Венок для оборотня

Пролог

Девушка осторожно высунула голову из-за укрытия и внимательно оглядела открывшийся вид. Круглое, как блюдце, лесное озерцо исправно отражало чистое полуденное небо и росшие между скалами корабельные сосны. Цоканье белок и редкое тра-та-та-та дятла нарушали царившую вокруг тишину. Даже шаловливый утренний ветерок к обеду угомонился и теперь мирно дремал в  раскидистых вечно-зеленых кронах.

Иллин еще раз внимательно обвела взглядом каждую пядь берега и только потом  скользнула между двух валунов, скрывающих между своих громоздких тел извилистую тропку.

Не спеша пробираясь вперед, она старалась ставить ногу так, чтобы ни один камешек не выдал случайным хрупаньем ее присутствия. Мало ли кто решит следить за ней. Девушка мысленно фыркнула и удобней перехватила узелок со сменным бельем. Кажется, она становится слишком подозрительной. Какой толк с нищей сироты? А другое... Иллин привычным движением сжала через ткань платья болтающийся на шее амулет. Другое без ее согласия не возьмут. Иначе - смерть.

Пробравшись к своему излюбленному местечку, она аккуратно положила сумку на удобный каменный выступ и принялась стаскивать с себя платье. Нос уловил запах кислого пива и мясной похлебки. "На вкус хороша, а плата - два гроша" произнес в голове нудный голос. Иллин досадливо сплюнула. Набившая оскомину фраза давно вызывала глухое раздражение. Помотав головой, она рывком стащила  суконное платье и осторожно сложила его на каменном выступе рядом с сумкой. Ловко распутала короткую косу и провела пальцами по волосам, выуживая парочку невидимок. Когда обносишь постояльцев едой, прическа должна быть аккуратной. Разумеется, это правило не распространялось на Габи. На нее вообще не распространялись никакие запреты и приказы ворчливого Луи.

Прикрепив заколки к ленточке, Иллин пошарила в недрах сумки, вытаскивая на свет кусок травяного мыла, мочалу и флакон с питательным бальзамом. Темная бутылочка приятно холодила ладошку. Ну и пусть у нее нет роскошных золотых кудрей, как у Габи, или иссиня-черных тяжелых кос Шайны, подумаешь! Ее русый цвет тоже очень даже ничего, и волосы мягкие, как шелк. Особенно после этого чудесного бальзама. Дядюшка Тау никогда не скупился на оплату. Особенно для нее, самой усердной сборщицы трав и сырья.

Ступив в прозрачную воду она зябко поежилась. Холодно! И в жару лесное озеро никогда не становилось достаточно теплым, а уж ближе к осени…

Набрав в грудь побольше воздуха Иллин решительно двинулась вперед, подымая ногами сотню жалящих, ледяных брызг. Зайдя в озеро почти до талии, она резко присела, удерживая над головой предметы гигиены. Вынырнув, шустро намылила мочалу и, клацая зубами от холода, обтерла тело, уделяя особое внимание шее, подмышкам и тому что гораздо ниже. Дрожащими пальцами откупорила флакон и щедро плеснула себе на темечко густой, пряно медово жидкости. Как следует втерев бальзам в волосы, Иллин еще разок окунулась, смывая с себя грязь и мыльные подтеки. Отошла на чистое место и повторила процедуру. Вынырнув, она набрала в легкие воздуха для третьего раза,  но вместо  того чтобы окунуться, так и осталась стоять. С открытым ртом и вытаращенными от испуга глазами. Зябкая дрожь от холодной воды в одночасье превратилась в крупные, скручивающие каждую мышцу судороги неподдельного, животного страха. В каких-то двух десятках шагов от нее, на одном из валунов стояла смерть. Огромная, с густой, серебристо серой шерстью и полыхающими неестественно алыми глазами. Горло перехватило спазмом, лишая Иллин возможности издать хоть звук.

Волк слегка обнажил  блестящие от слюны клыки и зарычал. Тихо, на грани слышимости, но этот вибрирующий звук прокатился вдоль позвоночника волной обжигающе ледяных мурашек. Острые когти чиркнули по камню. Иллин вздрогнула. Вот, только что он стоял на одном валуне, а теперь уже припал мохнатым брюхом к другому. Гораздо, гораздо ближе к ней. Кровавые глаза чудовища неотрывно следили за каждым ее движением.

Иллин попятилась. Рычание сделалось громче, а белоснежные клыки оскалились еще больше, предупреждая о бессмысленности ее попытки к бегству. Напрягая мощные лапы волк-переросток распластался на камне, готовый совершить еще один гигантский прыжок. Длинный язык предвкушающее облизнул черную пасть.

Именно это и стало для Иллин последней каплей. Короткий, полный ужаса, визг разорвал в клочья царившую вокруг тишину, ему вторило громогласное рычание взбешенного хищника. Она, что есть духу, рванула к выходу из этого проклятого места. Вода замедляла движения, Иллин поскальзывалась и падала, била ноги об подводные камни, но не замечая боли рвалась вперед. Ее побег был не долгим. Удар лапой точно посередине лопаток отправил ее прямиком на прибрежную гальку. Молниеносно перевернувшись на спину, она попятилась от наступающего на нее волка. Голова отказывалась верить глазам. Что она там думала - он огромный? О нет! Он был чудовищно, невозможно, невероятно огромным! Таких волков просто не могло существовать!  Иллин отползала до тех пор, пока не уперлась спиной в камень. Зверь неторопливо приближался, полный уверенности, что ей никуда не деться. Собственно, так оно и было. Влажный, черный нос замер в какой-нибудь паре дюймов от ее лица. Так близко, что Иллин могла разглядеть каждую серебристую шерстинку на хищной  морде. Чудовище с шумом втянуло воздух. Багровые глаза подернулись дымкой искреннего восторга . Волосы на затылке встали дыбом.  Совершенно точно, что есть ее будут с величайшим наслаждением.

Волк так же шумно выдохнул, обдавая ее лицо горячим воздухом. В каком-то странном отупении она отметила, что его дыхание совершенно не воняло. Как и сам монстр.

Утробно заворчав, волк ткнулся носом ей в шею. Иллин стиснула кулачки и зажмурилась. Одно движение мощных челюстей, и ее хребет сломается  как сухая палка. Но зверь не спешил, будто намеренно доводя до полного исступления. Дышал в шею, чертил носом мокрые дорожки, изредка царапая тонкую кожу клыком и утробно ворчал, вздрагивая своим огромным туловищем и то и дело переступая лапами.

