Ведьма по призванию, или Заберите вашу Машу!

Глава 1

- Мы провалимся. Мы провалимся! - паниковал кот, метаясь из стороны в сторону по рабочему столу.

Песок в показательно выставленных экзаменаторами старинных часах неуловимо утекал, а я всё ещё не приблизилась к нужному результату. Быстро оглянулась и погрустнела ещё больше. 

Ведьмы и магички усердно что-то растирали, резали и помешивали, беззастенчиво пользуясь подсказками своих фамильяров, и только мне помощник попался какой-то… бракованный. Нет, я любила Злюку, но иногда он был просто невыносим!

- Машуня, зайка, ну пошли домой, - снова заныл кот, умильно округлив глаза и прижав к голове огромные уши-лопухи. - Ты ж даже кофе варить не умеешь, ну, какое Зельеварение?! Подумай сама! Может, лучше выйдешь замуж за красивого, а главное - богатого мага? И будем мы с тобой жить припеваюче… Недолго, правда - ты ж любого до инфаркта доведёшь, - задумчиво добавил он и тут же встрепенулся: - Хотя, быть вдовой тебе пойдёт даже больше! 

- Я сейчас не поняла, - возмутилась я, оскорблённая его словами до глубины души, - ты мой фамильяр или просто приблудился? Ты, вообще-то, помогать мне должен!

- Так я и помогаю, глупенькая, - промурлыкал кот, взмахнув хвостом, и случайно макнул его в зелье, которое вдруг запузырилось и приобрело оттенок безлунной ночи.

- Ты что творишь?! - вскрикнула я и схватилась за сердце, а в помещении взметнулся слабый порыв ветра. - Специально, да?!

- Что ты! - икнул кот и попятился, шлёпнувшись на упитанный зад.

А вслед за ним на пол рухнули и абитуриенты с экзаменационной комиссией во главе, потому что от моего котла к потолку повалил чёрный дым, а затем и само содержимое полезло на волю. Жахнуло, бахнуло, но защита аудитории выдержала. А вот терпение экзаменаторов - нет.

- ВОН! Немедленно! - нервно поправив очки, практически завизжала магистр Силь, а меня едва не снесло звуковой волной по направлению к двери. 

- Злюка! - прорычала я, понимая, что только что провалила главный экзамен в своей жизни из-за своего же фамильяра. - Убью, скотина бесполезная!

Кот дураком не был и, подскочив на добрых полметра, рванул из аудитории, а я - следом. Несмотря на видимую неповоротливость, улепётывал фамильяр шустро, но я была так зла, так сильно мечтала оторвать его лысый хвост, что остановить меня не смог бы и сам ректор Даринийской Академии Магии, случись ему появиться на моём пути.

За одним из поворотов я практически потеряла Злюку из вида, но всё же заметила его бледно-розовую тушку в ярко-жёлтой жилетке, скрывающуюся за приоткрытой дверью, у которой толпились абитуриенты.

- Простите! Извините! Сам дура! Очередь? Я занимала! - расталкивая возмущённых парней и девушек локтями, а иногда - острыми коленками, бормотала я, и, в какой-то момент, сама удивилась, оказавшись по ту сторону двери.

- Охр...ранять природу нужно! - выдохнула я, обнаружив за ней странный парк с невообразимо подстриженными деревьями и кустами, которые даже для меня, природной ведьмы, выглядели пугающе. - От таких горе-садовников… 

Я растерянно оглянулась, понимая, что Злюка уже затаился среди всей этой зелени и найти его будет невозможно, поэтому решила, что мне лучше вернуться обратно, но не тут-то было. Двери за моей спиной просто не оказалось!

Зато в отдалении показался какой-то силуэт, на поверку оказавшийся высоченным парнем с нереально широкими плечами и золотыми растрёпанными кудрями. Я даже залюбовалась им на миг. Ровно до момента, когда он, пробегая мимо на спринтерской скорости, приостановился и рыкнул:

- Не стой, идиотка! Беги!

- Что? - не поняла я и тряхнула волосами, прогоняя несоответствие между прекрасной внешностью и хамскими манерами, а уже в следующий миг пискнула и устремилась вслед за принцем не моей мечты. 

Почему не моей? Потому что к нам, с явно гастрономическим интересом, неслась арасса*, увлечённо подруливая хвостом, а мой единственный защитник лишь прибавил скорости, оставляя меня наедине с этой проблемой. 

Прыжкам, разворотам и уклонениям, которые я продемонстрировала, спасая свой худосочный зад, позавидовали бы акробаты столичного цирка, но, слава всем богам, в какой-то момент тварюшка отстала, позволяя мне выдохнуть. Правда, ненадолго.

- Это ещё что?! - охнула я, когда на пути у меня прямо из ниоткуда появилась огромная яма с жидкой, бурлящей грязью. И эта яма росла всё быстрее, выплёвывая в меня зловонные ошмётки, от которых на новенькой, дизайнерской одежде оставались дыры!

- Чтоб вас ёжики топтали! - всхлипнула я, оплакивая роскошный наряд, и позвала свою стихию, которая мягко подхватила моё тело и перенесла через препятствие, ласково коснувшись щеки ветерком на прощание. 

Резерв сразу же опустел больше, чем на половину, а моя злость возросла в геометрической прогрессии. 

Оглядевшись, заметила под кустом толстую ветку и подняла её, взвесив в ладони. На всякий случай. Потому что, кто знает, с кем ещё мне доведётся встретиться в этом странном месте. Где я, вообще? Почему здесь никого нет, кроме случайно встреченного в начале не-принца? И какого лешего сюда стояла такая очередь? 

Глава 2

- К декану, так к декану, - пробормотала я и поплелась следом, мысленно прокручивая в голове варианты дальнейшего развития событий.

Как ни странно, ни малейшего страха я не испытывала. То ли опустевший резерв на меня так повлиял, вызывая апатию, то ли за сегодня моя способность бояться атрофировалась, но единственное, что не давало мне покоя - желание привести себя в порядок и смыть омерзительный дух гаркаина, пропитавший меня насквозь. 

Злюка, которого я несла под мышкой, подозрительно притих и косил по сторонам любопытным взглядом, а я, подумав, последовала его примеру. Когда ещё удастся посмотреть на административное крыло Академии изнутри? Ведьмы, особенно, такие слабые, как я, могли здесь учиться только на факультете Прикладной Магии по направлению Зельеварение или Бытовая магия. Экзамен по зельям я благополучно провалила, а второй вариант не подходил мне по множеству причин. 

- Да ладно тебе, Мари, - тихо пробурчал Злюка и толкнул лапой мои рёбра. - Попробуешь в следующем году. Не в зельях счастье!

- А в их количестве, - фыркнула я, вспомнив старую народную мудрость.

Продолжить разговор нам не дал короткий стук, и я, наконец, встрепенулась, бегло осматривая большой коридор со множеством вычурных дверей, у одной из которых мы и остановились.

- Войдите, - прозвучало из кабинета, и синеглазый незнакомец отступил, пропуская меня вперёд. 

