Великий дракон, или как украсть осколок души ?!

Глава 25.

Мир Тэринае (двумя неделями ранее)

Крепостная стена подверглась атаке уже в третий раз за последний лунный цикл. Маги ежедневно выбиваются из сил, латая его раз за разом, чтобы уберечь апломб власти -семью Владыки. Враги готовы были на все, чтобы прорваться в главный замок столицы. Совсем юная с виду девушка понимала, что при подобном натиске защитному барьеру долго не продержаться и всем придется худо. Надо было действовать, причем незамедлительно.

Она торопливо сбежала по узкой лестнице и быстрым шагом направилась в королевское крыло, где в данный момент ее матушка готова была вот-вот явить этому миру ее родного братика, будущего предводителя всех двуликих. Его появления ждала вся империя потому, как именно этому мальчику уготовано самой судьбой, положить конец кровопролитной войне, погрузивший родной мир девушки во мрак.

Золотые, крылатые, огромные монстры появились, будто из ниоткуда и наполнили жизни местных обитателей животным страхом, повергая все вокруг в полнейший хаос. В самом начале сильнейшие мужи под предводительством самого Владыки пытались истребить их с помощью магии, но все оказалось совсем не так просто, как они думали.

Один монстр мог спокойно противостоять целой армии воинов, даже лишившись магии. Его чешуйчатую броню не брало ни одно заклинание. Самые смертоносные зелья не действовали на него. Помогала только сила, поэтому собирались все новые и новые армии в тщетных попытках одолеть недругов. Мир находился на грани вымирания, но никто не хотел просто сдаваться захватчикам.

Долгие десять лет длиться это противостояние, которому, казалось бы, не видно и конца. Но время летит быстро и теперь фатальный исход не за горами. Девушке было тяжело признаться, даже самой себе в том, что ее славная империя проигрывает и верх одерживают недруги. Отец пропал месяцем ранее, и от него не было никаких вестей по сей день. Матушка сейчас была не в том состоянии, чтобы принимать какие-либо решения, поэтому именно юной принцессе предстояло сделать самый тяжелый выбор в ее жизни. Бежать или встретить смерть лицом к лицу?!

По пути к покоям матери, девушке встретился старый пророк, который и выдал не так давно свое престранное видение, что-то связанное с тем, что потомок Владыки найдет выход и вход, уйдет, но потом вернется. В общем, девушка никогда не понимала его заковыристых речей, но суть все равно уловила. Потомок, то есть еще не рожденный брат обязательно найдет выход. Ведь не ей же, девчонке предстоит это сделать, правильно?

Тем более всю прошедшую жизнь юную Эстэрию готовили совсем не к этому, она же обычная принцесса. А это значит, что до времени, когда брат вырастет и станет способен дать отпор недругам, еще необходимо как-то дожить.

Девушка постаралась выбросить все дурные мысли о приближающейся кончине и внимательнейшим образом уставилась на старика перед собой. Многие обитатели замка считали, что он не от мира сего, но только не Эстэрия. С самого детства она проводила подле него долгие часы, слушая рассказы о былом и представляла, как оно может быть на самом деле.

- Девочка моя, пришел час, пора узнать тебе еще одну историю.

- Уважаемый Мудрец, в любое другое время я бы и рада была...

- Время на исходе. Пора спешить, - девушка совершенно не понимала, что имел в виду ее добрый друг. - Ты, наверное, еще не поняла, что я хотел сказать своим видением тогда. Но ничего, еще поймешь, когда придет нужный час, - нужный час? Для чего?

И вот таким причудливым образом один старик, который помнит очень много, поделился со своей маленькой подопечной самым страшным секретом, который за давностью лет то и забыли практически все. Но не он.

Он многие годы лелеял мысль, что возможно, только возможно двуликие одумаются и стационарные межмировые переходы снова заработают. Ведь сколько нового было узнано, столько интересно было перенято, а сколько еще только предстояло. Никому уже неизвестно. Но надежда умирает последней. Если кто-то его и поймет, то только эта девочка, чье сердце еще не замутнено всяческими предрассудками и открыто для всего нового. Она справится со всем, так думал старик.

Он ей и рассказал, как еще предки девочки нашли стационарные порталы, работа которых была не изучена. Поначалу двуликие страшились их, но нашлись такие храбрецы, которые отправились в иные миры, дабы изучить их, ведь все новое и неизведанное всегда манило их.

