Властелин земли

Глава 4

— …Ну, может, и правильно, что решила остаться в Минее… Нет в тебе, Марта, ведьминской хитрости и изворотливости — сожрут тебя темные в Браоре. А здесь кто знает — может, и приживешься? Денег на первое время тебе с лихвой хватит.

Кая поднялась с обломка старой крепостной стены и отряхнула свой плащ. Ночь прошла на удивление спокойно, никто их здесь не беспокоил. Им даже удалось подремать немного. Правда, несколько раз они слышали вдалеке грохот конских копыт по булыжной мостовой — видимо это отряды ночной стражи патрулировали спящий город. Но сюда никто из них так и не заглянул.

— И знаешь, …даже хорошо, что ты отказалась идти со мной. Без тебя я легко переберусь через стену и попаду в порт. А там и до гномьего корабля лодку найду. Ты, если честно, была бы мне только обузой.

— Вот видишь, Кая, все к лучшему.

— Да, к лучшему. Марта, а ты… — девушка явно хотела еще о чем-то спросить ведьмочку, но остановилась, будто сомневалась, стоит ли это делать. Потом, тряхнула головой и коротко попрощалась с ней — Ладно, пошла я. Береги себя и не попадайся светлым магам.

Эльфийка махнула рукой и, больше не оборачиваясь, направилась в сторону переулка. Вскоре ее призрачная фигура бесшумно растворилась в сером предрассветном тумане, и Марта осталась одна…

После ухода Каи, она пряталась в развалинах до самого утра, пока солнце окончательно не взошло над Минэем и не залило теплым светом его улицы. Лишь тогда ведьма осторожно вышла в узкий переулок, а потом слилась с ранними прохожими, спешащими на рынок. Не сказать, что Марту там что-то сильно интересовало, но позавтракать не мешало бы. А идти на постоялый двор в такую рань — это только привлекать к себе лишнее внимание. Вот ближе к полудню, будет в самый раз.

…Но торговля на Ратушной площади сегодня не задалась, и всему причиной были закрытые ворота города, из-за чего окрестные крестьяне так и не попали в этот день в столицу. По приказу князя с самого утра из Минэя никого не выпускали и никого не впускали в него. Народ этому сильно удивлялся, но причина такой строгости обнаружилась быстро — лишь стоило на ступенях закрытого Храма появиться княжескому глашатаю.

И тогда Марта, наконец, узнала, что ночной захват замка Темными Лордами провалился. Народу объявили о гибели князя Тиссена и его наследника Ульриха, обвинив в этом темных. Будто не сам князь привел их в свой замок, и не Ульрих помогал им удерживать портал! Но теперь всё здесь представили так, словно князь и наследник бились с ними до последнего и ценой своей жизни смогли защитить замок. Сегодня же в полдень на площади перед храмом, состоится их торжественное погребение. А тела всех поганых темных колдунов сожгли еще ночью, в княжеском замке.

Ведьмочка потрясенно застыла на месте, не в силах поверить, что больше нет ни Валдиса, ни Сирила, ни даже лича Тарса. Но она же сама видела открытый портал и армию Аша, готовую зайти в него! Что же там тогда случилось на самом деле? И почему все молчат о гибели молодого княжича, которого Тиссен хотел принести в жертву на светлом алтаре? И что стало с теми несчастными людьми, которых личи уложили на ритуальную звезду вокруг алтаря? Очень странно…

Еще более странным было то, что горожане совсем не горевали о своем убитом князе, и даже выглядели намного счастливее после объявления о его смерти. Тиссена здесь не любили. Мало того — боялись и ненавидели его за жестокость и самодурство. Теперь же люди тайком улыбались друг другу и осеняли себя знаком Единого, с надеждой поглядывая на закрытый храм. В городе вдруг воцарилось непонятное для нее воодушевление.

Марта еще немного походила по площади между торговыми рядами, купила себе пирожков и даже выпила холодного кваса у одной из бочек. Но вскоре городские стражники велели торговцам сворачивать всю торговлю и освободить Ратушную площадь — пора было прибрать ее и начинать готовить погребальный костер для князя и его старшего сына. К тому времени ведьмочка уже успела расспросить торговку пирожками, где у них в городе можно снять недорогую, но приличную комнату.

— Ты, девонька, ищи себе гостиницу не в самом центре, где у нас все слишком дорого, а за старой крепостной стеной — начала поучать ее пожилая сердобольная женщина — Но и на самую окраину тоже не ходи. Там, может, и подешевле будет, но народ уж больно лихой живет, порядочным девушкам в тех кварталах делать нечего!

