В спящем режиме

Пролог

По бугристым стенам змеились все новые и новые складки. Пол под ногами еще пару минут назад казался незыблемым, каменным, но теперь он вибрировал. Это живое дрожание недвусмысленно намекнуло сталкерам, что им пора отступать. Но люди и без всяких намеков уже отлично поняли, что самое время спасать свои тела и души.

– Уходим! Уходим! – во весь голос повторял тот из них, что находился дальше всех от выхода.

Остальные, направив стволы автоматов, винтовок и пистолетов в сумрачную глубину тоннеля, не медля ни секунды, убирались прочь. Не рискуя отвернуть лица от угрозы, наползающей из тьмы, они передвигались спинами вперед.

Низкое гудение усиливалось. Скоро басовитый рокот заглушит слитный, буравящий уши и мозги писк множества мелких тварей…

– Сейчас рухнет! – почти запаниковал один из сталкеров.

– Огонь! – скомандовал тот, что находился дальше всех от выхода.

В следующее мгновение пули, пронзая сырой, спертый воздух, впились в мохнатенькие тельца вискунов. Мутанты валились на пол и устилали его своими разорванными тушками.

– Их слишком много!!! – истерически выкрикнул кто-то из стрелков.

Вискуны несли огромные потери, но продолжали напирать. Сталкеры вынужденно пятились к выходу, сразу за которым – отвесный спуск и такой же подъем. Выбраться из пещеры можно было только по «обезьяньим хвостам», но альпинистские креп-системы, смотанные после внедрения группы в пещеру, еще надо успеть снова размотать и заякорить… Вискуны вряд ли позволят это сделать.

Люди продолжали расстреливать бывших комаров, желая продать свои жизни по самой высокой цене. Неожиданно один из сталкеров прекратил стрельбу и скользнул к правой кромке выхода. Выхватив скалоруб, с его помощью он переместился наружу. Выбросил себя на отвесную стенку, выдернул из тоннеля… который оказался не простой каменной пещерой, а смертельной ловушкой.

– Плевать на вас… в Зоне каждый сам за себя… – едва слышно приговаривал он, другой рукой сдергивая с пояса моток шнура. Только вот его бормотание никто не слышал, конечно. Да и без всяких слов для бывших товарищей с этой секунды он как бы перестал существовать.

Прочие сталкеры продолжали группироваться у выхода и вести огонь на поражение. Они не сдавались.

– Уходите! – крикнул мужчина, который ранее углублялся в пещеру первым из всех, а теперь превратился в замыкающего. – Я задержу их!

– Размечтался, – сухо бросил другой сталкер.

Тот, что предложил уходить, посмотрел на него и ухмыльнулся понимающе. У этих двоих явно были схожие представления о том, как должен себя вести человек в экстремальных ситуациях.

Этот другой сталкер прекратил стрельбу. Он зачем-то обернулся и, стоя на краю выхода, смотрел вниз, в глубину пропасти, разделявшей пещерный зев и горизонтал уровня, расположенного ниже. Несколько мгновений бродяга Зоны пристально всматривался в наружную серость, а затем подскочил на месте и издал нечленораздельный, но явно радостный вопль.

Стремясь перекрыть грохот выстрелов, пронзительное зудение вискунов и нарастающее гудение оживших, колышущихся поверхностей «кишки», что еще пару минут тому назад казались каменными стенами, он заорал во всю глотку:

– Амба отменяется!!! Все за мной!!!

После этого отчаянного призыва сталкер забросил свой автомат за плечо и без малейшего колебания выпрыгнул из псевдопещеры… прямо туда, в разверзшуюся за проемом пропасть.

До троих сталкеров дошло сразу, что случилось, но еще двое были слишком увлечены ходом боестолкновения. Прыгнувший рухнул вниз, и вначале он падал оброненным камнем, но – вдруг резко завис в воздухе и начал загребать его, словно пловец воду. Трое, узревшие эту поразительную картину, не сговариваясь, хором выругались от облегчения, используя практически одни и те же слова.

– Горелый! Пеца! Прыгаем! – крикнул один из них увлекшимся стрельбой сотоварищам, которые уже готовились схватиться с вискунами чуть ли не врукопашную. Эти двое, узревшие картину не сразу, тотчас обернулись… и добавили свои голоса в хор, исполнивший матерную оду радости.

Пара секунд, и в сужающемся, прямо на глазах схлопывающемся проеме никого из людей больше не осталось! Лишь клубящаяся масса злобно визжащих тварей, вызывая вполне определенную ассоциацию с отходами метаболизма, подступала к выходной трещине «слепой кишки», дальней родственницы жуткой хармонтской «мясорубки».