Велико было разочарование путников из мира Тэринае, потому что мир оказался совсем примитивным. Люди, населявшие его, были в самом начале своего развития и на контакт шли очень тяжело, понимали и того меньше. Оно и не удивительно, ведь раньше разумных млекопитающих встречать никому из них не приходилось. Как бы не были просты и неказисты местные обитатели, но боевую ипостась никто не собирался менять до тех пор, пока мир не будет изучен хотя бы наполовину. Ведь у двуликих слух и нюх острее, бег быстрее, ощущения точнее, магия сильнее. Поэтому общение обеим сторонам давалось с превеликим трудом, пока один из путников не решился довериться одной прекрасной девице, унюхав в ней собственную пару.

Эта встреча и стала поворотным моментом в жизни новоявленных ученых.

Шли годы, менялись люди, менялись и странники, некоторые приживались на новом мест, а некоторые нет. Доверие, оказанное одним сердцем, соединило два мира в одном, и вознаградило его магией. Смешалась кровь, появились новые двуликие наделенные магией и способные оборачиваться. Мир расцветал на глазах и эволюционировал, пока не пришли они - крылатые монстры. Незнакомые, озлобленные, дезориентированные. Агрессией, силой и мощью они отвоевали огромный кусок земли. Крылатые монстры не давали спокойной жизни, поэтому двуликими пришлось спешно возвращаться в свой мир. После той страшной встречи все порталы были запечатаны в срочном порядке из-за боязни появления летающих тварей и на Тэринае.

Старик замолк, давая девочке немного времени обдумать только что услышанное. Возможно, до нее и доходили какие-то сведения об этом, но все было только на уровне слухов, никак и никем не подтверждено, так как держалось в строжайшем секрете по приказу Владыки. А теперь же мужчина раскрыл эту страшную тайну. Возможно, этот поступок даст шанс его миру, а возможно, и погубит навсегда.

- Уважаемый мудрец, Вы хотите сказать, что я могу отправиться туда? Одна?

- Ты можешь попытаться спастись сама и спасти самых близких. Переходы были запечатаны кровью владык, ей же они могут быть открыты.

- То есть в данный момент только я могу это сделать? Ведь матушка пришла в род с женитьбой на отце, о судьбе самого отца пока ничего неизвестно, брат еще даже не родился... Остаюсь лишь я, - задумчиво протянула девочка. - Но я же всего лишь девушка. Справлюсь ли я? И как я найду эти переходы? А вдруг у меня не получится? Меня же всю жизнь учили, как быть прилежной женой, а не как правильно прыгать по мирам. А какой он, тот новый мир? Если там есть эти крылатые монстры, то не попаду ли я еще в большую ловушку, чем здесь?

- Девочка моя, не попробуешь - не узнаешь. Страшнее, чем сейчас уже быть не может, тем более защита уже прорвана. Тебе необходимо спешить.

- Что? - воскликнула Эстэрия. - Я думала, время еще есть.

- К моему великому сожалению оно практически истекло. Мне было видение, летающие монстры стекаются именно сюда, к замку и готовы вот-вот нанести сокрушительный удар, поэтому тебе надо поспешить.

- А Вы?

- А обо мне не беспокойся. Я прожил долгую и счастливую жизнь. Беги в древний храм, найди портал и уходи. Береги себя!

- Но., - договорить девушке не дал старик.

- Нет на это времени! - наверное, впервые за свою жизнь Эстэрия услышала, как ее друг повышал голос. - Переход может совершить не больше десяти душ. Только тебе выбирать, кто это будет. Не прогадай! А сейчас беги и помни, что именно от тебя многое зависит.

Девушка понеслась в покои матери сломя голову, как будто за ней гнались те самые крылатые монстры. Она не могла поверить, что те самые пути в иные миры никакой не вымысел. Отец никогда прямо не говорил на эту тему, а теперь. Теперь, казалось, это могло стать единственным выходом. Подхватив длинные юбки, Эстэрия припустила еще сильнее, стараясь обогнать само время, которое играло против нее. Да, она всего лишь девушка, прав у которой раз-два и обчелся. Но она сможет, она со всем справится. Сбережет брата, который впоследствии и спасет весь мир.

Много мыслей металось в голове Эстэрии, не давая сосредоточиться. И самым основным вопросом было, кого брать с собой? Остатки семьи? Не будет ли это эгоистично с ее стороны? Или же дать шанс и другим семи сильнейшим родам, которые стояли еще у истоков зарождения империи?

- Как сложно то! - буркнула девушка себе под нос, не сбавляя темпа. - А раньше еще жаловалась, что бальное платье тяжело выбирать. Беру свои слова обратно.

Эстэрия готова была удариться в слезы, от свалившейся на ее хрупкие плечи ответственности, но ей снова преградили путь. И это был не кто иной, как ее жених.

- Эса, надо уходить. Защитный барьер вот-вот падет.

