Вишневая ветка

Пролог

Вероника подходила к дому, когда почувствовала, что что-то не так. Странное внутреннее чутье, которое в тот момент не могла объяснить. Сердце забилось быстрее, и она замедлила шаг. Беспокойство неумолимо увеличивалось с каждой секундой, перерастая в настоящую панику, когда она увидела, что калитка осталась не заперта. Мозг же старательно пытался искать логичное, и главное, «мирное» оправдание случившегося. Возможно, кто-то пришел в гости и забыл закрыть. Рукой толкнула дверь, вошла в сад и направилась к дому.

А вот входная дверь была даже приоткрыта и это заставило волноваться еще сильнее. Шаг внутрь, и сразу стало ясно что именно не так. Все было перевернуто вверх дном. Все смешалось. На полу валялись книги, подушки, осколки ваз, картины, сорванные со стен. Ящики выдернуты со своих мест и перевернуты. Настоящий погром. На секунду Вероника застыла в ужасе, затем почувствовала болезненный ком, собравшийся и налившийся в груди. Ограбление? Или все же есть связь с тайной, которую она узнала на днях?

– Мам, пап! – тихо позвала, почти прохрипев. Родители в это время должны быть уже дома, и всегда были. Если задерживались, то предупреждали.

Но никто не ответил. Позвала еще громче, но ничего не изменилось. Девушка почувствовала, как ею овладевал ужас, паника. Даже не задумываясь о возможной опасности, бегом пробежалась по комнатам в поисках родных, но они оказались пусты. Беспорядок же наблюдался везде.

Дрожащими руками выудила из сумки телефон, набрала номера по очереди обоих родителей, цепляясь за ускользающую надежду. Никто не ответил. Нашла в списке «дядя Олег» и нажала вызов.

– Ника, привет. Ты как? – ответили в трубке мужской голос. Однако, вместо ответа последовали только всхлипы. И голос стал жестче – Ты где? Что случилось?

– Дядя Олег, я зашла домой, а тут все нараспашку, перевернуто вверх дном, и родителей нет. Никого нет. На звонки не отвечают.

– Сейчас же уходи оттуда. Бегом! Иди в кафе к Ольге и жди меня там. Не останавливайся и ни с кем не разговаривай. Бригаду сам вызову. Трубку не клади и говори со мной пока не доберешься до места.

Было слышно, как мужчина отдавал кому-то распоряжения. Как же хорошо, когда дядя работает в правоохранительных органах…

Маленькое кафе на углу Ника знала очень хорошо. Находилось оно в квартале от дома. Там подавали самые вкусные заварные пирожные, по крайней мере, ей так казалось, и кофе с корицей. А еще она дружила с хозяйкой. Вернее, та была другом всей семьи уже несколько лет.

Ольга – молодая улыбчивая женщина, проворная и всегда позитивно настроенная. Любопытно, но она старше вероники, но младшее ее матери, так сказать, где-то посерединке. И, наверное, именно эта разница в возрасте и сдружила всех вместе. Ника считала ее почти сестрой, которой никогда не имела.

– Я на месте! Жду тебя! — кинула в трубку и сунула телефон в карман. Нашла глазами хозяйку и направилась к ней.

– Верочка, что случилось? Ты в порядке? – При виде нового клиента с лица Ольги слетела улыбка, но появилось беспокойство.

– Похоже нас ограбили. А еще и родителей дома нет, на телефон не отвечают. Я тут посижу, должен скоро дядя Олег подъехать.

– Конечно проходи, и успокойся. Может, все не так, как кажется?! Полиция, я так понимаю, скоро приедет?

– Да, дядя сказал, сам организует. Не переживай, со мной все в порядке, только успокоиться нужно.

– И еще, сядь-ка сегодня лучше вон в тот уголок. Там тебя с улицы не будет видно.

– А это зачем?

– Ну мало ли. Мы же не знаем, что случилось. Вот Олег приедет, там и разберемся.

После этого хозяйка сразу же убежала, вернулась с чашкой ромашкового чая и заварным пирожным.

– На сегодня кофе с корицей заменен на успокоительный чай. Я отойду ненадолго, – услышав, как кто-то из посетителей окликнул ее, – но, если что-то нужно, сразу зови.

Однако, Вероника успела заметить, как с рук Ольги, прежде чем та удалилась, сорвались еле заметные желтоватые змейки. Они направились в ее сторону и мягко оплели. По телу разлилось тепло, стало приятно и вроде бы как даже спокойнее.

– Значит и она тоже, – хмыкнув, прошептала сама себе. Сделала глоток чая и погрузилась в мысли. За последние пару дней столько всего произошло, что она уже сама плохо понимала, реальность ли это. Будто все случившееся – это странный сон, который никак не заканчивался.

Из задумчивости вывел телефонный звонок.

– Вить, нас похоже ограбили, – ответила, не выслушав вопроса, – И родители пропали. Я жду полицию.

– Сейчас приеду, – прозвучал ответ и трубку повесили.

Еще один глоток, и она начала перебирать в голове все, что случилось за последние дни…

Глава 1. Неожиданные новости

Как же хорошо вот так сидеть. Это был безупречный момент, такой, что не хотелось шевелиться, чтобы не спугнуть. Ведь его так легко потерять. Насквозь пронизывала та самая романтика, о которой мечтает любая девушка. Казалось, что эмоции, вперемешку с умиротворением переполняли, пронизывая насквозь тело, отдаваясь легким покалыванием в кончиках пальцев.