Глава 1

В сознание ее заставил прийти пронизывающий до костей холод. Иллин пошевелила руками, затем ногами, а потом и вовсе заставила себя сесть. Правда тут же со стоном ухватилась за раскалывающуюся от боли голову. Которая, странным образом, все еще находилась на плечах.

Запоздалая паника вынудила рывком схватиться за место укуса. Пальцы скользнули по абсолютно гладкой коже. Иллин тупо разглядывала чистую, без единого намека на кровь, ладонь. Но он же кусал! Она точно помнила ощущение длинных клыков в ее теле. Или нет?

Иллин еще раз потерла область предполагаемой раны. Ничего! Вот совсем ничего. Вывернув голову и скосив глаза, она безуспешно попыталась рассмотреть хоть что-нибудь. Даже потеков крови не было. Ворот платья был девственно чистым. Иллин так и подскочила.

- Да что же это творится, - прошептала она, лихорадочно ощупывая суконную ткань. Но та и не думала исчезать,  своим присутствием безоговорочно подтверждая - да, она в платье. Монстр не только укусил ее не оставив следов, но еще и заботливо переодел.  Видимо, чтобы она не сильно мерзла, лежа на голых камнях.

Иллин пришлось приложить немало усилий, прежде чем она смогла сделать хоть шаг  на подгибающихся ногах.  Вещи нашлись там же, где она их оставила, а полупустой флакон с бальзамом плавал недалеко от берега.  Приподняв юбку, она пошлепала за оброненным пузырьком.  Мыло и мочалка потерялись при неудачной попытке бегства. Искать она их не стала. Единственным желанием сейчас было поскорее добраться до своей комнатенки и с головой укутаться в теплое шерстяное одеяло. Предварительно выпросив у поварихи самую большую кружку крепкого эля. Только вот Луи вряд ли одобрит ее тихую пьянку.

Иллин машинально взглянула на небо. Луи… До вечера оставалось чуть больше нескольких часов. Если она опоздает на работу хоть на пару секунд, старый сквалыга проест ей всю плешь своими воплями. И тогда не видать ей и медного грошика от чаевых. А если нет денег – нет новых сапог к зиме. А не будет сапог - опять сипеть ей простуженным голосом, отпугивая приличных постояльцев. Мысли о насущном несколько привели в чувство. Колени уже не так дрожали, а пальцы даже смогли со второго раза завязать узел на горловине сумки. 

Не оглядываясь, девушка  поспешила прочь от страшного места. Теперь она сюда и за кошель золотых не подойдет. Жаль, конечно. Это озеро было ее секретом. Придется искать себе новое местечко для уединения. Или не искать вовсе. Гадкое чувство страха затаилось под сердцем, и сейчас лес не казался ей добрым другом и кормильцем, каким  она привыкла считать его многие годы.

Вздрагивая от каждого  шороха и постоянно оглядываясь, она быстро шагала вперед, спеша поскорее укрыться за толстыми стенами постоялого двора.  Уж туда-то чудище не рискнет сунуться. Наверное.

Выбравшись на знакомую тропинку, девушка позволила себе перевести дыхание. А уж когда на встречу ей попалась Матильд-прачка из усадьбы господина Ульшера, Иллин почти успокоилась.

Вежливо поклонившись, она сошла с дороги, пропуская фигуристую женщину вперед. Презрительно поджав губы, Матильда проплыла мимо. Вихляющую походку не могла испортить даже полная до краев корзина грязного господского исподнего. За ней, как цыплята за наседкой семенили две ее дочери. Пришлось вытерпеть еще два презрительных взгляда. Иллин осталась к ним равнодушна. Во-первых - за пяток лет хочешь не хочешь, а привыкнешь к иным вздорным особам, во-вторых - пусть горожане хоть повесятся на своих длинных языках, а ей стыдится нечего, ну а в третьих –  не смотря на детей, мужа у Матильды не было. Хитрец Ульшер не спешил променять холостую жизнь на свадебную клятву, тем более с обыкновенной прачкой.  Так что, как говорится, у самих рыльце в пушку.

Дождавшись, пока процессия соизволит миновать, Иллин выбралась на утоптанную тропинку и побежала в противоположную сторону. Постоялый двор с бесхитростным названием "У Луи" находился как раз на опушке, совсем рядом с пересечением двух торговых трактов. Один из них тянулся от столицы и к западному побережью, захватывая в свою петлю  два крупных портовых города, а второй терялся в глухих чащах Гринголдского леса и выходил к границе негостеприимного Айсвинда, родины северных ветров и снежных бурь.  И если первый тракт пользовался у купцов немалой популярностью, то второй держался на честном слове. Айсвиндцы гостей не любили и привечали неохотно. И, пожалуй, единственное, что толкало торговцев совершить опасное путешествие сквозь вековые дебри - это жадность.  Мех айсвиндского ширшола ценился на вес золота.  А водилась пушистая зверюшка только в горах Айсвинда и приживаться где-нибудь еще совершенно не желала.  

Поравнявшись с навесом для лошадей, Иллин по привычке сосчитала количество отдыхающих в тени животных. Две верховые и один тяжеловоз. И все новые.  Ну что ж, пока не слишком много. Это давало надежду, что за время ее отсутствия не случилось внезапного аврала. Выходной у служанок, конечно, был, но не тогда, когда в обеденном зале и яблоку негде упасть.

У черного входа Грэй и Лаки, два рослых меннийских волкодава, лениво точили зубы об выгрызенные до блеска кости. Собаки были огромные, да, но тому чудищу у озера они и в подметки не годились. Сердце неприятно трепыхнулось. Загоняя панику обратно, Иллин глубоко вздохнула и направилась к двери. Но стоило ей сделать пару шагов, как задний дворик огласил громкий скулеж. Здоровые псины попятились в сторону, испуганно взвизгивая и пригибая голову. Иллин в замешательстве смотрела на перепуганных животных.

- Мальчики, что с вами?!

Приблизиться ей не удалось. Поджав хвосты, мальчики рванули в разные стороны. Звякнули цепи и собак отбросило обратно. Подскочив на дрожащие лапы, несчастные забились в самый дальний от нее угол и жалобно завыли.

- Что тут происходит? Лин, ты что ли? Ой, что это с ними?

