Власть Саламандры

Глава 1

Не смотря на то, что было лето, именно сегодняшний вечер мне показался каким-то необычно холодным, словно далекая зима попыталась протянуть к нам свои руки, напоминая о своем существовании. Форма полицейского стражника мне откровенно поджимала в самых неожиданных местах, но в моем случае выбирать не представилось.

Осмотрелся еще раз по сторонам — ровным счетом все так же, как и раньше, на этой темной, освещенной тусклым полумесяцем улице не происходило совсем ничего. Стоять тут, возле стены мне откровенно надоело, но именно в этом и заключалась моя задача. Я стоял и ожидал графа де Малдо, что должен был вот-вот прибыть, тайно, естественно, на своем экипаже. Стоял и ожидал этого графа, изображая полицейского стражника, который так случайно окажется как раз возле него. Сам граф де Малдо, плотный мужчина, пятидесяти трех лет, лысый, с круглым лицом, жидкой бородой и без двух пальцев на левой руке, должен был скоро явиться к своему старому и очень хорошему другу, да так, чтобы никто особо и не знал про этот визит, от того и стоял я здесь, на той улице, куда вел выход из поместья для прислуги. Сам же граф де Малдо ехал сюда как раз после одного очень важного ужина и, судя по всему, задерживался. Тот самый ужин, на котором так не кстати задерживался знатный пассажир, проводил некий человек, значимость которого в последнее время значительно возраста по одной простой причине, именно этот человек вложил огромные деньги в поддержку де Малдо.

Закономерный вопрос — а что за поддержка, и почему она привлекает внимание тайной службы императора, служащим которой я уже долгое время являюсь? А тут все просто, после «некоторых» событий на севере империи, император Таргольд Мудрый решил провести очередную реформу управления, распустил уже почти несуществующий совет магов, почти ничего не значащий сенат, а самое главное — объявил, что новый кабинет министров, за исключением пары особых мест, будет сформирован на основе мнения сената. А вот состав сената, всего его триста человек, определит сам народ, причем участвовать может каждый, будь то крестьянин или богатый владелец текстильной мануфактуры. И голос каждого будет услышан!

На счет того, как кого из членов сената действительно выбрал народ, я не знаю, да и сомневаюсь, что голоса тех же крестьян имели хоть какой-то вес, особенно с учетом того, что формальную свободу крестьяне получили не так давно, но власти, а соответственно и денег, получить не смогли.

Так вот, откуда неизвестно, на всем этом фоне замаячил граф де Малдо, что объявил о своем желании занять пост министра торговли, очень жирный пост, скажу я вам, да и мне кажется не совсем по титулу ему, хотя что эти титулы нынче значат.

И несменный глава тайной стражи императора поручил своим людям разобраться. А та, в свою очередь и выяснила, что за выскочкой де Малдо стоит некто очень влиятельный и богатый. Особенность формирования почти всех мест в кабинете заключалась именно в том, что император не мог просто так отказать представленному сенатом кандидату. То есть, фактически, если купить сенаторов, то на место министра вполне реально поставить своего человека.

Этого человека, которого неизвестные люди и пытались протолкнуть в кабинет министров, нам, то есть мне и остальному отряду «горных лис», как нас знают остальные, и предстояло сейчас взять живым, а поддержку в этом мероприятии нам оказывали другие «тайники», имен и званий которых я и не знал. При этом, сам человек то нам особо и не был нужен, нужно было просто забрать у него кое-что и передать дальше.

Хотя все эти кабинеты и прочее мне, мягко сказать, до одного места, меня больше интересовал сам граф де Малдо, и то, что было у него с собой, с чем он и ехал к своему старому другу. Допрос и заключение графа это уже на совести других людей, имена которых мне знать не надо было, да и не больно то и хотелось, признаюсь. Если кратко — поймать, забрать содержимое кармана, передать тем, кто уже давно захватил поместье, связал прислугу и ждал самого будущего министра.

Еще раз осмотрелся по сторонам — на улице, в квартале для очень богатых людей, не происходило ничего. С другой стороны, знать здесь бы особо ходить и не стала, улица то в основном и использовалась, чтобы слуги не мозолили глаза честному народу, узкая, темная, грязная. Хотя здесь, признаюсь, все же было куда спокойнее, чем в тех кварталах, где обитали простолюдины — бедняки, но причина этому не отличная работа полицейской стражи, конечно же, а Болота. Те самые болота, на юго-востоке страны, что перекрывали выход империи Мирей к восточному побережью, землям эльфов и коварному врагу — империи Басвал, что, судя по тому, что писали в новостных вестниках, спать не мог, хотел напасть на нас. Ну, император, хоть он и мудрый, наконец-то решился наказать коварного врага, собрал армию,

Еще перед зимой, по личному указу Таргольда Мудрого, в сторону болот отправилась целая армия, но перейти их или хотя бы закрепится где-нибудь в середине основательно они не смогли. Оказалось, что болота не зря считаются самым гиблым местом в мире, там можно заблудится даже в трех соснах, а если повезет не заблудится, можно просто пропасть по неведомым причинам.

Меня миновала судьба поучаствовать в этом, я был занят тем, что старался не допустить переворот в северной провинции Хотрен, но, как всегда, практически провалился. Но об этом потом, вдалеке послышался скрип кареты, а также топот копыт по камням дороги, значит, граф все же решил приехать в гости к своему другу, а значит и то, что он вез собой, уже совсем близко.