И идеальным было буквально все: идеальный момент, идеальное место, идеальный человек.

Вероника устроилась на скамеечке, облокотившись спиной на Виктора и наблюдала за склонившимися над ними ветками вишни. Они как раз начали цвести. Легкий ветерок слегка покачивал их, приводя в движение тонкие белые лепестки. Создавалось впечатление, что под лучами весеннего солнца они даже мерцают. Почти как вишни в родительском саду.

Парень был задумчив и смотрел куда-то в пустоту. Одной рукой слегка обнимал за плечо Веронику и немного нервно теребил локон ее волос. Но через некоторое время все-же нарушил тишину:

– Мне кажется, я готов так сидеть целую вечность.

– Я тоже – почти шёпотом ответила девушка.

Парень немного привстал и развернул плечи подруги к себе. Затем слегка приподнял рукой ее подбородок и заглядывая в глаза сказал:

– А если я серьезно? Если я правда хочу, чтобы это не заканчивалось?

Ника смотрела на него, не понимая, куда он клонит.

– Если не будешь против, можем это устроить. Мышонок, давай поженимся!

Вероника уставилась на него широко раскрыв глаза, находясь еще в легком шоке. Да, конечно, миг был восхитительный и обстановка тоже. Но такого развития событий она определенно не ожидала. Конечно, это нормально, когда пары рано или поздно приходят к такому решению. Но вот не думала, что это может случиться так скоро: они встречались всего три месяца.

Виктор продолжал пытливо смотреть на Нику, будто пытаясь прочитать мысли. Держал ее подбородок, не позволяя отвернуться.

– Ну мы же совсем недавно вместе, может не стоит торопиться? – осторожно спросила, боясь спугнуть, и не желая обидеть друга.

– Вот именно. Уже три месяца. Это довольно серьезный срок. Мы уже достаточно знакомы. Нам хорошо вместе, мы ладим, не ругаемся, понимаем друг друга с полуслова, и я люблю тебя. И это самое главное. Хочу, чтобы ты всегда была рядом, видеться не пару часов в день, а постоянно, засыпать и просыпаться в обнимку, делить быт. Разве для этого нужно много времени. Я для себя уже все давно понял и решил.

– Послушай, не подумай, что я против. Да, мне нравится идея, но все это очень неожиданно. Мне нужно время подумать.

– Давай ты просто согласишься, а потом будешь думать – засмеялся Виктор – А завтра пойдем вместе в магазин и выберем кольцо. Пусть все видят, что ты – моя невеста и уже занята. А дата свадьбы уже не столь важна.

– Хорошо – улыбаясь и поддавшись на уговоры, протянула Ника.

Витя осторожно подтянул ее к себе.

– Моя невеста. Мне нравится, как звучит – прошептал прямо в губы и аккуратно и нежно поцеловал.

***

– Надо же! Невеста! – вслух произнесла Вероника, возвращаясь домой – А скоро стану женой. Аж самой не верится.

Они еще долго сидели в парке вдвоем, обсуждая и строя планы. Решали даты, мечтая о дальнейшей жизни.

Виктор был завидным женихом. Привлекательный, высокий, статный блондин со светло-голубыми глазами. У него была хорошая работа, одевался со вкусом, вел себя довольно уверенно. Незамеченным остаться не мог. Девчата так и всхлипывали завистливо и чуть не падали в обморок, когда он заезжал в университет, чтобы забрать подругу после лекций. Ведь было очевидно, что у него нет проблем с женским вниманием. А выбрал ее, Веронику. И это было приятно.

Первый раз они встретились в кафе, где Ника сидела вместе с одногруппницами, а он – с другом. Даже непонятно, как потом нашел ее, ведь она так и не назвала ни своего имени, ни оставила номера телефона. Он же, на этот вопрос загадочно улыбался, говорил: «У меня свои каналы». Хотя, наверняка выпросил у одной из ее подруг.

Так он начал ежедневно приезжать к окончанию занятий, и ждать у выхода из университета, провожая ее до остановки. Длилось это пару недель, пока Ника не согласилась пойти с ним на первое свидание. Может быть, согласилась бы и раньше, да уж очень грело душу подобное внимание. И с тех пор закрутилось.

Он ни разу не дал повода хоть каплю усомниться в нем. Удивительно внимательный, чуткий, отзывчивый. Исполнял практически любой ее каприз. За все время даже поссориться не получилось, хотя Вероника несколько раз начинала. Он лишь хмыкал при этом, улыбаясь подтягивал к себе, затем обнимал и просил успокоиться, шепча на ухо разные приятные вещи. И желание спорить сразу пропадало.

Ну и как тут остаться равнодушной? Клад, а не мужчина! Даже не был замечен в подозрительном интересе к другим представительницам женского пола.

Все это Вероника прокручивала в голове, по дороге домой. Немного смущало, что так быстро развиваются события.

– Но ведь это нормально. Все невесты сомневаются перед свадьбой, и все нервничают. Так, теперь надо рассказать родителям. – произнесла вслух сама себе, подойдя к дому, – Интересно, как они отреагируют?

Глава 2. Все резко меняется.

За ужином все молчали. Поднимать тему никто не хотел, да и просто разговаривать. Каждый думал о своем.

