Властелин земли

Глава 8

Изматывающая морская качка доводила Дианеля до тихого помешательства. Казалось, эта безумная пляска корабля по волнам никогда уже не закончится. Посудину, на которой эльф имел несчастье покинуть Остров, мотыляло в море, словно пустую ореховую скорлупу. Вот вроде бы сезон осенних штормов еще не наступил, а Северное море всю эту неделю было неспокойно. Ситуацию с качкой усугубляло еще и то, что трюмы корабля были практически пустыми. Нет, капитан, конечно, озаботился загрузиться какими-то тюками, чтобы придать своей посудине приемлемую осадку, но трюм был заполнен от силы на четверть.

Моряки наверху радостно перекрикивались, сдабривая свои разговоры грубыми солеными шутками, и их радость была понятна — попутный ветер бодро гнал корабль к родным берегам. Но несчастный Дианель без сил лежал на тюфяке, и отсчитывал каждый час, проведенный в этом темном, душном трюме. Если бы не Шустрик, и необходимость заботиться о маленьком попутчике, Советник так бы и провел все это время в полузабытьи.

Но временами тошнота немного отступала, и тогда Дианель заставлял себя подняться, чтобы накормить мышонка, немного подпитать его магией и заодно размять ноги, побродив между тюками. На что-то большее сил его уже не хватало. И он снова дремал, свернувшись калачиком, или лежал на спине, бездумно уставившись в переборки трюма.

Из головы Дианеля не шел разговор с Альтусом. Что-то тонким комариным писком звенело на краю сознания, заставляя память вновь и вновь возвращаться к нему. Маг что-то сказал тогда — такое очень важное, что заставило интуицию Советника насторожиться. Но потом разговор перескочил на что-то другое, и нить была потеряна. В памяти осталась только крохотная зацепка: это было связано с княжичем Йеном. Но неважное самочувствие Дианеля никак не давало ему сосредоточиться и настроиться на серьезные раздумья. Общая картина в голове Советника по-прежнему никак не складывалась. И в конце концов, он перестал себя мучить. Через неделю-другую они с княжичем обязательно встретяться, и тогда все может проясниться…

В какой-то момент Дианель с удивлением обнаружил, что болтанка прекратилась. Нет, сам корабль продолжал покачиваться на волнах, и даже борта его поскрипывали, но что-то явно изменилось. Эльф напряг свой тонкий слух, прислушиваясь к оживленным разговорам моряков. Причина оказалась проста — их корабль вошел в устье реки Великой. По лестнице прогрохотали тяжелые шаги, кто-то спускался в трюм. Советник поспешил встать и накинул на голову капюшон, скрывая под ним свое лицо.

— Эй, пассажир, ты жив еще? — голос капитана звучал насмешливо, но эльфа это не задевало — укачало поди?

— Жив. Что там наверху происходит?

— В порт зашли, готовимся пришвартоваться. Нужно пополнить запасы свежей воды и забрать небольшой груз у знакомого купца. Отчалим рано утром, так что если хочешь прогуляться немного, по темноте можешь спуститься на берег. На корабле в это время кроме вахтенных никого не будет, все наши отправятся в кабак. И сразу предупреждаю: до Тибала никаких остановок, даже не проси. Нам купец пообещал премию за быструю доставку.

— Спасибо за предупреждение, капитан.

— Да, не за что! — капитан потоптался еще немного, почесал в затылке и ушел, так и не дождавшись больше ни одного слова от своего таинственного пассажира.

Денег за него заплатили хорошо, а в дела островных магов свой нос лучше не совать — целее будешь. Кто он, что он — какое капитану дело? Его даже никто из своих не видел. Догадались, конечно, что капитан не просто так запретил им спускаться в дальнюю часть трюма. Но в первый раз что ли парням? Контрабанда для моряков — это святое…

Близость суши манила эльфа, да, и Шустрик тоже начал проявлять беспокойство. Оба еле дождались наступления темноты. Лишь тогда Дианель отправил мышонка за пазуху, взял свои нехитрые пожитки и бесшумно поднялся наверх, чтобы вдохнуть, наконец, свежий воздух. Отвратительная вонь порта и гниющих водорослей полезла в нос, перебивая все остальные запахи, но он успел явственно ощутить еле уловимый аромат нагретой солнцем сосновой хвои. Где-то там вдалеке за портом рос лес, в этом не было сомнений.

— Какие там хоть новости? — спросил вахтенный, перевешиваясь через борт и обращаясь к кому-то на причале. Дианель настороженно прислушался к чужому разговору.

