Ведьма Апокалипсиса и "Могучий" наставник

Жизнь провинциального волшебника

— Ааа!

Девчачий визг заставил меня едва не подпрыгнуть. И… Запах гари?..

Ведро воды на кухне всегда под рукой, и я подхватил его, прежде чем помчаться в сторону голоса. И это зрелище…

Голая песочная площадка за домом, где было совершенно нечему гореть, была покрыта огнём. И сквозь его стену виднелась девчачья фигурка.

Я опрокинул ведро на себя и бросился в огонь.

Жар, несмотря на холодную воду, опалил кожу, но как я и видел снаружи, слой огня не был широким; это не был большой костёр, лишь кольцо огня.

В центре которого стояла девочка девяти-десяти лет, закрыв глаза и подняв руки. Из её прикрытых глаз катились слёзы, а руки… С рук срывалось пламя, питающее окружающий огонь.

В книгах отца написано, что «спонтанный выброс» может проявляться в виде «небольших кратковременных вспышек огня или молнии». Это непохоже ни на «небольшое», ни на «кратковременное». Мне есть с чем сравнивать: в моём случае это были просто искры между пальцев.

Всё же, я знал, что делать.

По крайней мере представлял. Надеюсь, верно.

Я встал за спиной девочки, взяв её за руки — ту их часть, что не была окутана огнём.

— Спокойно, Инни. Всё нормально. — Мне не нужно было стараться, чтобы прочувствовать течение её маны; это была не тоненькая, едва ощутимая, струйка, а могучий поток, почти ревущий, вторя гулу огня… вернее, это огонь вторил этому неслышимому ушами гулу. — Всё в порядке, сейчас просто уберём всё это…

Вот повлиять на этот поток было куда сложнее; я словно пытался ладонями отклонить реку.

— Представь, что вплываешь по реке в озеро, вода тёплая, и постепенно течение останавливается…

Правильный образ в магии — чуть ли не главное, как опять же говорят книги, и я сам имел возможность убедиться. Инна продолжала плакать, но постепенно успокаивалась, обмякая, и течение её маны тоже замедлялось и слабело; понемногу я смог оказывать влияние, помогая остановить выброс.

Огонь постепенно угасал, пока не исчез полностью, оставив лишь почерневший песок на маленьком «полигоне», и я обнаружил, что мелкая обвисла в моих руках, и уснула. Ну, учитывая, что она устроила, совсем неудивительно. С таким-то выбросом, как бы не неделю дрыхнуть будет.

Инна очнулась уже утром, и первым делом попыталась совершить глупость. Девчонки… Впрочем, отцовский оберег, сторожевой круг, немедленно дал мне знать.

— И куда это ты собралась, не умывшись и не позавтракав? — осведомился я, подойдя к крадущейся прочь девочке. Она замерла, а затем, сжавшись, принялась медленно и осторожно оборачиваться.

— Я, эм…

Я закатил глаза, вздохнул, и схватил её за шкирку, словно котёнка. Тощего, нескладного, и очень жалко выглядящего.

— Умываться, завтракать, а потом поговорим.

Мои родители поселились в деревне Глади восемь лет назад; мне тогда было всего шесть. Отец — мелкий безземельный дворянин, третий сын, главным достоянием которого были слабенький, класса подмастерья, магический дар, и чуть менее маленькая библиотека. Какое-то время мы — отец, мать, и я — скитались по стране, пока в итоге отец не осел в Глади, получив у графа Конзи́разрешение на практику. Специализации у отца, за слабостью, не было, так что был обычным провинциальным магом общей практики, почти что знахарем.

Я учился у отца. Мои способности… ну, были на его уровне, но по крайней мере они были, так что будущее можно было считать обеспеченным. Отец надеялся, что я смогу поступить в Королевскую Академию Чародейских Наук, хотя по его воспоминаниям… ну, у меня эта идея энтузиазма не вызывала.

Не с моими способностями и происхождением.

А потом по стране прокатилась эпидемия белой горячки. Глади досталось не так сильно, благодаря усилиям отца — но ценой этого стали жизни его, и матери. Слишком много работы с больными, слишком много истощения сил…

Управляющий графа Конзи не стал заморачиваться, и передал место практикующего мага единственному наследнику отца, то бишь мне, когда узнал, что магический дар присутствует. Возраст его не интересовал — к счастью.

В общем-то, я был вполне в состоянии выполнять обязанности отца, по крайней мере в общих чертах и в спокойное время, благо я уже начинал ассистировать отцу. Плюс книги помогали, а родители смогли сделать себе репутацию, которая существенно упрощала общение с деревенскими, пусть они всё же держались в стороне от «колдунов».

Да и не то, чтобы у меня был особый выбор.

Родители Инны умерли в той же эпидемии, и её взял к себе дядька, брат её отца. Мне до этого не было решительно никакого дела, да я и не знал об этом. Поначалу мне самому было бы как-то устроиться, и примириться с реальностью, куда там изучать чужие дела и проблемы… Даже когда смог взять себя в руки, и начать… продолжить… жить, было слишком много дел, чтобы отвлекаться на что-то постороннее.

Но не то, чтобы я игнорировал окружающее меня.