Глава 2

Народа там и правда оказалось немного, всего пару столиков, около которых крутились Шайна и Габриэль. Обе делали вид, что работают. На деле же две извечные соперницы опять устроили соревнование, кто быстрее уведет клиента наверх. Шайна выбрала щуплого юношу, краснеющего от каждого движения длинных ресниц кокетки, а Габи решила не размениваться по мелочам и нацелилась на купца. С толстым пузом и не менее толстым кошельком.  Подперев могучим кулаком бородатую щеку, за всем этим лениво наблюдал сам хозяин. Иллин быстро подошла к стойке и присела в отработанном до ювелирной точности поклоне.

- Благословенных дней Вам, - осторожно поздоровалась она. - Господин Луи, Грета просила Вас подойти на задний двор.

- Зачем? - буркнул он, не отрывая взгляда от разыгравшегося представления. А как же! Вот-вот и чувство похоти победит стыдливость. Юноша был почти на крючке. Еще минутка, и ждет голубков комнатка на верхних этажах, а потом беднягу обдерут как липку. За вкусный обед и десерт к нему.

- С собаками не ладно.

Хозяин все-таки соизволил посмотреть на нее. «Вот видишь, как надо деньги зарабатывать» - темно-карие глаза смотрели на нее с упреком. Иллин как обычно сделала вид, что  ничего не поняла. Чтобы ее лапали трясущиеся от похоти ручонки таких вот юношей? Или пускали по кругу желающие на всем сэкономить торгаши? Да у нее вызывала тошноту даже просто мысль о том, что  придется ложиться в постель с абсолютно незнакомым мужчиной!  Нет-нет, осуждать способ заработка девушек Иллин не бралась, но для себя хотела иного.

- Я могу идти? – вежливо осведомилась она.

- Можешь, - великодушно обронил Луи, но тут же, будто невзначай, добавил. - Только сначала загляни в стойла, проверь лошадей.

Иллин мысленно застонала. Старый гад все-таки не упустил случая опять щелкнуть ее по носу. Должно быть, заметил, как нетерпеливо она посматривает в сторону выхода.  Но ее положение подневольное и к спорам не располагало. Да и три лошадки-то всего. Может и работы там будет немного.

Покинув душный зал, она поспешила к навесам.

- Лин! Линка! Погоди!

Сердце сделало кульбит и прыгнуло под горло. Все страхи и тревожащие голову мысли вдруг сделались абсолютно не важными, а работа на конюшнях из обязанности превратилась вдруг в приятное времяпрепровождение.

- Благословенных дней тебе, Йозеф.

Парень лукаво улыбнулся. Румянец ее щек мог не заметить только слепой.

- На конюшни собралась? Пойдем вместе!

По-хозяйски приобняв ее за талию, Йозеф зашагал рядом. У нее зашумело в ушах. Тепло его ладони чувствовалось даже сквозь плотную ткань платья.

- Луи отправил, да? Ух, старый пень! Не мог подождать, пока Старший приедет.

Йозеф был сыном их работника, умельца на все руки Йозефа-старшего. Сын так и величал своего батюшку -  Старший. Оба они жили недалеко, на самой окраине города. Старший был вдовцом, так и не женившимся повторно. Как жена померла, так и стал на Луи батрачить, лет пятнадцать, не меньше. Йозеф же буквально вырос тут, под бдительным взором Греты. Красивый, улыбчивый шалопай был всеобщим любимцем. Даже Луи ему покровительствовал. Юноша так обходительно принимал лошадей и помогал с поклажей и грузами, что только бессердечные не оставляли ему чаевых. Хотя и не обязаны были.

Оглянувшись по сторонам, Йозеф толкнул ее за каменную кладку навесов. Иллин и охнуть не успела, как ее прижало сильное тело парня.

- Линка-Иллинка, - на распев протянул он, - приходи вечерочком сюда. На звездочки полюбуемся...

От взгляда потемневших серых глаз ей стало жарко.

- Я сегодня работаю, - кое-как выдавила она. Сердце ее надрывалось от желания плюнуть на все и прибежать вечером. На звезды любоваться, ага. А рассудок упрямился - стоит дать слабину, конец ее мечтам о тихой семейной жизни. 

- Ну а завтра?

- И завтра...

Юноша нервно взъерошил иссиня-черные волосы и отошел. На его лице она успела заметить досаду.

- Через шесть дней ярмарка, - отрывисто бросил он, - сходим...

Его речь прервало громогласное:

- Эй, малы! Где ты, демонов выкормыш?!

Йозеф поморщился. Старший вернулся. Не оборачиваясь, юноша вышел из укрытия. Помедлив, она выглянула следом. Во дворе седой крепенький мужичек распрягал Медка, такого же крепкого тяжеловоза.

- Опять девок по углам тискаешь, а Лин, это ты, благословенных дней.

- Благословенных и Вам, господин Йозеф, - улыбнулась она,

- Ты Линку не обидь, - пригрозил Старший сыну, - она девка честная.

Еще один плюс выйти замуж именно за Йозефа. Замечательный тесть. Тем временем мужчина сунул в руки заметно скисшего отпрыска плетеную корзинку с чем-то тяжелым.

- Позвольте помочь...

Но стоило ей шагнуть ближе, как Медок, до этого размеренно клевавший носом, взвился на дыбы и громко заржал.

- Тп-р-ру! Стой! Стой, демонов выкормыш! Куда! Ах ты!

Иллин шарахнулась в сторону. Сначала собаки, теперь лошадь, да что в конце-концов происходит?! Шум привлек посетителей и во дворе начался хаос.  Люди толпились у окна, выбегали на крыльцо,  выкрикивали сотню бесполезных советов, шумом и резкими голосами еще больше пугая лошадь. Пользуясь возникшей сумятицей, Иллин поспешила скрыться. Хватит с нее! Пусть Луи хоть всю плату зажмет, ей нужна тишина и теплый плед!

Она пробралась в опустевший зал и направилась к лестнице. По пути ей попался только довольный купец, которого обхаживала Габриэль. Почтительно опустив голову, Иллин шмыгнула мимо. Ее комнатка располагалась на третьем этаже в самом конце коридора. Из всей прислуги тут постоянно проживала она, Габи, Луи и Густав, один из вышибал.  Остальные работники приходили из города.

