В поисках истины

Пролог

Над плоскостью эклиптики одной из приграничных систем федерации Сиур зажглась тусклая звёздочка. Сопровождаемый всполохами ослепительного сияния, из гиперпрыжка вышел стосемидесятиметровый неопознанный борт. Лишь стоило рассеяться энергии, выделившейся в момент прокола физического пространства, оператор сенсорного комплекса неизвестного корабля тут же задействовал весь спектр систем обнаружения.

На борту судна потекло время томительного ожидания. Ожидания, способного решить дальнейшую судьбу операции.

Наблюдая за напряжённой работой команды, в центральной рубке боевого корабля замер высокий темнокожий мужчина. Крупные черты его лица создавали впечатление некоей первобытной грубости, свойственной скорее жителю отсталой колонии, нежели представителю высокоразвитой звёздной империи.

Имея в своё время возможность пройти весьма дорогостоящую процедуру коррекции фенотипа, Далир от неё отказался, считая свою внешность как нельзя лучше соответствующей выбранной профессии. Ещё в пору юности, изучая историю родной планеты, арх Мар прочёл: «…В прошлом отличившиеся воины мира Самайл наносили на лицо ритуальные шрамы, символизирующие доблесть и бесстрашие, наглядно демонстрирующие славный путь заслуженных ветеранов…» Но до столь радикальных мер мужчина всё же не опустился, не став целенаправленно уродовать собственное лицо…

Бывший офицер военно-космического флота империи Афеор, а в настоящем капитан пиратского рейдера «Будха» ждал. Ждал, когда закончится предварительное сканирование системы. Когда наконец станет ясно, повезло ли им незамеченными попасть в зону пограничной ответственности сиурцев…

– Чисто! В пространстве отсутствуют сигнатуры федератов, – доложил тактик команды Тиам Бауэр, отличный специалист, неведомо какими путями попавший в военно-космические силы империи Афеор.

Ещё во время службы капитан озаботился формированием костяка будущего экипажа рейдера. Тогда же ему удалось завербовать и столь ценного волонтёра.

– Тар сегодня на нашей стороне! Бурион, действуй, – отдал распоряжение Далир первому пилоту фрегата.

Помимо службы в ВКФ, военно-космическом флоте, арх Сиама с арх Маром роднят ещё и общие корни. Самайл уже давно стал кузницей кадров вооружённых сил империи.

Задействовав системы маскировки боевого корабля, пилот подал энергию на тандем маршевых двигателей. Став практически незаметным, «Будха» начал стремительно ускоряться, приближаясь к финальной точке извилистого маршрута…

Далир изучал голоизображение заштатной планетки пока ещё никому не интересной системы. Координаты именно этого мира вместе с остальными данными по контракту были переданы ему заказчиком.

Пара небольших континентов занимала меньше пятнадцати процентов поверхности КП-177. Лишь небольшие ледяные шапки полюсов ещё хоть как-то ограничивали водную стихию. Стихию, практически безраздельно властвовавшую на планете. Сейчас капитана интересовал наиболее крупный островок суши. Согласно имеющейся информации, именно на нём располагается искомый объект. Континент полностью покрывают густые девственные леса, неохотно уступающие пространство редким вкраплениям озёр да изломанным линиям немногочисленных рек, рассекающих безбрежную зелень в его западной оконечности. Лишь на севере располагается горный массив, частично покрытый молодой порослью. Мягкий субэкваториальный климат. Отсутствие достаточно больших и агрессивных представителей ксенофауны, способной стать серьёзной угрозой для человека. Всё это делает планету весьма привлекательной для дальнейшей колонизации. Единственным недостатком является её отдалённость от основного скопления человеческих миров да отсутствие каких-либо весомых перспектив промышленного развития. Ближайшее государственное образование – федерация Сиур. Она до сих пор не переварила миры, находящиеся в её границах. Союз и вовсе уже давно не расширяется за счёт колонизации новых планет, дожидаясь, пока окраины достигнут определённого уровня развития и самостоятельно вольются в его состав.

Поселение представителей Содружества располагается вблизи небольшого лесного озера. Основные постройки учёных скрываются под сенью тысячелетних гигантов. Лишь в центре лагеря можно заметить небольшую поляну…

Далиру с самого начала не понравился новый контракт – слишком странным оказалось задание, слишком высокой оплата. Но подобным работодателям не отказывают. К пожеланию одного из влиятельнейших игроков свободного космоса стоило отнестись со всей серьёзностью…

Сейчас необходимо как можно скорее провести операцию. Система входит в зону пограничной ответственности ВКФ федерации Сиур. Достаточно близко находится оперативная база их флота. Всё это создаёт нешуточную опасность. Весьма высока вероятность нарваться на один из вездесущих патрулей федератов…

С действительностью арх Мара примеряет лишь значительный гонорар, обещанный влиятельнейшим заказчиком.