После этого Вероника поднялась к себе в комнату. Закрылась на ключ, на всякий случай, и уселась перед туалетным столиком. С одной стороны, она понимала, что родители, в принципе, правы. Она бы, скорее всего, так же отреагировала на новость о замужестве одной из подруг. Но ведь никто же не знает ситуацию изнутри. Витя – замечательный парень, завидный жених. Причем настолько завидный, что по нему сохнет половина университета. А выбрал он ее, Нику.

Девушка посмотрела на отражение в зеркале. Распустила хвост. Ее длинные медные волосы упали на плечи. Она принялась медленно их расчёсывать. Это действие ее успокаивало и помогало думать.

Очень они были похожи с мамой. Даже глаза одинакового серого цвета. Только сейчас в них искрилась то ли злость, то ли обида. Что именно даже сама не определила.

– Ладно, утром еще раз поговорим, уже более спокойно. – сказала своему отражению.

Может и зря одна домой пришла? Может, при Вите не было бы столь бурной реакции. От мыслей отвлек телефонный звонок.

– Алло, – произнесла совсем тихо.

– Как все прошло, мышонок? Судя по голосу не очень. Давай, сам завтра приеду побеседовать?

– Нет, приезжать пока не надо. И да, прошло не так, как я ожидала. Родители уверены, что мы торопимся. Они против. Но я постараюсь еще раз поговорить.

– Слушай, приезжай ко мне, прямо сейчас. Завтра пойдем не только кольцо покупать, а еще и в ЗАГС заявление подадим. Поживешь пока у меня, все к тому времени успокоятся, свыкнутся с мыслью и согласятся. Как идея?

– Не очень. Не хочу так с близкими.

– Они же не хотят твое решение принимать. Так, собирай сумки, через час заеду. Не бойся, все наладится, – и положил трубку.

– А почему бы и нет? Я уже совершеннолетняя, – все еще злясь, произнесла Ника, — могу сама решать. И они тоже должны это понять.

Открыла шкаф, вынула оттуда спортивную сумку и начала быстро скидывать вещи. Брала лишь самое необходимое на первое время, заодно документы. Решила уйти незаметно. Но чтобы не сильно волновались из-за исчезновения, написала записку и положила на кровать.

Потихоньку, стараясь не шуметь повернула ключ в двери, открыла ее, шагнула, и…

Ударилась обо что-то лбом. Вероника не поняла, отошла, но ничего не увидела. Попробовала пройти еще раз, хотя и чуть осторожнее. То же самое. Как будто какое-то препятствие стояло в дверном проеме, причем невидимое.

– Это что еще такое? Они что, тут еще и стекло поставили? Когда успели? Да и где такие делают, что даже не видно совсем, будто и нет ничего? Новые папины разработки? Не зря в НИИ работает. Боялись, что сбегу?

Девушка отошла, пытаясь понять, что делать.

– Стекла всегда бьются. Ну и ладно, хотела уйти тихо – не получилось. Будет шум – буду быстро выбегать.

Не найдя ничего другого, взяла со столика расческу потяжелее и запустила в предполагаемую преграду. Да только та не разбилась, и что любопытно, даже звука не последовало. А сама расческа отскочила, как от резины и упала на мягкий ковер.

Ника на миг замерла, стараясь преодолеть шок. Подошла к дверному проему и выставила вперед руку в попытке потрогать то странное «нечто». Она четко его ощутила. Прямо под пальцами. Но оно не было холодным, как обычное стекло. Ощущалось не препятствие, а лишь необычное давление на ладонь.

– Что это такое?

Попыталась надавить, но ее рука попросту отпружинила. Не понимая, что происходит и что это, девушка закрыла дверь. Ею овладело странное чувство замешательства.

– Если нельзя через дверь, пойду через окно. Правда второй этаж, но там сточная труба недалеко.

Открыла створку, но решила сначала проверить проем. Почувствовалось то же самое препятствие.

Все еще не осознавая, что это, Вероника попробовала «постучать» по нему, разрезать, проткнуть. Ничего не сработало. Вариант «сбежать» отпадал сам собой. Подумала, что родители подозревали, что она может устроить подобное и поставили «новую папину разработку». Непонятно только, когда успели. Других объяснений у нее не нашлось.

Конечно, можно было позвать их и потребовать убрать ЭТО. Но ведь тогда они узнают о попытке уйти, и точно уже никуда не выпустят. Лучше постараться уладить все мирным путем. И правда, чего это она так легко поддалась на уговоры побега? Ну разозлилась немного, но это же не повод портить отношения с близкими людьми. Да и вообще, она не привыкла прятаться от проблем и всегда старалась с достоинством встречать их.

Спрятав сумку в шкаф и выбросив записку, Ника отправила Виктору сообщение. Просила не злиться, но объяснила, что предпочитает не расстраивать родных, а еще раз поговорить с ними. О барьере промолчала. Все равно же не поверит, подумает, что с ума сошла. Да оно и не мудрено. Кажется, она сама начинала так думать. Даже не стала отвечать на звонок.

Сама переоделась и залезла под одеяло, укутавшись, как в кокон. А может ей все приснилось?

До нее слабо доносились голоса. Родители спорили, но о чем именно слышно не было.

Попыталась закрыть глаза, но спать не хотелось. Мысли так и роились в голове. Вопросы копились, а ответы не находились.

Глава 3. Похищение

И вот не хватало же всех этих проблем, так теперь еще домой кто-то пролез, и родители исчезли.

