В поисках источника

Глава первая

Караван неторопливо двигался вперед по гребню бархана. В лучах заходящего солнца силуэты верблюдов длинными тенями растекались по песку. Погонщики не спешили. Они успеют до темноты войти в город. Город с его белыми зданиями в лучах вечернего солнца покрылся золотым налетом заката. Такой теплый, красивый город, ее город. Линэя смотрела на него сверху. Ее пирамида располагалась всего в километре от стройных рядов домов. Расстояние достаточное, чтобы не мешал городской шум и подданные могли созерцать пирамиду владычицы.

Полгода, всего полгода, как она правит самостоятельно. Линэя всегда знала, что будет править, только не ожидала, что все случится столь быстро. По ее расчетам стать правительницей она должна была лет через двести, может немного раньше. Отец ушел из жизни неожиданно, сгорел за сутки. Ничего необычного для простого смертного, но для могущественного мага — слишком странно. Девушка долго пыталась найти следы отравления или воздействия соперников — тщетно. Никаких следов, отец умер за сутки по непонятной причине. Хорошо, что так, он успел передать фамильный секрет.

У каждого мага есть свой особый секрет. Так повелось с незапамятных времен. Никто не спешит распространяться относительно самой тайны. Практически невозможно угадать, что припрятано у твоего соседа за пазухой. О своем секрете отец поведал перед самой смертью. Поздно, слишком поздно. Линэя не успевала за оставшееся время освоить столь сложные заклинания. Отца понять можно, он тоже не собирался уходить из этого мира столь рано, ведь ничто не предвещало беды. Никаких войн или ссор с соседями, почетный член совета магов, авторитетный человек и такая неожиданная смерть. Правительница была уверенна, отца убили, только никаких доказательств своему предположению она найти не могла. Главное, не было мотива. Без мотива не понимаешь, в каком направлении двигаться. Скрипя зубами, пришлось забросить поиски через три месяца. Все, что она могла сделать — обезопасить себя.

Голубые глаза девушки провожали караван до городских ворот, там погонщик станет лагерем до утра. Глаза, наблюдая за караваном, словно светились синевой изнутри. Такова особенность всех магов мира — голубые глаза. Любой человек по глазам может определить, кто перед ним, чтобы успеть склонить голову. Смуглая кожа, черные волосы, на их фоне голубые глаза смотрелись красиво. Маги редко проводили время под палящими лучами солнца, поэтому их кожа обычно была немного светлее.

Порыв ветра расправил складки на белоснежной тунике. Лицо, острая грудь с небольшими сосками под тонкой тканью, были повернуты навстречу ветру. Линэя специально убрала щит, чтобы насладиться горячими потоками воздуха. Скоро они превратятся в прохладный ночной ветер, тогда она выйдет на смотровую площадку, чтобы насладится звездами. Ветер вновь будет прижимать ткань к ее стройному телу, подчеркивая фигуру, в голубх глазах отразятся звезды. Пока это единственные передышки, которые она могла себе позволить. Даже спать можно было всего один раз в три дня. Сегодня у нее по планам сон, значит, звезды подождут ее на небе до следующей ночи. Линэя, повернувшись на белом мраморе, пошла внутрь. Небрежный взмах руки, чтобы восстановить щит. Ветер пропал, словно его не было, остался лишь тихий шорох туники.

Кровать по ее приказу перенесли сюда, чтобы не отвлекаться даже на такие мелочи. Заклинание памяти нужно использовать с максимальной отдачей. Да, она решилась на такой шаг, конечно, никто об этом не должен знать, иначе ее не допустят к экзамену. Линэя должна сдать экзамен, чтобы занять место в совете магов. После смерти отца у нее просто не было выбора. Только так она сможет оградить себя от различного рода нападок. Нет, в магическом плане ей ничего не угрожает, ее пирамида надежно защищена. После того, как она смогла выкрасть накопитель у зазнавшегося Ирана, ее сила заметно возросла.