В случае захвата ценного материала бонусом идёт не менее аппетитная премия. Дубиор Аррох особо отметил: «За каждого живого поселенца будет уплачена двойная ставка, приравненная к ценам свободной торговой площадки станции „Моллор“».

Согласно имеющимся данным, непосредственно на планете нет ничего, способного представлять хоть сколь бы то ни было серьёзную опасность. Главное – незаметно подобраться к объекту. Вскользь было отмечено лишь наличие управляемого кластера минных заграждений, расположенных по периметру поселения. Но с последним Далир собирался разобраться наиболее незамысловатым способом…

– Что скажете, господа? – обратился к подчинённым темнокожий капитан.

– Ничего сложного. По-моему, это лёгкие деньги, – презрительно улыбаясь, заметил Барк, командир абордажной партии рейдера.

– Исходя из сведений нанимателя в посёлке находится около пятидесяти-пятидесяти пяти разумных. Это же подтверждают результаты разведки. Активных систем обороны, тяжёлого вооружения и средств усиления не обнаружено. Если что-то и есть, скорее всего, это лёгкие гражданские образцы. Возможно, у колонистов имеется некоторое количество снаряжения планетарных сил самообороны, – озвучил очевидное Тиам. – Считаю, тридцати головорезов Барка более чем достаточно. Задействовав оба десантных шаттла, сможем доставить их за один заход. Заодно оперативно вывезем трофеи. Не вижу смысла в использовании какой-либо особой тактики. Избегая минных постановок, стремительно садимся в центре посёлка и всё там зачищаем. Бойцы преимущественно работают из нелетального оружия. Контроль периметра обеспечит звено АКШов. Оснастим одну из машин модульным биосканером. Даже с учётом густой растительности он будет достаточно эффективен. Сомнительно, что кто-то из поселенцев сможет избежать внимания мощной аппаратуры, – огласил тактик на первый взгляд весьма непритязательный сценарий предстоящей операции.

– По мне, так нормальный план, – хмыкнул Барк.

– Согласен, – кивнул подчинённым арх Мар.

– На всякий случай рекомендую захватить станковый излучатель, – внезапно добавил Тиам.

– Да на хрена?! – возмутился командир пехотной секции рейдера. – Я что, там жилые модули жечь буду?! Никакой тяжёлой техники у колонистов нет, а выкуривать людей с помощью этой дуры слишком расточительно. Учитывая, сколько за них обещали заплатить, лучше использую кого-нибудь из команды в качестве живого щита, если вдруг поселенцы решат забаррикадироваться! Это мясо бесплатно можно набрать практически в любом порту!

– Всё же послушай Тиама, планирование – его работа, – заметил Далир. – Иначе в случае чего издержки покроешь из собственной доли.

– Как скажешь, ты здесь босс, – сплюнул десантник, решая не напрягать никого из своей команды переноской массивного «Жгута», оставив его на борту одного из шаттлов.

«Жгут-3МУ» – старый, но всё ещё достаточно эффективный образец тяжёлого лучевого оружия. После последней операции уцелело не так уж и много средств усиления абордажных подразделений…

Барк не собирался доверять весьма дорогое оборудование кому-то из мяса Мокрого, чью команду мужчина решил подключить к операции. Ладно, если эти дебилы просто испортят излучатель. В конце концов, его стоимость можно вычесть из их и так невеликой доли. Даже если её не хватит, так или иначе стоимость оборудования они всё равно отработают. Но, как подозревал десантник, не удержавшись и начав стрелять, хфурги могут поджарить кого-нибудь из его отряда. Всё же «Жгут» создавался в первую очередь для серьёзных пустотных боёв. Несмотря на рассеивание в атмосфере, импульс наверняка способен насквозь прожечь любую из построек учёных.

– Хорошо, начинаем операцию. Барк, отправляй людей на погрузку. Тиам пока перенаправит сигнал с зондов на обзорные голоэкраны. Думаю, на этот раз с непосредственной координацией во время активной фазы справитесь самостоятельно. Всё должно быть сделано быстро и чисто. Не нравится мне эта система, как бы сиурцы не объявились, – подвёл итог капитан.