От мыслей Веронику отвлек дверной колокольчик. В кафе зашел статный светловолосый мужчина. На вид ему было лет сорок пять, а строгая выправка и цепкий взгляд сразу говорили о военном происхождении. Он быстро осмотрел посетителей заведения и зацепился на хозяйке. Та одним движением головы указала на угол, где сидела девушка.

– Дядя… – только и смогла вымолвить она.

– Ты как? В порядке?

Та лишь пожала плечами. Да и что говорить то? И так все понятно.

– Пойдем, нужно проверить дом. Специалисты уже на месте. Без тебя заходить внутрь никто не будет. И еще, необходимо провести ревизию на наличие или отсутствие ценностей, не пропало ли чего. Ну и заявление написать. Мне жаль, но это придется сделать тебе. Не переживай и не волнуйся, я буду рядом. Мы обязательно все выясним.

У калитки уже караулило несколько человек.

– Ого! Это каждый раз на вызов столько людей приезжает?

– На самом деле нет. Это чтобы побыстрее справиться. Поздно уже, темно. До завтра следы и улики могут не дожить.

На территории началась работа. Эксперты пытались разобраться с замками, снимали отпечатки, делали замеры. Вероника прошлась по квартире, стараясь понять, что украли.

– Странное ощущение. Как будто все на месте. Из явной пропажи: не нашла лишь мамину шкатулку с бижутерией. Как будто воры не разбирались, что там внутри. Мою же, например, не тронули. Драгоценности тоже здесь. Денег дома не хранили. Карточками в основном пользуемся, а налички – так минимум, да и тот, обычно в кошельке в сумке. Шубы мамины, телевизоры, остальная техника – на месте. Конечно, возможно пропало еще что-то, но для этого надо сначала разобрать этот бардак. Даже вазу китайскую, ту, что на выставке купили, не взяли. Вон так и стоит на столике. Уж не знаю, как ее не разбили, раз такой погром. Скажи, думаешь искали что-то конкретное, но не нашли, или это, – голос дрогнул, и она посмотрела в глаза Олегу, – просто имитация ограбления, а нужно было другое, например родители…?

– Мыслишь правильно. Больше похоже на имитацию. Только советую нигде об этом не болтать. Официально – ограбление. Поняла? А еще лучше вообще молчи. И подойди к Илье, надо официальные показания дать.

Пока Вероника составляла документы, во дворе послышался шум, ругань. Она глянула в окно и увидела Виктора, который стремился прорваться через охрану, но ему не позволяли.

– Пустите, он свой.

– Свой? – Олег вопросительно глянул на девушку, подняв одну бровь. – Ника?

– Ну да, жених мой…вроде как…

– Жених значит! Вроде как! – многозначительно повторил дядя и после этого крикнул, открыв входную дверь – Пропустите!

Остановил парня на крыльце. Несколько секунд всматривался молча тому в глаза, после чего спросил.

– Кто такой и с какой целью здесь?

– Виктор Кузнецов, жених Вероники Ильиной. Она сказала, что их ограбили. Приехал, как только смог.

– И давно жених?

– Какое это имеет значение к событию?

– В доме, вероятно, совершено преступление, и моя задача проверить все факты и контакты. Так как давно жених?

– Со вчерашнего дня, но встречаемся 3 месяца. В подозрительных связях не замечен, судимостей и нарушений не имею, можете проверить. На работе нареканий нет.

– Обязательно проверим, – он еще раз просканировал пронзительным взглядом молодого человека, – но показания все-таки придется дать. Проходи.

Витя зашел, осмотрел беспорядок, нашел Нику и кинулся к ней. Схватил в охапку, крепко обняв.

– С тобой все в порядке?

– Да, насколько это возможно в данных обстоятельствах. – Посмотрела в сторону двери и встретилась взглядом с Олегом. Он, нахмурившись и не отрываясь, наблюдал за ними.

– Ника, думаю тебе не стоит сегодня оставаться здесь, в целях твоей же безопасности. Будет лучше, если поедешь ко мне, – тихо, но с нажимом произнес Виктор.

А ведь и правда. Вероника даже не подумала о том, где будет ночевать. Оставаться дома одной было попросту страшно. Но она абсолютно не ожидала подобного предложение от жениха. Конечно, оно было, кстати и весьма заманчиво, но в свете последних событий не совсем приемлемо. Кроме того, хотелось немного отдохнуть и обдумать случившееся, а не заниматься разбором полетов, который был неизбежен. Не сегодня. Не сейчас.

–Да, молодой человек, Вы совершенно правы. – услышал их разговор Олег, – После случившегося, девушке одной в этом доме лучше не оставаться. По крайней мере до выяснения обстоятельств и смены замков. Но она поедет со мной. Так будет правильнее.

– С Вами? – Виктор вздернул бровь, вопросительно посмотрел сначала на мужчину, затем на невесту.

– Да, так будет лучше. Я с дядей поеду. Мы еще варианты разные проработать хотели, и знакомых вместе обзвонить, может кто что знает.

– Дядя значит… Не ожидал. – и помолчав добавил, – Да, хорошо. Тебе нужно быть с родными. Я только поговорить хотел, помириться. Не должен был срываться. Прости, я перенервничал.

Глава 4. Договор.

Утро выдалось на редкость теплое. Ласковое солнце нежно пригревало, напоминая о приближающемся лете, а слабый ветерок игрался в волосах, слегка путая их.