— А где бы мне работу еще найти, не подскажете? Я несколько дней у знакомых прожила, но сегодня меня попросили освободить комнату — брат хозяйкин вернулся.

— Так прямо на улицу бедную и выставили?! — возмутилась торговка — Ну, что за люди…

— Да, нет, вы не подумайте о них худого! — заверила ее Марта — я им и за то благодарна, что они на неделю приютили меня. Я же им никто.

— Хорошая ты девушка, не злобливая — смягчилась тетка — И вот что я тебе скажу: не вздумай в гостиницу какую устроиться работать или в таверну.

— Почему? — искренне удивилась ведьмочка.

— Потому что таким порядочным и красивым девушкам как ты, там не место! Наобещают с три короба, а потом посетителей обслуживать заставят. Ну, ты понимаешь, как именно… А откажешься — пригрозят городскую стражу позвать и обвинить тебя в воровстве. Случаи такие были, что хороших девчонок заставляли шлюхами работать.

Марта чуть упала, где стояла. А ведь именно так она и собиралась сделать! Поселиться, а потом, осмотревшись, предложить хозяину свои услуги. Чуть не вляпалась…

— …а еще всячески избегай гостиниц и постоялых дворов, где в названии упомянуто оружие, «Ржавый меч» какой-нибудь или «Щит и булава» — продолжила тетка, не заметив, что девушка побледнела после ее рассказа о шлюхах — Там завсегда наемники останавливаются, которых сейчас в городе много. Наверное слышала — у нас война с восточным соседом? Так от них тоже надо подальше держаться, обязательно приставать начнут. Они и нашим-то девушкам на улице прохода не дают, а уж к одинокой красавице и подавно привяжутся!

От таких ошеломительных подробностей у бывшей селянки совсем голова закружилась. Какой кошмар! Она даже не подозревала, что в городе одинокую беззащитную девушку подстерегает столько опасностей. Привыкла, что в Браоре никому бы и в голову не пришло обидеть юную Молчащую. Поблагодарив торговку пирожками, Марта поспешила покинуть площадь. Она решила вернуться сюда, но уже ближе к полудню, когда должно было начаться погребение князя. А сейчас ее путь лежал в местный торговый квартал, где по совету доброй женщины ей и стоило поискать себе комнату в какой-нибудь приличной гостинице…

…А дальше на меня со всех сторон посыпались поздравления. Каждый из гостей посчитал своим долгом сказать молодому князю несколько слов и пожелать ему долгих лет правления, огромного семейного счастья, неиссякаемого источника магии и пр. пр. пр. Я равнодушно выслушивал весь этот фальшак и думал только о том, насколько же лицемерны эти люди… Улыбаться в ответ на лживые поздравления и не искренние пожелания, мне совершенно не хотелось, особенно после того, как узнал об их истинном отношении к молодому княжичу. Поэтому я молчал, изображая усталость, и по большей части лишь кивал головой в ответ на чужое словоблудие. Единственные, чьи поздравления шли от души, были барон Алистер и капитан Нейтгард. Все остальные же…

Пока я с каменным лицом общался со своими подданными, Фридрих развил бурную деятельность. Сразу отправил в Храм гонца, чтобы сообщить жрецам о великой радости — обретении княжичем Йенном Тиссеном магии и признании его сильнейшим из всех ныне здравствующих представителей правящего рода. Ничего, что нас с ним всего двое и осталось! А посему торжественной церемонии в Храме завтра все же быть. С утра глашатаи объявят об этом по всему городу, а в полдень состоится коронация молодого князя и приведение к присяге минэйских подданных.

София терпеливо дожидалась, пока не иссякнет поток поздравлений, время от времени вступая в разговор с гостями и отваживая от меня чересчур ретивых господ. А еще вполне достоверно делала вид, что магия сына для нее такая же новость, как и для остальных присутствующих. Фридрих не отставал от княгини и являл собой образец притворства и придворного лицемерия. У любого нормального человека уже давно бы слиплось во всех местах от того количества патоки и елея, которое они с гостями лили сейчас друг на друга.

Выдержка подвела меня только один раз — когда поздравить княжича подошел тот самый пожилой выпивоха Альд, который оказался бароном Кроденом — хозяином отдаленных земель рядом с нынешней границей с Восточным Эскелом. И дело даже не в том, что он желал моей смерти, нет! Наше княжество сейчас стояло на пороге нового сражения с восточниками, а эта жирная свинья бросила свое баронство и своих людей на произвол судьбы, отсиживаясь за крепостными стенами Минэя.