— Новости так себе, Кинк. Все обсуждают недавнее нападение темных на Минэй. Западники хоть и отбились, но князь с наследником у них погибли.

— Во как…! А жрецы в храмах вроде говорили, что Тиссены с темными заодно?

— Нашел кому верить! Выходит врали, а Тиссены героями оказались.

— И что теперь, конец войне?

— Как бы не так! Наш Маркус на радостях решил у западников еще пару баронств отбить, младший Тиссен-то мальчишка совсем, какой из него князь и воин…

— Не по-божески это как-то… — неуверенно пробормотал вахтенный — у сироты наследство отбирать, он ведь только отца с братом похоронил…

— Может, и не по-божески — понизил голос его невидимый собеседник. Но старший Тиссен перед смертью умудрился с Понтификом разругаться и отряд его инквизиторов уничтожить. Так что молодому князю надеяться теперь не на кого. Ведьмин перевал закрыт, видимо западники решили с Маркусом до последнего биться.

— Тиссеновская порода… — в голосе вахтенного прозвучало невольное уважение к врагу — эти князья никогда не сдавались. Значит снова война, будь она неладна.

— Да, скорей бы уже все закончилось!

Дианель пораженно застыл, слушая чужой разговор и чуть не прозевал, когда вахтенный направился в его сторону. Эльф отступил в тень палубной надстройки, выждал, пока моряк пройдет мимо. А через несколько минут он уже легким шагом шел по пирсу в сторону светящихся огней порта. Самая тяжелая часть путешествия была для него, наконец-то, закончена.

Если он хоть что-то понимал в людях, то молодого князя нужно теперь искать не за высокими стенами Минэя, а в военном лагере, у границы двух враждующих княжеств. Йен обязательно там появится — у Дианеля даже сомнений в этом не было. Как и в том, что он поучаствовал в уничтожении темных. А вот князь Маркус пока плохо себе представляет, насколько опасен юный сосед, за спиной которого незримо стоят два древних божества…

Наскоро пообедав, я приказываю своей охране седлать лошадей — наконец-то у меня выдалась пара свободных часов, чтобы самому сгонять в деревню за Лукасом. Решил не доверять никому это важное дело, чтобы зря не волновать друга, поеду сам. И поговорить мы сможем вдали от чужих ушей, и вместе решить, что нужно забрать с собой в город.

При выезде из Замка замечаю у стражников несколько морд с весьма характерными фингалами и ссадинами. Угу… о косяк наверное ударились — причем все вместе об один и тот же. Но я-то ручную работу за версту отличу! Насмешливо кошусь на Харта. Тот смущенно откашливается.

— Князь — с показным смирением произносит командир наемников — разрешите нам вечером выпить за перемирие со стражниками? Среди них оказалось несколько нормальных парней.

— Разрешаю. Но только в свободное от службы время и за пределами замковых стен. Сходили в городе в кабак, выпили, песни погорланили, вернулись, тихо легли спать. И чтобы больше никаких драк в казарме!

— Понял! — повеселел Харт, а за ним и его подчиненные — только за пределами Замка.

…Наш отряд проскакал по залитым солнцем улицам столицы, миновал городские ворота и взял курс на деревеньку, на окраине которой стоит наш с Лукасом хутор. Только сейчас прикинув в голове, я понимаю, что с нашего расставания с магом прошло всего три дня. Всего три! А сколько уже событий произошло…

Сейчас мне придется сказать Лукасу, что нашего Олфа больше нет. И честно признаться, что это произошло из-за моей чрезмерной самоуверенности. Ну, как же! Я же перехватил у князя управление Замком! Но оказалось, что на всякую хитрую задницу… ну, дальше сами знаете. И счастье, что я еще Лукаса с собой не утянул — сейчас бы сразу двоих друзей оплакивал…

Говорят, что у каждого, даже самого талантливого врача есть свое персональное кладбище из умерших по его вине пациентов. И врачебная неосторожность — это ни разу не оправдание для профессионала, это тоже его вина. Может, даже большая, потому что она результат его самонадеянности.

Вот и у меня теперь есть такое личное «кладбище», впору уже кенотаф в часовне Замка устанавливать. Нет, тех мерзавцев, что я убил, мне нисколько не жалко — эти люди и нелюди заслужили свою смерть. Но Йохан, Густаф, Олаф — они-то все погибли тоже по моей вине! Потому что храбро бросились на мою защиту. И сколько еще имен друзей появится на этом воображаемом кенотафе…?

