Ведьмы вышли на прогулку

Начало

      Я даже не поняла, как мы здесь оказались. Вокруг нас громоздко, словно наседая друг на друга, стояли многоэтажные дома. Серые, пустые и безликие. Они только нагнетали наши с Амбер напряжение и страх.

      В надежде увидеть позади улицу, с которой мы только что свернули, я сделала шаг назад и обернулась. Конечно, не верилось, что я вновь её увижу, ведь вокруг стояла полнейшая тишина, но всё же надеялась. Разумеется, улицы там не оказалось. Позади, буквально в нескольких метрах, расположился очередной высокий дом. В груди что-то защемило, и стало неуютно.

      Казалось, что мы в немом кино, даже сказать ничего не можем. А все из-за того, что не раздавалось ни звука. Ни пения птиц, ни шелеста ветра. Дома же напоминали карточные домики, готовые рухнуть в любой момент. От такого по телу пробежали мурашки.

      — Что происходит? — голос подруги, разрезавший тишину, немного приободрил, разрушив иллюзию беззвучия. — Здесь же всегда была парковка…

      Она права. Сколько мы ходили дорогой от торгового центра до дома, справа возвышалась многоуровневая парковочная стоянка. На въезде всегда дежурил дядя Миша, у которого мы порой засиживались до позднего вечера и пили чай, рассказывая об успехах в учёбе. Напротив располагался пятиэтажный жилой дом. На первом этаже его находились кафе-пиццерия, магазин электроники и маленький, но очень хороший книжный магазинчик. Сейчас же ничего этого не было. Лишь однообразные, слишком высокие даже для нашего города дома.

      — Не знаю, — голос предательски дрогнул, выдавая страх.

      — Может, попробовать найти выход? — неуверенно поинтересовалась Амбер, глядя на меня, а затем обернулась к пустой улице.

      — Согласна, — конечно, стоять на одном месте, надеясь, что нас ки-нутся искать, было глупо. — Возможно, удастся выяснить, как и почему мы здесь оказались.

      Что же всё-таки происходит? Может, нас сбила машина, и мы потеряли сознание? Тогда всё происходящее — плод нашего воображения. Либо мы умерли, и это то место, которое ждет всех после смерти. Какие глупости я придумываю… Мы переходили дорогу на зелёный свет, и машин поблизости не было, точно помню. Не магия же это, в конце концов!

      Амбер кивнула мне и направилась вдоль домов по дороге. Из груди вырвался тяжёлый вздох, и я поспешила нагнать подругу. Каждый шаг разносился эхом не только вокруг нас, но и где-то внутри, заставляя сердце всякий раз сжиматься от страха. Пустота этого района вселяла ужас, и я готова была закричать от любого шума, исходящего не от нас.

      Чёрные бездонные окна заброшенных и, возможно, абсолютно пустых домов словно следили за мной и Амбер. Её заметно потряхивало, дрожащие руки то и дело сжимались в кулаки. Она терпела, не паниковала и старалась скрыть свой страх. А всё ради меня — чтобы я не начала истерить, как обычно. Если уж Амбер отчается, то я и вовсе потеряю всякое самообладание.

      Мы так и брели мимо однотипных пугающих домов и пустых детских площадок, надеясь хоть что-то найти. Только вот что можно отыскать в этом абсолютно безжизненном месте? Наверное, над нами решили поиздеваться, потому что из ниоткуда раздался противный скрежет, тут же разнёсшийся по всей улице. От него сводило зубы, а волосы на руках вставали дыбом. Испуганно пискнув, я обернулась, но ничего не заметила. Всё та же пустота.

      — Думаю, лучше уйти отсюда, — голос подруги сорвался, отчего последнее слово я едва расслышала.

      Она схватила меня за запястье и потянула за собой. Пальцы ледяные, а ладони немного вспотевшие. Ей страшно.

      — Может, этот звук — результат чистой случайности? — хотелось хоть как-то себя утешить.— Или же здесь кто-то есть?

      — Лучше бы первый вариант, потому что от второго становится хуже. Мало ли этот кто-то не очень дружелюбный. Лучше найти хоть что-то для самообороны… на всякий случай, — быстро взглянув на меня, она отвернулась и пошла дальше.

      Я лишь кивнула, не в силах ответить на её предположения. Разумеется, искать оружие здесь было глупой затеей. Казалось, что даже внутри домов лишь голые бетонные стены без какого-либо намека на мебель или декор.

      Однако Амбер нашла хорошую замену. Она уверенно направилась к грязным мусорным бакам, а затем выудила из щели между ними два небольших куска арматуры. Где-то внутри загорелся маленький огонек счастья и появилась надежда на то, что всё будет хорошо и мы решим появившуюся проблему.

      Слабо улыбнувшись, я поспешила к подруге, которая тут же вручила мне одну из своих находок. От прикосновения с холодным и шершавым металлом рука покрылась мурашками и под тяжёлым весом опустилась вниз. Немного неудобно, но жаловаться в такой ситуации глупо.

      Так, обрадовавшись хоть какому-то подобию оружия, мы совершенно забыли об осторожности. Это оказалось ошибкой. Лицо подруги за доли секунды сменило несколько выражений. Страх, испуг, непонимание и в конце концов решительность. Следом послышался топот и странные жутковатые звуки.

      — Ева, пригнись! — крик больно ударил по ушам.

      Я резко присела на корточки, отчего в глазах потемнело. Над головой разнёсся оглушительный звон металла. Развернувшись, я увидела чьи-то грязные шершавые ноги неразличимого цвета и отвратительные босые ступни. Вскочив на месте, я сжала руку в кулак и резко выставила её вперёд, костяшками пальцев ударив неизвестного прямо в челюсть.

      От неожиданности он с грохотом завалился на спину. Странное существо громко зарычало, вновь поднимаясь на ноги и перехватывая свой тесак покрепче. Секундный свист — и перед глазами мелькнул кусок арматуры, угодивший монстру прямо в лицо. Он завалился на спину, послышался треск и звон падающего тесака.

      В ушах неприятно звенело. Сердце непрерывно колотилось, напоминая пулемёт, отчего внутри что-то больно покалывало. Вздохнуть глубоко тоже не получалось. Казалось, что попросту нечем дышать, словно воздух перекрыли. Тело оцепенело, не позволяя пошевелиться. За спиной облегчённо вздохнула Амбер. В этот момент всё словно пришло в движение. Я наконец ощутила, как неприятно покалывают и припекают ободранные костяшки на руках.

      Что же это за существо? Откуда оно здесь взялось?

      — Это гоблин? Орк? — Амбер удивлённо уставилась на нападавшего.

      Я пожала плечами, совершенно не зная, что ответить. Пока я изучала его «внешность», Амбер присела рядом на корточки и принялась его обыскивать, в надежде найти хоть что-то, что поможет нам или прояснит ситуацию, от которой хотелось впасть в тихую, но глубокую панику.

      Морщинистая шершавая кожа болотного цвета, на которой виднелись засохшие куски грязи; длинные, до самых колен, костлявые и очень грубые руки; ноги короткие и покрыты множеством болячек, на босых ступнях та же грязь; низкий лоб, плоский и широкий нос, огромная челюсть с почерневшими и пожелтевшими больными зубами; запах резкий и отвратительный, а вблизи и вовсе глаза начинали слезиться. Малоприятное зрелище. Он действительно напоминал то ли гоблина, то ли орка, а может, это и вовсе был тролль. Откуда же он здесь?

      Никогда не думала, что эти монстры существуют. Нет, наверняка, это сон и ничего более. Откуда в нашем мире взяться вымышленному существу? Только сон. Хотя то, что Амбер рядом, заставляло усомниться в собственных соображениях. Она абсолютно реальна и естественна. Может, это вовсе не плод моего воображения? От этой мысли по спине пробежал холодок. Всё же было бы уютнее считать, что эта улица и всё вокруг — ненастоящее.

      — Что? — голос подруги вывел меня из задумчивости, заставив вздрогнуть. — Опять вслух бормочешь.

      Амбер тем временем пыталась поднять оружие. Особо ничего не получалось. Лезвие тесака только царапало асфальт, издавая неприятные звуки и разносясь эхом по улице.

      — А, к чёрту, — внезапно выпустив его из рук, она отошла на пару шагов. — Слишком тяжёлый.

      Тесак со звоном рухнул на землю. Амбер вновь покрепче перехватила кусок арматуры и огляделась по сторонам.

      — Давай уйдем отсюда. Мало ли ещё кто появится.

      — Согласна, — едва кивнув, я направилась прочь.

      На этот раз мы были куда внимательнее. Наверное, со стороны напо-минали параноиков. Мы с Амбер то и дело заглядывали за угол каждого дома и во все окна, чтобы нас не застали врасплох. При одной только мысли о неизвестном нападавшем внутри всё сжималось и хотелось спрятаться. Я чувствовала себя ребёнком, который от страха хочет закутаться в одеяло, считая его лучшей защитой.

      Костяшки пальцев всё ещё побаливали после удара. Содранная кожа пощипывала, неприятно садниа. Хотелось продезинфицировать все ссадины… и не один раз. Мало ли какая там зараза. Одно утешало: если это сон, то в реальности ничего не случится.

      Жаль только, что до конца убедить себя в нереальности происходящего не удалось. Это нападение и сама ситуация в целом не давали покоя. Что если таких существ много? С одним справиться удалось. И то в большей степени это походило на везение или удачу. Но с несколькими нам не справиться. Сколько их может быть? Десять? Двадцать? Может, и больше. Наших элементарных навыков по самообороне вряд ли хватит на нескольких чудовищ. А вдруг они нас убьют? Или же это возможный выход из сна…

      — Не нравится мне всё это, — тихо заметила я, отвлекаясь от своих размышлений, — чувствую себя героиней малобюджетного американского ужастика. Только всё слишком реально.

      — В этом ты не одинока, — Амбер обеспокоенно обернулась, но продолжила идти вперёд. — Хотела бы я разобраться в происходящем.

      — Надеюсь, это всего лишь сон.

      — Один на двоих? Слабо мне в это верится, — серьёзно произнесла подруга.

      — Я уже и не знаю, во что верить, — я с отчаянием посмотрела на Амбер, словно она и была выходом из этой мглистой западни. — Не магия же это, в конце концов.

      Именно после этих слов позади нас за углом дома раздался шум, заставив меня мгновенно умолкнуть. Внутри всё похолодело от страха, я сжала кусок трубы с такой силой, что кожа на костяшках пальцев натянулась, и мне опять стало больно. С диким ужасом я следила за углом дома, ожидая, что кто-то из-за него выйдет. Амбер тяжело дышала и стояла в позе, словно готовилась отразить удар. Секунды текли медленно, а шум всё приближался.

      Это напоминало топот ног, но не одного человека, а нескольких. И чем громче они звучали, тем страшнее становилось. Я начала отходить назад, стараясь сохранять самообладание. Наконец, из-за угла показался тот, кто создал столько шума.

      Такое же существо, которое напало на нас несколько минут назад. Он остановился и уставился на нас так, словно нашёл то, что искал. Даже на таком расстоянии было видно, как тяжело он дышит, как вздымается, а затем опускается его грудная клетка.

      — Он один? — в голосе подруги послышалось удивление, да я и сама ожидала увидеть целую толпу.

      — Похоже, что так, — и всё-таки в голосе не было ни капли уверенности.

      Как бы я ни хотела в это верить, но что-то подсказывало мне, что это лишь своеобразная обманка.

      — Ведьмы-ы-ы! — дико взревел неизвестный, я чуть не подпрыгнула от испуга и неожиданности.

      — В-вы ошиблись… — Амбер в страхе начала отступать, потянув меня за руку. — Мы не ведьмы.

      — Жалкое отродье! Ваша вездесущая Мать Богиня не поможет вам! Вы жалкое ничтожество перед лицом смерти и сгорите на очищающем костре, — с остервенением прорычал монстр.

      От каждого звука, что он издавал, хотелось кричать. Изнутри что-то царапалось, причиняя резкую, но вполне терпимую боль. О чём он говорил, мы понятия не имели. Кто такая Мать Богиня? Почему нас считают ведьмами? Возможно, нас просто перепутали с кем-то?

      — Убить их, — рык неизвестного эхом разнёсся по улице, пронзая тело и душу.

      Внутри меня всё резко оборвалось куда-то вниз, оставляя лишь неприятное холодное ощущение в груди. В глазах потемнело от страха, но это не помешало боковым зрением уловить движение в окнах. Повернув голову, я заметила, как в нас летит нечто, похожее на диван.

      — Бежим! — закричала Амбер и дёрнула меня за собой с такой силой, что я чуть не рухнула на землю.

      Уже через секунду позади меня раздались грохот, треск и звон чего-то металлического. В спину что-то ощутимо ударило, но я, не останавливаясь, бежала за подругой.

      По всему двору разносились дикие крики наших преследователей. Топот ног напоминал звук ударных, отчего в ушах постоянно пульсировало. Страшно было даже обернуться. Меня прошиб холодный пот, а ноги стали свинцовыми от одной только мысли, что с нами могут сделать. Тем не менее, дикий страх и адреналин не позволяли снизить темп бега, который вытягивал из меня все силы.

      Пересилив себя, я всё же обернулась и тут же пожалела об этом. Стало ясно, как день, что нам не убежать. Их было не меньше десятка, наверное. Огромные монстры нагоняли нас. Некоторые держали оружие в руках, у других оно болталось на поясе. Только ни тем, ни другим оно явно не мешало. Ни его вес, ни его размер. Они сильнее нас, выносливее и быстрее. Их слишком много, а мы одни.

      На глаза попались качели. Тело среагировало раньше, чем мозг. Резко остановившись, я потянула на себя качели. Как только приблизился первый преследователь, я со всей силы толкнула их в его сторону. Послышался оглушительный звон вперемешку с рычанием чудовища. Удар пришёлся ему прямо в подбородок. Монстр рухнул на землю, выпустив из рук меч, который с оглушительным скрежетом упал под ноги следующему подоспевшему. Тут-то до меня дошло, что остановка была не лучшим решением.

      Амбер, тяжело дыша, встала чуть впереди меня и попыталась восстановить дыхание. Она чуть сутулилась оттого, что уже начал из-за быстрого бега болеть бок. Костяшки пальцев побелели из-за того, насколько сильно она сжимала свой кусок арматуры. Внезапно она согнулась ещё сильнее, прижав свободную руку к самому центру груди. Следом и мне стало больно. Только вот не было никаких ран в том месте. От боли я чуть не упала на колени, а когда подняла голову, поняла, что нас окружили.

      Больше некуда было бежать. Монстры замкнули вокруг нас кольцо, хищно скалясь. Похоже, ничем хорошим этот сон не закончится…

      — Попались, ведьмы, — один из них чуть выступил вперёд и жестоко улыбнулся. — Скоро крики от очищающего огня услышит ваша драгоценная Мать Богиня.

      Я с трудом удержала всхлип, но вот болезненный вздох, слетевший с губ, разнёсся по закоулку. Им точно нравился наш страх, он их распалял всё больше и больше. Нам оставалось лишь с ужасом смотреть на каждого из них, надеясь, что они поймут свою ошибку. Мы же не ведьмы, а обычные люди! И в нашем мире нет сверхъестественных существ!

      Амбер сделала шаг назад, наткнувшись на мою спину. На доли секунды страх исчез, как и боль в груди, не позволявшая спокойно вздохнуть. Но стоило хоть одному монстру сделать шаг в нашу сторону, как руки машинально подняли кусок трубы. Умирать не хотелось, так что выбор был не так велик. Нужно было защищаться.

      Всего пара секунд напряжённой тишины, и всё пришло в движение. От смерти в первую же секунду нас спасло то, что они не могли напасть на нас все одновременно. Круг был слишком мал, а они — огромны.