— Дорогой князь! — начал он свою льстивую речь — Как же прекрасно, что магия Тиссенов признала именно вас! Это такая радость для всех ваших подданных! Невозможно передать словами, как счастливы мы…

— Неужели? — усмехнулся я — А я слышал, вы еще недавно мечтали о моей смерти?

— Это клевета! Происки врагов! — взвизгнул побледневший барон, отчего еще больше стал похож на свинью — у князей Тиссенов нет более преданного слуги, чем я!

— Да, с такими «преданными слугами» нам и врагов не нужно…

Матушка едва заметно покачала головой, останавливая меня. Не время, мол, выяснять отношения с подданными. Успеем еще.

Я послушно махнул рукой, велев барону Кродену убраться с глаз моих долой. И проводил его долгим, недобрым взглядом, намеренно демонстрируя остальным дворянам, что знаменитой тиссеновской жестокости хватает и во мне. Шутки с этой минуты закончились. Бойся меня, жирная гадина… Теперь я глаз не спущу, ни с тебя, ни с твоего баронства. Хватит с Эскела тех двух потерянных земель, что захватили восточники. Придет время, я и с ними поквитаюсь за то давнее предательство.

— Все бы тебе пугать наших подданных… — с легкой укоризной пожурила меня София — но поступил ты сейчас правильно. Другие теперь задумаются.

Вроде укорила меня, но тут же и похвалила вдогонку. Вот такие они — преданные матери, готовые за своих любимых детей пойти в огонь и в воду. Ласково погладил ее руку, поднес тонкие пальцы к губам.

— Матушка, устал я… Хочу уйти, чтобы побыть немного в одиночестве перед предстоящим прощанием с Олафом. Прикроете меня с Фридрихом?

— Конечно, прикроем, иди дорогой. И подданные поймут тебя — все знают, что ритуал забирает много сил.

— А нашим гостям пора бы уже отправиться по домам — пробурчал за моей спиной Нейтгард.

— Тогда не буду ни с кем прощаться, уйду незаметно…

На погребение Олафа пришло немного народа. Мой слуга мало с кем общался в нашем замке. Конрад с Терезой, трое парней из замковой охраны, мы с моими «головорезами», да наемники — бывшие однополчане Олафа. Незримо еще присутствовал Хранитель. Чуть позже подошла и княгиня София в сопровождении капитана Нейтгарда, оставив проводы гостей на Фридриха.

Так уж получилось, что именно княгиня и сказала самые теплые слова в адрес погибшего горбуна — она со слезами благодарила его за то, что он заменил мне отца и вырастил для нее прекрасного сына. Я же не смог и не захотел выворачивать душу в присутствии незнакомых людей. Все, что хотел, я сказал своему мертвому другу наедине, пока сидел возле его мертвого тела в одной из холодных комнат подвала.

…И был погребальный костер. И был высокий столб огня, в который я влил свою магию и просьбу к богу Айрану принять душу моего Олафа и хорошо позаботиться о ней. Прощай, мой верный друг, покойся с миром… Пусть следующая жизнь твоя будет счастливой и безоблачной — ты это заслужил!

А потом была пьянка с наемниками. Потому что мне надо было залить с кем-то тоску. И более подходящих людей, чем боевые друзья Олафа, для этого не найти. Выгнал нахрен всех стражников из кордегардии и велел им здесь до полуночи не появляться. Конрад принес нам туда вдоволь вина и закусок, а головорезы перекрыли вход. И понеслось…

Для начала мы познакомились. Имена у наемников оказались короткие, как выстрел: Харт, Лем, Райт, Стеф, Сван, Вирт, Дон и Тир. Конечно, родители всем им дали когда-то другие имена — длинные и благозвучные, но в бою же не будешь кричать: эй, Стефаний! Или: эй, Донаван! Мне это близко и понятно — мы в армии тоже когда-то сокращали имена боевых товарищей, а то и вовсе пользовались короткими кличками вместо имен.

Возраст всех наемников навскидку от двадцати пяти до сороковника, точнее сказать не могу. Их командир Харт старше остальных — в его волосах уже седина серебрится. Но внешне они чем-то сильно схожи между собой — все крепкие, жилистые, с одинаково бритыми висками и длинными волосами, заплетенными в косу. Зеленку здесь конечно не носят, но по их одежде наемников легко отличить от гражданских.