Карета остановилась напротив задней двери имения, высокий, в два роста забор, стоящий почти впритык к самому дому, да в городе с землей совсем туго, от чего и внутренних дворов у домов то толком и нет, ну разве что такие узкие и маленькие, как здесь, обычно даже без забора. Дверь практически бесшумно отворилась и из темного проема кареты показалась тонкая нога в забавных туфлях, а затем и сам граф де Малдо. Осмотрел карету аурным зрением — спереди кучер, мужчина среднего возраста, сзади еще двое, молчат и даже почти не двигаются, охрана. При этом, судя по всему, не очень обученная, что даже дверь экипажа господину никто не открыл, убивай — не хочу.

Рывком оказался возле кареты так, чтобы перекрыть тротуар в своем направлении, и остановился, сложив руки по швам кафтана полицейского стражника. Кряхтя, охрана стала слазить с кареты, один направился в обход, со стороны дороги, другой же вышел из-за нее, и, увидев меня, остановился. Сам же граф, спускаясь с кареты, даже и не заметил, что они теперь не одни.

— Чего встал, придурок? Почему не помог? — Рявкнул граф в сторону своего охранника и только потом обратил внимание, что тот уставился на меня, развернулся и удивленно спросил: — Ты? Чего тебе надо?

— Господин, позвольте поинтересоваться о цели вашего пребывания в таком месте, здесь небезопасно. — Вежливо ответил я, а сам заметил, как слегка качнулась карета, после чего из-за нее послышался странный звук, словно на камень кто-то положил мешок редьки.

— Не твое дело, собака, проваливай отсюда, не видишь, уважаемый человек приехал. — Надменно ответил мне граф и кивнул второму охраннику на меня, после чего не оборачиваясь направился к двери имения, в которое он и собирался зайти. Охранник шагнул в мою сторону, широко выставив свою грудь, словно пытался меня запугать, да не тут-то было, коснулся его аурными нитями, ощутил, как по его венам течет его горячая, молодая кровь, просто слегка остановил ее ход в районе горла, от чего мужчина сразу же стал хрипеть, схватился за шею и начал медленно оседать на уложенный камнем тротуар. Да, магия крови, как основная сила, действительно потрясающая штука, не то, что вплетение ее в другие заклинания, другой магии. А подчинение крови своей воле — изменение ее формы, контроль над ее движением, вот где самая мощь. Захватил человека под свой контроль, заставил кровь внутри него не двигаться, остановил его сердце — вот и победа. Поэтому магов крови никто и не любит, ведь их сила не в заклинаниях, хотя они тоже есть, а в навязывании своей Воли самой главной жидкости человека.

Граф собирался обернуться, как вдруг дверь в заборе открылась и сильные руки схватили де Малдо и резким рывком затянули внутрь. Я огляделся по сторонам, схватил мирно спящего охранника «важной персоны» и рывком подтянул его к двери в заборе, передав его остальным, оглянулся назад, Топотун, мой хороший друг, он же Ломар Де Линье, бывалый «горный лис», а по совместительству еще и член тайной стражи его императорского величества, в воинском звании капитана, уже связал кучера, водрузил его себе на второе плечо — на первом был уже связанный еще один охранник графа, и направился в мою сторону. Надо будет наконец-то узнать, почему у всех воинские звания, хотя мы не в армии.

Еще раз осмотрелся по сторонам — ни одной ауры в темноте нет, я зашел за Топотуном и закрыл за собой дверь.

Узкий внутренний двор имения был забит людьми под завязку, человек десять точно тут было, кроме пленников, часть из них я даже и не знал, именно с ними нам сегодня надо было отработать.

Колгар Два Клинка, тот самый человек, что в одно время спас меня, взяв в тайную стражу, он же Колгар де Фаттен, командир отряда наемников «Горные лисы», что по факту была просто группой особых поручений тайной стражи, единственный сын, но, к его сожалению, не единственный ребенок самого герцога де Фаттена, по слухам любителя маленьких мальчиков и бессменного руководителя тайной стражи нашего Императорского Величества.

Он не стал стягивать с лица тряпичную маску, такую же, как и у всех остальных присутствующих, ну кроме разве что меня, наклонился к главному пленнику и быстрым движением обыскал его красивый и дорогой кафтан, в верхнем кармане нашел две небольших блестящих пластинки, с выдавленными на них узорами, и тут же сунул их себе в карман.

— Где сегодня будет проходить вечер? — Довольно четко произнес он и надавил до этого молчавшему графу на точку в районе ключицы, той ойкнул, но ничего не ответил, лишь злобно посмотрел на нас. — Где сегодня будет проходить вечер?

— Имение «Черный лебедь», за городом которое… — Злобно просипел граф, после чего произнес: — Ты хоть знаешь, кто я такой?

— Да мне, признаюсь честно, плевать. — Коротко ответил Колгар, после чего повернулся к стоящим рядом людям, тем самым, с которыми мы сегодня работали, и сказал: — Теперь он ваш. Лисы, в дорогу.

И весь отряд «горных лис», а именно — Я, Топотун, Данар и Халар де Клок, Аббас ибн Саллан, и наша новенькая, что стала уже совсем своей, Дайя ин Матаал, выскользнули наружу, прямо к карете ночного гостя.

