Владыки Астрала

Глава 1. В начале было слово.

Итак, вот она. Капсула полного погружения в виртуальную реальность. Выглядит просто и стильно — металлический цилиндр с прозрачной… дверцей, что ли. Интересно, какова она на ощупь? Наверное, холодная и гладкая… соскучился я по ощущениям.

Манипуляторы аккуратно поместили моё тело в капсулу, дверца медленно заперлась и на её поверхности возник интерфейс. Та-а-ак, слева всякие показатели организма: температура, давление, ого — показатели голода и усталости? Это как они умудрились из игр вытащить? Ну, положим усталость можно определить по состоянию мышц и мозговой активности, а голод-то как? По урчанию, небось. А если в капсулу влезет девочка на диете? Её выкидывать будет каждый раз на критической отметке? По инструкции должно. А если залезет солнцеед или ещё какой чудик, питающийся астральной энергией? Ему-то что напишет? «Ваш изысканный и малость шизанутый образ питания не поддерживается капсулой»… Хе-хе-хе…

Ладно, так: слева диагностическая информация тела, справа самой капсулы. Ну, тут технические данные — без диплома инженера не разберёшься. Самое главное выделено большим и жирным шрифтом:

РАБОТОСТОПОСОБНОСТЬ: ПОЛНАЯ (100%)

ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ: ЧАСТИЧНАЯ — СИНХРОНИЗАЦИЯ (65%)

Спасибо создателям за описание на языке маглов, чайников и прочей утвари, и тварей, не желающих лезть в дебри начинки аппарата. Эх, капсулка, мне бы твою работоспособность…

Тэк-с, посерёдке большая такая кругообразная кнопка с надписью «Вход». Пока серая, а значит неактивная, видать до полной синхронизации. Роль курсора играл мой взгляд — это пока капсула полностью не адаптируется ко мне. Кликом выступало моргание или чрезмерное расширение глаз — была бы кнопка гопником, сказала бы: «Чё вылупился?!».

Синхронизация завершена. Полная функциональность доступна.

Ну что же, здравствуй, виртуал.

Я появился среди пустоты. Возникло ощущение, что я на чем-то стоял, но всё вокруг было окутано тьмой. От неожиданности встрепенулся, и не понял от чего больше — от того, что фактически парил во тьме, или от того, что ходил по ней? Кстати, я полностью ощущал своё тело… это просто чудо…

— Свет! — он поуютнее будет.

Произошло чудо №2 — обстановка резко сменилась и вокруг стало белым-бело, стоило отметить, что свет не слепил и был довольно приятной альтернативой родному фону. Но всё ещё было не то.

— Космос!

Зашибись! Пространство вокруг померкло, оставляя светящиеся пылинки — звезды. Дальше вырисовались туманности и далёкие галактики, а чуть ближе пролетел метеорит.

— Отключить появление космических тел в радиусе парсека от меня, — будут меня ещё всякие кометы отвлекать. — Интерфейс.

Так, в пространстве тут же образовались окошки, которые были ранее. Теперь их можно спокойно настроить, благо возможности тут шире. Сделал так, чтобы они появлялись в критические моменты или же тогда, когда с телом или капсулой происходило что-то необычное. Кстати, подобной функции в настройках тоже стоило бы удивиться, но после шкалы голода стало понятно, что разработчики старались сделать свой продукт уникальным.

Что ж, похвально. Хотя их фирма монополист в нашей стране, они всё же вводят инновации — видно слухи правдивы: даже они не застрахованы от вторжения других корпораций с более качественными аппаратами, если таковые появятся.

Я создал третье окошко, начертив в пространстве прямоугольник, по размеру моего старенького монитора. Ну, насколько смог определить на глаз. Хотя, если тут взаимодействовал в первую очередь мой мозг, то размер начерченного должен очень точно совпадать с размером желаемого. Наверное…

В первую очередь, по старой привычке, проверил новости. Капсула услужливо считала информацию, ранее загруженную из моего компьютера, и вывела информацию с предпочитаемых мною сайтов, плюс накинула парочку, которые «Могли бы быть вам интересны» — так гласила приписка к ещё трём вкладкам.