На моё счастье, магия магу общей практики в деревне нужна совсем нечасто. Будь оно иначе, были бы проблемы, но к счастью большая часть случаев заключаются в том, чтобы заверить суеверных крестьян, что никакого колдовства, сглаза, или проделок злых духов в их проблемах нет, а большая часть остальных решается с помощью травяных сборов, отваров и настоек, с созданием которых я вполне справлялся. Правда, большую роль играет убедительность и наработанная репутация, с чем у меня ввиду возраста были сложности, но пока что более-менее получалось, а со временем станет проще. По большей части, мои невеликие способности использовались, чтобы впечатлять деревенских, и укреплять себя, чтобы хватало сил на всё — беготня по деревне, уход за домом, сбор трав, корпение за книгами… В единственной стычке с волком магия не понадобилось, хватило брошенного в нос порошка — толчёная злынь-трава, смешанная с почешуйником. Убить не убьёт, но нюх и зрение отобьёт основательно… ну, может и сдохнуть, от голода.

В любом случае, я как раз после того случая возвращался домой, когда и увидел Инну. На самом деле, не в первый раз, но предыдущие были мельком.

В этот раз, однако, я не мог просто пройти мимо. Девочка, в какой-то… тряпке обгорелой, сидела под деревом, уткнувшись лицом в колени.

Сидела за частоколом, снаружи деревни.

Я нахмурился.

— Что ты здесь делаешь?

Девочка не ответила. Я потыкал её пальцем, но она не реагировала. Так, ладно…

По крайней мере, она не сопротивлялась, когда я взял её за руку и потащил за собой.

Пока что устроив её у себя дома — девчонка чуть-чуть поела и уснула — я направился к деревенскому старосте.

— Вашмилосердие, так ведь того, ведьма она — развёл руками мужик. — Альмен её принял… ну, не буду врать, что как свою, но принял. А она ему сарай спалила. Ну вот он и того, осерчал. А ежли вы её на присмотр возьмёте, так оно ж всем лучше будет. А община содержание выделит.

Я вздохнул, поморщился, но кивнул. Староста прав, вообще-то. Если девочка одарённая, действительно лучше присматривать за ней кому-то, кто хоть что-то понимает. Тем более, если дар более-менее сильный.

«Более-менее сильный», да? Ну, это оказалось не про Инну.

У девочки был невероятный дар.

Если точнее, она обладала огромной магической силой, и крайне слабым её контролем. Впрочем, это нормально; сила дара, особенно если это огненная магия, всегда сопряжена со слабостью контроля. Магам огня, самым высокоценимым среди стихийников, он не особо-то и нужен; достаточно, чтобы не били по своим. Маг, способный направить поток испепеляющего огня в сторону врага — это хороший маг, по крайней мере так считает аристократия, и не то, чтобы они были неправы; высокая степень контроля важна в первую очередь для иллюзионистов и целителей, но фокусники и артисты — это всего лишь фокусники и артисты, а в исцелении магам всё равно не сравниться со жрецами, так что нет и смысла специализироваться на этом.

Всё же, нельзя сказать, что контроль огневикам не нужен. Как минимум, он необходим им, чтобы избежать проблем, и этим я со своей… воспитанницей? и занимался.

— Итак. Сосредоточься, ощути, как я это делаю, и постарайся повторить.

Инна кивнула, и я положил руку на песок, намеренно замедленно выполняя одно из простейших упражнений. Полоска песка в палец шириной пришла в движение, изгибаясь в аккуратное кольцо.

— Теперь ты.

— Так точно, мастер — серьёзно ответила девочка, и тоже положила руку на песок.

Стихийная склонность — это не жёсткое ограничение, а всего лишь талант, то, что даётся намного проще. Учитывая сложности с общим контролем, сдерживанием силы, и огромные запасы маны, Инне вообще лучше было бы тренироваться с водой… но кипячение пруда не идёт на пользу рыбе.

Столько ухи нам не съесть.

Песок вокруг нас забурлил.

Я вздохнул.

— Меньше сил, осторожнее и аккуратнее.

— Я… Стараюсь — с напряжением в голосе ответила Инна.

Вот уж действительно, каждому боги посылают свои испытания, что одному — благо, другому — горе.

Песок стал успокаиваться, а затем — сползаться в вал шириной с меня, который, подёргиваясь, стал медленно изгибаться.

— Ну, для начала сойдёт — наконец, произнёс я, глядя на кривую дугу, пересекающую весь «полигон».

— Правда?.. — с сомнением осведомилась девочка. Я кивнул.

— Я тебе когда-нибудь врал? Выровняй площадку, пообедаем, и продолжим, если не будет работы.

Инна тоже кивнула и направилась к метле, а я на кухню, готовить. Моя подопечная в этом всё равно бездарна.

— Вот смотри. С большой силой можно стать или героем, или злодеем. У обоих вариантов есть свои преимущества — девочка удивлённо глянула на меня — и свои недостатки. К примеру, злодеем быть выгоднее, и может показаться, что безопасней, но у них больше врагов. Только представь, насколько утомительно постоянно опасаться убийц.

Инна задумалась, а затем покивала.

— Ну, вот. Героем быть — тоже хлопотно, но это по крайней мере достойно. А хуже всего, пожалуй, быть чьим-то инструментом, оружием. Уж лучше решать за себя, пусть и нужно будет больше усилий.