Десантник покинул рубку, перед Тиамом начали разворачиваться вспомогательные голоэкраны тактического терминала, а Далир всё пытался понять, что же его беспокоит? Казалось бы, действительно «лёгкие деньги» – именно так выразился главный головорез «Будхи». Но странное предчувствие, что последствия акции если не сейчас, то в дальнейшем обязательно догонят команду рейдера, никак не желало оставлять капитана. В любом случае операция уже началась, и менять что-либо нет никакого смысла. Арх Мар решил следовать плану, но убраться из системы при малейших признаках опасности…

По внутренним переходам фрегата двигалась массивная фигура, закованная в необычный УББС (универсальный боевой бронированный скафандр)…

Когда-то Барк служил в десанте военно-космических сил империи Дриам. Конфликтный, взрывной характер не позволил ему перешагнуть ступеньку сержантского звания и чуть было не отправил на астероиды добывающей корпорации министерства юстиций империи. Очередной конфликт, произошедший во время увольнительной на борту одной из торговых станции корпорации Ваурден, закончился гибелью офицера ВКФ, приписанного к тому же крейсеру. Тогда лишь счастливое стечение обстоятельств помогло десантнику избежать наказания. Быстро протрезвев, сержант не стал рефлексировать, надеясь на беспристрастность имперского правосудия. Убедившись в отсутствии случайных свидетелей и наличия сенсорной аппаратуры, мужчина начал действовать. Конечно, нейроимплант отправит соответствующий информпакет искину крейсера уже через несколько минут, когда мозг неудачника окончательно погибнет. Но пока сюда доберутся представители службы безопасности всех заинтересованных сторон, пока они получат доступ к нейроуправляющей сети, надеясь узнать истинного виновника гибели офицера, у Барка будет не менее получаса. И он использовал это время с максимальной эффективностью.

Повезло, что на запрос о покидающих станцию кораблях местная сеть выдала сразу несколько приемлемых вариантов, среди которых оказался и торговец одного из независимых миров фронтира. А дальше началась стремительная гонка со временем. Гонка, в которой он всё-таки сумел победить. Имея кое-какие накопления и учитывая, что вскоре его официальный счёт может быть заблокирован, десантник легко уговорил капитана принять его на борт. Хотя для этого и пришлось полностью опустошить депозит. В принципе подобный побег был абсолютно оправдан. Обычно офицерами ВКФ империи становились представители аристократии и лишь изредка – кто-то из членов наиболее влиятельных финансово-промышленных семей. В такой ситуации было очевидно, на чью именно сторону встанут сотрудники судебной системы.

Во фронтире у квалифицированного специалиста подобного профиля, да ещё и с весьма свободными взглядами на мораль, не было никаких проблем с дальнейшим трудоустройством. Спустя несколько лет, после череды различных контрактов, Барк остановил свой выбор на рейдере «Будха», заняв должность командира десантной партии…

Направляясь на лётную палубу, туда, где базируется малая авиация фрегата, мужчина отправил сигнал на нейроимплант заместителя. Каррос получил приказ: захватить отряд новичков Мокрого и двигаться на погрузку.

За небольшим исключением, сейчас в подчинении бывшего сержанта находится полный сброд, набранный во время последней стоянки на станции «Моллор». Ранее их места занимали относительно подготовленные бойцы, погибшие во время недавней операции, штурмуя один из шахтёрских посёлков…

Несмотря на то что старатели практически не имели тяжёлого вооружения, за счёт грамотного использования доступного оборудования им всё же удалось перебить более сорока процентов личного состава десантной партии рейдера. Ко всему прочему они ещё и чуть было не взорвали добывающий комплекс. Как позже выяснилось, среди грязных хуршей находился бывший офицер одного из спецподразделений планетарной пехоты. Зная, что пираты лишь в крайнем случае пойдут на уничтожение дорогостоящего оборудования, именно он смог грамотно организовать оборону.

Бандиты быстро убедились в эффективности лазеров шахтёрских ботов. Машины качественно кромсали не одну лишь породу. А их конструкция, рассчитанная на работу в весьма агрессивной среде, непродолжительное время выдерживала даже попадания тяжёлых рейлганов и станковых излучателей. Личная робототехника пиратов оказалась весьма уязвима в нижней полусфере. Одновременный подрыв нескольких инженерных зарядов, которые обороняющиеся смогли грамотно разместить под обшивкой поверхности переходов и технических коммуникаций комплекса, выдержать она была не способна. Да и скафы шахтёров не сильно уступали аналогичному снаряжению бандитов, зачастую являвшемуся всё теми же гражданскими образцами, лишь на наиболее уязвимых участках прикрытыми дополнительными листами особо прочного композита.

