Ведьме - ведьмино, а демону - демоново

Глава 1

Уже переодетая в тонкую кружевную ночную сорочку, я стояла перед зеркалом и медленно проводила позолоченным гребнем по волосам. Отражение улавливало нечто новое в знакомом до каждой черточки облике. Особый блеск в глазах, какого раньше не было, осознание чего-то нового и важного в себе, что открылось только сейчас. Даже мое хилое и немощное тельце, на которое я раньше смотрела с неизбывным недовольством, в новой одежде казалось иным. Сорочка подчеркивала хрупкость и гибкость, но скрадывала излишнюю худобу.

Можно ли меня считать привлекательной? Раньше я могла ответить на этот вопрос вполне однозначно - вряд ли. Хотя, конечно, кое-какие достоинства я у себя находила, но иллюзий не питала. И все же почему-то именно за мной на сегодняшнем балу ухлестывал один из самых видных архидемонов двора - Валафар, пусть даже я сама от этого не была в восторге. А еще никак не желали выходить из головы подслушанные в парке слова Зепара о том, что я вызываю в нем какие-то чувства, в отличие от многих других.

Почему эти слова так бередят душу и вновь и вновь всплывают в памяти? Ведь он ясно дал понять, что эти чувства не имеют ничего общего с физическим притяжением. Обычная симпатия. А хотела бы я, чтобы было иначе? Рука с гребнем замерла на полпути, пока я по собственному лицу пыталась разгадать правду. Уж слишком противоречивыми были мои чувства к верховному повелителю, чтобы можно было говорить однозначно. Что я стала бы делать, если бы он начал выказывать мне знаки внимания подобного рода? Стала бы останавливать и упираться? Или сдалась, как и множество женщин до меня? А потом лишь с тоской наблюдала издалека за тем, кто тут же потерял бы ко мне интерес, добившись желаемого.

Еле заметный порыв воздуха, коснувшийся обнаженных плеч, заставил вздрогнуть. Взгляд в зеркале поднялся чуть выше - туда, где отражалась едва заметная дверь в смежные покои - покои повелителя. Сейчас она была открыта, а на пороге стоял тот, о ком я только что думала. Щеки вмиг залила краска - впервые нахожусь в обществе мужчины в одной лишь ночной сорочке, в то время как мы наедине в спальне.

Странно, что я немедленно не ринулась за чем-то, что могло бы прикрыть неподобающий вид. Продолжала стоять и пялиться на Зепара, который так же неотрывно смотрел на меня. Он был без камзола, в нательной рубашке, расстегнутой на несколько пуговиц сверху. И взгляд мой непроизвольно задержался на обнаженном участке груди, мысленно прочерчивая дорожку вниз. В горле тут же пересохло, а сердце забилось сильнее.

- Что вы здесь делаете? - с трудом заставила себя произнести, чтобы прервать неловкое молчание.

- Пришел пожелать тебе доброй ночи, - губы повелителя тронула такая улыбка, от которой стало трудно дышать.

Он медленно приблизился и встал сзади, положив руки на мои обнаженные плечи. Ладони его оказались такими горячими, что по телу побежали обжигающие волны. Осторожно убрав волосы с шеи, слегка склонил мою голову набок, и я ощутила на коже теплое дыхание. В животе все защемило от накативших ощущений. А я поймала себя на том, что до безумия хочу, чтобы мягкие чувственные губы коснулись шеи.

Поймав в зеркале мой взгляд, Зепар снова улыбнулся и сделал то, чего я хотела. Тело непроизвольно выгнулось, подставляясь под его ласки. Губы повелителя заскользили по шее, вызывая целые табуны мурашек, отзывающихся внизу живота, где уже все ныло от ранее неизведанных сильных ощущений. Желания большего.

Руки архидемона заскользили по плечам, спуская ниже ночную сорочку и лаская томительно-медленно и неспешно. Дыхание мое становилось все более прерывистым, а я не могла оторвать взгляд в зеркале от прекрасного существа, сейчас принадлежащего только мне. Не ощутила ни протеста, ни стыда, когда ночная сорочка соскользнула с тела и легким облачком опустилась у моих ног, а я осталась перед мужчиной совершенно обнаженной. Единственным, что казалось неправильным в этой ситуации, так это то, что он все еще оставался одетым.

И я развернулась в его объятиях, ловя губами губы Зепара, который охотно подался навстречу. Поцелуй все углублялся, заставляя ноги подкашиваться, а остатки разума окончательно растворяться в волнах все сильнее накатывающего возбуждения. Мои пальцы лихорадочно расстегивали остатки мелких пуговок на рубашке, пробираясь к горячей плоти, ласкали рельефные мышцы, стараясь запомнить на ощупь каждый участок его кожи. А потом я и вовсе совершила то, чего уж никак от себя не ожидала. Добралась до брюк и стала пробираться к уже явно возбужденному мужскому достоинству.

Зепар оторвался от моих губ и перехватил руки, заведя их за спину и удерживая. Я протестующе застонала, но тут же выгнулась навстречу, когда горячий рот мужчины накрыл одну мою грудь, дразня уже затвердевшую горошинку…

- Госпожа! Госпожа! Пора просыпаться! Лорд Вайлен велел разбудить вас пораньше!

Я застонала, пытаясь удержать растворяющийся на глазах образ прекрасного архидемона, ласкающего мою грудь. Потом непонимающе захлопала ресницами, выныривая из сновидения. Первое время никак не могла понять, где вообще нахожусь. Все ведь был настолько реальным. И вдруг до меня дошло.

Проклятье! Койнера на мою голову! Мне что только что снился эротический сон с участием наглого белобрысого архидемона?! Я подскочила на постели, как ошпаренная, чувствуя невыносимый стыд и не решаясь взглянуть в глаза служанки, словно она могла каким-то образом проникнуть в мои мысли. Нет, ну это уже ни в какие рамки не лезет! Этот гад мне и днем жизнь портит, так не хватало еще и ночью его видеть!

- Уже встаю, - проворчала, откидывая одеяло и спуская ноги на пушистый ковер.

Отражение в зеркале показало ту же ночную сорочку, какую с меня во сне снимал Зепар, и щеки растрепанной девицы, глядящей оттуда, залились багрянцем. Водные процедуры, одевание и завтрак я провела в угрюмом молчании, кусая губы и ругая себя непонятно за что. В конце концов, мы же не несем ответственности за наши сны, так почему я чувствую себя чуть ли не преступницей. Но дела это не меняло, и я была сильно на себя зла.

Так что даже обрадовалась, когда мое уединение нарушил лорд Вайлен. Я как раз заканчивала завтрак, когда он почтил меня своим присутствием.

- У нас сегодня много дел, поэтому советую поторопиться, - даже не удостоив приветствием, сухо сказал дроу.

Глянув в его слишком бледное лицо с немного воспаленными глазами, я вдруг поняла, что ночью он наверняка плохо спал. Неужели парнишка-секретарь так вымотал? - вспомнив рассказ Димара, ехидно подумала я. Но сразу устыдилась подобных мыслей. Может, лорд Вайлен всю ночь работал, расследуя вчерашнее, или слишком волновался о судьбе повелителя, вот и не смог уснуть. Да мало ли! Но настроение было слишком поганым, так что никакого сочувствия я к дроу не испытала.

- Я уже закончила, - в том же тоне откликнулась и сделала знак служанке унести поднос с остатками завтрака.

Едва дверь за Катрой захлопнулась, лорд Вайлен устроился в кресле напротив и, поигрывая перстнями на пальцах, заговорил:

- С этого дня вам придется жить по очень насыщенному графику. Вставать нужно будет рано, чтобы успеть сделать как можно больше до того, как проснется повелитель. Ведь он может в любой момент потребовать вас к себе.

Вот ведь несправедливость! Белобрысая сволочь может дрыхнуть, сколько влезет, использовать меня по полной, а я не имею права даже нормально отдохнуть. Должна подстраиваться под тот график, какой подходит ему! Конечно, в голове мелькала резонная мыслишка, что вообще-то такое в порядке вещей - Зепар - мой хозяин, к тому же верховный повелитель. Но после ночного сна я была так зла на него, словно он специально наслал на меня те образы. Глупости, конечно. Даже если бы захотел, не смог бы - на ведьм манипуляция сознанием вообще не действует. Но так думать было легче, чем признать факт, что во сне реализовались мои тайные желания. Ничего подобного! Это просто результат перенесенного стресса, вот и все. Нужна была разрядка какая-нибудь, вот во сне она и произошла таким вот извращенным способом. Дроу между тем сухим и официальным тоном посвящал в то, что должна буду делать:

- Около часа каждый день мы с вами будем заниматься развитием дара. Если будет выпадать такая возможность, вам стоит делать это и самостоятельно. Советую не забывать ни на минуту, зачем вы вообще находитесь здесь. Вас держат только потому, что вы видящая. Так что использование способностей - главная ваша обязанность.

Как будто я просила о том, чтобы оказаться здесь! Эта дерзкая фраза так и вертелась на языке, но что-то удержало от того, чтобы ее произнести. Лорд Вайлен явно не в духе, да еще и наверняка устал после тяжелой ночи, так что терпеть такое точно не станет. Так что пришлось засунуть гордость в район пониже поясницы и угрюмо слушать дальше.

- Далее я намерен задействовать вас в расследовании, и до полудня вы проведете в канцелярии, выполняя мои поручения. В дальнейшем, если не поступит других распоряжений, займетесь изучением этикета и всего того, что может понадобиться. Но как только повелителю понадобятся ваши услуги, вы должны быть в его распоряжении, чем бы ни занимались на данный момент.

- А если я в этот момент в туалете буду? - все же не удержалась я от едкой реплики.

Лорд Вайлен сузил глаза, и я немедленно пожалела об этом.

- Ладно, все поняла, господин, - как можно более почтительным тоном протянула я, хотя почтительность была скорее издевательской. - А свободное время мне полагается? - не удержалась от того, чтобы добавить.

- Только с разрешения повелителя, - отчеканил дроу, и я снова ощутила, как накатывает гнев. Как же невыносимо чувствовать себя всего лишь вещью, чья судьба полностью зависит от воли хозяина! - Вопросов, надеюсь, больше нет? - риторически спросил дроу и, не дожидаясь ответа, произнес: - А сейчас займемся развитием вашего дара.

Как раз этим сейчас хотелось заниматься меньше всего. Голова после вчерашней перегрузки все еще болела, но я понимала, что это только мои проблемы. Лорд Вайлен не пожелает принимать их во внимание. Даже поразилась, когда в ответ на мою страдальческую гримаску он проговорил:

- Голова болит?

Я неуверенно кивнула, а он спокойно откликнулся:

- Чтобы подобного избежать, после применения дара достаточно было около десяти минут уделить медитации-расслаблению.

- Это как? - озадаченно спросила я.

- Думаю, как раз с этого мы и начнем сегодняшнее занятие. А в следующий раз, как только почувствуете, что сильно утомлены, прервитесь на медитацию. Так сможете гораздо дольше быть в форме и использовать дар полнее.

Похоже, я все же была не во всем права в отношении дроу. От занятий с ним и правда есть какая-то польза.

- Сядьте в наиболее удобной и расслабленной позе, - посоветовал лорд Вайлен. - Можете так и остаться в кресле, а можете сесть на ковер, скрестив ноги. Я обычно предпочитаю второе.

Подумав, я решила, что мне все же больше подойдет первое. В платье сидеть подобным образом на полу будет не слишком-то удобно.

- Закройте глаза и постарайтесь расслабиться, - голос дроу стал мягким и обволакивающим, из него исчезла властность. И я послушно выполнила требуемое, решив, что по крайней мере на время занятия постараюсь забыть обо всех негативных эмоциях, какие он у меня вызывает. - Позвольте мыслям течь словно мимо вас, будто вода, омывающая тело. Не вслушивайтесь в них, не задерживайте внимание на какой-то конкретной. Представьте себе место, в котором чувствовали себя наиболее спокойно и защищенно… - Я немедленно представила садик в нашем домике в Тадниде, качели, которые Димар сделал своими руками. Себя на этих качелях, раскачивающуюся в воздухе и упивающуюся этими ощущениями. На губах помимо воли появилась умиротворенная улыбка. - Удерживайте это ощущение, позвольте ему обволакивать вас будто в коконе. Пусть ничто иное несколько минут вас совершенно не тревожит. По вашему телу словно разносятся очищающие теплые волны, убирающие боль, дискомфорт, плохие мысли. Вам хорошо и спокойно, ваш разум сам себя исцеляет…

Слова лорда Вайлена стали доноситься словно сквозь туман, не мешая, а наоборот, помогая добиться нужного эффекта. И я и правда на несколько минут забыла обо всем на свете, позволяя себе уплыть от всего плохого, от проблем и забот. Так что когда голос дроу велел вернуться обратно, ощутила протест. Нет, не хочу! Здесь так хорошо! Но очарование момента мало-помалу рассеивалось, и пришлось все же открыть глаза.

- Как теперь ваша голова? - осведомился лорд Вайлен.

И я с удивлением ощутила, что боль исчезла, а тело сейчас казалось таким легким, будто могло в любой момент подняться в воздух. И мысли были четкими и ясными, будто очистились от ненужной шелухи.

- Со мной все в порядке! - улыбнулась я.

- Отлично, тогда продолжим. Для начала расскажите, как обычно пользуетесь даром.

- Я не всегда могу его контролировать, - неохотно начала я. - Обычно видения приходят сами собой. Вот, бывает, иду по улице, вижу какого-то человека, и в голове возникают картинки. Или когда касаюсь чего-то. Гораздо труднее, когда нужно вызвать в голове конкретные видения о чем-то или о ком-то. Приходится сильно напрягаться.

- Упражнения на концентрацию помогут вам лучше управлять своим даром и в дальнейшем без труда видеть именно то, что нужно. Сегодня мы изучим парочку таких упражнений. В дальнейшем, когда нужно будет применить дар, начинайте всегда с концентрации.

- А что насчет ограничений? - неуверенно спросила я. - Можно ли научиться видеть то, что касается близких?

- К сожалению, когда в дело вступает эмоциональная привязка, дар перестает работать, - откликнулся лорд Вайлен. - Срабатывает защитный механизм. Иногда это можно преодолеть в особом трансовом состоянии, достигаемом с помощью одурманивающего зелья.

Я невольно содрогнулась. Нет уж, наркотиками себя накачивать не позволю! Тут же подозрительно посмотрела на лорда Вайлена. Что если для достижения подобного эффекта он рискнет пойти и на это?

- К сожалению, видящие, прибегающие к подобным стимулирующим средствам слишком часто, настолько к ним привыкают, что потом уже не могут без этого обойтись, - продолжал дроу. - Так что советую вам действовать все же без вспомогательных веществ.

Я с облегчением выдохнула.

- Начнем? - спросил он, спокойно глядя на меня, и я кивнула.

Час пролетел незаметно и, как ни странно, я даже испытала сожаление из-за того, что занятие окончилось. Лорд Вайлен оказался великолепным наставником, чутко улавливающим, когда и что нужно сделать или объяснить. За сегодняшнее занятие я освоила две разные техники концентрации. Пусть еще недостаточно хорошо, но направление мне дали и посоветовали в дальнейшем уделять этому как можно больше внимания. Закончили мы медитацией, снявшей напряжение, так что вместо усталости я испытывала прилив сил и бодрости.

Но вот дальнейшее понравилось гораздо меньше. Лорд Вайлен потащил меня в канцелярию дворцового отделения стражей, где царила самая настоящая суматоха. Несмотря на то, что вчерашнее покушение на повелителя держалось в тайне, многих задействовали в расследовании. Не сомневаюсь, что слухи все равно расползутся, и довольно быстро. Но пока важно было узнать как можно больше, по свежим следам.

Для нужд стражей было выделено целое крыло на первом этаже. Там располагались пульт охраны, из которого можно увидеть через скрытые в коридорах и некоторых помещениях камеры все, что происходит во дворце, канцелярия и кабинеты для различных нужд. Плохо, что на кухне, где произошла подмена бутылки, камер не было. Досадное упущение, которое Нисрок планировал исправить в самое ближайшее время. Только вот после драки, как говорится, кулаками не машут.

Почти все стражи дворца были задействованы для допросов тех, кто мог что-то видеть. Из кабинетов доносились приглушенные голоса. Результаты допросов потом спешно доставлялись в канцелярию и анализировались. Сама канцелярия представляла собой огромное помещение, отделенное перегородками для каждого работника. Меня посадили в одну из таких ячеек и сгрудили на столе уже готовые результаты допросов. Я чувствовала себя все более неуверенно, глядя на огромную кучу папок, лежащую передо мной. На каждой значился порядковый номер и имя свидетеля, давшего показания. Внутри содержалась фотография, сделанная в начале допроса, и все, что рассказал свидетель.

Я непонимающе подняла глаза на лорда Вайлена, застывшего рядом.

- Что я должна с этим делать?

- Попробуйте воспользоваться даром несколько иначе, чем привыкли, - пояснил он сухо. Куда только подевался терпеливый наставник, к которому я даже симпатией успела проникнуться? - Посмотрите на фотографии, прикасайтесь к ним, концентрируйтесь на личности их обладателя. И описывайте все, что увидите. Делайте концентрацию на том, что связано со вчерашним происшествием. Записывайте все, даже то, что вам самой кажется неважным. Возможно, в дальнейшем это поможет или даст зацепку стражам.

- Но я никогда так не работала, - попыталась возразить я. - Если речь о живом существе, то я должна его видеть.

- Вот и попробуете нечто новое. Это немного другой уровень, но видящие способны на это, поверьте.

Я в полной растерянности смотрела на холодного и невозмутимого дроу, который уже явно желал побыстрее от меня отделаться. Неужели он всерьез считает, что я могу что-то увидеть таким образом? А даже если увижу, то что-то полезное. Ведь даже прикосновение к отравленной бутылке мало что дало. Но отнекиваться и сопротивляться бесполезно - я это уже поняла. Возражений дроу не потерпит.

- Да, и еще, - уже собираясь отойти от меня и отправиться по своим делам, сказал лорд Вайлен. К моему крайнему изумлению, он извлек из пояса небольшое приспособление и прикрепил к моему виску.

- Вы серьезно?! - выдохнула я в полном потрясении. - Мне дают личный бротер?

Такие приспособления носили лишь высшие чиновники и стражи. Ну, и, конечно, богачи, которые могли себе позволить столь дорогое удовольствие. Обычным жителям демонских миров такое точно не светило - чтобы получить бротер, генетически маркированную вещицу, нужно было выбить специальное разрешение в ведомстве стражей. Конечно, преступникам удалось обойти такие ограничения, сделав примитивный аналог этого средства связи - брутер. Но последний обладал ограниченным радиусом действия и не такими широкими возможностями. Да и сулил неприятности в случае выявления стражами.

- Всего лишь необходимость, - слегка поморщился он. - Вы должны быть всегда на связи, когда потребуется. В контактах пока только я, но со временем добавятся и другие. Когда пожелаете связаться со мной, достаточно отдать мысленный приказ устройству. Я буду связываться с вами подобным же образом. А теперь работайте! Время не ждет.

И больше не обращая внимания на потрясенную меня, дроу легкой летящей походкой направился к выходу из канцелярии. Наверняка у него куча других дел, кроме как возиться с начинающей видящей. Все же он глава магической гвардии дворца, правая рука Зепара. Да еще и, как я слышала, иногда преподает в Академии тайных знаний одного из демонских миров. Хотя, может, после того как его так загрузили при верховном повелителе, преподавательскую деятельность уже и оставил. Иначе трудно понять, как бы все успевал.

Некоторое время я тупо разглядывала занятых кипучей деятельностью сотрудников Нисрока. Он сам тоже иногда показывался, давая какие-то распоряжения и интересуясь успехами. На меня никто не смотрел, словно я была невидимкой. А даже если и бросали порой взгляды, то слегка недоуменные. Словно поражались, что никчемная рабыня-человечка вообще здесь забыла. Больше всего хотелось поскорее убраться отсюда. Но я понимала, что придется здесь торчать, пока не последует новых распоряжений от лорда Вайлена. И все же как порой резко меняется жизнь! Бывшая воровка теперь помогает стражам. Хотя помощи от меня как от козла молока.

Со вздохом я развернула первую папку и посмотрела на полное добродушное лицо какой-то женщины. Судя по тому, что значилось в деле, чистокровная человечка. Одна из работниц кухни. Я уставилась на ее фотографию, силясь хоть что-то увидеть. Применила концентрацию даже. Ничего. Абсолютно. Дар издевательски разводил руками, давая понять, что и у него есть пределы, за которые не стоит пытаться перепрыгнуть.

Отложив первую папку, взялась за другую. С тем же успехом. Когда и следующие четыре ничего не дали, устало потерла виски. Уже начинала злиться и на дроу, который заставляет непонятно чем заниматься, и на себя за полную несостоятельность. Ведь он сказал, что видящие вообще-то на такое способны. Может, я просто слишком жалкая видящая? Развернув новую папку чисто из принципа - надо все же окончательно убедиться в том, что уже и так с прискорбием осознавала - я некоторое время вглядывалась в лицо полудемона, смотрящего на меня оттуда.

Когда в голове вдруг вспыхнули яркие образы, так поразилась, что даже на пару секунд утратила способность дышать. Неужели получилось? Я пыталась до мельчайших деталей запомнить то, что видела, пусть даже никакого отношения к произошедшему вчера эти видения не имели. Радовал сам факт - я не безнадежна! Этот полудемон, оказывается, приторговывал деликатесами, вынося их из дворца в поясе, и сплавлял в нижнем городе владельцу одному из тамошних заведений. Поколебавшись, я записала то, что видела. Кто знает, может, все-таки это имеет какое-то значение. Кто-то ему мог потом угрожать, узнав об этом. Похоже, скоро я окончательно порву с прежней жизнью, раз раскрываю подноготную тех, кто тоже промышляет не особо честным путем. Я со вздохом раскрыла новое досье.

Через три дела посетило новое видение. Оказывается, одна из демониц, оставшихся после бала во дворце, подкупила повариху, чтобы та подсыпала в еду другого гостя, тоже ночевавшего здесь, возбуждающее средство. У меня даже щеки запылали, когда я поняла, для каких целей это сделано. Интересно, выгорело ли такое коварство?

Прочие видения, которые посещали и дальше, тоже не касались отравления. Но я сделала что могла, и упрекнуть мне себя было не в чем.

Я уже открывала новое дело, когда в ухе раздался щелчок. Даже вздрогнула от неожиданности, не сразу сообразив, что это активизировался бротер. Только когда прямо в ухе раздался голос лорда Вайлена, вспомнила, что теперь являюсь счастливой обладательницей такого вот приспособления для избранных.

- Через десять минут состоится встреча повелителя с послом дроу. Вы должны на ней присутствовать. Попросите кого-то из слуг проводить вас в зал для аудиенций.

Посчитав свою миссию выполненной, лорд Вайлен отключился, не позволив мне даже пикнуть. Даже не спросил, как у меня успехи! Я невольно обиделась на него, все же почему-то хотелось добиться одобрения наставника. Ну да ладно. Буду знать, чего ждать от этого высокомерного засранца! В следующий раз не стану так из сил выбиваться. Тут же вздохнула, понимая, что все равно буду. Видеть на лице лорда Вайлена презрительное разочарование было бы слишком сильным ударом по самолюбию.

Закрыв так и не рассмотренное дело, я со вздохом поднялась на ноги, понимая, что дальше предстоит еще одно испытание - терпеть общество бесящего до колик Зепара. Да еще и Валафар наверняка рядом будет, что тоже не добавляло энтузиазма. Как же они меня достали! Но выбора все равно нет, и я обреченно зашагала в сторону выхода из канцелярии.

Глава 2

- Дальше я сама найду, спасибо, - выйдя в нужный коридор на первом этаже, обратилась я к провожавшему меня слуге.

Тот с нарочито-вежливым поклоном удалился, я же не особо охотно зашагала к дверям зала для аудиенций. У входа едва не столкнулась с Дариэлем, спешащим туда же. Принц светлых эльфов шарахнулся от меня, словно от прокаженной, и сквозь зубы процедил:

- Смотри, куда прешь, человечка!

М-да, и это меня тут нужно обучать хорошим манерам?! Смерив заносчивого эльфа хмурым взглядом, я посторонилась, пропуская его вперед. Хотя вообще-то это ему полагалось пропустить даму. Или на рабынь-человечек нормы этикета не распространяются? Дариэль поспешно вошел в распахнутые стражами створки, будто стараясь поскорее оказаться как можно дальше от меня. А я вдруг осознала, что его поведение может быть связано вовсе не с тем, о чем подумала сначала. Не с отвращением или брезгливостью к столь недостойному объекту. Что если он боится, как бы я чего-то не увидела о нем благодаря своему дару? С учетом вчерашнего происшествия наводило на подозрения. И я мстительно решила, что обязательно проверю это и найду способ прикоснуться к высокомерному эльфу.

Когда я вошла в зал, там уже находились те же, кто присутствовал и при первой аудиенции. Но вдобавок к этому и несколько десятков других придворных. Эта аудиенция, по всей видимости, не была закрытой. Придворные что-то бурно обсуждали и, судя по долетающим до меня обрывкам фраз, известие о покушении на повелителя разлетелось по дворцу в рекордные сроки. Глупо было бы надеяться на иное. На меня посматривали с жадным любопытством, словно я могла им немедленно явить чудо и во всеуслышание объявить имя убийцы. Стараясь не тушеваться под пристальными взглядами придворной элиты, я прошествовала к трону, на ступенях которого уже расположились Арлан, Валафар и Дариэль. Последний демонстративно поморщился при моем приближении и отодвинулся подальше.

Внутренне коварненько усмехаясь, я начала подниматься по лестнице и, словно невзначай, споткнулась рядом со светлым эльфом. Рукой уцепилась за него, как будто в поисках опоры. Он так витиевато выругался, что я невольно усмехнулась. Жаль, что мой замысел не увенчался результатом. Прикоснувшись к этой бледной копии Зепара, я совершенно ничего не увидела. Зря он так боялся. Если, конечно, боялся, а не просто не желал иметь ничего общего с никчемной человечкой. К тому же мой маневр сработал против меня самой. Валафар немедленно оказался рядом и подхватил под локоть, помогая удержаться на ногах. Я смерила его уничтожающим взглядом.

- Можете уже отпустить!

Он нахально улыбнулся и не подумал этого сделать. Провел на верхнюю ступеньку и помог сесть рядом с троном. Потом бесцеремонно растянулся рядом, не сводя с меня горящего взгляда.

- Все еще злишься на меня?

- А вы как думаете? - прошипела я, чувствуя, как при воспоминании о вчерашнем щеки начинают гореть.

- Ты меня сама спровоцировала, - вместо того, чтобы извиниться, заявил он, одаряя невозмутимой улыбкой.

Я едва не задохнулась от такой наглости.

- И как я, интересно, вас спровоцировала?

- Детка, не стоит пробуждать в архидемонах инстинкт охотника, - ухмыльнулся он. - Чем больше ты от меня нос воротишь, тем сильнее хочется показать тебе, кто здесь главный.

- Определенно не вы, - фыркнула я. - Уже забыли, что говорил Зепар? Держитесь от меня подальше.

- С Зепаром как-нибудь разберемся, - протянул Валафар, подмигивая. Но тут же посерьезнел: - Это правда то, о чем весь двор с утра гудит?

- О чем? - притворилась я поленом.

- Повелителя вчера пытались отравить?

- Я не собираюсь это с вами обсуждать, - холодно заявила я.

- Значит, правда, - резюмировал архидемон. - Уже известно, кто?

- Если было бы известно, полагаете, об этом бы слухи не разнеслись? - съехидничала я.

- А подозревают кого-то?

Я прищурилась, пристально уставившись на него. С чего это такой интерес к расследованию? Вспомнив о том, что под подозрением находится все ближайшее окружение Зепара, решила, что не стоит и дальше обсуждать с Валафаром эту тему.

- Если вас интересует расследование, спросите у Нисрока или лорда Вайлена, - отчеканила, намеренно отворачиваясь.

- Ух, какая грозная человечка! - издевательски выдохнули мне в ухо, после чего взяли мою руку и поднесли к губам.

Первым порывом было тут же высвободиться, но я решила, что это отличная возможность подключить дар. Сконцентрировалась, пытаясь увидеть хоть что-то.

- У тебя глазки начинают светиться зеленым, - протянул Валафар. - Пытаешься увидеть обо мне что-нибудь интересное? И как успехи?

- Никак! - в сердцах выпалила я, все же отдергивая руку. Дар упорно молчал. Похоже, сегодняшнее изучение свидетельских показаний выжало меня, как лимон. Или эти двое: Дариэль и Валафар, и правда никак не связаны с покушением.

Архидемон весело рассмеялся.

- Значит, ты меня подозревала? А можно узнать, почему? Я тебе кажусь настолько коварным злодеем? - в его глазах сверкали насмешливые искорки.

- Послушайте, если не хотите, чтобы я прямым текстом послала вас в пасть к койнерам, просто отстаньте! У меня было тяжелое утро! - не выдержала я. Этот архидемон просто бесил!

- Я прямо жажду подробностей! Зепар в конец загонял, да? Он это умеет, скотина развратная!

Сообразив, на что этот гад намекает, я возмущенно засопела. Хуже всего, что в голове немедленно возник сон, что я видела ночью. Так что в намеках Валафара было зерно истины.

- Вообще-то меня здесь держат не для этих целей, - прошипела я, оскорбленная до глубины души.

- Значит, он все еще тебя не попробовал? - картинно изумился Валафар, и мне немедленно захотелось заехать ему по физиономии. - Если честно, удивлен. Хотя он вроде вчера к себе одну горячую штучку вызывал, так что не до тебя было. Но думаю, в скором времени исправит это упущение.

- Я никогда не стану спать с Зепаром! - чуть не срываясь на крик, выпалила я, сжимая кулаки.

Последовал новый взрыв хохота от Валафара, потом он кивнул кому-то, стоящему за моим плечом.

- Приветствую вас, мой повелитель, - нарочито почтительно сказал он.

Я едва не поперхнулась собственным дыханием и медленно повернула голову в сторону уже взошедшего на трон Зепара. Проклятый черноволосый архидемон настолько отвлек внимание, что даже не заметила, как появился повелитель. Осознала, что Зепар наверняка слышал мою последнюю фразу. Проклятье! И как теперь отреагирует, даже представить страшно! С него станется уже сегодня начать доказывать, насколько опрометчивы были мои обещания. А я даже сделать ничего не смогу - для него я всего лишь рабыня. Но по лицу Зепара, на котором играла привычная невозмутимая улыбка, ничего нельзя было прочесть. Он коротко кивнул в ответ на приветствие и уселся на трон, взмахом руки давая понять, что церемонию можно начинать. Я же, сгорая от стыда, старалась смотреть куда угодно, только не на повелителя и Валафара, продолжавшего торчать рядом.

Посол дроу приблизился к трону и склонился в поклоне, затем произнес положенные фразы и дождался ответных от Зепара, после чего, наконец, приступил к делу:

- Я намерен уже сегодня отправиться в первый темный мир с отчетом о данном мне поручении. Вы сказали, что дадите определенный ответ насчет предложения моего короля.

- Раз сказал, то дам, конечно, - иронично откликнулся Зепар, намеренно отходя от этикета.

- Что же мне передать королю Тардену? - сухо спросил посол.

- Перед тем как дать окончательный ответ, я хотел бы пригласить принцессу Зелину к себе во дворец. Раз уж именно по ее воле король предложил этот брак, то она должна понять, на самом ли деле хочет этого. Если по возвращению из нашего мира решение принцессы останется неизменным, я не стану возражать против союза с ней.

Ленар Дарбирн застыл столбом, явно ожидая иного. Похоже, для советников повелителя решение Зепара тоже стало полной неожиданностью. И я осознала, что все это время белобрысый архидемон держал их в подвешенном состоянии, не говоря ни да, ни нет. Да и теперешний ответ можно было трактовать по-разному. Что он задумал? Если Зелина все еще влюблена в него, как и тогда, когда наплевала на честь и достоинство, и сама явилась к нему ночью во время его визита в первый темный мир, то вряд ли посещение демонского что-нибудь изменит. Или Зепар считает, что принцессу могут отпугнуть его беспорядочные связи, которых он даже не скрывает? Ну так она прекрасно об этом осведомлена, я уверена. Или Зепар просто тянет время, чтобы обыграть отказ иначе? Что происходит в его голове вообще? Хотела бы я это понять. И думаю, не я одна.

Посол, справившись с замешательством, осторожно произнес:

- Когда именно принцессе лучше прибыть во дворец?

- Через полторы недели планируется празднество в честь второй годовщины моего восхождения на трон, - спокойно сказал Зепар. Наверняка этот вопрос обдумал заранее. - Я буду счастлив видеть принцессу Зелину с ее свитой в числе гостей. Официальное приглашение в темный мир пришлют вам на днях.

- Благодарю, - Ленар Дарбирн склонил голову и Зепар дал понять, что на этом аудиенция закончена.

Пока посол и его сопровождающие выходили из зала, среди придворных царила почти звенящая тишина. Но стоило тем оказаться за дверьми, как раздался возбужденный гул голосов. Все бурно обсуждали услышанное, как и я, теряясь в догадках, чего можно ожидать в итоге.

- Что думаешь по поводу всего этого, Огонек? - послышался вкрадчивый голос Зепара, заставляя меня вздрогнуть и оторваться от размышлений.

- Вы все же хотите жениться на принцессе? - неуверенно спросила я. - Просто хотите узнать ее получше? Или надеетесь, что при более близком знакомстве с вами она сама передумает? - последнее прозвучало слишком дерзко, и я поспешила прикусить язычок.

Поймала веселый взгляд Зепара.

- А ты так уверена, что более близкое знакомство со мной обязательно заканчивается разочарованием?

- Можно, я не буду отвечать на этот вопрос? - холодно отозвалась я.

- Хорошего же ты мнения о своем повелителе! - продолжал издеваться Зепар.

- Я вообще не должна быть о вас какого-то мнения. Вы теперь мой хозяин. Разве ничтожная рабыня-человечка имеет право составлять о вас суждение? - я не сумела скрыть сарказма и горечи.

- Иметь право - это одно, но составить определенное мнение о ком-то - совершенно другое, - усмехался повелитель. - Так что, выскажешь мне свое честное мнение, прелесть моя?

От последнего обращения я скривилась, словно от оскомины.

- Можно, я просто уже пойду к себе? Лорд Вайлен для меня составил очень насыщенную программу.

- И какую же?

- Этикет, танцы и другие глупости, - холодно проговорила я, на что Зепар опять расхохотался.

- А что бы предпочла ты сама? - спросил он, наконец.

- Вам честно ответить? - хмуро глядя на него, откликнулась я.

- Разумеется.

- Оказаться отсюда как можно дальше.

- К сожалению, этого твоего пожелания выполнить не могу, - покачал головой повелитель. - Тебе придется смириться, что твое место теперь - рядом со мной.

- Тогда мне больше нечего вам сказать, - я отвернулась и тут же поняла, что все это время Валафар и не думал уходить или деликатно пересесть на другое место. А самым наглым образом подслушивал разговор. Это еще сильнее испортило настроение. Как же они меня все достали! - Я могу удалиться? - процедила, снова обращаясь к повелителю.

- Сегодня я почти тебя не видел, Огонек. Соскучился! - ответили мне лучезарной улыбкой. - Так что придется еще немного потерпеть наше скромное общество. Под «нашим» я подразумеваю общество меня и моих друзей. Надеюсь, ты не будешь против?

Сообразив, что вопрос был риторическим, я обреченно кивнула. Зепар ухмыльнулся и потрепал меня по волосам, как щеночка.

- Хорошая девочка.

Катись в разлом! - мысленно откликнулась я, поднимаясь вслед за ним на ноги. Архидемон-советник пытался удержать повелителя и что-то выяснить у него, но Зепар лишь досадливо отмахнулся. У него нашлись более важные дела, чем государственные. Попойка с друзьями в увеселительном заведении, где играли в азартные игры. Я вся кипела внутри, плетясь за обсуждающими предстоящее развлечение аристократами.

- Будет интересно, сможет ли видящая угадать результаты игры! - услышала голос Валафара, и поняла, в качестве кого меня тащат в игорное заведение. Решили взять удачу за рога, как говорится. Только вот хрен им! Мой дар в таких случаях оказывался совершенно бесполезен - мы с друзьями уже пытались таким образом его использовать. Хотя… Может, он не желал помогать только потому, что они были моими близкими? Буду надеяться, что и в этот раз проклятым гулякам ничего не обломится. Меньше всего хотелось помогать им.

Мы взгромоздились на золоченую летающую платформу Зепара и понеслись куда-то на нижние ярусы внутреннего города. Я и повелитель сидели с одной стороны, напротив - троица приятелей. Неприязненно поглядывая на последних, я не удержалась от справедливого замечания в адрес повелителя:

- По-вашему, это разумно лететь куда-то, когда еще не нашли того, кто замешан в отравлении? Что ему помешает повторить попытку, только теперь вне дворца? Так ведь даже легче будет к вам подобраться.

Поймала чуть насмешливый взгляд Зепара.

- Беспокоишься обо мне?

- Если выбирать хозяина, то уж лучше вы, чем тот, кто станет меня наркотиками опаивать, - резонно заметила я. - Так что да, беспокоюсь.

Улыбка повелителя стала еще шире.

- Какая прагматичная девочка! Значит, в ином случае тебе было бы плевать, выживу я или нет.

- Я не то хотела сказать, - смутилась и почувствовала, как заливаюсь краской.

Он расхохотался и щелкнул меня по носу.

- Мне нравится, когда ты краснеешь.

- И специально доводите до этого своими издевками? - прошипела я.

- Могу доводить чем-нибудь другим, - протянул Зепар, слегка склоняясь ко мне и обволакивая многозначительным взглядом.

Сердце тут же пропустило удар, а дыхание стало прерывистым. Проклятье! Уж лучше пусть издевается!

- Значит, ты так уверена, что не желаешь спать со мной? - все-таки припомнил мне сказанную накануне фразу повелитель, разворачивая и приподнимая мое лицо так, что оно теперь оказалось совсем рядом с его.

Тонкие пальцы медленно заскользили по губам, обводя их контуры едва уловимым касанием. Дышать стало еще труднее, и я невольно приоткрыла рот, судорожно втягивая воздух. Тут же пожалела об этом, когда чувственные губы архидемона немедленно накрыли мои. Слегка втянули нижнюю губу, прикусили, потом стали исследовать верхнюю. Язык скользнул внутрь, отыскивая мой и вовлекая в причудливый танец.

Проклятый архидемон! Ну как ему это удается?! Я безумно зла на него. Мне хочется пристукнуть его или отругать, но стоит ему меня коснуться, как с телом происходит нечто невероятное, а прочий мир перестает существовать вовсе. И я, как последняя идиотка, сама подаюсь навстречу, нежусь в его объятиях и теряю голову. Чем несомненно тешу и так непомерное самолюбие развратного блондинчика. Последняя мысль немного отрезвила, и я из последних сил стала отталкивать Зепара. Он сразу отпустил, одарив напоследок насмешливым взглядом. Только почему-то показалось, что помимо насмешки в нем промелькнуло что-то еще. Напоследок он снова провел пальцами по моим губам и отстранился.

Только сейчас я снова обрела способность дышать и тряхнула головой, окончательно прогоняя наваждение. Тут же наткнулась на мрачный взгляд Валафара, устремленный на меня. Неужели ревнует? Я даже удивилась, но мстительно подумала, что тем хуже для него. Раз и правда имеет на меня какие-то виды. Связываться ни с одним из напыщенных аристократов я точно не стану, будь он хоть самый обаятельный и привлекательный. При последней мысли непроизвольно покосилась на Зепара, но сразу отвернулась, не в силах сейчас спокойно смотреть на его красивое лицо. А особенно губы, чей вкус только что ощущала на своих.

Зепар беззаботно стал болтать с друзьями, больше не обращая на меня внимания, и я немного расслабилась. Лишь когда мы подъехали к игорному дому, на котором сверкала яркая вывеска с изображением рулетки и карт, повелитель снова уделил мне время, помогая спуститься с платформы. Пока то же самое делали его друзья, быстро шепнул неожиданно серьезным тоном:

- У тебя будет возможность прикоснуться к каждому из них. Постарайся задействовать дар.

Он тут же отстранился, нацепив на лицо прежнюю невозмутимую улыбку. Я же стояла, как парализованная, осознавая, что снова обманулась в нем. Впрочем, так же, как и другие. Приняла маску за настоящее лицо. Вовсе не желание развлечься потянуло сегодня повелителя из дворца. Он тоже подозревает, что убийцей может оказаться кто-то из его друзей. Именно поэтому старается вести себя, как обычно, усыпляет их бдительность. А сам в это время внимательно присматривается, ищет возможность вывести на чистую воду. И разумеется, такой козырь, как видящая, тоже не желает исключать из игры.

Зепар спрятал в пояс уменьшенную в магическом кристалле версию платформы и, взяв меня под руку, двинулся к игорному заведению. Даже сейчас, в разгар дня, народу здесь хватало. Видать, высший свет любит подобные развлечения. Говорят, что именно от демонов игорный бизнес проник и в мир смертных. Даже там демоны не желали упускать возможность предаться привычной забаве.

Приятели Зепара и он сам бурно обсуждали, куда податься сначала. В какой-то момент повелитель, словно невзначай, повернулся ко мне, неловко переминающейся с ноги на ногу.

- А что если наше секретное оружие подскажет, где нас с большей вероятностью может поджидать удача? - весело спросил он и первым протянул мне руку. - Попробуй задействовать дар.

Перенимая его правила игры, я недовольно буркнула:

- Мой дар так не работает, - но все же взяла ладонь повелителя. Новостью для меня не стало, что в его случае дар, как и раньше, глухо молчал. Стараясь не задумываться, с чем это связано, замотала головой. - Ничего не вижу.

- Ладно, - притворно разочарованно протянул Зепар. - Тогда с ними попробуй, - небрежно кивнул в сторону друзей.

- Я не позволю этой себя касаться, - прошипел Дариэль, невольно отступая. Нужно ли говорить, что мне немедленно захотелось сделать ему назло? Все-таки подозрительно себя ведет этот эльф. Наверное, та же мысль промелькнула и в голове Зепара, поскольку в глазах загорелись золотистые искорки.

- То есть ты считаешь недостойным для себя касаться той, кого почтил вниманием даже повелитель? Считаешь себя выше меня, Дариэль?

Арлан и Валафар замерли, с беспокойством переводя взгляд с Зепара на побледневшего эльфа. Повелитель мастерски разыгрывал гнев - я даже восхитилась. В том же, что именно разыгрывает, после подслушанного в парке разговора не сомневалась. Зепар сам говорил, что не может испытывать сейчас сильные эмоции. А гнев трудно назвать слабой эмоцией. Играет, несомненно! Да так, что ему любой актер бы позавидовал! Дариэль залепетал что-то неразборчивое и испуганное, потом снизошел до извинений передо мной и сам протянул руку. Зепар хмуро кивнул, давая понять, что на этот раз простит такое вопиющее неуважение. Все немного расслабились.

Я же без особого желания взяла тоненькую ручку эльфа, больше подошедшую бы изнеженной барышне, и сосредоточилась на даре. Как и в прошлый раз, насчет связи Дариэля с отравлением никаких видений не возникло. Зато для меня стало полной неожиданностью то, что дар пожелал показать нечто иное. Отстраненно проговорила, прислушиваясь к тому, что говорило внутреннее чутье:

- Вам стоит начать с рулетки. Если поставите на тройку, двадцать пять и одиннадцать в следующие три игры, вас ждет выигрыш.

Мои спутники замерли, некоторое время в полном изумлении глядя на меня. Даже для Зепара эти слова, похоже, стали неожиданностью. Первым отмер Дариэль, поспешивший убрать руку из моей ладони:

- Похоже, взять ее с собой было все же неплохой идеей. Что ж, пойду попытаю счастья, - хмыкнул он и с видимым облегчением покинул наше общество. Хотя, думаю, больше всего ему хотелось оказаться подальше от меня и повелителя.

- А мне можешь предсказать? - сам протянул руку Валафар.

Мы с повелителем невольно переглянулись, наверняка подумав об одном и том же. Будь архидемон в чем-то виновен, вряд ли стал бы так охотно идти на контакт с видящей. Еще и когда я взяла его руку, не упустил случая чуть более сильно сжать мои пальцы и слегка погладить. Сволочь такая! Я едва сумела сконцентрироваться - больше всего хотелось поскорее отстраниться от него.

- Прости, ничего не вижу, - хмуро сказала я.

Валафар огорченно вздохнул.

- Ладно, тогда придется действовать своими силами.

- Как и мне, - хмыкнул Зепар.

- Зепар, тебе и так почти всегда везет, - возразил архидемон. - Удача тебя любит.

- Ага, просто обожает, - с какой-то странной интонацией проговорил повелитель, словно насмехаясь над самим собой. Но тут же снова улыбнулся прежней невозмутимой улыбочкой. - Что насчет Арлана?