— Ты поэтому не пошёл в жрецы? — осведомилась моя маленькая (не то, чтобы я сам был большим, так-то) ученица.

— Частично — кивнул я. На самом деле с моей силой мне ничего не светит в церковной иерархии, но это действительно не единственная причина. — В любом случае, у героев есть хорошее подспорье, репутация. Поверь моему опыту, репутация в любом деле очень полезна.

— Ух-ты… — зачарованно произнесла Инна, глядя на огненную бабочку над моей рукой. — Мастер, можешь меня так научить?..

Я взмахнул рукой; бабочка взлетела, взмахнув крыльями, и рассыпалась искрами.

— Могу показать, но не думаю, что тебе это по силам — заметил я. Не, а что? Обидно же уступать девчонке на пять лет младше меня в единственном, что у меня есть существенного. Да и не вру, такая степень контроля достижима только для слабаков. Вроде меня, угу.

…Зато у меня бабочка красивая.

— Покажи — решительно кивнула девочка, постепенно превращающаяся в девушку.

— … Не могу — наконец, неохотно признала Инна. — Но я ещё попробую.

— Мастер всегда остаётся лучше — наставительно заметил я, подняв палец. — Считай это моей секретной техникой.

Вероятно, это было одной из самых больших моих ошибок.

— Вот, поздравляю — произнёс я, помахав грамотой Королевской Академии. В прошлом месяце мы с Инной ездили в город, на вступительное испытание в Королевскую Академию. Ожидаемо, она прошла, и ничуть не более удивительно, в Королевский класс, для особо даровитых. Собственно, готовить её к этому, в меру моих возможностей, я начал заблаговременно. — В следующем месяце отправишься в столицу.

— Но я не хочу никуда уезжать — уныло ответила девушка.

— Ой, не начинай опять — я поморщился. — Да, никто не любит отрываться от привычного, и не всем нравится такой переход к самостоятельности, но давно было очевидно, что к этому придёт. Многие, если не все, плясали бы от радости на твоём месте. Будь уверенней в себе, ты со всем справишься. Втянешься, и привыкнешь.

— Но ты-то не хочешь ехать — заметила Инна. Я хмыкнул.

— У меня, вообще-то, тут народ остаётся. Кто-то должен ими заниматься. Если я уеду, другого поместного мага могут лет через десять найти, если вообще будет. Сможешь убедить всех в деревне — хорошо, поеду с тобой.

Девушка понурилась.

…На самом деле моё нежелание ехать в столицу этим объяснялось лишь в малой степени. Я, пожалуй, смогу оплатить обучение в Купеческом классе. Возможно (наверняка) даже меня смогут там научить чему-то, чего я не освоил из отцовских книг и реальной практики. Но что меня ждёт? Унижения со стороны более богатых, знатных и талантливых, причём одновременно? Растущая разница и отчуждённость между нами с Инной? Не, куда лучше спокойно и уверенно занимать своё место. Ещё и денег изрядно сэкономлю, и место работы сберегу.

А Инна… Ну, в одиночку будет поначалу непросто, но с её талантом я не сомневался, что её ждёт блестящее будущее.

— Если ты не оплошаешь, и не произойдёт ничего чрезвычайного, то у тебя всё будет отлично — продолжил я. — Главное, оставайся верна принципам, сохраняй достоинство, и не позволяй себя использовать за так.

Девушка не выглядела убеждённой. Я хмыкнул.

— И, между прочим, там тебя могут научить-таки создавать бабочку.

Это, наконец, заставило её ожить и приободриться.

Немногочисленные личные вещи Инны заняли всего один небольшой мешок, плюс ещё один с провиантом. Несмотря на то, что её удалось убедить отправиться к бесспорно лучшей жизни, она выглядела тоскливо.

— Пиши письма, как станешь знаменитой — присылай сувениры — напутствовал её я. — Вспоминай иногда.

— Я вернусь, и покажу тебе лучшую бабочку! — решительно произнесла девушка, и я улыбнулся.

— Удачи.

Письма приходили примерно раз в месяц, первые полгода. Затем, судя по их содержанию, у Инны начались полевые занятия — куда раньше нормы, но где она, и где норма — и задержки стали увеличиваться. А затем прекратились вовсе; в последнем было что-то невнятное, про то, что в её жизни произошли некие серьёзные перемены, о которых она не может распространяться. Кто-то из аристократов позвал в жёны перспективную волшебницу, вероятно? Ожидаемый поворот, и могу только пожелать удачи. Я сам не имею опыта, чтобы предостеречь от ошибок, всё, что у меня было, и чем мог поделиться — то, что слышал от отца, в своё время.

— Мастер Антон, вам посылка — сообщил, неожиданно, один из графских солдат, указывая на ящик, стаскиваемый с почтовой повозки.

— От кого это? — озадаченно осведомился я. Солдат пожал плечами.

— Не имею знать. Велено только сопроводить и присмотреть за сохранностью.

Пожав плечами, я внёс нетяжёлый ящик в дом.

Внутри обнаружилась аккуратно упакованная пара рогов неведомого зверя, непохожих ни на что, известное мне, без каких-либо пояснений. Я озадаченно изучил странную посылку, а затем упаковал обратно и аккуратно уложил в кладовую. Может статься, это какая-то путаница, и заявится настоящий получатель.