— Де Нибб, ты со мной, будешь гостем на этом званном вечере, ибн Саллан, ты за кучера, остальные в сопровождение, живо, Дайя, принеси наши вещи. — Распорядился Два Клинка, а затем залез в карету, я последовал за ним.

Внутри пахло алкоголем и потом графа де Малдо, да и карета была явно «видавшая виды», лавки, оббитые тканью, уже совсем затерлись, кое-где торчала набивка, на одной из лавок лежала маска какого-то животного, я попытался было ее рассмотреть, как Колгар резко скомандовал: — Чего застыл, раздевайся, надо сменить наряд.

Я не стал особо спрашивать, сразу же сбросил узкую форму полицейского стражника, отбросил ее в сторону, оставшись в исподнем, и в открытую дверь кто-то забросил сумку, после чего она закрылась, и карета сразу же тронулась.

Надел рубашку, поверх изящный и дорогой камзол, расшитый неведомыми мне узорами, узкие панталоны, и конечно же, а куда без них, туфли с каблуком. В этот раз все по размеру, но, если честно, удобной я одежду бы не назвал.

— А перевязь?

— С оружием нельзя, а вот это тебе понадобится. — Ответил одевшийся Колгар и достал из сумки маску, неожиданно, ежа. Я удивленно спросил: — Еж?

— Да, вечер в масках, практически маскарад.

— Слушай, может мне уже стоит знать, что вообще происходит? — Настойчиво спросил я, напялив себе на голову маску ежа. Колгар натянул на себя маску бобра, после чего уселся на лавке поудобнее, а затем ответил: — Да, теперь пора, сам понимаешь, никто не знает больше, чем ему нужно знать в данный момент. Граф де Малдо получил неименное приглашение, для себя и своего друга, на особый званный вечер, который будет проходить в имении «Черный лебедь». Нам необходимо туда попасть.

— Зачем?

— Там есть человек, в маске дракона, который должен сегодня умереть. Личный приказ де Фаттена, убить конкретного человека в конкретной маске, он глава заговорщиков, они собираются отмечать очередную «победу», самое время убрать его. Либо сейчас, либо никогда уже, лучше момента не будет, у них вечер в масках, в честь успеха, а не все заговорщики друг друга хорошо знают, да и они не знают, кто под какой маской. Ты же, в поддержку, маг мне там не помешает, главное не напивайся.

— Это приказ? — С сарказмом ответил я. Колгар снял маску, посмотрел на меня и спросил: — Ты все еще злишься?

— А ты как думаешь? Я почти полгода в тюрьме просидел, за то, что делал свою работу, из положительного — мне сделали татуировку на руке. По-твоему, мне это понравилось?

— Иного пути не было, я же тебе говорил. Тебя надо было прикрыть от «подельников» твоей бывшей жены, мне очень повезло договорится с де Фаттеном о таком решении проблемы. Знаешь, я тебе конечно, верю, но то, что ты вернулся оттуда, где как-то неожиданно погиб сильнейший архимаг империи, а единственный свидетель и наша зацепка по делу революционеров обезумела и двух слов связать не может, что нам думать? Мы проверили, в целом результат всех устроил, но желающих спросить у тебя подробности было слишком много, вот и присадили тебя в тюрьму. Как все поутихло, всех революционеров чуть поразогнали, так и выпустили тебя. А могли и просто в канаве гнить оставить, поверь мне, тебе повезло как никому другому, на моей памяти.

— Знаешь, от твоих слов совсем не легче стало.

— Да и сидел ты не в простой тюрьме, а в «Белом замке», а чтоб туда попасть, посидеть, платят целое состояние, да и сидел ты не с насильниками и убийцами уличным, а с серьезными и уважаемыми в определенных кругах людьми, помимо всех прочих.

— Вот откуда и татуировка на предплечье, ага. — Ответил я и демонстративно уставился в окно кареты, Колгар вздохнул и ничего мне не ответил. Я понимал, что не в праве требовать чего-то особенного по отношению к себе, да и не на моем месте такие вещи говорить, но желание было бить всех и каждого, грубить и пить, много пить. Как я с ума не сошел от бессилия и обиды за то, что случилось в Хотрене, я не знаю. Моя благодарность Колгару и остальным за поддержку, ведь я только им и смог рассказать о моих отношениях с генерал-губернатором Хотрена, с прекрасной Илоной. Хотя, наверное, я должен был их поддержать сильнее, чем они меня.

Пока морозил себе задницу на севере, они выехали в сторону болот, где им пришлось совсем уж туго. То, что там происходило, это просто катастрофа. Войска Мирея попытались перейти через болота, попутно закрепившись в самом их центре, в сторону руин вольных городов на побережье, и на юг, к границам Басвала. Да вот только тот сделал тоже самое, ну с учетом своего расположения, да и болота оказались не очень готовы к таким вещам.

Топи сожрали много народа, местные твари, коих нет числа, поучаствовали, люди умирали или терялись целыми ротами. Мирею пришлось отступить к границам болота, разбить там форты, и надеяться, что Басвал не сможет армией перейти топи. Пока вроде не перешел, но кто знает. Горные лисы в особые подробности того, что там произошло не вдавались, но я понял, что там было несладко, и то, что было в Ратарте, по сравнению с болотами — летняя прогулка с любимой.