      Несколько растерявшись, я не среагировала вовремя. Лишь уворачивалась от атак монстра, набросившегося на меня, чувствуя, как леденеет внутри от каждого движения чудовища. Он так яростно махал своим тесаком, что было страшно даже попытаться блокировать его удары. Казалось, что он просто разрубит этот кусок арматуры или отбросит меня прочь. Амбер же, в отличие от меня, всё же рискнула и не прогадала. Блокировав атаку своего противника, она тут же ударила его ногой в живот, а следом — трубой по рукам.

      Решив, что оборона меня не спасет, я старалась двигаться так, чтобы противник не мог меня ударить, тем самым приближаясь к нему и выискивая подходящий для удара момент. В какую-то секунду мне показалось, что вот оно. Удар пришелся монстру прямо по рёбрам. Тот согнулся на мгновение, но тут же подскочил ко мне, ударяя в живот. Я выпустила из рук кусок трубы, хватая ртом воздух и падая на колени. Боль оказалась такой сильной, что на глазах выступили слезы. Она растекалась, как вода, по всему телу, заполняя каждую клеточку.

      Внезапно сбоку пришёлся ещё один удар, хоть и более легкий. Над головой вскрикнула Амбер и приземлилась рядом. На её лице смешались боль и страх. В этот момент пришло осознание, что, возможно, это наш конец. На этом всё закончится.

      Очередной монстр замахнулся для удара. То, что произошло дальше, изменило нашу жизнь навсегда. Боль в груди усилилась до такой степени, что хотелось кричать во весь голос. Перед глазами потемнело, я зажмурилась. Над головой что-то просвистело, наверное, Амбер взмахнула арматурой для защиты. Следом наступила тишина. Открыв глаза, я увидела лишь пепел, парящий в темноте.

      Не было больше пустых улиц и безликих домов, монстров, что хотели нас сжечь. Вообще ничего. Пустое, тёмное, бесконечное пространство. И пепел… Он был повсюду. Ложился на то, что должно было быть полом или землёй, на одежду и волосы. Неуверенно оглядевшись, я посмотрела на растерянную подругу.

      — Твои волосы… — она коснулась моей головы и тут же одёрнула руку. — Они поседели.

      — Не только мои, — голос сел, стоило только заметить изменения.

      Губы посинели непонятно от чего. Волосы, которые минуту назад были иссиня-чёрными стали седыми, словно Амбер уже давно состарилась. Поняв, что с моими русыми волосами тоже не всё в порядке, я ухватилась за косу и взглянула на неё. Сердце пропустило удар, и первой мыслью стало, что мама меня убьет.

      — Что только что произошло? — Амбер начала осматриваться.

      — Мы вам объясним, — неизвестный женский голос раздался прямо за нашими спинами, — если вы закончили собой любоваться.

      Мы с Амбер обернулись и оцепенели. В нескольких метрах от нас стояли две старушки. Обе как две капли воды похожие друг на друга. Бес-форменные льняные сорочки были стянуты на поясе. Длинные седые волосы распущены.

      — Кто вы? — Амбер, похоже, их даже не испугалась, и, судя по интонации, даже заинтересовалась.

      — Мое имя Эрида, дитя, — заговорила одна из них, — а это моя сестра Эзида. И мы одни из последних потомков Русэл, первой рождённой ведьмы на Ио. А вы с этого момента наши ученицы.

      Видимо, Амбер, как и я, ничего не поняла. Покосившись друг на друга, мы лишь пожали плечами. Что уж тут можно сказать, кроме того, что заявление звучит как минимум бредово.

      — Более того, ваша Сила проснулась, и отныне вы настоящие ведьмы, — как ни в чём не бывало продолжила старуха. — Как и мы с сестрой.

      На последних словах облик обеих незнакомок сменился так, что я от неожиданности вскрикнула. Пожалуй, это первый раз, когда мы увидели настоящий облик ведьм.

Глава 1

 — Ева, — я вошла в комнату и взяла свой рюкзак, в котором тут же загремело содержимое, — время. Ты собралась?

      — Да-да, — активно помахав руками, она села на пол и притянула походные ботинки. — Минуту, и пойдём.

      С забавным кряхтением она начала натягивать кожаные ботинки, тихо напевая под нос непонятную мелодию. Милая девчушка с ещё более наивным взглядом на мир, чем у меня. Две косички только добавляли чего-то детского и светлого к её образу. Шумно выдохнув, Ева раскинула ноги в стороны и посмотрела на меня.

      — Я готова, — невинно хлопая глазами, пропела подруга.

      — Тогда поднимайся, — я протянула ей руку, помогая встать, — и пошли. Все вещи взяла?

      — Разумеется. Телефоны тоже спрятала, мало ли родители решат приехать.

      — Прекрасно. Пойдём уже.

      — Не волнуйся ты так, успеем. Времени достаточно, и дорогу я хорошо помню.

      Как ни в чём не бывало Ева прошла мимо. Мне оставалось лишь пойти за ней. На губах заиграла едва заметная улыбка. Как же я обожаю свою подругу. Сама непосредственность. А ещё она всё же забыла дома фонарик, что выяснилось, когда мы уже вышли. Пришлось ждать, пока Ева сбегает за ним.

      Я же в это время разглядывала лес, что виднелся за ближайшим холмом. Как хорошо, что дом находился на краю деревни и скрывался за многочисленными кустами сирени. Никто из местных жителей при всём желании не смог бы нас увидеть. Им бы пришлось прийти сюда лично. Да и вообще, это место очень тихое. Этакая атмосфера глуши.

      Когда Ева всё же соизволила окончательно собраться, мы направились прямиком в лес. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, так что небо стремительно темнело, теряя голубые краски. Между деревьями же и вовсе не было ни единого намёка на свет. Чем ближе мы к нему подходили, тем страшнее становилось. Когда все считают, что в твоем мире не существует магии и всего того, что к ней относится, да и вообще не верят в неё, а ты в то же время знаешь истину, всё меняется. На Земле живут не только ведьмы, встречаются и другие существа. Они хорошо скрываются от людей, адаптируются к любой местности, а ещё весьма опасны и страшны.

      Впрочем, даже если эти существа здесь и водились, то, учуяв ауры ведьм, прятались в самые глубокие норы. Оно и к лучшему. Чем меньше проблем, тем лучше нам. Всё-таки страшновато гулять ночью по лесу. Он казался таким мрачным и мёртвым, что внутри всё дрожало то ли от напряжения, то ли от страха. Решив хоть немного осветить путь и то место, где мы шли, я достала фонарик.

      Яркий свет озарил седые волосы подруги, от которых исходило неясное и тусклое свечение. Ещё одна маленькая особенность ведьм в дополнение к цвету волос. И это являлось весьма существенной проблемой. Как объяснить тот факт, что волосы светятся? Родители-то наши смирились со всеми странностями и вопросов не задавали. Другие же что-то придумывали себе и зачастую предполагали весьма абсурдные вещи. Бабушки на лавочках и в подъездах и вовсе называли нас ведьмами, даже не представляя, насколько они правы.

      — Сюда, — Ева уверенно свернула с протоптанной тропинки.

      Я же молча следовала за ней, зная, что она выведет нас, куда надо. Листья и ветки тихо хрустели под ногами, нарушая пугающую тишину спящего леса. Большинство зверей уже отдыхали в своих норках, да и нам следовало бы оказаться в своих постелях под тёплыми одеялами. Однако нас ожидало небольшое путешествие. Ева постоянно называла его прогулкой в другой мир. Правда, для начала требовалось найти место, где должен будет открыться портал, а потом уже думать обо всём остальном.

      Хорошо, что она запомнила дорогу, когда нам её показывала Эрида — одна из двух ведьм, что передали нам свои силы два года назад. Это был своего рода взрыв в нашей маленькой размеренной жизни. Эрида и Эзида начали нас обучать, гоняя так, словно им осталось жить считанные дни или недели. Как оказалось, не зря. Старшая сестра, Эзида, умерла уже через четыре месяца после нашего посвящения. Эрида покинула нас месяц назад. И теперь, следуя их общему желанию, мы собирались посетить Ио, мир, откуда они пришли, и развеять там их прах.

      А несла столь драгоценную ношу именно Ева, моя лучшая подруга. С ней мы познакомились ещё в яслях и моментально подружились. А после того случая, как меня побил мальчишка постарше, а Ева его огрела игрушкой, разбив тому лоб, наши родители поняли, что нас будет не разлучить. И оказались правы. Вечные посиделки в обнимку в детском саду привели к переезду наших семей в один дом. И вот уже восемнадцать лет, как я присматриваю за этой наивной, неугомонной и непоседливой девчонкой, а она — за мной.

      — Опять твоё серьёзное лицо, — её комментарий заставил меня опомниться.

      В тот же момент чуть в стороне раздался громкий хруст сухих веток, заставив остановиться. Только слежки нам не хватало. Прямо на меня из кустов прыгнула белка и промчалась мимо, скрывшись в темноте. Облегчённо выдохнув, мы направились дальше. Ева ещё несколько минут возмущалась о том, что все маленькие существа должны спать в такое время, а не пугать путников. Я же лишь молча наблюдала за ней с улыбкой на лице.

      Иногда где-то внутри меня всё начинало будто бы зудеть, как если бы за нами следили. Это не давало мне покоя. Свидетели нам не нужны. С ними не угадаешь, что нужно будет предпринять. Память стирать мы так и не научились, а договориться или оставлять, как есть, тоже не хотелось. Крайним случаем являлось убийство. Грязный метод и весьма неприятный, но Эрида с Эзидой хорошо нам объяснили, что тайна в этом мире важнее человеческой жизни.

      С этими мыслями я шла за своей подругой и искренне надеялась, что всё будет хорошо. К тому же мы почти дошли до места назначения. Как только деревья расступились в стороны, перед нами открылось небольшое озеро с каменистым берегом. Где-то проглядывалась молодая зелёная трава, но основная её масса заканчивалась едва ли дальше деревьев. У самой воды лежала поваленная ель. Её корни уходили под водную гладь. Прямо над озером сияла полная луна, освещая всё вокруг, словно в сказке. Это место выглядело волшебно. Казалось, что абсолютно всё источает слабое, едва заметное сияние, как бы намекая, что мы находимся на стыке двух миров.

      — Здесь ещё красивее, чем в первый раз, — Ева, не торопясь, направилась к поваленному дереву.

      Вечно любопытное создание, которое разглядывало всё, что попадалось на пути. Только вот сейчас она слишком часто поглядывала на лес, откуда мы только что вышли. Поставив свой рюкзак на камни, я глубоко вздохнула, надеясь, что мне просто показалось, и покосилась на подругу.

      — Что тебя беспокоит? — говорить пришлось как можно тише, чтобы только она меня слышала.

      — Мне кажется, что за нами следили, но я не уверена, — с небольшим сомнением произнесла подруга, поглядывая за спину.

      Значит, мне не показалось. За нами действительно следили. Ладно бы если только я, частый параноик, об этом думала, но тут ещё и Ева. Нервно сглотнув, я осторожно вытащила из-за пазухи короткий нож. Сталь, словно зеркало, отражала ночное небо с полной луной. Я и повернуться не успела, как из-за деревьев заговорили.

      — Не стоит применять силу, — голос оказался женским с ноткой любопытства.

      Его обладательница вышла на поляну, разведя руки в стороны, словно показывая, что она без оружия. Первое, что бросилось в глаза — тускло светящиеся седые волосы. Неужели ведьма? Чем ближе она подходила, тем отчетливее я ощущала её силу. Она выглядела не старше нас, была несколько худощавая и невысокая. Походная одежда и рюкзак за спиной говорили о том, что она собралась в путешествие.

      — Вас выдала аура и волосы, — дружелюбно произнесла незнакомка и остановилась в паре метров от нас, опустив руки.

      — Ты ведьма? — Ева изучала её с ног до головы со свойственным ей любопытством.

      — Да. Простите, если напугала. Я впервые в этих местах. Держала путь к порталу и внезапно ощутила следы магии, а затем и мощную ауру ведьм. Вот и решила последовать за ней, к тому же мне было по пути.

      Я всё не могла решить, опасна ли она для нас. То, что эта незнакомка обладает огромной силой, догадаться несложно. Полностью седые волосы служили отличным показателем мощи ведьмы. Более того, мне казалось, что вокруг неё есть что-то, похожее на барьер или щит. Она держалась на расстоянии, готовая к любому повороту событий, куда более предусмотрительная, нежели мы с Евой.

      — Кстати, меня зовут Инга, — как бы между делом сообщила она и едва слышно добавила, — и я не опасна.

      Губы невольно растянулись в улыбке, и я всё же убрала нож обратно. Не знаю почему, но этой девушке хотелось верить.

      — Амбер, — назвала я своё имя, а потом указала на подругу, — а это Ева.

      — Ну вот, — Инга облегчённо выдохнула и улыбнулась. — Спасибо, что не пытаетесь меня убить, а то последнее знакомство с ведьмой закончилось весьма плачевно для неё. Не хотелось бы с вами сражаться, тем более, сразу против двух.

      — Неужели ведьмы так жаждут убить друг друга? — Ева по-хозяйски распласталась на поваленной ели.

      — Как правило, нет, наоборот — помогают. Но раз в сто лет подавляющее большинство об этом забывает и пытается убить всех, кто встанет на пути.

      — А смысл?

      Этот вопрос явно вызвал удивление у нашей новой знакомой, судя по озадаченному выражению лица.

      — Вы не знаете о борьбе за Великую Силу?

      — Что? — хором поинтересовались мы с Евой.

      — Мать Богиня, что вы за ведьмы такие? Сколько вам лет? Когда получили силу? Учил ли вас хоть кто-то?

      — Обычные ведьмы, — чуть обиженно пробормотала Ева. — Два года вроде как. А ведьмы, что учили нас, умерли.

      — Тогда понятно, почему вам ничего неизвестно. Ладно, попробую коротко объяснить, — глубоко вздохнув, Инга постаралась собраться с мыслями. — Каждые сто лет на Ио проходят своего рода соревнования, борьба за право обрести Силу, стать сильнее. В одном из малых храмов Прорицательницы собираются ведьмы Ио и иногда этого мира. Целью является Главный Храм. Кто первый доберётся, получает Силу. А на пути к нему участниц ожидают различные испытания, которые посылает им сама Мать Богиня.

      — Неужели оно стоит того, чтобы убивать других? — Ева сейчас напоминала школьницу, которой рассказывали интересную задачку.

      — Да. Видимо, тебе хватает твоей Силы, раз тебе это непонятно.

      — Более чем, — подруга горько усмехнулась.

      — Зачем же вы тогда идете на Ио? Для обычного путешествия это не очень подходящий момент.

      — Эм… — мозг лихорадочно придумывал, что же можно ответить, — скажем так, это личные мотивы и обещание тем, кто нас учил. Лучше расскажи, зачем тебе эта Великая Сила?

      — По той же причине, что и остальным ведьмам. Стать сильнее. — Инга криво улыбнулась и засунула руки в карманы. — Я знаю, что значит быть слабой, неспособной противостоять сильным. У меня появились наставницы, которые помогли обрести себя, вырастить свою мощь. Но этого мало. Я уже участвовала в подобном мероприятии тридцать три года назад по земным меркам. И проиграла. Это весьма сильно ударило по самолюбию, так что хочу взять реванш.

      Ева от неожиданности даже присвистнула. Вот уж действительно неожиданность, Инга так спокойно и честно выложила то, что я бы предпочла скрыть. О том, что она солгала, и думать было невозможно. Не знаю почему, но я верила этой девушке.

      — Смотрите, портал открывается.

      Мы с Евой одновременно обернулись к озеру. Волны внезапно поменяли своё направление к самому центру. Оттуда уже поднималась вода прямо в воздух, создавая причудливые формы. Она светилась холодным голубым светом, таким притягивающим, что невозможно было оторвать взгляда. Озеро начинало мелеть. Вся вода уходила в самый центр, где уже появилось нечто, похожее на арку.