Так что, приняв на грудь, я как-то сразу почувствовал себя в родной стихии. Пусть мир этот совсем другой, и порядки тут другие, но боевое мужское братство есть и здесь, а военные люди везде схожи по духу — нас к этому профессия обязывает. И мужики ко мне прониклись доверием, это было заметно по тому, как они со мной просто и открыто общались.

Выпив и закусив, парни затянули какую-то свою особенную боевую песню с местным поминальным уклоном. Пели ее, молчали, пили вино и снова пели. А потом в ход пошли байки, где главным персонажем был, конечно же, Олаф. И чего я тогда только не узнал о нем…

— …и вот, княжич, представь! Заваливаемся мы в один кабак, отметить окончание контракта. Полные кошели монет, а мы молодые, красивые и почти здоровые! В последнем бою нас потрепало, но не так, чтобы сильно. Сидим, значит, выпиваем хорошо, рядом девки крутятся — липнут к нам, как пчелы на мед. А что еще нужно здоровым молодым парням?! И здесь заявляются в кабак местные уроды из городской охраны. В настоящем бою ни разу не были, темных только издалека видели, зато гонора…! Ну, слово за слово — сцепились мы с ними. Скамьи как водится, опрокинули, девок в сторону, а сами за мечи схватились. Хорошее месилово получилось… любо-дорого вспомнить! Вдруг смотрю: один амбал у Олафа меч из рук выбил — ну все, думаю! Конец пришел другу, надо ему подсобить… И пока отвлекся на мгновенье, чтобы своему врезать напоследок, обернулся — а Олаф уже гарротой этого амбала задушил! Представляешь, гарротой!!! Вот же силища у него в руках была!

Я не чинясь, доливаю всем по кружкам вино, чокаюсь с мужиками, и сделав несколько хороших глотков, тихо говорю Харту.

— Про гарроту забудь. Не было ее у Олафа, понял?

Харт смотрит на меня долгим взглядом, потом медленно кивает мне.

— Не было, княжич. Это я с кем-то его спутал, наверное.

— А что не так, парни?! — возмущается самый молодой из наемников, Лем.

— Да здесь недавно одну сволочь гарротой в темном углу придушили… так лучше бы о ней не упоминать в стенах замка. Местные не поймут.

Харт толкает Лема локтем под ребра. Видимо сильно, поскольку Лем болезненно морщится.

— Чего ж здесь не понять-то… Значит, говоришь, командир, Олаф этому амбалу прямо в глаз стилетом и засадил? Ох, и верткий был, бродяга!

— Вот за это и выпьем! — поднимаю я кружку — Светлая ему память и хорошее посмертие.

Все снова молча выпивают. Лем, прищурившись, смотрит, как я лихо опустошил свою кружку.

— Силен ты княжич пить…! Этому тебя тоже Олаф научил?

— Нет. Он бы мне сейчас голову открутил за пьянку с вами.

— Почему это?!

— А за потерю бдительности в стенах военного объекта!

Наемники начинают громко хохотать, дружески хлопая меня по плечу. Шутка им понравилась. В дверь зала тревожно заглядывает Нейтгард и видит, что все здесь уже изрядно набрались.

— Княжич, а не пора ли вам уже отдыхать? Завтра ведь снова тяжелый день.

— Видели? — спрашиваю я наемников, кивая им на капитана — еще одна нянька на мою голову нашлась! Даже надраться мне бедному не дают.

— Какие твои годы, княжич! — ржут наемники — еще успеешь не одну бочку вина выпить.

— Если вашими молитвами, парни!

Нет, вот нравятся мне эти суровые мужики! А найму-ка я их к себе в охрану. Головорезам Нейтгарда скоро возвращаться в приграничную крепость, как раз за оставшееся время он успеет моим парням все здесь показать.

— Вы вот что, парни… Как завтра протрезвеете, приходите утром в замок. У меня к вам будет серьезный разговор. Клятву на крови не побоитесь мне дать?

— Сам-то не боишься забыть до утра, что нас позвал?

— Не боюсь. Я маг и быстро трезвею.

— Тогда жди нас с утра, княжич — Харт повернулся к подчиненным — Пошли парни. Олафа хорошо помянули, но пора и честь знать. Завтра головы должны быть свежими.

Кивнув мне на прощанье, они гурьбой вываливают из кордегардии во двор. Что ж, пора и мне на боковую. Хитрым заклинанием, которому научил меня Лукас, выгоняю остатки хмеля из своей головы и встаю из-за стола.