Я пожала плечами и вошла, сразу же почувствовав себя экзотической бабочкой, пришпиленной к стене острым взглядом декана. Хотя, со стороны я, наверное, больше походила на древнюю моль, голодную и побитую жизнью. М-да.

- Что случилось, магистр Янг? - спросил крепкий мужчина с посеребрёнными сединой волосами и жёлто-зелёными глазами, перечёркнутыми вытянутым, как веретено, зрачком. 

- Ведьма у нас случилась, - фыркнул мой конвоир и бросил на меня нечитаемый взгляд. - На Полигоне, во время испытаний.

- Слава всем богам, что вы её вытащили! - с облегчением выдохнул декан и нервно отбросил папку с какими-то документами. - Вы хоть понимаете, Джонатан, чем это могло закончиться?!

- Понимаю. Но в этом-то и проблема, - процедил магистр Янг. - Не мы её вытащили. Она сама прошла.

- Не может быть! - ударил ладонью по столу его начальник, а я даже слегка оскорбилась:

- Это ещё почему?

- Потому, рисса Красс, что испытания рассчитаны на магов и их потенциал, но никак не на слабосилков вроде вас, - “любезно” пояснил магистр Янг, проигнорировав мой возмущённый взгляд. - Вас, вообще, дверь не должна была пропустить!

- Ну, простите, что не знала об этом и просто вошла! - язвительно фыркнула я, а Злюка поддержал меня тихим шипением.

- Красс?! Единственная дочь Александра Красса, королевского Советника? - тем временем, переварил услышанное декан и тут же пошёл красными пятнами, закипая, как чайник. - Магистр Янг, догадываетесь, что с нами сделает отец этой, несомненно, милой девочки или вам пояснить?! Точнее, что он сделает с вами, - исправился он вдруг. - Это ведь вы готовили испытания в этом году?

- О, нет, магистр Гедз, - язвительно процедил Джонатан. - Говорить “с нами” всё же правильнее, ведь ваша подпись тоже стоит на документе, согласно которому все абитуриенты, прошедшие полосу препятствий, в этом году автоматически зачисляются на факультет Боевой Магии. 

- Что?! Нет! - с ужасом воскликнула я.

- Кто? Машка?! К боевикам? Ха! Ха-ха, - залился Злюка, но под нашими взглядами быстро смолк и прижал свои уши: - Вы что, серьёзно сейчас, да?

- Я похож на шутника? - одарил нас ледяным взглядом синеглазый, и мы с котом синхронно помотали головами. Совсем не похож!

- Но… Послушайте, тут какая-то ошибка! - жалобно пролепетала я. - Ведьмы не могут учиться на Боевом факультете! У нас недостаточно для этого сил!

И я не преувеличивала. Разница между ведьмами и магами была весьма существенной! 

Маги впитывают энергию из окружающего пространства, заполняя ею свой резерв, который потом тратят на создание заклинаний. И, чем быстрее этот резерв восполняется, чем он больше, тем сильнее маг и могущественнее доступные ему заклинания. Ну, это если всё совсем упростить, конечно. Так-то это зависит ещё и от развитости его магических каналов, пронизывающих тело, как вторая кровеносная система, и от предрасположенности к какой-то стихии, а то и к двум.

Сила же ведьм совершенно иная. Мы не способны отбирать энергию у природы. Не принуждаем её, а просим о помощи, в благодарность отдавая часть своих сил и направляя к желаемому результату. Ну, а мощность наших заклинаний зависит от способности ведьмы чувствовать свою стихию и умения с ней договариваться. И вот тут наглядно видна разница между нами и магами. Наш резерв восполняется только за счёт внутренних ресурсов и эмоций, которые наш организм тоже переводит в энергию. Именно поэтому, ведьмы не только едят и не толстеют, но и много говорят, постоянно находятся в движении и всегда слишком эмоциональны. Ленивая, необщительная ведьма - слабая ведьма. Ну, а я - то исключение, что лишь подтверждает правило. 

- Будешь больше бегать, есть и плакать, - словно, услышав мои мысли, припечатал магистр Янг и пожал плечами.

- А плакать зачем? - опешила я.

Глава 3

- Я запрещаю! Слышишь, Мари?! - прорычал Александр Красс, грохнув кулаком об стол так, что фарфоровые тарелки мелодично зазвенели. - Моя дочь не будет учиться с толпой озабоченных парней, у которых все мысли крутятся вокруг драк, гонок, магических дуэлей и того, что ниже пояса!

- Эй! - хором воскликнули братья, но отец их проигнорировал, бросив единственный строгий взгляд, которого близнецам хватило, чтобы заткнуться и смотреть только в тарелки.

- Я бы ещё мог смириться, если бы это был факультет Зельеварения, хотя с твоими силами и это - блажь, - продолжил он. -  Но Боевой факультет! Одумайся, Мария! Над нами достаточно насмехались из-за дара твоей проклятой бабки, что проснулся в тебе спустя столько лет. Хочешь, чтобы заголовки газет пестрелили новостью о том, что дочь советника Красса вылетела из Дарнийской Академии Магии за неуспеваемость?! И ладно это, а что делать, если ты пострадаешь? Не тебе тягаться с сильными магами!

- Но папа! - попыталась я вставить хоть слово, но кто бы меня слушал.

- Я всё сказал. Никакой Академии. Завтра же подпишешь отказ.

- Но я же не смогу поступить ещё пять лет, если сделаю это! - практически с отчаянием выкрикнула я.

- А в этом есть смысл? - устало спросил отец и поймал мой взгляд своими льдисто-голубыми глазами. - Пора признать, детка, что дар у тебя никудышный. Мы научили тебя его контролировать, но развивать его не имеет смысла. 

- А если я хочу?! Если для меня это важно?! Всего год, пожалуйста, а потом я переведусь или уйду из Академии сама. Пусть, таким необычным способом, но ведь у меня может получиться чего-то достичь! Я ведь целеустремлённая и упорная! 

- И совершенно очаровательная, солнышко, - вмешалась мама, - но отец прав. Это бессмысленно. Если ты так цепляешься за поступление, потому что хочешь быть достойна своей семьи, не стоит. У тебя есть замечательная возможность помочь нам всем возвыситься, и ты об этом знаешь.

- Я не выйду за Тео, мама. Я говорила это десятки раз! - сложила я руки на груди.

- Но почему, детка? Вы ведь были так дружны в детстве!

- Дружны?! - вскочила я, не обращая внимания на то, что стул отлетел в сторону, царапая дорогой паркет. - Он называл меня снулой рыбой из-за цвета моих глаз, подпалил магией мою косу…

- Случайно!

- … заставлял сидеть на дереве, потому что я, видите ли, путаюсь у них, - я обвиняюще ткнула пальцем в тройняшек, что были лучшими друзьями Теодора, - под ногами! А ещё - он насмерть залечил мою собаку!

- Она умерла от старости! 

- И, вообще, всячески портил моё детство! - закончила я и нахмурилась, видя улыбки братьев и их выразительные движения бровями. Судя по их ухмылкам, болели они не за меня, а за своего старого друга. Предатели!