У обороняющихся была возможность если и не отбиться, то по крайней мере забрать в Баллор как можно больше врагов. И всё бы у них получилось, если бы в рядах не нашлось место предателю. Находясь за последней линией обороны, в разгар сражения этот кьял застрелил лидера и отключил систему самоуничтожения комплекса. А затем связался с пиратами и практически полностью сдал платформу, предоставив коды доступа к системам безопасности. К сожалению, выродка пришлось оставить в живых и даже заплатить ему весьма приличную сумму, доставив на ближайшую станцию. Как выразился капитан, это инвестиции на будущее, так называемая работа на репутацию.

В том бою погибла и большая часть собственного отряда десантника.

Последнее пополнение не могло похвастаться вообще никаким более-менее серьёзным снаряжением. По большей части это были обычные бандиты с окраин городов-ульев различных миров человеческой цивилизации. Все они по той или иной причине вынужденно бежали во фронтир. Единственным плюсом подобного найма была цена. Практически все согласились подписать контракт без предварительной оплаты, надеясь лишь на скорые трофеи. Для капитана это оказалось решающим фактором. Учитывая лёгкость предстоящей миссии, подобное было в принципе оправданно. По крайней мере Далир на это надеялся.

Наиболее боеспособных Барк забрал в собственный отряд. Остальных разделили на две приблизительно равные группы, которыми он поставил командовать Мокрого и Брюхо. Позывные явились следствием остроумия десантника, спорить с которым после нескольких внушительных ударов желающих не нашлось. В данный момент лишь его отряд мог похвастаться хоть каким-то приличным снаряжением. Оставшийся сброд практически и вовсе не имел никаких средств защиты. Исключение составляли несколько комплектов экипировки полицейских или планетарных частей самообороны. Да и вооружение оставляло желать много лучшего: старые излучатели, армейские штурмовые комплексы под безгильзовый боеприпас, ручные гранаты весьма сомнительного качества. Вот в общем-то и всё, чем могли похвастаться «бойцы» последнего пополнения…

В отряде Барка ещё имелось хоть какое-то тяжёлое вооружение, в том числе и упомянутый на совещании станковый излучатель «Жгут-3МУ» – надёжный и неприхотливый трудяга, единственным существенным недостатком которого оставался вес. Управляться с ним мог лишь расчёт, состоящий минимум из пары крепких парней. Со средствами пехотной поддержки ситуация складывалась и того хуже. Во время последней операции проклятые шахтёры смогли уничтожить квартет средних боевых роботов «Марх-5МКУ», так же как и корабль, доставшийся капитану благодаря личным связям.

Сейчас же средств на приобретение чего-то более-менее приличного попросту не было. Всё вырученное за добывающий комплекс и прочее барахло старателей ушло на ремонт и дооснащение корабля. По крайней мере именно так сообщил капитан. Ну и, естественно, некоторую сумму выделили на небольшие премии костяку команды фрегата.

Оставалось надеяться, что хоть эта операция не преподнесёт никаких серьёзных сюрпризов. Деньги за выполнение контракта обещали весьма существенные. Ко всему прочему Барка не могли не радовать ещё и некоторые мелочи, обычно прилипающие к рукам десантников…

На лётной палубе всё уже было готово. Бандиты заняли места в шаттлах, пилоты ждали лишь командира и разрешения на старт. Мужчина заскочил в ближайший транспорт, туда, где разместился его собственный отряд. Забрав у заместителя комбинированный штурмовой комплекс «Град-5М4» и дождавшись, когда поднимется аппарель, десантник прошёл в кабину списанного армейского челнока.

– Говорит Барк, к старту готовы, начинаем операцию, – доложил пират, выходя на связь с центральной рубкой фрегата.

– Принято. Старт разрешаю, – прозвучали формальные реплики капитана. – Помни, Барк, всё должно быть сделано быстро и чисто. Развлечётесь на корабле, когда покинем систему, – предупредил Далир склонного увлекаться головореза.

– Да, босс. – В голосе подчинённого проскользнули недовольные нотки, но открыто спорить с командиром он не решился.