Посмотрим… ЕАС организовал последнюю, по мнению экспертов, репатриацию в КАГ, лидеры Арабской Конфедерации выразили огромную благодарность и уверенность в продолжении плодотворного сотрудничества с Евразийским Союзом. По словам бывших беженцев, они крайне рады вернуться на родную землю, когда на ней царит мир, поддерживаемый объеденными усилиями миротворческих войск ООН и КАГ.

Крайние испытания новой модели флаера удивили всех. Прогнозируется, что вскоре летательными аппаратами смогут обзавестись все желающие. Инновационный способ сборки и специально изобретённые сплавы позволили многократно сократить издержки на производство, без критических потерь в скорости и надёжности. По слухам, правительство готовилось объявить тендер на новые модели предназначенные на нужды армии, а также в качестве личных средств передвижения для высокопоставленных чиновников. Корпорация «Флай Инд.» уже заявила об открытии общественных центров обучения пилотов флаеров. Обучение, на первых порах, будет проводиться в виртуальной реальности. Напомним, что ранее флаеры использовались исключительно в военных целях, а обучением пилотов занималось лишь государство.

Глава 2. И грянул гром.

Если подытожить рассказ Ортона и сформулировать его в нескольких цензурных фразах, то получится следующее: «Тут полный бардак. Я просто неимоверно счастлив, что вы вернулись!». Именно так.

Половина его речи была о том, как плохо всё стало после моего ухода. Герцог впал в депрессию, а власть постепенно подминали под себя аристократы. Жрецы без меня пошли во все тяжкие: половина хотела забрать храмовую казну и сбежать в Вольные города, а половина уже начинала проповедовать ересь или веру в других богов. Благо Ортон угомонил и тех, и тех ударами посоха, который, кстати, ему почти ровесник. Моя благодать распространяется и на неодушевлённые предметы.

Священный посох

Описание: Некоторые утверждают, что священные вещи должны быть более существенными — разить врагов веры, быть останками святых и прочее, но в данном случае хватило лишь заботы истинно верующего и применения в богоугодных делах.

Характеристики: Иммунитет от физических атак и влияния времени; Ревнитель веры — удары по смертным увеличивают веру в божество верующего; Искоренитель зла — противники божества верующего получают больше урона.

Личная привязка: Ортон Честный

Первое предложение новоиспечённого десницы было таким: просто обойти деревни и по разочку оприходовать всех по макушке. Я отверг этот вариант — не хотелось бы начинать своё триумфальное возвращение с нанесения черепно-мозговых травм моей пастве или подданным… Да, нужно привыкать называть их именно так, мне ведь предстоит править ими, хотя в совокупности с поклонением это может дать невероятные возможности…

Но это после, а пока обстановка такова: Раскол в Аркании (а именно так называлось герцогство и его столица), пошёл от центра города. На этом осколке присутствовал мой храм, десяток деревень и неожиданно целый и функционирующий замок. Остатки города растащили по камешку.

Вначале жители осколка испытали шок, да и потрясло их знатно. Места себе не находили, молились мне денно и нощно, но я не отвечал. Потом они плюнули на это дело и попытались адаптироваться, начав с устранения ущерба, причинённого землетрясениями. У них вполне получилось. Деревни всегда были автономными, ну ездили пару раз в году на ярмарку в город, но её было легко заменить прямым бартером. Так крестьяне пахали, горные посёлки добывали руду, а у сохранившегося участка леса не умолкали топоры. Насколько я понял — всем стало даже лучше, налоги-то упразднились по понятным причинам.

Но недолго музыка играла. Интересное действо развернулось в замке. Во времена «До Раскола» он пустовал, но, когда аристократия взяла власть в свои руки, то применение замку нашлось, причём весьма экзотическое. Им наградили контрабандиста, который возил для знати всё роскошное, изысканное, полузапрещённое и запрещённое. Проходимец был настолько приятным и обаятельным человеком, что не только являлся завсегдатаем балов, но и завидным женихом. Да-да, несмотря на низкое происхождение, его рассматривали в качестве кандидата многие незамужние леди и молодые вдовы. Ортон предположил, что именно с их подачи ему и пожаловали титул барона, а также замок в придачу.