У этой Зоны свои гнусные смертельные ловушки, и еще поди разберись, чей кошмар покруче будет, тамошний подкожно-жуткий или здешний, «расейский», откровенно беспощадный.

…Сталкер с белыми, как первый снег, усами, развел руками и ошалело покрутил головой.

– Ну, ты даешь, Сом! – восхищенно высказался он. Тот, кто только что шел в каменные недра первым, а затем предлагал прикрывать отход группы. Как и подобает настоящему лидеру группы.

– Я не даю, Мороз, – напарник, названный Сомом, затаенно улыбнулся. – Я вижу.

– Тралы-фалы, в башке не укладывается, что ты засек «воздушную воду» с первого взгляда, но живы мы все благодаря тебе…

– Все? – Сом оглядел товарищей по рейду, всех пятерых, и негромко добавил: – Кажись, седьмого не хватает.

– В нашей группе шестеро, – сурово отрезал Горелый, коренастый мужчина с давними ожогами на правой щеке и лбу.

– Туда ему и дорога, ёпэрэсэтэ! – Еще один сталкер, самый большой по габаритам в группе, резко вскинул руку и резанул по горлу ребром ладони, обтянутой перчаткой. – Падлой буду, сразу почуял, что он гнилой, этот Базя…

– Пеца, тебе лишь бы кого обгадить… – буркнул Мороз.

– Еще нет. Вон там застрял, – обронил молчавший до этого Кореец, парень лет двадцати пяти, среднего роста и комплекции. Прозвали его так бесхитростно, но по существу – он действительно был из русских корейцев.

– Ага, точно! Вот он, вот, болтается… – приложившись глазом к прицелу своей снайперской винтовки, подтвердил еще один.

Пятого сотоварища Сома звали Чипс, он был мал ростом и тщедушен, но жилист и вынослив, как мул. Хотя вряд ли кто в этой части страны, территория которой окружала Зону, того мула видал живьем, а не на рисунках и фотках. И скорей уж Чипса можно было бы сравнивать с ишаком или ослом, особенно если учесть кое-какой физиологический параметр коротышки, но попробовал бы кто такое сравнение ляпнуть вслух! Копыт у мелкого сталкера не было, конечно, зато прикладом в зубы зарядить он мог без колебаний. Этот типчик вообще мог себя вести дерзко, будто иногда задавался целью стать ходячей иллюстрацией поговорки «мал, да удал». А еще у него имелась черта, иногда досаждавшая спутникам, – он имел обыкновение выдавать нудные комментарии по самым разным поводам…

Сталкеры перекидывались фразами, приходя в себя после случившегося позорного прокола. Это ж надо было так обмануться! Влезли прямо в пасть, точнее, в задницу.

Хорошо хоть, вискуны не покинули фальшивую пещеру; эта разновидность бывших комаров уже не летала. В отличие от совсем мелких тварей другого подвида, со злой иронией прозванных ласкунами, – налетая, те покрывали жертв мохнатым шевелящимся покрывалом… А конкретно эта вискунья стайка еще и вступала в симбиоз с «кишкой». Такое случалось, в разных сочетаниях. Всего чего угодно можно ожидать от порождений Трота, которые под воздействием Необъяснимого возникали в этой ступенчатой ямине стокилометрового диаметра. Здесь менялись не только люди, животные, растения и даже нормальные законы природы, но и сама земля. Едва ли не в первую очередь – сама земля…

– Эй, парни! – Сом отвлек напарников от рассматривания дезертира, мухой прилипшего к стене. – У нас проблема. Точнее, целая куча проблем. Вон там, справа!

Для верности сталкер показал рукой направление, куда смотреть.

Шесть человек находились уже внизу, стояли на поверхности горизонтала. От разделяющей уровни стены, отвесно вздымающейся вверх, они почти не отдалились. Вертикаль подымалась ввысь во всей своей мрачной красе совсем недалеко; спасительный пласт «воздушной воды» впитался в почву шагах в тридцати от нее, не больше, и, чтобы разглядеть что-либо на складчатой, бугристой стене, надо было задирать головы.

И все равно, просматривались только ближайшие метров сто этого фрагмента вертикальной части территории Зоны. Остальные сотни метров, отделявшие людей от верхней кромки вертикали, скрывались в туманной дымке. В этот момент даже не очень густой, бывает, и гораздо хуже обстоят дела с дистанцией видимости. И это еще не самая протяженная вертикаль, лишь перепад между вторым и третьим кругами Недоада…

Пятеро сталкеров, как по команде, разом повернулись и посмотрели в направлении, указанном шестым.