Дверь тихо скрипнула, пропуская ее внутрь. Покрепче заперев засов, Иллин, не раздеваясь, рухнула на кровать. Собственное жесткое ложе сейчас было мягче императорской кровати, а тесное пространство каморки дарило желанное чувство защищенности. Тут было все родное, все ее. Вот уже более пяти лет Иллин жила в этой тесной, бревенчатой  келье. Стул, кровать и три толстых гвоздя для одежды. Лишь поначалу ей было трудно. Тяжелая работа, косые взгляды хозяина и обслуги, сальные намеки постояльцев. Но время шло, и она помаленьку приспособилась. Обтерлась. И лишь тоска по убитым родителям до сих пор грызла сердце. О, как ей их не хватало… Нежной улыбки матери и теплого взгляда отца.

Глава 3

Не смотря на потрясения сегодняшнего дня, она заснула на удивление быстро. Разбудил ее стук в дверь и небрежное «Хватит дрыхнуть».  Подхватившись, она соскочила с кровати. В узкое окошко проникали последние лучи заходящего солнца. Ох, а ведь и вправду хватит. Иллин мысленно поблагодарила Габи за неравнодушие.  

Поплескав в лицо прохладной водой из кувшина, переодев измятое платье и поправив прическу, Иллин поспешила вниз. По громкому гулу было понятно – зал полон более чем наполовину. Луи как всегда был за стойкой умудряясь делать сразу несколько дел. Беседовал с двумя купцами, разливал по кружкам эль и зорко следил за обстановкой в зале. Увидев ее, указал глазами на кружки и кивнул в сторону дальнего столика. От которого исходило больше всего шума. Четыре наемника громко спорили о чем то своем.

Иллин резво включилась в работу. Быстро подошла к прилавку, выставила на поднос заказ и понесла к пьянствующим мужчинам.

- О, а вот и цыпочка пожаловала! – радостно оскалился один из них, с выразительным, гордым носом. Девушка безразлично мазнула взглядом по широкоплечей, затянутой в кожаную броню фигуре.  В ответ наемник похабно причмокнул губами и подмигнул. С двух с его подбодрили дружескими тычками товарищи. Иллин про себя их окрестила "Бритый" и "Красавчик". Лицо у мужчины и впрямь было хоть куда, смазливое. Даже слишком. Такой типаж особенно любила Шайна.  Последний, четвертый, никак не отреагировал на шуточки товарищей. Дорогая броня и цепкий взгляд серо-зеленых, совсем как у нее, глаз ясно свидетельствовал о главенстве мужчины в этом маленьком отряде.

- Благословенных дней Вам, господа, - поприветствовала она посетителей, - чего желаете отведать?

- Тебя, - не унимался "Нос". Вежливая улыбка на ее лице даже не дрогнула. Сколько раз она слышала подобные ответы? Не счесть.

- Что тут предлагают? - вступил в разговор главарь. Иллин  принялась перечислять. И про мясную похлебку не забыла. Посовещавшись, наемники сделали свои заказы.

- Через пятнадцать минут будет готово, - присела в поклоне Иллин и поспешила в сторону кухни. Фривольный шлепок по бедру  от " Носа" остался проигнорирован.

Мимо пробежала Лорочка, одна из служанок. Ее остроскулая мордашка выглядела помятой сильнее обычного.

- Свали в сторону, целка долбанная, - рыкнула фурия, обдавая ее лицо перегаром. Лорочка давно и регулярно заглядывала бутылочное горлышко. Захмелев, она становилась ласковой и  весьма слезливой. По ее жалостливым историям можно было сочинять первоклассные драмы, зрители рыдали бы взахлеб.  Ну а Луи натравливал пьянчужку на простаков. И те платили несчастной жертве вина и собственных фантазий двойную цену за ночь. Еще и на чай оставляли.

Иллин посторонилась. Ругаться с не опохмелившейся Лорочкой? Нет, она не самоубийца. И на «долбанную целку» обижаться не  стала. Почти все рабочие девушки ее слегка недолюбливали. Что поделать, в таких заведениях дружба была редкостью. А она к тому же умудрилась избежать участи одноразовой грелки. Луи тоже не питал к ее особе нежных чувств, но он-то хоть по морде за нее чуть не схлопотал.

Пальцы трепетно приласкали спрятанный под глухим воротом амулет. Да, ее защита. Безумно дорогой подарок на третий день рождения – амулет Богини Ютаи, покровительницы юных дев и чистоты брачной клятвы. Серебряная цепочка с кулоном в форме прозрачно розовой слезы. Еле видные очертаниями цветка внутри искрились, стоило лучу запутаться в их гранях. Родители были невероятно горды и счастливы. Ютаи одаривала своим благословением далеко не каждую, выбирая владелицу более чем тщательно. Как только жрица своими собственными руками одела на шейку еще ничего не понимающей Иллин амулет, цепочка подтянулась.  Теперь ни один человек кроме хозяйки, не мог его снять. И ни один человек не мог против воли принудить Иллин к близости. До тех пор пока она была невинна.

Луи не знал о ее подарке. А Иллин не знала, что кроме ужина, обеда или завтрака, постояльцы могли заказать себе десерт. В виде готовой на все служаночки. Еще и радовалась, дура, что смогла быстро найти работу. А ведь в их городке с этим не просто. В первый же день ее отправили наверх, в комнату проезжего рубаки. Не чувствуя подвоха Иллин и пошла. А через минуту громкий девичий визг заставил посетителей побросать ложки. Ему вторила грубая брань. Полуголый воин скатился с лестницы и, схватив Луи за грудки, долго тряс,  восклицая, что тут губят постояльцев, подсовывая «бракованный товар»  Еле-еле, льстивым словом и звонкой монетой удалось замять дело.

Ох, как орал тогда Луи на нее. Как ругался. Таких выражений Иллин больше никогда и не слышала. На ее робкие оправдания, что она действительно не знала, что на самом деле значит «подавальщица и обслуга в комнаты», Луи отвечал новой порцией брани, еще изощрённее предыдущей.  Даже прибил слегка на последок. Чтобы предупреждала впредь.

И все-таки он ее не выгнал. Пожалел или верно прикинул, что иметь под боком обычную обслугу довольно выгодно.  Иллин и занятых девочек могла всегда подменить, и номерах после дегустации «десертов» убрать. Особенно последнее. Остальные девушки уборку предпочитали спихивать друг на друга, а с ее появлением и вовсе в сторону тряпок глядеть перестали. Она старалась изо всех сил, но злопамятный мужчина так и не простил ей этого промаха и время от времени досаждал вспышками беспричинного недовольства.

Иллин подошла к раздаче.

- Четыре похлебки, две мясных нарезки и четыре рагу с овощами. В три тарелки соуса побольше.