      Дальше было ещё красивее и страннее. У арки начал появляться узор, а вода покрывалась каким-то светлым твёрдым веществом, походившим на серебро. Зато содержимое не менялось, хоть и походило на зеркало. Тело пробрала крупная дрожь от столь необычного зрелища. Нам доводилось видеть лишь портал из деревьев полтора года назад.

      — Да. Порталы — это своего рода чудеса, — Инга уже стояла к нам куда ближе, чем изначально. — Куда хоть направляетесь?

      — К деревьям-близнецам в доме Мать Богини. Знаешь, где это? — я взглянула на Ингу.

      — Конечно же. Это и есть главный храм.

      — Осталось карту найти, — хихикнула Ева.

      — Знаете… — начала Инга, но тут же замолкла, словно не решаясь сказать. — Может, стоить пойти вместе? Я, конечно, понимаю, что идти за незнакомой ведьмой глупо, но всё же. Я знаю Ио и дорогу до храма. Это будет всяко быстрее, нежели сами пойдете. Заодно поучаствуете в борьбе за Силу…

      Девушка скромно улыбнулась и замерла в ожидании. А я и не знала, что ответить. Она сама сказала о том, как глупо верить малознакомой ведьме, и тем не менее предложила объединиться. Честно признаться, Инге нет смысла врать, да и выглядела она, словно… в общем, производила впечатление хорошей девушки.

      Взглянув на Еву, я наткнулась на внимательный взгляд зелёных глаз. Её ответ был более, чем ясен. Похоже, в подавляющем большинстве случаев мы думали абсолютно одинаково. И именно поэтому не нужно было совещаться, куда-то отходить и что-либо обсуждать. Коротко кивнув, я улыбнулась подруге.

      — Хорошо, — Ева поднялась со своего места. — Мы согласны. Спасибо за предложение.

      — Вам спасибо, — Инга облегчённо выдохнула и посмотрела на портал. — Пора идти. Он открывается ненадолго.

      — Тогда вперёд!

      Не говоря больше ни слова, мы дружно направились в сторону портала. Ноги скользили по мокрым камням, покрытым водорослями, илом и грязью. В груди всё трепетало от волнения. Нам предстояло необычное и первое в своём роде путешествие, прогулка в другой мир.

      Перед самым порталом мы с Евой остановились и одновременно обернулись, проверяя, чтобы никто не следил. В лесу стояла полнейшая тишина. Всё, как должно быть. Инга прошла первой. Чуть задержавшись прямо перед порталом, Ева последовала за ней, негромко пискнув при соприкосновении с водной гладью. Я тоже задержала дыхание, зажмурилась и шагнула вперёд.

      Вода оказалась ледяной. А ещё проход через этот портал по ощущениям был похож, как если надеть резиновую перчатку на руку и окунуть её в ведро с водой, а затем вынуть обратно. Лёгкие неприятно сдавило, но почти сразу стало легче, в нос ударил холодный сухой воздух. Глаза заслезились от яркого дневного света, так что пришлось прикрыть их рукой.

      — Добро пожаловать на Ио! — весело известила Инга, находясь где-то рядом. — Напоминаем, три дня на Ио равняются одному дню на Земле. Сегодня ожидается погода без осадков, но с сильным и порывистым ветром. Будьте осторожны, не отходите далеко от своих проводников, чтобы не потеряться.

      Мы с Евой дружно засмеялись. Инга молодец. Похоже, дорога до Главного Храма не будет скучной.

      Наконец привыкнув к дневному свету, я открыла глаза и огляделась. Это было потрясающее зрелище. Чистое и неяркое белое небо с лёгкими, словно перышко, облаками и двумя солнцами. Одно, голубого цвета, располагалось на севере, другое — жёлтого и находилось на юге. Свет получался столь непривычным, что невозможно было оторвать взгляд, всё походило на сон.

      Вдалеке росли огромные деревья, напоминающие полусферы. Даже отсюда можно было разглядеть зеленовато-голубую листву, местами посеревшую. С кустов, что располагались рядом, эти серые листья опадали на землю. Видимо, здесь наступала осень. Взглянув под ноги, я заметила высокую траву холодного бирюзового цвета.

      Обернувшись, я увидела позади себя закрывающийся портал в виде сферы. А за ним — полная противоположность той красоте, что находилась перед нами. Мы стояли на краю обрыва. В пропасти располагалась выжженная дотла земля, где не было ни травы, ни деревьев, ни какой-либо живности. Остались лишь обугленные стволы, больше напоминающие обгорелые колья. Даже небо не было столь чистым над этой землей. Серость и темнота, тяжёлые хмурые тучи наседали на землю, словно желая раздавить всё, что здесь находилось, показать свою мощь. Мёртвое и забытое поле, на котором когда-то была жизнь.

      — Видимо, ведьмы не поладили, — Инга встала рядом и посмотрела на меня. — Этот мир не столь радужен и прекрасен, как ты успела себе представить. Не доверяй тому, что видишь.

      — Пожалуй, все миры такие, — я отвернулась от выжженной земли.

      — Возможно, ты права, — Инга обошла нас с Евой и посмотрела куда-то за горизонт. — К закату нужно добраться до Малого Храма.

      — Тогда не будем задерживаться, — Ева поправила свой рюкзак, готовая к долгому пути.

      Инга повела нас вперёд. Я ещё несколько раз оглядывалась, наблюдая то за закрывающимся порталом, отрезающим нас от Земли, то за мёртвой землей — результатом магии ведьм. Мои мысли всё не покидала двойственность этого мира. Он казался мне таким необычным, но в то же время уже знакомым.

      В воспоминаниях всплыл образ крохотного зелёного, словно изумруд, росточка среди чёрной выжженной травы. Над ним кто-то сидел и колдовал. Мужчина, это точно, но кто он — сказать не могла, как и то, откуда я знала о колдовстве. Может, когда-то видела, или же это лишь игры разума…

      Уже много раз это странное чувство портило мне жизнь. Весьма сильно мешало, сбивая с толку в неподходящие моменты. Я уже молчу про то, что периодически слышу мужской голос, который зовёт меня по имени. И всё это просто сводило с ума. Только Ева и спасала меня в такие моменты.

      Сейчас она напоминала маленького вертлявого ребёнка, который впервые видел что-то. Своих эмоций она не скрывала, а широкая улыбка не сходила с лица. Её интересовало абсолютно всё. Она изучала чуть ли не каждый листочек у себя под ногами. Срывала травинки, чтобы получше рассмотреть. Инга искренне смеялась над её восторгом, но и сама была не прочь полюбоваться местными красотами.

      Деревья сменялись полями, засеянными рожью и пшеницей. Мы про-ходили мимо работающих крестьян. Большинство из них явно негативно относилось к ведьмам, судя по неодобрительным взглядам и глухому перешептыванию. Иные же боялись, не рискуя даже смотреть на нас. За спиной некоторые выкрикивали ругательства или оставляли едкие замечания.

      Одежда оказалась простой, чем-то схожей на средневековую из нашего мира, но при этом смешанной с современной. Довольно интересно и необычно. Жаль только, что у нас не было местных одежд, мы слишком сильно выделялись.

      В город, мимо которого мы проходили, заходить было весьма опасно, нельзя было давать ни единого повода для нападения. Как сказала Инга, люди здесь не ведут охоту на ведьм, но и не приветствуют их. Не тратя силы на пустую болтовню и развлечения, мы стремительно продвигались вперёд, приближая то время, когда сможем отдохнуть в малом храме.

      К вечеру усилился ветер и сгустились тучи, за которыми спрятались два солнца. Волосы, даже заплетённые, постоянно путались и попадали в глаза. Пряди выбивались из косы, в результате чего та больше напоминала ёршик для туалета, как бы грубо это ни звучало. Инга оказалась куда предусмотрительнее, натянув на голову повязку и собрав короткие волосы в хвост.

      Наше приближение к храму не могло не обрадовать. Он располагался на холме, к которому вела немного потёртая широкая каменная лестница. Снизу можно было увидеть лишь множество деревьев и пару колонн. А ещё чувствовалась общая сила ведьм. Она была так огромна, что даже немного пугала.

      У самого основания лестницы нас встретила седая старуха в длинном, непонятного цвета балахоне. Обвисшая сухая кожа, костлявые руки, длинный острый нос и тяжёлый взгляд темных помутневших глаз — ей и свой истинный облик показывать не нужно, чтобы напугать человека, ну или хотя бы насторожить. Увидев нас, старая ведьма поднялась со своей табуретки и подошла к нам, держа в руке свёрток с пером.

      — Напишите имена, — грубо и без всяких приветствий прохрипела она.

      От её голоса по спине поползли мурашки. Первой её требования вы-полнила Инга. Она неуверенно приняла перо из подрагивающих рук и на абсолютно пустом листе аккуратно вывела свое имя. Самым удивительным было то, что старуха тем временем неотрывно смотрела на неё и словно одобрительно кивала.

      — Теперь ты, — сухим пальцем она кинула на Еву, как только Инга закончила.

      Моя подруга явно желала уступить мне место, судя по перепуганному взгляду, но всё же шагнула вперёд. Взглянув один раз на ведьму, она опустила голову и как можно скорее написала своё имя. И вновь одобрительные кивки, даже показалось, что она улыбнулась.

      — Ты, — грозно взглянув на меня, старуха протянула пергамент.

      В этот момент мне захотелось отказаться от всего и уйти обратно на землю. Жаль только, что нельзя. Это одновременно глупо и неправильно. Задержав на мгновение дыхание, я осторожно начала выводить своё имя на пергаменте, когда меня вдруг ухватили за руку.

      Первое, что я почувствовала, — это холодные шершавые пальцы. А следом пришёл страх. Дикий, даже животный. Невозможно было даже пошевелиться, хоть что-то сделать. Перед глазами стояло скривившееся лицо старой ведьмы и наполненный ужасом взгляд. Не выдержав нахлынувших эмоций, я резко одёрнула руку, отойдя на пару шагов назад. За плечи меня ухватила Ева, обеспокоенно глядя на меня.

      — Ты как? — Инга встала рядом. — Такого страха на лице я ещё не видела…

      — Что вы сделали? — я обратилась к старухе.

      Та не отвечала, она лишь с тревогой продолжала смотреть на меня. Это пугало. Что только что произошло, я не знала и даже представить не могла.

      — Эй! — требовательный и несколько грубый голос Евы заставил меня вздрогнуть.
Наконец старуха подняла голову и посмотрела уже на нас троих. Глаза вновь помутнели, выражение лица стало равнодушным. Она шумно вздохнула и убрала пергамент в карман.

      — Поднимайтесь наверх, — хрипло пробормотала старуха и села обратно на свою табуретку.

      Отвечать на мой вопрос она явно не хотела. Инга, видимо, решила, что это бесполезно. Она потянула нас к лестнице, не слушая причитаний Евы по этому поводу. Мне и говорить ничего не хотелось. До сих пор не покидало ощущение ужаса и дикого страха. Хотелось бы знать, что это значит.

      — Амбер… Амбер, — Ева коснулась моего плеча, и я вздрогнула.

      В одно мгновение всё исчезло. От резкого перепада чувств и эмоций стало жарко. Зато хоть спокойно смогла вздохнуть и наконец расслабиться.

      — Извини. Не знаю, что это было, но, чёрт… У меня даже слов нет, чтобы это описать. Это просто надо было ощутить. Но сейчас всё прошло. Уже лучше.

      — Она тоже ведьма, живет здесь уже много лет, — заговорила Инга. — И, похоже, она использовала на тебе свой дар. Знать бы, что именно. В прошлый раз я так и не смогла ничего выяснить.

      — Мне вот тоже очень интересно, — я нахмурилась.

      Дальше говорить не хотелось. Мы наконец поднялись наверх. Никогда раньше мне ещё не доводилось видеть столько ведьм, не говоря уже о самом месте.

      Перед нами раскинулась небольшая площадь со старыми потрескавшимися каменными плитами. В центре стоял маленький храм, напоминавший со стороны полуразвалившийся домик. Вокруг него возвышались полуразрушенные колонны, покрытые мхом. Некоторые были разбиты до основания. Их осколки и крупные части лежали на земле. Всю территорию окружали плакучие ивы, словно скрывая нас от мира. Даже небо почти не проглядывалось. В сумраке это место освещали лишь факелы, свечи да седые волосы ведьм.

      Многие из них не скрывали своего удивления и любопытства. Они разглядывали нас с ног до головы. Ещё бы… наша одежда весьма сильно отличалась от здешней. Большинство из них было в платьях, некоторые всё же в брюках. Может, стоит приобрести одежду этого мира?

      — Нужно отдохнуть. Завтра нас ожидает тяжёлый день, так что устраивайтесь, — Инга остановилась около одной из колонн, бросив возле неё свою сумку. — Выходим на рассвете.

      — Мы как белые вороны среди них, — заметила Ева, доставая плед. — Блин, и почему я не подумала взять с собой спальный мешок?

      — И не надо, кое-что другое приобретём в первом же городе. Меньше места занимает и теплее будет. Советую лечь у корней ивы. Земля мягче камня.

      — Спасибо за совет.

      — И с другими лучше не пересекаться, мало ли что им в голову взбредёт.

      Я лишь слабо улыбнулась и стала готовиться ко сну. Взгляд упал на небольшой фонтан неподалёку от нас. По центру располагалась статуя женщины, ведьмы, скорее всего. Она была безумно красивой. Высокая, статная, в простом платье, поверх которого надет лёгкий доспех. Может, кожаный, а может, и из металла. Руки разведены в стороны, а голова чуть приподнята. Взгляд из-под век словно наблюдал за всей площадью. Длинная толстая коса окутывала её плечи, словно шарф, а на голове — корона. Видно, что тяжёлая, без всяких прикрас, но не менее величественная, чем её хозяйка.

      — Инга, — взглянув на новую знакомую, я вновь перевела взгляд на фонтан, — чья это статуя?

      — А… — девушка проследила за моим взглядом. — Это статуя Русэл. Она была первой рождённой ведьмой на Ио и впоследствии королевой. Великая женщина и безумно сильная ведьма. Её род скоро прервется со смертью последних потомков.

      — Сколько их осталось? — я присела на один из камней.

      — Две ведьмы. Эрида и Эзида. Именно они учили меня в своё время, но потом почему-то ушли…

      Услышав последние слова, мы с Евой переглянулись. Возможно ли, что она говорила о тех же ведьмах, что отдали нам свои силы и стали нашими наставницами?

      Ева уже хотела что-то спросить, но из храма вышла девочка семи-восьми лет. Все ведьмы разом смолкли и обратили своё внимание на неё. Длинные седые волосы были аккуратно расчёсаны и заколоты на затылке блестящей заколкой с длинными подвесками. Тяжёлое платье-балахон казалось больше, чем сама девочка. Немалое количество браслетов и вовсе пугало.

      Но несмотря на всё это движения, незнакомки оставались плавными и равномерными. Она остановилась у фонтана, затем бережно опустила в воду что-то блестящее. Стоило ей поднять голову, как наши взгляды пересеклись. Уголки её губ приподнялись в улыбке. Внутри меня всё потеплело. Так спокойно я себя ещё не чувствовала. Всего секунда, и девочка отвернулась, направившись обратно к храму.

      Стоило ей только скрыться за дверью, как всё вновь ожило. Ведьмы шептались, что-то обсуждали между собой. Инга же удивленно смотрела то на меня, то на дверь, за которой скрылась девочка.

      — Вот объясни мне, кто ты, что сама Прорицательница тебе улыба-лась? — такого возмущения я ещё не слышала.

      — Понятия не имею. А не маленькая ли она, чтобы Прорицательницей быть?

      — Ей уже несколько сотен лет.

      Ева от неожиданности присвистнула. И в этот момент вновь открылась дверь храма. Девочка держала в руках несколько свертков. Она уверенным шагом направилась к нам. Остановившись, мило улыбнулась и протянула дары нам. Первой ожила Инга, приняв небольшой подарок.

      — Спасибо, госпожа.

      — Не за что. Замёрзнете ведь, — девочка улыбнулась, глядя на нас снизу вверх.
 — Отдыхайте. Вам понадобится много сил.