Лукас встречает нас на крыльце, с настороженным удивлением смотрит на отряд наемников за моей спиной. Конечно, его охранные артефакты сработали на мое появление, просто друг не ожидал, что я заявлюсь сюда в окружении личной охраны. О том, что я теперь князь, он уже наверняка знает — с раннего утра все городские ворота Минэя открылись, и последние новости быстро разлетелись по всем пределам. Просто Лукас не мог пока решить, как теперь ему вести себя с учеником, внезапно ставшим правителем огромного княжества. Зато я все давно решил за нас обоих.

Спрыгиваю с коня, взбегаю на крыльцо по лестнице и крепко обнимаю Лукаса, давая ему понять, что между нами ничего не изменилось. Есть небольшой круг людей, для которых я навсегда останусь просто Йеном, и он без всяких сомнений входит в него.

— Олаф погиб… — выдыхаю я ему в макушку.

— Знаю — горестно вздыхает толстячок, похлопывая меня по плечу — Бран недавно заезжал.

— Лукас, это ведь по моей вине случилось…

— Йен, не смей взваливать на себя еще одну смерть, слышишь! — обрывает меня друг, грозно сверкая глазами — Пойдем в дом, там мне все расскажешь.

Под внимательными взглядами парней он затаскивает меня в дом, а пройдя на кухню, усаживает за стол и ставит передо мной глиняную кружку с домашним вином.

…Рассказ получился долгим. Где-то не середине, когда я дошел до гибели Олафа от руки старшего Тиссена, Лукас прерывает меня дрожащим голосом.

— Поплачь, Йен… в этом нет ничего постыдного, не каждый взрослый мужчина вынесет такое.

— Не могу, Лукас — опускаю я плечи и утыкаюсь взглядом в пол — Я давно разучился плакать…

— Не смей себя винить, слышишь! — он хватает меня в охапку, стискивая мои плечи — Ни один маг не может всего предусмотреть, тем более такой неопытный, как ты. Надо принять это умом и сердцем. Магия не всемогуща.

— Но он был для меня самым близким другом, настоящим отцом…

— И погиб, защищая тебя, как своего сына, а не как хозяина. Ты правильно сделал, что отпустил его душу. Олаф любил тебя, Йен, а не ваш Замок.

Лукас отстранился и быстро вытер рукой мокрые глаза.

— Пойди, угости пока свою охрану холодным квасом, дай мне немного времени побыть одному и прийти в себя.

Я киваю и отправляюсь в наш новый погреб. Понимаю, что Лукас не хочет показывать мне свою слабость, думает, что я не должен его видеть таким. Ведь из двоих учителей теперь у меня остался только один — он.

Видно лицо у меня такое, что Харт тревожно переглядывается со своими парнями. Лем уже открывает рот, чтобы задать вопрос, но передумывает, наткнувшись на предупреждающий взгляд командира. Так что никто и ни о чем меня не спрашивает. Мы просто молча пьем квас, потом я так же молча встаю и возвращаюсь в дом. Лукас уже пришел в себя.

— Йен, расскажи мне сейчас то, о чем твоей охране слышать не нужно. Обо всем остальном мы можем поговорить в дороге.

И я снова рассказываю. Теперь уже древнем и вредном Хранителе, о наших с ним находках, о моих ночных полетах в теле карагача. О двух интриганах — Фридрихе и Фридусе, от которых не знаешь, чего ждать, и о той дикой ответственности, что свалилась вдруг на мою голову.

— Лукас, я хочу, чтобы ты стал главным магом Западного Эскела. Мне нужен свой человек на этом важном посту.

— Нет, Йен — решительно отказывается друг — это не правильно. Каким бы не был человеком Фридус, он своей преданностью Тиссенам и Эскелу заслужил эту высокую должность. А мне она только помешает повсюду сопровождать тебя.

— Но я хочу, чтобы в Замке считались с тобой и понимали, что ты мой самый близкий друг!

— А это тем более не нужно демонстрировать чужим. Об этом должны знать только самые близкие тебе люди. Для всех остальных я останусь тихим и неприметным. Назначь меня… ну, скажем, библиотекарем. Магию свою я скрою под амулетом — буду для всех выглядеть как скромный подмастерье. Обидеть меня все равно никому не под силу, зато сразу станет понятно, кто чего стоит в вашем Замке.

— Может, ты и прав… — задумчиво киваю я — все равно неуемная страсть к артефактам забирает у тебя все свободное время. Но кабинет Тиссена в башне ты же согласишься занять под мастерскую?