- При всём при этом, ты забываешь о другом, Мари, - мягко сказала мама. - О том, кто лечил твои сбитые коленки, защищал от ребят, что обзывали тебя ведьмой и угрожали сжечь на костре. О том, кто учил тебя кататься на скейте и аэророликах, показал, как дать сдачи обидчикам…

- Эй, это были мы! - возмутились братья, но мама цыкнула на них и снова повернулась ко мне:

- Признай, Мари, без Теодора твоё детство было бы скучным. 

- Без него оно у меня хотя бы было! - не согласилась я, потому что искренне считала, что редкие добрые поступки Теодора Мейста вряд ли могли компенсировать те пакости, что он делал мне постоянно.

Неожиданно дверь в столовую с грохотом распахнулась, и вошёл Натан, мгновенно оценив наши напряжённые позы и нетронутый ужин на столе.

- Что случилось? - протянул брат и быстро подошёл ко мне, чмокнув в макушку, благо, роста ему хватало - он был даже выше наших старших. - Вы снова терроризировали крошку Мари? 

- Они заставляют меня выйти замуж! - пожаловалась я Нату. - За Теодора!

- А ты не хочешь? - сверкнул он такими же льдисто-голубыми глазами, как у отца. 

- Нет! 

- Так не выходи, - пожал плечами парень и развалился на стуле, усадив меня рядом с собой.

- НАТАН! - хором рявкнули родители, но брат даже бровью не повёл. - Это всё твоё ужасное влияние! - пожаловалась мама. - Лучше бы ты научил сестру чему-то хорошему! Хотя, кому я это говорю… 

- Действительно, - шепнул мне на ухо Нат и по-хулигански улыбнулся, а затем громче добавил: - Дорогие родственники, верно ли я понял, что вам так надоели дружеские отношения с семьёй Мейст, что вы решили разорвать их, подослав к ним Мари? 

Лор и Айв с Шейном заржали, как кони, а я бросила на брата укоризненный взгляд, но он тут же толкнул меня коленкой под столом, намекая, что всё идёт по плану. 

- Объяснись, - сверкнул глазами отец.

- Ну, как же, - развёл руками Натан, - кто, как не Мари, умеет притягивать к себе все неприятности в округе? Уверен, не пройдёт и трёх дней, как она в пух и прах разругается с Тео, тот - с родителями, за то, что вынудили его жениться, а те - с вами, за то, что подсунули им свою дочь.

Я хмыкнула, и, пока родители переваривали сказанное и пытались подобрать приличные слова, снова развернулась к брату, чтобы шёпотом похвастаться:

Глава 4

Я сжала ручку ярко-жёлтого чемодана, на котором с удобством развалился Злюка в модном полосатом костюме, и с любопытством посмотрела на здание Дарнийской Академии Магии, где мне предстояло учиться весь следующий год, а возможно, и больше. Не то, чтобы я не видела его раньше, или не читала, как оно устроено, просто, зная, что скоро войду в эти ворота адепткой, воспринимала всё по-другому.

- Рот закрой, муха залетит, - лениво зевнул Злюка и укоризненно на меня посмотрел, когда пролетавшая мимо мошка прилипла на его длинный, розовый язык, подхваченная лёгким порывом ветра. 

Я подмигнула, а Натан рассмеялся и сжал в руке кристалл от флая. Шустрая машинка - удивительный сплав металла и магии, задорно моргнула фарами и окуталась непрозрачной дымкой, демонстрируя, что место на парковке занято до возвращения хозяина. Мы же с Натаном и Злюкой пошли к единственному входу на территорию Академии.

Вообще, её устройство было своеобразным и нередко заставляло паниковать новых адептов. Семь огромных учебных корпусов - боевиков, магтехников, стихийников, зельеваров, бытовиков, некромантов и целителей - были соединены крытыми переходами и угловыми башнями, образуя гептагон*. 

В центре фигуры устремлялись ввысь шпили монументального административного здания Академии. В нём на нижних этажах располагались столовая, библиотека, общепотоковые лекционные залы и административные помещения, а на верхних - квартиры, в которых жили лаборанты, ассистенты, преподаватели, деканы и, собственно, сам ректор. 

Адепты же проживали в тех самых угловых башнях, отличавшихся по цветам и оформлению. Тёмно-бордовая, с острыми гранями и углами предназначалась для учеников Боевого Факультета. Серебристо-серая, как жидкая ртуть, с плавными изгибами и сияющими издали неоново-голубыми вставками - для магтехников. В зелёной круглой башне жили зельевары, в жёлтой - бытовики. В разноцветной башне, каждый этаж которой, словно, был сдвинут вокруг своей оси и выступал углом над центром другого, располагались комнаты стихийников, а в квадратной, чёрно-белого цвета - целителей и некромантов. 

Последняя, седьмая башня, служила пропускным пунктом на территорию Академии. К ней мы и направились, оставив флай Натана на специальной парковке, где нам с трудом удалось отыскать свободное место. 

- Ай! Чтоб тебя! Не понимаю, зачем адепты тащат сюда свой транспорт, если всё равно могут пользоваться им только раз в неделю - на выходных, - проворчала я, когда меня в очередной раз больно ужалило защитное поле одной из машин, мимо которых мы протискивались ко входу.

- Ну, строить порталы умеют лишь единицы из магов - это жрёт уйму сил, - пожал плечами Натан. - А пользоваться общественными переместителями не все хотят. Кто-то привык к комфорту, кто-то просто любит ездить и летать.

- А кто-то банально понтуется, - недовольно клацнул зубами Злюка, пока мы огибали очередной флай по бордюру, отчего чемодан и самого кота трясло нещадно. 

- Как те парни? - вскинула брови я, глядя, как на узкое парковочное место с разгона вклинивается спортивный флай, камнем упав с неба и затормозив практически на ладонь от земли.

- Эй, блондиночка, не хочешь прокатиться? - подбросив на руке коммуникатор, выкрикнул один из пассажиров, выбравшись наружу. - Первокурсница? Мы тебе всё покажем. Бросай своего белобрысого упыря и иди к нам!

За брата стало обидно, и в миг, когда коммуникатор в руках наглеца задымился и шарахнул его молнией в центр ладони, в лицо парню ударил порыв ветра, вынудив отступить на шаг и влипнуть в защитное поле соседней машинки. Тряхнуло его знатно!

- Не думаю, что моей сестре будет интересна экскурсия по дому целителей, куда сейчас лежит твой путь, - холодно сказал Натан. - Помогите другу, парни. Сегодня, похоже, не его день.

- Пожалеете, - прошипел пострадавший, видимо, ещё при рождении и мозгами, адепт. - Даже не представляете, с кем вы связались!

- А вы? - протянул вдруг Злюка с чемодана и весьма двусмысленно оттопырил лапу, демонстрируя неприличный жест. 

Парни напряглись, мы с братом тоже. И, когда напряжение между нами достигло наивысшей точки, прорываясь короткими всплесками силы, яркими искрами и голубоватыми молниями, от входа в Академию раздался знакомый голос, не предвещающий ничего хорошего:

- Адептка Красс? Не удивлён. И уже жалею, что встал на вашу сторону. Что здесь происходит? 