Все маги строят пирамиды прямо над источником. Ее жилище не исключение. Казалось бы, есть в твоем распоряжении источник — черпай силу, сколько влезет. Не тут-то было, напрямую взять силу из источника не получится. Можно конечно цедить по капельке очень осторожно, но это, ни в какое сравнение не идет с накопителем. Из накопителя можно черпать силу сколько душе угодно, не боясь сгореть в магическом потоке. Пирамида служит каркасом, в котором магические потоки направляются в накопитель. Излишки перенаправляются по граням в окружающее пространство, все очень просто. Маг в результате следит за потоком и получает зарядку для накопителя.

Накопитель — очень редкая штука. Сложнейший набор заклинаний, соединяющий сотни кристаллов в одну структуру. Только так можно удержать силу и получить к ней быстрый доступ. У каждого мага открыт постоянный канал связи со своим накопителем. Расстояние тут особого значения не имеет, главное чтобы накопитель был твоим. Обеспечить защиту своей собственности наипервейшая задача мага. Чуть зазеваешься — потеряешь контроль. Что собственно и произошло с Ираном, он слишком много о себе возомнил. Линэя нашла способ выкрасть его накопитель. Месяц на подготовку и накопитель зазнайки теперь пополнил ее сферу.

Сфера из сотен кристаллов, красиво переливаясь гранями, вращалась в воздухе в центре комнаты. Грани пирамиды сходились вверху над сферой, перераспределяя поток источника. Вращение было необходимо для равномерного заполнения кристаллов. Молодая владычица невольно потянулась к сфере. Магический канал налился энергией, подтверждая готовность делиться с хозяйкой силой. После слияния с украденной сферой мощь значительно возросла, что слегка пьянило девушку. Со временем она привыкнет, но сейчас это было здорово. Доступ к столь большому накопителю позволял себя чувствовать уверенно.

Несмотря на доступ к силе, ей придется сдать экзамен. Совет магов, она должна попасть в совет, если не умрет, конечно. О плохом лучше не думать, одернула себя девушка. Всем известно о побочном эффекте заклинания памяти. Ровно половину от времени проведенного под действием заклинания, человека будут мучить сильнейшие головные боли. Некоторые сходили с ума. Поэтому совет магов под страхом вечного изгнания запретил пользоваться этим заклинанием. Зачем терять магов из-за их стремления к знаниям? Пускай немного медленнее, они со временем достигнут необходимого уровня.

Линэя рискнула. Десять дней под заклинанием, потом ее привяжут к кровати и все. Никто не сможет ей помочь. Магия будет бессильна, наступит откат за восприятие огромного количества информации. Мозг таким способом напомнит, что законы природы нарушать не следует. Девушка надеялась, что ей удастся справиться. В одном манускрипте упоминалось о специальном отваре, уменьшающем головные боли после заклинания памяти. За счет него Линэя надеялась вытерпеть и остаться в живых. Была внутренняя уверенность, что все обойдется.

Стопка книг лежала на столике рядом с накопителем. Еще три стопки в рост хозяйки помещения были сложены рядом на полу. Норма на полдня. Под действием заклинания достаточно быстро пробегать глазами страницу, все тут же оседает в памяти. Если под рукой были магические кристаллы с визуальными знаниями, они тоже фиксировались в память сразу. Не все можно описать на бумаге, есть некоторые нюансы произношения, движения рук, начертания и прочие мелочи. Для таких случаев картину заклинания записывают на специальный кристалл. Достаточно напитать его силой и сохраненная информация будет воспроизведена.

Первым делом после активации памяти Линэя заучила секрет отца. Разбираться с ним она будет позже, главное быстро заучить. Как сказал отец перед смертью, при помощи этого обряда можно обрести бессмертие. Толстую книгу и несколько кристаллов за несколько часов изучить и задействовать в тот момент Линэя не могла. Зато теперь заклинание в ее памяти навечно. Сама книга с кристаллами надежно укрыта в небольшом пространственном кармане. Кроме девушки до секрета никто добраться не сможет.