— Если всем, кроме тебя вход туда будет запрещен, то лучшего места для нее не найти. Я могу там же и жить, если ты не против.

— Заодно и зарядкой займешься, бегая по лестнице — ехидно добавляю я — а то отъелся, понимаешь, на деревенских харчах.

— Лучше бы думал о возобновлении занятиями магией, чем подтрунивать над учителем! Понятно, что тебе пока не до тренировок, но силу хоть сливаешь в кристаллы по вечерам?

— Сливаю. Только не в кристаллы, а в свой родовой источник. Это сейчас нужно для его полного восстановления. А на медитацию времени просто не хватает — честно признаюсь я.

— Ничего! Я в твоем распорядке быстро найду свободное время.

Вот таким мне Лукас нравится больше — решительным и деловым. Грусть, конечно, из его глаз никуда не ушла, для этого нужно время.

— Йен, мы же на границу поедем мимо вашего охотничьего замка? Так может, там переночуем и заодно пробудим источник в древнем храме Айрана?

— Вообще-то я не собирался брать тебя с собой, это очень опасно, Лукас! Древний договор — конечно, здорово, но им связаны только князья. А что в головах у остальных восточников?

— Одного я тебя туда не отпущу! Не возьмешь — сам доберусь туда, без твоей помощи.

— Ладно — нехотя сдаюсь я — А насчет храма мысль хорошая, я ведь дал клятву Айрану. Но тогда нам придется все трофейное оружие в Минэй с собой тащить?

— Зачем? Давай Эверса в охотничий замок отправим. И Брана с небольшим обозом. Пусть они к твоему прибытию его подготовят, там сейчас наверняка царит запустение.

Молодчина Лукас! Сам я почему-то не догадался о таком простом решении. А ведь у меня в Замке тоже трофеи есть — оружие Альбрехта, Ульриха и Дитриха. Мне оно ни к чему, да и не те это люди, чтобы их оружие в семейной сокровищнице хранить — не заслужили они такого почета! Так что пусть их клинки послужат благому делу и пойдут на подношение Айрану.

Маг времени не теряет, быстро собирает свой «тревожный» саквояж и еще целую кучу всякой магической всячины, которой он здесь успел обрасти. Одежды у него гораздо меньше. Я же извлекаю из тайника всю нашу наличку, доставшуюся от разных бандитов, затем кожаный мешок с гранатами, аккуратно завернутыми в промасленную бумагу — наверняка пригодятся нам на войне. Мастерскую свою Лукас тщательно закрывает, навесив на нее кучу охранок, хотя ничего особо ценного там уже и не осталось. Оглядевшись еще раз, мы с Учителем подхватываем наши баулы и выходим во двор.

— Харт — торжественно обращаюсь я к командиру наемников — хочу познакомить вас со своим лучшим другом Лукасом. Он третий человек после княгини Софии и Конрада Креймера, кто имеет беспрепятственный доступ в мои покои в любое время суток. Обо всех остальных вы должны сначала доложить.

— И о графе Тиссене?

— А о нем особенно. У меня пока нет оснований доверять дяде, но время покажет — может, я и не прав. И еще вы должны забыть, что мы сегодня приезжали сюда, про этот дом никто не знает. Лукаса мы с вами случайно встретили в городе — я с ним якобы знаком еще с Микении.

— Господин Лукас будет жить в Замке?

— Да. Для всех любопытных знакомство у нас с ним шапочное, поэтому служить он будет простым библиотекарем. Иногда в поездках выполнять обязанности моего секретаря. На самом деле господин Лукас сильный маг и мой учитель. Но этого знать не должен никто, включая и нашего придворного мага Фридуса — ему у меня тоже веры нет.

— Считайте, князь, что мы уже забыли, и о доме, и о встрече с господином Лукасом!

Наш отряд уже собирается садиться на лошадей, как в калитку влетает запыхавшийся и радостно улыбающийся Эверс.

— Ваше Сиятельство! — весело приветствует он меня — Слышал, вас можно поздравить?!

Быстро же сориентировался паршивец…

— Думаешь, есть с чем? — осаживаю я этого прохвоста и киваю на него Харту.

— Это у нас Эверс. Маг Земли, бывший дезертир, бывший мародер, и очень подозрительная личность, склонная к правонарушениям. Кисть руки ему отрубил я. За дело. И хотя Эверс находится у меня под сильнейшей клятвой, удерживающей его от разных глупостей, доверия к нему пока никакого, он на испытательном сроке. Живет здесь, работает с землей. В Замке и в Минэе ему появляться запрещено, не заслужил пока.