Архидемон, единственный из всей компании, кто не выражал особого удовольствия от предстоящего развлечения, протянул мне руку. Похоже, он единственный из приятелей Зепара, кто проявлял беспокойство по поводу слухов, ходящих про вчерашнее. Правда, выразить свои чувства в открытую не осмеливался. Или Арлан тоже замечательный актер? Как и в случае с остальными, дар даже намека не дал про отравленную бутылку. Зато я смогла обрадовать Арлана тем, что ему сегодня повезет за карточным столом.

Вся компания разбрелась по залу в соответствии с полученными предсказаниями и личными пристрастиями. Меня Зепар потащил к рулетке, чтобы понаблюдать за триумфом Дариэля. Валафар, как приклеенный, не отходил от нас ни на шаг, что уже начинало доставать. Еще и все время пытался переключить мое внимание на себя.

- Жаль, что на видящих собственный дар не распространяется, - посочувствовал мне Зепар, пока мы наблюдали за тем, как Дариэль срывает очередной куш.

Настроение у эльфа, кстати, значительно поднялось, и он широко улыбался. Еще бы! С его-то проблемами с деньгами. Тут же вспомнился случай в «Золотом приюте», когда они с Зепаром пари заключали. Повелитель тогда выиграл и теперь эльфу придется выполнить какое-то его пожелание. Остается только догадываться, какое. Поколебавшись, я решилась спросить напрямую. Зепар одарил меня лукавым взглядом.

- Увидишь на балу в честь моего восхождения на престол.

- Мне уже жалко Дариэля, - призналась я, глядя, как по лицу повелителя расползается коварная улыбочка.

- Этот худосочный эльф заслуживает того, чтобы с него немного сбили спесь, - возразил Зепар, снова поражая меня.

- Думаю, спеси хватает не только у него, - не удержалась от ехидного намека.

- Прелесть моя, если это камешек в мой огород, то могу тебе долго и со вкусом сегодня ночью доказать, что это не оправдано, - протянул он, проводя пальцами по моей шее.

Опять вспомнился сон, где он так же касался, и я вспыхнула до корней волос.

- Не стоит, - собственный голос показался хриплым.

- Уверена?

- Абсолютно.

Я поспешила отстраниться от него, но Зепар тут же снова притянул к себе, обнимая за талию. И не отпускал, скотина такая, сколько бы ни дергалась. А в какой-то момент я поймала себя на мысли, что высвобождаться уже совершенно не хочется. От его руки так тепло и уютно. И даже исчезает чувство неловкости из-за того, что мне, рабыне-человечке, здесь точно не место. Рядом с Зепаром никто не осмеливался в открытую проявлять презрение и неприязнь. А я вдруг осознала, что он сам никогда их ко мне не проявлял. И это поразило. Он вел себя со мной не как с низшим существом. Даже когда выводил из себя издевками, я сама прекрасно понимала, что никакого злого умысла не имел. И не проявлял подлинной жестокости и высокомерия.

Так, это опасные мысли! Не стоит углубляться в них. Иначе в образе Зепара появляется слишком много достоинств, что в моем случае приведет к плачевному итогу. Я и так неадекватно реагирую на его близость, что же будет, если он еще и станет симпатичен мне, как личность?!

Стараясь не думать о том, кто сейчас на виду у всех обнимает меня, я оглядывала зал, замечая, какими взглядами одаривают повелителя женщины. Едва ли не едят глазами. На меня же смотрят, как на полное ничтожество, будто недоумевая, что за прихоть заставляет Зепара уделять внимание такой, как я. Почему стало так больно от этой мысли? А особенно от того, что сама понимала, насколько они правы. С его стороны просто жестоко так играть со мной! Ведь я и правда могла бы повестись на его уловки и совершенно потерять голову. А он бы посмеялся над очередной обманутой дурой и пошел дальше.

- Огонек, что случилось? - услышала над ухом полный беспокойства голос. Как он понял, что мне плохо?! Повернула к нему голову и наткнулась на теплый взгляд лазурных глаз.

- Почему вы решили, что со мной что-то случилось?

- Не знаю, - он чуть нахмурился, будто и сам удивившись. - Почувствовал.

Я настолько поразилась, что не смогла найти, что сказать.

- Хочешь убраться отсюда?

- А можно? - еле слышно выдохнула, боясь, что сейчас он просто посмеется.

- Мне и самому сегодня не особо хочется веселиться, - он подмигнул мне и увлек за собой.

Валафар, заметив это, увязался за нами, но Зепар остановил его досадливым взмахом руки. Чернявому архидемону пришлось остаться, но я спиной ощущала прожигающий взгляд, пока мы шли к выходу.

Когда мы погрузились на платформу и полетели ко дворцу, повелитель задумчиво устремил взгляд куда-то вдаль. Он больше не разыгрывал веселье, став сосредоточенным и напряженным.

- Значит, эту троицу можно считать вне подозрений? - прервал повелитель собственные размышления, заговорив со мной.

Я невольно вздрогнула, сообразив, что за мысли его одолевали.

- Раз твой дар не сработал с ними, - продолжил он свою мысль и пытливо уставился на меня.

- Необязательно, - я пожала плечами. - Уже говорила, что дар срабатывает далеко не всегда.

- Значит, их тоже нельзя исключать из списка, - Зепар устало потер переносицу. - Вайлен подключил тебя к расследованию?

- Да, - кивнула я. - Сегодня почти все утро пыталась что-то нащупать со свидетельскими показаниями.

- Что-нибудь выяснила?

- Ничего, связанного с нашим делом, - вздохнула я. - Но думаю, вам стоит быть как можно осторожнее. То, что вы выезжаете без охраны, в компании тех, кто может быть замешан, это…

- Верх безрассудства, - закончил мою мысль Зепар. - Знаю, - он улыбнулся. - Но не собираюсь сидеть в норе, как жалкая мышь, в страхе, что ее может схватить кошка. Предпочитаю поохотиться самому. Дать возможность этому мерзавцу себя проявить. Не думаю, что теперь он применит яд. Вайлен велел проверять все, что подают в мои покои. Вплоть до воды. Да и охрану усилили. Мой противник станет действовать по-другому.

- Может, он испугается того, что его лишь чудом не раскрыли, и передумает? - с надеждой спросила я.

Зепар хмыкнул.

- Сомневаюсь. Уж если решился на такое, значит, слишком сильно жаждет моей смерти. Он осторожен и хитер, а еще умеет использовать малейший промах в своих целях. Думаю, если бы тот слуга не отвлекся на официантку, нашел бы другой способ. Или действовал бы в другой день. Аскетический образ жизни я не веду, так что возможностей подобраться ко мне масса. Но возникает резонный вопрос: почему именно сейчас. Не раньше и не позже. Что-то его побудило пойти на риск и действовать именно теперь, во дворце. Не в каком-нибудь увеселительном заведении, где было бы легче все провернуть.

- Он пытался сорвать ваш брак с эльфийкой? Исключить саму возможность вашего согласия на него? - неожиданно осенила догадка. - Неужели тут замешаны дроу?!

- Или тот, кто хочет на них все повесить, - возразил Зепар. - Кто-то, кто присутствовал на первой аудиенции и слышал твои слова о том, что посол сам хотел стать мужем принцессы.

А ведь и правда! Почему мне и самой это не пришло в голову?

- Если мои рассуждения верны, следующее покушение следует ждать во время нового визита дроу в нашу столицу. Во время бала, на который я пригласил принцессу, - его глаза засверкали. - Так что остается лишь ждать.

- Может, это все же и не связано? Вам все равно нужно быть осторожнее!

- Огонек, ценю твое беспокойство, - иронично заметил Зепар, - но я уже говорил тебе свою позицию на этот счет.

Вот упрямец! Я в сердцах поджала губы. Понимала, что он и не подумает изменить привычный образ жизни. Даже рискуя нарваться на новое покушение. Ну почему все архидемоны такие непрошибаемые?! Или это один такой, к которому угораздило попасть именно меня?!

Вернувшись во дворец, мы вдвоем с Зепаром поднялись к его покоям, где я собиралась отправиться восвояси.

- Детка, и куда ты намылилась, позволь узнать? - услышала за спиной насмешливое хмыканье.

К койнерам все! Нет, я и правда полагала, что в нем есть хоть что-то человеческое и мне позволят отдохнуть?! Медленно развернулась, одаривая повелителя хмурым взглядом.

- Ради тебя я оставил друзей, отказался от развлечений, - театрально жаловался Зепар, не обращая внимания на зрителей в виде двоих стражей у дверей его покоев. - И что в итоге? Ты бросаешь меня? Предоставляешь жестокой участи умереть от скуки?

- У меня график насыщенный, я уже говорила, - процедила, надеясь, что хоть это подействует.

- Я с удовольствием поприсутствую на твоих занятиях по этикету и танцам, - коварненько улыбнулся Зепар. Вирайсин хвост ему в задницу! Похоже, сегодняшние занятия будут еще невыносимее, чем вчерашние. Да я и движения не смогу сделать под насмешливым взглядом повелителя.

Заметив мое выражение лица, он покровительственно похлопал по плечу.

- Когда есть с кем попрактиковаться, дела даже успешнее пойдут. Предлагаю себя в качестве партнера по танцам.

Кто-нибудь, пристрелите меня! Я бросила на него такой злобный взгляд, что он улыбнулся еще шире. А еще обреченно подумала, что сегодня мне наверняка приснится очередной неприличный сон. Уж слишком сильные эмоции вызывают танцы с этим нахальным белобрысым архидемоном. Но ничего не поделаешь. С повелителем не спорят. И все-таки мысленно никто не запретит называть его сволочью и гадом.

Глава 3

Мы уже хотели направиться в мои покои, когда один из стражников смущенно кашлянул.

- Простите, мой повелитель. В ваших покоях ожидает леди Лилит.

Никогда еще я не была так рада упоминанию заносчивой архидемоницы. Сегодня она неожиданно выступила в роли моей защитницы, избавившей от общества повелителя. Заметив мою широкую улыбку, Зепар подозрительно прищурился, но тут же улыбнулся не менее широко.

- Сестричка не задержит нас надолго, так что пойдем вместе.

Проклятье! Он что всерьез считает, что Лилит придет в восторг, если я буду присутствовать при их личной встрече? Но меня уже тащили в услужливо распахнутую стражами дверь, и пришлось смириться с неизбежным.

Демоницу мы нашли в гостиной, нервно меряющей шагами помещение. Лицо напряженное и злое, синие глазюки чуть ли не искры метают. При виде Зепара она остановилась и подбоченилась.

- Что ты себе думаешь?! - прошипела, не обращая внимания на то, что вообще-то тут еще и посторонние находятся. Хотя, конечно, для таких, как она, рабыня-человечка всего лишь пустое место. Так что меня стесняться?

Зепар вскинул одну бровь, ничуть не проникнувшись гневом сестрицы.

- Это ты о чем?

- На тебя покушались вчера!

- Уже донесли? - невозмутимо откликнулся повелитель, усаживаясь в кресло и с любопытством поглядывая на Лилит. - Все же твой осведомитель быстро работает. Но он зря тебя потревожил. От того, что ты снова примчалась в первый мир, вряд ли что изменится. Да и все обошлось. Я жив, как видишь.

- И едва избежав такой опасности, ты тут же отправляешься кутить с приятелями? - продолжала кипеть негодованием Лилит. - Чем ты вообще думал?!

- Родная, ты слишком близко принимаешь все к сердцу, - он одарил ее снисходительной улыбочкой, за которую мне бы самой его убить захотелось. Что уж говорить о Лилит. От той в прямом смысле этого слова теперь искры посыпались. Даже занялась обивка на диване.

Я постаралась отступить как можно дальше от эпицентра будущего пожара и теперь опасливо размышляла: смогу ли незаметно свалить отсюда. Или моя попытка только привлечет к себе ненужное внимание? Ага, и мое бедное тельце послужит прекрасной мишенью для желающей сорвать на ком-то злость демоницы! Нет уж, лучше постою в сторонке, предмет мебели поизображаю. А там глядишь, и разборки между верховными близнецами все-таки закончатся.

- Близко к сердцу? - между тем прошипела Лилит, повторяя фразу брата и подходя ближе.

Он даже не шелохнулся, хотя сейчас от вида этой женщины любой бы испугался. У нее даже зрачки стали вертикальными, и я с ужасом поняла, что у Лилит есть и боевая трансформация. С учетом того, что у демонов это драконы разной степени жуткости, зрелище и вовсе парализовало. Интересно, что будет, если она превратится прямо здесь? Еще и огнем дышать начнет. Зепару-то хоть бы хны будет. На демонов обычный огонь почти не действует. А вот из меня получится жареное мясо с дымком. Нервно сглотнув, я лихорадочно заозиралась, оценивая расстояние до двери.

- Как я могу не принимать это близко к сердцу? - продолжала шипеть демоница. А потом вдруг весь ее гнев в мгновение ока улетучился вместе с занявшимся в комнате огнем. И глаза стали нормальными. Она бросилась к брату и, устроившись у него на коленях, разрыдалась, уткнувшись лицом ему в шею.

- Ну-ну, успокойся. Все в порядке, - ласково заговорил Зепар, поглаживая растрепавшиеся волосы сестры. - Я живой.

- Ты не представляешь, что со мной было, когда я получила известие об этом. Почему ты не позвал к себе еще ночью?! Я ведь ночевала во дворце! Утром уехала как ни в чем не бывало, даже не подозревая о том, что произошло. Когда мне сообщили, я… - голос Лилит сорвался, и она судорожно вцепилась в плечи брата, впиваясь в них ногтями так сильно, что наверняка причиняла боль. Но архидемон и бровью не повел.

Я же, кусая губы, хотела теперь убраться отсюда совсем по другой причине, чем раньше. Как-то неловко было становиться свидетелем такого бурного проявления чувств. Не знай я точно, что этих двоих связывает всего лишь родственная связь, точно бы подумала, что любят друг друга. Насколько все же сильна кровная связь у демонов, особенно у близнецов! Осознала вдруг, что Лилит скорее бы себе глотку перегрызла, чем причинила вред брату. Так играть невозможно. По крайней мере, ее можно исключить из списка подозреваемых точно.

- Прошу тебя, не рискуй так больше! Давай, я попрошу Небироса лично заняться твоей охраной.

Ничего себе! Она сможет заставить повелителя третьего демонского мира выполнять обязанности простого стража? Вспыхнувшие в голове образы некстати проснувшегося дара тут же раскрыли то, что я предпочитала бы не знать. Лилит и самого прославленного военачальника демонских миров когда-то связывали не только общие политические цели. Она сумела его окрутить так, что дальше своего носа не видел. Потому и оказался в дураках, когда братец и сестрица оставили сообщника с носом. Хотя в итоге Зепар обставил и Лилит, так что она получила по заслугам. И все же то, что Небирос после такого все равно выполнил бы все, что она от него потребовала, невольно наводило на размышления. Насколько же простирается влияние этой женщины! Теперь я понимала, почему многие считали, что из нее получилась бы куда лучшая верховная повелительница, чем из Зепара. Только вот мнение о нем меня самой уже давало трещину. Не так уж прост тот, кого считают всего лишь легкомысленным гулякой.

- Я справлюсь со всем сам, - спокойно отозвался Зепар.

- Упрямец! - она со злостью отстранилась от него, в глазах снова засветились золотистые искорки.

И в этот самый момент Лилит, наконец, перевела взгляд на меня, словно только сейчас вспомнив о моем существовании. А у меня все в животе скрутило от инстинктивного страха. Не хотела бы я оказаться в числе врагов этой женщины - это однозначно!

- Почему преступник все еще не обнаружен? - процедила демоница, продолжая буравить меня глазами. - Это отродье должно было выяснить, кто он. Разве не для того ее здесь держат?!

- Лилит, милая, боюсь, ты не совсем понимаешь особенности дара видящей, - осторожно сказал Зепар, стараясь переключить внимание сестры на себя. - Далеко не всегда дар срабатывает.

- Да мне плевать! Пусть делает, что хочет, но выяснит правду! Слышала, что таких, как она, наркотиками накачивали. Это увеличивало их эффективность. Почему бы не сделать это?

По спине пробежал холодок, и я лишь чудовищным усилием воли заставила себя остаться на месте, а не попятиться. Не желала выдавать слабость перед этой гадиной.

- Нет, - раздался короткий и хлесткий ответ Зепара, и мы обе вздрогнули.

- Почему нет, Зепар? - демоница снова обратила гнев на него. - Разве эта девка что-то для тебя значит?

- Всего лишь не хочу раньше времени испортить такое ценное приобретение, - холодно откликнулся он.

Наверное, услышь я такое еще вчера, это бы уязвило, но сейчас что-то внутри подсказывало, что Зепар не совсем честен. Я уже видела, как он поступает с теми, на кого ему абсолютно плевать. Будь на моем месте та же вчерашняя демоница, он бы не задумываясь, сделал все, что нужно, лишь бы добиться результата. По какой-то причине я ему небезразлична. Пусть это всего лишь симпатия и обычный интерес, но что-то есть однозначно. Или это я размечталась и хочу видеть то, чего нет?

- Огонек, иди в свою комнату, - я вздрогнула, услышав, что теперь он обращается ко мне. И эта мягкость в голосе, нотки беспокойства, проскользнувшие в нем, сказали гораздо больше, чем слова.

Не знаю, что ощутила по этому поводу Лилит, но вдруг сорвалась с места и в несколько прыжков оказалась рядом. И теперь я на собственной шкуре прочувствовала на себе, какие острые у нее ногти. Невольно вскрикнула, ощутив прорезающее кожу на предплечьях прикосновение.

- Ты, тварь, сделаешь все, что потребуется!.. - едва не брызжа слюной, орала она мне в лицо, пока Зепар с усилием все же не оторвал ее от меня и отшвырнул в сторону.

Я будто отмерла и, не глядя больше на психованную суккубшу, ринулась к двери. Сердце колотилось как бешеное, и я еще долго не могла его унять даже когда оказалась в безопасности в собственной комнате. Прижав ухо к двери, отделяющей от покоев повелителя, слышала яростную перепалку, хоть и не могла разобрать слов. Даже, по-моему, мебель крушили и, не остановившись на гостиной, переместились с той же целью в спальню.

Вот же оглашенная баба! Понимаю теперь, почему Астарт от нее, как от чумы, бегал. Не приведи судьба такую вот возлюбленную! Нет уж, беру назад свои слова о том, что из нее бы получилась хорошая верховная повелительница. Да народ бы валом повалил из демонских миров под управлением такой тиранши!

Когда за дверью все стихло, я даже встревожилась. Уж не закончилось ли там все смертоубийством? К сожалению, звукоизоляция не позволяла ничего больше расслышать. Поколебавшись, осторожно приоткрыла дверь и заглянула в щелочку. Глаза полезли на лоб при виде развороченной комнаты и сидящих на полу брата и сестры, обнимающих друг друга. Похоже, буря миновала. Зепар укачивал Лилит, как ребенка, и шептал что-то ласковое. Она же всхлипывала и терлась о его руку, как ласковый котенок.

- Я не переживу, если с тобой что-нибудь случиться, - услышала я ее сдавленный, ставший совершенно неузнаваемым голос.

- Тебе придется, - в голосе Зепара послышались нотки обреченности. - Ты ведь знаешь.

- Не надо! - она зажала ему рот ладонью, с тоской глядя в такие же, как у нее, глаза брата. - Когда я делаю вид, что этого нет, могу еще хоть как-то жить.

О чем они говорят, черт возьми?! Я в недоумении пожевала нижнюю губу. Что-то подсказывало, что уже не о покушении. Но тогда о чем? Осознав, что будет, если меня сейчас заметят за таким недостойным занятием, поспешила прикрыть дверь и отойти. В конце концов, почему меня должны волновать их тайны? Чем меньше впутаюсь во все это, тем лучше. Хотя любопытство было со мной несогласно и продолжало терзать острыми иглами.

Щелчок в ухе едва не заставил подпрыгнуть на месте. Выругавшись, я сообразила, что это всего лишь бротер, и поспешно подала голос:

- Слушаю.

- Мне доложили, что вы с повелителем вернулись во дворец, - послышался спокойный голос лорда Вайлена. И его спокойствие помимо воли помогало унять волнение и во мне самой. - Ты еще ему нужна?

- Понятия не имею, - честно призналась я. - Повелитель хотел присутствовать на моих занятиях по этикету и танцам, но сейчас он с Лилит.

- Ясно, - задумчиво отозвался дроу. - Тогда сейчас пришлю к тебе Клиния Фарде. Не будем терять времени. Если планы повелителя изменятся, он сам об этом скажет.

- Хор-рошо, - проговорила я, сомневаясь, что буду сейчас в состоянии хоть что-то усваивать из объяснений наставника по этикету.

Но с лордом Вайленом лучше не спорить. Все равно заставит сделать по-своему, еще и настроение испортит так, что хоть в петлю лезь. А мне и так сегодня нервотрепки хватило. Невольно потерла руками предплечья, где до сих пор болели ранки, нанесенные Лилит. Может, обработать их, а то еще заразу какую-то от этой гадины подцеплю? - мелькнула мрачная мысль. Поплелась к шкафчику в ванной, где находились средства для таких целей, и достала дезинфицирующий раствор и вату. Устроившись на краю ванной, стала обрабатывать довольно глубокие порезы. Если раньше, на адреналине, почти не чувствовала боли, то теперь ощутила ее с удвоенной силой. Крови вылилось столько, словно меня ножом порезали. Еще и на платье попало. А оно мне, между прочим, даже нравилось.

Обработав ранки, заклеила их пластырем и двинулась обратно в спальню, чтобы переодеться. Уже стоя в одном нижнем белье перед раскрытым платяным шкафом и выбирая, что бы надеть, услышала за спиной насмешливый возглас:

- Вижу, ты меня ждала!

Проклятье! Зепар! Неужели разборки с сестричкой уже закончились и он не нашел ничего лучше, чем заявиться ко мне? Проклиная все на свете, я поспешно схватила из шкафа первое попавшееся платье и, прикрываясь им, как щитом, обернулась к повелителю, небрежно прислонившемуся к дверному косяку. Взгляд его медленно блуждал по всей моей растерянной фигурке.

- Вообще-то не мешало бы сначала стучать, прежде чем входить в спальню женщины, - угрюмо буркнула я, не решаясь начать одеваться при нем. Для этого бы пришлось снова продемонстрировать обнаженные участки тела.

- И утратить возможность увидеть столь приятное зрелище? - нахально ухмыльнулся Зепар. - Лучше уж прослыть невоспитанным.

Вот сволочь! Стараясь скрыть смущение от осознания того, в каком виде стою перед ним, решилась перевести разговор на другую тему:

- Ваша сестра уже ушла?

Лицо архидемона стало серьезным.

- Прости, что тебе пришлось стать частью этого. Я не знал, что она настолько выйдет из себя.

Надо же, передо мной извиняются! Я так удивилась, что даже не нашлась что сказать.

- Понимаю, она за вас беспокоилась, вот и… - забормотала, не зная, что еще сказать.

- Она тебя поранила? - мягко спросил повелитель, отлепляясь от дверного косяка и приближаясь ко мне.

Подавив желание отпрянуть, я застыла столбом, судорожно прижимая к себе платье. Снова некстати возник в памяти давешний сон.

- Немного, - пролепетала, пока его руки медленно проводили по налепленным на предплечьях пластырям.

- Почему не позвала целителя?

- Не думала, что рабыни-человечки имеют на это право, - съязвила я, пытаясь стряхнуть его руки. Уж слишком сильный отклик вызывали эти прикосновения. Ощутила, как из-под его ладоней струится теплая энергия, как и тогда, когда излечивал мои ожоги. Замерла на месте, не в силах отвести взгляда от мерцающих глаз, устремленных на меня. Проклятье! Я с трудом удерживалась от желания потянуться к чувственным губам и снова ощутить их на вкус.

- Теперь ты можешь снять пластыри, - его голос прозвучал немного хрипло, и он отстранился первым. - Я подожду в гостиной.

Больше не глядя на меня, Зепар вышел из спальни в соседнюю комнату. Его непривычная деликатность поразила, но я поспешила ею воспользоваться, напяливая платье и срывая уже ненужные пластыри. Глянув на себя в зеркало, поморщилась при виде растрепанной шевелюры и совершенно невменяемых глаз. Тот еще видок! Хотя можно списать на шок после перенесенного потрясения от встречи с обезумевшей демоницей. И все же еще минут пять я пыталась привести в порядок прическу и выражение лица. Только после того, как они хоть немного удовлетворили, осмелилась выйти в гостиную.

Там уже, кстати, сидел наставник по этикету. Они с Зепаром вели любезную светскую беседу в ожидании меня. И я была даже рада сейчас появлению постороннего. В его обществе будет легче бороться с непонятным и все усиливающимся притяжением к проклятому архидемону.

Постепенно я даже расслабилась. Зепар, когда не пытался казаться соблазнителем, был вполне приятным собеседником. Он вставлял в объяснения господина Фарде остроумные замечания, вызывая у меня улыбку, демонстрировал на практике то, что мне полагалось усвоить. Так что я сама поразилась тому, как приятно прошло занятие. И даже мелькнула крамольная мыслишка, что если Зепар станет так вести себя и дальше, то я, пожалуй, буду не против его присутствия на занятиях.

Но так я думала ровно до того момента, как начались уроки танцев. Мне теперь приходилось отрабатывать движения вдвоем с повелителем, вызвавшимся быть моим партнером. Трудно сосредоточиться на технике, когда сердце устраивает чехарду, а ноги сами подкашиваются от близости самого известного искусителя демонских миров. Стоило чудовищных усилий скрывать то, что чувствовала, и не смотреть постоянно в затягивающие синие омуты. И все же, как ни странно, я делала большие успехи, чем вчера. Удостоилась даже похвалы наставника.

Когда Миландр Риган, напоследок почтительно поклонившись Зепару, удалился, я ощутила такую неловкость, оставшись наедине с повелителем, что не знала, куда себя приткнуть.

- Оказывается, занятия танцами изрядно выматывают, - повелитель, устроившийся на диване, потянулся всем телом, разминая мышцы.

Я нервно сглотнула, поспешно отводя взгляд от его великолепного тела.

- Не знаю, как ты, Огонек, а я проголодался. Составишь мне компанию за ужином?

- Послушайте, зачем вы все это делаете? - не выдержала я, хоть и понимала, что наверняка пожалею о сказанном. Но уж слишком сильно выбивало из колеи то, что никак не могу понять мотивы повелителя.

- Делаю что? - Зепар иронично улыбнулся.

- Возитесь со мной.

- Может, мне доставляет удовольствие находиться в твоем обществе, - насмешливо отозвался он.

- Почему? Я ведь даже не привлекаю вас физически! - вот последнее точно не следовало говорить! Это осознала тут же, стоило Зепару подняться с дивана и приблизиться к креслу, в котором сидела.

- А почему ты считаешь, что не привлекаешь? - бархатным голосочком проговорил Зепар, опускаясь на пол рядом со мной и медленно проводя по ногам. Тело отозвалось вереницей мурашек, и я едва сдержала прерывистый вздох.

- Найдите себе другой объект! - процедила, пытаясь подняться и оказаться от него как можно дальше. - Не желаю быть очередной вашей игрушкой!

- А кем желаешь? - не позволяя мне подняться, Зепар продолжал нахальное продвижение ладонями по моему телу. Слегка провел пальцами по животу, который сам судорожно втянулся от пронзивших томительных ощущений.

- Никем! - выпалила я, из последних сил борясь с собственными эмоциями. - Просто оставьте меня в покое! Я знаю, что вы не способны ничего чувствовать! Так хватит разыгрывать комедию.

Он замер, перестав доводить меня до умопомешательства своими прикосновениями. В упор заглянул в глаза и чуть усмехнулся.

- Твой дар все же сработал в моем случае?

Проще всего было бы подтвердить его предположение и тем самым избежать дальнейшей неловкости. Но почему-то я не смогла соврать. Что-то гораздо сильнее меня вынудило сказать правду:

- Я случайно подслушала ваш с Лилит разговор в парке.

Брови Зепара взметнулись, и он рассмеялся.

- Ты полна сюрпризов, прелесть моя! И что именно ты поняла из нашего разговора?

То, что он продолжал сидеть у моих ног и касаться меня, сильно мешало сосредоточиться, но я постаралась этого не показывать.

- То, что был проведен какой-то обряд, после чего вы утратили способность испытывать сильные эмоции. И что это связано с той, кого вы любили. Насколько я знаю, демоны крайне редко способны испытывать такие сильные чувства. Многие за всю свою долгую жизнь так ни разу их и не чувствуют. И что избавиться от такой любви практически невозможно. Это как болезнь.

- Ты права, - лицо Зепара стало отрешенным. Он сейчас будто одновременно находился здесь и где-то еще. - Но способ излечиться от этой болезни существует. Правда, решаются на него далеко не все.

- И какой же способ? - вряд ли, конечно, расскажет, но меня любопытство просто загрызло бы, если бы не спросила.

- Древний ритуал, проводимый жрецами Огня. Тяжелый и болезненный, - губы Зепара растянулись в улыбке, но меня в дрожь от нее бросило. - Вмешательство в самую суть того, что составляет душу демона. Три дня на грани жизни и смерти, когда все в тебе сгорает и превращается в пепел. Все твои чувства, от которых так хотел избавиться. Пробуждение с утратой того, что когда-то составляло смысл твоей жизни. И как побочный эффект - полная потеря возможности чувствовать сам вкус жизни. Потому это некоторые и считают тем, что даже хуже смерти. Представь себе существо, которое больше не затрагивает ничего из того, что окружает. Все кажется пресным, унылым, бессмысленным. Даже самые острые удовольствия или опасности лишь слегка щекочут нервы, но не вызывают прежних эмоций. И все же ты рад даже такому. К счастью, в моем случае был еще один побочный эффект. Думаю, Валафар сегодня был прав, когда назвал меня везунчиком, - снова эта странная улыбка, от которой все внутри меня скрутило в тугой комок от нахлынувшей тревоги. - Но не будем об этом, - Зепар мотнул головой. - Я удовлетворил твое любопытство, Огонек? - передо мной снова предстала прежняя маска насмешливого дружелюбия, но она больше уже не могла обмануть.

- Тогда, в разговоре с Лилит, вы сказали еще кое-что… - поколебавшись, я продолжила: - То, что я заставляю вас чувствовать.

- И это от тебя не укрылось, - хмыкнул Зепар. - Кстати, для меня это такая же загадка, как и для тебя. Почему рядом с тобой возвращается способность чувствовать? Может, дело в твоем даре видящей? Кто знает? Но это и есть причина, по которой мне хочется быть рядом с тобой. Почему-то ты заставляешь меня чувствовать себя живым.

Почему стало так больно? Чего я вообще ждала от него? Того, что он признается во внезапно вспыхнувшей пламенной любви? Да я первая бы высмеяла такую наглую ложь! Мы знакомы с ним всего пару дней. О какой любви может идти речь? Может, дело и правда в моем даре? Он оказывает на Зепара такой странный эффект - вот, чем объясняется его забота обо мне и покровительство, какое оказывает. Но я впервые слышу, чтобы видящие такое умели. Окончательно запутавшись, потерла руками виски.

- Вы можете сейчас просто уйти? - глухо спросила, избегая взгляда Зепара. Не хотела, чтобы по моим глазам он прочел то разочарование, что сейчас испытывала. Разочарование в чем-то важном, что помимо воли зарождалось внутри и чему сама не могла найти объяснений.

Архидемон со вздохом поднялся и кивнул.

- Но не рассчитывай, что я всегда стану проявлять такую выдержку, - криво усмехнулся он и двинулся к двери.

Я же, разом утратив остатки сил, откинулась на спинку кресла. Пыталась привести в порядок разбегающиеся мысли и понимала, что не в силах понять абсолютно ничего. Хорошо, пусть даже Зепар прав в своих предположениях, и дело в моем даре видящей. Но тогда почему он сам действует на меня столь странно? То, как дар проявил себя ночью, восприняв опасность, грозящую повелителю, как ту, что угрожала мне самой. Как объяснить это? И стоит ли углубляться в попытки понять? Или это лишь еще больше все усложнит? Ответы никак не находились, а бедная голова разрывалась на части от царящего внутри хаоса. В конце концов, я не нашла ничего лучше, чем отправиться спать, решив, что утро вечера мудренее.

Глава 4

Следующие три дня мне и не думали давать передышку. Начиналось все утром с занятий с лордом Вайленом. Он придумывал для меня особые практики для развития дара, благодаря которым я могла лучше им управлять и развивать. Я узнала о видящих то, чего не знала раньше. К примеру, о том, что существуют разные степени их силы и что не всякая видящая ведьма способна достигнуть того, что считается высшим пилотажем. То, что делаю я сейчас, это уже неплохие способности среднего уровня. Видящие более высокой степени могут применять дар и к тем, кто находится на расстоянии, не прибегая даже к фотографиям. Именно до такого уровня лорд Вайлен и желал меня дотянуть. Но пока до этого было далеко. Ну, а самые могущественные видящие могли делать пророчества, касающиеся не только определенных людей, но и целых миров. Таких ведьм называли пророчицами. Причем для подобного даже не нужно было концентрироваться на определенной цели. Когда ведьма достигала такого уровня, видения могли приходить к ней сами по себе. Те, что имеют значение для мира, в котором она живет. О том, чтобы достигнуть таких высот, я и не мечтала. Да и от меня этого не требовалось.

После занятий по развитию дара я просиживала до обеда в канцелярии, где помогала следствию. Когда обработка досье свидетелей ничего существенного не дала, на меня обрушили проверку всех чиновников, работающих во дворце. Я должна была изучить степень их лояльности повелителю. Нужно ли говорить, что когда мне дали такое поручение, другие сотрудники стали коситься с особой неприязнью. Ведь я могла увидеть то, что им хотелось скрыть. Пусть даже это не было связано с покушением на Зепара. Сидя в своем закутке, я буквально ощущала, как исходят от окружающих волны неприязни. Но ничего не поделаешь - выбора мне никто не предоставил. И я старалась абстрагироваться от ситуации. В конце концов, все эти чиновники для меня никто. Я вообще, если повезет, уберусь из дворца насовсем и никогда больше никого из них не увижу. Пока же о таком оставалось только мечтать.

По окончанию же службы меня ждало общение с повелителем и его друзьями, каждый из которых по-своему бесил. Зепар, правда, больше не пытался ко мне подкатывать, но Валафар усердствовал за двоих. Засыпал комплиментами, небольшими знаками внимания в виде цветов и конфет. Пытался дарить и более существенные подарки, но их я неизменно возвращала. В то же, что черноволосый архидемон исправился, я не верила ни на йоту. Видать, очередная смена тактики. Зепар наблюдал за его маневрами спокойно, даже подшучивал над нами, и от этого почему-то становилось неприятно. Неужели ему вообще плевать, что кто-то другой оказывает мне знаки внимания? Хотя почему должно быть по-другому? Я для повелителя - никто. И все же почему-то после последних откровений между нами казалось, что все должно быть иначе. Или с его стороны снова шло притворство? И когда именно оно было: сейчас или тогда? Последний вопрос особенно убивал.

Что касается Дариэля и Арлана, то эти двое относились ко мне со стойкой и неизбывной неприязнью и едва терпели. Я отвечала им тем же, хотя не думаю, что для них имело какое-то значение отношение рабыни-человечки. Но как я ни храбрилась и ни пыталась делать вид, что мне море по колено, в этой атмосфере чувствовала себя глубоко несчастной.

Единственной отдушиной для меня стал Димар, к которому я ускользала сразу после ужина с повелителем и его друзьями. Мы подолгу болтали с моим леопардом, обсуждали возможные планы побега, но пока понимали, что затея изначально обречена на неудачу. Слишком хорошо за нами следили. Нужно, чтобы бдительность стражей немного поутихла и они поверили, что мы смирились со своей участью. Может, тогда и выпускать из дворца станут.

Моему названому братцу тоже приходилось несладко. Лорд Вайлен его настолько выводил из себя, что Димар едва сдерживался, чтобы не вцепиться ему в глотку. Давал самые унизительные поручения, издевался морально. И я вполне могла в это поверить. Дроу отличался коварством и зловредностью, пусть даже в некоторых аспектах восхищал. Как наставник и чиновник высшего уровня лорд Вайлен был великолепен, но вот как личность… Мало с кем он вел себя по-человечески. Этих лиц можно было по пальцам пересчитать. Зато если уж впускал кого-то в свое сердце, то был способен на настоящую преданность. И это качество в нем невольно вызывало уважение. Вот только мы с Димаром никогда не войдем в ближайший круг лорда Вайлена, это несомненно.

Четвертый день начался все по тому же распорядку. И я даже поймала себя на мысли, что начинаю втягиваться. Вот только на занятие по этикету, где вместе со мной торчал Зепар, неожиданно явился архидемон-распорядитель. Повелитель при виде него обреченно поморщился.

- И тут нашел… - пробормотал он, театрально вскидывая руки и взглядом прося моего сочувствия.

Но мне его было нисколько не жалко. Скорее, жаль было бедолагу Бельфегора, который никак не мог заставить Зепара уделить ему время. Не раз даже при мне передавал просьбы о встрече, но повелитель отнекивался занятостью. А на Бельфегоре, между прочим, подготовка празднования годовщины восхождения на трон, куда съедутся гости со всех демонских миров, и не только. Ясное дело, что некоторые моменты требовали участия и самого повелителя. Вот только Зепар плевать хотел на выполнение своих обязанностей. Этого я не одобряла и не понимала.

- Простите, мой повелитель, - напряженным голосом, но с решимостью во взгляде, выдающей то, что в этот раз он не намерен отступать, заговорил Бельфегор. - Но дело не терпит отлагательств. Я не займу у вас много времени.

Наставник по этикету прервал занятие и теперь с почтительным видом ждал, пока высшие мира сего разберутся между собой. Я, обрадованная небольшой передышкой в промывании мозгов, каким воспринимала ненавидимые мной занятия, блаженно откинулась на спинку кресла и теперь с удовольствием наблюдала за разговором. Мысленно вовсю поддерживала архидемона-распорядителя. Если Бельфегору еще и удастся забрать Зепара отсюда, я ему и вовсе буду обязана. Слишком уж достал белобрысый архидемон. Воспринимает меня, как эмоциональную подзарядку, не думая о том, нравится ли мне самой такая роль.

- Ладно, чего тебе? - обреченно вздохнул Зепар.

- Необходимо утвердить список приглашенных. Это нужно для того, чтобы разослать приглашения, дать распоряжения дворцовой охране на допуск, предупредить поваров о количестве гостей и решения некоторых других вопросов. До бала всего три дня… - тараторил архидемон-распорядитель, уже явно доведенный до ручки равнодушием Зепара к этим делам.

- Давай свой список, - снизошел повелитель до проблем бедняги и протянул руку.

Тот просиял и поспешил вручить Зепару несколько листов. У меня глаза на лоб полезли при виде количества строчек. Если такое же на каждом, то быстрым просмотром повелитель не отделается. Похоже, занятие по этикету накрывается медным тазом. Я едва не хихикнула, но вовремя опомнилась и приняла церемонно-вежливый вид. Лицо Зепара скривилось так, словно он лимон раскусил. По-видимому, подумал о том же, о чем и я.

- Бельфегор, ты издеваешься? - страдальчески протянул он. - Да включи всех, кого считаешь нужным, и дело с концом!

Бедный архидемон-распорядитель едва заметно вздохнул, но сдаваться не пожелал.

- Есть имена, которые требуют вашего личного подтверждения. Возможно, вы не захотите видеть тех особ на балу во дворце. Я осмелился выделить эти имена красным. Может, вы просмотрите хотя бы их?

Зепар кивнул с таким видом, словно делал придворному огромное одолжение, потом начал лениво пролистывать бумаги, озвучивая свое решение по тем именам, которые вызвали затруднение у Бельфегора. При этом еще и комментировал некоторые настолько нелицеприятно, что бедный наставник по этикету то бледнел, то краснел, понимая, что такое точно не предназначено для его ушей. Не его дело, как повелитель относится к некоторым высшим аристократам. Он то и дело косился на дверь, но никто его не отпускал, потому приходилось, как и мне, ждать, пока Бельфегор с повелителем решат свои дела.

Я даже не сразу уловила, когда изменилось настроение Зепара. Вот только что он обидно насмехался над каким-то неизвестным мне архидемоном, как вдруг застыл, судорожно комкая очередной лист бумаги. Глаза потемнели, будто их заволокло дымкой. Что такого он там увидел, что вызвало такую реакцию? Судя по лицам Бельфегора и господина Фарде, они тоже были удивлены не меньше моего. Совершенно неузнаваемый, какой-то шипящий голос повелителя заставил вздрогнуть:

- Можно узнать, что именно побудило вас внести имя супруги Астарта в спорный список?

Сердце мое ухнуло вниз, дышать почему-то стало трудно. Я тут же поняла, о ком речь. Ирина. С некоторых пор жена архидемона-стража третьего демонского мира. Женщина, которую Зепар безумно любил и из-за которой и пошел на тот чудовищный обряд, лишивший его способности чувствовать. Неужели она все еще имеет над ним власть, раз одно лишь упоминание ее имени вызвало такую реакцию?

- Я подумал… - замямлил побелевший Бельфегор в ответ на вопрос повелителя. - Возможно, вы будете против ее присутствия.

- С чего вдруг вы так подумали? - издевательским, пробирающим до холодной дрожи тоном процедил Зепар. - Разве я давал повод считать, что Ирина теперь в немилости? Как супруга одного из чиновников высшего уровня, она бесспорно имеет право посещать подобные мероприятия.

- Я вас понял, мой повелитель, - пробормотал Бельфегор, явно уже сто раз пожалевший о том, что настоял на обсуждении списка. От Зепара сейчас исходило что-то настолько темное и жуткое, что я боялась даже дышать, чтобы ненароком не обратить его внимание на меня. Впервые за время нашего знакомства я видела его таким. Сколько же еще непознанных граней скрыто в этом существе, боялась даже предполагать. - Думаю, дальше я сам смогу решить, кого включить в список приглашенных, - попытался архидемон-распорядитель побыстрее выкрутиться из щекотливой ситуации и протянул руку за листами. Зепар одарил его улыбкой голодного ящера и сухо проговорил:

- Раз уж я начал просматривать этот список, то доведем дело до конца. Разве вы не этого добивались? - и дальше коротко и хлестко одобрил или отверг следующих гостей, находящихся в сомнительном списке. Каждое слово казалось ударом плети. Уже не было насмешек и едких комментариев. И от этого почему-то мороз шел по коже.

Господин Фарде, по здравому размышлению, решился на смелый жест и шепнул мне, что на сегодня занятие закончено. После чего бочком, чуть ли не на цыпочках проследовал к двери, стараясь не обратить на себя внимание повелителя. Я бы с радостью последовала его примеру, но боялась, что мой уход незамеченным точно не останется. Пришлось сидеть и ждать, пока весь этот неловкий момент закончится. Наверное, о том же думал и архидемон-распорядитель, не знающий, куда глаза девать. Наконец, повелитель швырнул ему список, в котором отметил все необходимое, и тоном, способным заморозить океан, проговорил:

- Это все?

- Да, мой повелитель. Благодарю вас, что уделили время, - поспешно сказал Бельфегор, низко кланяясь.

Зепар молча указал ему на дверь и некоторое время тупо смотрел куда-то вдаль, будто разом позабыв, где вообще находится. Потом слегка вздрогнул и обвел глазами помещение. Брови его чуть взметнулись.

- А где наставник по этикету?

- Он решил закончить занятие, - осторожно произнесла я.

- Хорошо, - пробормотал Зепар и слегка потер переносицу. - Пойдем, составишь мне компанию.

- В чем? - подозрительно спросила я, не зная, что и думать.

- Не люблю пить в одиночестве, знаешь ли, - мрачно пошутил повелитель и, не дожидаясь моих слов, поднялся с места и направился в свои покои.

Совершенно ошалевшая, я двинулась за ним, понимая, что в ином случае он вернется и просто потащит силой. Если уж Зепару что-нибудь вздумается, вряд ли перед чем-то остановится. Это уже успела понять. Надеюсь только, что меня саму пить не заставит. В прошлый раз ничем хорошим это не закончилось.

Не заставил. Пил сам. Одну чашу за другой, даже не глядя на меня и не пытаясь заговорить. Съежившись в соседнем кресле в его гостиной, я старалась не издавать ни звука, боясь, что если Зепар вспомнит о моем существовании, то от него в таком состоянии можно ожидать чего угодно. А еще поневоле мелькали мысли с оттенком непонятной горечи. Насколько же та женщина запала ему в душу, что даже сейчас одно упоминание ее имени способно довести до такого состояния! Да он даже на известие об отравленной бутылке спокойнее отреагировал! И почему при мысли о том, что Зепар настолько сильно любил кого-то, внутри поднимается что-то злое и яростное? И при виде того, как он пытается забыться с помощью спиртного, хочется пристукнуть его очередной бутылкой?