За всеми этими мыслями я так и не заметил, как мы наконец добрались до усадьбы «Черный Лебедь», огромного имения за городом, со своим садом, что принадлежала одному известному мануфактурщику. Подстриженные деревья и кусты, дорога, ведущая от ворот до самого входа в дом, выложенная желтым кирпичом, магические фонари вдоль дороги, все говорило о богатстве хозяина. Карета развернулась и встала боком к входу в дом, после чего Колгар открыл дверь.

— Готов?

— Так точно. — Бодро ответил я, поправил маску Ежа и вслед за Колгаром вышел из кареты, сразу осмотревшись вокруг. Сад перед имением огромный, словно лес, высокие ступени, массивные колонны, и высокая резная дверь, возле которой стояло десять человек личной охраны владельца таких покоев. Сам же дом был высокий, целых три этажа, с куполом над главным входом — наверное главный зал, судя по размерам — довольно большой. Чуть поодаль от дома, в специальном месте стояли различные, богатые кареты, и я сразу приметил скучающих кучеров.

Мы не спеша поднялись по лестнице, и один из охранников, что тоже интересно, тоже одетый в маску, как я понял, маску мыши, подошел к нам и поприветствовал: — Господин Еж, господин Бобер, добро пожаловать, могу я увидеть ваши приглашения?

— Да, конечно. — Вежливо ответил Колгар, а после того, как протянул пластинки распорядителю, спросил. — Мы сильно опоздали?

— Нет, все в порядке, можете не волноваться. — Услужливо ответил мужчина, после чего, слегка поклонившись, указал на дверь, которая тут же заботливо была открыта. Мы дожидаться особого приглашения не стали, сразу последовали внутрь, после небольшой комнаты, где у нас попытались было забрать верхнюю одежду, которой и не было, мы оказались в главном зале. Да, он действительно был именно таким, каким я его себе представлял, разве что в самом центре была большая сцена, а слева от нее играли музыканты на причудливых инструментах, высокие колонны внутри, уходящие в свод, большая красивая люстра с сотней огоньков, балконы, чуть поодаль от восточного входа в зал длинный стол, с расположенными на нем закусками, который я сразу же и приметил, снующие всюду слуги в масках мышей, с большими подносами, раздающие гостям в масках напитки, в красивых бокалах из чистого хрусталя[1].

Да, хозяин вечера действительно очень богатый человек, раз может себе позволить подавать в такой посуде, хотя, на мой взгляд гостей это не сильно и беспокоило — мужчины и женщины, в модной одежде, в масках разных животных, стояли и беседовали между собой, причудливо разбившись на компании по интересам.

— Колгар, выглядит не очень весело. — Шепотом заметил я, тот не поворачивая голову, также шепотом ответил: — Это пока, сейчас после основного действа тут начнется обыкновенная попойка и оргия, судя по всему, гости начнут напиваться и искать себе места, где можно расслабиться.

— Оргия?

— Ну это когда… — Начал было Два Клинка, но я перебил — Я знаю, что такое оргия, но откуда ты понял? Причем здесь это?

— Они так победы отмечают, да и маски позволяют делать всякое, что гости себе не могут позволить по статусу, с другими людьми. Тут будет очень жарко, тебе понравиться! — Пошутил мой друг, я уже собирался было ему ответить, как на сцену вышел слуга в маске мыши, позвонил в небольшой серебряный колокольчик, после чего гости стали собираться вокруг сцены, и мы последовали за ними.

Проходя мимо слуги с подносом, я ловким движением схватил бокал и залпом его осушил, влив в себя прекрасное и не очень крепкое вино. Колгар осуждающее на меня посмотрел, но ничего не сказал.

Тем временем все гости собрались вокруг сцены, а нее взошел дорого одетый человек, с бокалом, в маске дракона. Он приподнял руку и весь зал затих.

— Господа и дамы, мои соратники, я собрал вас здесь, чтобы сообщить о нашем успехе. Все прекрасно знают, что военная компания на болотах и волнения в Хотрене сильно ударили по Мирею. Многие из вас потеряли целые состояния, народ в столице, да и во всей стране напряжен и чувствует безысходность. Среди элиты в сенате, в кабинете министров начались разговоры, совет магов распался, часть архимагов бесследно пропала, часть убита, а часть отошла от дел, магическая академия лишилась своего лидера, качество подготовки магов резко упало, армия находится в упадке из-за отсутствия современного порохового оружия. Хотрен готов отделится в любой момент, а он там назначил генерал-губернатором вождя повстанцев. И все, благородные и простолюдины, винят во всем нашего императора. В жертвах, в потере своих близких и родных, в убытках, во всем винят именно его. — Мужчина остановился, слегка передохнув, затем продолжил: — На фоне очередной реформы государственного управления, которую затеял наш император, судьба Мирея кажется предрешенной.

Как только он это сказал, толпа загудела, словно улей, люди сразу же зашептались, и, о чудо, я не услышал ни одного несогласно со сказанным голоса. Господин Дракон поднял руку вверх, и люди снова замолчали.