Как только новый хозяин вступил в свои права — жизнь старой крепости кардинально изменилась. Хроники гласили, что во времена Великой Империи это был опорный пункт одного из легионов, теперь же это была база контрабандистов. Даже став аристократом, скромный делец Хофф, как он раньше представлялся, не приобрёл потребности в роскоши, и замок переделывался в угоду его предприимчивости.

Всё антикварное было описано и продано, подземные ходы исследованы и расширены, все помещения максимально очищены для использования под склады.

С тех пор торговля Хоффа не прекращалась ни на миг. Днём и ночью к нему сновали то посланцы от очередного лорда, то партнёры из ближних и дальних стран. Барон крепко связался с гильдией воров, предложив им полную защиту в замке, а к тому времени уже был принят закон о неприкосновенности территорий дворян, так что страже было легче пешком дойти до Адских Доминионов, чем попасть в имение кого-либо.

Так воры поставляли краденное Хоффу, который перепродавал эти вещи порой их же бывшим владельцам, при этом сам он был неприкасаемым ни для закона, ни для криминальных элементов. Многие воры в последний момент успевали вбежать в ворота замка, где стража, сколько не грозилась и не ночевала под дверьми, так и не могла их достать, из-за чего в Аркании появились такие присказки, как: «Как у Хоффа за пазухой» и «Как к барону сбежал». Первая выражала полную защищённость, а вторая гласила, что некто избежал чего-либо в самый последний момент.

Время шло — богатство Хоффа неуклонно росло. В крайние года перед Расколом поговаривали, что добрая половина знати у него в руках. Кто-то сидел на дурман-травах, кто-то однажды хотел кинуть барона, но сильно пожалел, когда у него своровали большинство ценностей. Кто-то был денежно зависим от него, так как тот был так же и самым щедрым ростовщиком в герцогстве, не говоря уже о тех, кого барон просто-напросто мог шантажировать личными письмами, показаниями свидетелей, видавших, как некто творит нечто противозаконное и так далее. Власть над Арканией была практически на расстоянии вытянутой руки, ведь герцог уже давно не занимался государственными делами, его наследник был мал, городская стража, как и дружина, обленились и отчаялись за годы беззакония, а у барона была своя частная армия и гильдия воров в кармане.

Глава 3. Смотрины или Гюльчатай, открой личико.

Конечно же, было много шума. Соседи, да и вся деревня, присоединились к нам в попойке, но теперь уже по случаю пробуждения дочери старосты.

Они набежали не сразу — мы успели поговорить с девочкой, объяснить кратко и без шокирующих подробностей, почему её отец рыдает от счастья и что ей пришлось забыть. Девочка внимательно выслушала нас и пообещала не тревожить то, что заперто внутри её головы. А потом пришли гости.

Принесённые яства нас спасли, потому как дочь Митра, кстати, её зовут Василина, кушала очень много. Непонятно, всегда ли она такая была, или это последствия недокомы давали о себе знать. Все удивились, похлопали папашу по спине, одарили меня восхищёнными взглядами, а подруги Василины и она сама вначале наревелись, а потом присоединились к празднованию.

В общем, теперь селяне знали меня не только как того, кто мог убить их собственными руками, но и как чудотворца. Меня готовы были слушать серьёзно, но то завтра. Сегодня попойка.

А похмелье-то, оказывается, бывает и у богов!

Вы истратили слишком много сил без подпитки.

Ваш сосуд не был готов к такому.

Вы усугубили истощение принятием большого количества алкоголя.

Наложен эффект: Божественный бодун!

«Сук… Пид… Да завалите еб… Не соизволите ли не создавать звуковую какофонию?!» — Бог культуры Терос, на утро после попойки у Балкха.

Описание: Почувствуйте себя смертным. Очень смертным.

Срок: Бессрочно

Да. Я чувствовал себя прям-таки несусветно смертным! Голова трещала, конечности и суставы как будто проржавели, а в ротовой полости теперь местный филиал Сахары…

Я лежал на одной из лавок в доме старосты.