      Не дожидаясь ответа, она направилась прочь, оставив нас в полном недоумении. После такого эмоции точно не позволят быстро заснуть…

Глава 2

Глаза неприятно припекало, как бывает, когда только-только проснулся, а организм ещё не отошёл от сна. На площади стояла тишина. Было слышно лишь размеренное дыхание ведьм и шелест листвы. Правда, я не могла понять, отчего же проснулась, раз всё спокойно. И как бы ни клонило в сон, уснуть не получалось.

      Рядом заворочалась Ева, но стоило только посмотреть на неё, как стало ясно, что и она не спит. Чуть нахмурившись, подруга широко зевнула и обняла собственный рюкзак.

      — Не спится? — сиплым шёпотом поинтересовалась она.

      — Да. И не мне одной, как я погляжу.

      — Вот уж точно, — голос Инги с другой стороны стал неожиданностью. — Видимо, чья-то дурная шутка.

      — Почему? — Ева привстала на локтях.

      — Три ведьмы очнулись ото сна почти одновременно? Не в том мире живём, чтобы это считалось совпадением.

      — Ладно, убедила, — подруга тяжело вздохнула и улеглась обратно. — Знать бы, кому это понадобилось.

      Видимо, Мать Богиня услышала просьбу Евы. Именно в этот момент чуть в стороне скрипнула дверь храма. Мы одновременно взглянули в ту сторону и заметили выглядывающую девочку. Юная Прорицательница слабо улыбнулась и поманила нас к себе. От такого я растерялась, не зная, что делать. И не я одна. Инга от удивления рот приоткрыла.

      — Зачем она нас зовёт? — Ева даже привстала.

      — Понятия не имею, — полушёпотом пробормотала Инга. — Но если зовёт, значит, так надо.

      — Пойдёмте, — тихо поднявшись, я охнула.

      Тело после сна на земле затекло так, что двигаться было больно. Инга с Евой напоминали кряхтящих старушек. Из храма послышался едва слышный смешок. Следом за девочкой из-за двери выглянула старая ведьма и флегматично хмыкнула, скрывшись внутри.

      Мы же поспешили к Прорицательнице. Шли чуть ли не на носочках, стараясь не разбудить остальных ведьм. Чем ближе мы подходили к храму, тем лучше его можно было разглядеть. Невысокий, больше напоминающий деревенский дом, стены которого покосились в одну сторону; основание каменных глыб потрескалось, на крыше виднелись проломы. Сложно было поверить, что внутри можно жить.

      Как только моя рука коснулась дверной ручки, в глазах потемнело. Я бы упала, если бы не крепкая хватка Евы и Инги. В одно мгновение здание передо мной изменилось. Высокое. Крыши не было видно, она растворялась в темноте и листве деревьев. Каменные стены покрыты крупной витиеватой резьбой, полуколонны — обвиты плющом и мхом, крепкая дубовая дверь была укреплена металлическими пластинами.

      — Проходите, ведьмы, — прямо передо мной стояла старуха. — Не стойте столбом!

      — Тише, моя милая спутница, — откуда-то сбоку заговорил детский голосок.

      Через несколько мгновений его обладательница появилась перед нами и мило улыбнулась. Уже не было того тяжёлого платья, лишь лёгкое — детское и домашнее. Она никак не походила на Великую прорицательницу. Обычный ребёнок, не более.

      — Присаживайтесь, ведьмы, — она взмахнула рукой в сторону длинной скамьи, что стояла под стеной. — Нам нужно поговорить.

      Первой пришла в себя Инга. Она в почтении склонила голову и прошла мимо. Я же поймала на себе внимательный взгляд старухи и поспешила за новой знакомой. Не могла я спокойно находиться рядом с пожилой ведьмой. Слишком неловко и страшно. И больше всего пугала неизвестная причина этих чувств.

      Стоило только присесть на каменную скамью, как дверь захлопнулась и в храме наступила звенящая тишина. На каменной плите, что стояла прямо перед нами, поочерёдно зажглись свечи, позволяя заметить три стопки вещей.

      — Госпожа, я прошу прощения, — Инга внимательно посмотрела на Прорицательницу.
 — Зачем вы нас позвали?

      — Я хотела познакомиться с вами поближе, если вы не против, конечно, — девочка присела на выступ камня. — Ведь все вы были знакомы с Эридой и Эзидой.

      — А… Что? — Инга от неожиданности встала со своего места.

      — Тише, — ведьма подняла руки, призывая успокоиться. — Это удивительно, что ваши пути пересеклись. И я считаю, что это не случайно. Прошу, Инга, присядь.

      — Простите, — девушка плюхнулась обратно, покосившись на нас с Евой.

      — Итак, — Прорицательница широко улыбнулась, положив руки на колени.

      Старуха-ведьма села чуть позади неё, искоса наблюдая за нами тремя и что-то перебирая в руках. В груди с каждым ударом сердца холодело. Всё время казалось, что она следит именно за мной и колдует.

      — Я даже не знаю, с чего начать. Может, вы расскажете о вашем знакомстве с двумя великими ведьмами? Инга, начни, пожалуйста.

      — Э, хорошо. Только вот с чего начать? — девушка на мгновение замолкла, обдумывая, что сказать. — Познакомилась я с ними чуть больше ста земных лет назад. Это был конец девятнадцатого — начало двадцатого веков. Они нашли меня в одной из захолустных деревушек, где я жила с уже умирающей от старости младшей сестрой. Заметив мои способности, обе стали уговаривать пойти к ним в ученицы. Я, не думая, согласилась. А дальше дни напролёт они тренировали меня, обучали. Вечно подначивали, шутили, пока не появились первые признаки старения. После этого они ушли, сказав, что им нужно успеть что-то сделать. Больше я их не видела…

      — А вы? — Прорицательница перевела взгляд на нас с Евой.

      Я в растерянности посмотрела на подругу, надеясь, что она расскажет. Но та лишь так же смотрела на меня. Глубоко вздохнув, я всё же собралась с духом.

      — Наше знакомство оказалось весьма необычным. Мы шли домой, когда неожиданно оказались в незнакомом месте. Улицы, которых быть не могло в том районе и полная пустота за пределами видимости. И там нас попытались убить орки. Нас якобы спасли Эрида и Эзида. Как впоследствии выяснилось, они лишь хотели посмотреть на нас и на нашу реакцию, столкнись мы с чем-то необъяснимым. Пригласили орков, которые просто жаждали нас сжечь, и сами же их убили. В тот же день проснулась наша Сила, и мы стали учиться. Они мало что рассказывали нам об Ио, но очень доходчиво объяснили, кто такая Мать Богиня. Эзида умерла первой, Эрида недавно. Здесь мы оказались по их просьбе. Больше, вроде, не о чем рассказывать, — я пожала плечами, внимательно наблюдая за Прорицательницей.

      — Надо же, — девочка мило улыбнулась и хлопнула в ладоши. — И при этом вы втроём встретились и решили продолжить путь вместе. Мать Богиня внимательно наблюдает за вами.

      — Госпожа, — Инга чуть наклонилась вперёд. — Всё же я сомневаюсь, что это то, о чём вы хотели с нами поговорить. Ведьма с вашей Силой и так это может узнать хотя бы потому, что общается с Мать Богиней.

      А вот это уже удивило. О том, что Прорицательница могла всё заранее знать, я даже не предполагала. Вот уж точно, ничего об этом мире я не знаю.

      — И то верно, — девочка перестала улыбаться. — Причина несколько иная и связана она с вашим путешествием. У вас нет ни подходящей одежды, ни денег, ни способа передвижения. Мы хотели бы помочь вам хотя бы в том, на что имеем право. Впрочем, до этого ещё дойдём, а пока я хотела бы рассказать вам немного о прошлом. Надеюсь, никто не против?

      Я машинально покачала головой, даже не глядя на Еву и Ингу. Чтобы она ни собиралась рассказать, хотелось это узнать. Слишком уж заинтересовала меня Прорицательница. Заметив, что никто не возражает, девочка оглянулась на старуху за своей спиной. Та лишь отвела взгляд и тихо заговорила.

      — У Русэл было четыре дитя, — хриплый голос вызывал мурашки по телу. — Три дочери-ведьмы и сын, которому Великая Сила не досталась. Не желая обременять свою семью, он покинул Ио и ушёл в другой мир. Там у него появилась большая семья, разъехавшаяся по всему миру. Таким образом, род Русэл веками и тысячелетиями жил сразу в двух мирах, — ведьма сделала паузу, переведя взгляд на нас, и продолжила. — Никто из нас и предположить не мог, что её род на Ио оборвётся на Эриде и Эзиде. Увы, Мать Богиня не даровала им семьи. Их дети умирали один за другим ещё в младенчестве. И все позабыли о том, что в другом мире живут её наследники, потомки. Они расселились по всей планете, но мало кому была дарована хоть малая толика Силы. И никто из них не знал о своей прародительнице.

      Ведьма тяжело вздохнула и потянулась к графину с водой. Я лишь могла наблюдать за ней неотрывно, словно боясь упустить что-то важное, но не понимала, что именно. Хотелось услышать продолжение истории и, судя по всему, не мне одной. Ева судорожно выдохнула, а Инга подалась вперёд. Старуха тем временем поднялась со своего места, обошла алтарь и остановилась напротив. Её цепкий взгляд поочерёдно изучал нас троих.

      — Сейчас есть всего три небольших семьи, которые являются потомками Русэл. И только в двух из них есть те, кто владеет Великой Силой… И как бы это ни было странно, но Мать Богиня позаботилась о том, чтобы они всегда были рядом. И те две ведьмы, что переняли Силу, так похожи, как и их судьбы. Родиться, учиться и жить в одном доме…

      По спине прошелся холодок от последних слов. В горле мгновенно пересохло, а от волнения закружилась голова. Слишком схожа история. Таких совпадений не бывает… наверное.

      — Они хоть знают об этом? — Инга явно ничего не понимала, но она и не знала ничего о нашей жизни.

      — Пожалуй, лучше спросить их самих, — осторожно заметила девочка, неотрывно глядя на нас.

      Я лишь неуверенно покосилась на подругу, заметив, что та смотрит на меня. Растерянная и взволнованная. Она, как и я, совершенно ничего не понимала. Точнее, понимала, но не верила услышанному.

      — То есть, — первой пришла в себя Инга, — они и есть те самые наследницы, в смысле потомки Русэл?

      — Именно, — подтвердила старуха. — Последние ведьмы с такой же Силой, которой обладала их прародительница. И Мать Богиня привела их домой.

      — Но что всё это значит? — Ева взглянула на Прорицательницу, а затем на старуху. — В чём смысл?

      — Мать Богиня присматривает за вами. Она свела вас с ней, — ведьма махнула иссохшей рукой на Ингу, — и не отступит дальше. Она приготовила для вас много испытаний. И судьба у вас неоднозначная.

      — О чём вы? — последняя фраза меня напрягала.

      — Это лишь наблюдения одной старой и ворчливой ведьмы, — с некоторым нажимом произнесла Прорицательница, — но отчасти она права. Пока не беспокойтесь ни о чём и просто действуйте по обстоятельствам. Мать Богиня присматривает за вами.

      — Как-то не успокоили ваши слова, Прорицательница, уж извините, — Ева поджала губы.

      — Не беспокойся, дитя, — старуха взяла в руки одну из стопок на каменной плите.

      — Сейчас вам следует переодеться и пойти с нами к озеру неподалёку.

      — Но… — уже и мне захотелось всё выяснить.

      Старуха посмотрела на меня так, что дальше говорить перехотелось, и я просто замолчала. Сначала она вручила стопку одежды Еве, затем передала Инге, а следом и мне.

      — Переодевайтесь. Обувь под скамьей. Мы подождём вас у выхода, — Прорицательница мило улыбнулась, встала со своего места и, подхватив старуху под руку, повела её прочь.

      Я несколько секунд бездумно смотрела на свою стопку, а затем всё же начала снимать обычную одежду. Что-либо обсуждать сейчас не хотелось. Голова была забита сотнями мыслей, так что руки сами машинально всё делали. Девочки тоже молчали. Каждая в этот момент думала о своём. Краем глаза я всё же наблюдала за ними, стараясь определить эмоции.

      Инга казалась слишком задумчивой, из-за чего не сразу смогла разобраться, что и как надевать. Ева походила на надувшийся шарик. Вот уж кто больше всех размышлял над происшедшим. Глубоко вздохнув, я отвернулась и стала разглядывать, что же нам дали.

      Это было нечто странное. На первый взгляд платье, но только не со-всем обычное. Оно было сшито из плотной ткани, походившей на кожу, но несколько мягче. Грудь сдавливал плотный корсет, похожий на жилетку. И прямо от него вниз шла юбка с несколькими разрезами спереди и одним сзади. Под корсет мы надели достаточно лёгкие светлые рубахи и плотные тёмные брюки. Под скамьей оказались невысокие ботинки.

      Выглядело всё это в целом весьма завораживающе. Все эти ремешки, узлы, разрезы. Весь наряд. Инга казалась такой грациозной и несколько хищной. Ева, несмотря на схожесть платья, — привлекательной и эмоциональной, но в то же время практичной.

      — Вам идут ваши одежды, — тихо заметила Прорицательница. — Прошу вас, возьмите мешочки с деньгами и идите за нами.

      Коротко кивнув, мы собрали свои вещи и направились за двумя ведьмами. Они бесшумно вышли на площадь, прикрыв за собой дверь, ведущую в Храм. Их шагов не было слышно, лишь шорох платьев и спокойное размеренное дыхание колыхали воздух. Ведьмы вокруг нас мирно спали.

      По пути удалось положить вещи в сумки, чтобы они не мешались. К новой одежде ещё предстояло привыкнуть, но стоит признать, что она оказалась весьма удобной. Даже длинные юбки не мешали идти, чего я ожидала с самого начала.

      Ведьмы вели нас за пределы площади, мимо плакучих ив, по незаметной для глаза тропинке. Звуки постепенно сменялись на глубокую, всепоглощающую тишину. В какой-то момент мы все поменялись местами. Прорицательница шла первой, за ней — Инга с Евой. Я бесшумно следовала за ними, замыкала шествие старуха-ведьма, о которой я на время забыла.

      Сейчас её присутствие меня несколько напрягало, казалось, что она дышит мне в спину. Будь моя воля, рванула бы вперед без оглядки, ну или к Прорицательнице, рядом с которой чувствовала себя куда спокойнее. В этот момент девочка повела нас между деревьями. Их ветви образовывали своеобразный туннель, освещаемый лишь редкими светлячками да нашими седыми волосами.

      Темно, но так волшебно и волнительно, что в груди всё задрожало. Хотела бы я взглянуть на это место при дневном освещении. Хотя и так было достаточно. Появилось огромное желание остаться здесь, вдалеке от всего суетного, и жить, окутанной этими ветвями.

      Впереди показался просвет, и через несколько секунд я уловила в нём движение. Мы вышли на берег небольшого озера. Вокруг бегали, ходили, плавали, летали и просто отдыхали различные животные самых разных видов, размеров и окрасов. Большинство из них я видела впервые.

      Прорицательница остановилась у самой опушки и взглянула на вставших рядом Ингу и Еву. Те завороженно наблюдали за животными. Я осталась чуть позади.

      — Сколько бы друзей и подруг у вас ни было, они не смогут вам заменить таких спутников, как эти, — Прорицательница указала на животных. — Прошу вас, ведьмы, выберите себе по одному питомцу. Это может быть как ездовое животное, так и обычный зверёк, которого можно держать дома.

      Я не могла поверить своим ушам. Вот так просто? Мы можем себе кого-нибудь выбрать? И почему мне показалось, что другим участницам такого предложения не поступало? Слишком предвзято, что ли…

      — Ну же, не стойте. Вам ещё отдохнуть надо.