Вероника сидела на скамеечке под вишней возле своего дома и наслаждалась покоем, стараясь уловить и запомнить каждый момент. Белые лепестки цветов слегка покачивались, приводимые в движение стихией, заставляя кроны деревьев мерцать.

Это было ее любимое место в саду. Ей нравилось проводить там время за книгами или учебниками, да и просто так, любуясь облаками, лежа на лавочке, или слушая музыку. Любое занятие было более приятным там, в саду.

Мама называла его «Летней гостиной». Последней, конечно же, оно не являлось, но было довольно неплохо обустроено: скамейки, аккуратный резной столик, такие же кресла. Все это утопало в тени деревьев, и летом, вместе с легким ветерком, спасало от зноя. Вели туда тропинки, утопающие в цветах.

И еще, этот зеленый уголок связывал все семью. Вспоминались совместные завтраки на свежем воздухе, вечерние посиделки с друзьями, освещаемые многочисленными лампочками, развешанными на ветвях и создающими неповторимую атмосферу. В голове мелькали воспоминания, и Вероника почти видела свих родных, расположившихся напротив. Показалось, лишь на мгновение, все как прежде…

Ника внешне казалась спокойна, а внутри у нее шла настоящая борьба. Нужно было срочно решить, что сделать с найденной визиткой. Что-то подсказывало, что выполнить это следует как можно быстрее. И именно здесь, в любимом уголке, думалось легче.

Этим утром они вместе с Павлом, как и договорились, приехали к ней домой, чтобы забрать кое-какие вещи, ну и заодно проконтролировать помещения. Помочь привести дом в порядок приехал и Виктор. Хотя, скорее, это был только повод.

Как ни крути, а такая забота и желание помочь весьма приятны. Тем более он пока не заводил разговоры о срочном принятии решения. И уже это давало небольшую передышку и повод расслабиться хотя бы здесь. Он все прекрасно понял. Понял то, что в данный момент подруге требуется моральная поддержка, хотя и физическая тоже, а не капание на нервы.

Работа спорилась, бардак разбирался. Однако, пропажи так и не обнаруживались. Интересно, те, кто проник сюда, нашли то, что искали?

Познакомившись, парни сразу нашли общий язык и работали скоро и слаженно. Вероника, решив воспользоваться ситуацией, оставила их внизу, а сама поднялась туда, где находились спальни.

Со своей она справилась за короткий срок, так как проверила ее еще накануне вечером. Затем перешла в комнату родителей. А уже там начала подробнее изучать ситуацию. Других пропавших предметов, кроме шкатулки, так и не нашла. Проверила шкаф, развесила брошенную на пол одежду на вешалки. Проверила сумки, комод.

Села на кровать и потянулась к книге, оставленной на прикроватной тумбочке. Пальцы сами пробежали по обложке, когда Ника представила, как мама держала ее в руках, читая перед сном. Скользнула к оставленной внутри закладке и открыла, машинально пробегая глазами по первым строчкам. Хотя, даже не запомнила того, что прочитала. Пытаясь убрать мешающий кусок картона, подцепила его пальцем, перевернула, и...

Руку будто током пробило. От неожиданности Вероника отдернула ее и вскрикнула.

«Наэлектризовалась», – подумала она. Взгляд при этом упал на закладку и на напечатанное на ней имя. Оказалась визитная карточка.

Обычная, ничем не примечательная, каких много. Но взгляд так и приклеился, тем более, она слегка переливалась и мерцала рыжеватым цветом. Приблизила палец и вновь слегка коснулась ее. Снова удар. На этот раз слабый, но все же ощутимый.

– Верчик, ты в порядке? – в спальню с топотом ввалились оба парня.

– Да, вполне, – ответила та, захлопывая при этом роман, и возвращая его на тумбочку, – а в чем дело?

– Ты кричала.

– Ох, наверное. Да ничего страшного. Бардак разбираю, зацепилась ногой за ковер, чуть не навернулась. Напугалась, не больше. Нервы ни к черту. Вы уже закончили?

– Нет еще. Нашла что-нибудь? – поинтересовался Павел?

– Совершенно ничего интересного. Вернее, ничего нового отсутствующего. Все в порядке, можете спокойно возвращаться вниз.

– Я догоню через минуту, – Виктор кивком указал Павлу на дверь.

– Понял, не дурак. Но не задерживайся надолго, внизу еще много работы. Вер, ты, если этот громила будет приставать, сразу кричи. Я прибегу, – и, подмигнув сестре, вышел из комнаты.

– Хочешь, останусь тут с тобой? – парень подошел ближе.

– Спасибо, Вить, но думаю внизу твоя помощь нужнее. Тут дел не так уж и много, быстро справлюсь.

– Не волнуйся, все будет хорошо. И родители обязательно найдутся. Вот увидишь. С ними все в порядке.

– Будем в это верить. Тревожно как-то.

Парень притянул невесту к своей груди, запустив пальцы в волосы.

– Просто позволь быть рядом, помочь, хотя бы морально.

– Надеюсь на это – тихо ответила.

После этого их губы встретились. И было в этом столько нежности и заботы, что к глазам подступили слезы. Нет, не стоит его обманывать. Надо все рассказать как можно раньше. Он непременно поймет. Ведь его чувства и намерения вполне очевидны.