Магия магией, но штормит меня знатно. Хотя мозги больше не затуманены. Нейтгард, посмеиваясь, прихватывает меня за плечо.

— Так, княжич… а сейчас быстро идем спать! Завтра ты нужен своему народу бодрым и желательно трезвым…

— Яволь, мой фюрер! — беру я «под козырек».

— Это ты меня сейчас грязно обругал что ли, Йен…? На Острове поди у огненных магов разных глупостей нахватался?!

— А где ж еще?! — ехидно хихикаю я — все они, гады такие, молодежь нехорошему учат!

Пошатываясь, выхожу из кордегардии. А теперь спать… Полцарства за кровать и подушку…!

Разбудили меня ранним утром. Голова трещит, во рту — «пустыня Сахара». Хорошо вчера мы помянули Олафа… правильно, по-пацански.

— Что надо? — я тяжелым взглядом посмотрел на ехидно ухмыляющегося Фридриха.

И как только он попал в мои покои? Хотя понятно как… мои головорезы его пропустили — близкий родственник княжича все-таки. Надо будет капитану на вид поставить: покои князя — это не проходной двор! Теперь София — единственная, кто может беспрепятственно зайти сюда в любое время, обо всех остальных сначала должна доложить охрана. Хранитель, конечно, присматривает за моей безопасностью в пределах замка. Но ас-урум, оказываеся, не всегда включает свою сигнализацию. Сейчас вот промолчал, не почувствовав видимо от Фридриха угрозы.

— Йен, там гномы у ворот города. Скандалят, бородатые!

— Гномы? — я попытался наложить на себя малое исцеление. Не получилось. Магические потоки спиралями кружили перед глазами, я почувствовал, что еще немного, и меня вывернет. На автомате вырвалось сакраментальное:

— Надо меньше пить…

— Это точно — кивнул Фридрих — Рано тебе еще так злоупотреблять, и вообще… посмотри, чем Альбрехт закончил. Гномов, что — прогнать?

Вот гад… Видит же, что я не в форме — специально что ли подкидывает такие задачки прямо с утра?

— Пусть головорезы пропустят их в город и доставят в замок. Буду ждать гномов в парадном зале.

Я наскоро умылся, сменил мятую рубашку, сверху накинул дублет. Как оказалось — спал я прямо в штанах, так что осталось только засунуть ноги в короткие сапоги. Жадно глотнул воды из кувшина в гостиной, оставленного какой-то доброй душой, поправил перед мутным зеркалом амулеты на груди и решительно вышел из покоев.

— Идем — хмуро кивнул я охранникам.

Мы прошли по крытой галерее в главный корпус замка, зашли в зал, где вчера принимали гостей. Слуги уже успели все здесь убрать, осталось лишь несколько столов у окна и скамья, на которую я и примостился. Отдышавшись, махнул рукой гвардейцам, чтобы они запускали гномов.

Отряд из семи крепышей поперек себя шире, зашли в зал. Все, как один в голубых доспехах. Коротко поклонились мне. Удивления на лицах нет. Судя по всему, нежданные гости уже в курсе, что власть в княжестве вчера сменилась. Вперед выступил коренастый гном в шлеме с открытым забралом. Его борода была заплетена в семь замысловатых косичек. Типичный такой представитель своего народа…

— Я Тагрим из клана Стальных Сердец — представился он и полез доставать какую-бумагу из металлического тубуса с затейной чеканкой — Вот расписка вашего батюшки, княжич. Нам причитается вторая часть платежа за Мевара.

Да, видел я недавно этого железного Стража, что шел по Минею. Работа гномов меня впечатлила.

Я сделал знак Фридриху, он передал мне расписку. Увидев сумму, я присвистнул! Да на эти деньжищи можно целую армию снарядить. Ну, если и не армию, но уж полк точно!

Поднял глаза на Тагрима. Может подделка? Нет, не похоже. Судя по еле заметным всполохам на бумаге, расписка заверена магией. Но в казне у нас столько денег точно нет, и что же теперь делать? Отдавать деньги гномам из своей заначки не хотелось — жаба душит. Дербанить кубышку Хранителя, заныканную в стене башни — тем более. Чувствую, что денег на восстановление княжества после всех папашиных чудачеств потребуется дохренище. Выматерился про себя… Тиссен просрал войну с восточниками, разорил княжество поборами на армию, а отвечать по его долгам теперь придется нам с Софией.

Нужно бы что-то предложить коротышкам вместо денег. Рассчитаться с ними по бартеру, так сказать. А что я им могу предложить?