- Магистр Янг! - с непередаваемым выражением на лицах запаниковали адепты, и я поняла, что с куратором мне не повезло. От слова совсем… 

- Это не я! - на всякий случай оправдалась я, подавив порыв спрятаться за Натана.

- Вы двое - в мой кабинет, - сверкнул синими глазами мой куратор.

- Трое! - вставил Злюка, но на него так посмотрели, что он стремительно приоткрыл чемодан и спрятался внутри.

- А вы - к магистру Дарсу, - бросил магистр Янг нашим противникам и, тихо, но так, что мы услышали, пробормотал: - Ненавижу свою работу!

- Итак, - едва за нами захлопнулась дверь кабинета, сказал куратор, - я хочу знать, ради чего так рисковал. 

- О чём вы? - спросил Натан, пока я скромненько приземлялась на свободный стул, не желая стоять в новых босоножках на высоком каблуке.  

Злюка вылезать из чемодана, который я поставила рядом с собой, отказался, поэтому громко пыхтел оттуда, навевая мысли о страдающем призраке из академической бухгалтерии.

Глава 5

- Возмутительно! - выдохнула я, с грохотом захлопнув за собой дверь в свою новую комнату, и швырнула чемодан на пол. - Он это специально сделал!

- Вампир? - уточнил Злюка, лениво осматривая помещение, в котором нам предстояло жить.

- И он тоже, - фыркнула я. - Но я про магистра Янга. Наверняка, знал, что меня кто-то захочет напугать, а может, и вовсе, подстроил нашу с Аравиром встречу!

- Думаешь, куратор догадывался, что ты попытаешься спустить вампира с лестницы, а потом, вместо того, чтоб улепётывать со всех ног, побежишь его спасать? - скептически уточнил кот и запрыгнул на небольшой диванчик, потоптался, проверяя его на мягкость, а затем с удобством на нём развалился, устремив на меня внимательный взгляд.

- Нет, ты прав, - сдулась я, понимая, насколько бредово звучит это предположение, и плюхнулась рядом с фамильяром.

Обвела взглядом комнату, с удивлением отметив добротную, относительно новую мебель, пушистые ковры и весёленькие занавески, которые шевелили лёгкие порывы ветра, врывающиеся сквозь приоткрытое окно. 

Судя по всему, мы оказались в своеобразной гостиной. Справа от входа расположился тёмно-коричневый диван, по бокам от него лениво дрожали листочками фикус и монстера в огромных кадках. Напротив стоял большой книжный шкаф, сейчас пустовавший, и пара мягких кресел с журнальным столиком между ними. У окна возвышался массивный письменный стол со стопкой каких-то тетрадей и справочников, рядом - удобный стул.

Наклонившись, выглянула из-за широких листьев фикуса, загородивших обзор, и увидела две двери, ведущих в другие комнаты. За одной из них оказалась спальня, выполненная в серебристо-серых тонах, за второй - вполне современная ванная. На всякий случай, я покрутила вентили и убедилась, что всё работает, как надо. Даже магическая система сушки и подогрева.

- А неплохо так живут адепты Дарнийской Академии Магии, - словно, прочитав мои мысли, выдал Злюка, когда мы закончили осмотр.

- Если учесть, сколько стоит обучение на некоторых факультетах, и сколько дарнийской элиты тут учится, удивляться становится нечему, - фыркнула я. - Идём, разберём вещи, освежимся и проверим еду в местной столовой на совместимость с нашими желудками.

Возражать против такого плана кот не стал, и уже через сорок минут мы бодро спускались по лестнице к ближайшему переместителю. Какое-то несоответствие не давало мне покоя, и только преодолев первый полёт, я поняла, что же меня смутило.

- Здесь всё-таки есть свет! - остановилась я, обвиняюще ткнув пальцем в красивые магические светильники, ярко освещавшие ступени. - Значит, рисс Ташиар хотел напугать меня специально? Но зачем?!

- Вот у него и спросишь, - вздохнул Злюка. - Теперь-то вы будете видеться часто. Не меньше двух-трёх раз в неделю.

Я недовольно поджала губы, понимая, что он прав. 

В Дарнийской Академии, в отличие от других, была своя система обучения. Адептов делили на небольшие группы примерно по пятнадцать-двадцать человек, и таким составом они учились до третьего курса. Если к этому моменту кто-то из магов не выдерживал напряжения или просто не справлялся с объёмом знаний и подготовкой, вылетая из ДАМа, группы переформировывали. 

На первом курсе преобладали, преимущественно, потоковые лекции, общие для всех направлений, но и узко-специальным отводилось довольно много времени. В том числе, практике. А вот с ней всё было сложно. Для того, чтобы обучение было наиболее полным, а адептам было, к чему стремиться, помимо практических занятий со своими одногруппниками, в расписании у них значилась практика со старшими курсами. При этом за каждым из адептов закреплялся постоянный напарник, который был для него, своего рода, наставником. 

Почему адепты первого курса занимались с третьим, второго - с четвёртым, а пятого - со всеми, начиная со второго, я так и не поняла, но у меня ещё будет время в этом разобраться. Важно другое - Аравир Ташиар, вампир, третьекурсник - отныне моя проблема. Огромная, темноволосая и до безобразия самодовольная проблема, которая, похоже, положила на меня глаз. Ага, тот, который у него явно лишний. 

- Ой, да забудь ты пока про вампира, - почувствовав моё уныние сказал Злюка. - Разберёмся мы и с ним самим и с его странным интересом. А вот почему здесь так безлюдно, лучше бы уточнить прямо сейчас. Всё же, лучшая Академия Дарнии, а пусто, как в желудке вурдалака.

Это мы и сделали, оказавшись на первом этаже. 

- Так нет ещё никого, кукл… милая, - отмахнулся от меня комендант. - Празднуют все наши адепты последние денёчки свободы. Завтра почти все и приедут, тогда уж тут не протолкнуться будет. Ты-то сама чего так рано примчалась? Да и, вообще, как тебя к нам попасть угораздило, бедняга? Не место юной ведьмочке среди наших лосей. Сомнут и не заметят. Эх, молодость… 

Я лишь пожала плечами. Не говорить же ему, что атмосфера в родительском доме стала настолько невыносимой, что всю последнюю неделю до начала учебного года я прожила у Натана, в его квартирке над мастерской? Да и приехала сегодня потому, что брату предстояло принять дела, а добираться одной или со старшими завтра мне не хотелось.

Коротко поблагодарив мужчину, погладила притихшего Злюку и пошла к выходу.

- Эй, ведьмочка! - окликнул меня вдруг старый маг, покопался в своём столе, с кряхтением встал и направился ко мне, прихрамывая и подволакивая ногу. - Держи-ка, дорогуша. Сдаётся мне, что будут наши охальники проверять тебя на прочность. Дополнительная защита тебе не повредит. 