В особой скрытности сейчас нет никакой необходимости. Шаттлы сразу устремились к поверхности планеты, начав снижаться лишь на некотором отдалении от объекта. Бандиты не желали раньше времени насторожить добычу. Непосредственно к лагерю решили подойти на небольшой высоте, а высадку произвести уже в самом поселении.

Следом за челноками из недр корабля стартовало звено АКШов.

На борту транспортных машин царило небывалое оживление. Не всем в этот раз удалось попасть в десантную партию. С учётом данных разведки, предполагающих наличие практически беззащитной колонии учёных, присутствующие чувствовали себя настоящими счастливчиками.

Лишь ветераны вели себя относительно сдержанно, проверяли оружие и снаряжение. Некоторые развернули на планшетах смоделированную искином рейдера карту маленькой колонии. Сторонний наблюдатель мог бы предположить, будто подобные личности пытались хоть как-то просчитать возможные варианты развития событий, наметить какие-то тактические схемы, скоординировать действия с другими членами отряда. Но на самом деле большинство из них просто подбирало наиболее привлекательные с точки зрения будущих трофеев объекты. Захват пленников старожилы решили скинуть на новичков. Далеко убежать поселенцы всё равно не смогут. Звено штурмовиков на время операции оснастили модулями мощных нейростанеров. Лесной массив вряд ли станет хоть сколь-либо надёжным укрытием. К сожалению, работать ими по постройкам учёных попросту бесполезно. Опознанные искином жилые модули являлись несколько устаревшими военными образцами, ранее входившими в состав мобильных планетарных баз территориальных формирований Союза. Эти цели были прекрасно экранированы от подобных воздействий. Хорошо ещё, что модули прошли конверсию… Обычно представители центральных миров весьма щепетильно относились к данному вопросу, распродавая армейское имущество гражданскому населению.

Ничто не помешало шаттлам достичь поверхности планеты. Началась активная фаза операции…

За небольшим исключением, проведённые пиратами разведывательные мероприятия можно было признать идеальными. Лишь на низкой орбите, так и оставшись незамеченным, продолжал болтаться устаревший армейский спутник. Но подобная характеристика была справедлива исключительно по меркам центральных миров. На самом деле аппарат оказался прекрасно скрыт во всех диапазонах, доступных сенсорным модулям бандитского судна…

О визите неопознанного корабля в колонии узнали, лишь когда он выпустил группу пустотных платформ малого класса. И пусть зона безопасности планеты начиналась на расстоянии ста пятидесяти миллионов километров, геостационарный комплекс всё же проморгал появление чужаков. Слишком хороши оказались системы маскировки фрегата.

Первым тревожный сигнал получил номинальный лидер научной программы Далир ди Ар. На его нейроимплант поступили данные с сенсорного блока военного спутника. До прибытия незваных гостей оставалось не более нескольких десятков минут.

Немедленно были разосланы соответствующие уведомления. Присутствовавшие неподалёку члены программы отправлены на склад, хранивший имеющееся вооружение. К центральному модулю бросились находящиеся в посёлке наставники.

Первым прибыл Виор ди Талир. Мужчина практически сразу понял, что за незваные гости пожаловали в маленькую колонию. На входе в центральный модуль он столкнулся с Далиром. Начальник уже был облачён в лёгкий инженерный скаф, способный обеспечить хоть какую-то защиту. В руках учёный держал устаревший, но всё ещё грозный армейский излучатель «Жен-5УБ». Весьма надёжный и, что характерно, мощный образец индивидуального энергетического оружия.

– Это пираты! – с ходу выпалил отставной сержант. – Необходимо увести детей поглубже в лес. Попытаемся укрыться в естественном пещерном комплексе. Возможно, в этом случае у них появится хоть какой-то шанс уцелеть. Есть вероятность, что пираты не станут за ними охотиться, удовлетворившись имуществом колонии.

– Тар! – выругался ди Ар. – Хорошо, позаботься об этом. Я предупрежу Айлен и Тейри, они будут ждать около озера. Мы попытаемся выиграть для вас немного времени.

За спиной начальника появились ещё несколько наставников, успевших облачиться в скафы и взять оружие.

– Будем надеяться, удастся спугнуть бандитов. В комплексе как раз есть «Спас-8». Перехватить или заглушить его сигнал они точно не смогут. Но вот засечь столь мощный энергетический импульс наверняка в состоянии. Думаю, пираты быстро разберутся с причиной произошедшего. Опасаясь появления патрульных сил флота, они вряд ли надолго задержатся на планете.

– А, последний шанс, – усмехнулся ди Талир. – Будем надеяться, так и произойдёт. И пусть сиурцы окажутся достаточно расторопны!