Грета кивнула помощнице. Пока девчушка собирала заказ, в кухню влетела запыхавшаяся Габи.

- Три похлебки, тарелку хлеба и сыра к нему! Да поскорее! Линка, ты подождешь, хотя... Демоны с тобой! Сегодня я добрая.

Глава 4

Глаза слипались, но Иллин упрямо приводила в порядок перепачканные столы. Потемневшая древесина и отсутствие скатертей способствовала быстрой работе и облегченным вздохам - не надо слишком усердствовать, все равно пятен не видно.

Девушка нагнулась и подняла с пола опрокинутую миску. Мясная похлебка темной жижей растеклась по полу и уже успела присохнуть. Знакомо. К ночи хмельные постояльцы мало чем отличались от свиней. Луи за прилавком весело позвякивал монетами. Иллин оказалась права в своих предположениях - ужин выдался жаркий, а все служаночки  были востребованы. Только не для обноски едой и алкоголем. В итоге Иллин разрывалась, таская подносы за всех, пока девочек, одну за одной, уводили из общего зала. Возвращались служанки  раскрасневшимися, а мужчины довольными. Габи, как и предупреждала, обратила свой похотливый взор на четверку наемников. Мужчины были более чем рады. Особенно Нос. Златокудрого ангелочка сначала облапали, не стесняясь по локоть запихивать руки в фривольное декольте, а потом и вовсе увели наверх. Синие глаза Габриель светились от предвкушения жаркой ночки.

- Отнеси поднос в пятый номер, - подал голос Луи, сгребая пересчитанные монеты в кошель. Иллин подавила стон. Нет, смущения она не испытывала - отвыкла, но наблюдать полуголую, а еще хуже того, сношающуюся парочку на ночь глядя не хотелось. Не из-за ханжества. Воображение живо переделывало подобные сценки под них с Йозефом. Противится уговором "глянуть, хоть одним глазком, на звездочки" и так было непросто, а уж после подобных демонстраций...

- Как прикажете, - вздохнула она и, подхватив поднос, отправилась на второй этаж.

Из пятого номера, доносились характерные стоны. Вот же... И ведь попала на самое представление! Хотя чего ожидать? Эта комната была самой роскошной и дорогой. Камин, широкая кровать, кресла, ворсистый ковер и даже магические светильники, чтобы состоятельных гостей не тревожил запах жженого лампового масла.

Бедром толкнув дверь она зашла внутрь. Как всегда, старалась смотреть исключительно на носки собственных стоптанных башмаков, но взгляд сам уперся в развернувшуюся перед носом картину. Такую обыденную и такую непривычную одновременно. До сих пор внутри все скручивалось от ядреной смеси брезгливости, удивления и любопытства.

Девушка лежала животом на столе. С задранным платьем и спущенным до пояса корсажем. Запустив пятерню в растрепанные золотые кудри, один из наемников, Бритый, резко и быстро насаживал ее головку на себя. Пухлые губки ритмично скользили по всей длине мужского достоинства, а горло раздувалось на каждый безжалостный толчок. По раскрасневшимся щечкам девушки текли слезы, а слюни перепачкали весь подбородок.

Второй пристроился сзади. Крепкие бедра Носа таранили откляченный круглый задок так сильно, что стол ерзал без остановки. Мокрые шлепки перемежались со скрипом бедной мебели, тяжелым дыханием мужчин и хрипами полузадушенной служанки.

Со стороны могло показаться, что девушку жестоко насилуют.  Если бы не затуманенный, полный безграничного обожания взгляд, которым Габриель смотрела на трахающего ее в рот мужчину.  

- Давай, сука, работай! - Нос с размаху залепил ладонью по раскрасневшимся ягодицам. Габи закатила глаза и утробно застонала, содрогаясь всем телом.

- Шлюшка любит пожестче, - засмеялся полуголый Красавчик, вовсю наслаждаясь зрелищем,  - ого, а вот и новенькая, - заметил он вошедшую Иллин.

Она удостоилась мимолетных взглядов, но развлекаться мужчины не бросили. Габи же вообще пребывала где угодно, но не в этой комнате.

- Новенькая моя! Эта уже раздолбана, с яйцами уходит, - небрежно бросил Нос и еще один шлепок оставил на многострадальной заднице Габи красный след.

- Хер себе потолще отрасти, - хохотнул Красавчик, и перевёл взгляд на застывшую Иллин, - иди сюда, милашка, дядя Рик тебя не обидит. Если хорошо попросишь.

И мужчина достал из штанов отвердевшую плоть. В ответ она молча сгрузила поднос на один из десертных столиков и достала из-за пазухи кулон. Демонстрация была эффективней. Словам разогретые мужчины все равно не поверят. Полуобнаженный главарь, который до этого вальяжно восседал в кресле и потягивал вино, встал и направился к ней. Она не зажмурилась и не бросилась к двери, так как сделала бы это лет пять назад. Вместо этого Иллин спокойно стояла, ожидая пока мужчина как следует разглядит амулет.  Взгляд скользил по мускулистому торсу, отмечая невероятное количества шрамов. Серьезно же ему досталось, раз целители не смогли убрать остатки ранений. Она посмотрела  еще ниже, и в груди шевельнулось уважение. Мужчина был в спокойном состоянии. Или держал себя в руках, или по праву первенства успел расслабиться. Скорее последнее.

- Амулет Ютаи. Дорогое удовольствие для такой клоаки.

Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть мужчине в лицо.

- Честь дороже, - тихо отозвалась она.

В серо-зеленых глазах зажегся огонек неподдельного интереса.

- Принципы. Как неожиданно встретить их в подобном месте. Освободи свою прекрасную шейку от этой вещицы и наутро сможешь купить неплохой домик в вашем захолустье.

Низкий, обволакивающий голос наемника сулил все удовольствия разом. Иллин приподняла бровь. Он что, держит ее за дуру?

- Если господа так богаты, то зачем выбрали этот постоялый двор?

Мужчина усмехнулся, но взгляд его остался по-прежнему холодным.

- Из-за мясной похлебки, крошка.

Иллин покачала головой. Нет, снимать она ничего не собирается.

- Господа желают что-нибудь еще?

Интерес к ее персоне погас, как по щелчку.

- Уберись тут, - равнодушно обронил мужчина и пошел обратно допивать свое вино. Прислушивающийся к их разговору Красавчик разочарованно вздохнул, но тут же переключил внимание на продолжающееся на столе представление. Пока она собирала бутылки, Бритый наконец-таки закончил.  Потрепав по щечке испачканную семенем мордашку Габи, он кивнул Красавчику.