— Митр… — никто не шелохнулся. — Митр! — тот же эффект. — МИТР, СТАРЫЙ КОЗЕЛ, НЕСИ РАССОЛ СВОЕМУ БОГУ! — кто-то закопошился, хотя я даже не вкладывал силу в голос.

Я старался потихонечку принять вертикальное положение и краем глаза увидел Ортона, лежащего на полу и мирно похрапывающего, хотя не создающего и десятой части того, что шло из комнаты дочери старосты. Прав он был, нужно искать глухого жениха.

— Вот-вот, простите, что не озаботился заранее… — пролепетал Митр, подавая кружку с бесцветной жидкостью. Теперь-то он, конечно, вежлив и почти раболепен, но мне нужно не то.

— Спасибо, — я сделал пару глотков и почувствовал некоторое облегчение. — Не говори так приторно, тебе не идёт.

— Ну и пошёл ты в задницу, — усмехнулся старик. Он определённо мне нравился. — Не думал, что у богов есть похмелье, тем более что его можно снять рассолом.

— Рассол — это вообще изобретение богов.

— Хех, ну может быть. Что планируешь делать, божок? — так, видно, не до конца я его убедил.

— Что-то ты из крайности в крайность, то услужлив аж противно, то хочешь умереть от своих слов…

— Ну, извини, ты у меня первый бог.

— Ладно, через пару часов собери мужиков, разговор есть. И скажи, пожалуйста, когда следующие смотрины?

— Добро. Скоро. Через неделю уж, будь они прокляты, — пробурчал Митр и ушёл, видно по своим старостовским делам.

Допил рассол, и выскочило сообщение:

Вы нашли чудодейственное средство способное побороть похмелье, но вы же бог.

Негативные последствия от чрезмерного принятия алкоголя будут спадать постепенно; срок действия эффекта «Божественный бодун!» сокращён до трёх часов.

Зашибись. Теперь нужно умыться, растормошить Ортона и принять наиболее божественный вид перед собранием.

С умыванием проблем не было. Бочка у порога дома старосты была как нельзя кстати. Окунувшись в прохладную воду, я почувствовал себя ещё лучше и взбодрился.

— Ортон… — прошептал я, вернувшись в дом. — Орто-о-о-он… — а он никак не хотел вставать. — Трындец тебе, Ортон…

Я взял его за шкирку и потащил к бочке. Водные процедуры по утрам нельзя пропускать.

Подтащив его храпящую головушку к воде, я дал ему последний шанс:

— Проснись, спящая царевна! — ноль эффекта.

Ну что же, видит Отец, я хотел по-хорошему…

— Буль…БР-Р-РУМ! — послышалось из бочки.

— Чего-чего? Я не расслышал, — сказал я, вынув его голову.

— ШЕФ?! ЗА ЧТО-О-О-О?! — глаза выпучены, бешено вращались, с волос стекала вода… Одним словом — красавчик.

Глава 4. Пара слов о дипломатии.

Не думал, что почувствую смерть подчинённого разбойника так остро, но это произошло. Мгновением позже высветилось уведомление:

Подчинённый вами смертный был убит.

Место смерти: Замок Хоффхолл

В принципе, барон поступил, как и ожидалось. Командир потерял отряд, вернулся безоружный, пешком и бредящий об ужасном боге, который всё это сотворил. Мало ли — вдруг, заколдовал прирезать ещё и главаря?

К сожалению, последнего диалога я не услышал. Но мог предположить, что он не спустил мятеж просто так и уже собирал дружину. Готовиться нужно и нам.

Сказав о своих соображениях Митру, я отправился на поиски Ортона и нашёл его на площади в сотне метров от мишеней, истыканных стрелами.

— Последний раз повторяю, что если тетива резанула вас по уху, носу, глазу или любой-другой части тела, то в этом виноваты вы, а не луки! — орал он на юношей. — А если кому-то взбредёт в голову вымещать злобу на оружии… Тому я лично, вот этим самым посохом, вобью истину о том, что так делать нельзя!

— Мой храбрый десница, вижу, обучение идёт споро? — с ухмылкой спросил я.

— Так точно, шеф! — мигом ответил он и стал по стойке смирно.

