Ведьма под прикрытием

Глава 1

Оладьи скворчали на сковороде, когда в дверь постучали. Я нахмурилась, не понимая, кого могло принести на ночь глядя. Гостей я не ждала, да и Шери, вроде, тоже. Иначе, предупредил бы заранее о поздних посетителях.

– Шери, открой! – крикнула я, но брат не отозвался.

Все ещё находясь в замешательстве, я отставила сковородку, вытерла руки, открыла дверь и столкнулась с незнакомцем. Его можно было назвать привлекательным: зелёные глаза в обрамлении густых ресниц, тёмные волосы чуть ниже плеч, правильный нос, полные губы и тяжёлый подбородок делали его лицо мужественным. Но вся симпатия к этому мужчине мгновенно исчезала, стоило взглянуть на его черно-красный мундир.

Инквизитор…

За его спиной виднелось еще несколько.

– Госпожа Кирайя Нест? – спросил незваный гость, и я ощутила, как каждую клеточку тела пробил озноб.

– Все верно, – едва слышно ответила и сильнее сдавила дверную ручку, которую так и не отпустила. Сердце сжалось, предчувствуя беду. – Что случилось?

– Шерман Нест ваш брат? – Он перешагнул порог, игнорируя мой вопрос.

Я лишь кивнула, не в силах произнести и слова.

– Вот ордер на его арест, – мужчина развернул свиток, который все это время сжимал в руке, и я увидела инквизиторскую печать. – Он дома?

Не дожидаясь ответа, он отдал приказ своим людям обыскать дом.

– За что вы хотите его арестовать? – Я вцепилась в руку инквизитора, но ответить он не успел.

Сверху послышался шум, звон разбитой посуды и ругань. А затем я увидела, как Шери волокут вниз по лестнице в антимагических браслетах, и едва угадала в нем родного брата. Обычно убранные волосы в хвост растрепались, на лице красовались багровые кровоподтеки, из разбитой губы текла кровь.

От страха за единственного родного человека потемнело в глазах. Не соображая, что делаю, я призвала свою силу, но та не откликнулась. Чувство было такое, будто из эфира высосали всю магию. Неприятное чувство. Пустота и безысходность.

Я не могла понять, что происходит! Куда делась магия, и почему я её больше не чувствую? Как помочь брату, если я сейчас не смогу зачаровать даже котёнка?

Каким-то образом почувствовав мой настрой, инквизитор усмехнулся и смерил меня презрительным взглядом.

– Магия вам не поможет, госпожа Нест.

Меня затрясло от угрозы, прозвучавшей в его голосе. Отпустив его рукав, я попятилась и вздрогнула, когда он схватил меня за запястье.

– Не так быстро, дорогая. Теперь к вам тоже возникли вопросы.

– Но ведь я ничего не сделала! – попыталась возмутиться. Как я помогу брату, если тоже окажусь в застенках инквизиции?! – Вы не имеете права!

– К сожалению, я в своём праве, госпожа Нест. Вы только что попытались напасть на инквизицию, – продолжая сжимать моё запястье, он повернулся к одному из подчинённых. – Нашли что-нибудь?

– Нашли, Ваше Святейшество! – Мужчина протянул инквизитору тёмный флакончик с какой-то жидкостью.

– Только один? – Он удивлённо поднял бровь.

– Да, Ваше Святейшество!

– Заканчивайте обыск и грузите обвиняемого в экипаж.

– Будет сделано, Ваше…

Инквизитор поднял руку, прерывая подчиненного. Вроде, простой жест, но сколько в нем было власти! Я поежилась, понимая, как крупно влипла.

– Госпожа Нест, вы поедете со мной.

Я окинула тоскливым взглядом просторную прихожую. Узкий шкаф для верхней одежды, тумбочка для обуви, высокая вешалка, на которой все ещё висел мамин зонтик, убрать который так и не поднялась рука. Вполне возможно, мне уже не суждено будет сюда вернуться…

Инквизитор бесцеремонно подтолкнул меня к выходу. Шери уже увезли, а меня усадили в экипаж с инквизиторской эмблемой на дверце, один вид которой внушал ужас горожанам. Святой престол здесь побаивались и не зря, даже невзирая на то, что гонение ведьм и еретиков вот уже лет двести не актуально. Зато стало актуально доносить на недругов или неугодных соседей, с которыми не поделили клочок земли. И если в орден поступало донесение о чёрном колдовстве и находились тому свидетели, то осуждённых лишали магической силы и отправляли на каторгу. А оттуда редко кто возвращался.