Глава 6

Как ни странно, столовую мы нашли быстро. Стоило ли за это благодарить Злюку с его тонким обонянием или мою злость, благодаря которой я летела по коридорам, как на крыльях, мне неведомо, но уже через десять минут я стояла в очереди у длинных столов, заставленных всевозможными блюдами и накладывала полные тарелки для себя и фамильяра, надеясь, что всё это так же волшебно на вкус, как и на вид.

Адептов здесь было немного, поскольку занятия начинались лишь послезавтра, поэтому мы спокойно устроились за одним из столиков и принялись за обед, бросая любопытные взгляды вокруг.

Столовая, как и другие помещения Академии, впечатляла. Она была условно разделена на зоны, где каждый мог найти место по своему вкусу. Вдоль правой стены находились стойки с едой, которую постоянно пополняли и обновляли. За ними стояли несколько симпатичных женщин, которые с улыбкой отвечали на вопросы адептов и помогали им определиться с выбором. 

У стены, противоположной от входа, на некотором возвышении, располагались длинные столы, рассчитанные на целые группы учащихся. Видимо для тех, кто всё же предпочитал обедать в своём коллективе. По левую же сторону от входа толпились столики на три-пять человек, предназначенные для тех, кто хотел поесть и пообщаться в тесной дружеской компании. Именно за одним из них мы и устроились. 

- О, смотри, ведьмы пожаловали, - прочавкал Злюка, махнув лапой в сторону входа, и я вскинула голову, оценив стайку девчонок в ярких разноцветных мантиях с эмблемой Академии на груди. 

- Вообще-то, это целительницы и стихийницы, - поправила я кота, отметив, что среди белых, голубых и ярко-алых одеяний не видно ни одного жёлтого или зелёного. - Смотри, цвета мантий говорят о принадлежности к этим факультетам… 

- А я не на форму смотрю, - насмешливо перебил кот. - У них на лицах написано, что они ведьмы гораздо в большей степени, чем ты сама. 

Я усмехнулась, но спорить не стала, потому что девушки действительно прошествовали мимо с такими лицами, словно, вышагивали по подиуму, и все вокруг им были что-то должны. Нет, это не значило, что ведьмы поголовно были высокомерными стервами, но характер у нас всегда оставлял желать лучшего. 

Адептки, посмотрев на меня, как на пустое место, устроились за длинным столом, что стоял в некотором отдалении от моего и принялись активно что-то обсуждать, лениво ковыряя вилками салаты и запечёные овощи, а я, было, потеряла к ним интерес, но уже через пару минут всё изменилось. 

Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену, и в столовую быстро вошли пятеро адептов в тёмно-бордовой форме, что означало лишь одно - они учились на Боевом факультете. Шикнув на робких первокурсников, что, как и я, осматривались на новом месте, они бодро прошли в сторону девчонок, которые сразу же мило заулыбались, демонстрируя радость и смущение. 

Но привлекло меня не это. Среди них, возвышаясь почти на полголовы, шёл мой будущий напарник, навстречу которому бросилась огненная магичка, буквально повиснув у него на шее.

- Дорогой, я так скучала! - выпалила она и впилась в его губы страстным поцелуем, а я скривилась, пытаясь побороть желание поковыряться пальцем в ухе, вытряхивая из него эти визгливые ноты.

Вампир легко подхватил девушку под пятую точку, придерживая на весу, и что-то тихо прошептал ей в ответ, отчего та расхохоталась и прижалась к нему ещё сильнее.

- Фу-у, - проворчал Злюка и сыто икнул, отвалившись от тарелки. - Как он её терпит? У вампиров же чувствительный слух, а это не женщина, а магодрель какая-то!

Плечи рисса Ташиара на миг напряглись, словно, он действительно мог услышать это замечание на расстоянии, и я на всякий случай закрыла рот Злюке рукой, пока он не выдал ещё какой-нибудь нелицеприятный эпитет в адрес вампирской подружки. Вдруг там любовь неземная, а мы оскорбляем его суженую? Не хотелось бы стать объектом мести вампира, особенно, если вспомнить, как его боялись те адепты у фонтана. Что-то мне подсказывало, что интерес такого рода с его стороны можно и не пережить.

Тем временем, парочка устроилась за столом, где парни вовсю флиртовали с остальными девчонками, и я поняла, что это - давно сложившаяся компания, которую, судя по поведению остальных присутствующих, знают все в этом зале. Мысленно сделала себе пометку разузнать о вампире побольше, раз уж нам предстоит сотрудничать этот год, и собралась уходить, но вопрос стихийницы, даже на мой взгляд, заданный слишком громко, заставил меня остаться на месте и превратиться в слух.

- Это правда, что тебе навязали какую-то ведьму в напарницы на этот год? - сурово спросила огневичка, а её глаза полыхнули ярким пламенем. - Вир, дорогой, я не понимаю, почему ты не отказался?! В вашей группе есть три девушки, почему к ней в пару не поставили кого-то из них?!

- Это не тот вопрос, который стоит здесь обсуждать, Кьярра, - немного осадил её вампир, но тут же приобнял за плечи, успокаивая: - Тем более, тебе совершенно нечего опасаться. Она - слишком слабая, чтобы вызывать хоть какой-то интерес. Да и, вообще, ничего особенного из себя не представляет. 

- Неужели? - тихо прошипел Злюка, которого я, растерявшись, отпустила. - А час назад клыкастый думал иначе. Неужели в присутствии стольких девушек его начинает подводить память? Так нужно напомнить ему его же слова. Или сварить отвар для концентрации.

- Оставь, - тихо сказала ему, буквально, кожей ощущая взгляд тёмно-бордовых глаз. - Просто крутой боевой маг боится ревности своей подружки. 

Глава 7

Всё началось лет четыреста назад. Тогда ещё на Индарре существовало множество рас, половина из которых ныне осталась лишь на страницах старинных летописей. 

Каждый народ нашего мира имел свои сильные и слабые стороны, и это помогало соблюдать равновесие. Казалось бы, что можно делить тем, кто, в конечном счёте, равен по силе? Но, как показала история, камень преткновения найдётся всегда.

Доподлинно неизвестно, что вбило клин между демонами и вампирами. Был ли это спор за территории, раздел сфер влияния, или между правителями двух рас встала женщина, а может, одни просто хотели доказать другим, что сильнее, но началась война. Затяжная, кровопролитная, уносящая тысячи, миллионы жизней. Магию, что всегда являлась гарантом процветания народов, обернули во вред. Брат шёл на брата, а родители убивали своих детей, чтобы те не достались врагу.

Постепенно на Индарре не осталось ни одного уголка, в который не заглянула бы Смерть. Жители мира поделились на два лагеря. Вампиров поддержали люди, оборотни и, как ни странно, эльфы. За демонов же сражались орки, гномы и элементали. Драконы, как самая мудрая и малочисленная из рас, ушли в другие миры практически сразу, запечатав за собой межмировые порталы, и Индарра погрузилась во Тьму.

Война шла с переменным успехом, качая маятник то в одну, то в другую сторону, пока один из малочисленных Кланов человеческих магов, имевших дар общения с металлом, не создал совершенно новый вид оружия. Так в мир пришла техномагия, совершенствуя заклинания и убивая гораздо надёжнее любых врождённых способностей.