- Я думала, вы не способны больше чувствовать нечто подобное, - сама не знаю, что заставило нарушить гнетущее молчание и произнести эти слова. Наверное, непонятная злость внутри все же прорвалась наружу, вынуждая не думать о последствиях.

- Что именно? - Зепар будто только сейчас вспомнил о моем существовании, даже вздрогнув от неожиданности при звуке моего голоса.

- Вы все еще любите Ирину? - и вот заткнуться бы мне лучше! Но нет, что-то внутри побуждало лезть на рожон, выясняя то, что почему-то имело для меня значение.

- Это уже не любовь, - как ни странно, Зепар не рассердился и ответил довольно спокойно. - Скорее, неясные отголоски прежнего чувства, - задумчиво сказал он, будто и сам пытаясь разобраться в том, что сейчас чувствует. - Боль, тоска. Трудно однозначно сказать, что это. И я не знаю, как отреагирую, когда снова увижу Ирину. Наверное, именно это и тревожит.

Я поразилась, насколько он сейчас со мной откровенен. Каждый раз, когда кто-то другой пытался завести с ним серьезный разговор, неизменно отшучивался. Но со мной по какой-то причине мог быть и серьезен. Даже не знаю, что испытывала по этому поводу. Но то, что внутри все скручивалось в тугой клубок от выворачивающих наизнанку эмоций, несомненно.

- Что заставило вас влюбиться именно в нее? - тихо спросила я, пытаясь представить, какой должна быть женщина, что приручила такое непостоянное и жестокое сердце.

- Разве любовь можно объяснить с позиции разума? - горько улыбнулся Зепар. - Кто-то может посчитать Ирину совершенно обычной. Мне не раз уже говорили, что не считают ее достойной меня, поражались моему выбору. Для меня же она была особенной. Каждый раз, когда видел ее, внутри будто вулкан пробуждался. Хотелось постоянно находиться рядом с ней, прикасаться, заботиться, укрыть от всего мира.

Почему так больно от этих слов?! В разлом все! Ну почему?! А Зепар вдруг посмотрел на меня так пристально, что не по себе стало, и каким-то странным голосом спросил:

- Скажи, неужели меня невозможно любить по-настоящему? Я много раз пытался понять, что сделал не так, почему она предпочла другого и просто ушла. Ведь я был готов ради нее на все. Знаю, что только ты скажешь мне правду, Огонек, - он криво усмехнулся. - Пусть болезненную и резкую, но правду. Может, именно незнание ответа на этот вопрос и не позволяет мне все еще освободиться от Ирины до конца. Вот скажи, ты бы могла полюбить меня?

Я?! Сердце подскочило чуть ли не к горлу. Охватило такое сильное смятение, что я не знала, куда и смотреть от неловкости. А еще злость. Какое право он имеет спрашивать меня об этом? Опять издевается? Новая попытка уязвить посильнее жалкую рабыню, которой, влюбись она в повелителя, осталось бы только вздыхать по нему и плакать ночами в подушку от неразделенных чувств или того, что в ней видят лишь игрушку? И почему этот вопрос задел так, словно затрагивал нечто слишком сильное и глубокое?

Дрожащими руками я взяла со стола початую бутылку и налила в свою пустую чашу. Выпила чуть ли не залпом, пытаясь хоть немного успокоиться. Все это время Зепар терпеливо ждал, пытливо вглядываясь в мое лицо.

Хочешь правды, жестокий покоритель женских сердец?! Что ж, ты ее получишь! Вино придало необходимой смелости, чтобы бросить в лицо едкие слова, что при других обстоятельствах я бы никогда не высказала. Откинувшись на спинку кресла и обводя пальцами ободок опустевшей чаши, я холодно сказала:

- Только полная идиотка могла бы в вас влюбиться.

- Вот как? - протянул Зепар, слегка вскидывая одну бровь. - А можно узнать, почему?

- Во-первых, единственное существо, чья судьба вас заботит - это вы сами. Ну и еще, может, ваша сестра. Но тут уж в дело вступает кровная связь между демонами. Вы воспринимаете семью частью себя. Во-вторых, вы слишком легкомысленны, чтобы воспринимать вас всерьез. Из прихоти стали верховным повелителем, добились того, о чем мечтали многие. И что же вы в итоге делаете, достигнув такого высокого положения? Да просто пустили все на самотек, не желая палец об палец лишний раз ударить для решения государственных вопросов. Думаете лишь о развлечениях, постоянно играете чужими судьбами чисто из прихоти. Ну и, если спрашивали именно обо мне, то есть еще и в-третьих. Я люблю другого. Гораздо более достойного и благородного, чем вы, пусть даже положение у него невысокое. Но, если уж хотите правду, вы ему и в подметки не годитесь. Поменяй вас местами, и мой избранник со всем бы справился намного лучше, чем вы.

- Довольно! - голос у Зепара был таким напряженным, что я, уже вдохновенно продумывающая очередную фразу той правды, которую желала ему бросить в лицо, немедленно заткнулась. - Думаю, на сегодня правды уже достаточно, - губы повелителя тронула кривая улыбка. - Можешь просто уйти сейчас, Огонек?

Проклятье! Неужели я перегнула палку? Или все его слова о том, что ценит правду, какой бы горькой та ни была, не более чем очередное пустое бахвальство? И сейчас повелитель с трудом сдерживается, чтобы не отдать приказ подвергнуть меня самой жестокой смерти, какую только сможет придумать. Доигралась ты, Огонек! Я нервно сглотнула и с трудом поднялась на ноги. Страх за свою жизнь и жизнь Димара заставил все же проявить запоздалое благоразумие. И я негромко проговорила:

- Я приношу свои извинения за невольную дерзость. Но вы дали понять, что хотите слышать правду.

- Ценю твою смелость и честность, Огонек, - усмехнулся Зепар. - Незачем извиняться.

- Но я же вижу, что вы обиделись, - неуверенно сказала я.

- Это не обида, - лицо Зепара сейчас снова напоминало маску. Чуть насмешливую и беззаботную. - Просто осознание того, насколько я снова был близок к тому, чтобы совершить ошибку. Но во второй раз уже сделаю все, чтобы ее не совершить.

- Какую ошибку? - непонимающе спросила я.

- Надеяться на то, чего нет и никогда не будет, - сказал повелитель с каким-то странным выражением, которого я не могла разгадать. - Не беспокойся, Огонек, я не стану наказывать тебя. Может, я все же не настолько низок, как ты считаешь? - усмехнулся он. - Или считай, что у меня есть какие-то особые эгоистичные мотивы, - добавил с сарказмом. - В любом случае, ни тебе, ни твоему избраннику не о чем беспокоиться. Оставь меня одного, Огонек. На сегодня я больше не заставлю тебя выдерживать мое общество.

Не желая больше испытывать терпение повелителя, я поспешно двинулась прочь. Пусть даже внутри все жгло от странного сожаления и ощущения, что сделала что-то не то. И это ощущение становилось сильнее с каждой секундой, пока шла в свою комнату. Не утешало даже то, что так легко отделалась, произнеся то, что не спустили бы никому из приближенных Зепара. В голове непрерывно крутились сказанные повелителем слова: «Надеяться на то, чего нет и никогда не будет». Что он имел в виду? И еще его непонятный пронизывающий взгляд, говорящий намного больше, чем слова, и выворачивающий душу наизнанку.

Нужно перестать об этом думать вообще! Пусть я его обидела, но сколько раз он обижал меня саму! И если своими словами я добьюсь того, что Зепар станет меньше докучать своим вниманием, от этого только выиграю. Я постаралась убедить себя в этой мысли и отправилась на поиски Димара, радуясь, что сегодня не придется ужинать в обществе повелителя, а может, и его друзей. После сегодняшнего разговора меня точно не пожелают больше видеть. Так что я смогу провести время с тем, с кем хочу.

Только почему-то даже болтая с Димаром и стараясь не нагружать его своими проблемами, я вновь и вновь видела перед глазами лицо повелителя. Каждое слово, сказанное им и мною, прокручивалось в голове с маниакальным упорством. Так, что даже голова разболелась. Заметив мою рассеянность, Димар, к счастью, списал все на чрезмерную усталость от тех нагрузок, каким меня тут подвергают, и велел идти спать пораньше, раз уж выпало свободное время. Что я и сделала с каким-то облегчением. Вот только заснуть потом не удавалось еще долго. Мешала смутная тревога, которой не могла дать ни одного внятного объяснения.

Глава 5

Наверное, это совершенно нелогично, но когда на следующий день после службы в канцелярии стражей Зепар не удостоил меня своим обществом, я ощутила беспокойство. И оно лишь усугубилось, когда повелитель не появился ни на занятиях, ни позже. И мне бы радоваться нужно, но я с удивлением ловила себя на мысли, что то и дело прислушиваюсь, надеясь, что вот-вот раздадутся его шаги. Неужели так сильно обиделся, что не хочет больше видеть? Или чем-то занят? Хотя «занят» и Зепар - вещи настолько несовместимые, что я невольно усмехнулась возникшей мысли.

Поколебавшись, даже решилась вызвать по бротеру лорда Вайлена. Дождавшись, пока холодный голос в ухе произнесет:

- Слушаю, - неуверенно проговорила:

- Извините, что беспокою… Хотела узнать: повелителю я сегодня не понадоблюсь?

Дроу с легким удивлением откликнулся:

- Насчет этого не поступало никаких распоряжений.

- Он сегодня чем-то занят? - решилась я все же докопаться до правды.

- Разве я или повелитель обязаны давать вам отчет? - раздалось в ответ едкое.

- Простите, что побеспокоила, - со злостью проговорила я и прервала контакт.

Услышав стук в дверь, воспрянула духом. Ну вот, совсем необязательно было унижаться перед дроу! Зепар точно был просто занят, вот и не находил время на меня. И я с самым безразличным видом произнесла:

- Войдите, - хотя тут же пришло в голову, что обычно повелитель не считал нужным стучать, да и входил через смежную с моими покоями дверь.

Но эта мысль уже посетила задним числом, пока дверь распахивалась и в нее входил улыбающийся Валафар с роскошным букетом ярко-алых роз. Я едва не выругалась - вот уж кого видеть совершенно не хотелось.

- Скучаешь? - небрежно проговорил архидемон, приближаясь ко мне и протягивая цветы.

- Скорее, радуюсь заслуженному отдыху, - откликнулась я, принимая цветы. - Вернее, радовалась. До вашего появления. Но за цветы спасибо. Хотя мне скоро их уже будет ставить некуда.

Он ухмыльнулся.

- Похоже, я начинаю привыкать к твоей дерзости. Уже даже не обижаюсь.

- Мне искренне жаль это слышать, - съязвила я. - Что вас привело ко мне?

- Соскучился, - обезоруживающе улыбнулся Валафар, без приглашения усаживаясь на диван и поудобнее на нем устраиваясь.

Мысленно раздумывая над тем, как бы побыстрее выпроводить незваного гостя, я пристраивала цветы в вазу. Потом вдруг озарила догадка, что ведь можно у Валафара выпытать, с чем связано необычное поведение Зепара.

- Думала, вам в обществе друзей обычно скучать не приходится, - взяв быка за рога, протянула я, разворачиваясь и скрещивая руки на груди.

- Да ну их, опостылели уже! - отмахнулся Валафар. - Снова отправились в «Золотой приют».

- Вот как? - медленно проговорила я. - И повелитель тоже?

Архидемон вскинул одну бровь.

- Это попытка выведать, что поделывает Зепар?

Вот ведь гад! Проницательный, оказывается!

- Вовсе нет, - солгала я, хмурясь. - Просто хочется узнать, надолго ли меня оставили в покое. Поверьте, я только рада тому, что меня сегодня не потащили в тот вертеп!

- Похоже, повелитель уже потерял интерес к новой игрушке, - осклабился Валафар. - Этого следовало ожидать.

Я даже не ожидала, что реакция окажется настолько болезненной. Сердце кольнуло так, что едва не вскрикнула. Неужели все объясняется так просто? Или дело все же в том, что Зепар на меня обижен? И это просто чертов черноволосый трактовал все в единственном понятном для него ключе.

- Вообще-то ему необязательно всегда таскать меня за собой, - хмуро сказала я, пытаясь скрыть истинные эмоции.

- Тем лучше для меня, - хищно улыбнулся он. - Ты уже ужинала? Можем сделать это вместе.

- Обойдусь! Да и предпочитаю есть в одиночестве.

- Колючка! - Валафар усмехнулся. - И я даже понимаю, в чем дело. Настолько уязвило, что Зепар потерял к тебе интерес?

- Дело вовсе не в этом! - возмутилась я.

- Милая, поверь, я не идиот, - архидемон зацокал языком. - Как бы ты ни ощетинивалась при Зепаре, нетрудно заметить, что ты его буквально глазами пожираешь, когда он не видит.

- Это неправда! - я так рассердилась, что даже шагнула к нему, сжимая кулаки.

- Ну-ну… - протянул Валафар. - Тогда докажи это и прояви интерес к кому-то другому. Хотя бы ко мне.

- Хорошая попытка, - я немедленно расслабилась, сообразив, что мною просто-напросто пытаются манипулировать. - Но я тоже не дура.

Валафар театрально вздохнул, но тут же посерьезнел:

- Что за кошка между вами пробежала?

- В смысле? - я даже растерялась, насколько резко он сменил тему.

- Зепар мрачнее тучи. В последний раз я его таким видел в первый год после восхождения на престол. Тогда ему под горячую руку лучше было не попадаться. Да и когда я всего лишь спросил о том, почему с нами сегодня нет одной маленькой видящей, зыркнул так, что едва искры из глаз не посыпались. Чем ты так довела его, детка, что сейчас он сидит в «Золотом приюте» и устраивает с Дариэлем состязание: кто больше выпьет?

Я стояла как пришибленная, осмысливая услышанное. Непонятно почему, но к растерянности примешивалась еще и радость. Значит, он переживает! Я все же ему небезразлична… Или дело в другом? Переживает он не по этому поводу, а все еще переваривает в голове слова, которые я ему наговорила. Все же правда оказалась Зепару не по зубам. Хотя, в сущности, была ли это правда в полной мере? Или попытка не потерять собственное лицо и не показать, насколько я близка к тому, чтобы поддаться его чарам? Вот от последней мысли стало совсем уж не по себе, и я постаралась ее отогнать. Может, даже лучше, что Зепар намеренно решил отдалиться?

- Эй, ты еще здесь? - ворвался в сумбурные размышления насмешливый голос Валафара.

- Да… Я… Я понятия не имею, почему Зепар такой злой сегодня, - запинаясь, проговорила и ощутила, как запылали щеки.

- И почему я тебе нисколечко не верю? - хмыкнул Валафар. - Наверняка сказала ему что-то настолько дерзкое, что довела до белого каления. Знаешь, милая, не стоит все же верить на сто процентов, когда тебе говорят, что выдержат любую правду, - заявил архидемон. Я даже на несколько секунд опешила. Уж не подслушал ли он каким-то образом наш разговор?! Но тут же вспомнила, что в первый день знакомства Зепар говорил в его присутствии нечто подобное. Черноволосый всего лишь сложил два и два. - Мой тебе совет, детка, - доверительно понизил голос Валафар, - не играй с огнем. Не беси Зепара. Ты даже не представляешь, насколько он злопамятен и коварен.

Почему стало неприятно, что он говорит плохо о повелителе? Ведь я сама не раз убеждала себя в том, что тоже о нем не лучшего мнения. Видимо, уловив в моем взгляде недовольство, Валафар чуть прищурился и продолжил:

- Многие покупаются на его внешнюю легкомысленность. Как и на многое другое, что он пытается показать окружающим. Но бывший повелитель третьего мира мог бы многое рассказать о том, каков Зепар на самом деле.

- Что вы имеете в виду? - я нахмурила брови. Нет, я слышала, что сразу после свержения Аббадона Абигор, у которого тогда Зепар служил архидемоном-распорядителем, куда-то исчез. Версии были самые разные: что он сбежал сам, потому что боялся мести Зепара за то, что когда-то посягнул на Ирину, что умер от руки Велиара во время того хаоса, что творился во дворце в памятный день свержения. Да много чего говорили. Фактом оставалось одно - Абигор бесследно исчез. И никто его с тех пор не видел. Место повелителя третьего мира занял Небирос, и мало-помалу о бывшем правителе перестали говорить.

- Зепар так и не простил Абигору того, что тот посягнул на то, что он считал своим. На ту ведьму-человечку. Лично отправил в разлом, огородив чем-то вроде той завесы, что удерживала когда-то Велиара.

- Откуда вы знаете? - я невольно содрогнулась, представив себе столь жуткую участь.

- Отец рассказывал, - усмехнулся Валафар. - Когда предостерегал от того, чтобы я входил в свиту друзей нового верховного повелителя. Он был категорически против.

Вспомнив о том, что отец Валафара - Ксафан, повелитель шестого демонского мира - лично присутствовал в тот день во дворце - я не нашлась что возразить. Уж он точно мог знать о том, что там происходило. В отличие от многих других, кому оставалось довольствоваться официальной версией.

- Да и самих Аббадона и Велиара от его мести не спасло все их могущество, - закончил Валафар с каким-то восхищением, его глаза сверкали. - Я мог бы многое рассказать тебе о Зепаре такое, от чего бы у тебя кровь застыла в жилах. Но лучше не стану. Кто знает, как может на мою разговорчивость отреагировать он сам, - хмыкнул архидемон. - Советую тебе запомнить одно: будь с ним крайне осторожна. Не хотелось бы, чтобы такую миленькую девочку живьем швырнули в разлом.

- Он не сделает этого, - я передернула плечами, пытаясь убедить в этом саму себя.

- Уверена? - резонно заметил Валафар.

Уверена я вовсе не была, особенно после того, что услышала сегодня. А если учесть, что Зепар на меня теперь сильно зол, может быть всякое. Ну вот почему я не умею держать язык за зубами, когда это больше всего нужно?! Кусая губы, стояла перед Валафаром и пыталась придумать, как лучше дальше вести себя с повелителем. Может, снова попробовать извиниться? Ну нет! Привычная гордость прямо-таки вскипела в ответ на такой поворот событий. Не стану я перед ним извиняться! Хочет злиться? Пусть злится! Заслужил! Давно кому-то пора было немного его спустить с небес на землю!

- Я бы хотела сейчас отдохнуть, - я вздернула подбородок, давая понять Валафару, что ему ничего, кроме разговора, больше не обломится.

Он с видимым сожалением поднялся и не удержался от того, чтобы подойти и обнять, притягивая к себе.

- Очень жаль, детка. Но я не теряю надежды, что однажды ты все же поймешь, с кем тебе будет лучше. Могущественный покровитель здесь тебе бы точно не помешал. К тому же тот, кто мог бы сменить гнев Зепара на милость, когда ты его особенно сильно выбесишь, - намекнул он и прильнул к моим губам в дразнящем поцелуе.

Я тут же стала его отталкивать и заставила отпустить.

- Вам лучше уйти. А то могу не сдержаться и вам тоже высказать всю правду о том, что о вас думаю, - едко заметила я.

Валафар лишь ухмыльнулся.

- Боюсь даже представить, как пережил бы такое, - с иронией сказал он и покинул мои покои.

Некоторое время я тупо стояла и смотрела на закрывшуюся за ним дверь, раздумывая над нашим разговором. Потом отогнала невеселые мысли и заставила себя не раскисать. Может, пойти к Димару, чтобы немного развеяться? Странно, но почему-то эта перспектива не вызвала такого энтузиазма, как обычно. Ничего вообще не хотелось. Ни вызывать служанку и отдавать распоряжения насчет ужина, ни искать себе какое-нибудь интересное занятие. Сама переодевшись ко сну, я легла в постель и, свернувшись калачиком, долго лежала и просто смотрела в темноту. Почему-то на душе было так паршиво, что не хотелось даже думать о чем-то.

Промаявшись несколько часов без сна в таком вот непонятном состоянии, я все же уснула. Уже когда погружалась в забытье, показалось, что в комнате раздавались негромкие шаги, кто-то касался моих волос, отводя со щеки. Но наверняка все это было лишь сном, которому не стоило придавать никакого значения.

На следующий день все повторилось по тому же сценарию. Зепар намеренно - последнее я теперь точно поняла - игнорировал меня. Не знаю, чем он там занимался, но явно больше не желал видеть презренную человечку, осмелившуюся бросить ему оскорбление. Хорошо хоть в разлом решил не бросать! - думала я с какой-то горечью. Сама не понимала, почему так сильно переживаю разлуку с этим невыносимым созданием, которое обычно бесило. Но мне и правда его не хватало. Настолько, что я буквально места себе не находила.

Услышав за дверями покоев чьи-то голоса и почему-то решив, что один из них принадлежит Зепару, я даже прервала занятие господина Фарде и ринулась к двери. Увидев недоуменные лица стражей, сменивших караул у покоев повелителя, вспыхнула до корней волос и засунулась обратно. Не знаю, как дожила до конца занятия, взвинчивая себя до предела. Теперь уже по-настоящему злилась на Зепара. И это его способ решать проблемы?! Просто уйти от общения? Почему было просто не высказать мне все, что думает о моей дерзости? Да лучше бы наорал, мебель покрушил, как его безумная сестрица, в разлом бросить пригрозил! Конечно, на самом деле не прибегнув к последнему средству. Но вот так просто игнорировать…

Снова долго ворочаясь ночью без сна, я проклинала все на свете. Ругала белобрысого архидемона последними словами и уже всерьез думала над тем, чтобы постучать в смежную дверь и выяснить все до конца. Пусть в лицо мне скажет, что не хочет больше видеть! Глупо, конечно, с моей стороны было бы так сделать на самом деле. Но удержала лишь мысль о том, что Зепар может спать не один.

Утром, на занятии лорда Вайлена, я чувствовала себя совершенно неотдохнувшей. Да и отражение в зеркале недвусмысленно давало понять, насколько пагубно сказались на внешности две полубессонные ночи. Воспаленные глаза, синяки под ними, бледность. Еще и дроу явно встал не с той ноги. Обычно на занятии он отключал режим «сволочи» и проявлял терпение и доброжелательность, пусть последнее и мнимое. Но сегодня будто с цепи сорвался. Наорал на меня за то, что никак не могла сосредоточиться. Сам бы попробовал, постоянно терзаясь мрачными мыслями! Конечно, последнее я ему не сказала, но наверное, очень красноречиво посмотрела, раз он прервал занятие и начал меня отчитывать. Причем отповедь была такой едкой, что я в итоге решилась возмутиться:

- Да что с вами такое, лорд Вайлен?

- Что со мной такое? - прошипел дроу, сверкая карими глазюками, подведенными черным карандашом, отчего взгляд казался еще более пронизывающим. - Да я уже в тысячный раз пожалел, что вообще тебя купил!

Я даже не сразу нашлась что сказать. Потом с горечью заметила:

- Не то чтобы я была так рада тому, что вы меня купили… Но все же справедливости ради должна спросить. Разве от меня, как от видящей, не было никакого проку? Я делаю, что могу, выполняя ваши задания. И повелитель еще жив только потому, что вовремя оказалась рядом.

Лорд Вайлен некоторое время напряженно молчал. Гнев в его глазах мало-помалу сменялся более осмысленным выражением.

- Ладно, оставим эту тему.

- Оставим?! Вы даже не извинитесь? - теперь уже разгневалась я. Все дурное настроение, что приходилось прятать внутри, внезапно прорвалось наружу. - Или перед рабыней-человечкой это делать необязательно? Раз так, то может, хотя бы объясните, чем я вызвала такое недовольство, что вы словно с цепи сорвались?

Лорд Вайлен глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь, потом холодно процедил:

- Что произошло между тобой и повелителем?

Я настолько поразилась, что утратила дар речи. Никак не ожидала, что речь зайдет об этом.

- Разве я должна давать вам в этом отчет? - вспомнив его едкие слова, сказанные недавно, буркнула я.

Но поймав вновь свирепеющий взгляд дроу, решила, что лучше дальше не испытывать его терпение. В таком состоянии и правда может выпороть или даже в разлом кинуть.

- Почему вы решили, что между нами что-то произошло? - опустив глаза, спросила.

- Потому что только на тебя он реагирует так сильно. В последние два дня вообще ходит злой, как адский пес, напивается до полной невменяемости, вчера чуть Марбасу голову не оторвал за какую-то мелочь. Что ты такое ему ляпнула? И если сейчас спросишь, почему решил, что дело в этом, я тебе точно голову оторву! - с каким-то даже предвкушением протянул дроу.

Осознав, в чем причина злости лорда Вайлена, я снова убедилась в том, насколько же он привязан к Зепару, раз так близко к сердцу принимает все, что с тем происходит. Что будет, когда он узнает, что именно я наговорила Зепару? А, плевать! Хуже уже точно не будет. Со вздохом я пересказала наш с повелителем давешний разговор, избегая при этом смотреть в глаза дроу. Понимала, что лишь то, что представители его расы не умеют непроизвольно извергать огонь, еще спасает меня от участи стать живым факелом. Только когда раздался свистящий, пробирающий до дрожи голос лорда Вайлена, осмелилась поднять глаза. И тут же нервно сглотнула - дроу смотрел на меня взглядом кровожадного питона.

- То есть ты ему высказала все это в качестве «правды»?!

- Нет, ну а что я сказала не так? - хмуро буркнула, хоть и понимала, что хожу по лезвию ножа. - Я и правда думаю, что он может любить только себя. Жестокий, эгоистичный, легкомысленный, не способный на серьезные чувства. Уверена, что даже если бы та женщина, которую он любил, ответила на его чувства, в итоге он бы разбил ей сердце. Ну, просто такие, как он, на самом деле любить не умеют. Их любовь скорее разрушительная.

- Да что ты вообще о нем знаешь, чтобы такое утверждать? - процедил дроу.

- Успела составить кое-какое мнение, - я пожала плечами. - Да разве вы сами не натерпелись от него в свое время? - только то, что я уже едва могла мыслить здраво, оправдывало за то, что вообще затронула столь щекотливую тему. Едва эти слова сорвались с губ, тут же мысленно едва не застонала. Похоже, сегодня мне точно конец! А теперь Зепар уже за меня и не подумает вступаться.

- То, что было между мной и повелителем, к этому не имеет никакого отношения, - мрачно бросил лорд Вайлен. - Мы оба допускали ошибки и делали то, за что теперь стыдно. Но я всегда знал, что Зепар ко мне не чувствует того, что испытываю к нему я. - Я поразилась тому, что дроу вместо того, чтобы убить на месте, вдруг решил со мной пооткровенничать. Не зная, чего ожидать дальше, просто молчала, боясь даже вздохнуть лишний раз. - Как и любой демон, он мало склонен к проявлению чувств. Его можно назвать даже жестоким, как и большинство представителей его расы. И для меня было не меньшим удивлением, чем было бы для тебя, узнать, КАК он умеет любить. На что готов ради любимой женщины. Уверен, что эта идиотка, бывшая моя студентка, не раз пожалела о том, что так глупо его отвергла. Хотя… Ирина всегда отличалась редкостным упрямством и принципами, которых мне не понять. Уж если что-то втемяшит себе в голову, с пути не свернет. Она никогда не смогла бы дать Зепару того, что он заслуживает. Не полюбила бы так самозабвенно, как любил ее он. Для этого девчонка слишком честолюбива и при этом болезненно горда. Всего стремится добиться сама. Рядом ей нужен тот, кто будет с ней на равных. Кто не станет одним своим видом показывать, насколько она сама ничтожна, - в голосе дроу звучала откровенная неприязнь, и я даже засомневалась, что все его слова насчет Ирины правдивы. Скорее, просто субъективное мнение, вызванное излишним преклонением перед Зепаром.

Но я не решалась прервать разговор, хотя и чувствовала болезненные уколы при упоминании этой женщины. Сама не знаю, что меня так уязвляло.

- Ради тех, кого на самом деле любит, он готов на все, - продолжал лорд Вайлен с задумчиво-отрешенным выражением. - До знакомства с Ириной таким существом для Зепара была только Лилит. Что ты знаешь о том, как ей удалось выбраться из разлома?

- В газетах писали, что магическая преграда с течением времени расшаталась, - вспоминала я. - Лилит удалось проскользнуть, потому что преграда не была зациклена на нее. Только на Велиара. Говорили, что в разломе ее нашли Астарт и отряд, которым командовал Небирос. И что она была в жутком состоянии тогда. Хотя и неудивительно. Больше четырех веков провести в разломе в компании Велиара, - я поежилась. Не хотелось бы оказаться тогда на месте Лилит!

- Полагаешь, преграда расшаталась сама? - снисходительно усмехнулся лорд Вайлен. - Сильно ошибаешься! Все те столетия Зепар искал способ вызволить оттуда сестру. И нашел. Ему пришлось пойти на преступление, чтобы этого добиться, на обман, даже подлость. Да если бы Аббадон хотя бы заподозрил, что произошло на самом деле, стер бы Зепара с лица земли! Он пошел на этот риск, не задумываясь, ведь на кону стояла судьба той, кого любил. А сколько Зепар сделал ради той неблагодарной человечки! - снова при упоминании Ирины лицо лорда Вайлена исказилось от неприязни. - Он чуть не умер, защищая ее, когда в ресторане, в который они пошли, открылся разлом. Практически исчерпал весь запас глубинной энергии тогда. Позже, когда Абигор похитил Ирину и желал сделать своей рабыней, снова совершил невозможное. Нашел способ прорвать защиту загородного дома и вломиться прямо туда. Вырвать ее из рук того, кто имел право подписать ему смертный приговор, если бы того захотел. А как полагаешь, почему он обставил собственную сестру, которой так дорожил, и сам стал верховным повелителем?

- Потому что слишком тщеславен? - едко предположила я. - Хотел возвыситься сам?

- Он никогда этого не хотел, - возразил лорд Вайлен с легкой улыбкой. - Иначе бы уже давно был тем, кем он есть сейчас. Но ради того, чтобы Ирина была в безопасности, пересмотрел свои планы. Зепар заставил каждого из врагов этой человечки дать ему клятву крови, и запретил даже волоса на ее голове касаться. Более того, он запретил Лилит убивать или каким-либо образом вредить не только ей, но и ее избраннику. Своему сопернику! Как считаешь, многие ли мужчины способны на подобное? Поставить счастье любимой выше собственных интересов, а потом корчиться от боли, не в силах быть вдали от нее? То, что происходило с ним в тот жуткий первый год после их расставания, я вспоминаю не иначе как с содроганием. Много ли демонов его уровня станут терпеть подобное, когда в их силах просто забрать себе желанную женщину, не заботясь о ее интересах? И после этого ты говоришь, что он не умеет любить? Что он любви недостоин?

Я сидела в каком-то оцепенении, осмысливая услышанное. Все мои представления о Зепаре перевернулись с ног на голову. Знай я о том, что рассказал лорд Вайлен сейчас, у меня язык бы не повернулся ляпнуть ему то, что ляпнула в тот вечер. С горечью подумала о том, как же сильно повезло Ирине. О такой любви можно только мечтать. Но после того жестокого удара, какой ему нанесло это чувство, он вряд ли способен впустить еще кого-то в свое сердце. Да и не сможет этого сделать. Запоздало вспомнила о том обряде, через который Зепар прошел, чтобы избавиться от своей болезненной любви. И если раньше способен был хоть что-то чувствовать, то сейчас превратился в бездушную пустую оболочку. Думаю, теперь и правда его можно назвать жестоким и эгоистичным. Так что в чем-то я все же была права, говоря ему те слова. Пусть раньше он и способен был на проявление чего-то хорошего, то теперь живет лишь своими интересами и попытками хоть ненадолго унять гложущую пустоту в душе.

- Кстати, хотел тебе сказать по окончанию занятия, - ворвался в хаос в моей голове голос лорда Вайлена, - но раз уж оно и так сорвано, не вижу смысла откладывать.

- Вы о чем? - тут же в сердце зашевелились нехорошие подозрения. Может, для меня все же придумали какое-то наказание за столь неслыханную дерзость?

- Еще в первый день твоего появления во дворце повелитель приказал мне кое-что. Но понадобилось уладить кое-какие формальности, чтобы все провести официально и полностью снять все обвинения…

- О чем вы говорите? - я даже дышать перестала, сердце заколотилось сильнее.

- О том, что члены твоей бывшей шайки: Таника Дерн и Вайшан Гарин, - больше не находятся в месте заточения. С них сняты все обвинения. Я лично об этом позаботился. Зепар велел ничего тебе не говорить, пока их не привезут во дворец. Хотел сделать тебе сюрприз.

Лорд Вайлен поднялся, глядя на меня с брезгливым презрением.

- Можешь сегодня не идти в канцелярию и радоваться встрече с друзьями, которую устроил для тебя тот, кого ты выставила чудовищем.

Не говоря больше ни слова, он вышел из моих покоев, пока я судорожно хватала ртом воздух от переполняющих эмоций.

Никогда еще я не ощущала себя полным дерьмом. Вот так, как сейчас. Все мои жалкие потуги оправдать себя в собственных глазах разлетелись вдребезги. А еще мелькало горькое осознание, какой может быть правда обо мне самой. О человеке, который судит лишь по первому поверхностному впечатлению и закрывает глаза на то, что чувствует на самом деле и что подсказывает сердце.

Сорвалась с места в один момент и помчалась к двери в смежную комнату. Долго стучала, чуть ли не сбивая костяшки пальцев. В ответ не донеслось ни звука, и я выбежала из покоев через входную дверь. Бросилась к стражам у двери повелителя.

- Зепар там?

Меня смерили высокомерными взглядами, но снизошли до ответа:

- Приехала принцесса дроу, повелитель сейчас проводит для нее экскурсию по окрестностям.

Будто ледяной водой окатило. Почувствовала себя еще большим ничтожеством. Неужели и правда думала, что Зепар будет сидеть и молча свое горе вином заливать? У него найдется, с кем провести время и развеяться! Снова эта болезненная горечь, на которую я уж точно не имела права. Особенно сейчас, когда в полной мере осознала, что сама виновата в том, что теперь он во мне полностью разочаровался. А ведь, судя по тому, что сделал, я не была ему так уж безразлична, как считала. Пусть даже испытывал ко мне исключительно дружеские чувства. То, что он сделал для меня и моих друзей… Никто ведь не заставлял его это делать. Захотел сам. В голове услужливо вспомнился его вопрос: «Для тебя и правда это так важно?» И получив утвердительный ответ, он просто помог. Даже зная, что моих друзей трудно назвать безгрешными ягнятами. Для Зепара ключевым стало то, что это для меня важно.

Ну почему я сказала ему то, что теперь самой вспоминать стыдно и неловко?! И как теперь вернуть хотя бы его уважение?

Проклятье! Скажи кто-нибудь еще несколько дней назад, что для меня так важно будет то, что обо мне думает легкомысленный эгоистичный архидемон, о котором я всегда отзывалась в презрительном ключе, первая бы высмеяла. Сейчас же… Как-то незаметно этот порой бесящий до безумия нахальный архидемон стал одним из самых важных людей в моей жизни.

Я извинюсь перед ним! Наступлю на горло собственной гордости и извинюсь. И пусть в ответ он издевательски усмехнется и наговорит чего-то обидного, мне все же станет легче из-за того, что это сделаю. Это самое меньшее, что могу сделать для того, кто спас моих друзей. Мою единственную семью.

Глава 6

Уже через десять минут после того как я вернулась в свои покои и устроилась в кресле, раздумывая над тем, не связаться ли с лордом Вайленом по бротеру и спросить насчет встречи с моими друзьями, в дверь постучали. У меня даже голос стал сиплым от волнения, когда я выкрикивала разрешение войти. Когда же на пороге появились Вайшан и Таника в сопровождении лорда Вайлена, взвизгнула и кинулась к ним. Вдруг исчезли все тяжелые мысли, тревоги и беспокойство о будущем. Сейчас все казалось преодолимым и нестрашным. Теперь, когда рядом друзья, я значительно воспрянула духом.

Мы тормошили друг друга, смеялись, что-то наперебой пытались рассказать, толком не понимая, о чем вообще говорим. Слишком сейчас были взволнованы встречей. Дроу же с выражением вселенской усталости на лице наблюдал за нами, скрестив руки на груди, и явственно демонстрировал, как же ему неприятно находиться рядом с нами. Мол, у меня куча дел, а я должен здесь торчать. И все же сейчас я даже не обижалась на него. Пусть и не по своей воле, этот мужчина вызволил моих друзей из беды, устроил нашу встречу. Так что пусть куксится сколько угодно. Все равно я ему благодарна.

Словно в первый раз, жадно разглядывала друзей, пытаясь запечатлеть каждую черточку. Замечала многое из того, что раньше и в глаза не бросалось. Только едва не потеряв этих людей навсегда, поняла, насколько же они мне дороги!

Таника - худощавая и высокая, как большинство вампиров, под два сипарина* (примечание: сипарин - мера длины, равная метру) ростом. Узкое породистое лицо, темно-вишневые глаза, которые в начале нашего знакомства немного пугали. Даже слишком выступающие остренькие клычки не портили впечатления. Или это я привыкла к своеобразной внешности подруги? В любом случае для вампирши Таника была очень даже симпатичной.

Вайшан - ниже своей возлюбленной на тридцать паринов* (примечание: парин - мера длины, равная сантиметру), полноватый, с добродушным круглым лицом и светло-карими, почти медового цвета глазами с искрящимися в них золотистыми сполохами - характерным признаком демонской расы. Трудно было представить более неподходящую парочку, но не зря говорят, что противоположности притягиваются. Бойкая и острая на язык Таника, виртуозно умеющая управляться с кинжалами и способная дать отпор в рукопашной многим мужикам. И миролюбивый Вайшан, почти бесполезный, когда нужно было драться, но с гениальной способностью разобраться в любых технических приспособлениях. У нас у каждого были свои сильные и слабые стороны, которые прекрасно дополняли друг друга. Может, именно поэтому настолько сдружились.

Когда первые восторги немного поутихли, Таника проговорила:

- А где же Димар? Лорд Вайлен сказал, что он тоже здесь, во дворце. Так хочется увидеть нашего бешеного кошака!

Дроу негромко фыркнул и пробормотал:

- Вполне подходящее определение для этого малого…

- Лорд Вайлен, пожалуйста, вы не могли бы разрешить Димару прийти сюда? - взмолилась я, проглотив очередную колкость дроу.

С видом правителя, который сам поражается тому, что снисходит до ничтожной букашки, он проронил:

- Только недолго.

Тут с ним связались по бротеру и он, что-то выслушав от собеседника, раздраженно буркнул:

- Мне придется оставить вас одних. Надеюсь, никаких глупостей не последует. Иначе время, которое эти двое проведут на свободе, будет очень и очень коротким.

Я поспешила убедить дроу, что никаких глупостей ждать не стоит и мы не попытаемся тут же сбежать. Пообещав, что Димар к нам тоже скоро присоединится, и напомнив, что в коридоре полно охраны, лорд Вайлен стремительной походкой удалился. Мы все вздохнули с облегчением и заметно расслабились. Таника и Вайшан вмиг посерьезнели.

- Похоже, встряли мы все конкретно, - озвучила общие мысли вампирша.

Я только вздохнула, кивая в сторону кресел и сама усаживаясь в одно из них.

- Тут подслушивающих устройств нет? - первым делом спросил Вайшан, внимательно оглядывая помещение и не следуя пока моему примеру.

- Вроде нет, - неуверенно сказала я. - Есть только в коридоре. Вообще такие покои, насколько я знаю, предназначены для пассий повелителей, - я поморщилась при одной мысли, что меня могут причислить к этой категории. - А значит, камеры тут устанавливать не стали бы. Это же как подглядывать и подслушивать за самим повелителем. Но точной уверенности нет.

Полудемон поразительно сноровисто для своей комплекции провел все же осмотр помещения и с удовлетворением кивнул.

- Вроде и правда нет. Жаль, что все мои приборы отобрали, так бы я мог это утверждать с большей уверенностью.

- Выбора все равно нет, - заметила Таника. - Может, нам и вовсе больше не разрешат встречаться. Придется все обсудить сейчас.

Не успела она произнести эту фразу, как в комнату без стука ворвался Димар с совершенно ошалевшим от радости видом. Первым в его медвежьи объятия попал Вайшан, за что тут же пострадал, страдальчески скривившись от такого напора эмоций.

- Вот точно бешеный! - со смешком прокомментировала Таника, подрываясь с места и тоже бросаясь к леопарду. - Отпусти моего Вайша, он мне еще живой нужен!

Димар ухмыльнулся и отпустил бедного полудемона, потом подхватил на руки Танику и закружил по комнате. Мы все весело смеялись, радуясь тому, что снова вместе, пусть даже на неопределенное время.

Когда дошло, наконец, до серьезного разговора, первым делом мы с Димаром стали выпытывать у друзей, что с ними произошло. Рассказывать взялась Таника, щедро перемежая свою речь неприличными словечками, большинство из которых лучше опустить.

- Когда Димар понес тебя на второй этаж и я увидела, что и Вайшан начал тоже носом клевать, поняла, что что-то здесь не так. А тут еще эта стерва пучеглазая вызвала намного больше охраны, чем обычно. Еще и так зыркала злобно. Жаль, что мы не заподозрили подставу еще когда ты вырубилась. Я попыталась пробиться на второй этаж, но мне не дали. Скрутили, гады! Их было слишком много даже для меня. Сучка суккубская все предусмотрела! Вот попадись она мне только!

- Боюсь, вряд ли нам суждено снова с Нарией встретиться, - прервал ее эмоциональную речь рассудительный Вайшан. - Ты же слышала, что сказал дроу. Мы теперь должны жить в пределах внутреннего города.

- Так, давайте по порядку! - взмолилась я. - Что было дальше-то?

- Меня огрели чем-то по голове, так что я тоже вырубилась, - мрачно процедила Таника. - Очнулась уже в тюрьме, в камере с пятеркой каких-то шлюшек. Те попытались меня строить, но я быстро дала понять, кто здесь хозяин.

- В этом даже не сомневаюсь, - усмехнулась я.

- Пыталась узнать, что стало с вами, но страж, которого приставили вести мое дело, молчал, как партизан. Я уже извелась вся и продумывала, как бы сбежать из той дыры. Но подходящего момента не случалось, да и одна из тех тварей, что со мной сидели, могла быть подставной. Вайшана увидела только на суде, через два дня. Нас обоих осудили за одно и то же и впаяли по тридцать лет каторжных работ. Только его должны были отправить на Ядовитые пустоши, - я невольно содрогнулась. Попасть в то место боялись даже самые закоренелые преступники. Там добывали ценный минерал - даргидий, который в необработанном виде источал столь опасные для здоровья излучения, что даже регенерация демонов не всегда справлялась. При долгом постоянном воздействии организм буквально разъедался изнутри. Вайшанчик не выдержал бы даже пяти лет там. - А меня на каменоломни. - Тоже не сахар, условия там просто зверские и вряд ли даже Таника вышла оттуда по окончанию срока здоровой. Если вообще дожила бы до того момента.

В полной мере осознав, что могло угрожать друзьям, не прояви Зепар мало свойственное ему благородство, я сидела, как пришибленная. И мое желание поблагодарить его и извиниться все возрастало.

Мы с Димаром тоже рассказали о том, что случилось с нами и как теперь обстоят дела. Таника сообщила, что лорд Вайлен позаботился о том, чтобы им с Вайшаном выделили жилье на одном из нижних ярусов внутреннего города. Пока за ними будут постоянно присматривать стражи, но им пообещали, что если проявят себя законопослушными гражданами, то ослабят контроль. Каждому найдут какое-нибудь занятие, которое позволит не возвращаться к прежней жизни. Что касается встреч со мной и Димаром, дроу сообщил, что это будет решать верховный повелитель.

- Еще одна тюрьма, по сути, - мрачно резюмировал Димар. - Только клетка побольше да условия получше. Нужно сматываться отсюда как можно скорее.

- Есть несколько проблем, не находишь? - резонно заметил Вайшан.

- Ты про наши ошейники? - уточнил леопард.

- Это меньшее, что меня волнует, - подмигнул ему полудемон. - От них я могу вас избавить в любое время. Достаточно будет даже шпильки, чтобы я смог это сделать.

Я в восторге захлопала в ладоши, уже раздумывая над тем, чтобы тут же броситься к туалетному столику и отыскать требуемое. Но Вайшан унял мой энтузиазм спокойными и рассудительными словами:

- Во-первых, стоит нам без разрешения сделать хоть шаг за пределы этих покоев, как сразу стража набежит. Не забывайте о камерах. Во-вторых, во дворце отличная система защиты. Пусть даже нам дадут доступ для свободного прохода отсюда, и мы сумеем достать летающую платформу, но есть еще в-третьих. Внутренний город от остальной части столицы отделяет магическая преграда. И я сильно сомневаюсь, что нам удастся ее преодолеть без разрешения. А чтобы ввести наш генетический код в подобные охранные системы, я должен иметь доступ к пульту управления. Как думаете, мне позволят это сделать?