— Исчерпывающая характеристика… — понятливо усмехается Лем.

— Эверс — разворачиваюсь к скисшему магу, который видимо надеялся перебраться в Минэй — эти суровые парни моя личная охрана, они бывшие наемники и совершенно не склонны к доброте и всепрощению. Будешь чудить, они быстро научат тебя хорошим манерам. Все понял?

Дождавшись его расстроенного кивка, продолжаю.

— Через два дня вы с Браном должны быть в охотничьем замке у водопада. Мы с парнями там заночуем по дороге в военный лагерь. Распорядись захватить с собой еды человек на двадцать, и наведите там порядок к нашему приезду. Задание лично для тебя — перевезти туда все трофейное оружие. Понял?

— Понял… — кисло вздыхает Эверс.

— Выполняй! До встречи в охотничьем замке.

Харт покосился на меня с нескрываемым уважением и дал подчиненным команду трогаться.

— Молодец, Йен, так с ним и надо — тихо похвалил меня Лукас — а то он уже начал хвост поднимать и на деревенских покрикивать.

— Ничего, и не таких обламывали…

Всю дорогу до Минэя я рассказываю другу про похороны Тиссенов, про свою коронацию и поединок с Дитрихом, про финансовые проблемы и предательство барона Кродена. Так что когда мы подъезжаем к столице, Лукас уже более или менее в курсе всех моих дел.

Первоочередной задачей он считает уничтожение запрещенных книг, потому что не знаешь чего от них ждать. Где гарантия, что на них нет метки, и по ее следам в Минэй не заявится какая-нибудь нежить? Замок у нас хорошо теперь защищен, а столица? А прогород? Замучаешься потом эту дрянь по подвалам отлавливать. Да, и сама по себе темная книга может быть очень опасной — зачастую она незаметно вытягивает жизненные силы из окружающих, подпитывая свою Тьму. Так что ну, нафиг…

— Может, заедем сразу на постоялый двор за вещами? — предлагает Лукас.

— Заедем. Надо расплатиться с хозяином и освободить комнаты.

А еще забрать вещи Олафа — добавляю я про себя. Не хочу, чтобы к ним прикасались чужие руки. Буду хранить их у себя. А его оружие… оружие я раздам парням Харта. Они точно его оценят.

Аполлинариус с удобством расположился в ложе, махнул белым платком. Потом им же вытер пот с морщинистого лба. Летнее солнце по-прежнему жарило, поэтому служки натянули над балконом шелковый полог.

Трибуны зашумели, маги — в основном ученики и подмастерья изо всех четырех орденов — повскакав на ноги, начали плести заклинания магического ока.

На арену два пожилых мастера из ордена Земли вывели Темного Лорда. Выглядел он плохо. Порванный плащ, ожоги на лице. На голове отсутствовала половина скальпа.

— Напомни мне, где его взяли? — понтифик повернулся к Альтусу, хрустнул пальцами.

— Возле фесского города Либава — магистр Ордена Огня поклонился к Аполлинариусу — Два лорда со стаей гончих отступали после рейда, но заблудились, попали в засаду. Один бился до конца, положил двух наших подмастерьев. Но его удалось подстрелить из арбалета с зачарованным наконечником. А этот — Альтус кивнул в сторону темного на арене — Сразу, как пошла «жара» — сдался. Его мои огненные подлечили немного, заковали в магические браслеты и отправили на Остров.

— Не радуйся! И не думай, что ты прощен, магистр — понтифик нахмурился — История с этим тиссенским щенком нам еще долго аукаться будет. Смерть Гийома и отряда инквизиторов! Подумать только…

— Их же убил старший Тиссен… — осторожно возразил глава ордена Огня.

— Мне плевать! Все эти Тиссены — отродье Аша. Все продались Тьме. И ты, именно ты, Альтус недосмотрел и упустил парня.

Тем временем на арене, мастера сняли оковы с Лорда, вытолкнули его в сторону главной трибуны. Темный пошатываясь, подошел ближе, встал на колени. Задрал голову, умоляюще глядя на балкон с понтификом.

— Я не виноват! Меня зачаровал Проклятый! Пробил ментальную защиту и заставил себе служить.

— Мне плевать! — Аполлинариус тоже вызвал магическое око — Бейся! Если выживешь после трех поединков, будешь жить.

На ристалище вышел высокий, худощавый маг воздуха. Начал закручивать вокруг себя вихрь, вплетая в него песок с арены.