Новости из столицы до нас доходят не то, чтобы быстро, но… Приемлемо. Так что мимо нас не прошли вести ни о феноменально короткой войне, ставшей такой благодаря Королевскому Дивизиону Боевых Магов (честь и хвала этим героям, заставившим врага капитулировать до того, как хаос войны затронул простой люд), ни о том, что на международном турнире магов два из трёх первых мест заняли наши люди, ни о том, что кто-то ухитрился сразить дракона Кельразийских гор… Жизнь в королевстве определённо бурлила, не то что в нашем захолустье. Впрочем, меня мирная и спокойная жизнь вполне устраивала.

— Мастер Антон, вам ещё посылка — сообщил вновь появившийся у моего дома солдат. Прежнюю так и не забрали, и она продолжала загадочным артефактом пылиться в моей кладовой.

— И опять неизвестно от кого? — осведомился я. Он кивнул. Хм.

На этот раз это оказалась здоровенная безголовая шкура с короткой, жёсткой чёрной шерстью; ножницы, или нож, её совершенно не брали, я едва не попортил инструмент. Хух. Вероятно, дорогая штука, но понятия не имею, куда приспособить. Доспех можно было бы сварганить, наверное, но мне-то оно зачем?

Посылки посылками, это вызывало скорее недоумение, но прибывшие заодно новости были любопытными. Из забавного — вышел конфуз, когда младший принц пытался клеиться к то ли главе наёмников, то ли высокопоставленной рыцарше из ордена, и вызвался вместе с ней отправиться на дело. В итоге дама притащила позеленевшего от пережитого и покрытого кишками принца, и здоровенную тушу цербера.

Конечно, враки наполовину, но всё равно уши погреть интересно.

Подъезжающую повозку я услышал, и сам вышел на улицу.

— Что, опять? — осведомился я у солдата. Он кивнул.

— Так точно, мастер Антон. Велено доставить в кратчайший срок.

На этот раз в посылке обнаружился меч. Короткий, изогнутый, в простых ножнах, но с изящной изогнутой гардой, в которую был вставлен некий самоцвет, он источал зловещую ауру, так что я аккуратно оттащил его длинной палкой на задний двор, вырыл там яму, и уложил замотанный в мешковину меч в неё, после чего засыпал.

Я мог бы подумать, что всё это от Инны — кто ещё может мне что-то присылать? — но с чего бы ей присылать мне меч? Тем более, вместо писем.

Тем более, проклятый.

В «Гильдии авантюристов» — сомнительная организация, но приносящая определённую пользу — появилась новая звезда. Вроде как один из героев — или героинь, слухи не определились — Королевского Дивизиона Боевых Магов решил уйти на вольные хлеба, и сделал себе карьеру в Гильдии. Уничтожение стаи оборотней, демонического культа, двух некромантов, и вурма — и это за пару месяцев.

Бывают же люди. Очевидно, что преувеличено, но всё равно впечатляет. Ему, или ей, даже дали преувеличенно-пафосное прозвище «Ведьма апокалипсиса». Якобы феноменально сильный маг огня. Ну, если действительно бывший член королевского дивизиона — неудивительно, что маг огня, там в основном они, и неудивительно, что сильный. А «феноменально»… Ну, народ любит преувеличивать, и любит выдающихся героев.

Я задумчиво изучал очередную посылку, узкий медный браслет со слабой, непонятной магией, пытаясь понять, что он делает. Хрен его знает, но ничего опасного, похоже на некую… связь с чем-то?.. Отдалённо смахивает на то чувство, что есть при воззваниях жрецов. Какая-то жреческая реликвия, вероятно?.. Но явно не тёмных богов — и символика не та, и ощущения.

…Н-да, вот и сказывается нехватка образования. Но по крайней мере и мои чувства, и гадания утверждали, что браслет не опасен и даже полезен, в отличие от давешнего меча, так что я надел его.

Без какого-либо заметного эффекта. Ну и ладно.

Развлечений в деревне немного, а из тех, что доступны более-менее постоянно (хотя это скорее общественная жизнь, чем развлечения), есть посиделки с выпивкой и обсуждение слухов в харчевне, она же кабак, и храмовые службы. В основном, конечно, первое.

Меня сие тоже не минуло, хотя с моим статусом волшебника и были свои тонкости. В любом случае, я то и дело навещал харчевню, и столоваться — экономия времени, да и готовлю я хуже — и прислушаться к новостям.

— Говорят, в том году ячмень подешевеет, а пшеница напрот, подвысится.

— Брешут. Цену сбиват, купцы — они такие.

— Онка-то мужу изменят, а он, дурак, не замечат-то.

— Да просто любит он её, дуру непутёвую. А хахалю бока за лугом намял, шоб не хаживал, значитцо.

— Я уж её и привязывал, и запирал, и кнутом охаживал — всё отбивается, окаянная. Не корова, а сущий Злочинец, вот право слово.

— Ты ещё кувшин-то выпей — ещё не то увидишь.

— Трезв я был, аки лист зелёный — хмуро и коротко ответил мужик.

Хм.

Я встал и подошёл к столу, за которым сидел Миклуха, один из наших охотников.

— Не расскажешь ли подробней? — осведомился я. Мужик глянул на меня и кивнул.