Маги рождаются редко, поэтому отцом или матерью считается маг воспитавший одаренного ребенка. Ей передали «фамильный» секрет, который она передаст дальше своему приемнику. Она конечно попробует родить ребенка, если повезет, он окажется магом. Придется выходить замуж, чтобы родить детей законным образом. Непонятные перешептывания за спиной ей не нужны. За женихами дело не станет и дело тут не в ее женской красоте. Накопитель, с таким приданным от женихов у нее отбоя не будет. Пока она не украла дополнительный, к ней подкатывали маги, тот же хозяин украденного кристалла. Она даже не думала ничего красть, но этот наглец на приеме во всеуслышание заявил, что хочет стать ее мужем. Старый хрыч, понятно, что его интересовала лишь власть, о любви даже речи не шло. Линэя на любовь и не рассчитывала, правителям такая роскошь непозволительна. Но хотелось кого-то достойного себе в партнеры, а не этого идиота. Слово за слово — они в тот раз крепко поругались. В бешенстве она решила ему отомстить, теперь ее накопитель увеличился вдвое. Старый идиот проиграл, но ничего не смог бы доказать и даже не стал поднимать шум. Девушка торжествовала, она победила, все складывалось просто замечательно. Осталось подготовиться к экзамену и впереди ее ждет прекрасное будущее.

Спать совершенно не хотелось, мозг требовал информации. Однако спать придется, обязательно. Проверено многократно, если за трое суток ни разу не поспать — замедляется восприятие информации и откат, потом будет еще тяжелее. Ей и так пять дней на грани жизни и смерти придется побыть с дикими болями. Отвар поможет.

Скинув тунику, Линэя облачилась в ночную рубашку из тончайшего белого шелка. Из столь нежной ткани впору шить платья, у Линэи дорогая ткань пошла на ночнушку. Длинная, ниже колен она смотрелась почти как платье, ночнушка достойная правительницы. Тонкое покрывало накрывает девушку, короткий приказ — спать. До утра необходимо набраться сил, чтобы продолжить. С первыми лучами солнца заклинание пробудит хозяйку.

Человек в сопровождении небольшого отряда смотрел на возвышающуюся перед ним пирамиду. Ночной ветер принес долгожданную прохладу, можно начинать.

— Слуг не убивать. Всем все ясно? — взгляд мужчины присматривается к отряду. Воины в доспехах без знаков различия. Девушка полностью укрыта плащом, капюшон опущен так низко, что лицо разглядеть невозможно.

Девушка кивает головой, хотя ей никого убивать не придется. Воины молчат, в словах нет необходимости. Отряд движется вперед вслед за мужчиной.

На песке, словно невидимая граница, за которой нет ветра. Видно как песчинки не могут пересечь запретную черту. Защитный полог. Каждый маг окружает свое жилище защитным контуром, никому не нужны неприятные неожиданности.

Мужчина приложил руку к невидимой преграде в воздухе. Ладонь уперлась в прозрачную стену. Секунды потянулись в ожидании. На лице мужчины появляется торжествующая улыбка. Голубоватое свечение и рука пересекает черту, человек следует дальше, не замечая преграды. Его отряд следом проходит невидимую границу беспрепятственно. Без спешки, не издавая лишних звуков, отряд движется к главному входу.

Охранник попытался поднять тревогу, но так и застыл парализованный зеленоватым свечением. Когда заклинание потеряет силу, будет поздно. Боец из его отряда занимает пост у входа, неожиданностей не будет, все под контролем.

Сотни ступеней наверх придется преодолеть пешком. Воспользоваться магическим лифтом нельзя, хозяйка может почувствовать возмущение потоков. Зато на каждом уровне можно оставить дежурного бойца, чтобы удержал слуг от необдуманных поступков.