— Вы, дорогие мои соратники, прекрасно знаете все и без моих слов. Но император на то и Мудрый, что понял, как решить проблему. Он решил отречься от престола к концу года, и передать трон своему наследнику, и ему оставалось только малое — выбрать кому из старших детей, сыну или дочери, он оставит трон. Сегодня, как мне стало известно, Таргольд Мудрый определился с наследником престола, имя которого он объявит завтра. В связи с этим, я всех вас поздравляю, он выбрал именно того, кого ему и следовало выбрать. А это значит, что мы все-таки смогли повлиять на его мнение, мы победили. С чем вас, мои дорогие соратники, я и поздравляю. Совсем скоро нас всех ждет новая жизнь, небывалый успех и достаток. Я не буду затягивать речь, ведь сейчас надо не говорить и обещать, а праздновать, в связи с чем прошу вас поднять свои бокалы за нашу общую победу! За Великий Мирей!

— За Великий Мирей! — Отозвалась хором толпа. Я и Колгар отставать от них не стали, сделали тоже самое, после чего Господин Дракон спустился со сцены и направился к стоящим невдалеке женщинам.

— Ну вот и все, а сейчас начнется пьянка, переходящая в оргию. — Со смешком сказал Два Клинка. — Я пойду за нашим другом, ты поглядывай по сторонам. Дождусь, пока он соберется наверх, а там уже решим вопрос.

— Тогда выйду в летний сад. — Ответил я, успевший уже осмотреться по сторонам. — Комнаты выходят окнами туда.

— Хорошая идея, следи за ситуацией, возможно придется бежать, действуй по обстоятельствам. — Велел Колгар и медленно направился в сторону господина Дракона, я же направился в западную часть зала, в сторону выхода во внутренний летний сад, который приметил еще на улице. По пути схватил какого-то слугу и велел ему принести мне бутылку чего-нибудь покрепче этого вина, джина, хотя бы, и закуски к нему.

Музыканты усердно заиграли, кто-то из гостей тут же принялся танцевать, остальные же стали все плотнее собираться в группы, распивая вино и о чем-то громко и радостно общаясь. Их дело, мне плевать, сейчас бы взять бутылку да напиться. Я маг, маг крови, протрезветь мне совсем не проблема.

Летний сад, конечно, впечатлил не меньше самого дома — редкие деревья, кусты каких-то цветов, названий которых я не знал, забитые гостями беседки и лавочки, фонтаны и статуи, в общем шик и блеск, какой в простой жизни и не увидеть.

Уселся на лавочку, что стояла под склоном раскидистой ивы, огляделся по сторонам, а затем уставился на западное крыло имения, в некоторых окнах уже загорелся свет, а значит особо ретивые гости решили поскорее занять себе покои.

Ожидание уже начинало злить, как неожиданно из-за кустов вынырнул слуга, с двумя бутылками джина, и целым подносом разномастных закусок.

— Оставь здесь и проваливай. — Властно скомандовал я, и как только он скрылся из вида, открыл бутылку и стал заливать ее содержимое себе в рот, не забывая закусывать копченым мясом, что первым попалось под руку.

Сколько я так просидел, я не знаю, но как только значительная часть бутылки ушла в неизвестном направлении, я наконец-то перевел дух. Тем временем в летнем саду жизнь кипела, можно сказать, словно котел. Гости в дорогих масках ходили от лавки к лавке, от кустов к кустам, о чем-то постоянно говорили и спорили, обнимались, украдкой снимая маски пытались друг друга поцеловать.

Так, интересное наблюдение — женщины в масках соек, судя по всему не из благородных, а нанятые хозяином вечера жрицы любви. Одинаковые маски, неотличимые друг от друга только у тех, кто к организации вечера напрямую причастен и не является на нем еще и гостем, как слуги в масках мышей. Да и одежда на людях в одинаковых масках заметно беднее, чем на гостях. Забавно, видимо хозяин вечера сам выбирал, кому какие маски носить, потому как одинаковых, кроме как на слугах, я не видел. Хотя одного ежа заметил, но маска была другого цвета, в отличии от моей.

Хотя, пожалуй, из интересного, на что обратил внимание, стоит отметить невысокого роста девушку в небогатом платье и маске совы. Я ее еще в главном зале приметил, она подходила и здоровалась с каждым гостем, вот, видимо, дошла до тех, кто сейчас находился в саду, судя по тому, что она подошла к компании гостей, стоящих возле фонтана.

Потянулся, не глядя, за сухофруктами, как мои пальцы ощутили что-то мягкое, я повернул голову и увидел сидящего прямо на подносе с закусками небольшого, белесого духа с плоской мордой, что тщательно запихивал сладкие медовые орехи себе в рот.

— О, кто вернулся! — Радостно сказал я, и легонько ткнул духа в район пуха, от чего крысобелке пришлось прекратить свое занятие и посмотреть на меня, уставшим он не выглядел. — Я уже начинал волноваться, Сигат.

Да, как я узнал уже покинув Хотрен, духа, что я нашел в лесу, оказывается, зовут Сигат, и он хоть и не умеет говорить голосом, но прекрасно знает язык жестов. От чего мне тоже пришлось его слегка подучить, а то общение с ним походило на игру ярмарочных актеров — нелепое и глупое размахивание руками. Нашел этого духа при странных обстоятельствах — буквально в лесу, увидев его заинтересованный взгляд тогда, я просто предложил ему пойти со мной, он взял, да согласился.

И оказался очень полезным спутников, да и друг из него неплохой получился, хотя его шутки порой заставляли меня ощущать себя неловко. Я так бы и не узнал, как его зовут, если бы мне не рассказали… Но об этом не хочется и вспоминать, главное, что моего друга и верного спутника, духа, похожего на крысобелку, зовут Сигат, он знает язык жестов и имеет неплохое чувство юмора. А почему его не было со мной — так я попросил его помочь мне в одном маленьком деле.