— Расскажу, ваше милосердие, как не рассказать. Всё истинная правда…

Домой я вернулся нахмурившимся и задумчивым. Охотники, как и разведчики и солдаты, всегда носят с собой простенькие амулеты, реагирующие на присутствие магии; многие храмы снабжают такими своих последователей, да и я их мастерю — одна из должностных обязанностей. О магической угрозе нужно знать заранее.

Обычно они не очень чувствительны — хотя случается временами, что с их помощью отыскивают даже редкие травы — но амулет, вернее «писанка» Миклухи, сгорел. Так-то это нормально, «писанки» Витуна изначально так и работают, начинают тлеть в присутствии магии, но амулет охотника сгорел полностью. И он уверял, что в его нашейном мешочке был не куцый огрызок, а относительно свежая писанка, с прошлого месяца, и с серьёзной магией он после того не сталкивался.

Случилось это в пещере, где охотник укрылся от дождя, не особенно далеко от Гладей. Можно даже сказать, совсем близко — часа три пешего хода.

Миклух обещал с утра проводить.

Главной проблемой был тот факт, что он уже ночевал в той пещере, без каких-либо происшествий. А значит — что-то пришло туда, и это что-то одним своим присутствием выдаёт фон, сравнимый с активно колдующим магом.

Не спорю, я испытывал любопытство, но не настолько, чтобы добровольно совать голову в провал в преисподнюю. Однако проверять такие вещи — не просто одна из моих обязанностей, про обязанности оно известно как, все их трактуют в свою пользу. Важнее то, что это не просто формальность, а действительно важное дело. Если к нам заявился какой-то волшебный зверь — узнать об этом нужно заранее. Даже приблудная виверна может устроить в деревне побоище, если застанет врасплох, а что-то более серьёзное… Жизненно важно заранее выяснить, с чем имеем дело, и предупредить.

Охотник утверждал, что видел некую тень, но не стал ничего придумывать, и честно признал, что ничего не разобрал, могло и вовсе почудиться. Так что разбираться придётся на месте.

И для начала — подготовиться.

Вещи собрать, в первую очередь. Одежда, нож, посох, лесная накидка… ну, обычное очевидно. А вот из особого… Оба флакона освящённого вина. Дорогущие, хоть спиритуса там и всего ничего, но и так — хоть нечисть «угостить», хоть самому силы восстановить. Разные травы — для ран, от ядов, от порчи, след засыпать, путь указать, духов успокоить. Обереги, всякие-разные. Бестиарий, без него никак — хоть и ценная слишком штука, чтобы трепать зря, и с памятью у меня проблем нет, но в таком деле лучше не полагаться на «вроде всё помню», а действовать наверняка.

Ну и огниво. На крайний случай.

Двигались мы молча. Хотя у охотника явно было своё мнение по поводу моих способностей лесоходца, но высказывать глубину чувств он не стал, на том и спасибо.

Не то, чтобы я был так уж плох, но полагаю у профессионалов всегда есть своё мнение.

— Там — произнёс охотник, указывая на полуприкрытую лианами щель в стене. — Только, вашмилосердие, я туда не полезу. Обычному человеку с колдовством связываться не с руки. Да убережёт вас Герой-Император.

Мужик проделал двумя руками знак Небесного меча; я вздохнул и кивнул.

— Подожди где-нибудь рядом. Может статься, придётся убегать.

Охотник исчез в кустарнике, а я неохотно поплёлся к пещере.

По словам Миклуха, прежде тут была маленькая пещерка, как раз чтобы укрыться и пересидеть, однако в этот раз она оказалась больше — вернее, в задней стене обнаружилась большая дыра, ведущая в грот побольше. И когда он подошёл взглянуть, его амулет сгорел, так что он немедленно бросился прочь, только заметил по другую сторону дыры нечто большое.

О, и ещё он упоминал странный запах, так что я на всякий случай прихватил и маску, вроде тех, что используют алхимики. Сам я сие ремесло не практикую, — ну, почти — но случаи бывают разные, так что вещь полезная. Впрочем, прежде чем её надевать, я вошёл в пещеру и принюхался.

Хм. Действительно, присутствует странный запах, не то чтобы действительно неприятный, или даже резкий, но — непонятный. Немного похож на некую специю, немного — на некий химикат… вроде бы с лёгкими нотками нефти и серы?.. В бестиарии упоминалось несколько схожих, но чёткого однозначного совпадения не было.

Оценив запах, я надел-таки маску — запах очищающих трав на самом деле более резкий и неприятный — и огляделся. Действительно маленькая, более-менее округлая пещерка, но не то, чтобы совсем уж маленькая; размером, пожалуй, с общую комнату в деревенской избе. На стене нанесены символы богов, на полу стоит деревянная кукла-оберег (без какой-либо силы, впрочем, обычное суеверие). Очевидно, этим убежищем пользуются уже давно.

А из дыры в дальней стене действительно веяло маной.

У слабых магов, на самом деле, есть свои преимущества. Они не окупают слабости, но они есть. Относительно высокая чувствительность к чужой мане — одно из них. И ещё одно — относительная незаметность, которую можно ещё и усилить соответствующим оберегом. Сильные маги — словно солнце, неспособное перестать сиять и чей свет проникает даже сквозь тучи. Слабые — словно свеча, которую можно поставить в фонарь, и лишь при нужде открывать затворку.