Мы все безрадостно вздохнули.

- Так что торопиться не стоит, - подытожил Вайшан. - Попробуем усыпить бдительность стражей, доказать, что нас все вполне устраивает. А там что-нибудь придумаем. Мне нужно изучить дворец, узнать, где здесь находятся ключевые системы, чтобы что-то сделать.

- Ты прав, - Димар задумчиво потер переносицу. - Тогда тебе просто необходимо отыскать работу именно здесь. Так будет больший простор для маневра.

- Мне бы тоже хотелось устроиться сюда, - подхватила Таника. - Не хочу опять с вами разлучаться!

- Насчет тебя, у меня даже идея есть, как это провернуть, - усмехнулась я. - Конечно, если ты не против побыть немного у меня в услужении. А то, знаешь ли, высокомерная стерва, которую ко мне приставили, уже в печенках сидит.

- Я только за! - обрадовалась Таника, у нее даже глаза засверкали.

- Не помешал? - послышался вкрадчивый голос от двери и мы с удивлением уставились на вернувшегося лорда Вайлена. Каким образом он вошел так, что мы даже не заметили, оставалось загадкой. Интересно, как много услышал?

По невозмутимому лицу дроу совершенно ничего нельзя было прочесть.

- Лорд Вайлен, вы как раз кстати! - я решила, что раз умирать, то с музыкой! - Мы как раз обсуждали с Вайшаном и Таникой, можно ли устроить их во дворце. Таника, например, отлично умеет прислуживать благородным леди, - беззастенчиво соврала я. - Раньше этим занималась.

Судя по насмешливо изогнувшимся бровям, лорд Вайлен нисколько не поверил.

- Чем же вас прежняя служанка не устраивает?

- Всем устраивает, - поспешила я заверить дроу. - Но просто очень хочу, чтобы рядом была Таника. Может, у меня и характер такой вредный стал только из-за того, что не с кем и добрым словом перемолвиться, - наглела я дальше. - А так, глядишь, и дерзить меньше буду.

Дроу с сомнением хмыкнул.

- А Вайшана можно будет пристроить, как и Димара, помогать какому-то слуге. Он очень работящий и быстро всему учится, поверьте!

- Я бы и рад помочь, - лорд Вайлен даже не попытался скрыть фальши в голосе. - Но решать этот вопрос буду не я. Если повелитель соизволит согласиться на такой поворот, я, разумеется, побеспокоюсь о том, чтобы все устроить.

Я немного приуныла. После того, что наговорила Зепару, сильно сомневаюсь, что даже после извинений он снизойдет до прежней благосклонности. Но решила, что сделаю, что смогу.

- Вашим друзьям пора уходить, - сухо сказал дроу. - А моему рабу возвращаться к своим обязанностям.

Димар даже зубами заскрипел, когда его рабом назвали, и думаю, что сдержался лишь чудом. Но ничего не поделаешь. Сейчас от нас мало что зависело. Пришлось наспех прощаться и обмениваться многозначительными взглядами, дающими понять, что все равно найдем способ выбраться из той ловушки, в которой оказались.

- Лорд Вайлен, - удержала я уже готового выйти следом за моими друзьями дроу. - Не могли бы вы передать повелителю, что я прошу его уделить мне немного времени?

Губы дроу скривились в насмешливой улыбке.

- Вы и впрямь полагаете, что в этот раз он будет к вам так же доброжелателен? И что согласится устроить ваших друзей во дворце?

- Пусть и не согласится, - ощущая, как щеки вспыхивают румянцем, сказала я, - но я хотя бы извинюсь.

- Полагаю, такое стремление извиниться связано с тем, насколько резко понадобилась его благосклонность.

- Вообще-то я и до этого хотела извиниться, - смутилась я, понимая, как неприглядно все это смотрится. И что может подумать сам Зепар, когда после извинения я тут же попрошу его об услуге? И вдруг поняла, что не стану это делать. Просто не смогу потом смотреть ему в глаза и не считать себя при этом полной сволочью. - И я не стану просить его о своих друзьях. Вы можете сами передать ему мою просьбу. Если захотите, конечно. Так что можете и не передавать… - Что же я несу? Я ведь вбиваю гвоздь в крышку гроба всем нашим планам о побеге! Но в этот момент и правда что-то внутри меня так ныло и протестовало против того, чтобы еще ниже пасть в глазах Зепара, что я была готова отказаться даже от этого.

- Даже так, - протянул лорд Вайлен. - Ладно, я передам повелителю вашу просьбу. А дальше время покажет, что делать с вами и этими молодчиками.

С этими словами дроу вышел, оставляя меня в странном состоянии. Я чувствовала себя словно подвешенной над бездной, не в силах дотянуться до опоры ни вверху, ни внизу. И это состояние мне не нравилось и заставляло чувствовать себя еще более неуверенно, чем обычно. Поймала себя на том, что бездумно меряю шагами комнату и даже не замечаю этого, и усилием воли прекратила это делать. Села в кресло с ногами и уставилась прямо перед собой. Никогда еще минуты не тянулись так долго. Наверное, сейчас я была бы даже рада присутствию наставников, но они придут только после обеда. Парадокс. Я так мечтала получить больше свободного времени, но вот получила - и теперь мечтаю об обратном. Слишком нелегко было оказаться наедине с собственными мыслями.

Так что щелчок бротера я восприняла как самую волшебную музыку в мире.

- Сожалею, - послышался без всяких предисловий голос лорда Вайлена. - Зепар слишком занят, чтобы уделить вам время.

- Он это вам сам сказал? - чувствуя, как болезненно сжимается сердце, произнесла я.

- Мне жаль, - холодно откликнулся дроу. - Вряд ли в ближайшее время вам стоит ждать, что он сможет уделить вам внимание.

- И правда настолько занят? - глухо спросила, хоть и понимала, что перехожу границы дозволенного. Лорд Вайлен мне не друг, чтобы быть со мной настолько откровенен.

- Я всего лишь передал его ответ на вашу просьбу, - тон дроу явственно демонстрировал все его презрение ко мне. - Выводы делайте сами.

С этими словами он отключился, не считая нужным больше тратить на меня время. Я же некоторое время тупо смотрела в пустоту, а потом вдруг ощутила, как закипает злость. Значит, так вот ты обычно поступаешь, Зепар? Просто вычеркиваешь тех, кто по какой-либо причине не оправдал твоих ожиданий? Или встречаться со мной для тебя слишком неприятно? Но если считаешь, что я буду сидеть и ждать, словно карманная собачонка, пока хозяин снизойдет до нее, то сильно заблуждаешься! В голове уже прорисовывался поистине безумный план, над последствиями которого старалась не задумываться, чтобы не утратить решимости. Я заставлю его поговорить со мной начистоту! Скажу все, что хотела сказать, а потом уже его дело, как поступить. Но дальше так мучиться от неопределенности и угрызений совести просто нестерпимо!

Что ж, а пока пусть мой день проходит как обычно. Приняв решение, я расслабилась и почувствовала облегчение. Так что даже нашла в себе силы взять книгу по этикету, оставленную господином Фарде, и начать изучать ее. И занималась этим все то время, пока не пришел черед обеда, а потом и занятий. Хотя все равно время тянулось гораздо медленнее, чем обычно, и я то и дело нервно поглядывала на часы, ожидая часа икс. Момента, когда совершу один из самых безрассудных поступков в своей жизни.

Глава 7

Сразу после окончания занятий я предупредила служанку, что ужинать не буду и чтобы меня не беспокоила. А то еще нагрянет в самый неподходящий момент и тревогу поднимет. Стоит избежать этого. Едва Катра удалилась, тут же бросилась к двери, смежной со спальней Зепара. Приложив ухо к замочной скважине, изо всех сил прислушивалась к тому, что происходит за дверью. Обычно, конечно, так рано Зепар в спальне не появлялся. Тем более сегодня, когда во дворец приехала его так называемая невеста. По крайней мере, потенциальная. Так что у меня будет время, чтобы проникнуть в его покои, найти укрытие и подождать, пока он вернется.

Уже решила, что если услышу чужие голоса, то тут же юркну к себе, отложив задуманное. Но попытаться однозначно стоит. Может, присутствие во дворце принцессы темных эльфов заставит Зепара вести себя более правильно и не вести в эту ночь к себе очередных пассий. Надежда на это, конечно, хрупкая, но вдруг повезет. В любом случае попытка не пытка. Если не осуществлю ее, то потом вряд ли в ближайшее время представится такая возможность. Начнутся дни празднования годовщины восхождения на трон. И тогда точно Зепар будет слишком занят, чтобы уделить мне время.

Подергав за ручку двери, я без всякого удивления поняла, что она заперта. А кто говорил, что будет легко? Но разве это преграда для той, кого натаскивала одна из самых способных воровок Таднида? Таника меня научила вскрывать обычные замки с помощью любых подручных средств. Выдернув из прически заколку, я уже через несколько секунд без труда открыла дверь и замерла на пороге. Сердце поневоле забилось сильнее - что если моя дерзость все же обернется слишком серьезным наказанием? Ведь я проникла без спроса в покои самого верховного повелителя. Но отступать я не собиралась! Эх, будь что будет!

Я крадучись приблизилась к двери, ведущей в предбанник, и прислушалась. Никого. Похоже, Зепара и правда нет. Что ж, все пока идет хорошо. Остается затаиться в укромном месте и ждать появления хозяина. Подумав, я отказалась от мысли залезть в платяной шкаф. Там проще всего меня обнаружить. А вот тяжелые портьеры на окне вполне сойдут. И я уселась на подоконник, устроившись вполне даже неплохо. Портьеры полностью скрывали от того, кто мог войти в комнату. А снаружи расстилался парк, да и темно уже было. Вряд ли кто заметит.

Первое время я чутко прислушивалась к звукам извне, стараясь не пропустить важного момента. Но Зепар, как назло, никак не появлялся. Где его ящеры носят?! Вот же гуляка! Настроение с каждой секундой портилось. Кусая губы, я думала о том, что может, ну его все в разлом, и лучше пойти к себе. Может, Зепар и вовсе сегодня не вернется. Поедет куда-то к очередной своей любовнице, чтобы соблюсти приличия и не принимать ту в покоях во дворце во время визита принцессы дроу. Все больше слипались глаза - все же давали о себе знать полубессонные ночи. Я то и дело ловила себя на том, что уже почти дремлю. Тут же распахивала глаза и стойко пыталась не уснуть. Так, все, жду еще минут пятнадцать и признаю свой план полностью провальным! - решила и вознамерилась стойко продержаться это время.

Очнулась от одолевшего сна только тогда, когда в спальню повелителя ворвались громкие голоса. Проклятье! Я едва с подоконника не свалилась от потрясения, понимая, что проспала все на свете! Зепар вернулся не один! И что теперь делать?! Представила, что будет, если он с очередными своими девками начнет непотребством заниматься, а потом обнаружит, что я тут все время сидела? Щеки вспыхнули, а мне захотелось сквозь землю провалиться. Особенно когда представила, как может трактовать мое вторжение к нему в спальню Зепар. И что может подумать. Черт-черт-черт!

Я осторожно, самую малость, отодвинула портьеру, чтобы в образовавшуюся щель получить возможность подтвердить или опровергнуть худшие опасения. Уже решила, что если повелитель и правда заявился в спальню в компании девиц нетяжелого поведения, отвернусь, закрою уши и постараюсь вообще отгородиться от происходящего. Но едва подавила облегченный возглас, увидев, что Зепара сопровождают всего лишь друзья. Это не так плохо. Нужно дождаться, пока уйдут, и тогда рискнуть все же исполнить мой первоначальный план.

- Зепар, ты меня пугаешь! - хмыкнул Валафар, уже явно навеселе, обмякая в кресле. - Затащил нас в спальню. Неужели Вайлен тебя все-таки склонил ко всяким извращениям?

У меня дыхание перехватило от подобного варианта развития событий. Это даже похуже, чем если бы Зепар тут с девками развлекался. Как я потом в глаза смогу смотреть не только ему, а и остальным друзьям-приятелям?! Зато Арлан от подобной перспективы повеселел, прямо глазки засверкали. Он явно был не против такого поворота. Дариэль же, почти невменяемый от количества выпитого, вообще не участвовал в разговоре. Прислонившись к каминной полке, с пьяной глупой улыбочкой наблюдал за остальными. М-да, видать, экскурсия с принцессой дроу потом плавно переросла в попойку. Надеюсь, что бедняжку с собой не потащили.

- О, нет, я придумал кое-что поинтереснее, - загадочно протянул Зепар, а я поняла, что он из всех присутствующих самый трезвый.

- Поинтереснее? - разочарованно протянул Арлан, видимо, не считая, что его так уж может заинтересовать что-либо иное, кроме возможности дорваться до желанного тела. Проклятье! Видать, общение с этими развратниками изрядно испортило и меня саму, что в голову такие мысли полезли.

- Для моих друзей только самое лучшее, - криво улыбнулся Зепар, картинно откидывая со лба прядь золотистых волос. Вспомнив, как этот его излюбленный жест специально копирует всегда Дариэль, я едва подавила смешок.

- Ты прямо заинтриговал! - проронил Валафар. - И что же ты для нас припас?

- Терпение, друг мой… - тянул интригу повелитель. - А пока давайте еще немного выпьем.

- Этому однозначно уже хватит, - черноволосый архидемон покосился на Дариэля, который почти не реагировал на происходящее.

- Что-то мне нехорошо, ребята, - пробормотал бедный эльф и покачнулся. - Мне бы прилечь…

Арлан с чуть презрительной улыбочкой подхватил его за талию и потащил к кровати, буркнув:

- Совсем эльфы пить не умеют, - на что Дариэль слабо запротестовал, но тут же блаженно улыбнулся, оказавшись на мягкой постели. Свернувшись калачиком, закрыл глаза и сладко засопел.

- М-да, похоже, мне нужно будет искать другое место для ночлега, - скептически глядя на эльфа, проговорил Зепар. - А то еще в таком состоянии во сне за Лилит примет.

Валафар и Арлан дружно заржали. Черноволосая же скотина вдруг произнесла:

- У тебя же под боком такая сладенькая человечка есть. Или настолько уже надоела, что ты от одного ее имени ядом плюешься? Ну так мне отдай! Я уж найду ей применение!

Я едва зубами не заскрипела, решив, что однажды точно убью наглого гада. Зепар чуть прищурился и раздвинул губы в кривоватой усмешке.

- По-моему, я тебе уже говорил, кому принадлежит эта ведьмочка.

- Ну так никто же не спорит! - лучезарно улыбнулся Валафар. - Но ты всегда отличался щедростью. Почему бы и не поделиться игрушкой с другом?

Сволочь высокомерная! Урод! Мне пришлось впиться ногтями в ладони, чтобы сдержать реакцию на такое возмутительное замечание.

- Ты прав, я никогда не был скупым, - слова Зепара заставили покрыться холодным потом. - Поэтому сегодня я решил поделиться с друзьями самым дорогим.

- Неужели и правда отдашь человечку?! - опешил Валафар, даже немного протрезвев от потрясения.

Я же, ни жива ни мертва, уже ждала момента, когда повелитель неспешно проследует к двери в смежную комнату и ворвется ко мне в спальню, чтобы вытащить из постели и кинуть на потеху своим идиотам-приятелям. И как, обнаружив, что меня нет, поднимет тревогу. То, что последует дальше, боялась даже представить. Но однозначно радовалась теперь, что сижу здесь, а не нахожусь в своей комнате - абсолютно беззащитная перед сильными и физически, и магически мужиками. А в комнате повелителя вряд ли кому придет в голову меня искать. А там, глядишь, и выветрится из головы этот порыв поразвлечься с рабыней-человечкой. Картины уже рисовались в голове так ярко, что я даже не сразу поняла смысл следующих произнесенных Зепаром фраз:

- Гораздо лучше! Как вам кандидатура моей потенциальной невесты на эту роль?

У Валафара и Арлана самым натуральным образом отвисли челюсти при этих словах, Дариэль же продолжал безмятежно дрыхнуть, ни сном ни духом не ведая о том, что тут происходит. Я же пыталась осознать услышанное, но бедный потрясенный мозг напрочь отказывался это делать.

- Зепар, не совсем понимаю, - первым отмер Валафар.

- А что тут понимать? Должен же я узнать, чего ожидать от будущей женушки, - невозмутимо улыбался Зепар. - Я уже пригласил ее в мои покои, так что ждать недолго. Выпьем пока вина.

И он сделал знак Арлану. Тот немедленно бросился к барной нише и слегка дрожащими руками разлил по чашам вино.

- Это не особо удачная шутка, - заметил стремительно трезвеющий Валафар. - Ведь ты, надеюсь, пошутил?

- Никогда еще не был так серьезен, - спокойно возразил повелитель, принимая из рук Арлана чашу и с удовольствием делая глоток.

- Но ты ведь понимаешь, что это политический скандал? И чем все может закончиться? - вот за эти слова я прямо зауважала Валафара и передумала насчет того, что он такая уж скотина. Похоже, брюнетистый архидемон - единственный глас разума в этом сумасшедшем доме. Или Зепар и правда всего лишь шутит и пытается шокировать друзей? Очень хочется в это верить, иначе слишком уж ужасно все выглядит.

- Если ты такой трус, то я точно зря приблизил тебя к себе, - ворчливо заметил повелитель, и я опять не смогла понять, серьезен он или издевается.

Валафар, похоже, пришел к схожим выводам, потому что умолк и стал просто ждать дальнейшего развития событий. Лишь залпом опустошил содержимое чаши и со звоном поставил на столик. От этого звука эльф вскинул голову и обвел всех мутным непонимающим взглядом. Потом успокоился и снова вырубился.

В комнате воцарилась тишина, которую прервал осторожный стук во входную дверь. Зепар с заговорщицким видом поднялся с места и на несколько секунд прижал указательный палец к губам, требуя от друзей вести себя тихо. Вскоре из предбанника послышался мелодичный женский голос, и я с ужасом поняла, что повелитель не лгал. Для друзей он явно придумал какое-то развлечение. Только вот все еще оставалась надежда, что это не принцесса дроу, а обычная доступная девица. И что у Зепара всего лишь шутки идиотские.

Но по вытянувшимся лицам Валафара и Арлана в тот момент, когда повелитель, придерживая под руку, ввел в спальню очаровательную черноволосую девушку в строгом темно-зеленом платье, поняла, что произошло самое худшее. Это и есть принцесса Зелина! Вспоминая то, что рассказывали о ее связи с Зепаром в прошлом, я ожидала увидеть совершенно другое. Более развязное поведение, что ли. Ведь как ни крути, это она сама явилась к нему домой, когда он гостил в их мире, навязала себя. Но передо мной стоял просто образец скромности и добродетели с огромными карими глазами трепетной лани и невинным личиком. То ли внешность бывает чересчур обманчива, то ли тогда на принцессу не иначе как помутнение нашло. Правда, как тогда трактовать то, что она явилась сюда сейчас?

Увидев находящихся в спальне мужчин, принцесса замерла на месте и побледнела, как полотно.

- Что это значит? - едва слышно выдохнула, уставившись на Зепара непонимающим взглядом.

- Что именно, моя леди? - невозмутимо отозвался Зепар, закрывая за ними дверь, чтобы избежать возможности бегства со стороны девушки.

- Когда вы посылали мне письмо с просьбой о личной встрече, то не упоминали о том, что здесь будет кто-то еще, - дрожащим голосом сказала она, отпрянув от мужчины.

Чем больше я смотрела на весь этот чудовищный фарс, тем сильнее поднималась горечь внутри. И тем яснее понимала, что чуть не купилась, как и многие до меня, на мнимое благородство развратного белобрысого архидемона. Да для него нет ничего святого! Бросить влюбленную в него женщину на потеху собственным приятелям, растоптать ее чувства! Разве такое поведение достойно настоящего мужчины? Я уже с трудом сдерживалась, чтобы не выпрыгнуть из укрытия и не вмешаться. Пусть потом меня накажут, но я должна что-то сделать. На месте пока удерживала только надежда, что на самом деле все не зайдет слишком далеко.

- Раз уж вы так жаждете стать моей спутницей жизни, дорогая, - заговорил снова повелитель, скрестив руки на груди и прислонившись к дверному косяку, - то должны знать, что мне нужна супруга под стать мне. Умеющая брать от жизни все. Сейчас же, простите, ваша постная физиономия способна скорее отпугнуть меня, чем привлечь.

Вот козел! На месте принцессы я бы ему сейчас высказала все, что о нем думаю! Даже вздрогнула, когда Зелина болезненно выдохнула и покорно склонила голову.

- Да, я понимаю… Я… Я готова сделать все, что вы хотите…

- Неужели? - насмешливо изогнул брови Зепар. - То есть если я попрошу вас сейчас развлечь моих друзей, вы это сделаете?

- Если вы этого хотите… - она подняла на него совершенно маниакальный взгляд, полный такого неистового обожания, что даже неловко становилось смотреть на это.

Она что серьезно говорит?! Настолько без ума от этого мерзавца, что готова лечь под первого встречного, стоит Зепару об этом попросить?! Нет, я такого точно не понимаю! Даже я, безродная человечка, скорее бы глотку перегрызла повелителю, чем допустила такое. А она ведь принцесса, благородная леди, для которой честь не пустой звук. Как можно настолько потерять достоинство из-за мужчины?!

Заметила, что Валафар и Арлан не издают ни звука, растерянно переводя взгляды с принцессы на повелителя. Им явно невесело и предпочли бы оказаться как можно дальше от так называемого развлечения.

- Мой повелитель, - осторожно начал Валафар, перейдя на официальный тон, - мне кажется, вы сегодня слишком много выпили. Думаю, нам лучше удалиться отсюда, чтобы вы с принцессой могли поговорить наедине.

Арлан согласно кивнул, уже готовясь сорваться с места.

- Сидеть! - отчеканил Зепар таким властным тоном, что оба застыли. - Я буду решать, когда и как закончить наш разговор!

Все притихли, я же вообще дышать перестала. Один лишь счастливец Дариэль мирно посапывал, по-прежнему не ведая, что тут вообще происходит. А лицо повелителя едва ли не за секунду сменило выражение, снова нацепив маску змея-искусителя.

- Арлан, друг мой, налей нашей даме вина. Ей бы не мешало расслабиться.

Тот неуверенно поднялся и на негнущихся ногах двинулся к бару. Зепар же прошел к креслу и вальяжно развалился в нем. Потом пальцем поманил принцессу к себе, и она покорно двинулась к нему, словно ягненок на заклание. И я даже не знала, чьему поведению следует больше возмущаться: Зепара или кандидатки на роль его невесты. Разве так должна вести себя принцесса?! Когда девушка поравнялась с ним, повелитель привлек ее к себе и усадил на колени. Она тут же прильнула к нему всем телом, спрятав лицо на его груди и мелко дрожа.

- Ты ведь будешь хорошей девочкой? - приторно сладким голосочком спросил Зепар.

Она закивала, судорожно вцепившись в его плечи.

- Ну-ну, спокойнее. Тут тебя никто не съест, - мягко проговорил он, отстраняя от себя и принимая из рук Арлана чашу. - Выпей, это тебе точно не помешает, - он всучил вино Зелине и та, робко заглянув ему в глаза, заворожено улыбнулась.

Мне даже стыдно стало за весь наш женский род. А Зепар сволочь. Прекрасно знает, как действует на женщин, и беззастенчиво пользуется. Принцесса в несколько судорожных глотков осушила чашу и закашлялась. Повелитель услужливо похлопал ее по спине, давая возможность отдышаться. Потом взял из рук девушки пустую чашу и поставил на столик.

- А теперь раздевайся, - все тем же мягким тоном сказал он. Принцесса протестующе замычала, но наткнувшись на закаменевший взгляд Зепара, обреченно кивнула.

Неужели он и правда заставит ее это сделать?

- Покажи моим друзьям, как замечательно ты умеешь танцевать. Я прошу тебя исполнить, конечно, не совсем тот танец, к какому ты привыкла. Но надеюсь, ты проявишь фантазию. К концу танца на тебе не должно остаться ни клочка одежды, - спокойно отдавал указания Зепар, глядя в расширенные от ужаса глаза принцессы.

Видя, что она не торопится выполнять то, о чем он говорит, повелитель вкрадчиво продолжил, перейдя на более официальный тон:

- Разумеется, у вас есть выбор, моя милая принцесса. Просто выйти в ту дверь, в которую вошли. А уже утром покинуть мой дворец, не дожидаясь бала. И считать, что мы не сошлись характерами.

- Прошу вас, не заставляйте меня это делать… - прошелестела она, закрывая лицо ладонями.

- Разве я заставляю, моя дорогая? - он невинно захлопал ресницами. - Это лишь ваш выбор. Докажите, что и правда так сильно любите меня, что готовы на все.

Некоторое время принцесса беззвучно плакала, тонкие плечики подрагивали. Потом отвела ладони от мокрого лица и поднялась на ноги. Мне так хотелось верить, что сейчас она просто пошлет его и уйдет. Я бы так и поступила на ее месте. Но Зелина сделала иной выбор. Встала посреди комнаты и начала медленно извиваться всем телом, начиная свой унизительный танец. Зепар услужливо вытащил из пояса прибор для прослушивания музыки и включил подходящую мелодию.

Валафар наблюдал за этим зрелищем с напряженным лицом, изо всех сил вцепившись в подлокотники. Арлан то и дело отводил глаза, особенно когда девушка начала расстегивать пуговки платья. Она же бросала на Зепара умоляющие взгляды, надеясь, что он ее остановит. Но повелитель наблюдал за ней с полнейшим спокойствием, загадочно улыбаясь и, по всей видимости, вполне довольный происходящим.

А потом до меня вдруг дошло, зачем он все это делает. Вспомнила оброненную им фразу на аудиенции дроу о том, что если принцесса после посещения дворца сама захочет продолжения знакомства, тогда он не будет против заключения брака. Так вот что пытается сделать! Заставить ее отступить. Всего лишь жестокая игра. Такая же жестокая, как и сам этот внешне такой идеальный мужчина. Но как далеко он готов зайти? Теперь колотило уже меня, как еще недавно бедную принцессу. Я не знала, что сейчас чувствую, нахлынуло какое-то отупение, перекрывающее окутавшую сердце горечь. Руки заледенели так, что я почти их не чувствовала. Как будто находилась на пороге лихорадки.

Принцесса уже стояла в одном нижнем белье, продолжая танец, вид которого мог возбудить разве что форменного садиста. Настолько судорожным и болезненным было каждое движение вкупе с продолжающими катиться из глаз слезами.

Ну же, прекрати это. Ты не должна идти на такое! Он того не стоит!

Или стоит? Перевела взгляд на красивое лицо, словно светящееся изнутри, и судорожно сглотнула. Знала лишь одно - если бы он заставил меня саму пройти через подобное, какую бы любовь к нему ни питала, она бы точно дала трещину. А потом, со временем, и вовсе исчезла. Надеюсь, так будет и с принцессой, и она освободится от этого чувства.

Зелина уже протянула руки к лифу, готовясь его снять, когда Зепар лениво бросил:

- Пока достаточно. А теперь подойди к Валафару и немного его расслабь, а то бедняга сейчас лопнет от напряжения.

Брюнет закусил губу, но не осмелился ничего сказать. Зелина непонимающе посмотрела на своего мучителя.

- Что я должна сделать?

- Приласкай его немного, - издевательски подсказал Зепар. - Ну, ты уже девочка взрослая, думаю, догадаешься, где именно нужно приласкать.

Так, все, это уже слишком. Нужно вмешаться. Но я будто зацепенела, не в силах даже шевельнуться. Смотрела, как принцесса, сгорбившись, идет к креслу Валафара и садится на колени между его расставленными ногами. Тонкие пальчики потянулись к верху штанов. Архидемон сцепил зубы, не зная, как реагировать на подобное. Похоже, то, что происходит, стало испытанием не только для принцессы.

- Хватит, - сухой голос Зепара хлестнул всех, будто плетью. - Валафар, Арлан, берите с собой этого спящего красавца и проваливайте.

Оба приятеля вздохнули с облегчением и поспешили выполнить распоряжение. Принцесса же так и продолжала сидеть на коленях у опустевшего кресла, низко опустив голову и обхватив плечи руками.

Едва за удалившимися друзьями захлопнулась дверь, Зепар холодно сказал:

- Ты бы и правда это сделала?

Она непонимающе повернулась к нему, продолжая сидеть на полу.

- Вы ведь этого хотели от меня!

- Правда, полагаешь, что я хотел бы получить в качестве жены настолько бесхребетное существо? - он покачал головой. - Скажи сама, неужели считаешь, что такой должна быть верховная повелительница демонских миров? Готовая раздвинуть ноги перед каждым, на кого я укажу? А если бы приказал сапоги Валафару вылизать, тоже бы сделала?

По обреченному лицу принцессы читался вполне однозначный ответ. Да она бы сделала что угодно, если бы он попросил!

- Ни одна живая душа не узнает о том, что здесь произошло, - уже без тени улыбки сказал Зепар. - Мои друзья тоже будут молчать, об этом я позабочусь. А чтобы ты могла сохранить лицо, скажешь всем, что передумала сама. Что при ближайшем знакомстве я уже не показался тебе настолько желанным на роль мужа.

- Пожалуйста, только не это! - Зелина до крови закусила нижнюю губу, а потом совершенно неузнаваемым голосом воскликнула: - Я все сделаю… все, что попросите, только не отказывайтесь от меня!

- Не скажу, что питал к тебе когда-нибудь чувства, - безжалостно отрезал он. - Но сделай ты сейчас иной выбор, я мог бы рассматривать тебя в качестве жены. Ты же не прошла проверку. Мне было бы стыдно видеть рядом с собой на троне существо, способное пасть настолько низко. Да и думаю, что тебе тоже не доставит удовольствия каждый день смотреть в глаза тем же Валафару и Арлану, которые будут неизменно вспоминать о том, что произошло сегодня, при одном лишь взгляде на тебя. Просто возвращайся в свой мир, Зелина. У тебя еще все впереди. Найдешь себе другого мужа. Только дам тебе небольшой совет на будущее: ни один мужчина не станет ценить тебя, если позволишь вытирать об себя ноги и в дальнейшем… А теперь одевайся и уходи. Можешь остаться на завтрашний бал, чтобы никто ничего не заподозрил, а потом покинешь дворец.

Принцесса рыдала так, что сердце разрывалось при взгляде на нее. Судорожно комкая в руках платье, даже не могла одеться самостоятельно. Я же, глядя на нее, испытывала двойственные чувства. Да, со стороны Зепара было однозначно жестоко поступать таким образом. Но с другой стороны, он не довел дело до конца, все завершилось лишь унижением, без перехода непоправимой грани. И в его доводах была даже какая-то своя правда. Принцесса явно повела себя не так, как того следовало ждать от девушки не то, что ее положения, но даже просто от той, кто себя уважает. Но может ли это оправдать Зепара? Я пока не могла найти ответа на этот вопрос, слишком большой сумбур творился в голове.

Повелитель поднялся с кресла и приблизился к Зелине, помог подняться и сам надел на нее платье, заботливо поправил одежду и прическу. Она же казалась безвольной куклой, чья жизнь сосредоточилась в одном лишь взгляде. Болезненном, тоскливом, обреченном. Представив себе, что сейчас делается в ее душе, я содрогнулась. Не хотела бы я оказаться на месте этой девушки, несмотря на ее высокий статус и блистательное будущее, это однозначно. Поняла вдруг, что для нее самым важным на свете был мужчина, стоящий сейчас перед ней. И ради него она готова была пойти на любые унижения. Только вот объект выбрала явно неподходящий. Вся ее безграничная любовь не могла ничего тронуть или растопить в заледеневшем сердце этого красавчика. Вряд ли он даже сочувствие к ней испытывал.

Зепар вызвал слугу и велел тому проводить принцессу Зелину в ее покои. Сам же снова опустился в кресло, только теперь у камина. Уставился на огонь со странным пустым выражением. Было так жутко видеть эту пустоту на обычно живом и улыбающемся лице, что я содрогнулась. Интересно, долго он станет так сидеть? И как мне все-таки проскользнуть в свою комнату? О том, чтобы в открытую выйти из-за портьеры, не могло быть и речи после того, что только что произошло. Увиденное для моих глаз явно не предназначалось. Обреченно поняла, что сидеть мне тут до того самого момента, пока повелитель не соизволит лечь в постель и я не буду точно уверена, что дрыхнет без задних ног. А иначе, стоит высунуться раньше, тут и смертушка моя придет.

Плохо, что теперь, когда первоначальный наплыв эмоций и шок схлынули, я ощутила, как одеревенело тело и что сидеть на подоконнике все неудобнее. Попытавшись осторожно сменить позу, я в полной мере ощутила на собственной шкуре, что значит: уж если не везет, то во всем. Нога неуклюже соскользнула, уцепившись за портьеру, и не успела я осознать до конца, что произошло, как уже летела на пол, обрывая злосчастную портьеру и путаясь в ней, как в сети. Нужно ли говорить, что бесшумно проделать подобное было бы весьма проблематично. И что когда я, чертыхаясь, все-таки выбралась из-под куска материи, прямо надо мной стоял повелитель, чьи брови неумолимо ползли на лоб. И что в глазах его полыхали явно не слишком добрые золотистые сполохи. Нервно сглотнув, я обреченно подумала, что теперь была бы даже рада, если бы Зепар и рядом со мной не был способен чувствовать сильные эмоции.

Сейчас мне точно крышка…

Глава 7

- Огонек, объясни мне, пожалуйста, - обманчиво-ласковым тоном проговорил Зепар, - что ты здесь делаешь?

Я нервно сглотнула и попыталась подняться на ноги, но туфля запуталась за проклятую портьеру и я снова едва не рухнула обратно. Но повелитель оказался быстрее - схватил за плечи и удержал от позорного падения. Тут же отпустив меня, скрестил руки на груди и с совершенно непроницаемым лицом уставился в мое собственное.

- Я жду ответа.

Все заранее заготовленные речи давно уже улетучились из головы, пока я смотрела в затягивающие в свою глубину синие глаза, чье выражение не могла разгадать. Насколько сильно он хочет прихлопнуть меня прямо здесь и сейчас?

- Лорд Вайлен должен был передать вам мою просьбу о встрече, - в итоге не нашла ничего лучше, чем попытаться свалить вину на дроу.

- Насколько помню, я велел передать тебе мой ответ, - нарочито спокойно откликнулся Зепар. - Что было непонятного в слове «занят»?

Так, он злится! Теперь я понимала это абсолютно четко.

- Можно, я пойду? - предприняла жалкую попытку избежать разборок и сделала крохотный шажочек к двери в свою спальню.

- Я разве разрешал тебе уйти? - окатили меня ледяным тоном.

Мне точно конец…

- Сядь и перестань трястись, как заяц перед охотником! - рявкнул Зепар и указал на кресло, где еще недавно сидел с принцессой на коленях.

При воспоминании об этом мои щеки тут же залились румянцем. А вообще он нелогичен. Как можно не трястись, когда на тебя рявкает сам верховный повелитель демонских миров?! И все же я выполнила его распоряжение, чтобы еще больше не усугублять ситуацию. И так уже хуже некуда. Но села на самый краешек, готовая в любой момент вспорхнуть спугнутой пташкой и ринуться к спасительной двери.

- Нет, я мог всякого от тебя ожидать, - снова подал голос повелитель, видя, что я настолько запугана, что не решаюсь и рта раскрыть, - но что станешь шпионить за мной!..

- Я не шпионила! - возмущение пересилило страх, и я подалась вперед, едва не свалившись с кресла. - Просто подумала, что подожду вас здесь, пока вы не освободитесь, и все-таки поговорю с вами.

- Нет, ну твоя наглость даже восхищает! - он внезапно расхохотался и я облегченно вздохнула. Если смеется, то самое страшное позади.

Повелитель некоторое время изучал меня ироничным взглядом, потом устроился в кресле напротив и царственно махнул рукой.

- Ладно, говори, что ты там сказать хотела.

- Хотела поблагодарить вас за то, что выручили моих друзей, - собравшись с силами, выдохнула я.

- Ты могла это передать и через Вайлена, - безразлично сказал Зепар. - Не стоит благодарности. Это пустяк.

- Для вас, может, и пустяк, но для меня и моих друзей очень важно, - возразила я с жаром. - Так что спасибо вам большое!

- Это все? - помолчав, спросил он, насмешливо изогнув бровь.

- Не совсем… - я опять ощутила, что заливаюсь краской. Нет, я все еще считала, что должна перед ним извиниться, но после увиденной недавно сцены слова как-то сами застревали в горле.

- Хочешь попросить для своих друзей работу во дворце? - сухо предположил Зепар, и от холода в его взгляде я поежилась.

А к горлу подступила горечь. Похоже, и эту мою просьбу лорд Вайлен передал повелителю. И Зепар считает, что я здесь только из-за этого. Могла бы, конечно, просто подтвердить его предположение, этим сохранить остатки гордости и отправиться восвояси. Но вдруг поняла, что будет дальше. Это отчуждение между нами только усугубится, а я уже выть готова от этого. Сама поражалась тому, насколько для меня стало важно хорошее расположение этого мужчины, но разум напрочь не желал участвовать в наших с ним взаимоотношениях.

- Я хотела извиниться, - выпалила прежде, чем смогла хорошенько обдумать, стоит или не стоит говорить правду о том, зачем пришла.

- Извиниться за что? - лицо повелителя оставалось все таким же невозмутимым, но взгляд чуть смягчился. Я ощутила это на уровне инстинкта.

- Я наговорила вам много такого, чего не стоило.

- Но ты ведь так и правда думала, - напомнил он спокойно. - Не разочаровывай меня, Огонек. Я считал, что ты не боишься отстаивать то, во что веришь.

- Краски я все же немного сгустила, - возразила я.

- Значит, на самом деле ты не думаешь, что я эгоистичная сволочь, недостойная любви, никчемный правитель и бабник? - ухмыльнулся Зепар.

- Доля истины в этом все же есть, - понимая, что опять хожу по лезвию ножа, все же сказала я. Он прав - не собираюсь я кривить душой даже ради того, чтобы помириться с ним.

Он опять рассмеялся.

- Но в вас есть и хорошие качества, - поспешила продолжить я. - В глубине души.

- Огонек, ты неподражаема! - весело проговорил Зепар.

- Только почему-то эти качества вы слишком хорошо прячете, - не пожелала я поддержать его веселья. - Вас вообще сложно понять. То совершаете такие благородные поступки, что вами можно только восхищаться, то такие низкие, что не знаешь, что и думать.

- Ты о только что увиденном? - я с облегчением увидела, что он не рассердился. Лишь смотрел со странным задумчивым выражением. Дождавшись моего кивка, спокойно проговорил: - Полагаешь, я должен был согласиться на брак с женщиной, которую даже не уважаю?

- Нет, - я немного растерялась, но все же продолжила мысль, - но вы могли просто сказать послу дроу, что не желаете принимать предложение темного короля.

- И этим объявить начало войны между нашими мирами, которая уже давно назревает? - продолжил мою мысль Зепар, слегка улыбаясь.

- Полагаете, это бы точно случилось? - неуверенно покачала головой я.

- Уверен. Все же я не настолько никчемный правитель, как ты полагаешь. И умею оценивать политическую обстановку. Королю Тардену нужен был повод, чтобы выступить против нас. Причем такой, что выставил бы его в выгодном свете перед возможными союзниками. Речь о светлых эльфах. Все же у дроу с ними больше общего, чем с нами. Пренебрежение с моей стороны к темной эльфийке можно было трактовать как пренебрежение ко всей эльфийской расе. А сейчас демонские миры в не настолько выигрышной позиции по сравнению с эльфами, как это было раньше. За несколько столетий те успели значительно укрепить свою мощь. Если бы выступили единым фронтом, это бы обернулось для нас крупными неприятностями. Особенно если учесть, что моя персона не настолько авторитетна среди населения демонских миров. Могла вспыхнуть и гражданская война, если бы кто-то из амбициозных архидемонов решил воспользоваться ситуацией и свергнуть меня. Как полагаешь, долго ли бы я продержался, если бы пришлось сражаться на два фронта: с внешним и внутренним врагом. С другой стороны, жениться на принцессе Зелине - вариант спорный. Причем не только из-за моего личного к ней отношения. Дроу бы попытались пробиться на ключевые посты и здесь, пользуясь тем, что представительница их расы - верховная повелительница. И в открытую задвигать их - опять же демонстрация неуважения. А в дальнейшем, если бы появился наследник, ничто не помешало бы просто убрать меня с дороги. И посадить на трон потомка дроу. А в дальнейшем перевернуть все с ног на голову в демонских мирах, по сути захватив власть даже без боя.

Я пораженно молчала, слушая его спокойные рассуждения и понимая, что даже не подозревала обо всех этих закулисных интригах. И решение Зепара в свете того, что он только что изложил, больше не казалось таким уж неправильным. Да, некрасивым, даже подлым, но оправданным. Теперь принцесса сама спутает отцу все карты, отказавшись от брака с Зепаром. Желая сохранить свою честь, рассказывать о том, как ее к этому вынудили, не станет. Зепар одним махом перечеркнул сложную интригу темного короля, всего лишь умело разыграв свои карты.

- Так что ты мне очень помогла, Огонек, - подытожил архидемон, подмигивая мне, - когда сказала, чем официально вызвано предложение короля дроу. Не сомневаюсь, что хитрец Тардин даже отнекивался поначалу, когда Зелина настаивала на своем. Разыграл все, как по нотам… - Повелитель прищурился, видя мое ошарашенное лицо, и хмыкнул. - Удивлена, что у меня все же не одна извилина в голове, как ты думала изначально? Даже приятно это осознавать.

- Я вовсе не… - тут же заткнулась, понимая, что он легко считает по моему лицу правду, и станет только хуже.

- Надеюсь, ты станешь держать язык за зубами насчет того, что видела сегодня в этой комнате, - проронил он, поднимаясь с места и подходя к камину. - Сама понимаешь, как много поставлено на карту.

- Конечно, - чуть дрожащим голосом откликнулась я. - Но вы уверены, что ваши друзья будут так же молчать?

- А что они, в сущности, могут рассказать? - не поворачиваясь ко мне и помешивая кочергой угли в камине, протянул он. - То, что я пытался втянуть принцессу в наши развлечения, а потом остановился? Дальнейшего разговора никто из них не слышал, так что вполне могут посчитать, что принцесса и правда отказалась сама. Увидела, чего от меня стоит ждать, и передумала. Но мои друзья тоже не такие идиоты, как кажутся тебе на первый взгляд. Им выгоднее молчать и пользоваться моим расположением, чем со мной ссориться.

Некоторое время мы оба молчали, а я ловила себя на том, что с удовольствием разглядываю великолепную фигура архидемона, озаренную отсветами пламени. Так, пора это прекращать, а то уже в горле пересыхает и мысли лезут совсем уж непотребные! В сущности, я сделала то, ради чего пришла сюда - извинилась, поблагодарила - пора и честь знать! Но стоило мне подняться с кресла и сделать несколько неуверенных шагов по направлению к двери, уже открывая рот, чтобы попрощаться, как Зепар резко развернулся. Переливы золота и лазури в его глазах тут же настолько приковали взгляд, что я замерла на месте, не в силах отвести его.

- Уже оставляешь меня, Огонек? - от бархатного мягкого тона по телу пробежала сладостная истома. Невероятным усилием воли я заставила себя отвести глаза и уставилась в пол.

- Да, я уже сказала то, что хотела… Не хочу дальше отнимать ваше время. Тем более что встречаться вы со мной не желали, - не смогла удержаться от того, чтобы не напомнить ему о проявленной твердолобости.

Зепар издал смешок и скользящей походкой подкрадывающегося хищника приблизился почти вплотную. Дышать стало еще труднее, а сердце пропустило удар. И смотреть дальше в пол становилось все более сложно. Все инстинкты вопили о том, что если не хочу окончательно утратить самообладание, нужно проваливать отсюда как можно скорее. Я уже и правда хотела это сделать, но шанса мне такого не предоставили. Руки Зепара обвили за талию и притянули к себе, все же вынуждая поднять возмущенный взгляд.

- Вы что делаете?

- Ты ведь пришла для того, чтобы извиниться, - многозначительно протянул этот гад, одаривая одной из своих самых обворожительных улыбочек.

- Я уже это и так сделала, - голос прозвучал хрипло, и я недовольно поморщилась.

- Ты была не слишком убедительна, - продолжал играть со мной белобрысый мерзавец. - Стоит проявить большее рвение.

- Еще одно слово, и я повторю вам все, что сказала тогда, и даже больше. И извиняться больше не стану, - прошипела я, дергаясь в его объятиях и понимая, что шансов вырваться - что у котенка.