— Фридрих, оставь нас наедине — я кивнул охранникам и остальным гномам. Те все поняли правильно и вышли из зала вслед за дядей.

— Тагрим, в казне нет денег — честно признался я, разглядывая витиеватую подпись Тиссена на документе — Но я могу расплатиться с вами по-другому.

— Это как же? — удивился гном и, сняв шлем, по-простому бухнулся на другой край скамьи. Бедная скамья скрипнула натужно, но устояла под немалым весом коротышки. Из гранита что ли этих гномов делают? Или доспехи на них такие тяжелые?

— Секретами поделюсь. Очень важными! Вот скажи мне: ваши мастера как сейчас варят сталь?

— Голубую?

— Обычную.

Тагрим замялся. Понятно, что не хочет рассказывать про гномьи технологии. Тоже мне секрет!

— Да, я и так знаю. Не жмись. Вы в тигле разогреваете руду потом долго проковываете, избавляясь от шлака. Так?

Гном посмотрел на меня в сомнении, потом все же кивнул: — Шлак мы называем свиным железом.

Ага. Это значит, у нас чугун. Замечательно. Я на верном пути!

— А можно сделать так, чтобы с одной плавки получать намного больше стали. И без этой проковки.

— Как это?! — загорелись глаза у Тагрима — расскажи, княжич?!

— Не так быстро, мой друг! В обмен на этот секрет я хочу получить от тебя не только отцовскую расписку, но и еще одного Стража.

Торговались мы долго. В итоге сошлись на том, что за нового Мевара мне все-таки придется доплатить. Потом. Но это когда еще будет? К тому моменту я еще что-нибудь обязательно придумаю.

Секрет конвертора мне пришлось не только рассказывать, но даже и рисовать. С этим мне крупно повезло — когда-то я писал реферат на 1-м курсе по Экономической истории, на тему Промышленной революции в Англии. Конечно, я уже не помню сейчас всех революционных преобразований в сталелитейной промышленности Европы, но сам принцип конвектора в моей памяти хорошо отпечатался, поскольку в реферате были и схемы, и иллюстрации.

Большая печь с нагнетанием воздуха в крупный грушевидный тигель с футеровкой и цапфами. Фурмы в днище, негашеная известь для выжигания примесей.

То, что сталь сразу можно разливать по формам — стало для гнома большим открытием. Как и сам процесс конвертации чугуна в сталь через нагнетания воздуха мехами.

— За такой секрет кланы дварфов отдадут огромные деньги — Тагрим почесал в затылке — Почему ты рассказал эту тайну именно мне? Не из-за долга же…

— Деньги бы занял у купцов — не стал скрывать я — Но мне больше нужна дружба с гномами. Твой клан не только живет на землях моего княжества, мы с вами еще и потенциальные союзники.

— Гномы и до Тиссенов жили на этой земле! — нахмурился Тагрим — А Понтифик и Церковь нашего союза никогда не допустят. Они считают нас язычниками, потому что мы верим не в вашего Единого, а в бога огня Айрана.

— Плевать мне на то, что там считает Понтифик — усмехнулся я — скажу тебе, Тагрим по большому секрету, я и сам в их Единого не верю!

— Как так?! — вытаращился гном — А в кого тогда веришь?

— В Айрана. И Эолмара.

— Врешь… Поклянись!

— Что б я сдох, Тагрим! Храм Эолмара мы уже возродили в нашем княжестве, теперь на очереди Храм Айрана. Я даже уже знаю, где его древние руины находятся.

— А как же Инквизиция?

— Им сюда хода нет, у меня с ними свои счеты. Ты же знаешь, что Мевар с их отрядом здесь сделал?

— Слышал — лукаво улыбнулся гном — поделом мерзавцам! Княжич, тогда я тоже отдарюсь секретом. У тебя в порту стоит корабль наших темных собратьев — дварфов из южного мелкого клана. Но груза на корабле нет. Похоже, они кого-то привезли тайком в твой город.

Ага… Я даже подозреваю кого. Темных Лордов. Ну что ж… Вот и первое задание наемникам: захватить корабль темных. А дварфов доставить в подземелье замка.

— Но вы же с ними вроде… — я замялся, не зная как сформулировать дилемму.

— Они сами по себе — поднял руки Тагрим — Знали на что шли, когда польстились на золото проклятого Аша.

— Эй, кто-нибудь…! — крикнул я слуг.