Я со слезами на глазах смотрела на инквизитора и не понимала, во что же влип мой брат, а вместе с ним и я.

После смерти родителей мы остались вдвоём. Пришлось быстро повзрослеть и взять руководство над маленьким магазинчиком, оставшимся нам в наследство. В последнее время на товар был спрос, и мы процветали. Не раз я благодарила судьбу за то, что мама успела обучить меня готовить лечебные настои и варить зелья. Но никогда! Никогда в нашей лавке не было запрещенного товара!

Я похолодела от ужаса…

Могло ли быть так, чтобы Шери втайне от меня торговал запрещёнными зельями? Что, если…

Нет. Не может такого быть! Не стал бы Шери так рисковать, да и меня подставлять тоже.

– К сожалению, слёзы тут уже не помогут, – поморщился мужчина.

Экипаж остановился возле большого белого здания. Я ступила на землю, и меня на негнущихся ногах ввели внутрь просторного помещения. От количества черно-красных мундиров рябило в глазах и холодело сердце. Невольно вспомнились слухи, которые передавались только шёпотом. Инквизиция до сих пор практиковала пытки, да такие, что мало кто выдерживал. Впрочем, назвать таких людей малодушными язык не поворачивался. Когда тебя растягивают на дыбе или засовывают ногу в "сапог", поневоле признаешься во всех смертных грехах. Даже если таковые за тобой отродясь не водились.

Меня ввели в душную комнатушку с маленьким зарешеченным окошком. Инквизитор сел за стол, а затем достал чистый лист бумаги, перо и чернильницу.

– Присаживайтесь, госпожа Нест, – он указал на слегка покорёженный железный стул. – Итак, я – Первый инквизитор. Мое имя – Кариастель Рэджин, – наконец, безэмоционально представился он, записывая что-то на бумаге. – Ваш брат обвиняется в изготовлении и распространении ядов, как и запрещённых зелий, а вы, госпожа Нест, – в попытке помешать правосудию. Так чего вы пытались добиться, призывая магию? Советую вам быть предельно честной. И тогда, быть может, вам удастся покинуть эти стены в ближайшем будущем.

– Чего я хотела добиться, вы и так знаете, – как можно спокойнее произнесла я, но голос все равно предательски дрожал. – А как бы вы поступили на моём месте?

Всего лишь на одно мгновение в глазах Реджина промелькнуло изумление, а затем его лицо снова стало бесстрастным.

– Для начала – рассчитал бы силы. Ну ладно, с вами мы еще разберёмся. Вы знали, что Шерман практикует чёрную магию?

– Что вы, нет! – воскликнула я. – Его, должно быть, оговорили…

– Все намного серьезнее, чем вам кажется, – холодно перебил меня он. – В его потайном кармане обнаружен негриг – сильнейший яд, убивающий в течение минуты. Человек, которого угостят этим зельем, мгновенно теряет зрение, из-под век сочится кровь, тело содрогается в жутких конвульсиях. Несчастный открывает рот, но крика не слышно, потому что горло немеет. Потом…

– Прекратите, – попросила я, лишь огромным усилием воли подавив желание закрыть уши. – Зачем вы мне это рассказываете?

– Чтобы было понятно, в какой ситуации вы и ваш брат оказались. Кстати, о вашем брате… Сейчас он в соседней допросной.

Я прислушалась. Вроде, криков не слышно. Может, слухи о жестокости инквизиции были преувеличены?

– И не услышите, – будто прочтя мои мысли, сказал Реджин. – На стенах установлены магические заглушки, чтобы посторонние звуки не мешали вести другие допросы.

Заметив ужас в моих глазах, он усмехнулся и, положив исписанный лист в стол, поднялся:

– Следуйте за мной.

Я встала и на негнущихся ногах пошла за инквизитором.

Мужчина остановился у железной двери и открыл в ней маленькое окошко.

– Взгляните.

Я приблизилась к двери и заглянула в отверстие. Эта допросная была гораздо больше той, в которой находилась я. Помимо стола здесь были пыточные приспособления. Шери сидел в центре помещения, прикованный к железному стулу. Над моим братом склонился палач, и я отшатнулась от окошка.

– Не надо! Прекратите! Шери ни в чем не виноват! Он просто на такое не способен!