Демоны стали сдавать позиции и тогда совершили нечто не менее ужасное. Они призвали в мир тварей с Изнанки, которые не знали усталости и были прожорливы, как сам Хаос. Грызня началась с новой силой, пока, в какой-то момент, противники не оглянулись, ужасаясь собственным деяниям. 

Мир практически лежал в руинах. Среди выживших остались лишь сильнейшие из одарённых и те, кто умело скрывался. Орки были полностью истреблены, элементали - выпиты досуха, от эльфов и гномов осталась жалкая горстка израненных и обессиленных войной калек. Вампиры, оборотни и демоны пострадали чуть меньше, потому что до начала войны превосходили численностью другие расы, но их силы тоже были на исходе. И только человеческие маги, несмотря на малый срок жизни, по сравнению с остальными, оказались в большинстве, приспособившись даже к таким условиям.

Осознав, что делить, по сути, уже нечего, противники решили заключить перемирие, но тут столкнулись с новой проблемой. Твари, призванные демонами, не захотели возвращаться обратно. И тогда начался новый виток кровопролитной борьбы за жизнь. На этот раз бывшие противники стояли плечом к плечу, шаг за шагом оттесняя исчадий к разрывам в пространстве, из которых они и пришли на Индарру. 

Демоны - единственные, кто был способен более или менее самостоятельно справляться с тварями - теперь погибали быстрее всех. Без поддержки элементалей они до дна вычерпывали свои огромные резервы, отдавая жизни, чтобы исправить собственные ошибки, а затем падали замертво, позволяя спастись другим. Вот только помощь и раскаяние им не помогли.

В день, когда последний разрыв в пространстве был закрыт, новые союзники обратили свой гнев на тех, из-за кого, по их мнению, всё и началось. Они уничтожили всех, кого смогли отыскать, не разбираясь, кто прав, кто виноват. И расе демонов тоже пришёл конец, а на Индарре воцарился хрупкий мир. 

Вот только радовались выжившие недолго. Едва зализав раны и поделив освободившиеся территории, они обнаружили, что мелкие твари всё же затаились в самых недоступных уголках мира. И плодились, периодически скаля зубы и выгрызая целые деревеньки, а порой, и небольшие города. Именно от них расползлась по Индарре всякая нечисть, извести которую не смогли до сих пор.

Кстати, тогда же, практически сразу после войны, и была создана Дарнийская Академия Магии, в стенах которой обучались борцы за жизнь и благополучие нового мира. Находилась она в столице человеческого королевства Дарния, и поступить туда могли жители любых государств, имея достаточный навык обращения с даром.

Конечно, за прошедшие столетия многое изменилось. Индарра из магического мира стала техномагическим, а остатки истреблённых рас полностью растворились в смешанных потомках, заново заселив мир лишь оборотнями, вампирами и людьми. 

Но кое-что осталось неизменным. Ненависть к демонам. Кажется, она пропитала кровь всех живых существ. Въелась в подкорку, ослепляя яростью и заставляя ненавидеть даже упоминания о некогда могущественной расе. Любые проявления проклятой крови до сих пор караются со всей строгостью закона - смертью. Самого носителя и его семьи, скрывшей существование опасного элемента. 

И с особым рвением все мечтают выявить потомков Демонов Воздуха. Потому что именно они, изменчивые, имеющие способность растворяться в пространстве и вызывающие Стихийные Бедствия, где бы ни появились, когда-то открыли разрывы для тварей с Изнанки. 

Конечно, впору было порадоваться, что чистокровной демоницей мне никогда не стать, но это не отменяло того, что если кто-то узнает о моей особенности, шансов выжить у меня не будет. 

- Эй, рыбка моя фантастическая, - потянул меня Злюка за прядь волос, вырывая из размышлений. - Выбирайся, давай, из ванной, пока не покрылась коркой льда. Ты, вообще-то, воздушница, а не водный маг.

- И знаешь, как я, порой, об этом жалею? - фыркнула я, но послушно встала, зажмурившись, пока заклинание сушки обдавало меня своим теплом. - Тогда бы я точно здесь не оказалась.

Глава 8

Первый день занятий, вполне ожидаемо, начался с неприятностей. Я ждала их, готовилась, понимая, что будущие сокурсники будут проверять меня на прочность, но даже не предполагала, что меня настолько ненавидят. Или боятся. Но факт оставался фактом - меня заперли. 

Какие-то умники наглухо заклинили дверь со стороны коридора, и ни мой стук, ни угрозы, не помогли. То ли шутники не стали дожидаться, пока я обнаружу, что оказалась в ловушке, то ли просто проигнорировали моё возмущение, но на помощь мне так никто и не пришёл. Телекинезом, само собой, я не владела и сдвинуть тяжёлый предмет, что не давал мне выйти, не могла. Моя магия воздуха тут тоже была бессильна, потому что для этого потребовалось бы вызвать, как минимум, ураган. А делать это в башне как-то недальновидно. Будь это какое-то заклинание, помог бы Хранитель, но… Гады просто использовали грубую физическую силу и массу какого-то предмета.

Вторым неприятным сюрпризом оказалось отсутствие связи. Коммуникатор безрадостно моргнул и выдал какую-то абракадабру, в конце, и вовсе, продемонстрировав мне неприличную картинку, а значит, не обошлось без вмешательства техномага. Ну, хоть что-то. Зная способности Ната, я не сомневалась, что вмешательство можно отследить, и надеялась, что куратор Янг с этим разберётся. И нет, я не считала это стукачеством.

Будь это простой розыгрыш, я бы справилась своими силами, наказав обидчиков, но молчать в ответ на подлость не собиралась. За опоздание на занятия мне могли влепить отработки, снять с меня баллы, которые я даже не успела заработать, а может, и ещё что похуже - фантазия магистров ДАМы была безгранична. Особенно, если дело касалось наказаний. К тому же, я на Боевом факультете, уверена, с дисциплиной здесь в разы строже, чем где бы то ни было.

- Что будем делать? - хмуро спросила я у Злюки, рухнув на диван в гостиной. - Натан уже на занятиях, а близнецы не придут, ведь вчера вечером, когда они хотели поговорить, я ясно дала понять, что злюсь на них и с утра обойдусь без их сопровождения.

- Что-что, выбираться будем, конечно, - фыркнул кот и запрыгнул на подоконник. - Открой окно!

Я послушно встала и распахнула створку, на миг отпрянув назад от порыва сильного ветра. 

- Можешь отпустить свою сущность ненадолго? 

Я кивнула и коснулась ключицы рукой, чувствуя, как меняется собственное восприятие, а Злюка расправил крылья и просто выпрыгнул наружу. Сердце на миг сжалось от тревоги, но тут я вспомнила, что Хранители практически бессмертны, и облегчённо выдохнула, аккуратно перегнувшись через подоконник.

Окно моё выходило на Полигон, сейчас скрытый непроницаемым куполом, соседей не имелось, а значит, свидетелей у этого быть не должно. 