Глава 5

Утро для нее началось с измятых простыней и колотившегося о ребра сердца. Лежа в кровати, Иллин невидящим взглядом таращилась в потолок и никак не могла отдышаться. Белье между ног было мокрым на сквозь. Она повернулась на бок и тихонько заскулила, стискивая бедра.  Этот сон… Настоящий, оживший кошмар! Она точно помнила, как продиралась сквозь густой лес. В одной сорочке! Ночью! Падала, стирая ладони в кровь, вскакивала на избитые в корнями ноги и снова бежала.  А за ней кто-то гнался. Иллин слышала чужое дыхание, чувствовала как с каждым шагом, расстояние между ними становится все меньше. В конце-концов она споткнулась и рухнула на колени, а сверху ее придавило тяжелое тело. А потом, потом…

Иллин застонала от возбуждения, кусая угол подушки. Потом чьи-то   сильные руки рывком содрали с нее сорочку, схватили за бедра и дернули вверх. Она была в ужасе. И не меньше возбуждена. Охотно прогнув спину под горячей ладонью, она закричала от наслаждения, когда твердая мужская плоть до упора вонзилась в ее текущее лоно.

Не давая передышки, незнакомец задвигался. Быстро и яростно, совсем как те наемники, что брали Габриель. И стонала она так же громко, бесстыже подмахивая бердами и умоляя не останавливаться.  А потом он кончил. Горячее семя выплеснулось прямо в нее и громкий вой огласил спящие окрестности. Вот тут она и проснулась, заходясь от беззвучного крика ужаса и испепеляющего наслаждения. Потому что узнала этот вой. Чудовище, волк переросток, монстр... это был его голос.

Иллин поднялась и на ватных ногах проковыляла к кувшину.  Холодная вода помогла отогнать кошмар. Ей нужно срочно замуж. Просто бегом, потому что если снится такое, то дело явно принимает серьезный оборот. Нет, помереть старой девой ей не улыбалось. Ох, только бы Йозеф сдался раньше, чем она!

Сладкие  спазмы никак не желали утихать. Ее тело все еще хранило восхитительные, до мурашек, воспоминания о твердой, горячей плоти внутри. Его жадных движений и поцелуев укусов. Как никогда сильно хотелось засунуть руку между ног и погладить себя. Пусть это будут пальцы, но терпеть голодную пустоту внутри выше ее сил!

Иллин зажмурилась и помотала головой. Боги, о чем она думает?! Амулет Ютаии не только берег ее от чужой похоти, но и требовал от своей хозяйки стальной выдержки. Если она добровольно и без чужого навета даст волю рукам - защита пропадет. 

Собравшись с силами, Иллин потянулась за платьем.  Во всем виноват этот ненормальный сон. Как следует встряхнувшись, она на скорую руку  привела себя в порядок и застелила постель. В доме было тихо. Иногда из-за дверей доносился храп или скрип кровати под тяжелым телом. Но больше ничто не выдавало присутствие за дверями людей. А вот в кухне ее поджидал неожиданный сюрприз.

Добрая Грета решила ей помочь и не оставила за собой посуды. Но кроме того за столом, безвольно растянувшись почти по всей его поверхности как-то боком полулежала Габриель. Услышав ее шаги девушка оторвала голову от столешницы. Кое-как приколотый чепчик болтался на одной заколке, а взлохмаченные золотые кудряшки торчали дыбом.

- Ли-и-инка-а-а, - прохрипела измятая красавица, - пи-и-ить...

И девушка рухнула обратно. Порванное платье совсем сползло, обнажая круглые плечики.  Пить так пить. Иллин заварила ромашки с мятой, добавила туда добрую ложку меда и чуть-чуть специй. Процедила полученное варево в чашку и водрузила перед изнемогающей Габриэль. Та жадно уцепилась за посудину и сделала пару торопливых глотков.

- М-м-м, - блаженно застонала Габи и опять сунула носик в чашку, - еще!

Она сделала еще. Пока девушка приходила в себя, Иллин присела напротив.

- Тяжко? - участливо спросила она.

- Хорошо, дурочка! - промычала Габи, - меня так не трахали лет с четырнадцати. Я тогда еще на вольных хлебах была. Ну, ты знаешь.

Иллин знала. Семь лет назад юная, но уже опытная шлюшка жила в столице. Однажды ее схватила стража. Трое крепких парней. Смеясь и очень подробно жестикулируя, Габи в подробностях рассказывала краснеющей Иллин, как всю ночь они развлекались в подсобке городской тюрьмы. И как утром она, едва собрав ноги в кучу, выкрала ключи, вместе с их кошельками и сбежала. И вот знаменитых стражников, таки заткнули за пояс наемники.

- Джек, их главарь, просто зверь, - мечтательно продолжила Габи, - а член у него - пальцами не обхватить, такая дубинка! Жаль, что как надо он меня отымел лишь разок, в начале. Потом только в рот.

Иллин сочувствующе кивнула, делая себе заметку что кружку после Габи надо вымыть получше. Девушка тем временем совсем взбодрилась и теперь внимательно смотрела на Иллин, согревая недопитую чашку в ладонях.

- Вот что,  крошка. За вкусный чаек, так и быть, бесплатный совет. Долго я наблюдала за вашей возней и вот что скажу - Йозеф тебе не пара. Мне, конечно, все равно, но его интересует исключительно твоя целочка. Сечешь?

Иллин задохнулась от возмущения. Такого поворота она не ждала.

- Тебе какое дело?!

- Не пыжся. Повторюсь - мне все равно. Да вот только он пока тебя окучивает, не забывает потрахивать старушку Шайну...

Щеки так и обожгло. Это было подло! С присущей ей убийственной правдивостью Габи ударила по самому больному месту. Ухмыльнувшись, девушка оставила чашку и подсела к ней. В фальшивом сочувствии обняла за плечи.

- Сердцу не прикажешь, да крошка? - проворковала она, - Ты еще слишком наивна и думаешь, что стоит вам обменяться клятвами, как он тут же исправится. Нет, детка! Йозеф тот еще кобель, а в тебе только и богатства, что никому не нужная невинность. Он трахнет тебя на сеновале и выкинет. Мальчику нужна женщина, детка, а ты - недоразумение, которое не умеет за собой следить. Посмотри-ка, ты даже не додумалась замазать на теле синяки...