Лорд понял, что пощады не будет, встал с колен и начал выстраивать защиту. Вокруг его фигуры появилось черное марево с зелеными, ядовитыми вкраплениями.

— Это что-то новое — осторожно заметил Альтус — такого заклинания я раньше у темных не видел.

— Для этого и выставили эту куклу на арену, чтобы узнать все их новые техники — понтифик раздраженно повернулся к подошедшему слуге — Ну, что там еще?

— Ваше Святейшество, срочной аудиенции просит грандмастер Привус. Только что прибыл в столицу.

— Этому-то что надо? — Аполлинариус в удивлении посмотрел на главу Ордена — Ты с ним переписывался недавно…

— Приехал просить разрешения возобновить войну — Альтус тяжело вздохнул — Как Тиссена старшего не стало, восточники обрадовались, хотят захватить его княжество. Целиком. Так сказать, окончательно решить «западный» вопрос.

— Совершенно не вовремя он явился — понтифик взял с подноса спелый персик, впился в него пожелтевшими зубами — Я еще не решил, что мне делать с Йеном Тиссеном. Ладно зови…!

Тем временем на арене наконец-то началась настоящая схватка. Воздушник пытался пробить сильными заклинаниями защиту Темного, тот успешно отбивался. Летел песок, свистел и стонал аэр вокруг фигуры Лорда. Ученики что-то кричали в поддержку своего мага.

— Ваше Святейшество! — пышнотелый, светловолосый Привус стремительно вошел в ложу, поклонился Понтифику. Потом кивнул магистру — Альтус, мое почтение.

— Присаживайтесь, грандмастер — Аполлинариус приглашающе махнул рукой в сторону свободных кресел — Насладитесь с нами зрелищем схватки.

— Ого, целый Лорд — Привус с кряхтением сел, тоже вытер лицо платком — Кажется, это Екаб… Был такой на посылках у Проклятого.

— Вы знаете всех Темных? — удивился Альтус.

— Изучал хроники. Самый слабый из всех предателей. Попался, наконец?

— Да — понтифик догрыз персик, вытер руки о поданное полотенце — Вот, изучаем новые техники темных. Впереди поход на Инферно…

Привус с Альтусом скептически переглянулись за его спиной, но промолчали.

— Ваше Высокопреосвященство! — грандмастер откашлялся — Я прибыл на Остров, чтобы лично засвидетельствовать вам свое почтение и наконец, решить вопрос с этим гнойником в Минэе. Темные практики, гибель инквизиторов, сколько еще можно терпеть это семейство предателей?

Въезжаем в ворота Минэя и сразу же натыкаемся на небольшой отряд «головорезов», посланных капитаном Нейтгардом нам навстречу — среди них и парни, охранявшие меня до появления Харта. Десятник протягивает мне записку, запечатанную сургучом — она от Ресга. В ней коротко сообщается, что допрос торговца «дал хорошие результаты», и ниже идет адрес купленного им в пригороде дома. Я протягиваю распечатанное послание десятнику.

— Знаешь, где это?

— Знаю — кивает тот, прочитав название деревушки — это же совсем рядом.

— Тогда показывай дорогу…

…Появление конного отряда вызвало переполох среди селян — головорезов в Минэе знают, да и во всем княжестве к ним тоже относятся с большим уважением. А уж если за спиной у них еще и молодой парень с отрядом личной охраны, то не так уж и трудно догадаться, кто это прибыл. Староста колобком скатывается с крыльца собственного дома, вытирая на ходу рот ладонью. Из-за стола человека вытащили.

— Ваше Сиятельство! — безошибочно выделяет он меня в толпе воинов и кланяется чуть ли не до земли — спасибо, что так быстро прибыли! Пойдемте, я вам все покажу, здесь недалеко…

Мы недоуменно переглядываемся с десятником, но направляемся вслед за этим румяным моложавым мужчиной по главной деревенской улице. Потом сворачиваем в один из переулков и наконец останавливаемся перед небольшим аккуратным домом. Из-за заборов соседних участков на нас испуганно таращатся женщины и дети — словно эти селяне никогда вооруженных всадников не видели. Да что у них здесь случилось-то…?

Вскоре выясняется, что случилась у них здесь неудачная попытка залезть в тот самый дом книготорговца, ради которого и мы здесь. Один деревенский умник, узнав утром в городе про его арест, решил, что сейчас самое время поживиться бесхозным имуществом, пока стража городская не нагрянула. Ну, и полез в дом… на свою дурную голову. Нарвался там на темный охранный амулет, и теперь ему никакое имущество уже не понадобится — ни свое, ни чужое. Лежит вон, скрюченным трупом на пороге чужого дома, а сельчане даже не рискуют подойти и забрать его оттуда.