Смешок, вырвавшийся у Зепара в этот раз, прозвучал как-то рокочуще, отчего внутри меня все томительно заныло. Близость горячего мускулистого тела, прижимающего к себе мое собственное, волновала кровь, заставляя ее быстрее струиться по жилам. А еще этот пьянящий запах, исходящий от кожи Зепара, его волос, щекочущих мою щеку сейчас, когда он приблизил лицо вплотную к моему, обдавая чуть участившимся дыханием. Проклятье! Это уже ни в какие рамки не лезет. Я только что искренне возмущалась тем, как этот гад обращается с женщинами, а сейчас сама едва не таю в его руках. И с каждой секундой вырываюсь все более неохотно, что удручает еще сильнее.

- Послушайте, я вам не собачка, которую можно то приласкать, то пинком прогнать прочь, - из последних сил удерживая стремительно уносящуюся крышу, процедила я. - И вообще, я сделала ошибку, что пришла сюда. Уже жалею! Лучше бы и дальше продолжали игнорировать!

- Думаешь, я сумел бы продержаться долго, игнорируя тебя? - жарко выдохнул в ухо наглый гад. - Это как подсесть на наркотик, а потом добровольно лишить себя его. Не представляешь, что со мной творилось за эти три дня. Я даже приходил к тебе ночью, убедившись, что ты уснула, и просто сидел рядом.

Я даже дышать перестала, вспоминая полуреальные ощущения, которые принимала за сны. То же, что творилось с моим сердцем от его слов, трудно было передать словами. Какой-то первобытный восторг, ликование. И лишь остатки разума помогали окончательно не потерять голову и подвергать сомнению все, что он говорил. Нельзя верить его словам. Этот мужик может настолько запудрить мозги, что потом до конца жизни не соберешь!

- Считаете, я полная дура? - я изо всех сил толкнула его в грудь и забарабанила по ней кулачками. - Думаете, поведусь на такую явную ложь?

- Огонек, почему ты считаешь, что я тебе лгу? - он лишь еще сильнее прижал к себе. - Я ведь говорил тебе о том, что обряд почти лишил меня способности чувствовать. Рядом с тобой жизнь снова наполняется красками. Мне плевать, почему так происходит, но так просто есть. Ты необходима мне.

- Еще скажите, что любите. Тогда я и вовсе пошлю вас к койнерам! - издевательски воскликнула я, продолжая извиваться в его объятиях. Только ощутив, как излишне напряглась его мужская плоть в ответ на мои действия, замерла, судорожно втягивая воздух.

- Не стану лгать тебе. Да и себе тоже. Я уже достаточно прожил на свете, чтобы не бояться этого, - он чуть отстранился, заглядывая мне в глаза и тут же беря в плен этим запрещенным приемом. - Не знаю, как можно назвать то чувство, что ощутил к тебе едва ли не с первого взгляда. Вначале это было так, словно что-то внутри, в самой глубине души, шевельнулось, пустило ростки. Возникло что-то вроде нежности, меня потянуло к тебе. Сначала решил, что это лишь показалось, но чем больше проводил времени рядом с тобой, тем сильнее понимал - не почудилось. Ты и правда как-то воздействуешь на меня. Рядом с тобой отступает пустота, от которой обычно никуда не деться. Именно поэтому я и заставлял тебя постоянно быть рядом. Больше всего это и правда напоминает воздействие наркотика, - он криво усмехнулся. - Ты видела, что я пытался излечиться, отдалиться от тебя. Но ты пришла сама, и я понимаю, что больше не хочу с этим бороться.

- Я уже говорила, зачем пришла, - заплетающимся языком проговорила я, не зная, как реагировать на его слова. - Только чтобы извиниться.

- А я ведь чувствую, что ты не до конца честна. В отличие от меня, - Зепар слегка провел пальцами по моей щеке, вызывая в ответ вереницу мурашек. - Тебя тоже ко мне тянет, правда?

- Вы слишком самоуверенны, - тут же вскинулась я. - Или настолько привыкли, что женщины к вашим ногам сами падают?! Так вот…

- Я просто тебя чувствую, - прервал он готовящуюся обрушиться на него гневную тираду. - Не знаю, каким образом, но иногда могу считывать твои эмоции. Странное ощущение. Такое со мной было лишь с Лилит, когда мы были еще совсем маленькими, или когда в дело вступала связь магического медальона, который носила Ирина. С тобой же все происходит без всякой видимой причины. Загадка, не находишь? Мы с тобой как-то связаны, но как и почему, трудно сказать. И не говори, что сама не чувствуешь этой связи. Ты ведь спасла меня той ночью. Слышала, что говорил Вайлен.

- И что, по-вашему я должна теперь сделать в ответ? - полная самых противоречивых эмоций, процедила я. - Прыгнуть к вам в постель, чтобы вы еще сильнее могли что-то почувствовать?!

- Эта перспектива настолько тебе отвратительна? - протянул он, приникая к мочке моего уха и слегка покусывая.

- Прекратите! - сдавленно воскликнула я, но не нашла в себе силы в этот раз оттолкнуть. С телом и правда творилось нечто невероятное от его прикосновений. И бороться с каждой секундой становилось все труднее.

- Ты ведь на самом деле не хочешь, чтобы я прекращал… - промурлыкал Зепар, отпуская мое ухо и начиная скользить по шее.

То, что мое тело помимо воли само изогнулось так, чтобы ему было удобнее это делать, по-настоящему напугало. Да что со мной происходит?! Не может быть, чтобы этот мерзавец говорил правду о какой-то странной связи между нами. Бред полный! Очередная сказочка для наивной идиотки, которую он хочет затащить в постель. Сам, небось, ухахатывается оттого, что я могу повестись на такую чушь.

Или он правду говорит, по крайней мере, насчет того, что касается его самого? Я для него по какой-то причине и правда кажусь наркотиком. Только рядом со мной он может испытывать эмоции, какие мог испытывать раньше, и именно это делает меня в его глазах такой желанной. Потому и ведет себя со мной не как с другими, навязывает свое общество.

И что мне полагается почувствовать по этому поводу? Первоначальная радость от невероятного признания верховного повелителя сменилась гнетущим недовольством. Ни о каких искренних чувствах с его стороны и речи не идет. Просто эмоциональная подпитка. Он как вампир, чьей единственной пищей могу быть я. И не более.

С одной стороны, так даже легче - не стану питать ненужных иллюзий, он ведь сам признался в этом, поступил честно. С другой - почему так больно осознавать этот факт?! Неужели я и правда к нему что-то испытываю, как ни пытаюсь убедить себя в обратном? Или это последствие той непонятной связи, о которой он говорит?

Но нет! В отличие от него, я прекрасно могу обходиться и без общества этого мерзавца! Да, мне его не хватало в последние три дня, но тут, скорее, все упиралось в мое чувство вины. Совесть грызла и вынуждала постоянно думать о нем, из-за того, что я обидела того, кто мне ничего плохого, в сущности, не сделал. И, что уж греха таить, Зепар привлекал меня физически. Но кого бы не привлекал?! Так что с моей стороны тоже не было ничего серьезного. Вот та правда, за которую нужно хвататься, если хочу и дальше сохранить способность здраво мыслить. И в постель к этому развратнику точно прыгать не стоит, потому что это слишком все усложнит. Переведет наши отношения на тот уровень, о котором даже думать не хочу.

А нахальный архидемон уже ласкал губами мои ключицы и сдвигал платье вниз. Совсем как в недавнем сне. Ощутив мощный заряд тепла от его пальцев, я едва не изогнулась от возбуждения.

- Не смейте! - из последних сил запротестовала. - Не применяйте на мне свои штучки!

- Всего лишь хочу, чтобы ты немного расслабилась, - его голос обволакивал, сминая остатки сопротивления. - Ты так напряжена… Наверняка сейчас думаешь о чем-то, что не имеет никакого значения… Женщины вообще склонны все усложнять… Нам просто хорошо вместе, это главное… Жизнь так коротка, чтобы тратить ее на сложности.

Коротка? И это говорит архидемон, проживший на свете больше восьмиста лет? Я издала легкий смешок, сменившийся непроизвольным стоном, когда губы Зепара накрыли мою грудь и направили туда чувственное воздействие.

- Сволочь! - только и смогла что выдохнуть, обмякая в сильных руках и уже не в силах даже на ногах стоять. Все тело содрогалось от мощных волн все сильнее накатывающего возбуждения. - Пожалуйста, остановитесь! - уже взмолилась, когда на смену дразнящим импульсам последовали обычные поцелуи и прикосновения, теперь кажущиеся гораздо ощутимее, чем раньше. Проклятье, теперь я понимаю, почему инкубов считают лучшими любовниками! Только вот как его остановить, если все во мне самой этому противится?!

- Ты ведь не хочешь, чтобы я останавливался, - оторвавшись от моей груди, изрек белобрысый гад и подхватил меня на руки, относя к самому опасному месту в этой комнате - большой развратной кровати.

Паника, нахлынувшая при мысли о том, что наверняка сейчас произойдет, подавила даже возбуждение. Все же есть определенные плюсы в том, чтобы быть девственницей. Страх перед первой близостью способен значительно ослабить чувственные порывы тела. А иначе я вряд ли бы уже даже трепыхаться могла.

- Пожалуйста, не надо! - по щекам заструились бессильные слезы, и он, уже стянувший с меня платье до живота, вдруг остановился. - Вы говорили, что можете меня чувствовать! Если это так, то сейчас остановитесь! - пытаясь придать взгляду как можно более злобное выражение, произнесла я, вглядываясь в прекрасное лицо Зепара, на котором читалось не менее сильное возбуждение, чем то, что сейчас владело мной.

- И правда чувствую, - страсть в его глазах сменилась недоумением. - Ты боишься меня? Одновременно хочешь, но боишься. Почему?

- А у меня мало причин бояться? - сейчас, когда он меня не касался, удалось хоть немного привести мысли в порядок. И я поспешно села на постели, натягивая на плечи платье. Он не пытался помешать, просто ждал ответа. - Начнем с того, что я уже видела, на что вы способны и как мало для вас значат чужие судьбы. Ну, и еще, вы мой хозяин, а я всего лишь рабыня. В ваших силах вообще меня в порошок стереть, если захотите.

- Я бы никогда не причинил тебе зла, - возразил он спокойно. - Думаю, ты и сама это понимаешь.

Странно, но я тут же безоговорочно поверила, сама поразившись этому. Непонятным образом откуда-то точно знала - он говорит правду. Но из чистого упрямства помотала головой.

- Та связь, о которой вы говорите… Даже если она есть, то только с вашей стороны. Ничего подобного я не чувствую! Вы, конечно, можете меня сейчас принудить к близости, но сама я этого не хочу! Пусть мое тело откликается на ваше воздействие, но вы ведь сами знаете, почему. Перед вами и правда трудно устоять… Разумом же и сердцем я вас не хочу! Хотите видеть во мне эмоциональную батарейку - что ж, я согласна. Но не требуйте большего! Иначе я просто вас возненавижу!

Зепар смотрел со странным выражением, будто пытаясь разглядеть что-то в глубине моей души. Потом с грустной иронией произнес:

- Ну вот почему женщины, которые имеют для меня значение, совершенно не поддаются логическому пониманию?

- А женщины вообще существа нелогичные, - едко заметила я, каким-то непостижимым образом понимая, что опасность миновала. - Можно, я теперь пойду к себе?

- Иди, - Зепар покачал головой, слегка приподняв бровь. - Завтра у нас с тобой насыщенный график, так что тебе и правда не помешает выспаться.

Я, уже стоящая на ногах и развернувшаяся в сторону выхода, резко обернулась.

- У нас с вами?

- Разумеется. Ты будешь сопровождать меня на празднестве сначала в нижнем городе, потом во дворце, - невозмутимо откликнулся Зепар, поудобнее располагаясь на постели и насмешливо глядя на меня.

- Я думала, что мое присутствие необязательно, - поморщилась я.

Как-то не особо радовала перспектива публичного внимания. Показаться в обществе повелителя не только во дворце, но и перед толпами народа в городе. Не сомневаюсь, что каждая деталь моего облика будет придирчиво рассмотрена и прокомментирована. Уже не говоря о догадках о том, почему повелитель таскает меня за собой везде. Сомневаюсь, что догадки эти будут приличными. Проклятье!

- Прелесть моя, ты и так заставила меня помучиться целых три дня, - нахально заявил архидемон. - Так что придется наверстывать упущенное.

- Это я вас заставила помучиться? - возмутилась я. - Сами ведь… - тут же заткнулась, поймав широкую улыбку Зепара и осознав, до чего могу договориться. И как потом мне могут попытаться доказать, что вовсе не хотят игнорировать в дальнейшем. А хватит ли у меня выдержки снова остановить этого развратного типа, я была вовсе не уверена. - Ладно, я готова сопровождать вас.

- Вот и отлично, - просиял Зепар. - А теперь сладких снов, детка, - как-то многозначительно сказал он, и я вспыхнула до корней волос, хоть и понимала, что о том моем позорном сне знать точно не мог. Но вот я знала. И это до сих пор смущало. А после сегодняшнего стоит ожидать еще более пикантного повторения подобных снов.

Уже когда я торопливо пересекла комнату и рванула за ручку двери в свою спальню, архидемон бросил вслед вопрос:

- Кстати, прелесть моя, а как ты дверь открыла? Я ведь лично на ключ запирал.

Я вспыхнула, не решаясь повернуться. Вот ведь не вовремя у него любопытство разыгралось! А я ведь надеялась, что этот вопрос и вовсе не всплывет. Всплыл.

- Может, плохо заперли? - буркнула я.

- Совсем забыл, какое бурное у тебя было прошлое, - ответная реплика показала, что мне нисколько не поверили. - Но я даже не против, если и в следующий раз будешь настолько жаждать моего общества, что воспользуешься своими особыми навыками. Это даже льстит.

Сволочь! Я не стала это комментировать, лишь бросила через плечо уничтожающий взгляд и поспешила скрыться за дверью. Вслед послышался веселый смех. А я, в очередной раз подумав о том, как же сильно повелитель меня бесит, заперла дверь со своей стороны и побрела к постели.

Глава 8

- Огонек, хватит дрыхнуть! - послышался над ухом оглушительный вопль, от которого я тут же подскочила на постели.

Настоящий садизм - поднимать с кровати таким образом! Я ошарашено захлопала ресницами, протерла глаза и уставилась на сияющую клыкастенькую физиономию над головой. Первое время даже не понимала, что вообще происходит и не сон ли это. Каким образом в моей комнате оказалась Таника?!

- Эй, ты мне снишься? - хриплым после сна голосом проговорила, тянясь рукой к щеке подруги и щипая ее.

Вампирша взвизгнула и ударила меня по бесцеремонной конечности. Только тут я окончательно убедилась, что она настоящая, и в потрясении разинула рот.

- Ты как тут очутилась?

- А ну подъем! - командирским рыком оглушила Таника. - Пока будешь приводить себя в порядок, все и расскажу. А то не успеем!

- К-куда? - ошарашено спросила я, все же вылезая из постели.

- Лорд Вайлен дал мне четкие распоряжения, что ты должна быть полностью готова, когда повелитель решит вылетать из дворца.

- Лорд Вайлен? - продолжала тупить я, пока подруга чуть ли не пинками подталкивала в сторону ванной.

- Ага, - широко улыбнулась вампирша, обнажив свою пусть и привычную, но все же устрашающую верхнюю челюсть. - Вчера поздно вечером он лично явился в тот домик, где разместили нас с Вайшаном. Выглядел не особо довольным, что его сорвали посреди ночи. Но с повелителем не спорят, сама понимаешь.

- А повелитель тут каким боком? - умывая лицо прохладной водой, чтобы быстрее прийти в себя, спросила я.

- Ну так он отдал распоряжение, чтобы мы с Вайшаном прямо завтра, то есть уже сегодня приступили к своим обязанностям. Вайшана назначили уборщиком. Не больно-то хорошая работенка, конечно, но зато он сможет передвигаться достаточно свободно, - многозначительно сказала подруга. - Ну, а меня приставили к тебе. Так что ты имеешь честь лицезреть свою новую личную служанку, - весело закончила она, пока я переваривала услышанное. - Только сразу предупреждаю: понятия не имею, что должна делать в этом качестве.

- Ничего, прорвемся как-нибудь! - отмахнулась я, поневоле расплываясь в улыбке. На сердце с каждой секундой становилось как-то теплее и приятнее от осознания того, что Зепар снова продемонстрировал, что не такая уж он сволочь. По крайней мере, в отношении меня. Я ведь даже лично не просила его пристроить друзей, а он все равно это сделал. Притом немедленно, желая утром сделать мне приятный сюрприз.

Настроение становилось все лучше, и я даже решила, что выдержать этот наверняка тяжелейший день будет не так сложно, как думала.

Пока я мылась, Таника распорядилась насчет завтрака и вытащила из платяного шкафа почти все мои вещи, чтобы я могла выбрать наряд. Глядя на хаос, теперь царящий в спальне, я только головой качала. Притом моего мнения никто спрашивать не собирался. Таника критически оглядывала каждое платье, по той или иной причине отметала в сторону и кривила губы.

- Да что ты ищешь-то? - не выдержала я, поедая блинчики и наблюдая за ее действиями.

- Что-то, в чем бы ты выглядела потрясающе.

- Тогда тут точно такого нет, - хмыкнула я. - Выбери что-нибудь для прогулок по городу, и все.

- Ну нет! - возмутилась подруга. - Ты будешь сопровождать самого верховного повелителя! Должна ему соответствовать.

- Тогда это точно невыполнимая задача, - ухмыльнулась я, вспоминая лучезарное создание, рядом с которым остальные тут же меркли.

Таника скептически окинула меня взглядом и со вздохом кивнула.

- Может, ты и права.

Я даже возмутилась. Могла бы и соврать ради приличия! В общем, после долгих колебаний мне швырнули нежно-зеленого цвета тунику из мерцающей, переливающейся на солнце материи. Элегантная и красивая вещь, которая, пусть и не сотворила чуда, но все же шла мне, подчеркивая хрупкость фигуры и тонкость черт. И на фоне такого цвета мои волосы смотрелись особенно выигрышно.

- Уже поела? - как-то угрожающе спросила Таника и я поспешила кивнуть, отодвигая тарелку с недоеденными блинчиками. Похоже, подруга взялась за выполнение своих обязанностей с чудовищным рвением. - Отлично! Тогда надевай и пошли причесываться.

- А ты умеешь прически делать? - с сомнением спросила я, глядя на небрежно стянутую в тугой хвост шевелюру самой девушки. Она никогда особенно не заморачивалась над внешним видом. Вот если нужно сейф вскрыть или кому-то физиономию начистить - это запросто, а женские ухищрения и премудрости никогда не интересовали Танику.

- Научусь! - с энтузиазмом заявила подруга. - А пока будем экспериментировать.

Я нервно сглотнула, не очень-то вдохновленная такой перспективой.

- Может, мою прежнюю служанку позовем для этого дела? - осторожно предложила я.

- Вот еще! - Таника так замахала руками, что едва не зарядила мне в глаз. Я благоразумно отошла на шаг и обреченно кивнула. Ладно, чего не сделаешь ради подруги. Даже пугалом выйти на обозрение столичных жителей - запросто!

Пожалела о своей уступчивости в первую же минуту, когда меня усадили перед зеркалом и стали расчесывать. Похоже, Таника решила мне отомстить за сегодняшний щипок по полной. Мои несчастные волосы прочувствовали в полной мере, сколько силищи скрывается во внешне тонких и худеньких ручках вампирши.

- Эй, ты меня вообще без волос оставишь! - взмолилась я, чувствуя, как из глаз вот-вот слезы брызнут от боли.

- А что, это идея! - с сарказмом отозвалась Таника. - Обрить тебя наголо, татуировку сделать для того, чтобы вид какой-то имело. И больше не нужно заморачиваться с прическами!

Я ужаснулась от подобной перспективы.

- Слушай, давай, я сама что-нибудь сделаю!

- Нет уж, это моя обязанность, - гордо заявила подруга и продолжила издеваться над моей несчастной гривой.

Она попыталась соорудить из моих волос нечто непонятное, закалывая шпильками, но итог оказался таким жутким, что сама же замотала головой. Когда и следующие две попытки ничего не дали, тяжело вздохнула и с надеждой спросила:

- Может, и правда наголо побреем?

- Да в разлом тебя, Таника! - в сердцах выпалила я, соскакивая с места, пока подруга и правда не вознамерилась такое сделать. - Я лучше просто распущу волосы и заколю у висков.

И не слушая возражений, с облегчением распутала бедные волосы, расчесала и украсила, как посчитала нужным. Довольно повертевшись перед зеркалом, решила, что получилось очень даже ничего.

- Теперь макияж! - решила реабилитироваться Таника. - Иди сюда, я сейчас все сделаю!

- Нет! - с таким ужасом выкрикнула я, что подруга замерла, выронив из рук баночку с каким-то косметическим средством. - Я сама сделаю!

- Ну вот, - окончательно расстроилась вампирша, усаживаясь в кресло и оттуда теперь глядя на меня. - Хреновая из меня служанка получилась.

- Даже спорить не буду, - усмехнулась я. - Но надеюсь, долго нам не придется терпеть такие неудобства.

Эта мысль и у Таники вызвала энтузиазм, и она весело кивнула.

- Хотя все равно пару уроков у Катры тебе бы пока взять стоило, - осторожно добавила я, здраво рассудив, что осуществление побега может и затянуться, а мне придется все это время пользоваться услугами ходячей катастрофы вместо служанки.

- Ладно, - миролюбиво согласилась вампирша. - Главное, что мы снова все вместе.

На сердце снова потеплело, и я улыбнулась ей. Макияж я сделала самый неброский - не хотелось привлекать к себе больше внимания, чем нужно. Его и так будет предостаточно - чует мое сердце. Уже вечером перед балом переоденусь и накрашусь поярче. Сейчас же это даже будет лишним. Все же уроки этикета, преподанные господином Фарде, давали о себе знать. Я уже лучше понимала, что будет уместным или наоборот в той или иной ситуации.

Мы с Таникой в итоге остались довольны моим видом и с облегчением начали просто болтать, ожидая, пока меня позовут. Ждать пришлось недолго - уже через двадцать минут раздался щелчок бротера, возвещающий о том, что скоро меня ждет новое испытание на выдержку. Надеялась только, что день этот закончится благополучно и я не наговорю колкостей кому-нибудь из влиятельных персон.

- Жду в холле, - без всякого «Доброго утра» или хотя бы «Вы уже готовы?» отчеканил в бротере лорд Вайлен и тут же отключился. Вот ведь зараза высокомерная!

- Мне пора, - неохотно сказала я, поднимаясь с места.

- Откуда ты знаешь? - недоуменно спросила Таника, для которой мои переговоры с дроу (если это, конечно, можно так назвать), остались недоступными.

- Лорд Вайлен связался со мной по бротеру.

- У тебя даже бротер есть?! - поразилась Таника, немного потешив мое пошатнувшееся чувство собственного достоинства.

- Ага, - гордо заявила и с видом королевы прошествовала к двери. Правда, испортила весь эффект, наткнувшись на журнальный столик. Обернувшись на хихикнувшую Танику, обиженно засопела и мстительно заявила: - Пока меня не будет, советую все же обратиться к Катре, чтобы она тебе мастер-класс провела по обязанностям служанки.

Физиономия вампирши погрустнела, а я, довольная, вышла из комнаты. Не мне же одной за всех отдуваться! Вообще я бы предпочла у Катры уроки брать, чем участвовать в сегодняшних празднествах. Но кто меня спрашивать будет?

Во дворце царила такая суета, что пока я добиралась до холла, едва с ног не сбили. Слуги торопились завершить приготовления к предстоящему вечером балу. Еще и съехавшиеся заранее гости, желавшие примкнуть и к дневной церемонии в городе, добавляли им хлопот.

Наполовину оглушенная и дезориентированная, я с трудом добралась до холла, где все уже ждали лишь повелителя. Лорд Вайлен и Нисрок лично собирались сопровождать Зепара, а также выделили по отряду охраны каждый со своей стороны: магическая гвардия и обычные стражи. Те, кто должны были сопровождать повелителя, стояли отдельно от толпы придворных, и я, поколебавшись, направилась к ним.

Заметив в их числе троицу приятелей Зепара, с трудом удержалась от того, чтобы не поморщиться. Невольно вспомнила вчерашнюю неприятную ситуацию и по лицам мужчин попыталась понять, что они по этому поводу испытывают. Хотя, может, для них это не значило столь уж много и подобные развлечения были в порядке вещей. По крайней мере, судя по невозмутимой скучающей физиономии Валафара, который выглядел совершенно как обычно. Арлан, как и всегда, застывшей тенью стоял около других приятелей и выискивал в толпе предмет своей любви. Предмет этот, кстати сказать, по обыкновению опаздывал. Дариэль же после вчерашней попойки выглядел бледным и измученным. То и дело подавлял зевки, прикрывая рот ладонью, и явно предпочел бы лучше остаться во дворце, чем тащиться в город.

При виде подошедшей меня Валафар засиял, как новенькая монетка.

- Вот уж не ожидал, что и ты сегодня с нами полетишь, Огонечек! - воскликнул он, сразу оккупируя мою руку и удерживая рядом с собой.

- Похоже, повелитель сменил гнев на милость, - хмыкнул Дариэль. - Когда вы помириться успели? Похоже, я и правда многое пропустил вчера ночью, когда вырубился.

- Пить меньше надо, - посоветовал Арлан.

- Нет, ну вы сволочи все-таки! - обиделся эльф. - Сами же и подливали! Ну так что было-то вчера?

Валафар с Арланом многозначительно переглянулись и всем своим видом продемонстрировали, что удовлетворять любопытство бедолаги не собираются. Я же подумала о том, как бы они отреагировали, узнав о том, что я тоже в курсе событий. На губах невольно появилась улыбка, которую я постаралась спрятать. Хотя в моем случае есть беспроигрышный вариант, как можно вывернуться. Сказать, что меня видение посетило. Но все равно лучше не давать понять, что я что-то знаю. Зепар ведь просил никому не говорить. А после того, что он для меня сделал, было бы и вовсе последним делом предавать его доверие.

- Так когда вы успели помириться? - переключился снова на меня Валафар.

- Мы и не ссорились, - невозмутимо отозвалась я, отвечая такой же многозначительной улыбкой, какой они обменивались с Арланом.

- Надеюсь, на балу ты тоже будешь? - не став настаивать на ответе, проговорил архидемон.

- Придется, - без особого энтузиазма откликнулась я.

- Тогда в этот раз от танца не отвертишься, - весело резюмировал Валафар. - Ты мне еще с прошлого бала должна.

Я уже хотела ответить что-нибудь едкое, когда мое внимание привлек лорд Вайлен.

- Рена, подойдите ко мне.

Я с радостью отцепилась от Валафара и проследовала к дроу, показавшемуся в этот момент спасителем. Отведя меня чуть в сторону, чтобы не могли слышать остальные, лорд Вайлен негромко произнес:

- Вас не посещали видения по поводу предстоящего дня? Нет ли какого-то предчувствия?

- Да нет вроде, - прислушавшись к себе, сказала я.

- Будьте особенно внимательны. Как только почувствуете хотя бы намек на нечто подобное, сообщите.

- А есть повод волноваться? - мне невольно тоже передалась его тревога и более-менее безмятежное настроение померкло.

- Не исключаю возможности, что наш преступник может попытаться сделать новый ход именно сегодня. Трудно придумать более подходящий момент, чем действовать в такой вот суматохе.

Я похолодела, вспоминая рассуждения Зепара о том, что и он сам ожидает нового покушения на праздновании годовщины. Как я могла забыть об этом? Теперь уже по-другому взглянула на столпившихся в холле придворных. Каждый из них может оказаться убийцей. Не стоит исключать никого. Плохо, что в такой толпе трудно было сосредоточиться и воспользоваться даром целенаправленно. Слишком много в голове возникало спонтанных образов-видений, не связанных с тем, что сейчас наиболее важно. Но я решила, что попытаюсь.

- Если что-нибудь увижу на этот счет, тут же сообщу, - пообещала я, и дроу кивнул, отпуская меня.

Но тут людское море заволновалось, раздвигаясь, подобно волнам, и пропуская того, кого все, собственно, и ждали. Зепар сегодня был облачен в кроваво-алый костюм с изумрудными узорами - традиционные цвета верховных повелителей. И в этом облачении казался каким-то иным, непохожим на самого себя. Впервые я в полной мере осознала, кто он такой. Раньше его природное обаяние и манера держаться располагали к непроизвольной естественности в общении. И хоть разумом я понимала, кто передо мной, но не могла себя заставить трепетать перед ним, как перед правителем. А вот сейчас…

От всей этой фигуры, будто источающей кроваво-красные и изумрудные сполохи, исходила просто завораживающая мощь. Он даже выше казался, а лицо приобрело что-то хищное и жесткое, будто изнутри этого мужчины прорывалось наружу нечто иное, древнее и невероятно сильное. То существо, что и правда находилось в нем. Источник глубинной энергии, которой поклонялись в демонских мирах и кому возносили молитвы в храмах Огня.

У меня мурашки побежали по коже, когда будто озаренные сполохами изумрудного пламени глаза обвели присутствующих. Никто не выдерживал этого взгляда, поспешно склоняясь перед повелителем. А у меня возникло дикое желание просто сбежать. Рядом с таким Зепаром вряд ли выдержу целый день. Он до дрожи пугал. Или это он и есть настоящий, наконец, снявший привычную маску? Что-то эта мысль прямо озноб вызывает. Надеюсь все же, что это очередной образ, которые Зепар меняет просто мастерски. То образ легкомысленного гуляки, то недалекого правителя, то дамского угодника, а теперь вот великого и ужасного архидемона - преемника Велиара и Аббадона.

Зепар не стал подходить к группе сопровождения и стремительной походкой двинулся к выходу, не сомневаясь, что все последуют за ним. Что, собственно, и произошло. Лорд Вайлен и Нисрок отдали необходимые распоряжения, и все тут же пришло в движение. Если бы Валафар не оказался рядом и не схватил под руку, увлекая за собой, меня вполне могли бы затоптать в начавшейся суматохе. Так что я даже благодарно улыбнулась черноволосому архидемону.

- Он сегодня какой-то другой, - следуя вслед за остальными, решилась шепнуть я своему спутнику.

- Кто? Зепар? - думая о чем-то своем, откликнулся Валафар.

- Ага, - совершенно не по этикету выпалила я. - Или он такой и есть на самом деле? - озвучила тревожные опасения.

Архидемон окинул меня скептическим взглядом.

- Я уже тебе как-то говорил, что о том, какой он на самом деле, судить трудно. И что не следует верить первому впечатлению.

Нашла у кого спросить! Валафар явно не упустит случая настроить меня против Зепара.

- Тебе стоит держаться от него подальше, - добавил архидемон.

Ага, как будто у меня есть выбор! Уловив мой многозначительный взгляд, Валафар хмыкнул.

- Да, ты права, в твоей ситуации вряд ли такое возможно. Но по крайней мере, старайся не верить всему, что он говорит или делает.

- Почему это? - иронично спросила я, внутренне возмущаясь тому, что так называемый друг за спиной очерняет Зепара.

- Потому что ты можешь лишь догадываться о его мотивах.

- Из каких бы мотивов не совершались добрые поступки, хуже они от этого не становятся, - с жаром запротестовала я, вспоминая то, что Зепар сделал для моих друзей.

- На все можно посмотреть с разных сторон, - не пожелал сдаваться Валафар, но я решила, что в своем последнем доводе и не подумаю усомниться.

Выйдя наружу, все начали погружаться на летающие платформы. По такому случаю для повелителя выбрали нечто особенное - огненную, очертаниями напоминающую дракона. И хоть умом я понимала, что огонь не настоящий, а иллюзорный, в горле сразу пересохло, стоило представить, что мне тоже придется лететь на этом.

Зепар занял место на троне, тоже сияющем огненными сполохами, на этом вот чуде техники. Со всех сторон от повелителя рассредоточились стражи и гвардейцы на своих платформах. Остальным гостям полагалось занять места позади, составляя кортеж. Даже троице приятелей Зепара в этот раз нельзя было находиться рядом с ним. В душе шевельнулась робкая надежда: а может, и меня пронесет? Я даже согласна весь день провести в обществе Валафара. По крайней мере, так смогу держаться как можно незаметнее, пусть и непосредственно за платформой повелителя. Но все же не подле него самого. И еще больше воспрянула духом, когда Валафар потащил меня за собой туда, где уже расселись Арлан и Дариэль. До спасительного места оставалось несколько шагов, когда словно из-под земли рядом вырос лорд Вайлен и недовольно буркнул:

- Повелитель велел разместить девчонку на его платформе.

Моя челюсть сначала отвисла, потом губы страдальчески изогнулись.

- Может, не надо?

Валафар тоже решил встрять:

- Она ведь не его жена или невеста, и даже не возлюбленная. Это против обычаев.

- Сами об этом скажете повелителю? - едко осведомился лорд Вайлен, чем заставил Валафара заткнуться.

Спиной я чувствовала угрюмый взгляд моего незадачливого кавалера, пока дроу волок меня к огненному ужасу, где придется провести неизвестно сколько времени у всех на виду. Эх, ну за что мне все это?! Тут же не без иронии подумала о том, сколько женщин желало бы очутиться на моем месте в этот момент. Та же принцесса Зелина, которая, кстати, тоже виднелась среди гостей в сопровождении делегации дроу. Я бы сейчас охотно поменялась с ней местами. Особенно учитывая то, что Зепар ведет себя не как обычно, а изображает из себя недосягаемого могущественного властителя. Но разве кто-нибудь станет спрашивать, чего бы хотелось мне?

Я с сомнением взглянула на откидные огненные ступени, по которым следовало взобраться на эту машинерию. Они что серьезно?! Но если бы сказала о своих страхах нетерпеливо постукивающему носком изящного сапога дроу о подобных затруднениях, тот бы еще пинка дал, помогая без лишних слов взобраться наверх. Пришлось мысленно говорить себе, что все, что я вижу, иллюзия, и все-таки залезать туда.

Рядом с троном, на котором сидел превратившийся в величественную статую повелитель, для меня как раз поставили небольшое креслице, тоже озаряемое огненными вспышками. Сидение казалось раскаленным докрасна, и я даже попятилась от него, чуть не упав обратно со ступеней. Сомневаюсь, что лорд Вайлен стал бы меня подхватывать, и я бы изрядно потешила заносчивых демонов и представителей других высших рас, наверняка следящих сейчас за каждым моим движением.

И тут - о чудо! - статуя Зепара ожила, скосив в мою сторону скептический взгляд.

- Огонек боится огня? - с иронией скаламбурил повелитель.

- Вообще-то я не демон, чтобы без страха садиться на вот такое, - прошипела я.

- Хочешь ко мне на коленки? - предложил выход Зепар, слегка улыбаясь.

- Нет уж!

И я серной взлетела на раскаленный стульчик, одарив архидемона мрачным взглядом. Ожидала, что мою бедную пятую точку тут же обожжет и я с криком вылечу обратно, но нет. Все и правда оказалось лишь иллюзией. Вздохнув с облегчением, я устроилась поудобнее и принялась настраивать себя на один из самых худших дней в жизни. Зепар одарил меня насмешливым взглядом и снова превратился в статую. Правда, теперь его грозный вид перестал так пугать - я уже поняла, что он и правда лишь изображает из себя то, что хотят видеть сегодня подданные. И все же актер из него замечательный, нельзя не признать!

Лорд Вайлен тоже занял место на своей платформе. Повелитель махнул рукой, и все платформы взмыли в воздух, величественно пролетая над ярусами верхнего города в сторону магической завесы. Жители внизу, высыпавшие из домов, восторженно приветствовали повелителя. Думаю, многие из них вскоре тоже присоединятся к общему празднику в Фирании.

Я же ловила на себе недоуменные, ненавидящие или завистливые взгляды тех, кто входил в кортеж повелителя, и старалась тоже изображать из себя статую. А что еще оставалось? Не съеживаться же в комочек - так только утвержу высокомерных гадов в мысли о том, что я и правда полное ничтожество. Не дождутся! Я даже улыбку на лицо натянула, пусть она наверняка и смотрелась неестественно. Плевать! Буду делать вид, что в восторге от происходящего и оказанной мне чести, хотя внутренне хочется костерить Зепара на чем свет стоит за то, что подверг очередному издевательству. А ведь иначе не назовешь! Теперь наверняка все подумают, что я его любовница. Даже зубами заскрипела при этой мысли. Ладно, пусть меня утешает тот факт, что на самом деле это не так. А остальные пусть думают в меру своей распущенности.

Глава 9

Стоило преодолеть магическую невидимую преграду, как перед нами предстала столица во всей своей красе, а верхний город с его ярусами стал невидим. И дворец повелителя теперь будто парил среди золотистых облаков, озаренный отблесками красного солнца. Зрелище было завораживающим, так что я то и дело ловила себя на мысли, что округляю рот и любуюсь всем, что окружает. Как-то, когда чуть больше недели назад меня везли сюда, я в полной мере не смогла оценить всю эту красоту - уж слишком тревожило собственное будущее. Тревожило оно, конечно, и сейчас, но уже не так панически. Привыкаю, что ли? Ну нет! Я нащупала пальцами ошейник, пусть и замаскированный под изысканное украшение, и напомнила себе, что никогда не смирюсь с рабским положением.

Стоило кортежу повелителя снизиться в достаточной мере, чтобы стать видимым горожанами, как снизу раздались приветственные крики. Я поразилась тому, сколько народу собралось поприветствовать Зепара. Хотя, уверена, что в бытность на троне Аббадона его встречали не менее громкими возгласами. В демонских мирах любили пышные торжества, по какому бы поводу те ни устраивались. Да и потом народ ждали бесплатное угощение и выпивка. Жители столицы сверху казались живой рекой, струящейся по улицам. Толпой, охваченной едиными эмоциями восторга и радости. Когда мы еще больше снизились, я могла даже различать лица, обращенные к нам. Конечно, по большей части, к Зепару, с видом бесстрастного божества сидящему на троне.

- Да здравствует верховный повелитель!

- Долгих лет правления! - и прочее в том же роде доносилось снизу, а он сохранял полнейшую невозмутимость. Даже рукой не махал - видать, из образа выходить не хотел.

Стараясь получше все разглядеть, я подалась к краю платформы, свесившись вниз и восторженно глядя на празднично украшенный город.

- Огонек, лучше сядь нормально, - послышался ворчливый голос Зепара, и я от неожиданности едва не свалилась вниз. К счастью, повелитель по такому случаю решился выйти из образа недоступного божества и за шкирку вернул меня обратно на стул.

Покраснев до корней волос, я теперь не решалась даже шевельнуться, пока он снова нацеплял на себя прежнюю маску. Интересно, кто-то заметил этот досадный инцидент или мне все же повезло? Осторожно скосила глаза на толпу внизу и поняла, что на меня теперь смотрят почти с таким же интересом, что и на Зепара. Вот гадство! Не сомневаюсь, что теперь и в газетах напишут о новой пассии-человечке повелителя.

В свое время только ленивый не обмусоливал роман белобрысого архидемона с Ириной, хоть он еще и не занимал такой важный пост. Теперь же точно журналюги не упустят такой сенсации. Уже представляю заголовки: «Новая любовница верховного повелителя едва не свалилась с платформы во время праздничного шествия», «Еще одна человечка, покорившая сердце Зепара: кто она?» и прочее в том же роде. Потом воображение нарисовало мне, как наши знакомые в Тадниде видят мою фотографию в газете и как у них всех отвисают челюсти и отнимается дар речи. Особенно будет лютовать Нария. Еще бы! Так хотела сгнобить нас с Димаром, а вместо этого сделала приближенными к самому повелителю! Я невольно хихикнула, представив ее рожу, но тут же взяла себя в руки, заметив, как иронично скосил на меня глаза Зепар. Напомнила себе, что я вообще-то должна ненавидеть свое новое положение и усиленно пытаться его изменить. Только почему-то с каждым днем делать это становилось все труднее. Белобрысая сволочь медленно, но уверенно отвоевывала позиции в моей жизни, как бы я ни пыталась это отрицать.

- А куда мы сейчас летим? - прошептала, хоть и не думала, что повелитель снизойдет до ответа.

- Сначала сделаем круг по всему городу, - откликнулся он, не поворачивая головы и сохраняя невозмутимый вид, - потом в храм Огня.

Вспомнив все, что знала о подобных празднествах, я глубокомысленно кивнула. Точно! Верховному же повелителю, как носителю божества, нужно дать возможность приобщиться к его силе всем желающим. Правда, как все обычно происходит, я представляла смутно. В храмах не работали визоры и другие средства, которыми пользовались журналисты, так что те освещали это все лишь в общих чертах. Да и я обычно особо не интересовалась подобными вопросами. Хотя знала, что некоторые религиозные фанатики съезжаются со всех уголков демонских миров, чтобы лично приобщиться к церемонии. Правда, в сам храм пускают лишь избранных, остальные заходят уже после того, как повелитель оттуда уйдет. Но в этот раз я, по нелепой прихоти судьбы, войду в круг этих самых избранных и все увижу воочию.

Пока мы делали круг над городом, я успела заскучать - все-таки Фирания - громадный город, самый большой в первом демонском мире. И как только Зепару удается ни на миг не сменить позы, по-прежнему величественно восседая на троне с каменным выражением лица? Я вот уже и так и сяк ерзаю, пытаясь сесть поудобнее и желая, чтобы это поскорее закончилось. Да и скучновато стало. Зепар даже не пытался со мной заговаривать, а я сама больше не решалась, хотя уже и не боялась его неприступного вида. Какая бы сущность там внутри него ни скрывалась, он все равно тот же - в этом уже убедилась.

От нечего делать вертела головой по сторонам, разглядывая придворных, летящих в кортеже повелителя. Игнорируя то, какими уничтожающими взглядами отвечают мне самой, делала это чуть ли не в наглую. В конце концов, мне сам лорд Вайлен дал распоряжение задействовать свой дар как только можно. И если что, буду валить все на него. Правда, дар опять показывал только всякие глупости: кто с кем спит, кто кого ненавидит или строит козни и прочее в том же роде. Ничего, касающегося отравленной бутылки или нового покушения.

Почувствовала, что на меня смотрят не менее нагло и пристально, чем это делала сама, и поспешно посмотрела в ту сторону. Принцесса Зелина буравила таким неприязненным взглядом, что будь я более робкого десятка, наверняка бы стушевалась. Но когда мне так вот демонстративно показывают свою ненависть, включается защитная реакция, и я безрассудно принимаю вызов. Глупо, конечно, но ничего не могу с собой поделать. И я уставилась на нее в ответ и даже дерзко улыбнулась. Уж перед этой склоняться точно не стану ни при каких обстоятельствах! После того, что видела вчера вечером, я ее даже не уважала. Тряпка, позволяющая ноги об себя вытирать, а не принцесса.

Поразительно, но даже не зная о том, что я в курсе ее вчерашнего позора, принцесса Зелина сдалась первая. Отвела взгляд и покраснела, хотя, скорее всего, от злости, а не от смущения. Уж слишком раздувались ноздри при этом и стискивались челюсти. Осознав, что она самым банальным образом ревнует Зепара ко мне, я ощутила какое-то мстительное удовольствие, отчего поразилась сама.

Так, хватит думать о личном! - строго одернула себя. Нужно попробовать подключить дар по отношению к дроу. Ведь их тоже не стоит списывать со счетов, пусть даже Зепар полагал, что их могли подставить для отвода глаз. Но иногда не нужно чересчур мудрить, а ответ лежит на поверхности. Тот же посол темных эльфов, у которого были собственные планы на принцессу Зелину, мог пожелать устранить соперника. Кстати, а где он? Я обводила глазами платформы, на которых летели дроу, но Ленара Дарбирна не находила. Закралось что-то вроде тревожного предчувствия, но неосознанного, которое вполне можно списать на обычную подозрительность. И все же я отметила этот момент, решив потом рассказать все лорду Вайлену.

Ощутив, что на меня смотрит кто-то еще, опять сместила угол зрения и поймала обворожительную - по крайней мере, он ее наверняка такой считал - улыбку Валафара. Брюнетистый архидемон отсалютовал мне и послал воздушный поцелуй. Я только фыркнула и вновь села на стуле в чинной позе, какой учил господин Фарде. Когда уже наглый гад поймет, что ему со мной ничего не светит? Ему что демониц не хватает? Или на экзотику потянуло и решил непременно попробовать, как это будет с видящей ведьмой?

Ну дык это его проблемы, я удовлетворять его любопытство не собираюсь! Мне бы тут разобраться с развратным повелителем и его наглыми ручонками, которые порой так и норовят распуститься. Вспомнив о том, как вчера едва не капитулировала под напором Зепара, ощутила, как краснею не хуже принцессы. Только совсем от других эмоций. А если еще вспомнить, что потом ворочалась полночи, пытаясь избавиться от томления во всем теле, и вовсе стыдно. Уже не говоря обо сне, который после этого приснился. Как же все-таки хорошо, что мысли ведьмы не сможет прочитать даже самый могущественный архидемон, иначе вряд ли бы я сегодня глаза решилась на Зепара поднять.