После возвращения в Хотрен, меня практически сразу же отправили в Белый замок, ведь надо мной суд был очень быстрым — меня признали виновным в измене, и осудили одним днем. И тогда только Сигат не дал сойти мне с ума от обиды и тоски, которая меня там охватила. Обучил жестам, немного магии, приносил новости со свободы, в общем, повел себя как настоящий верный друг. Так вот, две недели назад я очень сильно попросил его отправится в Хотрен, к Илоне, девушке, о которой я все еще тоскую, чтобы он посмотрел, как она, все ли с ней в порядке, и Сигат милостиво согласился мне с этим помочь.

— Вот ты постоянно ешь, хотя тебе не грозит голод, а мог бы уже рассказать, что узнал. — Настойчиво сказал я, отпив из бутылки джина, дух с грустью посмотрел на медовые орехи, а затем ответил мне: — «А ты в последнее время слишком много пьешь, но я же тебя не осуждаю. Все в порядке с твоей дамой. Местная знать уже нашла ей мужа — выгодную партию, чтобы укрепить ее власть в Хотрене».

— Мужа?

— «Мужа, ну знаешь, это мужчина, который берет в супруги женщину». — Язвительно размахивая передними лапками, жестами ответил Сигат. — «Сын священника, а не знает».

— А если серьезно?

— «Все у нее в порядке, не волнуйся. Поддержка северян у нее есть, поддержка императора тоже, Хотрен начинает расцветать».

— Она хоть раз говорила обо мне, с кем-нибудь, вспоминала? — Осторожно спросил я белесого духа, но тот в ответ лишь покачал правой лапой. — Все равно, большое спасибо, Сигат, я перед тобой в долгу.

Дух смешно улыбнулся и продолжил запихивать содержимое подноса себе в рот, прикончив сладкие орехи. Меня всегда забавляло то, как он ест, и что ему особенно нравится сладкое. Духам не нужна еда, им не нужен сон, они не чувствую голода и усталости, но Сигата этот факт совсем не беспокоил, как он мне сказал — ему просто нравится есть и спать, и этому он научился у людей.

— У вас свободно? — Женский голос прервал мой разговор с духом, я поднял глаза и увидел перед собой девушку в маске совы, она протянула мне руку, давая мне шанс проявить учтивость, но я рукой, что держал бутылку указал на другой конец лавки и ответил: — Конечно, госпожа Сова, можете присаживаться.

Заметив, что особой учтивости от меня не дождаться, она довольно покорно уселась на другой конец лавочки, так, что между нами оказался поднос с едой, а бедный Сигат, изворачиваясь от ее, несомненно, красивой задней части, провалился между досок и упал куда-то в траву. Девушка, судя по ауре, примерно моего возраста, не маг, платье у нее не дорогое, но модное, хотя из образа выбивается платок на шее, маска совы примерно такая же, как и моя маска ежа, разве что поменьше.

— Вы пьете в одиночестве, так еще и джин? Не очень-то благородно, господин Еж. — С вызовом сказала девушка. Я еще раз посмотрел на нее, после чего ответил: — Благородство нынче не в моде, госпожа Сова. Вы можете угощаться, джин отменный.

— Пойло простолюдинов и бедняков. — Довольно точно заметила она. — Раз уж вы его выбрали, то возможно вы здесь не на своем месте, да?

— А вы угощайтесь, госпожа Сова, мы с вами оба здесь не на своем месте. — Парировал я и демонстративно выпил из горла бутылки. Гостья пожала плечами и потянулась было ко мне, но после моего кивка в сторону второй бутылки, взяла ее, открыла ее ловким движением и точно также, прямо из горла, выпила. — Ой, господин Еж, а вы правы, джин то хорош. А как вы поняли?

— Платье у вас не того уровня, что у других гостей. Но вы не в маске сойки или мыши, значит, не слуга и не жрица любви, а, следовательно, гость, оказавшийся здесь либо случайно, либо в сопровождении кого-то. — Ответил я, заметив, как недовольный Сигат взбирается на спинку лавки. — Вы очень проницательны, господин Еж, позвольте пожать вам руку! — Произнесла госпожа Сова и потянулась ко мне, я посмотрел ее руку после чего ответил: — Я в последнее время как-то не жму руки, понимаете, не нравится мне это дело.

— Да что же вы, мне будет очень приятно вас поблагодарить за такую проницательность!

— Не надо меня трогать, госпожа Сова. — Прямо ответил я. — Зачем вам это?

И тут я заметил, как девушка явно смутилась после моих слов, осмотрелась по сторонам, словно искала тех, кто нас может послушать. Но к ее радости, здесь на лавке был только я. Ну и Сигат, но духа она естественно не видела, да и Сигат особенной болтливостью не отличался, он вообще не говорил.

— А вот теперь вы меня удивили по-настоящему, господин Еж. А как вы догадались?

— Я вас заметил еще в главном зале, и обратил внимание, что вы, здороваясь с гостями, касаетесь каждого руками, и тут, я видел, как вы перетрогали всех гостей возле фонтана. Зачем?