      Инга неуверенно закусила губу и выступила вперёд. Никто даже не шелохнулся, не обратил на неё внимания. Все звери продолжали заниматься своими делами. Каждый её шаг сопровождался стуком и треском камней под ногами, пока не сменился на влажный шорох песка. Следы от ботинок исчезали уже через пару секунд, как по волшебству. Замерев на секунду у самой кромки воды, Инга посмотрела по обе стороны от себя. Она уже повернулась налево и сделала один шаг, когда по берегу прокатился рык.

      По коже пробежала толпа мурашек. Инга так и вовсе чуть не подскочила на месте. Она резко обернулась и стала вглядываться во тьму, откуда так чётко виднелось девять пар глаз. Что за звери там находились, я даже предположить не могла.

      Как будто услышав мои мысли, они показались из тени. Это было не-что невообразимое. От кончиков заострённых ушей по позвоночнику и раздвоенному хвосту разливался мягкий голубоватый свет, позволяя увидеть всё существо целиком. Они напоминали диких кошек, так вальяжно разлегшись на ветвях одного огромного дерева. Как только Инга приблизилась к ним, одна из них грациозно спрыгнула с верхней ветки на землю. По размерам она и льва с тигром могла превзойти. Внешне же походила на фоссу. Только лапы более длинные, тело мускулистее, хвост же с середины раздвоен и каждая часть кажется острее любого лезвия, со свистом разрезая воздух.

      — Это Лефала, мурия. Своенравна и равнодушна ко всему, что её не касается, — проговорила старуха, встав рядом со мной.

      Кошка тем временем с осторожностью обошла ведьму и стала принюхиваться. Считанные мгновения, и хищный зверь утробно заурчал, лоснясь к девушке. Инга от растерянности не нашла, что сказать, только гладила мурию по голове. Та покорно села, а затем и вовсе легла у ног ведьмы, словно приглашая её присоединиться. Инга, недолго думая, перекинула через неё ногу и села на спину ближе к передним лапам. Только сейчас я заметила, что мурия чуть ли не втрое больше своей хозяйки.

      Чуть прогнувшись в спине, Лефала поднялась и вальяжно направилась в нашу сторону.
Лицо Инги светилось от счастья чуть ли не ярче волос. Я даже не смогла сдержать улыбку.

      — Прекрасно, — Прорицательница бесшумно хлопнула в ладоши. — Вы подходите друг другу.

      — Спасибо, — еле проговорила ведьма, почти переходя на писк.

      Этим вместо неё занялась Ева, потянув руки к невиданному ранее созданию. Только вот даже дотронуться до него она не успела, как оглушительный рёв заставил маленькую светящуюся птичку улететь, а нас — вскрикнуть. Прорицательница со старухой искренне рассмеялись. Стоило только взглянуть на источник столь грозного голоса, как захотелось спрятаться или забраться куда-нибудь повыше.

      Перед нами на двух лапах стоял огромный саблезубый медведь, ростом метра три. Он требовательно рыкнул и сделал шаг в сторону Евы. Та словно оцепенела. В глазах стояли слёзы, но точно не от страха. Я знала её достаточно хорошо, чтобы предположить дальнейшую реакцию.

      — Он плюшевый, — с придыханием прошептала подруга и без задней мысли протянула к нему руки.

      Вот она, её слабость. Бесконечная любовь ко всему необычному и новому… и особенно к большим и мягким животным. Чем больше, тем лучше. И кажется, она нашла свой идеал.

      — Его зовут Марс, — старуха с интересом наблюдала за этой парочкой. — Грозный и требовательный. И ты ему очень понравилась.

      — И-и-и! — Ева от счастья запищала на одной ноте и запрыгала на месте, хлопая в ладоши, а затем и вовсе бросилась к медведю, попытавшись обнять его.

      Не знаю, кто растерялся больше: медведь или все остальные. Но первый довольно заурчал и сел прямо на камни, выгибая шею. Ева его гладила, чесала и тискала без остановки, чуть ли не мурлыча от удовольствия.

      — Ты мой хороший. Такой большой, мягкий и пушистый. Прямо как плюшевая игрушка, только лучше, — ворковала без остановки подруга.

      — Это надолго, — тихо заметила я.

      — Тебе тоже стоит кого-то выбрать, — заметила старая ведьма.

      Я в растерянности посмотрела на неё, а затем перевела взгляд на заполненный волшебными животными берег. Как Инга с Евой их нашли? Я ничего не чувствую, кроме общего интереса. Понятия не имею, как его искать или выбирать.

      — Амбер? — голос подруги заставил меня вздрогнуть.

      — М? — я перевела взгляд на неё и заметила тревогу.

      — Просто смотри. Ты сама поймёшь, когда найдёшь.

      — Спасибо за поддержку, — едва слышно прошептала я и тяжело вздохнула.

      Даже предположить не могла, что мне нужно. Взгляд падал на изящных ящериц, спящих волков и лис, грозных орлов и совсем уж незнакомых и диковинных зверей. Бесполезно. Даже крохотные серебристые белочки не привлекали. Одна такая пробежала под ногами. Тут-то я и заметила нечто, похожее на туман — он укрыл землю так, что её уже не было видно.

      Проследив взглядом за источником, я обернулась. Позади никого не было, лишь деревья. И туман исходил из-за них. Любопытство оказалось сильнее осторожности. Я направилась вперёд. Внутри всё дрожало от каждого шага. Догадки сменяли друг друга быстрее, чем я могла развить их.

      За ближайшим деревом в непроглядной темноте пряталось нечто невообразимое и огромное. Я могла уловить лишь странный блеск, располагавшийся выше меня примерно на полметра. Оставалось всего несколько шагов, когда по берегу эхом разнесся громкий стук, словно копытом ударили по камню. В следующее мгновение вышел и источник звука и тумана.

      Он был огромен и смотрел на меня так внимательно, словно знал всё о моей жизни. Я же заворожённо наблюдала за конем, который был выше меня чуть ли не на метр. Чёрный, подобно зеркалу, он отражал любой свет. Его грива была очень длинной, концы её растворялись в тумане, точнее, они становились этим самым туманом. Точно таким же был и хвост. Я взглянула в большие глаза с серебристым отблеском: они светились в темноте, подобно нашим седым волосам. Что самое необычное, конь смотрел так, словно я была единственной, достойной его внимания.

      — Похоже, наш жеребец решил, что ты должна выбрать его, — деловито заметила старуха. — Он из вымирающего вида. Их прозвали туманами за их способности. На Ио таких осталось лишь два. Гордые и свободолюбивые существа. У него нет имени, потому мы так и зовём его «туманом».

      Я оглядела его и неуверенно протянула руку в попытке погладить. Туман подставил морду. Нежный, словно шёлк, и теплый.

      — Завтра вы пойдёте без них. Они присоединятся к вам чуть позже. И имейте в виду, они пойдут за вами в ваш мир.

      От последних слов я замерла. Меня словно холодной водой окатили. Я и представить себе не могла этих животных на Земле. Слишком уж они выделялись. Да и в городской квартире их невозможно содержать. Как они себе это представляют? Впрочем, когда придёт время, тогда и будем беспокоиться.

      — Спасибо вам за помощь, — Инга покорно склонила голову и чуть присела.

      — Не стоит благодарности, считайте их подарком от Мать Богини, — спокойно произнесла Прорицательница. — А теперь нам всем стоит вернуться и лечь спать.

      Словно восприняв слова в свой адрес, наши новые друзья ожили и поспешили прочь. Туман скрылся в лесу, Лефала вернулась к своим сородичам, Марс же ушел к самой воде.

      Прорицательница направилась обратно к Храму, Инга поспешила за ней, как и Ева. Я и шага сделать не успела, как мне на плечо опустилась иссохшая ладонь старухи.

      — Задержись ненадолго, Амбер, — её хриплый голос оказался таким заботливым, что я даже растерялась.

      Что ответить на такую просьбу, я даже не знала. В воздухе повисло напряжение, и мы обе молчали, пока не остались одни.

      — Тебе следует быть осторожнее, ведьма.

      — Зачем вы мне это говорите? — я внимательно посмотрела на старуху и нахмурилась.

      — Затем, что твоя жизнь не раз будет висеть на волоске. Твой могущественный друг не всесилен.

      — Друг? О ком вы?

      — Уже скоро ты с ним встретишься… Я не хочу твоей смерти, девочка. И, увы, мне нельзя менять будущее, но порой мне позволено хоть немного предостеречь.

      — Я вас не понимаю…

      — И не нужно, — она криво улыбнулась и пошла прочь, оставив меня переваривать услышанное.

      О чём она говорила, я понятия не имела. Просто шла за ней, погрузившись в свои мысли. Даже не заметила, как мы вновь вышли к площади с фонтаном. Прорицательница, Инга и Ева уже ждали нас, о чём-то тихо переговариваясь.

      — Спокойной ночи, ведьмы. Увидимся завтра утром. Вам следует поспать.

      — Спокойной ночи, — шёпотом дружно пробормотали мы в ответ.

      — Что-то случилось, Амбер? — Ева коснулась моего плеча.

      — Даже не знаю, — я пожала плечами и посмотрела вслед двум удаляющимся фигурам. — Идём спать.

      Я направилась к нашим местам. Что же это было?

      «Вы так и не сказали ей о будущем, Прорицательница?»

      «Ты тоже, Альрин. Но нужно ли ей знать? Она попытается всё изменить, а это приведёт к хаосу. Лучше уж пусть всё останется так, как есть».

      «Вы правы. И всё же я надеюсь на лучшее».

      «Не стоит, дитя. Мои видения всегда сбываются. Ничего не изменить».

      Не знаю, что я слышала, но догадок было так много, что голова кружилась. Хорошо, что уснуть удалось сразу.

Глава 3

      — Первый день идем все вместе, затем расходимся. Кто один, а кто группами, — сказала Инга, как только мы спустились по лестнице, ведущей из Храма.

      Ведьмы толпились на небольшой поляне, болтали между собой. Кто-то кричал, некоторые ругались. Со стороны и не скажешь, что здесь происходило что-то необычное. Разве что седые волосы бросались в глаза и угрозы применить свой Дар резали слух. Единственные, кто сохранял ледяное спокойствие, оказались ведьмаки. Все в камзолах, с мечами в руках. Седые волосы аккуратно стянуты в хвост. Их было не меньше десятка и все, как на подбор, сильные. От них исходила такая мощь, что становилось не по себе.

      — Значит, — протянула Ева, — первый день нам придётся провести в обществе ведьм.

      — Главное не отставать, — Инга криво улыбнулась. — Ждать нас никто не будет.

      Тяжело вздохнув, ведьма покосилась в сторону звонко смеющихся ведьм. Такие спокойные и расслабленные, я бы даже сказала весьма уверенные в своих силах. Лишь одна стояла с каменным выражением лица. Она выделялась среди других, и не совсем понятно было, чем именно. Возможно, полным отсутствием эмоций или же шрамом, что так уродливо пересекал её шею и скулы. А полностью белые волосы ещё больше подчёркивали её странность.

      Всего на секунду наши взгляды пересеклись. И единственное, что я заметила, это уверенность в том, что она выше, словно я червь у неё под ногами. Отвлёк меня тихий кашель за спиной. Обернувшись, я увидела Прорицательницу. Девочка мило улыбнулась, придерживая тяжёлый подол своего одеяния. Сегодня её волосы были заплетены в тугую витиеватую косу.

      — Госпожа, — первой сориентировалась, как обычно, Инга.

      Она в почтении склонила голову, за ней последовали остальные ведьмы. Слабо кивнув, девочка прошла к груде камней, возвышающейся в высоту не меньше, чем на метр. Один из ведьмаков осторожно подхватил её за талию и поставил на вершину. Таким образом, Прорицательница теперь возвышалась над всеми.

      — Сегодня, — она начала говорить без каких-либо лишних приветствий, — в последний летний день, начнётся ваше испытание, которое приведёт вас к Великой Силе. Мать Богиня дарует её лишь тем, кто дойдёт первым. Все вы знаете, насколько непростым бывает этот путь. Чем вы сильнее, тем тяжелее придётся. Но не стоит забывать, что цель того стоит. Если не уверены, отступите сразу. Другим желаю удачи. Да убережёт вас Мать Богиня.

      — И покарает наших врагов Кхаша, — шёпот, донесшийся с разных сторон, не предвещал ничего хорошего.

      Мы с Евой слышали о ней. Кхаша была младшей сестрой Мать Богини и олицетворяла полную её противоположность. Жестокая со своими врагами, требовательная к послушникам. Она больше походила на злую богиню, в то время как её сестра стала для всех любящей матерью.

      Прорицательница предпочла не обращать внимания на непокорных ведьм. Она лишь попросила ведьмака спустить её на землю, а затем направилась к запряжённой телеге у дороги. Поравнявшись с нами, девочка подмигнула и едва слышно пожелала удачи.

      Все ведьмы терпеливо ждали, пока Прорицательница не села в телегу, где её уже ждала старуха. Стоило им только тронуться, как из-за деревьев вывели несколько лошадей. Часть ведьмаков оседлали их и направились следом. Другие же остались стоять. Стоило им только скрыться за ближайшими деревьями, как всё на поляне пришло в движение.

      Ведьмы начали в ускоренном режиме собираться. Шума стало вдвое больше, как и криков. Со всех сторон летели угрозы. Оказывается, они вели себя куда более прилично, пока Прорицательница находилась здесь. Сейчас же дело доходило чуть ли не до драки.

      — Самые умные уже уходят, — заметила Инга. — И нам пора.

      Без каких-либо предупреждений она направилась прочь. Нам с Евой только и оставалось, что последовать за ней. Постепенно все ведьмы выдвигались в путь, не желая отставать от других. Выглядело это весьма интересно. Огромная вереница женщин разных возрастов растянулась на несколько сотен метров.

      Большую часть времени мы разговаривали о том, что произошло прошлой ночью. Инга не сразу успокоилась. Сначала она весьма возбуждённо старалась выяснить подробности наших взаимоотношений с Эридой и Эзидой. По большей степени отвечала Ева, окунаясь с головой в воспоминания. Она даже хотела показать совместные фотографии и долго искала телефон в рюкзаке, пока я не напомнила ей о том, что мы оставили сотовые дома.

      Пока девочки общались, я разглядывала природу Ио. Большую часть дня мы шли через лес. За это время представилась возможность разглядеть деревья-полусферы изнутри. Как оказалось, под листвой скрывалось огромное переплетение ветвей. Мха было слишком много, он покрывал камни, стволы деревьев, устилал землю там, где не было травы. В результате — ботинки скользили.

      Ведьмы действительно шли быстро и отстающих не ждали. Порой мне казалось, что путь знали все, кроме меня. За весь день было всего два коротких привала, так что уже к вечеру в пору было выть от боли в ногах. Как бы нас ни тренировали, но таких походов нам с Евой не организовывали. Оставалось терпеть до остановки для сна. К счастью, нужное место нашли до того, как оба солнца сели.

      Место было выбрано не очень удачно. Глубокий овраг с несколькими углублениями по краям. Травы почти не было, в основном голая земля. Инге удалось занять для нас место в самом удачно расположенном углублении, над которым был навес земли с переплетением корней одного из деревьев. За то время, пока мы готовили место ко сну, я успела заметить новых существ.

      На Ио их называли фали лумтури. Инга их звала звёздными бабочками. И ведь она в каком-то смысле была права. Эти милые создания действительно походили на наших бабочек. Я даже заметила несколько похожих на стрекоз. Все они светились нежно-голубоватым светом и оставляли за собой шлейф из крохотных звёздочек и пылинок. Они исчезали почти сразу, но порой часть пыли оседала на землю или листву, переливаясь, подобно бриллиантам, и освещая всё кругом.

      Как бы меня ни поражала природа Ио своей необычностью, я не могла понять, почему мне всё казалось таким естественным. Вроде новый незнакомый мир, но всё слишком… знакомо, пожалуй. Я не касалась листвы, но знаю, что она похожа на бархат, что, коснувшись ствола дерева, через несколько мгновений можно было ощутить тепло, пульсирующее глубоко внутри. Пугало то, что я не знала, откуда мне это известно.