— Охламоны, перерыв! — скомандовал я нашим будущим лучникам. — Ортон, переговори со старостой. Пошлите гонцов к соседям, разведчиков на подступы к деревне, найди мне коллектив, нормально управляющийся с лопатами, кольев, сколько сможешь, стол и два стула, — вопросительный взгляд стал ответом. — Барон намылился к нам в гости, хочу организовать пышный приём.

— Вас понял, шеф. Организую, — сказал он и тут же скрылся, расторопный до ужаса.

Итак… Что мы имели? Приезд главного злодея — 1 шт.; деревня в сомнительной боевой готовности — 1 шт.; соседи-союзники, верности такой же, как и наша готовность — 8,5 шт. (как 0,5 я посчитал хутор, где проживала лишь одна семья); ополченцы в различной степени обученные военному искусству — 20 шт.; лопаты — 5 шт.; колья — дохренища шт.; стол — 1 шт.; стулья — 2 шт.

С этим скудным инвентарём нужно готовиться ко встрече с высокопоставленным гостем. Время прибытия варьировалось — от двух до трёх дней, смотря насколько он захотел гнать коней, а спешить ему не к лицу.

Дело в том, что мой «гонец» обрисовал ему картину, будто тут лютовало божество и в одиночку перебило его отряд. Конечно, в это трудно поверить, однако для мага, коим меня считали деревенские, задача вполне посильная. Но редкий и, самое главное, безумный маг, стал бы представляться богом. Их братии проблемы с верхом не нужны.

Значит, барон отреагировал на меня как на безумца. То есть силы он собирал основательные и взял бы пару артефактов, но не спешил бы, иначе потеряет лицо — не царское же это дело бежать сломя голову на спасение крестьян от умалишённого мага, тем более что на крестьян ему на… плевать.

Результаты допроса пленных подтверждали эти мысли. Барон высокомерен, очень, повыёживаться для него — высшее наслаждение. А ещё у него давно зрел план о расширении замка. Капитального. Для этого ему необходимы рабочие и стройматериалы. Если раньше дань с деревень бралась в основном едой и девами, то теперь он хотел отнимать мужиков и продукцию, а то и загонять жителей на карьеры. Затея рискованная — понятное дело, что он боялся бунта и более организованного, чем в прошлый раз, поэтому ему нужен был повод. Уже которые смотрины дружинники вели себя всё наглее, чтобы спровоцировать селян, но те знали, что будет в случае неподчинения. А тут явился я. Он в любом случае обрисует произошедшее в Камышанке как восстание, сожжёт её, и чтобы другим неповадно было — обложит их новым налогом.

Это был карательный поход.

Что же — чем больше шкаф…

Могло показаться, будто я не волновался и дико спокоен. Это не так. Мне очень страшно, ведь в случае провала, моих верных последователей казнят, а баронский гнёт на остальных усилится, но в случае победы… Барон не только потеряет существенную часть своего войска, но и может попасть ко мне в руки, а это меня раззадоривало.

За основу я взял мудрость Сунь-Цзы: «Если противник превосходит твоё войско числом — сумей оборониться.»

Не буду описывать все приготовления, лишь самые главные: место для стола со стульями было определено на холмике возле деревни — он располагался как раз у дороги, ведущей к замку. Не заметить было невозможно. Ещё у нас были кушанья и бутылка лучшей настойки. Уж если приём, так приём. Это заняло у нас день.

На следующее утро прибежали запыхавшиеся разведчики. Могли произносить только: «ИДУТ!» и кашель. Я уж думал, что барон на реактивном коне к нам прилетел, ан нет. Мои бравые соглядатаи перепутали дружину с подкреплением от соседей.

Мужики из Ворохова просто сильно вжились в роль солдат. Настолько, что нацепили на себя всякие железки, гордо именуемые ими самими как «доспэхи!». Естественно, те лязгали, а возбуждённые юнцы в дозоре приняли их за дружину, у которой есть нормальное обмундирование. Одну интересную сковородочку и кастрюльку, используемые в качестве шлема, я попросил снять и тут же отдал Василине, так как не всю кухонную утварь их соседи сохранили.