Глава 5. Непрошенный гость

Наступил вечер и солнце уже стало клониться к горизонту, когда они добрались до дома Вероники. Мотоцикл оставили на соседней улице, а сами прошлись пешком. Как объяснил Эдуард, лишняя осторожность никогда не помешает.

Остановились у самых ворот, и детектив попросил дать ему немного времени. Оглядевшись по сторонам, поднес к двери руку, правда не дотрагиваясь. С ладони полился мягкий светло-рыжий поток, окутал замочную скважину, раздвоился и тонкими ручейками пополз вдоль щели вверх и вниз, оплетая по периметру дверь. Выглядело завораживающе.

Наконец-то получилось рассмотреть настоящую магию. Она напоминала дым, по крайней мере поведением: также перекатывалась, клубилась, поднималась, затем опускалась растекаясь, но продолжала свой путь. Но в отличие от него оставалась прозрачной, поблескивая и переливаясь рыжеватым цветом, похожим на вечерний закат. А еще, внутри кружились, будто исполняя только им понятный танец, рыжие звездочки.

Ника не могла отвести глаз. Красиво. Сама оглянулась, посмотреть на всякий случай, не видят ли это прохожие.

– Эй, кто такие, чего надо? – выглянула из-за забора соседка.

Орлов отдёрнул руку, и рыжий дымок всосался в дверные щели.

– Теть Маш, это я. Все в порядке.

– Ой, деточка, не признала. А то крутятся тут подозрительные личности, на всех кидаться будешь.

– А кто здесь был?

– Да был днем возле калитки мужик какой-то. Весь в черном, с капюшоном на голове. Постоял чуток да сбежал, когда меня увидел. Что надо было, не знаю. Но точно плохое задумал.

– А примет никаких не заметили?

– Да какое там? В перчатках он был, под капюшоном, высокий, плечистый. Но ничего необычного. Про родителей то что-нибудь слышно?

– Нет пока. Если вдруг еще кто появится, Вы мне сообщение на телефон отправьте, пожалуйста. Я как его включу, сразу прочитаю.

– Ой как жаль. Надеюсь, все с ними хорошо. Так, конечно, напишу, не сложно. Главное, чтобы польза была.

– Спасибо, теть Маш! – ответила соседке, открывая калитку и прошла внутрь.

– Серьезная тут у вас, однако, охранка. – отметил Эдик, как только они вошли во двор, – Чтобы ее взломать надо быть либо очень одаренным магом, либо артефактом воспользоваться, напитанным силой чародеев. Ваша, смотрю, самая новёхонькая, но и черный рынок на месте не стоит, постоянно работает в этом направлении. Надо будет, кстати, проверить, не интересовался ли кто такими в последнее время. Установили совсем недавно, с тех пор вторжений не было. Гость, похоже, попросту не смог одолеть.

– Да, дядя ночью поставил новую усиленную. А еще защита на доме выставляется на ночь и на каждую комнату, или только спальни. Последнее не уточняла.

Как и договорились заранее, оттуда решили позвонить близким, предупредить, чтобы те не волновались. Эдуард попросил набрать номер дяди и включить громкую связь. После непродолжительных гудков, последовал ответ.

– Ника, ты где, все в порядке?

– Да-да, со мной все хорошо.

– Привет. – вмешался в разговор маг, – Олег, ты ведь узнаешь меня?

– Да. – после нескольких секунд молчания ответил тот.

– Вероника некоторое время побудет под моей защитой. Телефон выключает. Выходить на связь будем раз в сутки. Никто не должен об этом знать, потому заблокируйся от прочитки.

– Думаешь, все настолько серьезно?

– Надеюсь, что нет, но рисковать не хочу. Сначала все проверим.

– Хорошо. Держи меня в курсе.

– Само собой, – ответил Эдуард, и вернул мобильник.

– Будь осторожна. Если что понадобится, звони. Удачи! – только и сказал ей дядя.

– Так вы знакомы? – спросила у детектива, отключая звонок.

– Да. По роду службы периодически сталкиваемся. Я пока помещение просканирую, а ты парню своему позвони. Но не говори, где находишься.

– Почему? Он же не маг, ни о чем не знает.

– Вот именно. Есть люди, которые умеют читать мысли. Вычислить и прочитать его труда не составит, если кому-то понадобится.

Тут он отвернулся, давая понять, что здесь не для разговоров, и вскинул руки. От них опять пошел поток магии, но на этот раз проектирующийся на стену тонкой светло-рыжей полоской. Она проходила вертикально через стену, выходя на потолок и немного на пол, и медленно передвигалась по периметру комнаты. И было это так впечатляюще красиво и мощно, что Ника восторженно залюбовалась, и не сразу заметила, что в трубке ответили. Открыла дверь и вышла из комнаты.

Разговор не был простым. Она сообщила Виктору, что отключает телефон и обещала связаться с ним завтра, когда снова будет в сети. Пришлось убеждать того, что ничего страшного нет, это необходимая мера, чтобы утрясти некоторые вопросы. Парень же настаивал, чтобы она оставалась на связи, и не дурила. Мало ли что может случится, а так хотя бы будет возможность позвонить и позвать на помощь.

Так и поговорили пререкаясь. В итоге побросали трубки. А на душе заскребли кошки. Как же все не вовремя. Вот опять поругались. И так толком не разрешили предыдущие разногласия, а теперь еще и новая напасть. Опять секреты, которые накатывались как снежный ком, и как вылезти из всего этого без потерь, не было ясно. Нужно подождать, когда найдутся родители, вернуться домой. И можно уже будет рассказать про магию. Начать это делать. Сейчас рано. И не нужно его втягивать. Ведь это ненадолго и скоро закончится.