Такую знаменательную встречу стоило обмыть. А заодно и похмелиться. Голова продолжала нещадно трещать и болеть. Вот крикнул сейчас громко, и в башку мою словно железный прут воткнули.

— Голова болит? — посочувствовал мне гном, видя, что я поморщился. А, может, и запах моего перегара учуял.

— Болит, Тагрим. Я вчера вечером близкого друга на костер проводил.

— Сочувствую твоей утрате… А отца что ж, …не так жалко?

— Нет. Его совсем не жалко — честно смотрю я в глаза гному. Коротышки ценят прямоту, нечего с ним юлить, да, и сил нет притворяться — Дрянным человеком был мой отец, Тагрим, чужих жизней не считал и сыновей готов был в расход пустить. А вот брата Ульриха мне жаль.

— Опохмелиться не хочешь? — кивает гном на свою фляжку, притороченную к поясу.

— Не, после вашего пойла я до вечера проваляюсь, а у меня днем еще коронация. Магией чуть позже подлечусь…

— А чего пойла-то? — обиженно нахмурился гном — ты даже еще и не попробовал наш гномий эликсир.

— Я не пробовал?! Да, ты знаешь, Тагрим, сколько я вашего самогона за всю свою жизнь выпил?!

— Ты ж вроде молодой совсем, княжич? — недоверчиво прищурился коротышка.

— И что?! Дурное дело не хитрое — наливай, да пей.

— А где это у вас в Минэе нашу настойку продают — мы вроде не поставляем ее?

Вот блин… повелся как сопляк и сболтнул сдуру лишнего. Теперь выкручиваться придется и врать гному. Хотя почему «врать»…? Скажу ему все, как есть, только название местности заменю.

— Не в Минэе ее не продают. Встретил я одну бабульку …в микенской деревне, которая из подручных средств самогонный аппарат за один звон собирала и такой первач гнала, что глаза аж на лоб лезли.

— Знатная мастерица! — удивленно крякнул гном — видать из наших…

— Точно из ваших — польстил я его гордости — похоже, дед у нее чистокровным гномом был.

Нашу беседу прервало появление слуг с подносами. Пока на стол выставляли несколько блюд с нарезкой и кувшины с вином, Тагрим уже успел скатать мои рисунки в трубочку и засунуть их в тубус. Глаза у гнома горели предвкушением, и ему уже явно не терпелось опробовать в деле предложенные мной новшества. Этот «потомственный сталевар» сразу оценил простоту идеи, и в успехе, похоже, не сомневался.

— Ну, за знакомство, Тагрим! — поднял я тост на правах хозяина — и за наше плодотворное сотрудничество. Прости, что сегодня так все скомкано вышло, но надеюсь, не последний раз встречаемся.

— Да, что ж я без понятия, княжич? Коронация дело важное… — гном для приличия сделал глоток нашего вина, а потом все же потянулся за своей флягой.

Стоило ему открутить у фляги крышку, размером с небольшой стакан, и плеснуть в нее гномского «эликсира», как по залу поплыл до боли знакомый запах — характерный такой! Как я и думал, внутри фляги оказался самый настоящий самогон.

— Будь здрав, княжич! — коротышка хряпнул «эликсиру» и аж прослезился от его крепости — Ох, хорош, зараза..! Зря ты отказался.

— Ключницам гнала? — ехидно поинтересовался я.

— Какая ключница?! — возмутился Тагрим — Кто ей наш эликсир доверит? В моем доме только жена им занимается. Вот женишься, княжич, так и быть, обучим этому секрету и твою супругу. Для сугреву или от простуды — лучшее средство.

От такого щедрого гномского предложения отказаться было никак нельзя, и я благодарно поддакнул коротышке.

— А если к нему еще капустки квашеной, или на хлебушек селедочку с лучком положить…

— Лучше бы, княжич, сальца с чесноком.

Мы мечтательно переглянулись с гномом и, не сговариваясь хмыкнули.

— Ну, что, Тагрим? По третьей и разбежались по делам? — деловито поинтересовался я — Еще раз за наше сотрудничество!

— Молодец, княжич, меру в питие ты знаешь — уважительно похвалил меня Тагрим — и хватка деловая у тебя есть, и смекалка прямо, как у заправского гнома. Будем с тобой сотрудничать! А соберешься древний храм Айрана восстанавливать, весточку мне пришли. Я к тебе своих лучших каменотесов отправлю…

…Самое интересное, что на «свежие дрожжи» заклинание малого исцеления почему-то сработало превосходно! И голова болеть сразу перестала, и в мозгах прояснилось, и в во всем теле появилась приятная бодрость. Когда за завтраком Фридрих с невинным видом предложил мне выпить вина, мы с Софией так на него оба глянули, что дядюшка тут же осознал свою неправоту.