Они сразу увидели тварей. Тех, кого первым засек Сом, который действительно, по его собственному выражению, видеть умеет. В чем сталкеры, уже лазавшие с ним в экспедиции, не раз имели возможности убеждаться. Хотя да-а, только что он превзошел сам себя! Это же надо, ухитрился засечь нисходящую «воздух-воду» и спрыгнул на это аномальное уплотнение атмосферной влаги. Достаточное, чтобы удержать человека в воздухе и опустить вниз плавно, не позволив кануть «на дно» камнем и убиться.

Это последствие локального изменения пространства было фактически прозрачным, но все-таки чуток преломляло световые лучи под определенным углом зрения и в определенных погодных условиях… как выяснилось. Обычно с этакими сгустками и слоями упругого воздуха люди сталкивались вплотную, утыкались прямо в них, не успев приметить. В принципе, «воздухо-вода» считалась вполне безвредной областью измененного физического пространства. Таких, не убийственных, не смертоносных участков ИФП, в Троте имелось немного, но попадались порой, и вот, могли даже помочь выжить. Как несколько минут назад.

Неожиданный прыжок Сома в пропасть указал всем остальным путь эвакуации, или, если выразиться совсем точно, чудесного спасения.

А сейчас, в эту минуту, приметливый сталкер предупредил товарищей о новой напасти…

Рассмотрев тварей, ползущих по стене, люди инстинктивно придвинулись друг к другу, стремясь сплотиться, чтобы выстоять против этой проблемы. Увиденные сталкерами выродки недаром считались одними из самых отвратительных. Еще бы! Смесь насекомого, рептилии и… человека – просто не может не вызвать гадливого отвращения с точки зрения нормальных людей. Хотя, конечно, тот, кто в многоуровневом Троте прожил минимум одну успешную ходку, добавлять к слову «смесь» характеристику «противоестественная» уже не стал бы.

Всякое-разное внутри Трота понамешано, и не с такими мерзопакостями столкнуться доведется. Никуда не денешься, раз уж сюда влез, поэтому для мозгов полезней принимать все, что увидишь, как естественное.

Для этой Зоны – вполне обыденное.

Группа чмошников сползала прямо по поверхности отвесной стены, правее от дезертира по кличке Базя, застывшего на скальном уступчике. «Чмошниками» сталкеры прозывали всех зонных тварей, выродившихся из человека или имеющих в организме примесь человеческого генома. Но конкретно эта разновидность уродов заслуживала отвращения даже большего, чем многие другие.

– Стреляй! – скомандовал Мороз снайперу.

– Рано, – обронил Чипс.

– Ну, тебе лучше знать, – согласился лидер группы. Действительно, когда речь заходила о выполнении обязанностей снайпера, шебутной коротышка словно перевоплощался в другого человека – выдержанного, собранного, как и положено бойцу, от которого товарищи вправе ждать, что каждый его выстрел поразит цель.

Чипс молча продолжал отслеживать цели через оптику своей ВСМ-ки. И как только один из уродов, крайний слева, учуял добычу, отклонился от прямого курса вниз и повернул к Базе, зависшему на стене, тотчас грохнул выстрел. Пуля разнесла башку мерзкой твари, отправив жертву необъяснимой генной мутации к чертям жучиным!..

Другие мутняки заметили угрозу снизу, но пока не могли определиться с выбором – то ли ссыпаться на горизонтал и атаковать людей внизу, то ли сначала сожрать одинокого человека, запутавшегося в тросе. Пока они определялись с ориентацией, снайпер группы успел сделать два выстрела: одному гаду сумел обездвижить хвост, виртуозно попав точнехонько в сочленение хитиновых пластин на крестце, а другого убил сразу, поразив сочленение на уродливой головешке, лишь отдаленно напоминающей человечью.

Убитый не отлепился от стены и не обрушился в дремучие заросли лилового бурьяна, полосой тянущиеся на этом участке вдоль подножия стены. В моменты смерти или серьезного повреждения у этой разновидности мутняков подчас наступает судорожный коллапс хватательной функции. Они буквально мертвой хваткой вцепляются в то, что под ними находится. Опытный сталкер Чипс это прекрасно знал…

Оставшиеся в живых особи разделились. Одна тварь все-таки полезла жрать Базю. Ближайшие к раненому двое чмошников занялись сородичами, для которых пули снайперской винтовки послужили булавками, пришпилившими их к скальной поверхности, – на это и рассчитывал снайпер. И лишь трое выродков, расположенные дальше всех справа, ускорили темп, торопясь вниз, к Морозу, Сому и компании.