Глава 6. Друзья

Вероника слышала, как ее жених зло рыкнул, затем также хлопнул дверью машины и уехал.

Эдуард мгновенно поравнялся с ней и спросил:

– Послушай, здесь в окрестностях есть какое-нибудь кафе?

– Да, там хозяйка – моя подруга.

– Давай адрес и идем туда. Объясню позже. И помни, никто не должен знать о нашем договоре.

Послушно продиктовав местоположение, Ника завела спутника внутрь. Навстречу, как всегда, вышла улыбающаяся Ольга. Она оценивающе оглядела молодого человека и изогнула при этом бровь.

– Ох, Ника, с друзьями к нам?

– Да. После проведенной ею рекламы вашего заведения, просто невозможно устоять и не заглянуть сюда. Можно нам столик возле окна. Должны подъехать приятели, не хочу пропустить. Боюсь, заблудятся.

На этот раз пришла уже очередь Вероники удивленно вздернуть брови.

Проводив пару на место, подруга воспользовалась моментом, когда Эдик отвернется, показала Нике кулак со вздернутым наверх большим пальцем и наигранно подмигнула. Затем расплылась в улыбке, подавая меню.

– И что это за театр такой? - не выдержала Ника, когда хозяйка удалилась за заказом.

– Надо было представиться твоим новым парнем?

– Она и без того уже так подумала. И что за приятели?

– Друзей не будет. И всегда можешь сказать, что это я к тебе подкатил. А ты, наивная, и не поняла, что я такой злостный обманщик, и никаких друзей нет. – и заговорщицки улыбнулся.

– Можно было сказать правду. Семья ей доверяла.

– Я ее не знаю. И еще, так исторически сложилось, что в большинстве заговоров участвуют приближенные. Поэтому доверять пока не будем никому.

– Но дяде все равно сказал.

– Да. Вынужденная меря. Не хватало, чтобы правоохранительные органы твоими поисками занялись. И мне нужен доступ к результатам официального расследования. Кроме того, мы с Олегом работаем уже давно. Пусть и не полностью, но я ему доверяю. Надеюсь, не разочарует, но все равно буду осторожен. Помни, верить нельзя никому.

– Тебе тоже?

– Мне нужно. Я на твоей стороне. Кроме того, тебя защищает договор.

Повисла неудобная пауза, после которой он снова заговорил.

– Послушай, знаю, ты сейчас раздражена произошедшей сценой, но не осуждай его. Это нормальная реакция парня, который видит свою девушку рядом с другим. Ревность натуральна, когда есть какие-либо чувства. И, как я понимаю, ты его начала динамить последнее время, вот он и рвется, злится. Дай ему время успокоиться. – и помолчав, добавил. – А если честно, мне он не нравится, и считаю, что совсем тебе не подходит. Но выбирать в итоге тебе, не слушая никого. Главное не руби с плеча.

– И почему же это не подходит, с твоей точки зрения? – вот только не хватало, чтобы он тут ей нотации читал.

– Ну, во-первых, я бы посоветовал присмотреться к магам. Все будет намного проще. Ну и по характеру. Ты – сильная, стойкая, решительная. Это сразу видно. Пока еще малоопытная и знаний не хватает, но это легко устранимо. Тебе нужен кто-то, кто будет рядом как товарищ, как друг, как защитник. Кто-то сильный. У этого вон уже после первой трудности крышу сносит, себя в руках держать не может.

– Уж не себя ли имеешь в виду? – скрыть сарказм в голосе не удалось.

Улыбка с лица детектива сползла, а сам он стал серьезный. Тяжело посмотрел на нее, медля с ответом.

– Будь у меня возможность, ни за что бы тебя не отпустил. Ты слишком уникальна. Но у нас не может быть общего будущего, так как наши образы жизни не совместимы. – И, вернув свою улыбку, выделяющую ямочки на щеках, добавил. – А вот такого друга мне бы хотелось иметь. И очень надеюсь, что не забудешь про меня по окончании дела.

Это был комплимент, или наоборот? То есть такую отпускать нельзя, но лично он не хочет? Но, благо, отвечать не пришлось, так как детектив сразу же сменил тему и продолжил.

– У окна я попросил для другого. В дом пожаловали гости не просто так. Скорее всего засекли звонок и знали, что ты там. Надеюсь, твой Виктор не балуется этим же. Уж слишком вовремя он там появился. И скандал на руку преступнику сыграл – дал время дополнительное. Либо, второй вариант – кто-то следил за домом, а значит теперь и за нами. А здесь нас хорошо видно. Мы так внимание привлекаем. Боюсь, опасения подтверждаются, и пришли туда именно за тобой. А пока вы выясняли отношения, попросил моих ребят проверить, есть ли слежка за домом и за нами.

– Но я понятия не имею, где источник. Да и ведь они же не знают, что мне рассказали про магию. На что рассчитывают?

– Это ещё придется выяснить. Так, похоже, чисто. Подогнали Астру. Можем идти.

Ника посмотрела на улицу, увидела, как мужчина, припарковав у обочины мотоцикл Эдуарда, спешился и стал удаляться.