Между тем, скучная поездка над городом под приветственные крики толпы, наконец, закончилась, и мы остановились возле храма Огня. Обрадовавшись, что могу переключиться на что-то другое, я с любопытством разглядывала великолепное сооружение, будто созданное из застывшей вулканической лавы. А может, так и есть, кто его знает? Вокруг храма, построенного в форме восьмиконечной звезды, гранями которой служили высокие колонны, поддерживающие куполообразный свод, взметались языки пламени от огненного рва. Говорят, в старые времена сюда бросали тех, кого желали принести в жертву божеству, чтобы обращенная к нему молитва была услышана. Я невольно содрогнулась. Сейчас, конечно, эти варварские обычаи ушли в прошлое, но кто поручится, что подобное не проделывается тайком. А огненный ров надежно скрывает свои тайны, не оставляя следов.

У входа в храм Огня уже выстроились жрецы в ритуальных изумрудно-оранжевых одеяниях с нанесенным на лоб знаком восьмиконечной звезды. Надеюсь, что нанесен он не кровью, а краской, а то слишком цвет подозрительный. Волосы прикрыты капюшонами, отчего жрецы кажутся чуть ли не братьями-близнецами. Все чистокровные демоны - грязная кровь считалась противной божеству. Раньше в такие храмы вообще не пускали представителей других рас или тех, в ком есть хотя бы примесь иной крови, помимо демонской. Да и сейчас наверняка пускают скрепя сердце. Тем сильнее захотелось пройти внутрь, нахально давая понять, что я и не думаю считать себя недостойной.

Первой снизилась у входа огненная платформа Зепара. Повелитель поднялся с трона и величественно спустился по откинувшимся ступеням. Я двинулась следом, стараясь идти с таким же достоинством и не выдавать, что ноги дрожат, а сердце значительно участило ритм. Все же слишком много взглядов сейчас прикованы к нам с Зепаром. И если он к подобному привык и воспринимает, как должное, то я чувствую себя не в своей тарелке.

Жрецы расступились, создавая живой коридор и низко склоняясь перед носителем божества. Зепар прошел внутрь храма, ни на миг не замедлив движения и не удостоив служителей культа даже взглядом. Словно входил к себе домой, а вокруг его встречали слуги. Я же, стараясь не слишком заметно втягивать голову в плечи, трусила следом, тоже ни на кого не смотря, но совсем по другой причине. Боялась оступиться под не слишком довольными взглядами жрецов. Наверняка они головы себе ломают, что за дерзкая человечка осмеливается входить под своды храма вслед за самим повелителем.

Внутри было жутковато, словно я оказалась под сводами огненной пещеры. Мрачно, безумно жарко, весь интерьер тоже будто создан из застывшей лавы. В отдалении виднелся алтарь в форме восьмиконечной звезды, к которому и устремился Зепар. Пол испещрен сложным ритуальным рисунком, о предназначении которого можно только догадываться. Насчет жары, царящей здесь, следует отметить особо. Я слышала, что для представителей других рас, не умеющих управлять стихией Огня, в разломе, например, без защитной оболочки очень трудно долго находиться. Так вот, если там такая же температура, как в этом храме, то я вполне понимаю, почему. Дышать становилось все тяжелее, на лице уже выступил пот, хотя я пробыла тут всего несколько минут. Как долго смогу выдержать подобное, понятия не имею. Но уже сейчас хочется опрометью выбежать обратно, на нормальный воздух. И лишь гордость удерживает.

Зепар остановился так резко, что жрецы, тоже следующие за нами, не смогли скрыть удивленных взглядов. Не менее удивлена была и я, поскольку повелитель развернулся и двинулся обратно. Прямо ко мне, не сводя встревоженного взгляда. Хорошо хоть, что помимо жрецов, никто еще в храм не вошел, и потому не увидел очередного знака особого отношения ко мне самого влиятельного архидемона демонских миров.

- Почему Вайлен не позаботился об этом? - мрачно сказал он, задавая мне, по всей видимости, риторический вопрос, извлекая из пояса непонятное приспособление и прикрепляя к моей тунике.

Едва он активизировал его, как дышать сразу стало намного легче, и температура в храме будто понизилась на много градусов. Похоже, это и есть защитная оболочка, которую применяют те, кто спускается в разлом и не обладает демонской невосприимчивостью к огню.

Но больше поразило другое - как Зепар смог так вовремя вспомнить о том, что я подобными особенностями не обладаю. Прервал церемонию именно в тот момент, когда я начала испытывать дискомфорт. Словно прочитав этот вопрос в моих глазах, повелитель слегка улыбнулся.

- Уже говорил, что иногда чувствую тебя.

Не глядя больше на ошарашенную меня, снова повернулся и, словно ничего и не случилось, двинулся к алтарю. Я же сочла за лучшее отойти в сторонку, чтобы не мешать. Жрецы, проходя мимо меня, смотрели с понятным изумлением, но никак не комментировали увиденное. Вскоре они рассредоточились вокруг алтаря, своим построением тоже напоминая его форму - восьмиконечную звезду.

Зепар же взошел на него, встав по центру, и простер руки ввысь, запрокинув голову, будто мысленно обращался к кому-то невидимому. Я же ощутила нечто странное, не в силах отвести взгляд от алтаря.

Уже не видела там повелителя. Перед глазами проносились картинки того, что видело это место испокон веков. И от этого становилось жутко. Прежние повелители, так же, как сейчас Зепар, проводящие ритуал единения и передачи силы, различные обряды, проводимые здесь, от некоторых из которых кровь стыла в жилах. Несмотря на защитную оболочку, снова стало тяжело дышать. Из всей вереницы проносящихся в голове образов я вычленила один - ритуал, через который год назад проходил здесь Зепар. Причем его самого я не видела. Речь шла о другом демоне. Но воображение с лихвой компенсировало эту нестыковку, рисуя на его месте повелителя.

Распростертое на алтаре обнаженное тело, разрисованное ритуальной краской. Нет, не краской. Кровью! Для подобных обрядов нужна именно она. О том, чья она была и остался ли жив тот, у кого ее взяли, лучше не думать. Проводит такой ритуал только самый могущественный жрец, в ком есть достаточно силы, чтобы углубиться в то, что составляет самую суть демонской души.

С того момента, как начинают звучать слова древнего заклинания, демон на алтаре совершенно утрачивает связь с реальностью. Он будто парит где-то в иных сферах, а точнее, внутри самого себя - того, что составляет его суть. Он видит, как сгорает во внутреннем огне все, что заставляло его чувствовать, любить или ненавидеть. Боль при этом сравнима с тем, словно тебя сжигают заживо, а ты будто парализован - не в силах ничего остановить или облегчить свою участь.

И эта пытка длится не час и не два! Несколько дней. Как только ритуал завершен, демона переносят в отдельное помещение, где ему и предстоит находиться до конца перестройки собственной личности. Жрецы не в силах как-то ему помочь или вывести из этого состояния. Процесс уже запущен и обратному ходу не подлежит.

Несколько дней сгорать заживо - как можно такое выдержать?! Мне пришлось опереться о колонну, чтобы устоять на ногах. Слишком ужасно было то, что открылось только что перед внутренним взором.

Зачем Зепар пошел на такое? Неужели боль от потери любимой была для него сильнее той, что пришлось пережить ради того, чтобы избавиться от нее? И какое разочарование он наверняка испытал, очнувшись после той пытки и осознав, что обрек себя на еще худшую - полную утрату вкуса к жизни. И назад ничего не вернуть. Наверное, только сейчас я в полной мере поняла, почему он так уцепился за меня. Если я одна могу вернуть хотя бы часть его прежнего, для него это слишком драгоценный дар, чтобы от этого отказаться. Но согласна ли я на такую роль? Пусть даже из жалости. Хотя к Зепару я испытываю что угодно, но точно не жалость.

Оторвалась от размышлений, когда из тела Зепара вырвался сноп зеленого пламени, устремляясь к высоким сводам. Тотчас же храм будто взревел и содрогнулся, словно узнавая своего хозяина. Гулкий рев разносился по всему помещению, а у меня даже кровь в жилах застыла от этого звука.

Жрецы опустились на колени, простирая руки к фигуре повелителя, озаренной светом изумрудного пламени. Этот свет вдруг заструился по ритуальному рисунку на алтаре и полу, пронизав теперь все пространство и заставляя весь храм светиться. Сила, сейчас витающая в воздухе, ощущалась каждой клеточкой и вызывала внутри такой глубинный трепет, что я едва удержалась от того, чтобы тоже рухнуть на колени.

Судорожно цепляясь за колонну, расширенными глазами смотрела на происходящее. Эта вакханалия звуков, света и ощущений длилась не больше минуты, потом глубинная энергия вновь впиталась в тело Зепара, оставляя после себя лишь едва заметные отголоски силы. Но и их было достаточно, чтобы атмосфера в храме неуловимо изменилась. Непередаваемое ощущение, ни на что непохожее, как будто только что здесь витало божество. Хотя, в сущности, так оно и было. Для демонов тот источник глубинной энергии, что жил в верховном повелителе, и был божеством.

Зепар развернулся и опустил руки, застыв на алтаре безмолвной статуей. А я едва подавила крик при виде его глаз сейчас. Они больше не были синими с золотистыми отблесками.

Изумрудные! Такого же яркого насыщенного цвета, что и глубинная энергия. Как будто перед нами был сейчас не Зепар, а его могущественный симбионт взял власть над разумом носителя. Створки храма сами собой распахнулись, повинуясь невидимой воле, и разрешая войти в него тех, кто желал лично соприкоснуться с божественной субстанцией.

Уже скоро храм наполнился таким количеством народу, что громадное помещение перестало казаться таковым. Уверена, что не меньшая толпа ожидала и снаружи. Только вот в число счастливчиков они не вошли.

Началась церемония, которая больше напоминала религиозное помешательство. Люди расталкивали друг друга, чтобы как можно скорее приблизиться к алтарю и коснуться поверхности алтаря. Каждый раз, когда это происходило, рука верующего вспыхивала зеленым свечением, будто впитывая часть силы застывшего безмолвным изваянием живого божества. Жрецы же нараспев читали молитвы, и их голоса гулко разносились под сводами храма, каким-то чудом перекрывая шум толпы. Эта молитва чем-то напоминала музыку, дисгармоничную и жуткую, но пробирающую до мурашек.

Я со все большей тревогой смотрела на Зепара, который одновременно находился будто здесь и не здесь. Что с ним происходит сейчас? Возникло желание приблизиться, встряхнуть, стащить с постамента и снова увидеть на прекрасном лице прежнее выражение. Пусть даже скажет какое-нибудь издевательство или двусмысленный намек. Все лучше, чем видеть его таким жутко чужим и пугающим. От этого сердце ноет так, словно в нем нож прокручивают.

Верховный жрец, руководящий церемонией, попробовал навести порядок и велел всем соблюдать очередность. Толпа немного пришла в себя - властный уверенный голос самого могущественного служителя храма будто отрезвил ее. Я же вдруг осознала, что именно этот демон наверняка проводил ритуал над Зепаром. Почему-то ощутила инстинктивную неприязнь к нему, словно он не был всего лишь орудием и в чем-то виноват.

Безрассудные, ни на чем не основанные эмоции - я и сама это понимала. Не этот жрец, так какой-нибудь другой. Зепар всегда добивается своей цели, и если решил, то провел бы ритуал в любом случае. Но все равно я не могла спокойно смотреть на верховного жреца. Из-за него Зепар три дня корчился от жуткой боли, лишился части себя самого.

Так, похоже, я с ума схожу! Или заражаюсь всеобщим безумием. Атмосфера храма словно извлекала наружу то потаенное, что хранилось в глубинах души, ослабляя сковывающее влияние разума. И мне все сильнее хотелось оказаться рядом с мужчиной, стоящим на алтаре. Быть настолько близко, насколько только возможно. Желание настолько сильное, что похоже на безумие. И чем дальше, тем оно усугублялось.

В какой-то момент я осознала, что больше не стою у колонны, а прорываюсь через толпу к алтарю. Проклятье! Да что же со мной такое творится?! Нужно остановиться! Похоже, безумие заразно, и я сейчас охвачена тем же желанием, что и все присутствующие. Хотя что-то на уровне инстинкта подсказывало, что это не совсем так. Они жаждали прикоснуться к проявлению глубинной сущности, я же - к самому Зепару. И последнее пугало особенно сильно.

Нет, я должна уйти отсюда! Покинуть это место, непонятным образом действующее на меня. Иначе совершу очередную глупость, за которую потом будет стыдно. И я двинулась в сторону выхода. Приходилось прилагать титанические усилия, чтобы удерживаться на ногах. Повсюду пихали и толкали, а что ни говори - по сравнению с демонами силенок у меня явно маловато. Несмотря на защитную оболочку, на лбу снова выступил пот от чрезмерности усилий. С ужасом поняла, что вряд ли смогу пробраться до выхода. И обратно тоже уже не дойду. Зажатая тисками чужих тел, ощущала, что еще немного - и кости затрещат.

В какой-то момент кто-то так сильно толкнул, что я не удержалась на ногах и упала вниз, с ужасом понимая, что теперь мне точно конец. Собравшиеся уже мало напоминали разумных существ - затопчут и даже не поймут, что произошло. Попыталась закричать, но мой крик потонул в общем гуле. Ощутила, как чей-то сапог наступает на руку, как хрустят сломанные пальцы. Взвыла, чувствуя, как захлестывает самая настоящая паника. Я уже понимала, что этот день станет последним в моей жизни. Толчок о живот, снова ощущение чьей-то ноги, наступающей на меня.

Чудовищный рык, от которого даже стены содрогнулись, будто парализовал всех, прерывая возгласы толпы и напевные молитвы жрецов. Дышать вдруг сразу стало легче, и я с удивлением увидела, как верующих вокруг меня раскидывает, словно щепки порывом ураганного ветра. Подняв голову, ощутила, как волосы на затылке зашевелились. Под высокими сводами парил самый настоящий дракон. Золотисто-изумрудный, с зелеными светящимися глазами - такими же, какие еще недавно смотрели на мир с лица Зепара. Именно это существо издавало чудовищный рев.

Когда же из его устрашающей пасти изверглось изумрудное пламя, толпа с жуткими криками валом повалила из храма, непонятным образом огибая при этом меня. Иначе чем чудом последнее трудно было назвать. Хотя даже не знаю, что лучше - погибнуть растоптанной толпой или в пасти дракона.

- Что-то пошло не так?! - услышала полный тревоги и страха голос верховного жреца, безуспешно пытавшегося исправить ситуацию. - Повелитель, придите в себя! Пожалуйста, остановитесь!

А до меня дошло еще более чудовищное осознание того, что этот дракон, поливающий всех пламенем, и есть Зепар.

Ой, мамочки! Да что происходит вообще?! Он обезумел или что?

Попыталась подняться и последовать за благоразумно улепетывающими людьми, но тут же вскрикнула от боли в ноге. Похоже, ее мне тоже повредили. Странно, но дракон взревел снова в тот же момент, и ринулся в мою сторону. Всхлипнув, я выставила вперед здоровую руку, хоть и понимала, насколько смешно это, должно быть, выглядит. Разве можно так остановить чудище, несущееся ко мне?!

Вокруг уже не было никого. Остатки народу исчезали в дверном проеме. Жрецы же жались к алтарю, оттуда наблюдая за нами расширенными глазами. И приходить на помощь явно не собирались.

Проклятье! Сейчас я была бы рада даже Валафару! Был ли он вообще на церемонии, память напрочь отказывалась подсказывать. Да и какое это имеет сейчас значение? Мне поможет только чудо!

Дракон опустился на пол рядом со мной, перестав извергать огонь. Я закрыла глаза, приготовившись к скорой и болезненной смерти в пасти монстра. Несколько томительных секунд ничего не происходило, потом я ощутила, как руки, которую я продолжала судорожно вытягивать вперед, что-то коснулось. Что-то нестерпимо горячее. А потом раздался новый рык, в котором, однако, угадывалось четко одно слово:

- МОЕ!

Я заорала так, что эхо от моего крика гулко разнеслось под сводами опустевшего храма.

- Прости, что напугал… - послышался хриплый голос, и я, снова ощутив способность дышать, поспешно открыла глаза.

Передо мной на коленях стоял Зепар - уже в своем человеческом обличье, только зрачки еще оставались вертикальными, напоминая о том чудовище, в которое он превращался только что. К нему уже спешил взволнованный верховный жрец.

- Мой повелитель, что произошло?! - тараторил он чуть дрожащим голосом.

- Сам не знаю, - зрачки снова стали прежними и зеленые глаза стремительно синели. Взгляд стал обескураженным. - Это было сильнее меня, - пробормотал Зепар, потирая лоб, будто пытаясь что-то вспомнить. - Ощущение боли, опасности, а потом я полностью утратил контроль над внутренним зверем. Важно было не допустить чего-то, что казалось мне самым страшным, что могло произойти.

Он опустил руку и со странным выражением посмотрел на меня, словно додумавшись вдруг до чего-то и теперь пытаясь осознать это.

- Какого ящера ты полезла в толпу? - рявкнул, а потом порывисто прижал к себе.

Я закричала от тут же давшей о себе знать боли, и всем телом ощутила, как дернулся Зепар, словно боль причинили ему самому. Он отстранился и простер ладонь над моей сломанной рукой. По коже заструилось приятное тепло, смешанное с легким покалыванием. Сломанные косточки срастались и вставали на место. Постепенно уходила боль и из других участков тела.

Я благодарно улыбнулась Зепару, потом перевела взгляд на застывшего около нас верховного жреца. Поразилась выражению его лица. Ошарашенному, но в то же время понимающему. Он будто увидел что-то важное, что до глубины души поразило его. На губах появилась тонкая загадочная улыбка, удивившая еще сильнее.

- Простите, мой повелитель, не стану вам мешать. Думаю, дальнейшую церемонию можно будет провести и без вашего личного присутствия.

Не дожидаясь ответа, он удалился. Хотя не похоже, что Зепар вообще собирался отвечать ему. Он выглядел настолько погруженным в себя, что будто ничего и не осознавал. Лишь питал меня целительной силой, сосредоточенный на этом занятии полностью. Когда все закончилось и повелитель убрал руку, я негромко спросила:

- Что здесь вообще произошло?

- Думаешь, я сам понимаю? - он как-то невесело улыбнулся, потом поднялся на ноги и протянул мне руку. - Идем отсюда, Огонек. Думаю, нам лучше вернуться во дворец.

Я даже возражать не стала, принимая протянутую руку и поднимаясь на уже совершенно здоровые ноги. Хотела выдернуть ладонь из пальцев Зепара, но он не позволил.

Мы так и вышли из храма Огня, держась за руки. Стараясь не смотреть на изумленные лица толпы, бурно обсуждающей случившееся в храме и боязливо косящейся на повелителя, проследовала вместе с Зепаром к платформе. Так, в молчании мы и взмыли в воздух. Зепар разрешил сопровождать нас только отрядам охраны, остальным приказав продолжать церемонию. И я была рада хоть на время избавиться от всеобщих потрясенных взглядов.

Пыталась разобраться в случившемся в храме, но пока это удавалось с трудом - слишком сильный шок перенесла. Одно понимала точно: насчет нашей странной связи Зепар точно не солгал. Но в голове плохо укладывалось то, что ощутив мою боль, он настолько рассвирепел, что сам не понял, как перешел в боевую трансформацию. Обычно демоны все же контролируют этот процесс. Нужны очень сильные эмоции, чтобы такое произошло спонтанно. А Зепар сам говорил, что лишился способности их испытывать. За небольшим исключением. Тем, что связано со мной. Но вот такого размаха я уж точно не ожидала. И что теперь со всем этим делать, понятия не имела.

Глава 10

Как же не хотелось переться на бал! Я с тоской смотрела на платье, которое мы с Таникой выбрали для этой цели. Темно-красное, с золоченой вышивкой, довольно откровенное. На меня и так будут пялиться все кому не лень после случая в храме Огня, а тут еще платье невольно взгляд приковывает. С другой стороны, если бы оделась, как серая мышка, этим бы только подтвердила тот статус, в каком меня желают видеть все эти высокомерные аристократы. Так что лучше буду всем видом демонстрировать, что считаю себя королевой. Пусть даже в ошейнике рабыни!

Для прически и макияжа после долгих препирательств мы все же вызвали Катру. Судя по виду демоницы, в восторг она не пришла. Да и на Танику волком смотрела. Как оказалось из дальнейшего разговора, вампирша за время моего отсутствия ей просто мозг вынесла, стремясь освоить новую науку. Причем спорила до хрипоты о каждом пустяке, отстаивая свое мнение, когда с чем-то была не согласна. Так стоит ли удивляться, что Катра предпочла бы держаться от нас обеих как можно дальше. Но раз уж она была вышколенной годами служанкой, то пришлось смирить свою гордость и выполнять мои распоряжения.

Как бы я ни относилась к этой демонице, но свое дело она знала - то, что сотворила с моими волосами, выглядело сказочно. Причудливо уложенные наверху локоны, закрепленные драгоценными заколками, снизу переходили в струящуюся по спине пелерину, перемежающуюся тонюсенькими косичками. Что касается макияжа, то теперь он был гораздо ярче, чем утром. Помада в тон платью подчеркнула чувственность губ и придала им соблазнительный блеск. Глаза, подведенные карандашом и украшенные переливающимися разными оттенками тенями, казались еще выразительнее. Мы с Таникой восхищенно разглядывали мое отражение, не скрывая эмоций. Судя по тому, что недовольное выражение на лице Катры все же сменилось скупой улыбкой, она даже польщена была такой нашей реакцией.

Но стоило мне в положенное время выбраться из своей комнаты и спуститься в бальную залу, уже битком набитую гостями, как поняла, насколько преувеличила результат усилий демоницы. Все же чуда та сделать не могла. От количества красивых женщин, большинству из которых я и в подметки не годилась, рябило в глазах. Казалось, сюда съехались не на празднование годовщины, а на конкурс красоты. Даже на прежнем балу такого не наблюдалось. Хотя я прекрасно понимала, почему они так стараются и вовсю друг с другом соперничают. Надеются привлечь внимание верховного повелителя, не имеющего официальной фаворитки. Не сомневаюсь, что практически любая из этих женщин многое бы отдала за этот статус. Даже не пытаясь понять природу неприязни, которую тут же стала испытывать к каждой из них, я стала протискиваться сквозь галдящую толпу придворных.

Слышала то и дело шушуканье за спиной:

- Это что та самая человечка?!

- Да ведь посмотреть не на что! Разве что волосы необычные…

- У Зепара всегда был странный вкус! - и прочее в том же роде.

С каждой секундой настроение мое ухудшалось, как и близилась к нулю уверенность в себе. Протиснувшись к столикам с закусками, я взяла себе бокал вина, чтобы хоть чем-то занять руки - пить точно не стоит, а то развезет и только опозорюсь перед этими гадами. Стараясь сохранять на лице дерзкую улыбочку и даже вида не подавать, что с большим желанием бы опрокинула вино на прическу ближайшей же демоницы, я встала у стеночки, где было поменьше народу, и от нечего делать стала разглядывать зал.

По случаю праздника его украсили с еще большим размахом. В обстановке превалировали изумрудные тона. Даже цвет магических светильников излучал зеленоватое свечение, придающее всему вокруг оттенок нереальности. Из-за того, что на бал планировали съехаться все повелители демонских миров, тронов было десять. Разумеется, самый высокий и внушительный стоял наверху, и на него полагалось сесть Зепару. Остальные пирамидкой располагались на ступенях согласно очередности. Глядя на такое количество тронов, я от души надеялась, что в этот раз меня все же минует участь сидеть рядом с повелителем. Вряд ли там найдется место для скромной человечки. И я только порадуюсь этому.

- Ты в порядке? - я настолько погрузилась в созерцание тронов, что не заметила, как мое уединение решились прервать. Вздрогнув, уставилась во взволнованное лицо Валафара.

- В смысле? - даже не сразу поняла, о чем он.

- Мне рассказали о том, что произошло в храме, - пояснил архидемон. - Что тебя едва не затоптали. И что потом сделал Зепар.

- Рассказали? - осторожно спросила я, снова включая режим подозрительности. - А вас разве там не было?

- Мы с ребятами решили улизнуть, - беспечно отмахнулся Валафар. - Да чего мы там не видели в храме? А с Зепаром каждый день общаемся, так что как-то не прельщало выстаивать очередь, чтобы коснуться пола под его ногами, - с иронией закончил он.

- С кем именно вы решили улизнуть? - ухватилась я за высказанную им мысль.

Архидемон, наконец, понял, с чем связаны мои вопросы, и его лицо озарилось ироничной улыбкой.

- Похоже, кое-кому нужно было бы на стража учиться.

- Не уходите от темы, - не сдавалась я, изо всех сил пытаясь применить дар. Но как назло, ничего не получалось.

- Ладно, удовлетворю твое любопытство, - хмыкнул он. - Мы с Дариэлем и Арланом не стали дожидаться конца церемонии и отправились по своим делам.

- И по каким?

- Малышка, по-моему, такие вопросы задавать неприлично, - насмешливо прищурился он. - Мало ли, какие у нас могли быть дела.

- И все-таки! - и вот понимаю, что с моей стороны это уже и правда наглость, и Валафар имеет полное право просто послать меня, но все равно лезла на рожон.

- Насколько знаю, Арлану нужно было встретиться со своими чиновниками-архидемонами, которые тоже прилетели в столицу на бал. Он все же какой-никакой, но тоже повелитель. Некоторые дела требуют его личного внимания. Дариэль же хотел отоспаться после вчерашней попойки.

- А вы?

- А мне просто не хотелось участвовать в том дурдоме, - ухмыльнулся Валафар. - Предпочел вместо этого немного прогуляться по городу. Находишь это подозрительным?

- Возможно, - протянула я, на что получила новую издевательскую улыбку.

- Можешь применить свой дар, чтобы убедиться в том, что я не вру.

Я промолчала, испытывая досаду. Если скажу, что дар в его случае перестал работать, насмешек не избежать. Еще скажет, что я воспылала к нему нежными и трепетными чувствами. Хорошо хоть настаивать на ответе архидемон не стал. Но вместо этого нахально взял мою свободную руку и поднес к губам. Кожи коснулись горячим поцелуем, потом он так и оставил мою руку в своей, еще и начал нежно поглаживать.

- Ты потрясающе выглядишь! - бархатным голосочком сказал наглый тип. - А твои губы прямо так и манят попробовать их на вкус.

- А мои зубки так и чешутся снова попробовать на вкус твой язык, - ему в тон откликнулась я, намекая на то, чем в прошлый раз закончилась его попытка меня поцеловать, и выдернула руку.

- Любишь пожестче? - ухмыльнулся Валафар. - Так я только за.

- Иди в разлом, Валафар! - не сдержалась я, впервые уходя с ним от официального тона. - Послушай, чего ты вообще добиваешься?

- Я думал, что это очевидно, - если и оскорбился, то ничем это не проявил. Даже голос остался тем же медоточивым.

- Найдите себе другой объект, - прошипела я.

- А если меня интересует конкретно этот? - мою руку снова нахальным образом зажали в своей и сжали довольно крепко, заставляя невольно скривиться.

- И чем же я могла так вас заинтересовать? - с сарказмом осведомилась я.

- Иногда бывает интересно заняться приручением диких зверьков, - заявила брюнетистая сволочь, а я чуть зубами не заскрежетала.

- Тогда могу предложить спуститься в разлом. Так таких зверьков предостаточно, - процедила я, пытаясь опять выдернуть руку из захвата.

Валафар рассмеялся и все же отпустил.

- Предлагаю мировую. Тем более что сегодня я просто не могу на тебя злиться, - он посерьезнел.

- Это почему? - я недоуменно вскинула бровь.

- Ты едва не умерла сегодня, - что-то в его тоне было такое проникновенное, что вся моя злость начала стремительно улетучиваться. Неужели архидемон и правда обо мне беспокоится? - Жаль, что меня не было рядом. Но я искренне считал, что рядом с Зепаром с тобой ничего не случится.

- И не случилось, - заметила я. - Он не допустил этого.

Возразить Валафару на это было ничего.

Чтобы отвлечь архидемона от щекотливой темы, я завела разговор о пустяках, и вскоре мы оба расслабились. Я все-таки пригубила немного вина и настроение сразу улучшилось. Валафар развлекал довольно смелыми шуточками на грани приличий, обсуждая собравшихся гостей. Я то и дело хихикала, зажимая рот ладонью, и поражалась тому, какая же он все-таки язвительная сволочь. Похоже, теперь понимаю, почему Зепар его терпит рядом с собой. Они друг друга стоят!

Чем больше слушала Валафара, тем сильнее убеждалась, что никого из присутствующих представителей высшей знати он даже не уважал. А ведь они его круга. Представляю тогда, как относится к низшим по положению! Более заносчивого архидемона еще поискать нужно! Поражаюсь, что он вообще удостоил меня своим вниманием. Скорее всего, только чтобы позлить Зепара. Но неужели считает такой дурой, что поведусь на его ухаживания?

Раздавшийся вокруг приветственный рев прервал наш разговор и обратил внимание на вошедшего в зал верховного повелителя. Зепар, одетый в золотисто-изумрудный костюм, сверкающий и как всегда безукоризненный, шел по проходу к своему трону, провожаемый восторженными криками собравшихся. Я невольно сглотнула, вспомнив о том, как сегодня он превратился в чудовищного монстра такого же цвета, что и одежда на нем сейчас. Нет, я, конечно, знала, что у самых сильных архидемонов есть звериная трансформация, но одно дело знать, а другое - увидеть воочию. И теперь смотреть на Зепара было жутковато. Надеюсь, это ощущение пройдет, а то не хватало еще, чтобы он почувствовал мой страх. Вдруг решит этим воспользоваться, чтобы добиться желаемого более легким путем. В том, что вчерашняя попытка соблазнения была не последняя, я почему-то не сомневалась. Зепара мой отказ наверняка только раззадорил.

Повелитель величественно взошел на трон и сел на него с выражением снисходительного высокомерия на породистом лице. Взмахнул рукой, прерывая восторженные крики и возвещая о начале церемонии. Не успела в зале установиться торжественная тишина, как ее нарушил скучающий голос Зепара:

- Огонек, мне пойти тебя поискать или все-таки займешь свое место?

К койнерам все! От смущения у меня даже уши загорелись. Еще и явно ошарашенные взгляды придворных лишь усугубляли желание провалиться сквозь землю. Валафар же хмыкнул.

- Вот не может он без того, чтобы шокировать окружающих!

Я в этом с ним была полностью солидарна, но пришлось пробираться через толпу, тут же расступающуюся и дающую дорогу. Видать, боялись повторения того, что произошло в храме, - мелькнула ехидная мыслишка. Но хоть удалось избежать тычков и пинков. В гробовом молчании, которым сопровождалось мое жалкое шествие к трону, я приблизилась к сверкающей золотом кукле на троне, на чьей физиономии сейчас нельзя было прочесть никаких эмоций. Страх, который еще недавно испытывала перед ним, сменился гневом. Вот не мог хотя бы сегодня оставить меня в покое? Я и так натерпелась! Сволочь он все-таки!

- И куда мне прикажите сесть? - прошипела я чуть слышно, приблизившись к ступеням.

- Подушечку для моей видящей! - тут же распорядился Зепар, чем опять вызвал у меня скрежет зубовный.

Словно для любимой собачки, для меня принесли подушечку, которую положили прямо у ног повелителя. От унижения я наверняка уже пунцовыми пятнами покрылась. Но пришлось садиться, стараясь принять как можно более достойную позу, что было в данной ситуации довольно проблематично. Не успела я сесть, как Зепар тут же запустил руки в мои волосы, теребя мелкие косички и лениво пропуская их между пальцами. Гад! Гад! Гад! Если бы мысли могли убивать, он бы уже лежал бездыханным у подножия трона!

- Ну, не кипятись, Огонечек, - хватило еще наглости ему сказать, нагнувшись над моим ухом. - Просто расслабься и получай удовольствие от бала.

Нет, ну он точно издевается! Пришлось приложить максимум усилий, чтобы решиться поднять глаза на собравшихся. Но еще более унизительным было бы весь вечер провести, глядя в пол. Даже поразилась, заметив, что на меня поглядывают не со злорадством или насмешкой, как можно было бы ожидать, а с завистью и неприязнью. Это что мне только что великую часть оказали, усадив у своих ног? Судя по скуксившимся лицам дам, это и правда так. Похоже, на этой вот подушечке мечтали бы оказаться сейчас многие. Я чуть воспрянула духом, но все же предпочла бы, чтобы Зепар убрал от меня свои конечности. Но пришлось смириться и терпеть все, что он проделывал с моими бедными волосами. Хотя, не скрою, в какой-то момент его прикосновение к ним стало доставлять некоторое удовольствие. Но в этом стыдно признаться даже себе.

Хорошо хоть, что как только началась церемония, внимание переключилось на другие объекты. Тем более такие внушительные, как повелители всех демонских миров, один за другим следующие к повелителю, приветствующие его и усаживающиеся на отведенные для них места. Постаравшись отгородиться от всех неприятных эмоций, я с интересом разглядывала тех, кого раньше могла видеть лишь на страницах книг или газет.

Первой, разумеется, поприветствовать повелителя подошла Лилит. Как и всегда, поразительно эффектная и тут же приковывающая к себе всеобщее внимание. Она тоже была в одежде того же цвета, что и Зепар. Интересно, специально такое платье подбирала, желая подчеркнуть их связь? Этой мыслью я едва не поперхнулась, когда Лилит бросила на меня мимолетный взгляд, исполненный такого глубочайшего презрения, смешанного с ненавистью, что дурно стало. А потом некстати вспомнилось, что у нее тоже есть звериная трансформация - она ведь считается одной из сильнейших демониц. В горле пересохло, и я с трудом сглотнула подступивший комок. Вспомнила, как эта полоумная едва меня не растерзала ни за что ни про что. И только присутствие рядом Зепара удержало тогда мою бедную душу в хилом тельце. К счастью, ее внимание тут же переключилось на повелителя.

- Приветствую тебя, мой драгоценный брат и повелитель, - сладким голосочком пропела Лилит, приседая в реверансе. - Поздравляю с годовщиной правления и желаю править очень и очень долго. Так, чтобы тебе это самому надоело.

- А если мне уже надоело? - не удержался от подколки Зепар.

- Сам выбрал эту роль, так что теперь терпи, - не осталась в долгу Лилит, совершенно отходя от правил приличий. Но похоже, для этих двоих такое в порядке вещей. Не стесняются даже кучи собравшихся.

- Ты, как всегда, неподражаема, сестричка, - ухмыльнулся Зепар и кивнул ей на трон справа от себя. - Присаживайся.

Лилит грациозно вспорхнула на предназначенное для нее место и немедленно завладела рукой брата, выдернув ее из моих волос. И вот я должна бы испытывать по этому поводу облегчение и даже благодарность к демонице, но почему-то почувствовала полностью противоположное. Досаду и неприязнь. Особенно они усилились, когда Лилит, приникнув к брату поближе, что-то заворковала ему на ухо, стремясь полностью завладеть его вниманием. Ему даже пришлось напомнить ей о том, что надо бы поприветствовать другого почетного гостя, уже приблизившегося к трону. Только тогда она с неохотой отодвинулась от брата и с видом царствующей королевы уставилась на остальных гостей.

Осознав, кто именно сейчас стоит перед троном, склонившись в поклоне, я ощутила невольный трепет. Сам Небирос, прославленный военачальник, о чьих подвигах легенды слагали. Высокий, с фигурой настоящего воина, рыжеволосый, с такими пронизывающими черными глазами, что от одного их взгляда в дрожь бросало. Повелитель третьего демонского мира. Один из заговорщиков, которые помогли Зепару получить верховную власть. Не сомневаюсь, что он глубоко и искренне ненавидел белобрысого архидемона, но был обязан теперь служить ему верой и правдой. Явился Небирос не один, а с женой и сыном. Последний внешне был поразительно похож на отца, но ему не хватало того ощущения силы, что буквально исходило от военачальника. Обменявшись положенными приветствиями с Небиросом, Зепар снизошел до того, чтобы проявить внимание к его семье.

- Леди Мариагр, вы, как всегда, восхитительно выглядите.

- Благодарю, лорд Зепар, - польщено улыбнулась действительно довольно привлекательная женщина с каштановыми волосами и сиреневыми глазами. Интересно, бедняжка в курсе, что ее муж безнадежно влюблен в одну полоумную суккубшу, которая, не стесняясь, строит ему глазки прямо сейчас? Наверное, шокировать окружающих - это у верховных близнецов семейное.

- Дайрен, вы тоже решили почтить меня своим вниманием? - неожиданно обратился к сыну Небироса Зепар таким насмешливым тоном, что я невольно вскинула бровь. Они что лично знакомы?

Юноша сверкнул черными глазюками, такими же, как у отца, и скривился в преувеличенно-почтительной улыбке.

- Для меня большая честь находиться здесь сегодня.

- Насколько я знаю, Академию тайных знаний вы уже закончили. Чем планируете заниматься дальше?

Точно знакомы, раз он даже такие подробности знает! Интересно, что их связывало раньше?

- Думаю сначала поработать в личном отряде архидемона-военачальника, - неохотно отозвался Дайрен.

- А потом папочка пристроит вас на ту же должность, не так ли?

- Возможно, - поморщился парень.

- Если хотите знать мое мнение, - продолжал терзать беднягу Зепар, - то пока вам рановато занимать такие посты. Насколько помню, у вас возникали трудности даже в том, чтобы справляться с вашим же привязанным питомцем, не то что управлять воинами.

Дайрен побагровел и тяжело задышал. Небирос чуть поморщился и решился влезть в разговор:

- С того дня, как мой сын имел несчастье навлечь на себя ваш гнев, он извлек кое-какие уроки. И теперь стал гораздо более рассудительным и ответственным.

- То есть на студенток уже адских псов не науськивает? - уточнил Зепар с издевательской улыбочкой.

А до меня вдруг дошло. Точно! Ирина ведь училась в Академии тайных знаний третьего демонского мира в те же годы, что и Дайрен. И не сомневаюсь, что студенткой, о которой он говорил, и была она. Похоже, Зепар и впрямь довольно злопамятен, раз все еще не забыл о былых прегрешениях парня. Даже с учетом того, какую рану нанесла ему самому Ирина. Не сомневаюсь, что прежде чем сделать хорошую карьеру, Дайрену придется сильно попотеть. И даже его папочка вряд ли поможет. Зепар не преминет вставлять парню палки в колеса чисто из вредности.

Поиздевавшись над Дайреном еще какое-то время, повелитель все же отпустил его. Небирос сел по левую руку от Зепара, а его семья отправилась к другим гостям.

Из остальных повелителей наибольший интерес у меня вызвал по вполне понятной причине отец Валафара. Ксафан, повелитель шестого демонского мира. Внешне довольно щуплый, в отличие от сына, обладающего великолепной фигурой, с утонченным породистым лицом. Вот глаза были такими же - выразительные, ярко-фиолетовые. Вид у Ксафана был подчеркнуто благожелательный и добродушный, но что-то мне подсказывало, что он не меньшая сволочь, чем его сынок. Просто лучше маскируется.

Арлан в этот раз тоже занял положенное ему по статусу место, хотя, судя по виду, предпочел бы присоединиться к другим гостям. Оттуда, по крайней мере, более удобно пожирать глазами Зепара, как он обычно делал, чем сидя на троне.

Вслед за повелителями настал черед высших чиновников демонских дворов. М-да, похоже, официальная церемония затянется на несколько часов! Количество желающих поздравить Зепара было огромным. Думаю, повелитель тоже от этого не в восторге, потому что вид его становился все более скучающим. И пальцы все чаще запускались в мою шевелюру, словно в попытках найти хоть какое-то развлечение. Интересно, что останется от моей прически к концу этого ада?

В числе прочих гостей поприветствовать повелителя подошел и Валафар, хотя это и была обычная формальность.

- Хоть ты бы не издевался, - хмыкнул Зепар, выслушав витиеватые поздравления брюнетистого архидемона.

Тот ухмыльнулся в ответ и подмигнул ему. А потом вдруг набрался наглости и проговорил:

- Может, позволишь мне забрать Огонька? Девочке смертельно скучно с тобой, разве не видишь?

Я заметила, как недовольно Ксафан воззрился на сына, поражаясь такой дерзости. Но верховный повелитель и не думал сердиться, наоборот, его, похоже, изрядно позабавило поведение приятеля.

- Если бы не Огонек, я бы уже точно с ума сошел от скуки, - отозвался он в том же тоне. - А она так забавно злится на меня, морща свой маленький носик, что это хоть какое-то развлечение.

Они с какой-то умиленной снисходительностью посмотрели на меня, за что немедленно захотелось придушить обоих.

- Ты прав, это очень забавно, - вынес вердикт Валафар и, послав мне ободряющую улыбку, удалился. А Зепар с удвоенным энтузиазмом принялся портить результат трудов умелицы Катры.

Нужно ли говорить, что этот обмен репликами снова приковал уже угасшее было внимание гостей к моей скромной персоне? Какие все-таки гады эти архидемоны! Я уже буквально кипела от гнева и едва не рычала. А Зепар еще и подлил масла в огонь, начав поглаживать мою шею.

- Может, хватит уже меня лапать? - прошипела, обращая на него яростный взгляд. Правда, благоразумия хватило сказать это тихонько, чтобы никто не услышал.

- Прелесть моя, лапать тебя я еще даже не начинал, - нахально откликнулся белобрысый. - Но соблазн очень велик.

Я вполголоса выругалась и услышала довольный смешок Зепара. Сволочь! Других слов для его характеристики просто не нашлось.

- Тебе и правда со мной скучно, прелесть моя? - послышался рокочущий голос повелителя над самым ухом. - Ничего, скоро эта тягомотная церемония закончится, и немного развлечемся.

- Лучше не надо, - буркнула я.

Он опять издал смешок, а потом заговорщицки проронил:

- Сейчас станет немного повеселее.

Я в некотором недоумении посмотрела сначала на него, замечая в синих глазюках насмешливые искорки. Потом проследила за его взглядом и моя челюсть тут же отвисла. А потом на лицо сама собой наползла широченная улыбка. Пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы не прыснуть со смеху. Судя по смешкам, раздающимся со стороны гостей, они подобным не заморачивались. Хотя я их прекрасно понимала.

По проходу шел мрачный и угрюмый Дариэль. В женском платье! Причем довольно откровенном, ярко-алого цвета, с внушительным декольте и разрезом до середины бедра. Утонченное лицо, и так немного женственное, теперь и вовсе напоминало девичье - умело нанесенный макияж совершил чудо.

- Что это на него нашло? - не выдержала я, обращая взгляд на Зепара.

- Всего лишь выполняет условия проигранного пари, - ухмыльнулся повелитель, и я возмущенно округлила рот.

- Так это вы его заставили?!

- Это только часть, - предвкушающе сказал повелитель, подмигивая мне. - Продолжение скоро увидишь.

- За что вы так с ним? - даже жалко стало бедного эльфа, на которого без смеха смотреть было нельзя.

- Всего лишь небольшое дружеское наказание за то, что не умеет язык за зубами держать, - невозмутимо отозвался Зепар и красноречиво взглянул на Лилит, показывая, что имеет в виду.

Демоница же смотрела на своего бедного поклонника с насмешливо-брезгливым выражением, что наверняка лишь усугубляло терзания эльфа.

- Он что весь вечер должен будет провести в таком виде? - спросила я, решив все же вступиться за беднягу. Пусть он высокомерная сволочь, но нельзя же так измываться!

- Станцует несколько танцев и все, - загадочно пообещал повелитель.

- Еще и танцы?! С позиции женщины?

- А ты догадлива, Огонечек!

Нет, ну он все-таки гад! Его бы так заставить обрядиться в женское платье на глазах у кучи зубоскалов! Хотя, думаю, даже в этом случае он бы сумел держаться достойно, сделав вид, что это очередная прихоть. Бедному эльфу до самообладания Зепара еще ой как далеко. Он даже не думал как-то выходить из положения. Мог бы нацепить на лицо невозмутимую улыбку, шутливо строить глазки или делать еще что-то в этом роде, дав понять, что это дружеский розыгрыш. Тогда бы не смотрелся столь жалко. Но Дариэль шел, едва поднимая глаза от пола, и явно злился. Представляю, как ему хочется сейчас пришибить виновника собственного позора! А тут еще придется его приветствовать и поздравлять.

- Приветствую вас, мой повелитель, - еле слышно пробормотал бедный эльф, приблизившись к трону под издевательские реплики собравшихся. - И примите мои поздравления.

- Благодарю, - просиял улыбкой Зепар. - Отлично выглядишь сегодня!

Дариэль едва взглядом его не прожег, но сдержал ярость и кисло улыбнулся.

- Смею заметить, что ты затмил сегодня всех собравшихся здесь дам, не в обиду им будет сказано! - продолжал издеваться повелитель, вызывая новые смешки. - Думаю, наши кавалеры передерутся за возможность станцевать с тобой первый танец. Или, быть может, ты уже выбрал себе кого-нибудь по сердцу, кому окажешь столь высокую и завидную честь?