      От дурных мыслей отвлекали появлявшиеся ведьмы. Уставшие, голодные, они только ступали на поляну и тут же оседали на землю, стремясь перевести дыхание. Мы тем временем прихватили немного еды и направились к костру в самом центре, где собирались все ведьмы. Одни беседовали друг с другом, рассказывали о своих приключениях, другие лишь молча наблюдали и ели.

      Мы втроём сели чуть в стороне на одном из камней и принялись за еду. На соседнем булыжнике устроились две ведьмы. Они были похожи внешне, видимо, сестры. У них были самые обычные каштановые волосы и лишь несколько седых прядей. Сразу видно, что они слабы. Интересно, насколько сложно им приходится в обществе более сильных ведьм да и вообще в этом мире?

      — Неужели ты решила, что теперь тебе удастся добиться победы, чужачка? — за спиной раздался холодный голос одной из ведьм.

      Я обернулась. За нами стояла группа ведьм. Недалеко от них находилась и та самая ведьма с белыми волосами, облокотившись о ствол дерева. Когда наши взгляды пересеклись, она и не подумала отвести глаза. Зато я посмотрела на ту, что задала вопрос.

      — Тебе какое дело? Решила и ладно, — так же холодно ответила Инга.

      — Думай, с кем разговариваешь, ведьма, — огрызнулась её собеседница, — или прошлый раз тебя ничему не научил?

      — Эй, — Ева поднялась на ноги, — хамить обязательно?

      Дальнейшие события могли бы оказаться куда более печальными, нежели вышло. Прежде чем ведьма успела ответить, я подскочила со своего места и приставила к её горлу нож.

      — Тебе не кажется, что это слишком? Мы к вам не лезли, так зачем вы пытаетесь развязать битву? Хочешь проверить свои силы или наши? Ты готова проиграть этот бой и покинуть борьбу за Великую Силу? Если да, то мы продолжим. Нет — так не пытайся использовать магию. Бесполезно.

      Я знала, о чём говорила. Магия — вещь интересная и многогранная. Несмотря на то, что мы с Евой могли уничтожить едва ли не всё, что хотим, нашу Силу можно было использовать и в другом направлении. А именно в качестве защиты. Создать нечто вроде барьера или щита довольно сложно, но вполне реально. Даже более чем, с учетом того, как нас гоняли Эрида и Эзида.

      Однако даже меня здесь ждал сюрприз. Едва заметная перламутровая дымка преграждала ведьме путь ко мне. И стоило только скосить глаза, как я заметила сосредоточенную Ингу. Вот оно что. Она не единственная, кто начал колдовать.

      — Судя по твоему молчанию, наш конфликт исчерпан. И если ты не против, мы бы хотели доесть свой ужин, — спокойно произнесла я, откусывая яблоко.

      Ведьма несколько секунд зло прожигала меня взглядом, а затем поджала губы и стремительным шагом направилась к белой ведьме. Я лишь облегчённо вздохнула и села обратно на камень.

      — Спасибо, — Инга виновато улыбнулась. — В прошлый раз они победили. Я же была одна и оказалась слабее.

      — Всегда пожалуйста. Может, в этот раз силы окажутся равными?

      — Надеюсь. Хотя, судя по тому, что я сейчас видела, и зная, что из себя представляют ваши Силы… в общем, я намерена победить.

      — Ну что же, — Ева мило улыбнулась, — это будет весьма интересно. Новые приключения ждут.

      — Мне больше по душе спокойствие и умиротворенность, — заметила я.

      — Как обычно.

      Инга лишь звонко рассмеялась. Видимо, её забавляло наше общение. Пока она с интересом наблюдала за нами, я искоса изучала её. Что у неё за способности? Щиты? Или же она, как и мы, способна видоизменять свою магию?

      Имеет смысл поговорить с ней о наших способностях, чтобы понимать, что мы можем сделать сообща, на что горазды. Эрида учила нас всё просчитывать. Сильные ведьмы, неспособные работать вместе, имеют куда больший шанс проиграть, нежели путешествуя по отдельности.

      — Инга, — вновь заговорила Ева. — Как долго ты знала Эриду и Эзиду?

      — Чуть меньше полувека. Они сделали из меня настоящую ведьму. А вы, как я понимаю, не так уж и долго с ними общались.

      — Да. Буквально пару лет. Я по ним скучаю. Они принесли в наши жизни столько нового.

      — Здесь я вас понимаю.

      Все вновь замолчали, погрузившись в свои мысли. Вскоре ведьмы начали расходиться по своим местам, готовясь ко сну. Мы ещё немного посидели и тоже направились к своему маленькому убежищу.

      Тишина спящего леса и редкий шёпот ведьм недолго волновали вечерний полумрак. Через несколько минут они стихли и поляну накрыл сон. Уснуть долго не удавалось, словно что-то сверхъестественное не позволяло. Внутри всё кричало о том, что нельзя спать. И это точно не мой внутренний голос. Такие вот вещи сильно напрягали. Эх, если не посплю, то завтрашний день окажется слишком тяжелым.

      Так тихо, лишь изредка слышно сверчков. Рядом Ева и Инга тоже не спали. Никто из нас ничего не говорил, мы просто ждали. Прошло несколько секунд, прежде чем я уловила странный звук, похожий на шелест и треск. Затем наступила звенящая тишина.

      Взглянув на Ингу, я заметила, как она приложила палец к губам и бесшумно достала нож из-под сумки. Немного погодя, мы встали со своих мест и присели на корточки. По телу прошла дрожь.

      Секунды текли так медленно, что хотелось поторопить время. Ожидание давалось тяжело. Но прежде чем напряжение усилилось, на поляну с одного из деревьев спрыгнул невысокий, но крупный мужчина с коротким изогнутым мечом в руках.

      Не прошло и пары секунд, как рядом появился ещё один. Он оказался почти на голову выше первого и был явно крупнее. В одной руке покоился длинный тяжёлый меч, в другой — посох во весь рост. Второй незнакомец имел бронзовый цвет кожи и ярко-рыжие волосы. Лицо скрывал глубокий капюшон. Первый же оказался ещё более странным. Чёрная кожа, маска на лице, острые уши и седые волосы.

      Над нашими головами что-то зашуршало. Сквозь густое переплетение корней можно было разглядеть как минимум ещё двух странных гостей. Начищенные до блеска клинки, словно зеркала, отражали всё, что хоть как-то было освещено.

      — Ты посмотри на них, — заговорил один из тех, что стоял в самом центре. — Так безмятежно спят. Глупые ведьмы.

      — Решил разбудить их своей болтовней? — едва слышно ответил другой.

      — А знаешь, я так и не понял, почему ты согласился на охоту. Вы ведь в Градросе уже лет десять ведьм не трогаете.

      — На охоту я и не соглашался, — незнакомец с бронзовой кожей сел на тот же камень, на котором сидели мы, когда ужинали. — Я следую зову Богов и выполняю их просьбу. Моя семья обо всём знает.

      — Твое право, Энрис, — протяжно выдохнув, темнокожий огляделся вокруг себя. — Начинайте. Выловить всех. И постарайтесь не убивать.

      После его слов из-за деревьев появились и другие охотники. Не знаю, случайно или Мать Богиня постаралась, но мы втроём умудрились засвистеть одновременно. Аж уши заложило.

      — Охотники! — завопила Инга и первая бросилась из нашего укрытия.

      Ведьмы в доли секунды повскакивали со своих мест, меняя облик. А вот нежданные гости растерялись, как и те двое, что находились в самом центре. Всего несколько мгновений тишины, вызвавших толпу мурашек по спине, и лес пронзили крики всех, кто находился сейчас здесь.

      Охотники, что находились прямо над нами, спрыгнули на землю и обернулись к нам. Я моментально бросилась на того, что стоял ближе, и повалила его с ног. Выхватив нож, тут же вонзила его в грудь охотника. Казалось, моё сердце колотилось не под ребрами, а в горле, отчего становилось трудно дышать. Окровавленные руки тряслись от волнения. Несильно, но это отвлекало.

      И только зов Евы заставил меня опомниться. Обернувшись, я увидела, как её прижали к дереву, стремясь надеть кандалы. Схватив меч убитого мной охотника, я бросилась к подруге. Несколько шагов, и враг издал хриплый стон, завалившись на спину. Ева отбросила кандалы прочь, но забрала меч.

      — Спасибо, — глубоко вздохнув, она взглянула мне за спину. — Нужно помочь остальным.

      Здесь она была права. На поляне творилось нечто. Ведьмы кричали, что было мочи, использовали магию и отбивались от охотников как могли. По всему оврагу разносился рык волков и ещё каких-то зверей. Либо кто-то из ведьм призвал, либо их «друзья». Те, что напали на нас, явно рассчитывали на лёгкий бой с менее ожесточенным сопротивлением.

      И если поначалу охотники просто хватали ведьм, то те не чурались убийств. Уже как минимум пять тел валялись на холодной земле. Это уж точно не нравилось тому чернокожему эльфу. Он то рычал, то метался в разные стороны, то сквозь зубы что-то орал на своем языке.

      — Я заметила, что ведьмы лишаются своих сил, если им надевают кандалы, — пропыхтела Ева, ставя подножку охотнику, гнавшемуся за одной из девушек.

      Рухнув с грохотом на землю, он поспешил подняться и бросился в нашу сторону. Ева успела увернуться, я же блокировала удар. Только не подумала о том, что, как воин, он очень шустрый. Удары резко сменялись один за другим, при том с такой силой, что даже отражать их не всегда удавалось и приходилось уворачиваться. Споткнувшись о чьё-то тело, я рухнула на землю. Над головой послышался смех, резко сменившийся предсмертным хрипом. Рядом упало бездыханное тело охотника.

      — Вот же шустрый какой, — Ева поджала губы.

      — Это точно. Нужно достать ключи и освободить ведьм.

      — Поняла, будь аккуратнее.

      Ева протянула мне руку, помогая встать. Дальше наши пути немного разошлись. Она бросилась в самый эпицентр. Я же побежала к нашему месту ночлега. Как назло, сумка напоминала бесконечный космос, так что ключи удалось найти не сразу. Целая связка, весящая не меньше килограмма. И каждый из них способен открыть любой замок.

      Я уже собиралась встать, как услышала за спиной шаги. Резкий поворот, клинок вошёл прямо между рёбер. Такого он точно не ожидал. Вытолкнув тело наружу, я бросилась к ведьмам. Как нарочно стали попадаться на пути охотники. Теперь они уже забыли о том, что просто хотели поймать и пленить ведьм. Некоторых убивали. Пришлось отбиваться ото всех и между делом ставить защиту на магию ведьм. В такой суматохе они даже не следили за тем, кого атакуют.

      Прямо передо мной ведьму в кандалах повалил на землю очередной охотник. Мощный удар ногой, словно мяч решила пнуть, и эльф отлетел в сторону. Ухватив напуганную девчонку под локоть, я дернула её на себя, помогая встать. Короткий щелчок, и оковы со звоном упали на землю.

      — Беги отсюда и прячься.

      — Спасибо, — чуть ли не в слезах прошептала девушка и бросилась в ту сторону, где охотников почти не было.

      Я только повернуться успела, как заметила Ингу в кандалах, отбивающуюся от двух охотников. За её спиной плакали две слабые ведьмы, совсем ещё дети. Старшей на вид было не больше пятнадцати. На руках висели те же оковы, но они не мешали прижимать к себе маленькое тельце совсем юной ведьмочки. По телу прошелся холодок, когда я заметила кровь на простеньком льняном платье.

      — Ева! — я изо всех сил позвала подругу, ища её глазами.

      — Что? — моментальный ответ, не отрываясь от боя с охотником.

      — Нужно помочь Инге, — я обошла её противника со спины, переманивая его на себя.

      — Поняла, — стоило ему только отвернуться от Евы, как та вонзила в него меч.

      Едва переведя дыхание, мы побежали к Инге. Весьма вовремя. Её окружили с двух сторон и уже собирались напасть, как Ева обрушилась на одного, а я перегородила путь второму. Чтобы не тратить на него времени, я решила смухлевать. Стоило только сжать руку в кулак, как под ногами охотника образовалась яма в полметра глубиной. От неожиданности он взмахнул руками, выронив меч. Воспользовавшись случаем, я полоснула его по груди.

      Инга за спиной тяжело дышала. Затем рухнул второй охотник. Краем глаза я заметила тех, что первыми появились на поляне. Они пристально наблюдали за нами. Больше всего напрягал рыжеволосый. Он продолжал сидеть на камне, широко расставив ноги. Его огромный меч был воткнут в землю, а на рукояти покоились руки. Посох стоял рядом.

      — Амбер, — голос Евы заставил его чуть повернуть голову, а меня обернуться. — Им нужно помочь, девочку ранили.

      Ева склонилась над двумя ведьмами, отложив меч в сторону. Я присела напротив, тоже освободив руки. И вправду, совсем ещё ребёнок. Ей лет девять, не больше.

      — Можете ей помочь? — Инга неотрывно следила за тем, что творится вокруг, держа меч наготове. — Я вас прикрою.

      — Сначала сними кандалы, — я бросила ей связку ключей.

      — Спасибо, — она поспешила расстегнуть замок и отбросить оковы прочь.

      Я же взглянула на подругу, которая сейчас выглядела особенно серьезной. Недолго думая, она встряхнула руками, с кончиков пальцев и ладоней посыпались крохотные золотые песчинки. Я осторожно коснулась головы девочки. Там, где соприкасалась с ней моя рука, появлялся тёплый нежный свет. Вторая нависла над окровавленной тряпкой, скрывающей рану. По обе стороны держала свои руки Ева.

      Нити из моих ладоней стягивали края в одно целое, а песчинки Евы засыпали каждый зазор, восстанавливая плоть в считанные секунды. И всё было бы прекрасно, но многие охотники обратили на нас внимание.

      — Взять тех трёх ведьм, — прорычал с середины поляны тот, что был с чёрной кожей. — Первую ко мне, двух других в кандалы… за них много заплатят.

      От такого я аж опешила. Он сейчас об Инге говорил? Зачем она ему?

      — А не пошел бы ты куда подальше? Вместе со своим королем! — прорычала девушка и ещё крепче перехватила меч.

      — Пора заканчивать, — Ева убрала руки от девочки. — У нас гости.

      Я лишь кивнула и подняла на ноги двух ведьм, ища путь для отхода. Найдя небольшую лазейку взглядом, я вручила той, что постарше, клинок и подтолкнула к чаще леса.

      — Бегите, что есть мочи. Уходите как можно дальше. А ещё лучше — вернитесь домой.

      Испуганно закивав, девочки бросились прочь. Мне оставалось лишь поднять меч убитого эльфа и присоединиться к подругам. Противников оказалось шестеро. По два на каждую, хотя, судя по тому, кто где стоял, четверо шли на Ингу.

      Пока было время и никто никуда не дёргался, я постаралась оглядеть поляну. Самый центр был пуст. Охотники оттесняли ведьм к деревьям, где их поджидали другие. Те покорно шли в ловушки. Ещё несколько нападавших направлялись в нашу сторону.

      — Не позволяйте надеть кандалы, — прошептала Инга, — они лишают сил.

      — Уже поняли, — хором ответили мы с Евой, она же потом и продолжила. — Расскажешь потом, зачем ты им.

      — Обязательно, главное — избежать плена.

      Вот такого развития событий я точно не планировала. Хотя, судя по скорости происходящего, я состарюсь быстрее, нежели мы сразимся.

      — Надоело ждать! — грозно прорычала Инга и бросилась вперёд.

      Я же растерялась в первое мгновение, но поспешила за ней. Слишком много охотников на одну ведьму. В первое же мгновение она выбросила руку вперёд. Два эльфа врезались в невидимый барьер. Третий бросился к Инге, но она начала защищаться.