Чувствуя, как по щекам текут слёзы, я бросилась на инквизитора с кулаками, но мгновенно оказалась прижата к стене, ощущая, как мужская ладонь медленно сжимается на моей шее. Я с ужасом смотрела на своего мучителя, не замечая в его глазах ни капли сочувствия. Таких жестоких людей встречать мне ещё не приходилось.

– Меня не интересует, на что он способен, а на что нет, – произнёс инквизитор. Щеку опалило чужое дыхание. Я забилась, но вырваться из его железной хватки оказалось невозможно. – Меня интересует другой вопрос. На что вы готовы пойти ради спасения своего брата?

В глазах уже темнело, легкие горели от недостатка воздуха.

– На все, – прохрипела я.

Железные тиски, сжимающие горло, ослабли, а потом и вовсе отпустили. Я закашлялась и, лишившись опоры, сползла по стене. Чтобы не потерять равновесия, пришлось упереться руками в грязный пол. Так унизительно я себя ещё никогда не чувствовала. Как же в этот момент я ненавидела инквизитора! До скрипа зубов. До потемнения рассудка. Но мне приходилось терпеть, ведь на кону стояла не только моя жизнь, но и жизнь брата. А его я подвести не могла. Просто не имела права.

– Тогда сегодня в полночь придёшь по этому адресу, – с этими словами он протянул мне клочок бумаги.

Пальцы дрожали. Я попыталась прочитать, что на нем написано и не смогла: глаза застилали слёзы.

– Здесь даже у стен есть уши, а мне не хотелось бы, чтобы о нашем разговоре кто-то узнал. Это понятно?

Я всхлипнула и закивала, как болванчик. А что ещё мне оставалось? Придётся играть по его правилам. Другого пути нет.

***

Мало того, что сегодняшняя ночь выдалась холодной и страшной, так вдобавок ко всему с неба начал срываться мелкий дождик. Меня забрали в Дом Правосудия без верхней одежды, но туда я ехала в экипаже, а обратно пришлось добираться пешком. Редкий горожанин мог похвастать смелостью гулять по темным улицам в одиночестве, но грабители и прочее отребье меня сейчас мало заботили. Да и что может быть страшнее свидания с Кариастелем Реджином?.. Наверное, он ещё долго будет сниться мне в кошмарах, как и та пыточная, в которой находился мой брат. Нет, конечно, полностью разум мне не отшибло, и я наняла бы экипаж, но когда тебя и твоего брата волокут в застенки святого престола, то самое последнее, о чем думаешь, это о кошельке с деньгами. Вот и я не подумала и теперь вынуждена идти по улице Пекарей (благо, она была достаточно широкой и даже кое-где освещена масляными фонарями), раз за разом прокручивая в голове последние события.

Что-то не давало покоя, скреблось на уровне подсознания. Какая-то неправильность, что ли? Я не понимала, что от меня – простой ведьмы с небольшим резервом энергии – вдруг понадобилось Первому инквизитору? Но настораживало даже не это, а полная конфиденциальность предстоящего разговора. Так чего или кого опасался Реджин в собственной обители, где, по сути, он же всем и заправляет? Опасается шпионов? Ну-ну. В жизни не поверю, чтобы такой человек чего-то боялся. Но загадки плодились, и мне это не нравилось.

Ладно, пока все складывается утешительно. Он дал слово, что Шери больше пытать не будут. И я поверила, потому что хотела поверить. Потому что иначе просто сошла бы с ума, переживая за брата.

Проскочив последние два квартала, оказалась возле своей калитки. Даже не верилось, что я вернулась. Все казалось дурным сном, и если проснуться, кошмар прекратится. Но нет, все произошедшее было до жути реально и Шери уже не встретит меня на крыльце…

Я зашла в дом, миновала прихожую и ужаснулась тому, во что превратились некогда уютные комнаты. Разломанные стулья, разорванные подушки, вспоротая обивка, сорванная с петель дверца шкафа и разбитая посуда – стали последней каплей. Не выдержав, осела на пол и разрыдалась. А когда слёзы иссякли, я так и осталась сидеть, бессмысленно глядя в одну точку.

Не помню, как забылась в тревожном сне, но проснулась я, когда солнце уже давно стояло в зените. Кто-то тарабанил в дверь, да так настойчиво, что захотелось предать незваного гостя анафеме. Или, на худой конец, хотя бы придушить. Надежда, что меня оставят в покое, умерла, так и не родившись. Я поднялась и открыла дверь.