А что до прочих методов обнаружения…

Я достал из заплечного мешка освящённую статуэтку Ночного Бродяги и опрыскал её вином.

— Отец ночной, брат дорожный, укрой от напасти, защити от ненастья.

Несведущие часто удивляются, узнавая, что маги практикуют обращения к богам, и задают вопрос — а в чём тогда разница между магами и жрецами? Ну, прежде всего, магическое ремесло изначально принесли боги. Случайно, на самом деле; во время одного из сражений Златоглавого капли его крови пролились на Срединный мир. Не знаю, что стало с теми, на кого они попали напрямую, но те, кто испили воду, в которой растворилась божественная кровь, смогли управлять маной, тенью небес. Ну и поскольку дальше встал выбор, уничтожить всех одарённых, чтобы не чинили хаос, или направить их силы в созидательное русло… к счастью, небожители выбрали второе.

Направляющему Воинов было любопытно, что из этого получится.

В любом случае, главное отличие магов от жрецов — в том, что мы не имеем над собой господина. Так что нет сюзерена, у которого есть обязательства перед нами, но и мы не привязаны к одному господину, и можем обращаться к любому.

С мелкими вопросами. По крайней мере, без соответствующего приношения.

Я чуть «прислушался» к себе и окружению. Лёгкое чувство неправильности… Приношение принято, дар получен.

Я сосредоточился на чувстве неправильности, следуя ему, вернее, направляя свои силы против него, исправляя эту неправильность. Несколько секунд, и всё стало чуть приглушенней, даже мой пульс. Малое заклинание сокрытия, низшее откровение Ночного Бродяги, вступило в силу.

Вот это как раз и есть один из недостатков бытия магом в сравнении со жрецами: нашему брату боги обычно дают лишь подсказки, над которыми нужно работать, и полученное в откровении интуитивное понимание мимолётно. Вряд ли я смогу повторить это заклинание уже через полчаса.

По ту сторону дыры никого не было, к счастью, но кое-что я всё же нашёл. Глубокие царапины на полу и у краёв дыры. Следы когтей.

…Эх. Раз уж я добрался до этого, и уже нахожусь под действием сокрытия, пройду и дальше.

Пещера была длинной и довольно извилистой, но почти без отвилок, так что сложностей с отслеживанием пути не было. С темнозрением у меня тоже не было сложностей, уж им-то владею и сам, так что главным было идти тихо и оставлять отметки, двигаясь по веянию маны.

А затем послышался некий звук.

Впрочем, быстро стало понятно, что это журчание воды, благо потянуло сыростью.

И кровью. Маска не заглушала запахи полностью, а крови была целая лужа. Даже не одна, собственно.

Кровавые следы, довольно свежие, уходили к относительно широкой подземной речке, чью глубину я не взялся бы определить.

Хм. Я подозрительно покосился на воду. Некий магический зверь подошёл к водопою, и столкнулся с ещё одним, произошла борьба, и водяной победил, утащив труп?.. Так, что ли?..

Я осторожно подошёл к самой дальней луже, от которой явственно веяло маной. Кровь — проводник и хранитель магии, так что это естественно. И, между прочим, кровь магического зверя — штука недешёвая, так что…

Я вылил остаток вина на висящую на поясе фигурку, предварительно сняв её, и вознёс хвалу за помощь. После чего очистил сосуд, и принялся заполнять его ценной субстанцией.

А это что?..

Лежащий рядом с лужей объект, который я сперва принял за окровавленный плоский камень, оказался чешуйкой с ладонь размером. Тоже пригодится.

Приближаться к воде я не рискнул, но то, до чего мог дотянуться, собрал — кровь, в основном. И вроде бы обломок когтя. Всё обернулось куда удачнее, недаром Солнцеликий благоволит отважным.

…Хотя, вряд ли его благословение сочетается с благословением Ночного Бродяги. Ну да неважно.

Миклух облегчённо вздохнул, заметив меня, но не то, чтобы его беспокойство полностью пропало.

— Всё в порядке, тварь сдохла — сообщил я. — Но надо будет на всякий случай заложить вход, там есть проход в глубокие пещеры. Может ещё что-то прийти.

Поговорю со старостой, но это уже как домой вернёмся.

Охотник молча кивнул.

Несколько дней прошли спокойно. Староста согласился тайно, чтобы не беспокоить деревенских, заложить пещеру камнем, организацию чего взял на себя — не знаю, и знать не хочу, как именно — а я пытался разобраться, чьи это кровь и чешуя, и могу ли сам их для чего-то использовать. А затем мой дверной колокольчик снова зазвонил, и на этот раз это была не посылка…

То, что брат Тангор пожаловал ко мне, само по себе странно; но он ещё и был не один. С ним шагала незнакомая мне женщина — ну, скорее девушка.

Жрица Златоглавого, судя по символике на одежде. Невысокая, но крепкая, с набором вооружения на поясе, как у практически всех служителей Защитника… на лицо — лет шестнадцать дал бы.

Ну, Очищающие Ереси в дверь не звонят, так что можно особо не беспокоиться?..