      Я взяла на себя четвёртого и того, что предназначался мне. Блокировав удар одного, я дала возможность обойти меня со спины. Только вот они не подумали о Еве, которая сначала даже не шелохнулась. И тот, что должен был схватить её, даже дойти не успел. Подруга дёрнулась в мою сторону. За спиной послышался звон металла. В ту же секунду я резко взмахнула ногой. Крепкий каблук ботинка пришелся прямо в живот соперника. Пока он рухнул на землю и пытался встать, я развернулась к подруге.

      Она активно нападала на охотника, а сзади на неё шёл уже другой. Недолго думая, я просто выхватила нож из ботинка и бросила его в эльфа, попав в шею. Теперь можно было вернуться к первому противнику. Тот как раз оклемался. Краем глаза я заметила Ингу, не дававшую прохода двум другим охотникам и отбивавшуюся от третьего. Ей было тяжело.

      Уклонившись от удара эльфа, я перекинула меч в другую руку, а правой ударила его кулаком прямо в лицо. Он отшатнулся и чуть согнулся, в результате чего получил ещё один удар, но уже коленом. Всего одно короткое движение, и охотник завалился на бок у моих ног. В эту же секунду Инга зло рыкнула и сняла барьер. Я не успела.

      Один эльф сбил её с ног, надевая кандалы. Другие два бросились ко мне. Я и шага сделать не успела, как совершенно с другой стороны меня повалили на землю. Я выронила оружие из рук, стараясь ухватить врага. На меня навалился крепкий мужчина, человек, и дико ухмыльнулся. Недолго думая, я врезала ему между ног, а затем лбом прямо в челюсть. Он откатился в сторону, тихо скуля. Схватив кандалы, что он выронил, я поднялась на ноги и со всей силы ударила ими другого охотника. Третий успел кинуть такие же оковы в мою сторону, которые сами собой захлопнулись на запястьях.

      — Попалась, тварь, — оскалился тот, что получил удар между ног, пытаясь встать.

      — Амбер! — Ева покончила со своим соперником и бросилась ко мне.

      Я вернулась к тому, что уже поднимался на ноги. Увернувшись от его кулака, я толкнула его ногой и обвила шею кандалами, начав душить. Охотник перекинул меня через плечо, так что я рухнула на землю, больно ударившись позвоночником. Схватив его же нож, вонзила его тому в живот.

      Подняв голову, я увидела, как Ева вытаскивает меч из уже мёртвого тела. Ингу тащили по земле прямо к тем двум эльфам. Она ничего не могла поделать, лишь кричала ругательства и била по земле ногами от собственного бессилия.

      — Помоги Инге, я с этим разберусь, — голос сел, горло и вовсе пересохло так, что хотелось пить.

      Она молча бросилась к пойманной ведьме. Я же пыталась отдышаться и найти ключи. Шорох где-то за спиной оповестил о том, что в себя начал приходить последний охотник. Схватив ближайший меч, я с трудом поднялась на ноги и направилась в ту сторону, где Инга могла выронить ключи.

      Дойти до них мне не дали. За спиной послышалось тяжёлое дыхание. Резко обернувшись, я взмахнула мечом. Эльф блокировал удар. Его взгляд был столь красноречив, что стало страшно. Того, что он ударит меня в живот, я точно не ожидала. Задохнувшись от боли, я выронила меч и рухнула на спину. Затылок пульсировал глухой болью, мешая соображать.

      — Амбер! — крик Евы, разнёсшийся по всей поляне, заставил поморщиться, ибо голове лишний шум точно не нравился.

      Глубоко вздохнув, я резко выкинула ногу вперёд, попав прямо в колено эльфу. Послышался хруст, а затем и крик охотника, после чего тот осел на землю. Крепко сжав лежащий рядом меч, я резко села, отчего в глазах потемнело, и вонзила клинок в эльфа.

      В голове вертелись мысли только о том, когда же это все закончится. Даже вставать не хотелось. В чувства привела Ева, которая-таки добежала до меня и вцепилась в плечи, тряся так, словно я в обморок упала.

      — Ты как?!

      — Перестань трясти, и буду более или менее.

      Нервный смешок сменился едва слышным ругательством. Проследив взглядом за подругой, я издала болезненный стон. К нам не спеша направлялся рыжеволосый эльф. Он надвигался словно цунами на крохотный островок.

      Ева подскочила на ноги, схватив ключи и бросив их мне. Она встала в стойку, направив на охотника меч.

      — Даже не думай, красавчик, — прорычала она.

      Я поспешила снять оковы и встать рядом с подругой. Мне казалось, что этот соперник нам не по зубам. Крупный, он был похож на гору. Эльф остановился буквально в двух метрах от нас. На поляне наступила звенящая тишина.

      Сложно было даже представить его дальнейшие действия. Если он нападёт, то, судя по всему, даже наших с Евой совместных сил не хватит. А может, просто использовать магию? Одна отвлекает, другая читает заклинания? Или же Разрушение применить? Только вот на чём, такого врасплох не застанешь.

      — Энрис, буду признателен за них. Треть денег твоя, — дрожащим от гнева голосом прохрипел тёмный эльф.

      — Ты забыл, что я пришёл не на охоту, — спокойно ответил эльф и снял капюшон.

      Довольная ухмылка на тонких губах, искорки в ярко-зелёных глазах и немного растрёпанные волосы, местами заплетённые в мелкие косички. Острые уши, торчащие в разные стороны, притягивали взгляд. Я не могла понять, почему интуитивно я воспринимала его не как врага, а как… хорошего знакомого?

      — Я пришел за ней, — эльф хитро улыбнулся.

      Кого именно он имел в виду, я не поняла, а Ева сразу определила, что меня. Она подалась вперёд, загородив меня собой. А ведь обычно так делала я, защищая свою подругу.

      — Что делать будем? — тихо спросила я, подняв свой меч с земли. — Не хочу признавать, что слаба, но с ним мы не справимся.

      — Может, используем Силу?

      — И разнесём пол-леса к чертям? — я покосилась на подругу, та лишь криво улыбнулась.

      — Ну что ты, Амбер. Зато живы останемся.

      Вот уж действительно. Только ради этого хотелось использовать магию. Но высока была вероятность, что других зацепим, не та это Сила, чтобы её применять направо и налево. Такая мощь может выйти из-под контроля. Нас всегда учили за этим следить и как можно реже её использовать, искать другие варианты.

      Эльф тем временем одним движением воткнул посох в землю. От него начало разливаться тёплое свечение в виде сферы. Словно своеобразная защита. Но чем ближе оно было к нам, тем больше рассеивалось, оставляя лишь знакомые золотые песчинки, так сильно похожие на те, что создавала Ева при Исцелении.

      В следующее мгновение эльф убрал свой меч за спину. Мне показа-лось, что его зелёные глаза стали ещё ярче, словно начали светиться.

      — Вообще-то, — в голосе появилась хрипотца, — я говорил не об Амбер, а о тебе, Ева.

      После его слов внутри всё заледенело. В одно мгновение мою талию что-то обвило, и я ощутила резкий рывок в сторону. Сначала из легких выбило весь воздух, за тем стало больно спине. Рухнула я точно не на землю, потому что услышала под собой хрип Инги. Мы и пошевелиться не успели, как запястья обвили корни и стянули наши руки между собой. Так же обвили и по одной ноге у каждой, предотвращая любую попытку сойти с места. Что самое страшное, Сила была бесполезна. Она не срабатывала. Рыкнув от бессилия, я посмотрела в сторону подруги и оцепенела. Все остановились, глядя на то, что произойдёт дальше.

      Ева в панике отступала от эльфа, который медленно, но очень уверенно надвигался на неё. Она тоже попыталась использовать Разрушение, но это ни к чему не привело. Лишь пепел, появляющийся из ниоткуда, огибал мужчину и оседал на землю.

      — Мать Богиня, кто ты такой? — её сиплый голос вызывал мурашки по телу, он был пропитан страхом.

      — Мое имя Энрис. И поверь, Мать Богиня точно не будет против, так как сама позвала меня сюда.

      Расстояние между ними всё сокращалось. Я дёрнулась было вперёд, но услышала то, что остановило меня.

      «Не вмешивайся, дитя, — голос Мать Богини в голове был нежным, ласковым и сильным и одновременно вызвал трепет в груди. — Он достаточно ждал и не причинит ей вреда».

      Перечить воле своей богини я не могла, как бы ни хотела. Оставалось лишь наблюдать за происходящим, как и всем остальным. Ева даже атаковать его боялась, так что эльф без проблем отвёл её руку с мечом в сторону, а потом и вовсе его отобрал, бросив на землю.

      Руки подруги оказались зажаты у неё над головой, а сам эльф чуть ли не дрожал, соприкасаясь с ней лбом. В следующее мгновение произошло то, чего, наверное, никто не ожидал в самом начале этой бойни.

      Он её поцеловал.

      С одной стороны, я дико переживала за подругу, но с другой… Выглядело это так волшебно, прямо как в кино. Так же чувственно и красиво. Я даже забыла, каково сейчас может быть Еве. Да что уж греха таить, не отказалась бы и сама от такого.

      Длилось только это недолго. В какой-то момент эльф отстранился и что-то прошептал Еве на ухо, отчего та покраснела. Не спеша он отпустил её руки и отступил на шаг.

      — Все ведьмы, которых поймали, будут свободны уже к утру, моя Богиня. С тобой мы встретимся чуть позже.

      — Какого Проклятого ты творишь, чёртов друид? — тёмный эльф поднял свой меч.

      — Я предупреждал, что пришёл не ради охоты, — рыжеволосый эльф стремительным шагом направился прямиком к нему, прихватив свой посох. — И ты знал, что мы уже десять лет не нападаем на ведьм, что в Градросе это запрещено и карается заключением.

      Всего один резкий рывок, и эльф выронил свой меч, будучи поднятым за горло над землёй. Оставшиеся охотники дернулись было к своему командиру, но были остановлены теми же корнями, что удерживали меня и Ингу. Только действовал теперь эльф куда более жёстко, нежели с нами. Корни утаскивали охотников в лес.

      — Выбирай сам. Можешь уйти или же оказаться в темницах Градроса. Ты же знаешь, что тебя там ждёт, не так ли? — голос рыжеволосого был таким спокойным, что становилось страшно.

      Он ещё и превосходил тёмного эльфа не только по комплекции, но и в росте. К такому и подходить-то страшно, а боя лучше избегать.

      — Знаю, — едва слышный хриплый ответ.

      — Вот и прекрасно. Кумэ проследит, как ты вернёшься в своё царство.

      Немного помедлив, эльф отпустил его и перевёл свой взгляд на нас с Ингой. Честно говоря, я уже хотела спрятаться за новую знакомую.

      — Извините, что причинил боль. И спасибо, что не мешали мне, — слабо улыбнувшись, он взмахнул рукой и направился прочь.

      Наши руки и ноги были свободны. Первое, что я сделала, бросилась к подруге. Ева сидела на земле красная, как рак, и с мокрыми глазами, готовая вот-вот расплакаться. Ещё несколько минут, и это состояние сменится всепоглощающим гневом. И вот тогда под раздачу попадут все. В такие моменты от неё лучше держаться подальше.

      — Я… я… — она даже не знала, что сказать, хватала воздух ртом, словно рыба, пока вдруг не сжала губы в тонкую полоску. — Я его уничтожу. Сволочь. На него магия не действовала!

      — Потому что он друид, — произнесла подошедшая Инга и устало села рядом. — У него врождённая защита от любой магии. Это делает его очень опасным противником. Впрочем, сейчас меня больше интересуют его чувства к тебе.

      Ох, как она была права. И именно об этом я хотела спросить у Мать Богини, но только после того, как отдохну… и Еву успокою.

Глава 4

  Наутро тело ныло так, что я успела несколько раз пожалеть об этом путешествии. Многие ведьмы с трудом просыпались, большинство так и не пришли обратно. Хотя те, кому помог тот рыжий эльф, сказали, что остальные предпочли вернуться домой. Возможно, это и к лучшему.

      Ева до сих пор ходила мрачная, приговаривая, что прикончит «ушастого недоумка». Инга поглядывала на неё с опаской, предпочитая общаться только со мной. Повезло хоть, что на нас двоих она не обиделась.

      По дороге нам удалось обсудить ночное нападение охотников. Как заметила Инга, некоторые ведьмы успели сбежать ещё в самом начале. Одной из них оказалась и та самая белая ведьма, что уже успела привлечь моё внимание. О ней наша спутница старалась не говорить, лишь сказала, что зовут её Адалая и поспешила перевести тему.

      — А что за ключи у вас были? Судя по тому, что я заметила, ими можно открыть любой замок.

      — Верно, — я похлопала ладонью по мешочку на поясе, где хранилась целая связка. — Времени ушло на их зачаровывание достаточно много, но и толк есть.

      — Ещё бы его не было, — девушка широко улыбнулась и поправила свой рюкзак. — Надеюсь, они нам ещё не раз помогут.

      Улыбнувшись в ответ, я покосилась на подругу, которая была мрачнее тучи. Даже трогать её сейчас не стоит. Иначе от крика и ругани уши заложит.

      Дальше мы шли, обсуждая нашу жизнь на Земле. Инга сильно удивилась, когда я ей рассказывала про нас с Евой. Она поняла, о чём говорила Прорицательница позапрошлой ночью. И действительно, нас с Евой в пору было считать сёстрами, слишком сильно переплетались наши судьбы. Родителей сначала пугала такая инициатива нашего общения друг с другом, но вскоре они смирились и привыкли к такому.

      Но как бы ни удивляла Ингу наша жизнь с Евой, её путь оказался на-много более бурным. Она успела побывать во многих странах, познакомиться со столькими всемирно известными личностями… Хотя все войны, которые она прошла, оставляли мрачный след в жизни, Инга призналась, что не хотела бы себе другой жизни.

      Единственное, что стерло с её лица улыбку, было упоминание о короле тёмных эльфов, которому она якобы принадлежала. Попросив прощения, она отказалась об этом рассказывать, но пообещала, что позже, когда успокоится, всё объяснит. Лезть в это и спорить я не стала. У всех есть темы, которые не хочется затрагивать. Чтобы отвлечься от всего и более или менее разрядить обстановку, я попросила её рассказать о жизни ведьм на Ио.

      Оказалось, что из других миров, а их много, сюда попасть очень сложно. Свободные порталы открываются только с Земли. Наверное, именно поэтому этот мир был так похож на тот, что мы встречали в книгах и фильмах. Самые первые упоминания принадлежали тем, кто побывал на Ио.

      Этот мир для ведьм был несколько проще нашего, но в то же время сложнее. Здесь о нашем существовании все знали, не нужно было скрываться. Однако слишком много королевств было, где на ведьм и ведьмаков велась охота. На последних, кстати, в меньшей степени. Они считались весьма сильными воинами, к тому же владеющими магией.

      Увы, на ведьм велась весьма жёсткая охота. Рабство, заключение, насилие и казнь — самые частые концовки. Это несколько пугало, потому что хотелось более или менее спокойной жизни.

      После обеда мы вышли на просёлочную дорогу, ведущую к крохотному городку, больше напоминавшему деревню. Там такие как мы были нежелательными гостьями. Пришлось идти по самой опушке леса, чтобы не злить жителей, но заметить они нас вполне могли. Инга предупредила, что за нами могут последовать. Жажда наживы, даже ничтожной, если ведьма слабая, делала своё дело.

      К вечеру мы решили пойти через лес. Там проще было скрыться и оторваться в случае нападения. Погрузившись во тьму, так как оба солнца сюда не проникали, я вспомнила, как устала и не выспалась прошлой ночью. Множество сухих поломанных веток и сорняков под ногами только мешали.

      Вскоре ожила Ева и стала требовать отдыха. Немного подумав, я присоединилась к ней. Инга возмущалась, что так мы потеряем много времени, но, видимо, и сама сильно устав, всё же согласилась.