- К-какие синяки? - тупо переспросила Иллин.

Глава 6

Полная решимости, Иллин опрометью бросилась в свою коморку. Под кровать, за старым сундучком с памятными вещами, всеми, что удалось спасти, она сделала свой тайник. Пришлось, после того, как у нее несколько раз пропадали кровно заработанные денежки! В который раз мысленно пожелав вору обрезать себе пальцы, Иллин с трудом отодвинула сундук в сторону, нащупала нужную дощечку и осторожно надавила. Потом подцепила за край и потянула на себя. Послышалось легкое "крак" и в полу образовалась небольшая щель. В руку ткнулся краешек тканевого кошеля. Прямо под кроватью она и отсчитала несколько серебряных монет. Ничего, не убудет. Как говорится, ради такого дела... Покрепче зажав в ладошке прохладные кругляши, она поднялась на ноги и, отряхнувшись, бросилась вниз. Дядюшка Тау уже не спит, она знала. Ох, только бы не было очереди...

Во дворе, не смотря на ранний час, уже собрались люди. Четверо наемников седлали лошадей. Опустив голову, она прибавила шагу.

- Эй... девушка!

Пришлось остановиться. Иллин постаралась предать лицу невозмутимое выражение. В ее сторону опять шел главарь. Джек, вспомнила она. Мужчина остановился от нее на почтительном расстоянии. Близко, но не слишком. Это было приятно.

- Куда-то направляешься?

Иллин посмотрела на мужчину и нехотя произнесла.

- Да, господин.

- В город?

Ох, вот не могла она выйти пораньше! Габи еле живая, а эти бодры, словно вчера спали сном праведных, а не вино хлестали, да служанку со всех сторон охаживали.

- Да, господин, - еще тише откликнулась она.

- Подвезти?

- Нет!

Ее испуганный голос развеселил Джека. Вот только глаза - замерзли они у него что ли?

- Амулет Ютаи,  маленькая трусишка, - напомнил он, - не волнуйся, я не питаюсь юными служанками.

Ну да, а вот убить вполне способен.

- И зла причинить тебе не намерен, - прочел ее мысли наемник. - Ты вчера славно нас обслужила. За вежливое отношение не грех и добром ответить.

Иллин растерялась.

- Вы чаевые оставили, - прозвучало ужасно неловко и совсем по-детски. Наемник опять усмехнулся.

- Идем, - кивнул он, - поедешь со мной, заодно и расскажешь, не требуется ли местной страже лишние мечи.

Взяв ее под руку, он подвел опешившую Иллин к седланному вороному коню. Другие наемники даже головы не повернули, словно она была пустым местом. Мужчины негромко обменивались впечатлениями об отдыхе. Весьма забористыми выражениями.

- Они простые ребята, - Джек не извинялся. Он просто констатировал очевидное. И она это понимала.

- Я достаточно тут проработала.

Мужчина понятливо кивнул и легко запрыгнул в седло. Перегнулся, ухватил ее за талию и посадил рядом. 

- Выдвигаемся, - бросил он через плечо и шевельнул поводьями. Лошадь спокойно тронулась вперед. Девушка сосредоточенно смотрела между ушей лошади, и никак не могла понять, что же заставляет  спину неметь от напряжения. И тут до нее дошло - животное не боялось! Иллин глубоко вздохнула, ух, прямо гора с плеч!

- Почему ты оказалась здесь? - раздался над ухом  мягкий голос Джека, - Разве в городе больше нет работы?

- Чаевые и комната, - лаконично ответила Иллин.

- Тебе некуда идти?

На этот вопрос она промолчала. Некоторое время они ехали в тишине. Иллин вслушивалась в перестук лошадиных копыт  и рассеянно поглядывала по сторонам. Спина то и дело касалась твердой груди сидящего позади мужчины, а взгляд натыкался на крепкие руки, небрежно удерживающие поводья.

- Ты не плохая девушка, - опять подал голос Джек, - я мог бы тебе помочь устроится. В столице.

Иллин насторожилась.

- Вы не можете знать какая я. Мы не общались.

Наемник тихо хмыкнул.

- Для того, чтобы узнать человека иногда достаточно просто внимательней посмотреть и чуть-чуть подумать.

 Конь всхрапнул и тряхнул смоляной гривой, будто соглашаясь с хозяином.

- Если надумаешь переехать из этой дыры, найди в столице таверну "Крыло Дракона"  и попроси о встрече с владельцем. Он водит дружбу с несколькими управляющими из состоятельных семейств Феорита и может замолвить за тебя словечко. Если спросит, кто прислал - скажи, что от Джека, по прозвищу Тень. Ищешь приличную работу. А вместе с работой и хороший муж не заставит себя ждать. В столице не хватает таких девушек, как ты.

На языке вертелось язвительное «деревенщин?», но Иллин молчала и Джек тоже замолк. Дальше их дорога прошла в тишине. Только наемники за спиной все так же обсуждали Габриель и ее таланты.

- Можно остановить вон у той развилки? - попросила Иллин, когда они приблизились к городу.  Помощь помощью, но появляться в компании четырех мужчин большого желания не было.

Наемник сделал знак рукой, приказывая остановиться. Ловко спрыгнув с застывшего вороного, опять перехватил ее за талию и поставил рядом с собой.

- Не забудь, малютка, таверна "Крыло Дракона". Приличной девушке всегда найдется хорошее и не пыльное место при чьем-нибудь дворе.

Оседлав лошадь, наемник легко подбил сапогом лоснящийся бок животного и, не оглядываясь, двинулся вперед. Его небольшой отряд проследовал за своим главарем. Слов прощания она естественно не услышала. И только носатый Жан, замыкающий шествие, скользнул по ее замершей фигуре взглядом.  На мгновение в глубине его колючих, как льдинки, голубых глаз зажегся хищный огонек.  Но мужчина тут же отвернулся.

Пожав плечами, она повернула к городским воротам. Как только цокот лошадиных копыт стих, ее внимание  тут же переключилось на предстоящие покупки.

Лекарственная лавочка дядюшки Тау жалась к самой крепостной стене. Приземистая и хлипкая, совсем как ее владелец, она тем не менее крепко упиралась в землю всеми четырьмя стенами и солидарно с хозяином плевать хотела на старость.  Три шага от калитки до входной двери и в нос ударил тонко-острый аромат лекарственных трав и табака. Трубка на длинном мундштуке была на своем законном месте. В крепких, белоснежных зубах Тау.