Одно из наставлений отца, которое мне почти не доводилось использовать на практике, но которому я следовал так же, как и остальным — «держи в запасе особенные угощения на случай визита особых гостей». Сундучок хранения был маленьким, чары на нём требовалось регулярно подновлять, и часть внутреннего пространства была занята особо ценными книгами, но всё же бутылка вина, гроздь экзотических фруктов, и мешочек конфет там имелись, и были в ровно том же состоянии, что годы назад.

Брат Тангор с явным интересом покосился в сторону выставленных на стол угощений (жрица тоже задержала взгляд на фруктах), но —

— Наставница Джайрис высказала желание побеседовать с нашим поместным магом, так что — вот. Не смею беспокоить.

«Наставница», хух?.. Это серьёзно.

И крайне странно.

Система чинов и обращений среди жречества более запутанная и размытая, нежели среди военных или аристократии (хотя в сочетании у тех бывают свои проблемы), но жрица-Наставница Солнцеликого… ну, она может быть сравнима с генералом. Впечатляющее, очень впечатляющее звание, тем более в её возрасте — она же младше меня, похоже.

— Чему обязан, почтенная? — осведомился я, указывая на место за столом. Девушка помедлила, но затем присела.

— Я прибыла, чтобы передать вам приглашение в столицу от имени церкви Защитника — сообщила она и извлекла из сумки два предмета: запечатанный свиток, и небольшую металлическую пайцзу. Золотую, кажется. Оба предмета легли на стол, и я взглянул на них, не спеша брать в руки.

…Непонятно ничего, кроме символики Солнцеликого.

Кажется, моя жизнь внезапно приняла очень странный поворот.

Всё было даже более странно и непонятно, особенно учитывая, что жрица была довольно уклончива (и странно вежлива). Впрочем, очертания картины постепенно складывались. Инне вскоре должно исполниться восемнадцать лет; предыдущий король ввёл закон, согласно которому девица может выходить замуж не ранее этого возраста. Если моё давнишнее предположение о том, что какой-то аристократ решил прибрать её к рукам через брак, верно, то всё сходится: церковь хочет избежать попадания чрезвычайно перспективной волшебницы в руки аристократического рода, и решили попытаться повлиять на неё через меня. Вряд ли она держала свою биографию в тайне, да и в документах на оформление в Академию есть моё имя.

Выглядит складно, и проблемно. Безусловно, помочь вразумить бывшую подопечную — дело хорошее, и в столице побывать, особенно за чужой счёт, любопытственно, но вот влезать в дела высокопоставленных персон… Я же потому и в Академию поступать не хотел даже пытаться.

Плюс как узнать, как что на самом деле?.. Да и, если на то пошло, сомнительно, что она действительно станет ко мне прислушиваться — в конце концов, даже перестала писать письма.

И всё же…

Я вздохнул.

— Хорошо, сестра-наставница. Не смею отказать столь уважаемым просителям, но надеюсь, вы не расчитываете на какие-то серьёзные результаты со стороны скромного мага общей практики.

— Надеюсь на результаты сообразно способностям — произнесла девушка. Несколько странно, что она темноволосая, жрецы Златоглавого обычно осветляют волосы, если свои тёмные. В любом случае, ответ расплывчатый, но вроде бы приемлемый, так что я решил пока оставить эту тему.

— Не могли бы вы рассказать, как сейчас дела у Инны?

— Инны?.. О.

Хух?.. Только не говорите, что я ошибся, и дело не в ней. Впрочем…

— Инна А-Хишнель, да. Полагаю, можно сказать, что её положение сейчас довольно расплывчато. Ей необходимо сделать правильный выбор.

О. Как я и думал.

Мне доводилось слышать, что большинство жрецов Солнцеликого предпочитают ездить верхом, и опасался, что мне предстоит та же участь. К счастью, у Наставницы Джайрис был экипаж.

Сама она, однако, таки ехала верхом, так что мой план расспросить её по пути подробнее пришлось перечеркнуть. Довольно бандитского вида возница был предельно молчалив, и в целом если бы не комфорт внутри экипажа, могло бы даже сложиться впечатление нахождения под арестом. Однако он-таки был, в отличие от мер охраны, так что я всё же отбросил беспокойство.

Пока что.

…Ух-ты.

Я ожидал, что столица будет производить впечатление, но полагал, что оно будет… ограниченным. Однако когда везущий меня экипаж поднялся на холм, с которого открывался вид на город…

Нет слов.

По крайней мере, у меня.

— Король Теольд Наивный приказал не строить его столице стен, и вместо того сделать город столь прекрасным, чтобы у возможных врагов не поднялась рука его разрушить — сообщила Наставница Джайрис, чья лошадь рысила рядом. — Это не сработало так, как он хотел, но всё же в каком-то смысле помогло. Возможных врагов встречают на расстоянии, к тому же в столице сосредоточены такие силы, которые заставят любого трижды подумать, прежде чем пытаться напасть на город. Дворцы сильнейших аристократических родов, высшие храмы всех основных церквей, штаб-квартиры гильдий, усадьбы героев… В этом городе сосредоточено огромное количество силы и власти.

— Всегда предпочитал тихую спокойную жизнь, но не могу возразить тому, что это впечатляет — заметил я. — Я слышал, героям выделяют дома в столице?

— Это так — согласилась жрица, кивнув. — Один из способов сосредоточить силы для защиты столицы, как вы понимаете. Впрочем, у такого скопления могущественных персон в одном месте есть и свои негативные аспекты, как вы понимаете.