Дариэль заскрипел зубами, еще более свирепо поглядывая на повелителя. Похоже, именно это входило в условия проигранного пари. Кого же Зепар обречет на роль всеобщего посмешища рядом с обряженным в женщину эльфом?

- Если лорд Вайлен будет не против стать моим партнером по танцу, я буду на седьмом небе от счастья, - процедил Дариэль, всем видом демонстрируя, насколько противно ему произносить эту фразу.

Стоящий неподалеку от тронов дроу дернулся от неожиданности и метнул на Зепара укоряющий взгляд, прекрасно поняв, кто был инициатором этого приглашения. Повелитель послал ему лучезарную улыбку и лорд Вайлен только головой покачал.

- Что скажешь, Вайлен? Ты ведь не будешь против открыть бал вместе с самой прекрасной дамой этого вечера? - напрямую обратился к дроу Зепар.

- Разумеется. Я буду рад, - сухо откликнулся лорд Вайлен, не обращая внимания на раздающиеся вокруг смешки и комментарии.

- Какая прекрасная пара у нас сегодня сложилась! - обрадовался повелитель. - Я очень рад за вас обоих.

- Это слишком даже для тебя, - укоризненно покачала головой Лилит, когда ославленный эльф отошел от трона.

- Нужно же себя как-то развлекать, - Зепар обворожительно ей улыбнулся и подмигнул. Лилит непроизвольно тоже улыбнулась и вздохнула.

- Иногда ты ведешь себя, как мальчишка.

- В этом и моя прелесть, не находишь? - нагло заявил он, взяв ее руку и поднеся к губам.

Она только хмыкнула, но видно было, что и не думала всерьез сердиться на брата за унижение, которому он подверг ее поклонника.

Вид Дариэля, над которым теперь беззлобно подтрунивали многие, немного разрядил обстановку и дальше церемония проходила уже в более непринужденной атмосфере. Зепар снова вернулся к прежнему занятию - издевательству над моими волосами и доступным его наглым конечностям участкам кожи. А мне оставалось терпеть и ждать окончания всего этого цирка. Хорошо хоть, что со мной Зепар из вредности не проделал что-то вроде того, через что заставил пройти Дариэля. От повелителя можно ожидать какой угодно каверзы. Исключительно ради того, чтобы немного развлечься.

Внезапно Зепар напрягся, лицо его разом окаменело, а рука замерла на моей шее, больше не пытаясь продолжить движение. В некотором недоумении я посмотрела в сторону входа, куда как раз входили мужчина и женщина. Узнав, кто это, я ощутила, как сердце пропустило удар. Гнев и досада разом схлынули, сменяясь совершенно другими чувствами, самым сильным из которых, как ни странно, была тревога за Зепара. Как он воспримет общение с той, что причинила ему такую боль? Я заметила, что придворные даже переговариваться перестали, с жадным любопытством уставившись на вошедших. Похоже, вопрос, мучивший меня саму, одолевал их всех. Только, в отличие от меня, большинство из них были бы рады увидеть боль Зепара.

Сама не осознавая толком, что делаю, я схватила руку повелителя и осторожно сжала, безмолвно даря свою поддержку. Физически ощутила, как с него постепенно спадает так пугающее меня оцепенение. Пальцы Зепара сильнее сжали мою руку в знак благодарности. Лицо снова приобрело привычное иронично-невозмутимое выражение, с каким он готовился встретить новых гостей. О том же, что творилось сейчас в его душе, оставалось только догадываться.

Глава 11

Я с неподдельным любопытством разглядывала женщину, любовь к которой Зепара превратилась чуть ли не в легенду. Нет, я и раньше видела ее на страницах газет, и еще тогда не находила чего-то особенного. Но думала, что бумага просто не всегда способна передать харизму и обаяние человека. Как в случае с Зепаром, например. Его изображения, конечно, передавали внешнюю красоту, но вживую он был намного привлекательнее за счет особого внутреннего обаяния, буквально лучащегося в каждом взгляде и жесте. Так что я полагала, что нечто подобное смогу разглядеть и в бывшей возлюбленной повелителя. Понять, отчего он настолько прикипел к ней душой. Да и не только он, а и не менее легендарная из-за связи с Лилит личность - Астарт.

Даже испытала некоторое разочарование при виде стройной миниатюрной девушки - бесспорно, милой, но и только. Пожалуй, внимания заслуживали только огромные серые глаза, глубокие и выразительные, и пепельные волосы, сейчас кажущиеся почти серебристыми. Платье на ней было бирюзового цвета - нежное и элегантное, подчеркивающее утонченную хрупкость фигуры. Хотя, пожалуй, я слишком предвзята. Что-то в ней все же было такое, что невольно приковывало внимание. Что-то неуловимое - возможно, внутренняя сила, на первый взгляд, невидимая, но сквозящая в глубине выразительных глаз и манере держаться. Какое-то противоречие между первым впечатлением и теми гранями, что скрывались внутри. Могло ли именно это привлечь Зепара к Ирине? Хотя поддается ли вообще любовь логическому объяснению и стоит ли пытаться понять, почему мы находим привлекательным того или иного человека? Нужно просто принять тот факт, что эта женщина была повелителю дорога. Раньше. Последняя мысль немного ослабила нервное напряжение, охватившее при виде Ирины.

Чтобы окончательно избавиться от негативных эмоций, я перевела взгляд на спутника девушки. Вот, кто поистине приковывал внимание! Пожалуй, после Зепара Астарт - самый красивый мужчина, какого я когда-либо видела. Похож на грациозного красивого хищника, но держится с безупречным достоинством и спокойствием. Если ему и неловка вся эта ситуация, то никак этого не проявляет. На смуглом лице с правильными, чуть хищными чертами и пронзительными зелеными глазами застыло выражение полнейшей невозмутимости и подобающего случаю почтения. Волосы просто невероятно красивые. Вроде бы черные, но с таким глубоким красноватым отливом, что цвета словно переходят один в другой. Завораживающее зрелище!

Я заметила, как бережно и заботливо он поддерживает под руку спутницу. Свою жену. Об их свадьбе примерно год назад писали все газеты. Да и я видела фамильные парные медальоны с рубинами, висящие на обоих. А ведь когда-то эта женщина носила такой же медальон, только с сапфиром, принадлежащий Зепару. Эта мысль опять вызвала неприятные чувства, и я нахмурилась. А потом вдруг замерла, хватаясь за возникшую в голове вспышку. Мягкое свечение в районе живота Ирины и образ будущего - очаровательной девочки с зелеными глазами отца и пепельными волосами матери. Ирина беременна! Срок маленький - всего две недели. Наверняка она и сама еще не знает о том, что в ближайшее время станет матерью. Вмиг моя неприязнь к ней исчезла от осознания того, что между ней и Зепаром и правда все кончено. Ее судьба связана с Астартом, и этого уже ничто не изменит.

Как ни пытались Ирина с ее спутником казаться невозмутимыми, излишняя напряженность все же выдавала их. Да еще и царящая вокруг гробовая тишина, несомненно, давала свое. Все будто ждали грома. Никто не знал, как поведет себя непредсказуемый и взбалмошный Зепар. Поравнявшись со ступенями трона, Ирина присела в реверансе, а Астарт поклонился. Улыбка на милом побледневшем личике девушки казалась застывшей маской, в глазах плескалась тревога, которую она больше не могла скрыть. Наверное, в непосредственной близости от Зепара эмоции все же прорвались наружу.

Вскинув голову, она уставилась в лицо повелителя, словно ища на нем что-то, одновременно желая и боясь отыскать. Я невольно взглянула на Зепара, продолжавшего сжимать мою руку в каком-то застывшем судорожном жесте. Его рука казалась каменной, и это в полной мере выдавало, насколько деланным было спокойствие, отражающееся на прекрасном лице. Но что бы ни испытывал сейчас повелитель, трудно было понять правду. Он действительно великолепно умел владеть собой - мне оставалось только поучиться у него этому качеству.

- Приветствую вас, мой повелитель, - первым прервал молчание Астарт. - Примите наши поздравления с годовщиной правления.

- Благодарю, - вполне дружелюбным тоном отозвался Зепар. - Рад, что вы приняли приглашение. Надеюсь, бал доставит удовольствие вам и вашей очаровательной супруге.

Я заметила, как при этих словах вздрогнула Ирина. Она снова пыталась поймать взгляд Зепара, глядя с немым вопросом. Но он больше не смотрел в ее сторону, одаривая любезными улыбками Астарта и давая понять, что считает женщину лишь приложением к влиятельному мужу. Не больше. Отпустив их взмахом руки, он устремил взгляд на новых приближающихся придворных. Астарт же поспешил увести Ирину к остальным гостям, не сдержав вздоха облегчения. Девушка же выглядела задумчивой и отстраненной.

Сама не знаю, откуда взялась какая-то мстительная злорадная мыслишка: а чего она хотела-то? Что Зепар вечно будет по ней страдать? Интересно, любила ли она его? Хотя, учитывая то, что сумела снять фамильную реликвию, не любила. Иначе бы медальон не снялся. Но несомненно, внимание такого мужчины ей не могло не льстить. И сейчас самолюбие наверняка задето. И поделом! Так, стоп, откуда эта вспышка злости?! Мне-то какое дело до отношений Зепара с этой женщиной? Никакого! Значит, и вовсе не должна об этом думать.

И все равно взгляд непроизвольно снова обратился к повелителю, чтобы увидеть его реакцию. Он казался таким же задумчивым, как и Ирина, и от этого прямо кошки на душе заскребли. Я попыталась выдернуть свою руку из его ладони, и он вздрогнул, только сейчас будто вспомнив, что мы по-прежнему не прерывали телесного контакта. Лицо Зепара озарилось вдруг такой приятной открытой улыбкой, что у меня сердце разом пропустило удар, а потом бешено забилось. А потом он окончательно смутил, поднеся мои пальчики к губам и нежно поцеловав их.

- Спасибо тебе, Огонек, - негромко сказал и отпустил мою руку.

- За что? - не поняла я, почему-то ощутив себя осиротевшей, лишившись этого прикосновения. Совершенно нелогично, я знаю, но ничего с собой поделать не могла.

- Поверь, есть за что, - он подмигнул мне и снова вернулся к образу скучающего повелителя, принимающего почести.

Чтобы хоть как-то отвлечься от желания постоянно на него пялиться и пытаться разгадать, что творится в душе этого мужчины, я обратила взор на Лилит. Ух! Даже поежилась от мрачного выражения во взгляде демоницы, почти не мигая смотрящей на Астарта и его жену. Даже когда она разъяренной фурией металась по покоям Зепара, в ее глазах не читалась такая концентрированная ненависть. Тогда это была, скорее, ярость. Сейчас же именно ненависть. Глубокая, затаенная, не имеющая права на проявление из-за сковавшей эту женщину клятвы.

По спине пробежал холодок, когда я вспомнила о том, в каком случае клятва теряет силу. Со смертью того, кому ее принесли. Если Зепар по какой-то причине умрет, Лилит ничто не удержит от того, чтобы уничтожить тех двоих, ведущих сейчас церемонные беседы с другими гостями. Может ли такой мотив толкнуть женщину на попытку убить того, кого она любит, ради желания отомстить тем, кого так ненавидит? Что сильнее в этой жестокой и коварной демонице: любовь или ненависть?

Вздрогнула, когда Зепар осторожно коснулся сжатого кулака сестры и накрыл ладонью. Показалось, что она выместит на нем свой бессильный гнев прямо сейчас. И снова поразилась, заметив, что стоило Лилит посмотреть в лицо брата, как ненависть ушла, сменяясь затаенной болью и глубоким чувством.

- Держись, - тихо шепнул он.

- Все нормально, - хрипло отозвалась демоница, потом криво усмехнулась. - Не переживай, я не собираюсь делать глупостей.

Они говорили так тихо, склонив головы друг к другу, что вряд ли кто-то другой их слышал. Разве что я, сидящая слишком близко. Придворные же, подошедшие к трону, терпеливо ждали, пока на них обратят внимание, ничем не выдавая недовольства.

- От твоей ненависти хуже только тебе, - Зепар покачал головой. - Может, пора смириться и отпустить? По крайней мере, попытаться. Поверь, я понимаю, что ты чувствуешь, лучше, чем кто бы то ни было. Но ты делаешь хуже в первую очередь себе. Пусть тебя утешает мысль, что твой любимый счастлив.

- Ты не понимаешь, - с какой-то болезненной горечью сказала она. - Я не могу простить этой девке не то, что она увела у меня Астарта! Да и со временем поняла, что на самом деле не любила его. Меня так влекла к нему его недоступность. То, что он единственный, кто устоял передо мной и даже осмелился отвергать. Инстинкт охотницы проснулся, знаешь ли. Наверное, просто внушила себе, что люблю.

- Тогда в чем дело? - Зепар изогнул одну бровь.

- В том, что они сделали с тобой! - прошипела Лилит, в ее глазах загорелись огненные сполохи.

- Тш-ш, не будем об этом, - он успокаивающе погладил ее руку.

- Поверь, они ответят за это! Рано или поздно ответят. Когда мне уже нечего будет терять, - ее лицо теперь совершенно не скрывало испытуемых эмоций. Настолько исказилось от ненависти, что сейчас казалось безобразным. У меня кровь застыла в жилах от глубинного инстинктивного ужаса, что вдруг вызвала эта женщина. М-да, в числе ее врагов быть однозначно не хочется…

А еще ошеломила смутная догадка, в которую даже верить не хотелось. Относительно ее чувств к Зепару. Сама того не осознавая до конца, она любит его не только как сестра. Мне и раньше так казалось, но твердой убежденности не было. Сейчас же, после ее неожиданного признания насчет природы чувств к Астарту, осознала это с глубокой четкостью. Для Лилит не было никого дороже Зепара не только из-за их кровной связи. Она всегда по-настоящему любила только его, пусть их отношения никогда не переходили грани допустимого. Возможно, демоница сама толком не понимает, что чувствует. Но эти дикие вспышки ревности к тем, к кому, как она считает, он испытывает гораздо больше, чем к другим, то, как ведет себя с ним, пытаясь оказаться как можно ближе. Я невольно содрогнулась, но в то же время испытала облегчение из-за того, что один кандидат в убийцы точно отпадает. Для демона легче убить самого себя, чем того, кого он на самом деле любит.

Кажущаяся бесконечной официальная часть все же подошла к концу, и атмосфера стала более непринужденной. Начались танцы, которые открыли Зепар и Лилит. К ним присоединились остальные придворные. Даже повелители получили возможность приобщиться ко всеобщему веселью. Я же продолжала сидеть на ступенях трона, не испытывая никакого желания включиться в круг танцующих. Уж слишком выбили из колеи все те открытия, что сделала сегодня. Наблюдала какими-то новыми глазами за Лилит, прижимающейся во время танца к Зепару гораздо больше допустимого приличиями. Как горят у нее глаза при взгляде на повелителя! Неужели никто больше не замечает того, как противоестественно ее поведение? А сам Зепар? Догадывается ли он о настоящих чувствах сестры? Не могла отделаться от ощущения, что она словно марает его своими прикосновениями. Хотелось оторвать ее от него, высказать все, что думаю. Губы тронула кривая ухмылка. Это было бы последнее, что сделала в жизни. Лилит бы мне просто голову оторвала!

- Кое-кто обещал мне танец, - привлек мое внимание подошедший к ступеням Валафар.

Впервые я так обрадовалась его появлению. Хоть какой-то повод отвлечься от непрерывно атакующих меня мыслей.

- Только предупреждаю, - я пожала плечами, - танцор из меня по-прежнему аховый. Если ноги оттопчу, потом не жалуйся.

- И не подумаю жаловаться! - весело отозвался Валафар, вставая одной ногой на мою ступеньку и протягивая руку.

Опершись на нее, я поднялась и уже скоро оказалась кружащейся по залу в объятиях черноволосого архидемона, среди других танцующих. И ему вскоре пришлось убедиться, что я и не думала преувеличивать, говоря о своих танцевальных способностях. Бедолага страдальчески морщился, когда я в очередной раз наступала ему на ногу, но терпел и сохранял на лице довольную улыбку.

- Надеюсь, после этого танца вы сто раз подумаете, прежде чем снова приглашать меня, - мстительно заявила я, когда музыка закончилась.

- И думать не буду, - Валафар галантно поцеловал мне руку. - Спасибо за доставленное удовольствие.

- Нет, ну вы точно извращенец! - фыркнула я. - Нравится ходить с оттоптанными ногами?

- Может, мне тоже нравится пожестче, - нахально улыбнулся он. - Про твое обещание укусить меня за язык я не забыл. Продемонстрируешь?

Вот же сволочь озабоченная! Но почему-то сердиться на Валафара сейчас не получалось. Помимо дурацких шуточек границ он не переходил, так что, можно сказать, вел себя довольно мило. Если, конечно, сравнивать с его обычным поведением. Хотя поощрять точно не стоит, а то все опять закончится попыткой изнасилования в парке или в каком-нибудь другом укромном уголочке.

- Можете попросить Дариэля это вам продемонстрировать. Думаю, он сейчас не откажет. Ему прямо-таки хочется кого-нибудь покусать! А за неимением Зепара и вы сойдете, - произнесла я, кивая в сторону пунцового эльфа, только что отбывшего повинность и закончившего танцевать с лордом Вайленом.

Невольно восхитилась, с каким достоинством вышел из положения дроу. Он ничем не показывал, что испытывает неловкость. Напротив, вел себя с Дариэлем во время танца так, словно тот и правда был дамой. Потом еще и за танец поблагодарил, что бедный эльф воспринял как очередное издевательство. Дариэль уже явно хотел смыться отсюда, но один из придворных, решивших продлить потеху, снова увлек его в танец под дружные смешки собравшихся.

- Меня больше рыженькие привлекают, - тоже с улыбкой наблюдая за злоключениями несчастного принца, откликнулся на мое предложение Валафар.

- Тогда советую обратить внимание на сынка Небироса. Очень даже ничего, - хмыкнула я.

Парень, к которому Зепар проявил неблагосклонность, сейчас стоял рядом с Ириной и Астартом, и о чем-то с ними беседовал. Надо же, похоже, у них вполне даже нормальные отношения, хотя мне после услышанного от повелителя казалось по-другому. Или просто Ирина не такая злопамятная, как Зепар.

- Огонек, могу тебе наглядно доказать, что меня все же привлекают женщины, - с похабненькой улыбочкой отозвался Валафар.

- Поверю на слово, - хмыкнула я, но тут же посерьезнела.

Так, хватит дурью маяться! Что-то я совсем расслабилась и позабыла о том, что может произойти на этом вечере. Если подозрения Зепара и лорда Вайлена оправдаются, убийца нанесет удар именно сегодня. Нужно подключить дар и попытаться нащупать, кто может быть связан с покушением. Пусть даже сделать это сейчас неимоверно трудно. Я внимательным взглядом обводила гостей, отсеивая вспыхивающие иногда картинки, не связанные с делом.

Показалось, что упускаю что-то важное, на что почему-то раньше не обратила внимания. Но что? Еще и Валафар отвлекал пустой болтовней, что мешало сосредоточиться. На языке так и вертелось предложение отправиться пообщаться с кем-нибудь еще. Вон хотя бы с той полудемоницей-полудроу, которая строит ему глазки прямо сейчас. Стоп. Дроу! Я уцепилась за эту мысль, понимая, что нащупала именно то, что не давало покоя. Озарение полыхнуло в голове вспышкой, и я судорожно уцепилась за бокал, который как раз протянул Валафар. Куда подевались темные эльфы? Во время прогулки по городу они были, это я точно помню. Но на балу я не видела никого из их делегации. С чем это связано?

Оборвав анекдот, рассказываемый Валафаром, на самом захватывающем месте, я спросила у него в лоб:

- А вы не знаете, почему принцесса Зелина и ее свита на балу не появились?

Архидемон обиженно вскинул брови, понимая, что все это время я его попросту не слушала, и его остроумие пропадало втуне. Но все же ответил, не проявляя в открытую недовольства:

- Насколько я знаю, они покинули дворец сразу после того, как вернулись из города. Принцесса не пожелала оставаться на бал.

Вот как, значит? Дроу можно исключить из списка подозреваемых или это попытка замылить глаза? Ведь ничто не могло помешать преступнику покинуть дворец, но не последовать в темный мир вместе со всеми. Может, он даже здесь находится, в этом зале, только спрятанный под иллюзией. В том, что магические способности у него довольно высокие, я уже убедилась. Иллюзии он умеет создавать очень высокого уровня. Так что сходу и не определишь правду. Тем более в такой толпе. И я с удвоенным рвением стала оглядывать гостей, пытаясь понять, кто из них может оказаться замаскированным дроу.

Валафар, обиженный тем, что я вообще перестала обращать на него внимание, все-таки отправился танцевать с более покладистой партнершей. Я же только обрадовалась, что меня никто не будет больше отвлекать.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я застывшей тенью стояла у стены, позабыв даже о том, что судорожно сжимаю в руке бокал. Голова уже так разболелась, что в висках будто стучали мелкие, но очень болезненные молоточки. В конце концов, я сдалась и позволила себе расслабиться, понимая, что так недолго и вообще в обморок свалиться. Нужно дать себе передышку. Уже нормальным расслабленным взглядом посмотрела на гостей, видя перед собой не калейдоскоп картинок, а просто веселящихся придворных. Отыскивала теперь знакомые лица, которые по разным причинам интересовали чисто с человеческой точки зрения.

Вдруг поняла, что Астарт и Ирина уже покинули бал. Непростительно рано, тем самым продемонстрировав неуважение к хозяину. Хотя, может, у них была причина это сделать? Вздрогнула, осознав, что Зепара тоже нигде не видно. Лилит кружилась в танце в объятиях Небироса, строя ему глазки. Остальные тоже вели себя как ни в чем не бывало. Только лорд Вайлен был явно чем-то взволнован, хотя и умело это скрывал. Но я уже успела неплохо изучить его, чтобы понять по мельчайшим изменениям мимики, когда его что-то беспокоит. Что произошло за то время, пока я находилась в подобие транса и пыталась подключить дар? Где Зепар? И не связано ли это как-то с отсутствием Ирины и Астарта? Что если они где-то выясняют отношения? Хотя, пожалуй, это предположение было бы самым наилучшим с учетом того, что могли быть и другие варианты.

Я тут же стала искать взглядом тех, кто подпадал под подозрения. Арлана не было, и где он, можно только догадываться. Валафар танцевал с той самой полудемоницей, которая недавно ему глазки строила. А вот Дариэль прямо сейчас стремительно покидал зал, уже самым натуральным образом огрызаясь в ответ на попытки его остановить. Идея пришла в голову быстрее, чем я сумела ее хоть как-то обдумать. Нужно проследить за ним! Уж слишком совпадение подозрительное, что он уходит как раз тогда, когда отсутствует Зепар. Да и то, что Арлана нет, внушало тревогу. Конечно, во всей этой компании этот бедолага казался менее всего достойным подозрений, но в тихом омуте, как известно, те еще твари водятся!

И я решительно двинулась к выходу из зала, стараясь никого слишком сильно не задевать, чтобы не нарваться на ответную грубость. Еще помнила, чего стоят мои человеческие силенки по сравнению с демонскими. До сих пор содрогаюсь при воспоминании о том, что произошло в храме Огня и как едва не погибла там.

Я уже выходила из зала, когда сзади меня кто-то цепко ухватил за руку, заставляя остановиться. Обернувшись, с удивлением воззрилась на того, кому полагалось сейчас кружить в танце очаровательную партнершу. Какого ящера Валафар за мной увязался, оставив круг танцующих?! Нахлынула неясная тревога, которой я толком не могла дать объяснения. Или тут в дело замешана проснувшаяся в свете последних событий маниакальная подозрительность ко всем и вся? Дар же благополучно молчал, даже не пытаясь помочь разобраться в ситуации. То, что Валафар побежал за мной, вполне можно объяснить и вполне невинными причинами. Если, конечно, можно посчитать невинными его навязчивое стремление охмурить меня.

- Куда это ты собралась, можно узнать? - невинно поинтересовался архидемон в ответ на мой недовольный взгляд.

- А я что перед вами отчитываться должна? - огрызнулась я, пытаясь выдернуть руку из захвата.

- Я был бы не против, - нагло ухмыльнулся Валафар. - Бал надоел? - попытался он выведать причины моего бегства.

Можно ли сказать ему правду? Я кусала губы, не зная, что придумать. Конечно, можно подтвердить его версию, но что если мне понадобится помощь в случае, если Дариэль окажется преступником? Вдруг, поняв, что я его раскрыла, решит попросту придушить? Что я смогу противопоставить принцу светлых эльфов? Он хоть и кажется внешне хрупким, как девушка, но несомненно, сильный, как и все представители его расы. Уж точно посильнее человечки! Да и магически мне с ним не тягаться. В отличие от некоторых ведьм с активными способностями, мои не позволяют без знания особых заклинаний вступать в магические поединки. Мой дар всего лишь позволяет видеть прошлое и будущее.

- Пусти, а то он убежит! - все же решилась я довериться архидемону.

В конце концов, даже если я ошибаюсь и преступник Валафар, то пусть лучше будет у меня на виду. Да и это усыпит его бдительность, если подумает, что я подозреваю не его. Таким образом убью двух зайцев! От этой мысли немного воспрянула духом.

Брови Валафара взметнулись в ответ на мою реплику, но он все же отпустил, позволяя мне выбежать из зала. Правда, кинулся следом, желая прояснить ситуацию.

- Кто убежит?

- Дариэль, - на ходу шепнула я, красноречиво округлив глаза, давая понять, что говорить лучше потише.

- Ты что нашу куколку подозреваешь? - дошло, наконец, до Валафара и он прыснул со смеху.

- Тише ты! Испортишь все только! - раздраженно брякнула я, и он ржать перестал, правда смотрел с явной насмешкой. - Хочу проследить за тем, куда он пойдет. А то слишком подозрительно. Зепар куда-то подевался, а Дариэль так поспешно бал решил покинуть.

Валафар посерьезнел и, следуя рядом со мной, тихо сказал:

- И правда, стоит проверить. Хотя, если честно, с трудом представляю, что убийцей может оказаться Дариэль. Кишка у него тонка для такого.

- Не стоит доверять первому впечатлению, - философски заметила я. - У нас в Тадниде один наемный убийца был. Так вот, без слез не глянешь. Гном. Махонький такой, добродушный. Ну вот ты бы никогда не поверил, что на его счету не меньше трех десятков успешных заказов, да еще таких, с какими мало кто из других наемников бы справился.

И чего это я с ним разоткровенничалась? Даже удивилась сама себе и поспешила заткнуться.

- Хорошие у тебя знакомые, Огонек! - не преминул прокомментировать мои откровения ироническим замечанием Валафар. - Ты все больше удивляешь.

- Я всего лишь хотела сказать, что из подозрений не стоит исключать никого, - буркнула я.

- А твой дар что говорит?

- Мой дар срабатывает не всегда, - вздохнула я. - Так что иногда приходится и на логику полагаться.

Между тем, мы вслед за ничего не подозревающим эльфом, летящим так быстро, что едва за ним поспевали, прошли уже в то крыло, где располагались его покои. Тут я удержала Валафара за руку и потащила в нишу, чтобы Дариэль, сбавивший шаг около своей двери, нас не заметил.

- Думаю, Дариэль всего лишь хотел переодеться, - высказал резонное предположение архидемон, глядя, как эльф входит в свои покои.

- Возможно. Но я все равно останусь и подожду немного, - не сдавалась я. - А вы можете отправляться куда хотите.

- Нет уж, - Валафар нахально сграбастал мою руку и всем видом продемонстрировал, что с места не сдвинется. - Уже раз оставил тебя без присмотра, так едва не затоптали. Вдруг наш красавчик-эльф и правда коварным злодеем окажется, - иронично добавил он.

И пусть его тон, как обычно, раздражал, я даже благодарность к нему испытала за то, что проявил такое неравнодушие к моей судьбе. Может, и правда, Валафар к этому всему никакого отношения не имеет? Не такая уж он и сволочь при более близком знакомстве оказался. Я даже решилась спросить у него о кое-каких деталях, что могли быть важными.

- А когда Зепар ушел с бала?

- Минут за пятнадцать до Дариэля, - подумав, откликнулся Валафар. - Ему передали какое-то письмо, и он тут же сорвался. Вайлен пытался его остановить, но разве Зепар хоть когда-нибудь кого-то слушал? Даже с собой взять никого из стражей не захотел. Понесся куда-то. Правда, я видел, как Вайлен потом по бротеру с кем-то связывался. Наверное, вызвал кого-то, чтобы проследили за Зепаром. Но судя по виду дроу, затея успехом не увенчалась. И я не удивлен. С теми возможностями, какими обладает Зепар, ничего не стоит уйти от слежки.

Я немного не поняла про «возможности», но не захотела казаться полной дурой, поэтому глубокомысленно кивнула. Интересно, куда все-таки койнеры понесли Зепара?

- Слушай, давай лучше на бал вернемся, - предложил Валафар. - Ведь очевидно же, что Дариэль просто останется здесь и будет раны уязвленного самолюбия зализывать. Мы тут только время потеряем. Лучше остаться поблизости от Вайлена. Вдруг тот уже знает, куда Зепар отправился.

Не успела я ничего ответить, как дверь покоев Дариэля снова отворилась, и Валафар притих. Мы оба вжались в нишу, боясь, что нас заметят. К счастью, эльф был настолько погружен в свои мысли, что пронесся мимо, даже не глядя по сторонам. Уже переодетый в нормальную одежду и смыв макияж. Когда он скрылся за поворотом, мы с Валафаром переглянулись и, не сговариваясь, вышагнули из ниши. Похоже, теперь подозрения возникли и у архидемона. И мы оба были твердо намерены выяснить, куда это намылился принц светлых эльфов.

Глава 12

Когда мы вслед за Дариэлем вышли снова в оживленную часть дворца, я случайно глянула в одну из зеркальных панелей на стене. Глаза тут же расширились. Похоже, Валафар надел на нас обоих иллюзию невидимости - вот почему эльф нас не заметил в нише. Быстро же архидемон сориентировался! Теперь же на моих глазах Валафар ее снял и подмигнул мне:

- Не бойся, это всего лишь иллюзия.

- Да я поняла. Послушайте, а мог таким же образом кто-нибудь подобраться к Зепару так, что никто и не заметил? - возникла резонная мысль. - Если да, то зачем тогда было заморачиваться с надеванием личины официанта в прошлый раз?

Стараясь не выпускать из виду Дариэля, с решительным видом направляющегося к одному из выходов из дворца, я воспользовалась случаем разобраться в ситуации. Валафар охотно пояснил, цепко держа меня за локоть и не давая возможности оторваться от него. Хотя я и так не собиралась этого делать. Но похоже, архидемон ожидал от меня любой подлянки.

- Такая иллюзия может сработать на тех, кто недостаточно внимателен или не обладает магическим видением. Дариэль был чем-то взволнован и явно занят своими мыслями, потому и не обратил на нас внимания. Но с магической защитой дворца и теми, кто настороже, не сработает. Магические сканеры позволяют видеть контуры живого существа даже под иллюзией. Наоборот так можно привлечь к себе ненужное внимание. Не сомневаюсь, что охрана дворца сейчас за нами пристально наблюдает. Что касается тех, кто может улавливать колебания ауры, то на месте невидимости он различит расплывающуюся рябь. И его тоже таким не обманешь. Оборотни же могут уловить запах, а вампиры почуять живую кровь. Так что, как видишь, для преступника это не может быть таким уж идеальным вариантом.

- Понятно, - с глубокомысленным видом заявила я. По крайней мере, хоть немного разобралась в подобных премудростях и в следующий раз не стану, как идиотка, изумляться и глазами хлопать. - А я такое почувствую? - подозрительно спросила, глядя на Валафара. Что ему помешает подобраться ко мне под иллюзией, когда я буду меньше всего этого ожидать?

- Ты же ведьма, - ухмыльнулся он. - Конечно, твои глаза тоже настроены видеть колебания магического фона.

Я обрадовалась и даже загордилась, но тут же ускорила шаг, заметив, что эльф уже скрылся за дверью.

- Странно, - проговорил Валафар, - я полагал, что он вообще покинет дворец.

- А куда ведет тот выход?

- В парк.

Идти за Дариэлем резко перехотелось - я еще помнила, чем в прошлый раз закончилась прогулочка по парку. В обществе Валафара туда точно соваться не стоит. В этот раз Зепар вряд ли вовремя придет на помощь. Я резко остановилась, кусая губы и не зная, что делать дальше. Может, найти лорда Вайлена, сказать ему о своих подозрениях и попросить сопровождать нас?

- В чем дело, детка? - брови Валафара недоуменно изогнулись, а потом по губам расползлась понимающая ухмылочка. - Боишься идти туда со мной?

- А если и так? - я дерзко вздернула подбородок. - И у меня, между прочим, есть для этого причины.

- Не бойся, такого больше не повторится, - как можно убедительнее сказал архидемон. И глаза такие честные-пречестные. Только почему все равно как-то не особо ему верится?

- Еще немного - и мы его не догоним, - выдвинул последний довод Валафар, и это оказалось решающим.

- Ладно, - процедила я. - Но если снова начнете ко мне лезть, это будет последний раз, когда я куда-то с вами пошла.

Он только хмыкнул и потащил к нужной двери. Ничего не оставалось, как постараться задвинуть свои опасения в глубины подсознания и двигаться следом.

Едва мы вышли в парк, как уже через несколько шагов все звуки, доносящиеся из дворца, стали приглушеннее благодаря магическим заглушителям, а потом и вовсе исчезли. Слышалось только завывание ветра в причудливых кронах деревьев, завезенных из самых разных уголков не только демонского, но и темных и светлых миров.

- Где он? - я растерянно озиралась, пытаясь в слабых отсветах магических фонарей разглядеть, куда скрылся эльф.

Валафар на короткое время остановился и сосредоточился, будто прислушиваясь к чему-то, потом уверенно указал в сторону правой аллеи.

- Там. Но идет очень быстро. Если не хотим потерять след, нужно поторопиться.

Возражать я не стала и вскоре едва ли не бежала, приноравливаясь к быстрому шагу архидемона. Даже толком не различала, куда мы вообще идем. Пришлось довериться спутнику, поскольку моего внимания едва хватало на то, чтобы не спотыкаться о едва различимые преграды, попадающиеся на пути, и сохранять темп. Чуть не вскрикнула, когда меня резко дернули за руку, вынуждая остановиться. В ту же секунду ладонь Валафара зажала мне рот, подавляя уже рвущийся наружу вопрос: «Почему мы остановились?» Я сначала решила, что это снова какие-то его шуточки дурацкие или очередная попытка потискать, и затрепыхалась. Но Валафар бросил на меня красноречивый взгляд, словно на полную идиотку, и кивнул в сторону просвета, виднеющегося в нескольких шагах. Только тут я поняла, что мы находимся возле той самой беседки, где я когда-то подслушала разговор Зепара и Лилит. А услышав приглушенные голоса, доносящиеся оттуда, и вовсе успокоилась.

Как только я перестала трепыхаться, Валафар отпустил, потом прижал указательный палец к губам и стал медленно приближаться к беседке. Я, тоже стараясь действовать бесшумно, двинулась следом. При свете магических фонариков, озарявших беседку уютным бледно-желтым сиянием, заметила находящихся в беседке мужчину и женщину. Как только осознала, кто является собеседницей Дариэля, тут же захотелось сквозь землю провалиться. Проклятье! Лилит! Если она поймет, что мы за ней наблюдаем, поднимется настоящий скандал. Уж эта стерва сдерживать свои эмоции не привыкла! Валафар, похоже, пришел к тому же выводу, потому что знаком показал мне, что лучше убраться. Я закивала, и мы покинули место событий, боясь даже вздохнуть лишний раз. Только оказавшись на достаточном расстоянии от беседки, я осмелилась нарушить молчание:

- Значит, Дариэль просто шел на свидание к Лилит.

- Видать, не терпелось убедиться, что сегодняшняя потеха, которую над ним устроил Зепар, не повлияла на отношение Лилит, - понимающе ухмыльнулся Валафар. - Бедняга так и не понял до сих пор, что она на него плевать хотела. Что тогда, что сейчас. Вряд ли Лилит вообще любить способна по-настоящему.

А вот тут он ошибается, и сильно. Любить она как раз способна. Только вот объект себе выбрала совершенно неподходящий. Говорить это Валафару я, разумеется, не стала, только задумчиво покачала головой.

- Ладно, теперь хоть понятно, что Дариэль не замешан в покушении на Зепара.

- А не рано ли списывать его со счетов? - возразил архидемон. - С чего ты вообще взяла, что новое покушение состоится именно сегодня? Может, Зепар отправился к очередной любовнице.

- И оставил бал и гостей? - я изогнула бровь.

- Ну, он никогда особо не заботился о том, как станут трактовать его поступки. И на то, что чувствуют другие, ему глубоко плевать, - хмыкнул Валафар.

- Все равно это выглядит как-то подозрительно, - не согласилась я.

В отличие от архидемона, я не думала, что Зепар мог так просто покинуть бал без веской причины. Уже имела возможность убедиться, что что бы о нем ни думали, к своим обязанностям он относится серьезно. Пусть и не горит желанием их выполнять, но на такую явную демонстрацию пренебрежения к тем, кто явился его поздравить, не пошел бы. По крайней мере, по той причине, о которой сказал Валафар. Так что ключевой вопрос: что заставило повелителя сорваться с бала и куда-то уехать. И уверена, что ответ кроется в той записке, что ему передали. Нужно все же поговорить с лордом Вайленом.

Я уже хотела озвучить Валафару свое намерение и попросить проводить обратно в бальный зал, когда перед глазами все потемнело. Сердце пронзила такая резкая боль, что я издала сдавленный крик и судорожно ухватилась за локоть архидемона. Ощущение чудовищной опасности на уровни инстинкта выворачивало все внутри наизнанку, вызывало желание бежать куда-то опрометью. Предотвратить, остановить, спасти! Такое со мной было лишь раз. Тогда, когда Зепар едва не выпил отравленное вино. Осознание схожести ощущений заставило затрястись от ужаса.

- Огонек, что с тобой? - слышала, словно сквозь туман, обеспокоенный голос Валафара. Ощущала, как его руки начинают трясти за плечи.

С трудом ворочая ставшим неповоротливым языком, я пролепетала:

- Зепар… Ему угрожает опасность. Прямо сейчас… Нужно спешить…

- Постой! Куда спешить? Ты о чем?

- Лорд Вайлен. Свяжитесь с ним, пожалуйста, - выдохнула, а потом сорвалась с места и помчалась, не разбирая дороги туда, куда вели инстинкты. Единственная эмоция, которая сейчас захлестывала, был страх. Страх не успеть. А еще готова была поклясться, что в ушах сейчас раздается стук сердца, становящийся все тише и слабее. Не мой. Стук сердца другого существа, которое сейчас воспринималось частью меня самой, связанное со мной незримой нитью.

Слышала, как Валафар бежит следом, на ходу связываясь с кем-то по бротеру. Поражаюсь, как в таком состоянии сумела сама найти дорогу из парка во дворец. Похоже, меня и впрямь вело что-то гораздо сильнее разума.

Едва выбежав из двери в коридор дворца, наткнулась на спешившего навстречу лорда Вайлена, на лице которого не было и следа прежней невозмутимости. Тревога и страх - не менее сильные, чем чувствовала сейчас я сама, - буквально исходили от всей фигуры дроу.

- Куда идти, Рена? Что ты видишь? - он схватил меня за плечи, останавливая безумный бег.

Я закричала от тут же нахлынувшей боли в висках, дернулась, пытаясь высвободиться.

- Не останавливайте, прошу! Мы можем не успеть!

Он отпустил тут же, лишь сделал знак нескольким стражам следовать за нами. Я поймала взгляд Валафара, лишившийся привычной насмешливости. Губы сцеплены, лицо бледное, глаза устремлены только на меня.

- Что ты увидела? - спросил он, но я не была в силах отвечать на его вопрос.

Мотнув головой, снова ринулась прочь, не обращая внимания, следует ли за мной кто-то. Только уже несясь по коридору с магическими ловушками, осознала, что меня вообще может на части разорвать. Но это почему-то не остановило. Ощутила лишь чуть большее напряжение, в любой момент готовясь закричать от дикой боли, когда станет разрывать на части.

Обошлось. Видать, мне все же разрешалось свободно входить и выходить из дворца. Считали, видать, что ошейника достаточно, чтобы меня контролировать. Но все эти мысли мелькали сейчас отстраненно, казались неважными.

Наверное, я бы рухнула в пропасть, вдруг разверзшуюся передо мной, если бы Валафар не ринулся вперед и не схватил сзади за платье, оттаскивая назад.

- Совсем с ума сошла? - срывающимся голосом рявкнул он мне в ухо.

Меня снова затрясло так, что зубы клацнули. Остановка! Опять досадная остановка, в то время как на счету каждая минута. С трудом заставила себя подавить ведущий вперед инстинкт и вернула себе способность мыслить здраво. С ужасом уставилась на зияющую бездну, в которой виднелись очертания ярусов верхнего города, а за ним и огни столицы. На своих двоих это точно не преодолеешь. А мне нужно вниз! Это я знала точно, хотя и не могла понять, откуда исходит это знание.

Лорд Вайлен оказался догадливее всех и уже через секунду активировал свою летающую платформу.

- Пойдем, - проговорил и потащил меня туда. Валафар последовал за нами, и не думая отправляться восвояси. И я сейчас была даже благодарна ему за поддержку.

Стражи погрузились на другую платформу, и мы полетели над внутренним городом.

- Куда двигаться? - снова донесся до меня голос лорда Вайлена, вырывая из странного оцепенения, в которое на несколько секунд впала.

Уверенно махнула рукой вниз, указывая на огни Фирании.

- Туда. Я чувствую это.

Возражать мне никто не стал, но я слышала, как лорд Вайлен по бротеру отдал кому-то распоряжение:

- Дайте допуск видящей, чтобы могла беспрепятственно преодолеть магическую преграду. Временный.

Губы помимо воли изогнулись в саркастической улыбке. Мне лишний раз указали на мое место - всего лишь ценная рабыня, не больше. Интересно, что стали бы делать, если бы я отказалась помогать? Вот прямо сейчас наплевала на все и больше не сказала ни слова. Тут же внутри все скрутило от такой боли, что я не сдержала крика и согнулась пополам. Что-то грубо напомнило о том, что для меня самой это важно. Хотя я бы и в ином случае не смогла бы оставить на произвол судьбы того, кто в этом нуждается. Даже того, кого волею судьбы должна ненавидеть. Того, кто считается моим хозяином и для кого я всего лишь вещь.

- Ты что-нибудь видишь? - глухо спросил лорд Вайлен, пока Валафар отводил взмокшие волосы с моего лица и помогал снова нормально сесть.

- Просто чувствую, - едва сумела выдавить я. - Снова, как и тогда, с отравленной бутылкой. Дар работает как-то не так.

Дроу задумчиво кивнул.

- Значит, мы должны быть готовы к чему угодно.

Я не ответила, снова начиная трястись. Только присутствие рядом Валафара, обнявшего за плечи и позволившего опереться на него, удерживало от того, чтобы вообще не забиться на полу платформы в конвульсиях. В этот раз ощущения намного сильнее, чем тогда, с ядом. И это все больше пугало. Что же такое происходит с Зепаром? Какая опасность ему угрожает, что я так на это реагирую?

Платформы зависли над городом, где уже можно было различить веселящихся на улицах жителей. Они вовсю праздновали годовщину правления Зепара, даже не подозревая о том, что где-то рядом виновнику торжества сейчас угрожает смертельная опасность. Моя трясущаяся рука указала направление, и лорд Вайлен молча направил платформу в ту сторону. Я видела, как сильно он напряжен и как едва сдерживает эмоции. Тоже боится не успеть. Валафар же задумчиво поглаживал мои волосы и молчал. Похоже, его все происходящее настолько поразило, что заставило отойти от привычной манеры поведения.

Один из домов на окраине города вдруг вспыхнул перед моим внутренним взором ярко-красным светом.

- Эт-то там, - заикаясь, выдавила я.

- Что повелитель забыл в бедных кварталах? - нахмурился Валафар. - Огонек, ты уверена, что нам и правда туда?

- Уверена, - процедила и подалась вперед, словно стремясь поскорее оказаться в нужном месте.

Платформа понеслась с такой скоростью, что ветер засвистел в ушах. И уже через несколько минут мы снизились над заброшенным домом, стоящим на отшибе от других трущоб, где жили обитатели этой части города. Вокруг не было ни души. Только в отдалении мерцали огни и слышались возбужденные крики веселящихся горожан.

Едва платформа зависла над землей достаточно низко, я вырвалась из рук Валафара и спрыгнула вниз. Уже неслась прямо к дому, не дожидаясь спутников, когда меня догнал архидемон и бесцеремонно прижал к себе.

- Стой! Это может быть какая-то ловушка, - крикнул он обеспокоенно. - Пусть сначала стражи все осмотрят.