Подъем занял долгие пятнадцать минут. Хорошо, что ночью никто не шастает по коридорам, покой правительницы здесь чтят. На предпоследнем этаже мужчина остановился — ярус магов, все тихо. На этом ярусе обитают маги, прислуживающие своей госпоже. Они могут представлять опасность, поэтому лучше подстраховаться. Кивок головы, двое бойцов прячутся в нишах у стены. Их задача наблюдать и сообщить хозяину. При необходимости смогут ударить магам в спину, но это не желательно. Зачем убивать магов, которые завтра будут служить тебе.

Мужчина с женщиной в плаще стоял у входа в покои владычицы. Небольшая заминка, словно собравшись духом, он толкает рукой дверь. Внутри темно, но он знает куда идти. Узкий коридор, поворот направо, еще одна дверь. Дверь тихо открывается под давлением его руки. Ровный мерцающий свет от накопителя заливает комнату. Девушка спит на роскошной кровати под балдахином, ровным безмятежным сном. Как же она молода, отмечает мужчина. Заметив в сторонке стул, он подносит его поближе к кровати и усаживается, закинув ногу на ногу. Короткий щелчок пальцами, чтобы в зале появилось приятное освещение. Девушка в плаще становится за его спиной.

— Линэя, девочка, нам нужно поговорить, — разносится по помещению его мягкий голос. Хозяйка на него не реагирует, лишь беспокойно шевелит ногой.

— Просыпайся красавица, ты проспишь самое важное, — покрывало по желанию мужчины медленно сползает с тела девушки к ногам. Линэя пытается его натянуть на себя, безуспешно.

— Ну право, нельзя же так крепко спать, — чуть громче возмущается маг. Девушка наконец просыпается и тут же вскакивает с кровати на пол.

— Ты, — возмущенно вскрикивает она, вытянув вперед руку. Изумленный взгляд от руки направляется к накопителю, затем к магу. — Ты, это невозможно, — шепчет она себе.

— Я рад, что ты осознала свое положение.

— Я убью тебя, — в ярости кричит девушка, делая движение в направлении мага. Вместо рывка тело молодой правительницы замирает.

— Право не стоит эмоций дорогая Линэя. Проигрывать нужно уметь достойно.

— Я не проиграла, Иран, — прокричала девушка.

— Неужели? И что ты сейчас можешь?

Ответом было тяжелое молчание. Линэя лихорадочно размышляла. В происходящее трудно было поверить, но факт налицо, ее накопителем управлял Иран. Проклятый маг перехитрил ее, но как? Где она прокололась, ведь защиту много веков никто не мог обойти, попытки были, только безуспешные. Теперь она во власти проклятого старикашки, которого так удачно обокрала, взломав его защиту. Неужели? Смутная догадка закралась в сознание, отразившись на лице девушки.

— Вижу, ты догадалась?

— Ты все подстроил?

— Конечно. Все начиная с заявления на балу. Вы молодые настолько предсказуемы, — усмехнулся маг. — Вначале я забеспокоился, что ты не купишься на провокацию, но, увы, все вышло как я и рассчитывал.

— Я проверяла твой накопитель, там ничего не было. Я удалила все посторонние заклинания, накопитель был чист.

— У каждого есть свои маленькие секреты милашка. Собственно я пришел за твоим. Если бы ты знала, сколько лет я ждал этого момента.

— Ты, это ты убил моего отца, — догадалась пленница.

— Ему стоило быть посговорчивее, такая жалость. Но я дал ему время передать тебе семейную тайну. Ведь, правда, мудрый поступок и благородный.

— Ты ответишь за это, — прошипела Линэя.

— И что ты сделаешь? Раз ничего не можешь сделать, слушай. Я оставлю твою сферу, и уйду отсюда, как ни в чем не бывало, но с твоим секретом. Я слишком долго ждал этого часа.

— Ты ничего мне не сделаешь. За убийство правительницы совет магов тебя по головке не погладит. Или ты готов развязать войну? — Линэя усмехнулась в лицо своего пленителя.

— Какое убийство? Какие глупости девочка.