Девушка развела руками, после чего чуть сдвинула маску вверх и ответила: — Это моя обязанность, потрогать каждого человека, что пришел на этот вечер сегодня, так мне вел мой хозяин.

— Ваш хозяин, госпожа?

— Да, мой хозяин. — Ответила девушка, и сдвинула свой красивый шарфик слегка вниз, обнажив татуировку раба на шее. — Мой хозяин.

— В Мирее запрещено рабство. — Твердо ответил я. — Быть такого не может.

— Так кто сказал, что меня купили, точнее взяли в пользование, в Мирее? Я из Султанатов, а там рабство нормальное явление. Господин Еж, вот я с вами говорю и мне нравится, вы своей неприязнью, которую так старались показать мне раньше, наоборот привлекли меня, что я теперь заинтересована узнать о вас побольше.

Я отпил джина, и заметил, как компания гостей, стоявшая возле фонтана начала сбрасывать с себя одежду и пытаться залезть в фонтан. Кому-то вино совсем в голову ударило, видимо.

— Не скажу, что моя история интереснее вашей, я просто сопровождаю своего друга на этом вечере, и вы правы, на таких вечерах я еще не бывал.

— А где же ваш друг, господин Еж? Я что-то никого не вижу.

— Он ушел в сопровождении дам, имен которых я не знаю. — Ответил уклончиво я. Девушку мой ответ не особо обрадовал, она произнесла — Теперь мне придется искать еще и вашего друга, я должна обойти всех гостей.

— Но зачем?

— А вы дайте мне руку, и я узнаю, можно ли вам доверять, тогда и расскажу. — Весело ответила она и протянула ко мне свою левую руку. Я посмотрел на сидящего на спинке лавочки Сигата, тот только развел лапками в стороны, ну ладно, боятся то нечего, взял девушку за руку и посмотрел в ее блестящие глаза, что виднелись из-под маски совы. Она сжала мою руку, закрыла глаза и ничего не произошло, она просто замолчала, задумалась и на мгновение показалось, что даже перестала дышать.

— Странно, очень странно. — Вдруг произнесла она, сама уже взяла за вторую руку, но результат видимо ее не удовлетворил. — В первые такое встречаю, если честно.

— Встречаете что? Вы обещали рассказать, и я хотел бы услышать ответы. Слишком уж вы меня заинтересовали.

Девушка закинула кусок вяленного мяса с подноса себе в рот и запила его джином, после чего выдохнув сказала: — Вот такое я никогда не встречала. Хозяин вечера пару лет назад взял меня в аренду у одного очень богатого человека, чтобы я ему помогала.

— Помогали чем?

— Я прорицатель.

— Ого! В это сложно поверить, никогда бы не мог подумать, что прорицатели существует на самом деле! — Произнес я в ответ, а сам посмотрел на Сигата, тот выглядел слегка удивленным. — А в чем же суть вашей работы, госпожа Сова?

— Мне было видение, что моего хозяина именно сегодня убьют. Но он решил поймать заговорщика, от чего и не отменил этот вечер, а моя работа заключается в том, чтобы найти убийцу среди гостей и сдать его. В целом, все довольно просто, не находите, господин Еж?

— Ну, в общем то да, но вопросов у меня не стало меньше. Значит, если вы найдете убийцу, вы сможете изменить судьбу? А как вы поймете, что человек перед вами убийца? И что вас удивило во мне?

Девушка поправила маску совы, а затем наклонилась ко мне поближе: — Убить его должны, судьбу, наверное, можно изменить, но не у всех получается. Кому-то удавалось изменить, кто-то наоборот своими действиями осуществлял промысел судьбы. Я, если честно, не знаю, как это работает. Я вижу и прошлое, и будущее, иногда довольно отчетливо, иногда вижу образы, которые сложно понять. Но в случае с вами, я не увидела ничего, что можно было бы отнести именно к вам.

— Что вы имеете в виду?

— Я видела образы, но вас среди них не было, словно я видела события вокруг вас, но без вашего участия. Как будто ваша роль в них еще не определена, либо сокрыта. Это меня и удивило, словно вы сами можете творить свою судьбу и влиять на судьбы других людей. Никогда такого не встречала. Похоже на картинку, у которой вырезали середину, я вижу все вокруг, но не вижу того, что в центре.

— Честно, не скажу, чтобы мне понравились ваши слова. А что вы увидели вокруг? Не бойтесь, я никому не расскажу.

— А я и не боюсь, в это все сложно поверить. Я видела какие-то сражения, магию, гибель людей, большой стул, что дрожит, а на нем ящерица, видела горящие дома, видела выбор, видела, что вы носите смерть у себя на плечах, видела холодную королеву, в замке из льда и снега, что плачет о любви, видела облака, а в них замок, видела брата, что пытается убить сестру. Множество образов, но ничего того, что я могла бы понять и передать вам. Но я уверена, что вы не убийца.

— Приятно слышать, откровенно я рад, что пытки и допросы меня сегодня не ждут. — Девушка засмеялась и пригубила джина еще раз, после чего ответила: — Убийца не стал бы сидеть в летнем саду, глушить этот, ну не самый хороший джин, и пялиться на остальных гостей. А теперь прошу меня простить, мне надо найти вашего друга и еще нескольких гостей, чтобы проверить их, а после я, если вы не против, вернусь к вам и мы продолжим разговор.

Девушка встала, слегка поклонилась, а после чего покинула меня, оставив в компании обескураженного Сигата.