— Фридрих — строго произнесла княгиня, промокнув губы салфеткой — чтобы я этого больше не слышала! И до ужина вина на нашем столе чтобы не было.

— Присоединяюсь, матушка. Я бы вообще сухой закон в Замке ввел, пока мы здесь порядок не навели, а на винный погреб большой амбарный замок навесил.

— Ну, это ты племянник загнул…! — ужаснулся такой перспективе дядя — Как без вина-то?

— А вот так. Видел я, как весь замок недавно упился, когда отец с Фридусом в отъезде были. Заходи, кто хочешь, выноси, что хочешь. С этой вольницей пора кончать! Помянули наших родных и друзей, отметили мое воцарение на княжество — и хватит. Пора за дела браться. Что у нас с поиском темных, кстати?

— Вчера Клемс нашел где они остановились — в «Медном поросенке».

— Молодец подмастерье! Надо ему премию выдать. И что выяснили?

— Темных было пятеро: три мужика и две девки. Двое по описанию походят на Темных Лордов, третий видимо тот самый лич, потому что за столом не ел и сидел истуканом, пряча лицо под капюшоном. Ближе к ночи за Лордами пришел провожатый от князя, и увел их. В гостинице остались только девки. Одна совсем обычная, со светлыми волосами, красивая, вела себя тихо. Вторая тоже была симпатичная, но в штанах, и, как воин, с оружием. А главное — не человек она, кожа у нее серая. Может, это инис?

— Женщин инисов не бывает — авторитетно возразил я — и морды у них такие бледные, что ни с кем не перепутаешь. Инисы больше на вампиров похожи.

Фридрих и София дружно осенили себя знаком Единого.

— Я видел их так же близко, как сейчас вас. И поверьте, эти рожи забыть невозможно. В них нет ничего человеческого. Возможно, вторая девушка это темная эльфийка — дроу. А первая скорее всего, темная ведьма.

— Страсти-то какие… — потерла лоб София — и они сейчас разгуливают по нашему городу?

— Из «Поросенка» они исчезли ночью. Когда хозяин проснулся на рассвете, ни девок, ни их вещей в комнатах уже не было. Поиски магов в городе вчера ничего не дали. Клемс пока отсыпается — вечером еле ноги притащил. Но городские ворота второй день закрыты, так что надежда их поймать еще есть.

— А корабль дварфов еще в порту?

— Нет там никакого корабля, Йен. Может, гномы чего напутали? Правда, вчера вечером стоял какой-то на рейде, но утром его уже не было.

— Значит, бесполезно искать… — раздраженно махнул я рукой — Для дроу и ведьмы выбраться из закрытого города ничего не стоит. Это такие ловкие бестии, что наши зачарованные стены для них не преграда. Если, конечно, при этом не применять темную магию — тогда амулеты уже сработают. Ладно, Аш с ними… сбежали и сбежали. Видимо дварфы именно их и дожидались. А где сейчас хозяин «Поросенка»?

— Пока в нашей замковой тюрьме сидит. Хочешь сам его допросить, или прикажешь сразу повесить мерзавца?

— А за что его вешать? — усмехнулся я — Темных ему наверняка отец велел у себя поселить, как он мог ослушаться приказа князя? Если только узнаем у него, как выглядел провожатый, присланный за темными из замка… Ты, дядюшка, лучше скажи мне: почему я о находке магов только сейчас узнаю, а?

— Так мы вроде и без тебя нормально справились, разве нет?

— А меня в известность вы с капитаном решили не ставить?

Я зло смотрю на Фридриха, даже не скрывая своего раздражения. Вот же, сука… решил меня по-тихому от дел отодвинуть?! Пей, племяш, вино и ни во что тут не лезь! Взрослые дяденьки без тебя во всем разберутся. Видимо, та жа мысль приходит в голову и княгине.

София смерила своего деверя холодным взглядом и веско произнесла, отчетливо печатая каждое слово.

— Фридрих, не заставляй меня пожалеть, что я уговорила Йена доверится тебе. Еще одна такая оплошность, и мы простимся с тобой.

Кивнув мне, княгиня поднялась из-за стола и молча удалилась, оставив деверя в полной растерянности. Мне же оставалось только в очередной раз восхититься матушкой Йена. Какая великолепная женщина!