      Место для ночлега выбрали, по сути, первое попавшееся. Сил разбирать вещи ко сну не было. Даже ужинать не стали, лишь перекусили. Завернувшись в тёплые пледы, мы пристроились у корней деревьев и уснули.

      Снилась прошлая ночь мелкими хаотичными обрывками. Красочнее всего выглядели руки в крови. В пылу сражения ты убиваешь, чтобы выжить, но беспокоить это тебя начинает позже. Приходит осознание, что ты оборвала чужую жизнь. Эрида научила нас ценить жизнь, но при этом не зацикливаться на тех, кто будет желать нашей смерти.

      Именно с этими мыслями я и проснулась. Глядя в кромешную тьму, я всё думала о том, скольким ещё придётся умереть от моей руки и насколько жесток этот мир. А сейчас так тихо и спокойно, всё живое спит.

      «Поднимайся, дитя. Охотники близко».

      Я вздрогнула от голоса Мать Богини в своей голове, но тут же откинула плед и ухватила Ингу и Еву за плечи, осторожно встряхнув. Стоило им открыть глаза, как я приложила палец к губам, прерывая их возмущения.

      — Охотники.

      Коротко кивнув, обе молча встали со своих мест и начали собираться. Буквально пара минут, чтобы убрать пледы в рюкзаки. Выдвигаться пришлось в полнейшей тьме. В результате то и дело слышались вздохи при каждом спотыкании. Все мы по-прежнему хотели спать, и сложно было сказать, сколько времени прошло с начала нашего ночлега. Периодически в тишине разносились мелкие и в меру культурные возмущения шёпотом.

      Внезапно послышался лёгкий стук копыт, так что мы остановились и прислушались. Он то стихал, то усиливался. Казалось, он идет отовсюду, мешая определить источник.

      — Идём дальше, — произнесла Ева.

      — Они верхом, я бы предложила бежать, — продолжила Инга.

      — Как скажете, — мне оставалось лишь согласиться.

      Не сговариваясь, мы продолжили путь, постепенно ускоряя шаг, а затем и вовсе переходя на бег. Ноги приходилось поднимать выше и шаги делать больше. Слишком много препятствий было на пути. И замечали их не сразу. Ещё и рюкзак бил по спине и пояснице, так что иногда приходилось его натягивать за лямки. Вот уж не думала, что в первые же дни нас будут ожидать столь бурные приключения.

      — Если мы разделимся, сможете найти мой след магии? — спросила Инга на бегу.

      — Да, — Ева утвердительно кивнула.

      — Отлично, тогда разделяемся.

      Мы свернули чуть влево и ускорили бег. Стук копыт постепенно приближался. Обернувшись, я заметила во тьме три факела, осветивших не менее шести всадников. Слишком много на двух ведьм. Я раздражённо цокнула в тот момент, когда по лесу разнёсся хриплый и издевательский смех. Они точно намеревались нас поймать.

      — Может, использовать Силу?

      — Дерево? Или земля? — запыхавшись, спросила я, глядя на подругу.

      — Земля.

      Коротко кивнув друг другу, мы резко остановились и взмахнули руками. Зря, конечно. Свою задачу-то мы выполнили. В земле появились глубокие ямы, в которые попали как минимум двое охотников. Но на нас надели кандалы. Такое ощущение, что они специально зачарованы и сами ловят ведьм.

      Удар по запястьям оказался достаточно сильным и пришёлся прямо по костяшкам. От неожиданности я споткнулась обо что-то и упала на землю. Ева поспешила меня поднять и потянула дальше.

      — Надо их снять, — прерывисто прошептала подруга.

      — Знаю.

      Я попыталась дотянуться до мешочка, висевшего на поясе со стороны спины. Он сдвинулся ещё дальше, а рюкзак, висевший на плечах с одной стороны, сполз к локтевому сгибу.

      — Нужно остановиться, мне не достать ключи.

      — Сначала найдём место получше.

      Я кивнула и поправила рюкзак. За спиной всё стихло. Не могли охотники так легко и быстро отстать, зная, что мы лишены своих сил… Может, решили загнать нас в ловушку? Неподалёку ночную тишину разрушило ржание коня, словно в подтверждение моим мыслям. От неожиданности и появившегося на пути дерева, я вздрогнула, дёрнулась в сторону и обернулась.

      Под ногами внезапно исчезла почва. Я полетела вниз. Ударившись коленкой, я перекувыркнулась через голову и тут же налетела на ветку дерева, полетев дальше кубарем. Губу больно обожгло, и я почувствовала привкус крови.

      Пустота подо мной. Мелькнуло что-то непонятное, и я со стоном рухнула на что-то неровное, бугристое, но при этом довольно мягкое и тёплое. Неизвестный охнул, и его руки сомкнулись на моей шее. Я поморщилась от боли, схватив его руку своими двумя и пытаясь отцепить от шеи. Он ещё кто? В нескольких метрах от нас я заметила ещё пятерых. Все тёмные эльфы.

      Краем уха я уловила, как за спиной приземлилась Ева и выругалась. Я же рассматривала того, на кого упала. До меня наконец дошло, что я сижу на незнакомце верхом. Более того, на нём не было рубашки. На лице ни повязки, ни маски, как на других. Холодные серые глаза полны удивления. Губы сжаты в тонкую полоску. Седые волосы слегка растрёпаны после сна.

      Немного помедлив, эльф убрал свою руку с моей шеи. Это было очень странно как минимум потому, что он слишком ощутимо провел рукой по обнажённым ключицам, затем плечу и остановился на бедре. Я нервно сглотнула.

      Из оцепенения меня вывели приближающиеся голоса охотников. Ева было дернулась ко мне, но, раздражённо рыкнув, прижалась к земле, укрывшись под навесом кустарников. Эльфы накрыли себя плащами. Меня же резко перевернули на спину, навалившись сверху. Обзор перекрыл плотный плащ, которым нас накрыл незнакомец. Слишком близко и двусмысленно. Даже страшно стало.

      Мои ноги были зажаты так, что ими невозможно было пошевелить. Руками я машинально уперлась в грудь эльфа, ощущая дикое сердцебиение. Наверное, моё было не менее быстрым, ибо горячее дыхание щекотало ухо и шею, на которых чётко ощущались его губы. Что я там думала, когда Еву целовал тот рыжий эльф?

      — Ш-ш-ш, — едва слышный шёпот вызвал толпу мурашек по телу и заставил шумно выдохнуть.

      Почему он не пытался меня убить, а наоборот, решил помочь? Кто этот эльф? И почему, чёрт побери, я на него так реагирую? Это же абсурд. И мне жарко, нечем дышать.

      Наверное, Мать Богиня меня услышала, потому что голоса охотников стихли. Резкая смена положения, и я вновь сижу на нём верхом, опершись руками о грудь и плечи. Теперь уже обе руки его крепко держали меня за бёдра. Вот уж наглость.

      — Мать Богиня, какого чёрта тут творится? — растерянный голос Евы заставил нас посмотреть на неё. — Тут все эльфы озабоченные извращенцы.

      — Да еще и какие красивые, — совершенно машинально продолжила за ней, не сразу поняв, что говорю.

      Мужчина надо мной насмешливо хмыкнул и хитро улыбнулся, я на него даже смотреть спокойно не могла. Во рту пересохло.

      — Может… отпустишь? — осторожно спросила я у эльфа.

      Чуть скривившись, тёмный эльф всё же ослабил хватку. Я поднялась на ноги и отошла к подруге. Та обхватила меня за плечи, словно проверяя, в порядке ли я. В следующее мгновение послышался звон связки ключей. Прежде, чем кандалы упали на землю, я заметила расползающийся по земле туман.

      Это заметили и другие.

      — Это твой туман? — тихо пробормотала Ева.

      — Похоже, что да, — я не удержалась от улыбки.

      В подтверждение моим словам из ниоткуда появился мой конь. Такой грациозный и сильный. Эльфы от такого зрелища оцепенели. Мы же с Евой поспешили оседлать коня. Прежде, чем ускакать, я невольно оглянулась на эльфа. Он по-прежнему неотрывно наблюдал за мной.

      — Амбер, не спи, — голос Евы заставил опомниться.

      Вела Тумана сейчас именно она. Я же до сих пор пыталась отойти от падения и эльфа, который прочно засел в моей голове.

      Туман мчал в темноте леса, его даже не нужно было направлять, он сам выбирал дорогу, сшибая на своём пути все препятствия. Ехали мы недолго, Туман остановился на небольшой поляне, окружённой высокими деревьями, больше похожими на полусферы, они создавали что-то вроде купола над нами.

      — Ну что? — мы спешились. — Тараканы в твоей голове уже придумали план?

      — Увы и ах. Их выгнал этот эльф. Вся надежда на тебя, — я сняла с пояса кандалы, которые мы не стали выкидывать.

      — Ты неисправима.

      — Кто бы говорил.

      — Тогда будем импровизировать, — Ева спряталась за одним из деревьев.

      Я встала напротив. Она наконец успокоилась, забыла о вчерашней ночи. Сейчас мы в напряжении вслушивались в тишину. Прошло меньше минуты, когда послышались голоса охотников и топот копыт. Туман тем временем отошёл на другую сторону поляны, поглядывая на нас из-под своей густой и длинной гривы.

      Топот копыт всё приближался, но уже с нескольких сторон. Это несколько беспокоило. Первых охотников мы встретили размашистыми ударами кандалов прямо в лицо. Те со стоном рухнули с лошадей, которые умчались прочь. Пока мужчины пытались прийти в себя, мы выхватили их клинки и отошли на пару метров.

      В поле зрения появились и остальные. Они спешились чуть ли не раньше, чем их лошади остановились. Довольные ухмылки дико бесили. Слишком уж самоуверенные люди. Им повезло в том плане, что нам запрещено волей Мать Богини убивать других своими способностями. Один раз она нас простила, второго не будет.

      Со стороны послышался очередной шум. Из кустов выскочила Инга, едва не врезавшись в нас. Следом за ней появились два охотника. Вот же сволочи. Числом решили нас взять. Протянув ключи Инге, я перевела взгляд на самодовольных охотников.

      — Ведьмы попались! — по лесу разнёсся гогот.

      Прервано их ликование было топотом мягких, но тяжёлых лап. Всё громче шелестели листья и хрустели сломанные ветки. Стало слышно даже громкое дыхание. Сначала я подумала, что это очередные противники, но нет. Судя по тому, как заволновались охотники, они их не знали.

      В то же мгновение из-за кустов с диким рыком выпрыгнул огромный медведь, приземлившись прямиком на двух охотников. С деревьев на них совершенно бесшумно спрыгнула мурия, распоров одному грудь ударом своего хвоста. Я не сразу поняла, что это питомцы Инги и Евы. А мой?

      Дикое ржание за спиной заставило меня вздрогнуть. Туман вставал на дыбы, защищаясь от двух охотников. Перехватив меч покрепче, я незаметно подкралась к одному из них и пронзила прямо со спины. Второй охотник, заметив меня, бросился в атаку. Однако даже дойти до меня не успел, его повалила на землю мурия.

      Облегчённо выдохнув, я обняла Тумана за шею, стараясь успокоить. Он был похож на бархат и шёлк одновременно. Такой приятный на ощупь. Всё-таки он настоящее чудо.

      Краем глаза я заметила объятия своих подруг с их питомцами. Ева готова была затискать Марса до смерти. И, судя по всему, моему коню нравилась её инициатива. Он начал требовательно фыркать мне в ухо, словно ожидая такой же ласки.

      — Амбер? — Ева перевела своё внимание на меня.

      — Что?

      — Будь осторожнее в следующий раз. Слишком уж пугают меня наши столкновения с эльфами.

      — Что? — тут же всполошилась Инга. — С какими? Когда?

      — Когда разделились, — ответила Ева.

      — Я упала, пролетела несколько метров и приземлилась на тёмного эльфа. И его поведение оказалось не менее странным, чем у того, что Еву поцеловал. Он спрятал меня от охотников.

      — Умоляю, скажи, что он был в маске, — Инга, чуть ли не плача, подошла ко мне.

      — Нет. Он как раз оказался единственным, у кого её не было. А что?

      Девушка так громко и тяжко вздохнула, что мне стало не по себе.

      — Инга? В чём дело? — уже и Ева забеспокоилась.

      Она явно не могла подобрать слов, чтобы объяснить нам всё. Ходила из стороны в сторону, хмурилась и заламывала руки. Внезапно ведьма остановилась и на мгновение закрыла глаза, а когда открыла, начала говорить.

      — Это произошло во время моего последнего посещения Ио. Лет двадцать назад по меркам нашего мира. Я пришла за травами для зелий. Задержалась в городе из-за непогоды. Добраться до портала под дичайшим ливнем не представлялось возможным. Да и открылся он на границе с царством тёмных эльфов. Я решила переждать. Но кто же знал, что, как дура, попаду в неловкую ситуацию с их королём. И не с Владыкой Градроса, который женат, а его братом Драхаром. Это один из самых жестоких эльфов.

      На мгновение замолчав, Инга скрестила руки на груди и продолжила.

      — Он сначала и не понял, что я ведьма. Скрывать цвет волос и ауру я умею. Зато ничуть не смутился, когда «обычная» женщина увидела его почти обнажённым и без маски. Я тогда в мгновение ока успела попрощаться с жизнью. Сбежала, заперлась в комнате и уже начала просчитывать пути отхода. Он нашёл меня. Драхар не стал церемониться. Сразу сказал, что я теперь его… невеста. Вот тогда от страха я и использовала свою Силу, показав то, что являюсь ведьмой. Он ещё и извращенцем оказался.

      — Тут, видимо, все такие, — едва слышно прокомментировала Ева.

      — Это точно. То, что я ведьма, Драхару понравилось ещё больше. Он увёз меня в свою столицу, собираясь сообщить всем о том, что у него появилась невеста. За те дни я поняла, что не зря боялась. Это был тотальный контроль. Абсолютный. Не позволяющий даже вздохнуть, когда хочешь. Но случилось чудо, Мать Богиня решила мне помочь. Портал должен был открыться прямо в тронном зале на доли секунды. О, этот вечер должен был быть чуть ли не самым громким праздником. И вот меня ведут по огромным холодным коридорам. Тяжёлое платье мешало дышать. Голова кружилась от волнения.

      Инга вновь прервалась, переводя дыхание. А я лишь молча ждала, понимая теперь, почему она так нужна была тёмным эльфам.

      — Я не видела гостей. Когда двери начали открываться, первым я за-метила Драхара. Он поднялся со своего трона и направился ко мне на встречу. И в ту же секунду в нескольких метрах от меня появилось то, что заставило меня расплакаться. Это был портал. В тот момент время остановилось. Охрана не успела сориентироваться, а я уже бежала к этому крохотному светящемуся шару, созданному специально для меня. Какое же выражение лица было у Драхара, когда ему не хватило доли секунды, чтобы помешать мне… С тех пор я старательно избегаю встреч с тёмными эльфами.

      На поляне наступила тишина. Каждая из нас погрузилась в свои мысли. Первые несколько секунд я не могла понять, почему она нам это рассказала. А потом дошло…

      — Если увидишь лицо тёмного эльфа, становишься его невестой? — Ева озвучила вопрос первой.

      — Именно так. И времени на отказ очень мало. Скорее от растерянности не успеешь.

      — Интересно, что за эльф мне попался…

      — Молись, чтобы с тобой не было того, через что я прошла.

      Такое развитие событий у меня в голове не укладывалось. Этот эльф представлялся мне другим, хотя если он решит применить силу, то победит. Это стало ясно, когда я ощутила его хватку, силу, которая от него шла. И что уж отрицать, хотела бы повторить ту встречу. Может, мне просто не хватало таких необычных приключений.

      Глубоко вздохнув, я попыталась отвлечься. Только вот не особо получилось. Просто скользнув взглядом по деревьям, я заметила его. Он сидел на одной из веток. В маске и одетый. Дыхание от неожиданности перехватило. А эльф лишь приложил палец туда, где за маской скрывались губы. Вот уж точно — сбылась мечта идиотки.