- Знаю, - ответила девушка, пытаясь по дуге обогнуть навязчивого молодого человека. Это он не был против брака, но никак не сама Эстэрия. - Но мне необходимо увидеть матушку, а потом, - решение, кажется, приняла сама судьба. - А потом мы уйдем. Встречаемся через десять минут в старых развалинах храма.

- Эса, я не понимаю?!

- Нэйк, не задавай лишних вопросов! Сам же сказал, что времени в обрез. Подготовь лучше, что там необходимо на первое время. Я потом тебе все объясню. Доверься мне! И собери по сыну с каждого сильнейшего рода.

- Кого именно?

- С кем учился, тех и собирай. Старших все равно никого нет в замке. Быстрее! От нас зависит будущее нашего мира.

- Но куда мы направимся? Я думал затеряться в глубине империи, пока не прибудет подкрепление.

- Не будет никакого подкрепления, разве ты не понимаешь?! Все. Мы почти проиграли.

- Тогда, что ты собралась делать?

- Прорываться в другой мир.

- Это все сказки.

- Нет! Просто сделай, как я сказала! - девушка повысила голос и выпустила на свободу, всегда сдерживаемую ауру подчинения.

Молодой человек кивнул, резко развернулся, оборачиваясь на ходу крупной пантерой. Девушка еще успела заметить, как Нэйк послал магический импульс призыва, пока не скрылся из поля зрения.

Все, выбор сделан. Осталось дело за малым.

И это малое оказалось самым сложным, что когда-либо делала девушка в своей жизни.

Влетев на всех парах в родительские покои, первым, кого она увидела, был незнакомый мужчина, склонившийся над ее матерью, которая отчаянно прижимала к себе маленький сверток.

«Родила, матушка уже родила. Их необходимо защитить любой ценой!», билась неистово в голове у юной Эстэрии единственная связная мысль. «Но где же охрана?»

Лицо незнакомца исказила гримаса брезгливости и омерзения, при виде юной девы. От него веяло опасностью. Девушка, даже себе не могла объяснить этого явления, просто ее инстинкты вопили о том, что перед ней враг.

- Хм, кажется, к нам на огонек пожаловала принцесса?!

Внимание Эстэрии привлекли тела повитухи и ее помощниц, которые валялись возле родительской постели сломанными куклами, а в мертвых открытых глазах читался неистовый страх, как будто в последний свой миг в этом мире они видели саму смерть.

Утробный рык, шедший, будто из самых глубин девушки, разнесся по покоям, и она впервые в своей жизни обратилась в пантеру.

«Убить врага!», - била набатом одна лишь мысль в сознании девушки.

Лапы молодой пантеры напружинились, готовые в любую секунду кинуться в атаку, а ведь ей говорили, что ко второму лику еще надо привыкать. Но на это совершенно нет времени. Инстинкты требовали крови неприятеля.

- Не так быстро девочка, - шутливо покачал головой незнакомец, забавляясь всем происходящим. - Ты же не хочешь, чтобы твоя мама пострадала?

«Забирай Эстэра, дочка», - девушка слышала ментальные мольбы матери. - «Спасайтесь, дети мои! Я постараюсь задержать врагов сколько смогу. Они уже прорвались и рыскают по нашему дому. Беда уже нависла над нашими головами. Беги! Беги, не оглядывайся! Начни новую жизнь. Спасайся! Храни тебя Триединый!»

Женщина отвела взгляд от дочери, которая была прекрасна, соединившись со своим внутренним зверем. Посмотрела на свое новорожденное дитя. Он тоже был прекрасен. У молодой матери был один лишь миг на прощание, а потом она отдала всю себя и выпустила магию на волю, которая выбила окна и повалила врага на пол, не давая ни единого шанса подняться.

Могучие кошки тоже могут плакать.

Эстэрия понимала, что это конец. Конец жизни любимой матушки. Она храбро пожертвовала собой, ради их с братом спасения.

«Я не подведу тебя, мама! Я спасу брата и спасусь сама. Твоя жертва будет ненапрасной. А потом мы вернемся и отвоюем свой мир обратно!»

Волны сногсшибательной магии били и били по неприятелю, не позволяя подняться. Сейчас его же силы были направлены против него самого. Но этого оказалось недостаточно.

В эти считанные мгновения произошло и необъяснимое. Никогда прежде ничего подобного не случалось. Новорожденный брат Эстэрии, которому не было и часа от роду

- обратился. Такое могло произойти лишь тогда, когда над двуликим нависала смертельная опасность. Сама Эстэрия была прямым тому доказательством.

- Уходите! - закричала матушка из последних сил, потому что врагу уже удалось подняться на колени. Еще немного и все будет кончено. - Будь храброй, девочка моя. Я в тебя верю!

«Мама, пойдем с нами!»