На пороге стояла Эйлин Доджер – невеста Шери. Светлые волосы, как обычно, собраны в высокую причёску, идеальный овал лица, тонкие брови и курносый носик – все в её облике было милым. Вот только в серых глазах я всегда видела лёд, и улыбалась она как-то фальшиво. На девушке было дорогое кашемировое платье, и обновляла она свой гардероб не где-нибудь, а в магазине известного модиста Саниго Кастэ. И, если признаться честно, в этом плане я ей немного завидовала, потому что позволить себе такую роскошь не могла. Реши я вдруг приобрести что-нибудь в его магазине, и нам с Шери пришлось бы перебиваться с хлеба на воду целый месяц. И не сказать, что мы были нищими, просто продукция Кастэ стоила баснословных денег.

Отец Эйлин слыл очень богатым купцом. Его товар был востребован не только в Атонии, но и в других странах. Поговаривали также, что господина Доджера охотно принимают при королевском дворе и наш монарх ему благоволит. Поэтому помолвка Шери и дочери преуспевающего купца стала для меня неожиданностью. Обычно такие люди, как господин Доджер, стремятся выдать своих дочерей за обедневших дворян, чтобы, так сказать, приблизиться к аристократии. У Шери же не было титула, да и семейное дело мы делили на двоих. Но радуясь, что брат счастлив, я отбросила все сомнения. Видимо, господин Доджер настолько души в дочери не чает, что согласился практически на мезальянс.

Нельзя сказать, что выбор брата целиком и полностью пришёлся мне по душе, но, в конце концов, не мне с ней жить и терпеть её стервозный характер. В следующем месяце должна была состояться их свадьба, и я уже успела приготовить подарок, но теперь…

Теперь Шери в беде, и свадьбу придётся отложить, пока я не решу эту проблему. Что будет в случае провала, старалась не думать. Но Эйлин не должна узнать о событиях прошлой ночи, и где сейчас Шери. Стоит этой новости дойти до господина Доджера, как он непременно разорвет помолвку и ни о какой свадьбе не сможет быть и речи. В этом я не сомневалась.

– Кира, здравствуй, – улыбнулась девушка. – Я к Шери. Он дома?

– Нет…

– Но мы собирались сегодня покататься по городу…

– Планы немного изменились, – не моргнув глазом, соврала я. – Он уехал по торговым делам в соседний городок. Но не переживай, как только он вернётся, ты узнаешь об этом первой.

Эйлин недовольно поджала губы и только теперь обратила внимание на моё измятое платье.

– Все точно в порядке?

– Да, не переживай, – попыталась как можно доброжелательнее улыбнуться. – Ты извини, я тут немного занята уборкой, так что в дом приглашать не буду.

– Ничего, я уже ухожу, – наградив меня очередной фальшивой улыбкой, она спустилась с крыльца и села в экипаж.

Проводив её взглядом, я захлопнула дверь и достала из кармана клочок бумаги с указанием адреса, куда я должна прийти сегодня в полночь. Тело прошиб ледяной озноб. Я испытывала панический ужас оттого, что мне снова придётся встретиться с этим ненавистным мужчиной.

Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, принялась за уборку дома. Все, что не подлежало восстановлению, пришлось вынести на задний двор. Ближе к вечеру там собралась приличная куча теперь уже хлама.

Закончив с уборкой, я переоделась в темно-синее платье, заплела каштановые волосы в тугую косу и посмотрела на себя в зеркало. Лицо бледное, под глазами залегли тени – краше, наверное, только в гроб кладут. А ещё эта мрачная обреченность во взгляде…

Я вздохнула и потянулась к косметике.

Дом медленно погружался во мрак, и вскоре единственным источником света стала тыква, в прорезях которой сама собой зажглась свеча. Этот древний артефакт достался мне от матери, а той, в свою очередь, от бабушки. Хранился он в нашей семье уже больше века и служил мощнейшим оберегом. По крайней мере, так говорила мама. Самой же мне использовать его ещё не приходилось.

Посомневавшись немного, я уменьшила тыкву до размера грецкого ореха и сунула в карман, решив взять с собой на встречу с инквизитором. Так будет спокойнее.

Я до сих пор не знала, как он сумел подавить магию, в одночасье сделав меня беспомощной. Насколько я знаю, нет таких артефактов, способных блокировать энергетические потоки. Но факт оставался фактом: пока рядом находился Кариастель Рэдижин, магия была мне недоступна.

Расплатившись с возницей и покинув экипаж, я оказалась перед двухэтажным домом с просто громадными окнами. При бледном лунном свете здание выглядело зловеще.