Вернулся кот достаточно быстро и, пофыркивая, спрыгнул на пол. Я тут же вернула нам обычный вид, опасаясь выдать своё присутствие.

- Двумя этажами ниже и немного правее открыто окно. Видимо, какой-то нерадивый адепт забыл захлопнуть створку. Спустишься и выйдешь через его комнату, с защитой я помогу.

- Ты в своём уме?! - хрипло выдохнула я. - Я не знаю заклинание левитации! А без него это - самоубийство! В отличие от тебя, у меня крыльев нет!

- А жаль, - вздохнул кот. - У чистокровных Демонов Воздуха они были… Не трусь, Машка. Ты ж воздушница, ты просто не сможешь разбиться - Стихия не позволит. Да и не магией спускаться будешь.

- А как? - язвительно протянула я. - Прилетит дракон и спасёт прекрасную принцессу?

- Вот уж нет! - фыркнул он. - Давай без крайностей, по старинке, - и кивнул мне на дверь в спальню - Вяжи простыни, покрывала и пододеяльники. Будем сооружать “канат”.

- Безумие какое-то, - проворчала я, но всё же взялась за дело.

Настроить против себя преподавателей в первый же день было гораздо страшнее, чем вылезти из окна по импровизированной верёвке.

Когда с приготовлениями было покончено и один край “каната” оказался привязан к ножке громоздкого дивана, а второй - выброшен наружу, я перекинула ногу через подоконник и, подражая баньши, протянула:

- Если со мной что-то случится, скажи моим родным, что я их люблю!

- Вали уже, - фыркнул Злюка и выпустил когти, придавая мне ускорения.

- Ай! Живодёр! - возмутилась я, потому что от резкого движения меня качнуло на верёвке, как на маятнике, а сумка с письменными принадлежностями ощутимо хлопнула по хребту.

- Ползи, давай, - совсем по-человечески вздохнул он и, переключившись на мысленную волну, стал руководить процессом.

“Левее ногу ставь, левее! А теперь вниз. И руками, руками работай! О, Великий Хаос, послали ж демиурги подопечную!”

Само собой, отвечать я не торопилась. Ветер ощутимо раскачивал моё тело, шёлковые простыни скользили в ладонях, и сама я напоминала себе неуклюжего медведя, залезшего на слишком тонкое дерево. 

Миг, когда мои ступни, наконец, коснулись тонкого карниза на нужном этаже, я, наверное, запомню навсегда. Такого облегчения я ещё не испытывала! Как ни странно, мои худшие ожидания не оправдались, и теперь нужно было просто пройти сквозь окно и чужую комнату. 

Я аккуратно распахнула створку пошире, убедившись, что в комнате никого нет, и мягко спрыгнула с подоконника, мысленно прошипев Злюке: “Теперь ты!”

Глава 9

- Ну что, будем знакомиться? - немного нервно улыбнулся оборотень, которого вчера мне представил Раймон. - Я Мараан, специализация Щиты.

Мы удивлённо переглянулись, а парни даже присвистнули. Обычно представители этой расы тяготели к разрушениям, поэтому и попадали на Боевой факультет с вероятностью девяносто процентов. Этому же способствовали и повышенная регенерация с невероятной скоростью движений и реакций, подаренные им природой. 

Тот факт, что Мараан владел универсальной защитной магией говорил о многом. Например, о том, что в его далёких предках числились представители других рас. Сами оборотни обладали одной, максимум - двумя стихиями, этот же парень имел доступ ко всем. Правда, был у таких универсалов и свой минус - магия всех стихий тяжело уживалась в одном теле, и её было не слишком много. Этим они сильно уступали дуалам вроде Даиры. Зато из таких, как Мараан, получались прекрасные защитники. Скорость реакции и универсальность магии позволяли им мгновенно реагировать на опасность, а в доступе были абсолютно все щиты, придуманные для любого направления магии. Иметь такого специалиста в команде - большая удача.

- На вашем месте я бы сильно не радовался, - язвительно процедил Дайс Шари. - У первой подгруппы тоже есть спец по щитам - Крис Стенш. И он очень силён. Мы пересекались в Высшей Школе Каршесса. Кстати, он вампир, как и я. Только моя специализация - некромант. Впрочем, как и у всех представителей Кланов.

- Говори за себя, Дайс, - насмешливо протянул Берн Ташиар. - Лично у меня огонь гораздо сильнее некромантии. Именно поэтому я здесь, а не где-то ещё, хотя в Вышке учился по другим направлениям.

Я мысленно закатила глаза. Ещё один дуал! Не многовато ли на один урезанный курс?

- А твой брат? - невольно вырвалось у меня, и я тут же прикусила язык, но было поздно.

- Узнаешь, ведьмочка, узнаешь, - и столько предвкушения и превосходства было в его голосе, что мне даже стало страшно. - Поверь, Аравир умеет удивлять.

- Ладно, - вмешалась Даира, разбивая повисшее в воздухе напряжение. - Меня вы уже знаете. Так уж получилось, что я успела познакомиться со всеми вами раньше. Разве что, не все ещё в курсе, что я обладаю магией воды и целительством в равных долях. Кстати, от себя могу добавить, что у первой подгруппы целитель тоже из дуалов. Вортон Ли. У нас был один наставник, и, если я правильно помню, то у парня ещё развита магия воздуха. Твой гипотетический противник на учебных боях, Мария. 

Чудес-сно!

Взгляды тут же скрестились на мне, и я снова почувствовала себя странно. Если не ущербной, то какой-то отсталой, что ли. Вот он - минус домашнего обучения и ведьмовского дара. Все эти адепты, так или иначе, были знакомы друг с другом по другим учебным заведениям или заочно,   и уже умели неплохо обращаться со своим даром. Я же… Я выбивалась из их представления о боевых магах, и ничего не могла с этим поделать, не выдав демоническую сущность, из-за которой и оказалась в этой ситуации. По сути, силы у меня были, как и огромный резерв, но пользоваться этим я не могла. Да и не знала, как. Это удручало.

- Мне тоже нужно представляться? - загнав неуверенность поглубже, хмыкнула я, сбросив с себя чужие взгляды. - Что ж. Мария, можно Мари или Маша. Ведьма. Как тут оказалась - не спрашивайте, сама не знаю.

- Ага, конечно, - недоверчиво хмыкнул Берн, и удостоился моего испепеляющего взгляда.

- Да что ты его слушаешь, - подал из-под стола голос Злюка, а все вздрогнули и дружно заглянули под скатерть, вспомнив о его существовании. 

Когда Хранитель хотел, умел быть незаметным, а я не мешала ему прятаться и подслушивать интересные подробности, которые могли мне пригодиться.

- Салют, - взмахнул кот куриной ножкой, и на лицах одногруппников осели капли золотистого жира. 

- Злюка! - прошипела я и на миг прикрыла глаза. - Признавайся, паршивец, откуда взял мясо?!

- Само на меня упало! - радостно заявил кот и вгрызся в хрустящую корочку, а я лишь всплеснула руками, услышав, как в некотором отдалении от нас ругаются два адепта, обвиняя друг друга в воровстве еды. 