– Астру? Ты дал мотоциклу имя?

– А почему нет? В конце концов она – мой любимый питомец. – и снова озарился своей фирменной улыбкой.

Все-таки красив, шельмец.

На выходе пресек попытку Вероники заплатить за себя.

Глава 7. Следилка

Эдуард отвез Веронику в пригород, чтобы оттуда позвонить дяде. Однако убедил отправить жениху только сообщение, и написать, что в целях безопасности ее отсылают из города, и с неделю телефон будет выключен.

– Это необходимо, чтобы его не подставить. Тем временем и друг отойдет. Может быть. Будет более покладистым. В любом случае, учитывая то, как прошла предыдущая встреча, рисковать не стоит. Да и следить могут еще и за ним. – прокомментировал детектив.

Доводы слабенькие, но Ника сделала вид, что поверила. Витю и правда лучше не втягивать. И призналась себе, что пока не готова на серьезные разговоры. А таковой точно намечался.

На сей раз сыщик был уверен, что похитители разыскивают именно ее. Основная версия – с ее помощью планируют найти источник. Идея, конечно, тоже слабовата, напора не выдерживала, но другой у них не было. Пока.

Поэтому девушке предстояло, так сказать, временно залечь на дно и дождаться, когда преступники начнут допускать ошибки. А тем временем продолжать поиски информации, улик и связей.

Следующий день мало отличался от предыдущего. Орлов снова остался ночевать на диване, но ушел рано утром, также оставив на столе завтрак.

Заехал к Олегу и узнал, что магия, хоть и мало, но всё же осталась на пепле. Размытая, вернее почти сожжённая, но пригодная к работе. И два образца не соответствовали, и в картотеке не присутствовали. Это означало, что в доме побывало два мага. Или один, которого видели во дворе, и один артефакт. Последний, должно быть, был переполненным, раз при использовании начал разбрасываться "кусками".

После обеда молодые люди вновь поехали в библиотеку. Также просидели пол дня. Практически ничего не нашли, кроме упоминания, что проще присвоить источник родной категории магии, как и подозревалось изначально. Хотя и это тоже не было обязательным условием.

Согласно летописям, захватывались разные виды. Но всегда применялись насильственные методы, хотя на близкий тип магии и сил требовалось меньше. Это привело к новой версии. Кто-то собирает источники и хочет их объединить. Начать, скорее всего, решили с родственного вида, а семья Вероники попалась первой по списку. Ну или посчитали, что с ними будет меньше проблем. И уже с помощью приобретенной силы рассчитывают захватить и другие.

Вот и дел то всего ничего: найти всех водных магов и опросить. Можно сразу расписывать календарь на ближайшие несколько лет. Этот вариант не подходил, однако на водников стоило обратить особое внимание.

Но вот причем здесь сама Ника? Вопросы нарастали как снежный ком, а ответы не находились. Эдику стало казаться, что упускает что-то важное. Это что-то лежит на поверхности, но его никто не видит. А оно, в итоге, решит исход дела.

– Ты сегодня странный, слишком задумчивый. Есть новости?

– Нет, ничего. И да, я думаю. Что-то не так. Мы не видим очевидное.

– Что именно? Я могу помочь?

– Почему бы и нет. Попробуй придумать пару теорий, чем ты так важна. Пусть варианты будут даже странными и невозможными. Источников много, почему именно ваш? Можно предположить, что родители знают больше. Но тогда зачем им ты? Шантажировать? Плохо вяжется, чересчур просто и банально. Тем более существует масса других способов воздействия. Скорее, родных убрали с дороги, чтобы было проще до тебя добраться.

– Слушай. Бандиты ведь шкатулку мамину с бижутерией забрали. Может не нашли то, что искали и теперь захотели у меня спросить?

– А в доме другие подобные шкатулки есть?

– Нуу, есть.

– Пропали?

– Нет.

– Тогда, думаю что-то другое. Могли бы вернуться и поискать еще раз... Может там артефакты были?

– Понятия не имею. Всегда считала, что там была бижутерия, которой мама иногда пользовалась.

– Помнишь, что в ней было? Сможешь нарисовать?

– Не гарантирую, что вспомню подробности, но постараюсь.

– Ладно, если еще что придет в голову, говори. По поводу артефактов: давай домой отвезу, а сам съезжу кое-куда. Надо с одним человечком поговорить.

– Что за человек?

– Скажем так: знакомый, который много чего знает и может узнать.

– Ему можно доверять?

– Мы периодически выручаем друг друга. Обманывать ему нет смысла. Хотя, конечно, у него свои интересы.

– Я поеду с тобой.

– Вряд ли тебе понравится обстановка, да и одному проще.

– Я не из пугливых, кроме того, тоже хочу быть в курсе всего, что происходит.

– Да уж, заметил. Ладно, собирайся.

Место было незнакомым. Очередная промышленная зона, коих в любом мегаполисе имеется в достатке. Рабочий день уже давно закончился и сумерки непреклонно окутывали город. Район вымер, а высокие бетонные здания и узкие улочки сильно давили. Оживляли этот пейзаж лишь одинокие редкие машины, маршрут которых пролегал мимо заводских стен.

Кое-где включались первые уличные фонари, освещая только часть местности. Впечатление было не из приятных.

Эдик остановился на одной из пустующих стоянок, спешился, и знаком показал следовать на ним. Взял спутницу за руку и потянул за собой в темноту.