- Всем уйти не удастся! Эстэрия, убегай же!

И молодая пантера побежала, что есть мочи, подчиняясь приказу, подхватив за загривок пищащего котенка, оставляя позади всю привычную жизнь.

Перед глазами девушки все плыло, но у нее была цель и она решила, что достигнет ее во что бы то ни стало. Иначе все жертвы были зря. Все было зря.

«Нет. У меня, у нас все получится. Лишь бы Нэйк не подвел», - юная пантера попыталась дотянуться до названного жениха ментально, но ничего не выходило, потому что расстояние слишком уж было велико.

Эстэрия знала, что идет, можно сказать в никуда, сжигая чуть ли не все мосты за собой, но иного выхода девушка просто не видела. Сейчас самая главная ее задача состояла в том, чтобы выжить и сберечь брата. И она это сделает!

Миновав родной замок, пантера лишь раз обернулась на мгновение, чтобы попрощаться, ведь будущее было так размыто и устремилась к чертогам разрушенного древнего храма. Она еще не знала, где будет искать тот самый переход, ведь возможно же, что мудрец мог и ошибаться, но Эстэрия надеялась, что память предков ей подскажет, что стоит предпринять.

Пару минут быстрого бега, и она была у цели. Магический импульс, подтверждавший королевскую кровь, дал пройти защитный барьер, который стоял на этих развалинах с незапамятных времен. Теперь-то девушка понимала, для чего он нужен был. Тишина настораживала, ведь ее принцесса не слышала уже очень долгое время. Хруст сухой ветки заставил насторожиться и замереть.

«Эстэрия, это ты?», - из-за угла одной из развалин показался Нэйк. - «Ты обратилась? Что случилось?»

«Все вопросы потом», - строго осекла девушка жениха. - «Нам надо уходить. Где остальные?»

Стоило юной пантере задать этот вопрос, как с разных сторон ее начали окружать сыновья сильнейших родов, которые явно не верили своими глазам, но невольно преклоняли головы, так как среди них в данный момент она являлась сильнейшей в магическом плане.

«Защита сломлена. Враг проник в замок. Остались считанные мгновения, пока итог не будет подведен окончательно. И все вы знаете, каков он будет. Каждый потерял близкого в этой кровопролитной войне и поэтому нам нельзя медлить. Я пойму, если вы захотите остаться и примите смерть храбро, смотря ей прямо в глаза. Но! Есть возможность открыть переход и уйти в другой мир. Кто со мной?»

Двуликие загудели рьяно взвешивая все «за» и «против», осыпая принцессу десятками вопросов. Молодым храбрым сердцам хотелось вернуться и наказать противника. Но это было бы глупо с их стороны. Целые армии не справлялись, а тут пяток перевертышей вдруг одержат верх?! Немыслимо!

Пока юноши обсуждали положение дел, Эстерия всучила собственного брата Нэйку, которому доверяла безоговорочно и пошла исследовать развалины древнего храма. Хотя, никакой это и не храм вовсе оказывается на самом деле, а портальным дом, построенный расой, населявшей этот мир еще до них самих.

Девушка дошла до круглой площадки, вокруг которой были построены высокие арки непонятного назначения.

«Точно, это должно быть оно. Только какую из них выбрать? И как включить? На что она вообще надеялась?»

Прошлась вокруг, тщательно обнюхивая каждую. И на шестой арке замерла, уловив давно забытый, едва уловимый аромат старшей сестры, которая пропала при странных обстоятельствах примерно в то же самое время, когда и появился первый крылатый монстр.

«Сюда!», - ментально позвала Эстэрия остальных и вздрогнула, когда поняла, что все обсуждения уже давно закончены и старшие товарищи пристально наблюдают за ней. -«Вы это чувствуете?»

«Да. Здесь была Рия!» - воскликнул Нэйк, с которым сестра была связана помолвкой с самого рождения. Это после ее исчезновения Нэйк перешел Эстерии, можно сказать, по наследству. - «Я иду с тобой. Мы все идем с тобой.»

Девушка лишь кивнула лобастой головой и начала интуитивно действовать, надеясь на всю ту же память предков. Она вспорола себе одну лапу острым когтем и поднесла к углублению в камне, легонько мазнув по последнему и послав мощный магический импульс, понадеявшись в очереденой раз, что этого будет достаточно.

«Помоги мне, Триединый!»

Оглушительный рев раздался со стороны замка, нарушая тишину в развалинах. В след новоявленным беглецам была послана огромная волна огня, которая уничтожала все на своем пути.

Пол под лапами загудел, арка вспыхнула. Эстэрия второпях снова подхватила брата, забирая того у Нэйка и в два прыжка оказалась у портала.

Куда он их выведет, никто даже не догадывался.