- Неисправим, - простонала я и, вытащив фамильяра за шкирку, пошла извиняться.

Как ни странно, ссоры не случилось. Парни были так ошарашены происходящим, что лишь растерянно кивнули в ответ на мои слова и виноватую улыбку, а затем великодушно позволили коту дожевать несчастную голень цыплёнка. Хотя, я бы на их месте тоже не стала доедать это обмусоленное нечто. 

Вернувшись к столу, обнаружила, что одногруппники сходили к раздаче и теперь уплетали жаркое и какой-то салат. Но удивило меня не это, а стоящий на столе поднос, предназначенный для меня.

- Спасибо, - тихо сказала я и, на автомате проверив тарелки на наличие лишних ингредиентов вроде слабительного или приворотного, приступила к еде, пытаясь переварить тот факт, что принес её для меня Берн Ташиар.

Закончив, мы сыто растеклись по стульям и всё же завершили знакомство. Помимо двух вампиров, оборотня и нас с Даирой, в нашей группе оказался дальний потомок эльфов - Келлар Ниис. Его родство с исчезнувшей расой выдавали огромные аквамариновые глаза, золотые, с едва заметной рыжиной, волосы и чарующий, как хрустальный перезвон, голос. Магия у Келла тоже была соответствующая - стихия земли. И, если я верно поняла, в ней он был до невозможности хорош.

Глава 10

Изредка сбиваясь на торопливый шёпот, девушка начала свой рассказ, а я поняла, как сильно, на самом деле, это было нужно именно ей. Носить всё в себе, не имея возможности с кем-то поделиться, всегда трудно, а в ситуации с Даирой, ещё и опасно, ведь она - сильный дуал, срывы которым противопоказаны.

Если кратко, то её история выглядела так. 

Рисс Аттор Хариссаш - человек довольно жёсткий и обстоятельный. Как и все учёные, он был сильно увлечён своими исследованиями и практически не уделял времени семье, тем более, его брак был договорным, а ребёнок - незапланированным. Смерть жены застала его врасплох, особенно, когда он понял, что забота о единственной дочери легла на его плечи. Что делать с пятнадцатилетней девочкой, Аттор представлял весьма смутно, поэтому просто окружил её наставниками и загрузил учёбой, изредка пытаясь наладить общение.

Первое время он осыпал Даиру дорогими подарками, не понимая, что никакие блага и развлечения не заменят ей мать. А затем, получив назначение на должность посла, рисс Хариссаш понял, что с дочерью всё же придётся искать общий язык. Отныне его репутация должна была оставаться безупречной, а трудный подросток этому не способствовал. 

Некоторое время их маленькую семью бросало из крайности в крайность, штормило и мотало, как призрака в пентаграмме. А затем Даира всё же научилась уживаться с отцом и прислушиваться к его мнению, а он стал терпимее к её маленьким капризам и перестал бояться открыто демонстрировать свою привязанность к дочери.

- Отправляясь к оборотням, папа настоял на том, чтобы наложить трехуровневую иллюзию на мою внешность. Он не знал, как меня воспримут остальные, и думал, что потом мне будет легче скрыться, если что-то пойдёт не так, - задумчиво сказала девушка, отпив остывший чай. - Кто бы мог подумать, что это пригодится, но гораздо позже. В Соинлоре мы прожили четыре года. Я даже смогла завести себе друзей среди оборотней, а благодаря папе поняла, как важно и интересно изучать чужие традиции и обычаи.

- А потом? - поторопила я её.

- А потом Его Величество Киаран Дарнийский получил предложение от Каршесса о пересмотре некоторых договоров. Поскольку отец был единственным, кто за последние годы работы в Посольстве не допустил ни одной ошибки, его отозвали из Соинлора и перенаправили в Клан Багровой Луны…  

Это стало настоящим потрясением для повзрослевшей Даиры. Мало того, что именно об этом Клане было известно ничтожно мало, так ещё и по требованию рисса Ташиара-старшего им с отцом ограничили связь с внешним миром, оставив лишь прямую линию сообщения с королём Дарнии и несколькими его Советниками. 

С одной стороны, вампиров можно было понять - так утечка любой закрытой информации становилась невозможной, с другой - дочь посла, он сам и их сопровождающие оказались в своеобразной изоляции на чужой территории. 

Предполагая подобный исход, рисс Хариссаш уговаривал Даиру остаться в Дарнии, но бросать его одного она отказалась. И вот, пришлось пожинать плоды своего решения.

- Если я думала, что оборотни странные, жизнь в вампирском Клане заставила меня пересмотреть это мнение, - усмехнулась девушка. - У них практически на каждое действие есть свой регламент. Множество традиций, обычаев, устоев они уже и сами не могут объяснить. Просто так принято. Кем? Когда? 

- Не представляю, как ты справилась!

- А кто сказал, что я справилась? - вскинула голову она и неожиданно подмигнула, заглянув мне в глаза. - В первый же месяц я случайно стала причиной трёх дуэлей, обзавелась покровителем, наставником, возможным любовником и двумя кровными врагами. А во второй - завела себе "сестру по крови" и, сама того не понимая, согласилась стать женой вампира сразу после наступления моего совершеннолетия. 

- Неплохо ты оттянулась! Всем бы так скучно жить! - ошарашено выдал Злюка, а мы с Даирой весело рассмеялись. 

Чувствовалось, что напряжение, довлевшее над ней в начале разговора, отпустило девушку из своих тисков. Словно, поделившись тем, что её угнетало, она сбросила огромный груз, лежавший на её плечах, и начала дышать полной грудью и снова видеть яркие краски. 

- На самом деле, всего этого можно было избежать, придерживаясь определённых правил, которых я, к сожалению, тогда ещё не знала, - улыбнулась девушка и ободряюще похлопала меня по ладони. - Зато теперь этих знаний достаточно, чтобы поделиться ими с тобой. Запоминай, Мари, если не хочешь влипнуть в неприятности, постоянно общаясь с братьями Ташиар. Конечно, их традиции вряд ли имеют здесь силу, но мало ли, как смогут повернуть ситуацию наследники Клана Багровой Луны. Кто предупрежден, тот вооружен.

Я хмыкнула, но, на всякий случай, активировала планшет, собираясь сохранить наиболее важные моменты. И только потом поняла, что важным было всё!

Например, оказалось, что от вампиров этого Клана нельзя принимать подарки. Никакие. Даже если это - сухой лист, упавший с дерева, или сорванный с клумбы цветок. Приняла? Значит, дала разрешение на ухаживание.

Взяла из рук вампира еду? Признала его покровителем, давая право многое решать за себя. Предложила ему еду сама? Вызвалась стать его любовницей, а заодно, и добровольным донором. 

Разумеется, помимо обычного рациона, вампиры нуждались и в человеческой крови. Пусть, немного, всего раз в неделю-две или для восстановления сил после серьёзных ранений, но всё же. Для этого они нанимали доноров из людей, которым хорошо оплачивали эту работу. Или пользовались вот такими глупыми дурочками, попавшими на их территорию.