— … … ….! — вырывается у меня на чистом русском. Потому что сказать мне больше нечего. Труп незадачливого воришки напоминает собой высохшую мумию. И на фоне безобидного деревенского домика и аккуратно подстриженных кустов перед резным крыльцом она смотрится… сюрреалистично.

— Как еще из дома-то смог выбраться, бедолага… — качает головой Лукас, неловко слезая с лошади — охранка явно растянута внутри.

Десятник, шикнув, на осмелевших ротозеев, выставляет на улице заслон из своих людей, чтобы никто не мог приблизится к воротам. Староста неловко переминается с ноги на ногу рядом с нами, не зная, что ему дальше делать.

— Давно этот дом куплен? — спрашиваю я у него, спешившись.

— Почитай год уж скоро будет, Ваше Сиятельство. И ведь слова дурного никто от хозяина никогда не слышал, приличный с виду человек.

— Все они… приличные — вздыхаю я — пока до темной магии не дорвутся. А эта бестолочь чего туда полезла?

— Так ведь хозяин дома должен ему был, траву он у него в саду косил несколько раз. Забрал бы свое, да и ушел.

— Сам-то веришь в эту сказку?! — усмехается Харт — за пару медяков голову сложить?

Староста смущенно опускает глаза. Понятно… К приезду стражи дом бы ушлые селяне до последней нитки очистили. Просто не повезло им, что хозяин зубастым волком оказался. Перестаиваю зрение, внимательно осматриваю иссохший труп воришки, крыльцо дома и распахнутую настежь дверь. Нет, снаружи все здесь чисто. Слабый остаточный след ведет лишь вовнутрь. Лукас со мной согласен. Если охранные чары и остались, то они где-то там.

— Староста, скажи своим людям, чтобы унесли труп. Пусть готовят погребальный костер и сожгут его как можно быстрее.

— А можно уже? — опасливо косится мужик на дом.

— Можно, забирайте.

Через пять минут уже ничто не мешает нам с Лукасом войти в дом. Героев изображать мы не собираемся, поэтому учитель выставил перед нами сильные магические щиты, а я держу наготове ас-урум. Меч беспокойства не проявляет, лишь слегка вибрирует, реагируя на присутствие где-то в доме темной магии. Но продвигаемся мы осторожно, береженого боги берегут…

Темный амулет находится в комнате, служившей хозяину спальней. Он охраняет искусно замаскированный спуск в подпол. Теперь уже никогда не узнать, откуда ушлому селянину стало известно про хозяйский схрон — он ведь точно магическим зрением не владел. Но тяжелый сундук в углу успел наполовину сдвинуть в сторону. Тут-то охранные чары видимо и сработали. И теперь от невзрачного серого камушка, вмонтированного в крышку сундука и высосавшего из воришки жизнь, расходились в сторону знакомые грязно-фиолетовые волны.

— Знаешь Йен, а ведь этот темный амулет изначально был довольно слабым — задумчиво говорит Лукас рассматривая артефакт темных умельцев, но не трогая его — иначе торговец, не обладая магией, не смог бы его активировать.

— И слава Айрану! Зато теперь он нажрался и смотри, как засиял! Счастье селян, что вору удалось доползти до дверей — видно был крепким парнем. Иначе потом и всех остальных, зашедших без спроса в этот дом, ждала бы та же участь.

— Ну, что? Сжигаем амулет?

— Зачем? Пусть мой ас-урум им закусит, ему же все равно, какая там магия. А для нас тоже хороший урок — нельзя в такие опасные дома посылать стражу без Клемса и его ларца.

— Торговец видимо на это и надеялся, когда под пыткой признался — хотел подороже свою жизнь продать и утянуть за собой побольше людей.

Ас-урум довольно чавкнув, заглатывает грязно-фиолетовую «плесень», которая вспыхнув последний раз, сгорает в багряном всполохе. Еще один такой амулет спрятан хозяином среди небольших корзин в дальнем углу подвала. Но мы с учителем не наивные селяне и чего-то подобного заранее ждали. Чвак. Ас-урум уничтожает и этот хитрый «магжет». А в корзинах, как и ожидалось, оказались мешки с золотом и серебром. Они небольшие, но очень тяжелые — мне изрядно пришлось попотеть, закидывая все их наверх. Лукас во время зачистки подвала держал до последней минуты свои щиты, так что к любому очередному сюрпризу мы были готовы. Потом внимательно обыскали дом, но больше ничего интересного или опасного там не нашли. Так что, закрыв входную дверь, Лукас накинул на дом охранку, и, распределив тяжелые мешки на весь отряд, мы отправились в обратный путь.