Вдали что-то сверкнуло.

— Вроде этого — спокойно сообщила девушка. — Опять поединок.

Я прикинул уровень сил участников, если проявление их схватки видно с такого расстояния, и мне стало не по себе.

Немного подумал и глянул на жрицу.

— Полагаю, у церкви Защитника много работы. Сочувствую.

— «Много» — мягко сказано — она вздохнула. — Вы не представляете… Потому нам и нужны сильные Наставники. Временами война кажется более безопасным временем для столицы, чем мирное время. По крайней мере, во время войны самые горячие головы на фронте, а не в городе.

Я нахмурился. Насколько это опасно для обычных людей? Возможно, мне всё-таки не стоит туда ехать, если всё так плохо? Хотя нет, как-то же там всё же живут, значит, храм-таки смог взять дела под контроль, так или иначе.

— И каковы правила поединков? — попробовал я. Девушка поморщилась.

— Очень надеюсь, что вы станете их избегать.

— Для этого мне и нужно знать — указал я очевидное. Она кивнула.

— Ну, прежде всего, запрещены стычки на улицах, в городе есть для этого целых четыре арены. Хотя инциденты всё-таки время от времени случаются, — она скривилась — но между церквями и стражей есть договор о том, что в случае таковых все присутствующие поблизости силы участвуют в подавлении.

Вроде не ответила на вопрос, а вроде и ответила…

— Можете дать совет, или рекомендацию? — осведомился я.

— … Для всех будет лучше, если вы просто будете вести себя как обычный гость столицы из провинции — ответила она после маленькой паузы.

— О, это я могу — заверил я. — Я обычный провинциал из захолустья, как вы знаете, и так и буду себя вести, хочется мне того или нет.

Ну да. И хотелось бы не выглядеть деревенщиной, но вряд ли это удастся.

— … Насколько вы в курсе тонкостей текущих дел в столице? — спросила жрица.

— Сестра-наставница, вы слишком высокого мнения обо мне — хмыкнул я. — Откуда мне знать такие вещи? Мне известны только те слухи, что доходят с торговцами, в общем-то.

Такое впечатление, что Инна смогла себя ярко проявить, и во мне по ассоциации тоже видят больше, чем есть. Лестно, но чревато ненужными сложностями.

Огромное здание, практически маленький замок, перед нами, был сложен из рыжего камня. Не уродливо-рыжего, а ярко-огненного. Не представляю, как удалось этого добиться, но здание выглядело так, словно было окутано огнём.

А ещё перед ним стояла повозка, нечто вроде большой телеги с ящиком примерно в мой рост на ней. От ящика слегка веяло маной, но подробностей я определить не мог. Пара человек суетились у отлетевшего колеса.

Сестра-наставница цыкнула.

— Мне нужно кое-что сделать, слуги о вас позаботятся. Продолжим беседу позже, пока что чувствуйте себя как дома.

Она отъехала, а наш экипаж, обогнув препятствие по широкой дороге — в этом городе, похоже, всё большое — направился к красному замку. К слову, этот участок не был окружен стенами, лишь символической оградой.

Вообще-то я ожидал, что мне, если повезёт, выделят комнатку в храме, или скорее прихрамовом хозяйстве, но похоже что вместо этого выдастся возможность взглянуть на «скромный домик» сестры-Наставницы.

Хорошо живут церковники. Завидую.

Не скрою, мне было несколько неуютно в совершенно непривычной обстановке. Несомненно дорогие вещи, большое пространство, незнакомые персоны вокруг…

А ещё встретивший меня слуга, пожилой худой мужчина с вислыми чёрными усами (и одетый куда лучше, чем наш деревенский староста), относился ко мне с явной опаской, хотя и старался её скрывать. Странно.

«Комната», где меня пока что разместили, и размером, и обставленностью значительно превосходила весь мой дом в Гладях — что, к слову, несколько противоречило общей обстановке дворца, которую я успел увидеть. Здание было довольно скудно обставлено, на самом деле; вероятно, Наставница Джайрис немного времени проводит дома, что нормально для её сана, но при этом у неё бывают гости, или скорее подопечные, опять же сообразно сану. «Наставница» — это не просто пустое слово, в конце концов, жрецы Воителя всегда были наставниками героев. Здесь была и маленькая библиотека, и даже отдельная комнатка с алхимическим оборудованием… я ещё не успел устроиться, а уже жалко покидать сие славное жилище.

Вскоре доставили обед, и я убедился, что слуга — на этот раз молодой парень — таки меня опасается; в этот раз это было более явно, вероятно ввиду меньшего опыта оного.

Утолив голод телесный, и оставшись сим весьма удовлетворённым, я задумался. Приступить к пище умственной, перебирая библиотеку, или попытаться что-то разузнать о более… насущном? Судя по отношению слуг, от них вряд ли удастся чего-то добиться, но есть же и другие варианты.

Пожалуй, стоит пройтись по дому, осмотреться, Вряд ли кто-то поставит мне в вину толику любопытства, если не пытаться лезть за закрытые двери и не трогать столовое серебро — деревенщина, что с меня взять? Да и слуги наверняка за мной присматривают.

Да. Так и сделаю.