Глава 7

Успеть до вечера было нелегко. Добрую половину дня она потратила на выполнение своих прямых обязанностей. Уборка в пятом номере заняла особенно много времени. Оттирая винные пятна с ковра и обивки мебели, Иллин беззлобно костерила неопрятных наемников, которые оставили после себя такой кавардак. Впрочем, как и постояльцы до них.

Наконец отделавшись от въедливого Луи, она преступила к не менее трудной задаче. Использовать бальзамы Тау, имея для отмывки всего лишь один жестяной тазик да кувшин. Пришлось повозиться. Но результат... Ох, он стоил того! Глядя на идеально шелковистую кожу, лишенную всяких ненужных волосков, пятнышек и прыщиков, Иллин всерьез задумалась - а не обладает ли Тау целительской магией? Слишком уж поразительным был эффект. И только  одно омрачало ее радость – чуть заметные отпечатки на шее. Габи не померещилось. Круглое зеркальце в простой роговой оправе послушно отобразило цепочку следов по форме напоминающей укус. Но дискомфорта они совершенно не доставляли. И ей оставалось надеяться, что рано или поздно отметины исчезнут, унося с собой воспоминания того страшного и необычного дня.

С красками дела обстояли еще хуже. Помада казалась слишком алой, а тени черными и жирными. Первый результат пришлось смыть. Иллин очень испугалась, увидев в зеркале что-то бледное с темными провалами глаз и окровавленным ртом.

Сражение с косметикой началось по новой. Остановилась она, когда глаза и губы уже щипало от постоянного трения. Разглядывая себя в зеркало, Иллин никак не могла решить, нравится ли ее конечный результат. Видеть себя накрашенной было непривычно. Настолько, что она даже усомнилась - стоит ли овчинка выделки. Но вспомнив обольстительную улыбку Йозефа, решительно вздернула подбородок. Однозначно стоит!

И все же, ступая за порог комнаты, Иллин никак не могла прекратить нервно  сминать передник. Удивленные  взгляды служанок и их едкие ухмылочки уверенности не добавляли.

Как только она шагнула в зал, взгляд сразу же прикипел к прилавку. Йозеф о чем-то беседовал с Луи. Вид у последнего был самый благодушный. Словно почувствовав ее присутствие, юноша обернулся. Секундное замешательство на лице сменилось обворожительной улыбкой. Внизу живота сладко екнуло. Иллин нерешительно улыбнулась в ответ. Пробегающая мимо Шайна будто бы невзначай задела ее плечом.

- Слюни подбери, пугало размалеванное, - зашипела она и направилась прямиком к мужчинам. Изящная ладошка легонько коснулась крепкого плеча Йозефа, а Иллин показалось, будто ее ударили под дых. Сгорая от желания пообломать сопернице каждый палец, она решительно шагнула вперед.

- Благословенных Иллин. Ты сегодня выглядишь особенно хорошо.

Незамысловатый комплимент Йозефа подействовал на нее лучше, чем целительное прикосновение всех императорских магов вместе взятых. Плечи расправились сами. Отчаянно пытаясь не не расплыться в глупой улыбке, она сдержанно кивнула:

- Благодарю, Йозеф.

Парень шагнул ближе и, приобняв за талию, потянул в дальний конец зала. Ей ну очень хотелось оглянуться и показать язык Шайне. Пусть знает!

Отведя ее подальше от чужих глаз, Йозеф, в привычной ему манере, прижал ее к стенке, а сам навис сверху. Иллин подняла голову и дыхание пропало из груди.

- Ли-и-ин, - чувственные губы растянулись в порочной ухмылке, - какая ты хорошенькая.

Теплая ладонь накрыла ее щеку. Она чуть не замурчала. Такие прикосновения будили в ней самые развратные желания. Иллин нервно облизнулась. Глаза Йозефа потемнели.

- Я останусь сегодня здесь, - хрипло проговорил он, - и если не выйдешь из своей клетушки сама - вытащу силой!

 Ноги сделались ватными, и она чуть не сползла по стенке. Угроза была такой... интригующей! Иллин как заворожённая смотрела на приближающееся к ней лицо. Ох, как же хотелось поцеловать эти чувственные губы! Прикоснутся к тонкому шраму на левой скуле. Нет, в этот раз она не станет отворачивать голову! Пусть все видят - Йозеф принадлежит ей! И любит он только ее. А иначе зачем бы продолжал так стойко добиваться расположения?

Легкое прикосновение губ к губам вызвало в ней целый шквал эмоций. Иллин таяла, упиваясь близостью любимого  мужчины. Тело откликалось на его ласку горячим возбуждением, подхлестываемым нескромными фантазиями.  Влажный язык прошелся по еще сомкнутым губам, призывая пустить его внутрь. Сердце зашлось в припадке.

- Эй, голубки, хорош лизаться! За работу, живо!

Габи! Ну кто ее просил?! Но Йозеф уже отстранился.

- Вечером, - напомнил он и, не оглядываясь, пошел на выход.

Сжимая кулаки до боли в пальцах, Иллин повернула голову в сторону облокотившейся на косяк Габриэль.

- В следующий раз перед тем как краситься или выбирать парфюм, попроси урока у знающих в этом толк, - игнорируя ее убийственный взгляд, промурлыкала Габи, - и перестань сопеть - на ежа похожа. На шлюховатого ежа, - неожиданно хохотнув, добавила Габи.

- Куда уж мне до тебя, - зашипела Иллин. Одарив ее сочувствующим взглядом, Габриэль неожиданно мягко улыбнулась.

- Влюбленные девочки. Такие милые и такие глупышки. Все как одна. А я ведь тебя предупреждала... Ну, ничего. Жизнь быстренько обдерет с тебя нежный пушок. А потом раздавит. Да так, что и костей не соберешь.

Подмигнув ей, Габи круто развернулась и направилась к стойке. Иллин оставалось прожигать ненавидящим взглядом ладненькую спинку. Слушать гадости от той, кого она считала лучше прочих было мерзко. Иллин сделала несколько глубоких вдохов и повернулась к столам. Работа не ждала. Луи было плевать на склоки между служанками. Вот-вот должен был случиться вечерний наплыв гостей, и прохлаждаться просто не было времени. С противоположного края зала послышалось басовитое:

- Э-э-э, хозяин!

И следом за ним:

- Лин, обнеси!

Привычное начало. Иллин поспешила к ожидающим внимания посетителям. Пока она справилась с одними, подоспели другие, а за ними третьи.