Проезжая мимо небольшого деревянной часовни, рядом с которой деревенские жители готовились к погребению погибшего односельчанина, я остановил коня. Обвел строгим взором притихшую толпу.

— Надеюсь, это стало хорошим уроком всем вам, чтобы больше к чужому добру руки не тянули. Могли бы и всей деревней там полечь.

— Но теперь-то там все хорошо? — осторожно интересуется кто-то из женщин. Остальные селяне, вытянув шеи, с заметной тоской в глазах смотрят на тяжелые переметные сумы, притороченные к седлам наших лошадей.

— Дом перешел в собственность казны. Каждого, кто полезет туда, ждут каменоломни.

Деревню наш отряд покидает в настороженной тишине…

…Примерно такая же тишина воцаряется на постоялом дворе, когда мы заезжаем туда и спешиваемся у коновязи. Многие постояльцы своими глазами видели здесь мой поединок с Рихардом, наверняка и на похоронах Тиссенов потом были, и на коронации в Храме — так что молодого князя во мне легко узнали. Хозяин попытался вернуть деньги за постой, уверяя что принимать меня здесь было для него большой честью, но я этот мелкий подхалимаж пресек на корню. Не фига приучать народ к такому. Расплатился, как положено, и отправился в свой номер собирать оставшиеся вещи.

Уже на подходе к номеру столкнулся в коридоре с молоденькой светловолосой девушкой. Улыбнулся спешащей куда-то красавице, но та явно узнав меня, испуганно прижалась к стенке, а потом чуть ли не бегом рванула к лестнице. От такой ее странной реакции даже обидно стало. Если она видела, как Рихарду или Дитриху голову снес, так ведь сама тогда знает, что не я первым на них напал? Это какая у меня репутация сложилась в городе, что даже девушки теперь испуганно шарахаются, как от чумного…?

— Я уже собрался! — докладывает Лукас, заходя в мой номер.

Увидев, что я задумчиво сижу на кровати с рубашкой Олафа в руках, уставившись в одну точку, он, вздохнув, начинает сам собирать оставшиеся вещи в большую дорожную сумку. Благодарно киваю ему за помощь и отхожу к окну, чтобы не мешать. Из головы все не идет обидная реакция незнакомки… неужели я успел стать для народа очередным «кровавым Тиссеном»?

С удивлением вижу через стекло, как Харт во дворе разговаривает с той самой девушкой. И они с ней явно знакомы. Командир наемников о чем-то сочувственно расспрашивает ее, та отвечает, печально опустив голову. Интересно, что их связывает? По возрасту Харт ей в отцы годится. Хотя, …какое мое дело? Понятно, что и у наемников есть своя личная жизнь. Потом девушка прощается и быстро уходит, а наемник еще долго смотрит ей вслед…

По дороге в замок, я все же не утерпел и поинтересовался у хмурого Харта, кто это был?

— Марта дочь моего бывшего командира Матиса Брисса, под начальством которого я служил в фесском легионе. Славным воином был этот Брисс и очень справедливым человеком. Он потом в отставку вышел, а вскоре и я в наемники подался. Слышал от других, что командир женился, большую дружную семью завел, заработанных в легионе денег хватило на хороший дом. И хозяин из него получился отменный. Но до прошлого года нам ни разу не довелось с Бриссом встретиться. А год назад случайно столкнулись с ним на ярмарке в Фэссе — там он меня со своей семьей и познакомил. Судьба всегда берегла Брисса в бою, а вот поди ж ты, погиб бывший командир на пороге собственного дома, защищая семью от Темных Лордов. Слышали наверное, как они фесскую деревню Горшки уничтожили?

— Слышал… А как же девушка выжила?

— Спряталась в овине и просидела там, пока темные не ушли. Потом несколько месяцев скиталась по Фессу, но нигде так и не прижилась. Решила вот в Минэй перебраться. Она немного лекарскому делу обучена, а ей кто-то в Вертане сказал, что здесь на лекарей большой спрос.

Харт тяжело вздохнул, хотел еще что-то сказать, но здесь мы въехали под своды сторожевой башни Замка, и разговор наш прервался…