– Госпожа Кирайя Нест?

Я вздрогнула, услышав скрипучий незнакомый голос. В двух шагах от меня стоял высокий худощавый мужчина с крючковатым носом и виднеющейся залысиной. Одет он был в достаточно дорогой черный костюм.

– Да, – кивнула я.

– Вас ожидают. Следуйте за мной.

Он отворил калитку и повел меня вдоль бордюров по вымощенной гранитом дорожке. То тут, то там белели статуи, слышалось тихое журчание воды, улавливался нежный аромат цветов. В какой-то момент я даже пожалела, что не очутилась здесь при свете дня и не могла в полной мере оценить окружающую красоту.

Поднявшись вслед за мужчиной по мраморному крыльцу с вычурными перилами, я вошла в просторный холл. Внутри все тоже дышало роскошью. Выложенный мозаикой пол устилал большой круглый ковер. В камине трещали поленья, воздух наполняли благовония, по углам стояли напольные вазы с живыми цветами. Потолок украшала лепнина и трехъярусная хрустальная люстра. Из мебели – диван, кресла с высокими спинками и небольшой стеклянный столик, на котором стояла ваза с фруктами. Некоторые были мне незнакомы и явно доставлены издалека. Боюсь даже представить, во сколько они обошлись инквизитору. Что ж, красиво жить не запретишь…

– Госпожа Нест?..

Я и не заметила, как остановилась. Бывать в таких богатых домах мне еще не приходилось. Впрочем, глупо было бы предполагать, что Первый инквизитор королевства будет довольствоваться скромной жизнью.

Покинув холл, мы поднялись по широкой лестнице. Коридор второго этажа был освещен настенными светильниками.

– Вам сюда, – сопровождающий распахнул третью дверь справа и отступил в сторону, пропуская меня внутрь явно мужской комнаты. – Хозяин скоро почтит вас присутствием.

Оставшись в одиночестве, я окинула взглядом помещение, подмечая дороговизну мебели. Шкафы и тумбочки из красного дерева, книжные полки уходили под самый потолок и заставлены книгами. Темные расшитые золотом шторы на данный момент были задернуты. А рядом с окном стояла широкая кровать…

Я смотрела на разобранную постель, словно на гадюку. Теперь я, кажется, понимала о каком "разговоре" шла речь. Видимо, Кариастель Реджин не гнушался использовать служебные полномочия для удовлетворения своих мужских потребностей. Мне стало противно.

Претила одна мысль спать с мужчиной, которого я так люто ненавидела, презирала и боялась. Но если другого способа спасти брата у меня нет, то…

– Пунктуальность делает вам честь, госпожа Нест, – чужое дыхание коснулось уха и на мгновение сердце в моей груди замерло, а потом забилось в утроенном ритме. Панический ужас накрыл с головой, и лишь огромным усилием воли я осталась стоять на месте, а не кинулась прочь из этого дома – подальше от его хозяина. Чтобы скрыть дрожь, руки пришлось сомкнуть в замок. Но хуже всего было то, что вместе с его появлением снова исчезла магия.

Почувствовав мой настрой, инквизитор отстранился, сел в кресло и, сложив руки домиком, стал задумчиво изучать меня взглядом. Сейчас в его глазах не было льда, но спокойнее от этого не становилось.

– Зачем я здесь? – инстинктивно покосилась на кровать, что не осталось незамеченным.

– Нет, госпожа Нест, вы не в моем вкусе, – поморщился он. – Так что незачем накручивать себя. Вы здесь, в моей спальне не потому, что я нуждаюсь в интимных услугах. Я еще не докатился до того, чтобы тащить в свою постель каждую сговорчивую арестантку.

Он снова поморщился и продолжил: – Просто только здесь я могу разговаривать, зная, что нас не подслушают. Как я уже говорил, разговор должен остаться конфиденциальным. И если вы согласитесь на меня работать, то я не только освобожу вашего брата, но и подарю вам особняк где-нибудь на окраине столицы.

Я мысленно фыркнула. Плевать мне на особняк! Я просто хочу, чтобы меня и моего брата оставили в покое!

– Чего вы хотите?

Несколько секунд царила тишина. Казалось, он собирается с мыслями. Я начинала нервничать. Плохое предчувствие не отпускало, шевелилось внутри, сжимало сердце.

– Таггар Сиери. Это имя вам знакомо?

Я нервно сглотнула. Надежда спасти брата резко поблекла и теперь казалась почти недостижимой.