Я неохотно кивнула. Ощущения, приведшие сюда, немного притупились, давая понять, что я нашла то место, что необходимо. Так что теперь, наконец, обрела возможность нормально мыслить. Будто пелена какая-то с глаз упала, и я облегченно вздохнула. Пусть даже полностью тревога так и не отпустила и буквально звала внутрь дома. Услышала четкие распоряжения лорда Вайлена стражам, тоже спустившимся на землю:

- Осмотрите здесь все. Только осторожно. Просканируйте сначала на предмет магических ловушек и постороннего присутствия.

А меня вдруг словно ослепила яркая вспышка. На несколько секунд ослепнув, я часто заморгала, непонимающе прислушиваясь к внутренним ощущениям. Образы хлынули в голову - похоже, дар снова обрел возможность действовать в полную силу. Но то, что я увидела, заставило сердце ухнуть в пятки и оттуда теперь биться всполошенным зайцем.

- Глубинная бомба! - крикнула я срывающимся от ужаса голосом. - Если кто-то попытается войти в дом, она тут же рванет!

Услышала, как с губ лорда Вайлена сорвалось такое неприличное ругательство, что при иных обстоятельствах у меня бы даже уши покраснели. Стражи застыли столбами, мрачно переглядываясь. Руки Валафара, удерживающие мою талию, будто закаменели. Несомненно, все, как и я, прекрасно понимали, чем может грозить взрыв подобной мощи. На воздух взлетит весь город. Дворец и верхние ярусы останутся невредимыми благодаря магической защите. Но вот остальная часть столицы превратится в руины, погребя под собой всех жителей. Оружие такой мощи было под строжайшим запретом. Даже компоненты, необходимые для его создания, достать практически нереально. Это ж какими связями обладал преступник, что сумел устроить такое?

Вновь нахлынула боль, заставившая глухо охнуть. Проклятье. А я уже думала, что все закончилось. Похоже, мне дали лишь временную передышку, чтобы могла в полной мере понять, что ожидает в случае неосторожности. И несмотря на все это, меня продолжало тянуть внутрь дома. Инстинкты буквально кричали о том, что нужно спешить. Но что там происходит внутри и почему так важен фактор времени, дар молчал. Проклятье. Я даже знала, почему. С Зепаром он не мог работать так, как работал с другими. По какой-то причине повелителя воспринимал, как близкого человека. То, что включались глубинные инстинкты при этом, было невероятным. Но только это позволило как-то почувствовать, что Зепар в опасности. Только вот в какой?

- Ты уверена, что повелитель внутри? - вздрогнула, услышав голос дроу, обращенный ко мне. Это немного привело в чувство.

- Абсолютно, - сказала с непонятной уверенностью. Но я и правда знала, что он там. Хотя почему из дома не доносится ни звука и Зепар даже не пытается позвать на помощь, понятия не имела. И это еще больше тревожило. - Нужно спешить! Не знаю, почему. Но я просто чувствую это, - выдавила и судорожно сглотнула.

- Я прикажу доставить сюда лучшего специалиста по подобному оружию, - произнес лорд Вайлен, раздумывая над тем, как поступить. - Но понадобится около часа, чтобы доставить его из второго демонского мира.

- У нас нет столько времени! - все во мне буквально взорвалось в этом беспомощном крике.

Лорд Вайлен побелел, как мел, и дернулся так, будто я его ударила.

- Что с Зепаром?

- Я не знаю! - бессильно мотнула головой. - Во мне говорят сейчас только инстинкты. И я точно знаю, что у него нет столько времени.

- Думаю, Огонек сделала уже все, что могла, - вдруг вмешался в разговор Валафар. - Ей оставаться здесь опасно. Теперь вы знаете, с чем придется столкнуться, лорд Вайлен. Я заберу девушку во дворец, а вы постарайтесь как-то справиться с ситуацией, - он говорил властным и безапелляционным тоном, давая понять, что возражений не потерпит.

А лорд Вайлен, чьи мысли сейчас явно были заняты только спасением Зепара, даже не смог что-то возразить. Махнул рукой, давая понять, что согласен. Но все во мне буквально взорвалось от внутреннего протеста. Я рванулась с такой силой, что сумела вырваться из обнимающих меня рук.

- И не подумаю возвращаться, пока не буду точно уверена, что с Зепаром все в порядке! - процедила, угрюмо глядя на Валафара.

- Глупая девчонка! - раздраженно буркнул архидемон. - Ну чем ты ему поможешь? Ты вообще понимаешь, что будет, если допустить малейшую ошибку в попытках обезвредить такую бомбу? Да от тебя мокрого места не останется!

- Можете уходить, если так трясетесь за свою шкуру. А я остаюсь! - упрямо вздернула подбородок. - И вы мне не хозяин, чтобы указывать, что делать!

Валафар выругался и злобно сверкнул глазами.

- Делай, как знаешь!

Не говоря больше ни слова, он извлек из пояса летающую платформу, заскочил на нее и уже через несколько секунд скрылся из виду.

- Скатертью дорожка! - буркнула я и повернулась в сторону лорда Вайлена. Тот, похоже, даже внимания не обратил на всю эту ситуацию, занятый переговорами с кем-то.

Я же задумчиво уставилась на заброшенный дом, лихорадочно перебирая в голове варианты того, как поступить. И каждый раз откидывая очередной, приходила к неутешительному выводу: единственное, что давало шанс Зепару на спасение, могло полностью разрушить наши с друзьями планы побега. Осознание того, что на одной чаше весов жизнь того, кто зачастую лишь бесил и выводил из себя, а на другой - возможность свободы друзей, просто из себя выводило.

Ну почему я должна делать такой выбор? Наверное, раньше, до того как попала во дворец, я бы даже не задумалась. Выбрала второе. Но одна мысль о том, что мое молчание обречет на смерть Зепара, вызывала внутри целую волну горечи и боли. А еще в голову въедливо врывалась мыслишка о том, что не прояви он ко мне доброту, Таника и Вайшан сейчас бы отбывали наказание на каторге. Так могу ли я отплатить подлостью за благородство? Даже если бы не питала к Зепару этих странных, смущающих меня саму чувств, вряд ли бы смогла потом жить с осознанием своей вины.

И я заговорила, четко и уверенно, словно, приняв решение, разом избавилась от всех сомнений и неуверенности:

- Распорядитесь доставить сюда Димара, Танику и Вайшана. Они единственные, кто даст Зепару хоть какой-то шанс на спасение.

Лорд Вайлен осекся на полуслове, не договорив что-то собеседнику в бротере, и недоуменно уставился на меня. Я решительно взмахнула рукой, пресекая возможные вопросы.

- У нас нет времени на объяснения. Просто доставьте их сюда. Как можно скорее!

К чести дроу, он собрался моментально. И хоть прищурился, подозревая, что с моей стороны это какая-то уловка, чтобы воспользоваться случаем и сбежать, но сделал то, что от него требовалось. Я же села на землю, обхватила колени руками и застыла, немигающим взглядом глядя на зияющие проемы окон заброшенного дома.

Ты только выдержи! - мысленно обращалась к тому, кто вряд ли меня слышал. - Я сделаю все, чтобы тебя спасти. Нужно лишь еще немного продержаться…

Глава 13

Уже через пятнадцать минут летающая платформа одного из стражей поднесла к нам троицу моих ничего не понимающих друзей. Танику выдернули, очевидно, из постели, судя по тому, что она была в халате и непрерывно зевала. Вайшан в наспех накинутой одежде тоже, скорее всего, не ожидал того, что его сорвут с места. Только Димар выглядел бодрячком, но это и неудивительно. Лорд Вайлен требовал от своего личного раба, чтобы тот ожидал его в любой час, пока тот не вернется, и отпускал только, когда в его услугах больше не нуждались. Об этом мой леопард не раз мне рассказывал, покрывая дроу отборными ругательствами. Ибо, в отличие от лорда Вайлена, которому было достаточно поспать часа три-четыре для полноценного отдыха, Димарчик поспать любил.

Моих друзей сгрузили около нас с дроу, после чего все, как по команде, уставились на меня. Ребята в поисках поддержки и объяснений, лорд Вайлен с нескрываемым нетерпением.

- Надеюсь, мы не просто потеряли время, вызвав сюда этих троих, - процедил он. - Если это какой-то трюк, чтобы сбежать, сразу предупреждаю - я вас лично потом из-под земли достану. И то наказание, какое те двое должны были отбывать, - дроу кивнул на Вайшана и Танику, - покажется цветочками. С тобой же и твоим так называемым братцем тоже церемониться не стану…

- Может, хватит уже угрожать? - пресекла я гневный поток угроз. - Если кто-то и теряет сейчас время, так это вы. К тому же вам бы все равно пришлось ждать прилета эксперта. И его вы в любом случае вызвали. Так что явно ничего не теряете.

- Хорошо, - лорд Вайлен все же взял себя в руки и обвел взглядом моих друзей. - Так чем же они могут помочь в этой ситуации?

Проигнорировав его вопрос, я бегло посвятила ребят в то, что происходит. Лица на глазах становились все серьезнее и озабоченнее.

- Значит, бомба магическая? - первым заговорил Димар, сообразив, какая роль отводится ему.

- Дар показал, - коротко сказала я и поняла, что дальнейших доказательств не потребуется. Димар не раз видел, на что способен мой дар, и верил в меня больше чем кто-либо. - Бомба тянет глубинную энергию из источника, скрытого в доме. Сам источник я не вижу. Есть только подозрения. Но если они оправданы, дело плохо.

Лорд Вайлен содрогнулся - раньше я не говорила ему таких подробностей. Сейчас же он тоже осознал истину.

- Хочешь сказать, что источник - Зепар? - глухо выдавил он.

Вайшан нервно сглотнул и поежился.

- Да вы хоть представляете, какой силы тогда будет взрыв, если бомба тянет энергию из глубинной сущности, скрытой в повелителе? Тут даже магическая преграда дворца не выстоит. Может, даже весь первый демонский мир взлетит на воздух. Если преступник не дурак, его уже здесь давно нет.

- Интересно, это лишь совпадение, что дроу покинули дворец так спешно? - пробормотала я, давая почву для размышлений лорду Вайлену. Но сейчас явно было не время строить догадки насчет того, кто виноват. Нужно было действовать. - Я не уверена до конца, что источник - Зепар. Поэтому ты нам и нужен.

Димар угрюмо кивнул и опасливо покосился на лорда Вайлена. И я поняла, почему. Как только дроу узнает, на что способен его якобы совершенно бездарный слуга, ценность последнего возрастет неимоверно. И стеречь будут намного зорче.

- У нас нет выбора, - вмешалась в разговор Таника. - Если ничего не сделать, на воздух взлетим все. Или, даже если эвакуируемся и откажемся помогать, на нашей совести будет гибель целого города, если не мира. Я ведь правильно понимаю?

- Придется раскрыть все карты, - вздохнул Димар.

- Можно узнать, о чем вы вообще говорите? - процедил лорд Вайлен, с недоумением переводящий взгляд поочередно на всех нас.

- Димар может преодолеть любую преграду, даже магическую, - пояснила я.

Видя, что дроу лишь хмурится, по-прежнему не понимая, я кивнула леопарду.

- Покажи ему.

- С удовольствием, - с мстительным предвкушением проговорил Димар, на ходу становясь полупрозрачным и теряя физическое тело.

В таком вот виде он стремительно налетел на лорда Вайлена, протаранив его насквозь. Дроу закричал - и я его прекрасно понимала. Ощущения не из приятных - как-то ради интереса Димар проделал то же самое со мной. Чувство при этом такое, словно каждую клеточку твоего тела пронизывает электрический разряд.

Вновь становясь собой, мой леопард насмешливо улыбнулся дроу и отвесил шутливый поклон. Лорд Вайлен, ошарашенный и деморализованный, смотрел на него во все глаза. А потом взволнованно воскликнул:

- Поразительная способность! Весьма редкая. Почему ты это скрывал? Да тебя может ждать такое будущее!.. - он тут же осекся и вернулся к делу, сразу став серьезным и собранным. - Поговорим об этом позже. Ты уверен, что сможешь пройти сквозь стену дома, не потревожив бомбу?

- Вайшан? - вместо Димара заговорила я, обращаясь к полудемону. - На глубинную бомбу может повлиять только физическое воздействие или даже энергетическое?

Брови дроу снова взметнулись.

- Похоже, и об этом молодчике я многого не знаю. У него тоже есть какой-то дар?

- Вайшан у нас просто гений в технических приспособлениях, - откликнулась Таника, гордо глядя на любимого. - Ему достаточно нескольких минут, чтобы разобраться в самых сложных механизмах, даже тех, которые он впервые видит.

- Если кто-то и сможет обезвредить бомбу до прилета вашего ученого, то это Вайшан, - поддержала подругу я. - Думаете, почему наша банда считалась одной из лучших?

Лорд Вайлен некоторое время пристально смотрел на меня, потом тихо сказал:

- Ты уверена, что они смогут его спасти?

- Если кто-то и сможет, то они, - так же тихо откликнулась я.

Дроу больше не мешал нам, даже велел своим стражам отойти подальше, чтобы не путались под ногами. Сам же застыл рядом со мной, напряженный, как струна. Его глаза пристально следили за всем, что делали мои друзья.

- Когда войдешь внутрь, - инструктировал Димара Вайшан, - постарайся запомнить каждую деталь, каждый магический поток. Это важно. И внутри пока не принимай физическую форму. Только осмотрись, чтобы передать нам, что там происходит.

Мой леопард сосредоточенно кивнул и, снова приняв нематериальную форму, двинулся к дому. Мы все даже дышать перестали. Несмотря на уверенность Вайшана в том, что глубинная бомба не отреагирует на Димара в подобной форме, все равно сомнения оставались. Слишком многое стояло на кону, чтобы быть спокойными в этой ситуации. Преступник оказался очень хитер и коварен, и от него можно было ожидать любого подвоха. Мы ведь даже до сих пор не знали, как ему удалось заманить сюда Зепара. Буду надеяться, что возможность узнать все же представится.

Я затаила дыхание, когда Димар, не встретив преграды, прошел сквозь стену дома. Вслед за этим не последовало ни вспышки, ни оглушительного взрыва. Похоже, пронесло! Облегченно выдохнула и заметила, как то же самое сделали остальные. Лорд Вайлен, стиснув руки в кулаки, и лишь этим выдавая обуревавшие его эмоции, не сводил глаз с части дома, в которой скрылся Димар. Казалось, леопарда не было целую вечность, хотя на самом деле прошло не более двух минут.

Вышел Димар бледный и встревоженный и, едва миновал опасную часть территории и принял прежний вид, как мы набросились на него с расспросами.

- Что там?

Чем больше рассказывал леопард, тем сильнее у меня ныло сердце. Ловушку для повелителя устроили просто мастерски. Магический круг - мини-версия того, что удерживал когда-то в разломе могущественного Велиара. Привязанный исключительно на Зепара. То есть пройти через него и выйти мог кто угодно, кроме повелителя. Вернее, войти-то Зепар мог, а вот выйти… Хуже того, глубинная бомба была непосредственно связана с этим кругом. Как только повелитель в него вошел, активизировался пусковой механизм и из Зепара начало высасывать глубинную энергию. Причем убийца, похоже, вовсе не горел желанием уничтожить город. Когда Димар в деталях рассказал, что видел, Вайшан пришел к однозначному выводу - как только весь запас глубинной энергии повелителя исчерпается, бомба сама отключится и ее можно будет без труда обезвредить. Вот только Зепар к тому времени будет мертв или превратится в овощ.

- Не понимаю, - не выдержала Таника. - Но ведь высшая сущность в повелителе обладает таким запасом энергии, что исчерпать его - нужно еще очень постараться.

- Это тоже, похоже, предусмотрели, - возразил Вайшан. - Магическую привязку сделали конкретно на личный глубинный резерв повелителя. Энергии сущности, скрытой в нем, это даже не коснется. И со смертью повелителя, как и положено, сущность вселится в того, кто уничтожил Зепара, покинув его тело.

- Кто же этот гад?! - не выдержала теперь уже я.

- Подумаем об этом позже, - тоном, от которого стало страшно, проговорил лорд Вайлен. Я представила себе, что хотелось бы сделать дроу с тем мерзавцем, и невольно содрогнулась. Успела убедиться, насколько опасным может быть тот, кого многие незаслуженно недооценивали из-за его экстравагантности. - Что сейчас с Зепаром? - обратился дроу к Димару. И я заметила, как изменился его тон. Раньше, общаясь с моим леопардом, лорд Вайлен не скрывал презрения или насмешки. Сейчас же в его голосе слышалось уважение. Димар, похоже, это тоже почувствовал, и даже плечи расправил. И я поняла, что несмотря на все нелицеприятное, что он говорил о дроу, за эти дни тому все же удалось заслужить его уважение.

- Он уже без сознания, - проговорил леопард. - Не думаю, что продержится долго.

Лорд Вайлен побелел, я же ощутила, как подступает волна паники и как становится трудно дышать.

- Вайшан, пожалуйста, сделай что-нибудь! - буквально взмолилась, глядя на полудемона, как на какое-то божество, от которого единственного зависело сейчас самое важное в моей жизни.

Полудемон некоторое время напряженно размышлял, потом проговорил:

- Димар, проводи меня внутрь, я попробую что-нибудь сделать. Таника, будь готова действовать снаружи, как только я скажу. Буду давать тебе указания.

Лорд Вайлен посмотрел с удивлением теперь уже на Танику и я сочла нужным пояснить:

- Они понимают друг друга буквально с полуслова. Вайшан учил ее тому, что знает, и Таника часто ему ассистировала. Сейчас понадобится ее помощь.

Дроу кивнул и больше не стал отвлекать нас от дела. Димар взял Вайшана за руку, передавая ему часть своей силы и делая тело полудемона таким же нематериальным. Я видела, как изумлены всем происходящим стражи, толпящиеся поодаль, и с какой надеждой смотрит на нас лорд Вайлен. Я и сама с такой же надеждой смотрела сейчас на друзей. От их слаженной работы зависит слишком много. В голове вспышкой пронеслось видение - возможная вероятность событий, и я обеспокоенно крикнула вслед Димару:

- Зеленый луч через всю комнату! Когда станете материальными, постарайтесь его не касаться, иначе бомба взорвется тут же.

Именно такую вероятность мне показал дар, и я облегченно вздохнула, осознав, что сумела ее предотвратить.

- Значит, вот как вы работали? - задумчиво произнес лорд Вайлен, когда Димар с Вайшаном проникли в дом, а Таника замерла на нужной позиции. - Ты просчитывала вероятности того, что может ждать, Вайшан и Таника отвечали за технические детали, Димар проникал туда, куда не могли бы проникнуть другие.

- Ага, - я слабо улыбнулась. - У нас отличная команда.

Лорд Вайлен не ответил, лишь задумчиво посмотрел на меня. Что при этом творилось в его голове, трудно сказать. Я постаралась отогнать тревожные мысли. Что бы ни решили делать с нами потом, сейчас главное - спасти Зепара и предотвратить взрыв. Вернувшаяся тревога, выворачивающая все внутри наизнанку, лучше всего демонстрировала, как мало у нас времени. Счет идет буквально на минуты. Еще немного - и вместо повелителя нам удастся вытащить оттуда лишь его пустую оболочку. От одной мысли об этом хотелось завыть в голос, и я с трудом подавляла столь безумное желание.

- Таника, нам удалось обезвредить устройство, блокирующее доступ к механизмам бомбы, - крикнул из дома Вайшан. - Теперь она должна стать видимой.

Только сейчас мы заметили, как вспыхнуло изумрудным крохотное приспособленьице, прикрепленное к двери дома. Раньше оно было невидимым обычному глазу. Вайшан продолжал выкрикивать распоряжения, что Танике следовало сделать с наружной частью механизма. Он же с Димаром занимались тем же внутри. Нам оставалось лишь ждать.

- Ему хуже! - я согнулась, судорожно обхватив плечи руками и впиваясь побелевшими от напряжения пальцами в собственную кожу. - Ему очень плохо. Быстрее! Пожалуйста, быстрее!

Ощутила, как кто-то помогает мне выпрямиться и прижимает к себе. Подняв наполнившиеся слезами глаза на этого человека, увидела искаженное от тревоги лицо лорда Вайлена. И тут же меня выгнуло всем телом - дроу лишь чудом удалось удержать. Всю меня затрясло так, словно каждая клеточка изнывала от лихорадки. И вот тут я завыла. Больше уже не сдерживаясь. Чувствовала, как с каждым мгновением из существа, с которым я по непонятной причине сейчас была связана, вытекают остатки жизни, и это причиняло мне дикую боль. Не только душевную, но и физическую. Как будто и я сама каким-то образом умирала вместе с Зепаром. Да что же со мной происходит? Никогда раньше дар не работал таким образом!

- Готово! - крикнул Вайшан и распахнул дверь, давая понять, что бомба обезврежена и мы теперь можем зайти. Его голос показался самым прекрасным, что только слышала в жизни.

Мы с лордом Вайленом сорвались с места одновременно. Следом кинулись стражи. На пороге я застыла, с ужасом глядя, как среди пустого, грязного и пыльного помещения, в круге магического огня лежит Зепар. Но как же сейчас он не был похож на себя прежнего! Если раньше казался самим воплощением жизни, полным сил и энергии, то теперь перед нами лежала пустая и пугающе бледная оболочка. Я видела, как лорд Вайлен метнулся к нему, легко преодолев преграду, затряс за плечи. Смотрел совершенно безумными, полными отчаяния глазами.

- Чтобы вынести его оттуда, нужно убрать преграду, - привел его в чувство спокойный и собранный голос Вайшана.

Дроу невидяще посмотрел на него, потом в глазах все же появилось осмысленное выражение, и он с явной неохотой уложил повелителя обратно и вышел из круга. Сделал знак двум стражам подойти к нему и они вместе взялись за руки. Сосредоточившись и закрыв глаза, стали читать заклинание, размыкающее круг. Через минуту золотистый свет магической преграды с шипением растворился в воздухе. Лорд Вайлен тут же подбежал к Зепару, легко подхватил на руки, словно тот весил не больше куклы, и понес к выходу. На ходу кричал в бротер, чтобы во дворце к моменту их возвращения уже был личный лекарь Зепара. Стражи же убирали остатки обезвреженной бомбы и отыскивали малейшие следы улик, которые в дальнейшем могли помочь в расследовании.

В поднявшейся суматохе на меня с друзьями никто не обращал внимания. Я чувствовала странную опустошенность. Меня продолжало трясти и буквально тянуть в сторону повелителя, которого уносили все дальше. Но я настолько устала, что не могла даже шага сделать. Наверное, упала бы в итоге, если бы Димар, встревоженный моим состоянием, не обнял за талию и не позволил обмякнуть в его надежных руках.

- Эй, Огонек, ты в порядке? - с тревогой спросил он, заглядывая мне в лицо.

- Пока не знаю, - едва ворочая языком, выдавила я.

Как-то незаметно Вайшан и Таника тоже оказались рядом и теперь переглядывались с Димаром, явно о чем-то размышляя. Леопард сделал глазами жест в сторону выхода и потащил меня к двери. Друзья двинулись следом. Уже стоя на небольшом расстоянии от дома, Таника озвучила то, что, без сомнения, сейчас владело помыслами друзей и о чем я по какой-то причине даже не задумалась:

- Сейчас самое время сбежать. Вайшан в два счета освободит вас от ошейников. Мы сможем легко затеряться в городе. Даже покинуть первый демонский мир, пока нас не хватились.

Бежать? Почему эта мысль не вызвала даже отголоска прежнего энтузиазма? Или я просто слишком устала от всего пережитого?

- Лучшей возможности и правда не найти, - поддержал Танику Димар.

Вайшан кивнул, давая понять, что тоже за. И все взоры устремились на меня.

- Огонек, ты как? Если не можешь идти, я тебя понесу, - произнес Димар.

Медленно, но уверенно странное состояние опустошенности и ступора оставляло. Я обретала возможность мыслить и чувствовать, как и раньше. Только странное дело - вместо радости от того, что все таким удачным образом повернулось: и повелителя спасли, и теперь бежать сумеем, - испытывала смятение и протест. Словно меня заставляли добровольно отрезать часть себя самой, выбросить в помойку, а потом пытаться радоваться жизни.

Внутри все заныло, а меня опять потянуло куда-то, и я даже чувствовала, куда именно. Подняла голову на сверкающий в вышине над городом дворец. А перед глазами возникло красивое лицо с чуть насмешливой лучезарной улыбкой. И синие омуты, в которых можно легко утонуть и не вынырнуть обратно. Проклятье. Да что со мной такое? Я ведь понимаю, что для него я всего лишь ценная вещь, его личный наркотик, как он сам выразился. Не больше. Он бы первый посмеялся, узнав о том, почему я не решаюсь сделать то, о чем так мечтала все это время. Не хочу бежать.

Тряхнула головой, пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли. Пыталась оправдать эти непонятные эмоции, от которых невозможно было ни убежать, ни спрятаться. Оправдаться не только перед друзьями, но и передо мной самой. Медленно заговорила:

- Ребята, я не могу.

Три пары недоуменных глаз уставились на меня в молчаливом вопросе.

- Вы видели, что могло произойти, если бы мой дар не вмешался, - глухо заговорила я, избегая смотреть на них и боясь, что могут прочитать в моих глазах то, что говорю им всего лишь часть правды. - Как бы я ни относилась к повелителю, он многое сделал для нас всех. И я обязана помочь ему докопаться до правды. Понять, кто хочет его убить. Спасти, если произойдет очередное покушение. Если сейчас просто сбегу, воспользовавшись ситуацией, никогда не смогу больше себя уважать. Но это не значит, что вы должны тоже оставаться. Бегите и начните новую жизнь. Свободными и счастливыми. А я даже постараюсь упросить лорда Вайлена, чтобы в благодарность за помощь вас всех оставили в покое и не преследовали.

Некоторое время друзья напряженно молчали. Потом Димар тихо произнес:

- За кого ты нас принимаешь, Огонек?

- Если бежим, то вместе. Если остаемся, то тоже вместе, - добавила Таника.

- К тому же мы и правда обязаны Зепару, - подытожил Вайшан. - Поможем ему найти убийцу и тогда обязательно найдем способ бежать.

- Вы не обязаны это делать, - испытывая неимоверный стыд из-за того, что так и не решилась сказать им все как есть, произнесла я.

- Он тоже был не обязан нас вызволять, - пожала плечами Таника. - Но сделал это. Мы ведь и правда должны ему. А я ненавижу чувствовать себя кому-то обязанной. Отдадим должок, и тогда уже ничто не сможет нас удержать.

- Вы точно так говорите не только из-за меня? - вздохнула я. - Не из-за того, что не хотите оставлять одну?

- Ты просто напомнила нам о том, что есть долги, о которых нельзя забывать, - возразил Вайшан. - С нашей стороны и правда было бы подлостью сбежать, оставив того, кто нам помог, в самую трудную минуту. Так что закроем тему и вернемся к ней, когда все это закончится и преступник будет найден.

Димар и Таника поддержали его одобрительными возгласами, и я ощутила такое облегчение, что едва подавила радостный вопль. А сердце с удвоенной силой тянуло туда, где сейчас боролся за жизнь мужчина, который вызывал у меня самые противоречивые чувства.

Не успели мы обменяться мнениями, как подошел один из стражей.

- Лорд Вайлен велел доставить вас во дворец, - от меня не укрылось, что в голосе мужчины, который раньше смотрел на нас как на пустое место, теперь сквозило уважение.

И судя по довольным лицам друзей, они тоже это заметили.

- Что ж, мы готовы, - ответил за всех Димар, и вскоре мы уже погрузились на летающую платформу и устремились ввысь.

- Лорд Вайлен давал еще какие-то распоряжения? - спросила я, когда мы уже входили внутрь дворца.

- Нет, вы можете отдыхать, - страж чуть склонил голову в прощальном кивке и покинул нас.

Распрощавшись с ребятами, я некоторое время тупо стояла посреди коридора, кусая губы. Потом решительно двинулась к покоям повелителя. Если лорд Вайлен считает, что я смогу «отдыхать», не зная, чем все закончилось, то сильно ошибается. Я должна убедиться, что с Зепаром все в порядке, что лекарь ему поможет. И пусть только попробуют меня выгнать!

Уже подходя к покоям повелителя, ощутила, как сжалось сердце. Изнутри слышались встревоженные голоса. Слуги и стражи с побелевшими лицами метались по коридору, выполняя какие-то распоряжения. Меня никто и не подумал останавливать, и я, едва переставляя вдруг отяжелевшими ногами, вошла внутрь. Не останавливаясь в предбаннике, направилась в спальню, где над Зепаром хлопотал личный лекарь-целитель, несколько слуг и лорд Вайлен. Еще одно действующее лицо вызвало такую мощную бурю негативных эмоций, что пришлось изо всех сил сцепить зубы, чтобы не зарычать.

Лилит! Она не постеснялась забраться на постель, куда уложили Зепара, и прижиматься к нему на виду у всех. Лицо обезображено рыданиями, она выла в голос, тряся безжизненное тело брата, покрывала поцелуями.

- Сделайте хоть что-нибудь! - то и дело орала на лекаря и лорда Вайлена, хотя, скорее, мешала им своим нежеланием отлипнуть от больного.

- Слишком большой выброс глубинной энергии, - покачал головой лекарь. - Я ведь уже говорил. Трудно сказать, сможет ли он восстановиться после такого.

- Я могу поделиться с ним глубинной энергией! - она села на постели, с надеждой уставившись на лекаря. - Такое уже когда-то случалось.

Лекарь замотал головой.

- Даже если связь между вами настолько сильна, что вы можете это сделать, есть отягчающее обстоятельство. Для того чтобы процесс перекачки энергии запустился, повелитель должен быть в сознании. Как только он придет в себя, в вашем участии даже нужды не будет. Его внутренняя глубинная сущность тоже сумеет установить с ним контакт. Но сейчас душа повелителя находится словно не здесь. И я не исключаю вероятности того, что он может не очнуться вовсе.

Лилит рывком соскочила с кровати и вцепилась растопыренными пальцами в горло бедного лекаря, как будто тот был в чем-то виноват.

- Если он умрет, ты умрешь тоже! - шипела она, совершенно утратив выдержку.

Лорд Вайлен и один из слуг напрасно пытались оттащить обезумевшую демоницу от хрипящего лекаря.

А на меня вдруг накатило странное полубессознательное состояние. Звуки и цвета показались приглушенными и неясными, словно отделенными от реальности невидимой стеной. Четким оставался только стук собственного сердца и едва уловимый, в любой момент готовый прерваться стук сердца повелителя. А еще его бледное лицо, лишенное привычного внутреннего огня. Не обращая больше внимания ни на кого и ни на что, я медленно шла к постели. Казалось, что нахожусь в трансе. Сомневаюсь, что в таком состоянии кто-то вообще смог бы остановить, удержать от того, что должна сделать. А что я вообще должна делать? Я даже этого не осознавала. Тело будто жило своей жизнью, полностью покорившись инстинктам.

Несколько томительно-долгих секунд, и я, наконец, оказалась рядом с кроватью. Взяла с покрывала тонкую, сейчас кажущуюся такой слабой и хрупкой руку повелителя и сжала в своей. В тот же миг его тело дернулось, будто пронзенное невидимым разрядом. Странное ощущение. Между нашими телами будто электричество пробегало, соединяя в единое целое. И я отчетливо слышала, как стук сердца Зепара становится все увереннее и четче.

Кто-то отшвырнул меня от Зепара, и ощущение реальности вновь вернулось с глухим хлопком в ушах. В мою шею вцепилась совершенно обезумевшая Лилит.

- Не смей прикасаться к нему, ничтожество. Не смей!

- Он очнулся! - послышался потрясенный хриплый голос лекаря за спиной желающей задушить теперь уже меня демоницы.

В тот же миг пальцы Лилит разжались, и она с воплями радости понеслась к брату. Я с трудом села на полу, куда повалила эта фурия, и, пытаясь отдышаться, смотрела на открывшего глаза Зепара. Его взгляд даже не повернулся в сторону сестры, обнимающей и что-то орущей ему на ухо. Синие глаза со странным выражением были устремлены на меня. И только на меня. А я чувствовала, как на лицо наползает широкая глупая улыбка от нахлынувшего облегчения. Не знаю, какое чудо вернуло к жизни повелителя, но никогда еще я не ощущала себя такой счастливой. Теперь точно знала, что все будет в порядке.

- Что со мной было? - послышался слабый, едва различимый голос Зепара.

- Поговорим об этом, когда окончательно оправитесь, - сияя от радости, откликнулся лорд Вайлен, тоже не сводящий глаз с повелителя.

- А пока для вас лучшее лекарство - это сон, - добавил лекарь, красноречиво покосившись на Лилит. - Внутренняя сущность поможет вам уже к утру восполнить глубинный резерв.

- Я тоже могу ему помочь, - проворчала демоница, ни в какую не желая отрываться от брата.

- Боюсь, что тогда процесс только затянется, - проронил лекарь сухо. - Думаю, мы все должны сейчас оставить повелителя одного, чтобы он мог нормально поспать.

- Я провожу вас, леди Лилит, - безапелляционно заявил лорд Вайлен, подходя к женщине и протягивая ей руку.

Она недовольно поморщилась, но все же со вздохом поднялась. Правда, напоследок впилась в губы Зепара в совсем уж не сестринском поцелуе и жарко шепнула:

- Я останусь во дворце на ночь. Завтра первым делом, как проснешься, пошли за мной!

- Непременно, - без особого энтузиазма откликнулся повелитель. Видно было, что он и правда очень устал.

Постепенно все покинули покои повелителя. Все, кроме меня и лорда Вайлена. Зепар уже снова закрыл глаза, и я откуда-то четко знала, что в этот раз беспокоиться не о чем. Он просто спит, целебным и живительным сном, с каждой секундой набираясь сил. Смотрела в его лицо, что снова обрело прежние краски, и чувствовала странное умиротворение. Наверное, я могла бы всю ночь просидеть у постели Зепара, просто наблюдая за тем, как он спит. И сейчас была не в силах даже сердиться на себя за это. Потом опять буду бороться с собой. Тогда, когда он станет прежним, язвительным и бесящим до колик. Но не сейчас, когда едва не потеряла его и благодаря этому поняла, как же сильно он успел проникнуть мне в сердце. Хоть и знала отчетливо, что ни за что на свете не позволю ему узнать об этом.

- А теперь поговорим? - вкрадчивый голос лорда Вайлена заставил вздрогнуть.

Я вскинула голову, непонимающе посмотрев на него. И вдруг осознала, что неумолимый дроу заставил выйти всех, кроме меня. Сердце почему-то тревожно забилось.

- О чем вы хотите поговорить? - осторожно спросила.

- Как ты это сделала?

- Сделала что?

- У тебя, помимо дара видящей, есть еще какие-то уникальные целительские способности? - не обращая внимания на мои вопросы, продолжал допытываться он.

- С чего вы взяли?

- Если бы лекарь в тот момент не был занят попытками освободиться от Лилит, он бы, несомненно, заметил то же, что и я. То, что произошло с аурой Зепара, когда ты взяла его за руку.

- Я не понимаю… - пролепетала, и правда чувствуя себя совершенно по-идиотски. - Хотите сказать, что это не случайность, что он очнулся сразу после этого?

- Похоже, ты и правда не знаешь, как это произошло, - пробормотал лорд Вайлен, задумчиво глядя на меня.

- Да объясните же толком! - я уже начинала сердиться. Неужели после всего, что сегодня сделала для повелителя, не заслужила хоть немного доверия со стороны дроу?

- Есть особый режим зрения, который используют целители, - помолчав, все же заговорил лорд Вайлен. - Он позволяет увидеть ауру и диагностировать по ней, что не так в организме. Я в свое время неплохо изучил и целительство помимо всего прочего, поэтому тоже умею переключаться в такой режим зрения без особого труда.

- Какое это имеет отношение к?..

Дроу недовольно глянул на меня, и я тут же заткнулась, позволяя ему продолжить:

- Стоило тебе прикоснуться к Зепару, как его аура начала восстанавливаться. Чтобы ты четко понимала… Даже лучший маг-целитель может воздействовать лишь на тело или магический фон, но не на ауру. Аура уже восстанавливается благодаря внутренним резервам организма. И это не такой быстрый процесс. В твоей же ситуации все произошло мгновенно. Только благодаря тебе он сейчас очнулся. Ты это понимаешь?

Я ошарашено смотрела на него, не зная, что и думать. Неужели помимо дара видящей во мне еще затесались и какие-то целительские способности?

- Прикоснись к нему еще раз, - потребовал лорд Вайлен.

- Но он же может проснуться… Лекарь ведь сказал… - запротестовала я.

- В таком глубоком сне не проснется, - возразил дроу, требовательно глядя на меня.

Поколебавшись, я все же приблизилась к кровати и снова взяла Зепара за руку. Нежность, захлестнувшая при этом, заставила мои щеки окраситься румянцем. Какого ящера я к нему нежность испытываю?!

- Ничего, - разочарованно вздохнул лорд Вайлен, выводя меня из раздумий.

- Что?

- В этот раз ничего, - повторил он угрюмо. - А я надеялся, что…

Он осекся и хмуро посмотрел, словно я в чем-то провинилась перед ним.

- Ты можешь идти.

- То есть объяснений я так и не дождусь? - не выдержала я. - Чего вы хотели добиться своим экспериментом? Ведь лекарь сказал, что теперь с ним все будет в порядке. И без моего участия. Скажите мне правду. Пожалуйста! Я ведь и правда беспокоюсь за него!

Не знаю, что больше повлияло на дроу: моя агрессия или последний довод, но он вздохнул и устало потер виски.

- Этот разговор должен остаться между нами. Ты не скажешь о том, что я тебе все рассказал, даже Зепару. Ты поняла?

- Я клянусь вам, что никому не скажу, - охваченная смутной тревогой, решительно сказала я.

- В сущности, рано или поздно об этом узнают все, - печально улыбнулся лорд Вайлен. - Но он не хотел, чтобы в последние годы жизни его окидывали злорадными взглядами или жалели. Для него нет ничего хуже последнего.

- В последние годы жизни? - оцепенело переспросила я. - Вы о чем вообще? Ведь высшие демоны живут до пяти тысяч лет. Зепару еще жить и жить!

- Тот обряд, через который он прошел, - пояснил лорд Вайлен обреченно. - А ведь его предупреждали о том, что последствия могут быть самые непредсказуемые. Но разве Зепар кого-то когда-то слушает?

- Насколько я поняла, последствия в том, что он просто не может испытывать сильных чувств, - пролепетала я.

- Это обычные последствия, - вздохнул дроу. - Но есть еще один побочный эффект. Разрушение ауры. Такое происходит всего в десяти процентах из ста. Зепар посчитал, что риск оправдан.

Я тупо молчала, переваривая услышанное. Разум просто отказывался воспринимать правду.

- Никто не знает точно, сколько ему осталось, - глухо сказал лорд Вайлен. - Вряд ли больше десяти лет.

- Есть ли какой-то способ остановить это? - я с такой силой впилась ногтями в собственные ладони, что выступила кровь.

- Если и есть, то никто о нем не знает. Сегодня, когда ты своим прикосновением на какой-то момент остановила процесс, мне показалось, что ты могла бы… - он вздохнул. - Но похоже, это была обычная случайность. Короткий всплеск чего-то в нем самом. И это на самом деле совпадение.

- Кто-нибудь еще, кроме вас, знает о том, что он умирает? - тихо спросила я.

- Только Лилит и жрец, проводивший обряд. А теперь и ты. И надеюсь, так останется и дальше. Зепар хочет, чтобы последние годы его жизни прошли полноценно. По какой-то причине ты важна для него, - сухо сказал он. - Я бы хотел, чтобы ты осталась с ним остаток его дней. А потом получишь свободу и достаточно денег, чтобы жить в роскоши всю свою человеческую жизнь. Я тебе это обещаю.

- Именно поэтому вы мне рассказали обо всем? - с трудом выговорила я. - Чтобы я не сбежала раньше времени? Еще и подкупить пытаетесь?

- Мне плевать на то, что именно может сподвигнуть тебя на то, чтобы остаться рядом с ним, - холодно процедил лорд Вайлен. - Главное, что меня заботит - его счастье.

- Я бы и так осталась, - чувствуя, как на глаза наползают бессильные слезы, произнесла я. - Можно было бы обойтись и без оскорблений.

- Разве я оскорбил тебя? - он недоуменно изогнул бровь.

- То, что вы считаете, что меня рядом с кем-то могут удержать деньги, трудно трактовать как-то иначе. И сегодня, кстати, у меня была прекрасная возможность сбежать. И у моих друзей тоже. Но мы остались. И не потому, что надеялись на какое-то вознаграждение или благодарность с вашей стороны или со стороны повелителя. Мы умеем ценить добро, оказанное нам. Мы хотим помочь найти и остановить убийцу. По своей воле. И пока повелитель будет во мне нуждаться, я останусь рядом. Можете не сомневаться. И вовсе не потому, что об этом просили вы.

Лорд Вайлен некоторое время просто смотрел на меня, потом его губы изогнулись в понимающей улыбке.

- Ты любишь его.

Меня даже в жар бросило от такого предположения. В душе поднялась такая волна возмущения, что я не нашлась что сказать. Только безмолвно открывала и закрывала рот. Это неправда. И вовсе я его не люблю! Да, он меня привлекает физически, но не больше. Еще, может, я испытываю к нему благодарность, а теперь и сочувствие. Но это никак не любовь! И что бы ни говорил дроу, я в этом точно уверена.

- Это неправда, ясно? - прошипела так, словно мне нанесли тяжкое оскорбление.

Лорд Вайлен возражать не стал, но судя по его ироничному взгляду, остался при своем мнении. Ну и плевать! Главное, что я сама уверена в обратном. И чтобы перевести разговор на другую тему, задала резонный вопрос:

- А вы не думали о том, что если бы убийца знал правду о состоянии Зепара, то просто дождался бы, пока все закончится естественным путем? - уже произнеся это, я ощутила подступившую к горлу горечь. Как же терзает сама мысль о том, что Зепар и правда может умереть так скоро! Терзает несмотря на то, что я отрицаю даже предположение о том, что он может быть мне дорог.

- Думаю, скорее, это бы только подстегнуло убийцу к действию, - возразил лорд Вайлен. - Не забывай, что верховная сущность вселяется в того, кто или убьет повелителя или окажется рядом в миг его смерти и будет самым сильным из присутствующих. Во втором случае вероятность того, что выбор падет на нашего убийцу, будет не столь велика.

Я похолодела и нервно потерла шею.

- Вы правы. Тогда тем более нужно скрывать правду от остальных. Под подозрением может быть кто угодно.

Лорд Вайлен прервал меня легким взмахом руки.

- Завтра мы займемся расследованием вплотную. А пока нам всем не мешало бы и правда отдохнуть. Иди спать, Рена. И не думай, что я не ценю того, что ты сегодня сделала для него.

В его взгляде загорелось что-то такое, отчего на сердце стало теплее. Я вдруг поняла, что лорд Вайлен больше не воспринимает меня всего лишь как рабыню или орудие для достижения цели. Даже то, что он доверился мне и рассказал правду, говорило о многом. И я осознала, что на самом деле ценю расположение этого мужчины и была бы горда, если бы он считал меня другом.

Мы оба покинули комнату повелителя в молчании. Но не тяжелом и гнетущем, а каком-то душевном и понимающем. Словно оба знали, что несмотря на все различия, есть то, что нас объединяет. Неравнодушие к одному раздражающему и порой несносному, но такому обаятельному субъекту. И мы сделаем все, чтобы поддержать и уберечь его, даже несмотря на то, что сам он всегда так неразумно рискует собой.

Оказавшись в своих покоях, я приняла ванну и легла в постель, осознав, что и правда очень устала. Вот только несмотря на это, уснуть никак не удавалось, а взгляд то и дело обращался в сторону смежной двери. Проклятье! Да что со мной такое? Но борьбу с собой в этот раз я однозначно проиграла, это точно. Ругая себя последними словами, в раздражении откинула одеяло, накинула халат и двинулась к двери, отделяющей от спальни Зепара. Пообещала себе, что только немножко посижу рядом, слушая его спокойное дыхание, а потом пойду к себе.

А потом как-то так получилось, что захотелось не только посидеть рядом на постели, но и устроиться у Зепара под боком. Тело у него было таким горячим, что по моему собственному тут же побежало приятное тепло. Сказав себе, что подремлю всего несколько минуточек, закрыла глаза, прильнув к его плечу, и сама не успела понять, как легко и непринужденно уснула. Хоть и на задворках сознания мелькнула-таки разумная мыслишка, что завтра мне будет безумно стыдно, если Зепар проснется раньше и обнаружит меня в своей постели. Но сейчас на это было попросту плевать. И я еще крепче прижалась к сильному мужскому телу, вдыхая такой приятный родной запах и чувствуя, как помимо воли на губах расцветает умиротворенная улыбка

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