— Тогда убирайся отсюда, мерзавец или я уничтожу тебя, клянусь всем, что у меня есть.

— Сейчас у тебя ничего нет, ты полностью в моей власти. Твоя молодость не позволяет тебе трезво мыслить. Неужели ты решила, что я не подготовился? — Иран махнул рукой над плечом. Девушка в плаще вышла вперед. Помедлив секунду, плащ упал к ее ногам.

Линэя смотрела широко раскрыв глаза, этого не может быть. Перед нею стояла точная копия ее самой, только в тунике. Как ни старалась девушка она не могла найти никаких отличий.

Посчитав, что пленница прониклась, маг продолжил:

— Она останется на твоем месте.

— Обман будет раскрыт, — возразила Линэя.

— Каким образом? Ты забыла, как узнают правителя? По его накопителю, а он сейчас в ее руках.

Словно подтверждая слова мага, девушка прошлась вокруг сферы, зачерпнув энергии. Изящным движением руки Линэи, самозванка вернула заряд в накопитель.

— Здесь может остаться она или ты. Поверь, твой секрет не стоит потерянной жизни.

— Ты убьешь меня?

— Ну что ты, право. Есть наказания похуже смерти, — маг взмахом руки направил к шее девушки тонкую золотую цепочку.

Линэя с ужасом смотрела, как проклятье магов летит к ней. Смотрела и ничего не могла противопоставить, она проиграла. Проиграла полностью. Иран превосходно подготовился, коварный старикашка. Только откуда он может знать об их фамильном секрете? Ведь даже она узнала лишь перед смертью отца. Он еще предупредил, что заклинание слишком опасное, чтобы попасть в чужие руки.

— Вижу, ты пытаешься схитрить? — опять прочитал ее мысли маг. — Подсунуть мне пустышку вместо заклинания бессмертия не получится.

— Откуда ты знаешь?

— Твой отец много лет назад имел неосторожность проговориться. Никто из той компании не придал значения его словам, а я запомнил. Как видишь я не молод и это заклинание мне скоро понадобится.

— Ты ничего не получишь, — уверенно заявила девушка.

— Ты готова потерять все? Власть, независимость, магию.

— Тебе никогда не отнять у меня магию. Твой проклятый поводок высосет из меня последние резервы, и что дальше? Будешь прятать меня в подвале и пытать? Меня будут искать, через пять дней у меня экзамен.

— Что мы скажем про экзамен? — обратился Иран к своей спутнице.

— Уважаемый совет, я взвесила свои возможности и считаю, что мне еще многому стоит научиться. Возможно, через несколько лет я буду готова пройти испытание, чтобы занять свое место в рядах достойнейших. Прошу извинить меня за поспешность, мне стоит заняться самосовершенствованием. Я сообщу, когда буду готова, — голосом хозяйки проговорила самозванка, держа руку на накопителе.

— Неужели совет тебе не поверит?

— Ты за все ответишь.

— Несомненно. Только это будет потом. Сейчас подумай насчет сделки. Я верну тебе обратно твою жизнь, в обмен на фамильный секрет.

— Нет.

— Ты даже не подумала.

— Я не буду торговаться с убийцей отца.

— И все же подумай.

— Нет.

— Ты не оставишь мне выбора. Я опишу тебе перспективы, прежде чем ты решишь окончательно. Слишком опасно оставлять тебя здесь, да и хлопотно. Я отправлю тебя в другой мир, мир в котором нет магии — совсем нет. Цепь выпьет остатки твоего собственного резерва и все. Ты будешь жить в диком мире без доступа к магии. Не думай, что это так приятно. Мне хватило двадцати минут там, чтобы вспоминать этот ужас последние двести лет. Мне повезло, что при себе оказался полный накопитель. В моих волосах после того похода появилась седина. Ты можешь мне не верить, но это так. Теперь подумай, стоит ли твой секрет таких жертв? Учти, у меня нет другого выбора, или мы договоримся, или ты потеряешь все, кроме секрета, конечно. Только зачем он тебе, если рядом не будет магии, никогда не будет — до конца твоих дней. Твое тело будет стареть быстрее, как у обычного человека. Вместо красавицы ты очень скоро превратишься в морщинистую старуху.