— Она странная, не находишь?

— «Дар прорицания очень редкий, может быть она даже не врет». — Ответил мне дух. — «Возможно она не обманула тебя, Илона до сих пор плачет о тебе».

Увидев эти жесты духа, я ощутил ком в горле и у меня сдавило дыхание, холодная королева плачет о любви, это Илона. Но она сделала свой выбор, теперь наша судьба уже давно не одна на двоих, к моему сожалению.

Как сказал один мой сокамерник — баба с борта, корабль не утонет. А я сижу, тут, на лавке, пью этот джин, и жалею себя, надо приходить в чувства, Колгар же просил не пить. Попытался было встать, как ноги тут же подкосились, ага, выпить бутылку джина и устоять на ногах, это не то, чтобы про меня.

Закрыл глаза, потянулся к своему Источнику, тот радостно отозвался, обдав меня своим теплом, словно маленькое солнце внутри меня. Надо разогнать кровь, взбодрится, а то от пьяного меня не так много толка.

Процесс излечения занял у меня всего то пару мгновений, хотя ощущения внутри были не самые приятные, да и болеть голова будет все равно.

Осмотрелся по сторонам — в летнем саду я остался совсем один, даже шумная компания возле фонтана и та ушла в неизвестном направлении. Посмотрел на окна имения — практически во всех уже горел свет.

— А вот ты где, де Нибб. — Услышал я голос Колгара и обрадовался, сразу же обернулся, тот вышел словно из ниоткуда. — Пора уходить.

— Все сделано?

— Да. Надо покинуть усадьбу, его найдут к утру. Ничего странного не произошло?

— Нет, кроме девушки в маске Совы, ты ее не видел?

— Видел, но мы с ней разминулись на лестнице, а что с ней не так? — Спросил он, пока мы следовали к нашей карете, через главный зал, выйдя к парадному входу. Я быстро рассказал ему о нашем разговоре с госпожой Совой, после чего Колгар заметил, что если это правда, то ему очень повезло, что девушка с ним так не встретилась. Мы запрыгнули в карету, ибн Саллан натянул вожжи, и мы помчались прочь из этого имения.

Переоделся я быстро, вещи сложили назад в сумку, ее надо будет потом сжечь, карета пронеслась по городу, словно ветер, виляя по кварталам, так, чтобы выяснить, есть ли за нами слежка, и только убедившись, что никого нет, она привезла нас к императорской библиотеке.

— Аббас, разберись с каретой и возвращайся в дом лис, я и Эмерик явимся позже, надо отчитаться наверх. — Скомандовал Колгар, как только мы вылезли из кареты, после чего мы отправились в императорскую библиотеку, где через один черных ходов попали в подземелье, а оттуда, по тоннелю, направились в сторону дворца тайной стражи Его Императорского Величества.

Во дворце, как и в любом министерском доме, даже глубокой ночью кипела жизнь, люди, имена которых мне знать и не полагалось сновали туда-сюда, передавая друг другу какие-то бумаги и исполняя особые поручения.

Никогда мне здесь не нравилось, слишком уж тут шумно, хотя здесь только те, кто бумажки носит по министерству, толку от них не особо много, зато шума!

Мы поднялись на второй этаж, прошли по большому коридору, к черной двери, Колгар оставил меня снаружи, после, постучав, зашел внутрь.

Не знаю, сколько я так просидел, пока дверь не отворилась вновь и оттуда не показался Два Клинка, в руках его была деревянная папка с бумагой, в сопровождении древнего старца.

— А, это тот самый де Нибб? — Сухим, холодным голосом сказал старик, я глянул на нахмуренные глаза Колгара, поняв, кто перед мной стоит, тут же встал смирно. — Да, Ваша светлость, господин де Фаттен, Эмерик де Нибб к вашим услугам.

— Молодой, ретивый. — Сказал Колгару герцог де Фаттен. — Удачи, сын. — Сказав это старик вернулся себе в кабинет, оставив нас вдвоем.

— Он меня сыном назвал, жутко. — Сказал мне Колгар, когда мы спускались вниз. — Завтра отбываем, на рассвете.

— Куда?

— Как куда? В Ратарт, дорогой де Нибб, мы возвращаемся в Ратарт. Королева смогла договорится с де Фаттеном, и он позволил ей нанять честных наемников. И она выбрала именно нас, потому как в прошлый раз мы ее реально впечатлили. Трон под юной королевой не то, что шатается, он дрожит и трещит, и по нашим оценкам она не продержится и до зимы на нем, но, как сам понимаешь, она не хочет такого исхода, от того и ищет себе верных и честных людей в помощь. И договорилась нанять нас, отдав за нас кругленькую сумму золотом, а сам понимаешь, де Фаттен от такого шанса отказаться не мог. Так что, де Нибб, мы возвращаемся в Ратарт, нам надо помочь юной королеве удержать Трон Саламандры в своих руках.

[1]Греческим словом «krystallos» («кристалл») называют вид стекла, отличающийся особой прозрачностью и высоким качеством изготовления. Первые массовые европейские образцы 17 века красотой не блистали, так как прозрачность полученного стекла терялась из-за многочисленных миниатюрных трещинок. Британский промышленник Равенскрофт избавился от этой проблемы, повысив содержание свинца в расплаве почти до трети. Он запатентовал свой метод в 1673 году