Чипс взял на себя того, что угрожал дезертиру, его товарищи – всех прочих. Крепчайшему хитину, покрывающему плоть отвратительного коктейля ящерицы и жука с добавлением «оливки» человеческих генов, пистолетные пули что слону дробина, да и автоматные не факт, что пробьют. Разве что повезет попасть в нужное местечко, но попробуй-ка выцелить слабые точки монстра, скользящего по скале, как юркая ящерка!..

Очередь, еще очередь. Мимо! Очередь, очередь. Твари не останавливались, все три. Снова очередь, и повезло Корейцу, пули именно его «калашникова» прошили зазор между пластинами. Минус один мутняк, сразу зависший на стене метрах в пяти от верхушек бурьянных кустов.

– Рассредоточиваемся! – скомандовал Мороз.

– Не надо! Ложись!!! – крикнул Сом, извлекая что-то из ячейки своего «сохранника».

Это оказалась «хлопушка», хабар в Троте известный всем, но не слишком распространенный. Редкостный, тралы-фалы. И где только Сом его надыбал, этот ИО! Настоящую мечту террористов «большой земли», оставшейся где-то там, вверху и вокруг, за внешней границей первого круга. Со всеми ее проблемами, которые отсюда выглядели такими далекими и несерьезными…

Сдернув перчатку и сжав ИО-шку голыми, живыми пальцами, сталкер выдержал мучительную паузу, ожидая, пока «хлопушка» нагреется, увеличится в размерах, вспухнет, пульсируя красными пятнами, и неудержимо полезет из сжатого кулака на волю… И наконец-то отвел руку далеко назад, размахнулся и бросил! Метнул ИО классически, как гранату на учебно-тренировочном занятии. Продолжая инерционное движение вперед, и сам повалился на почву, заросшую здесь проволочной травицей, размякшей по причине дневной поры… Еще один чмошник, добравшийся на уровень горизонтала, ломился сквозь бурьян, шипя от яростного желания вонзить свои зазубренные челюсти в горячее, ароматное человеческое мясо.

«Хлопушка» ударилась о буро-зеленую хитиновую спину и хлопнула, но совсем не по-детски. Взрывом стокилограммового монстра разнесло на мелкие кусочки в прямом, а не переносном смысле! Во все стороны полетели ошметки плоти и брызги желто-зеленой, смрадно воняющей слизи…

– Пеца, отскочь! – крикнул Горелый товарищу, который уже поднимался с земли, чтобы схватиться в рукопашном бою с третьим спустившимся мутняком. Тот успел проломиться сквозь заросли, и ближе всех к нему оказался именно

Пеца…

Сталкер услышал и успел отпрыгнуть. В упор расстрелянный чмошник остановился, будто врезавшись в невидимый барьер, но был только ранен, и натужно попер вперед, оставляя после себя борозду в мягкой почве и комки слизи.

Чипс к этому моменту уже пришпилил к скале левую тварь, ту самую, что с рычанием лезла к Базе, и перенес огонь на цель наземную. Бить в упор для снайпера было занятием не особо привычным, но он справился.

После этого поразить парочку оставшихся целей – не проблема для группы из шести… гм, семи сталкеров.

– Базя, эй! – окликнул дезертира Мороз. – Ты живой, с-сука?!

– Да-а-а… – слабым голосочком отозвался тот, в очередной раз попытавшись выпутаться из троса, однако еще больше в нем запутываясь.

– Не дергайся! – крикнул Сом, скидывая со спины свой альп-комплект, чтобы отцепить пятизубый зацеп. – Мы тебя снимем… – он сделал паузу, и добавил совсем негромко: – Но ты сука, точно.

Да, само собой, в Зоне каждый должен быть сам за себя, по идее. Только вот здесь особи биовида «человек земной разумный», не искаженные мутациями, постоянно сталкиваются лицом к лицу с порождениями нечеловеческой, инопланетной реальности.

Порой им лучше не забывать, что они земляне, местные. И это их родину пометили вторжения иной, необъяснимой реальности. Планету испятнали черные дыры Зон Посещения.

Где бы они там ни находились, в Хармонте, Штатах, бывшей Корее… и особенно тут, в России.

Российскую землю один из небесных «выстрелов», произведенных из точки хренова радианта где-то в космосе, продырявил фактически в буквальном смысле.