Иран замолчал, глядя на свою пленницу. Линэя прожигала его ненавидящим взглядом. Ох уж эта горячая молодежь, подумал маг. Есть вещи, которые не стоят таких жертв. И ведь соплячка не оставляет ему выбора. Неужели она не понимает, что если он отправит ее туда, то назад в свой дворец она никогда не вернется? Сейчас еще можно разойтись, потом никаких шансов. Ведь он даже готов оставить ей накопитель. Оставить власть в ее руках. Неужели эта дура на эмоциях готова пожертвовать властью? Не может быть, что он плохо ее просчитал. Глаза мага встретились с голубыми глазами пленницы. Презрение и ненависть, ничего больше он там не увидел, а ведь все могло получиться.

— Твой ответ? — на всякий случай спросил маг, хотя ответ он видел во взгляде.

— Нет.

— Ты понимаешь, что пути назад не будет?

— Ты ничего не получишь.

— Тут ты не права. Я получу все, кроме секрета, который умрет вместе с тобой.

— Ты не получишь то, ради чего пришел сюда, — усмехнулась Линэя.

— Ты сделала вой выбор. Запомни место, где откроется портал. Через год, в этот же день я приду туда. Если я увижу тебя поблизости стоящей на коленях, я заберу тебя оттуда. Если нет, я приду туда еще через год. Так будет продолжаться пять лет, потом путь домой будет для тебя потерян. Просто запомни.

— Ты никогда не увидишь меня стоящую на коленях.

Маг подошел к сфере. Чтобы открыть портал, нужна энергия, много энергии. Положив руки на накопитель, Иран сосредоточился. Координаты ужасного мира он запомнил на всю жизнь. Окно перехода замерцало перед девушкой.

— Ты еще можешь передумать.

— Нет.

Короткий взмах руки кидает скованное заклинанием тело в портал. Заклинание в портале рассеется, но это уже не имеет значения. Захлопнув переход, Иран посмотрел на свою помощницу.

— Принимай хозяйство дорогая.

— Да мой господин.

Падать из окна перехода пришлось в темноту. Линэя упала на землю, ободрав колено. Рука уперлась в черную лаву. Она еще не успела прийти в себя, чтобы осмотреться, как налетел ледяной ветер с дождем. Тонкая ткань вмиг промокла, холод ледяными тисками сковал тело. Только она собралась встать, как впереди послышался рык. Низкий, утробный рык приближался, взгляд девушки увидел горящие глаза. Чудище с диким ревом неслось на нее. На одних рефлексах девушка метнулась в темноту. Монстр, отчаянно ревя, промахнулся. Скоро он вернется, нужно спрятаться. Под босыми ногами Линэи была земля, ужасно холодная земля. Она попала в горы, прямо на реку застывшей лавы. Теперь она пряталась среди голых кустов, под пронизывающим ветром и ледяным дождем. На возвышенностях вокруг, горящими глазами за ней следили обитатели этого мира. Непонятные существа, Линэя их не чувствовала, но ни это было самым страшным. Вокруг не было магии, совсем. Ни капли силы, в это верилось с трудом, но Иран не соврал. Мир был ужасен, с проклятой цепочкой на шее, в мире без магии, впервые она задумалась, что зря не согласилась. Задумалась и тут же прогнала дурную мысль. Секрет не достанется убийце отца, даже если ей суждено быть растерзанной здешними чудовищами. Стараясь стать незаметнее, девушка скрутилась калачиком, под голым кустом. Ну, чего же вы выжидаете, прожигая взглядами из темноты? Пелена дождя не спрячет вас, нападайте. Девушка замерла в ожидании атаки. Тот огромный монстр обязательно вернется, нужно молить богов о быстрой смерти.