– Тут ты прав, импульс сожжёт всю начинку передатчика, зато сигнал обязательно достигнет ближайшей военной станции федератов, – согласился с подчинённым Далир.

Переговариваясь, друзья не теряли зря времени, успев зайти в складское помещение модуля. Виор облачился в точно такой же скаф, что и ди Ар. В соответствующих отделениях нашлось место запасным батареям, на плечо был заброшен ремень излучателя.

– Среди нас именно ты имеешь лучшую подготовку. Верю, сможешь позаботиться о детях! Удачи!!

– Не переживай, когда-нибудь вместе вспомним об этом, как об одном из увлекательнейших приключений, что послано самою судьбой, – произнёс сержант, поудобнее перехватывая оружие и ныряя в густые заросли, окружающие основное строение. Сейчас ему нужно как можно быстрее добраться до озера…

Ещё недавно Бриор аль Тареа считал, что окончательно расстался с прошлым, но сегодня оно вновь напомнило о себе.

С момента пробуждения мужчину преследовало, казалось бы, навеки забытое чувство. Чувство, возникающее лишь в преддверии грядущих неприятностей. Чувство, не посещавшее его уже на протяжении пяти с половиной сайнов. Чувство, навсегда оставленное в покинутом мире.

Борясь с тревожными мыслями, Бриор раз за разом повторял разминочно-тренировочный комплекс с подаренными отцом клинками. В родном мире таких, как он, называли двурукие, здесь же ди Ар наградил воина весьма странным прозвищем – амбидекстр. Мечи в руках аль Тареа стремительно рассекали воздух, идеально очерчивая траектории давно заученных связок. Мужчина пытался решить, стоит ли сообщать нанимателю о тех ощущениях, что уже давно не давали о себе знать? Воспримет ли ди Ар всерьёз подобное предупреждение или отмахнётся от беспочвенных страхов варвара? Ещё одной причиной, по которой он никак не мог решиться немедленно отправиться к нанимателю, была неспособность понять, откуда конкретно исходит угроза.

К Бриору подошёл Альмиир. Бывший подчинённый тоже стал наставником, но, в отличие от командира, преподавал один из стилей рукопашного боя своего народа. В старом наёмничьем отряде именно он был лучшем бойцом этого направления, способным с голыми руками выйти даже против вооружённого противника.

– Недоброе чувствую я, командир, – подтвердил его худшие опасения ум Афим. – Считаю нужным предостеречь остальных.

– Да и мне не спокойно, – согласился аль Тареа. – Отправимся вместе к мудрецу Далиру.

– Воистину так, совсем иначе предупреждение воспримут, коль сразу нас двоих тревога посетила, – кивает Альмиир.

Не успели они покинуть тренировочную площадку, как на нейроимпланты наёмников поступило сообщении о срочном сборе.

– Опоздали мы, – вздохнул хальяр. – Небесный «глаз» бандитов обнаружил.

– Скорее! – выкрикнул аль Тареа, бросаясь к центральному модулю…

Стоило лишь ди Талиру скрыться за ближайшими деревьями, отдав ещё несколько распоряжений уже вооружённым наставникам и отправив вновь прибывших на склад модуля, ди Ар бросился в глубь помещений. Туда, где располагался резервный передатчик последнего шанса. Развернуть комплекс и перенаправить на него всю энергию было делом нескольких минут. «Спас-8» создавался как раз для подобных задач – в условиях жесточайшего подавления систем связи как можно скорее подать один, но невероятно мощный сигнал.

Оборудование сработало штатно. Передав тревожный импульс, передатчик навсегда замолчал, а армейский генератор успешно скомпенсировал резкое падение мощности, которое засвидетельствовало лишь кратковременное падение уровня освещения.

Внезапно дал о себе знать управляющий искин жилого комплекса, предлагая задействовать боевой режим. Ничего подобного Далир и не предполагал, не воспринимая прошедшее конверсию оборудование в качестве серьёзного подспорья в намечающемся конфликте.

Машинально дав согласие, учёный тут же вынужден был разбираться с посыпавшимся ворохом тревожных уведомлений об отсутствии необходимого оборудования. В конце концов ди Ар просто заблокировал поток жалоб управляющего модуля. Сейчас имелись и куда более важные дела…

Держать оборону решили около центрального жилого блока колонии. Лишь здесь имелась хоть какая-то защита.

В распоряжении учёного находился всего десяток слабо подготовленных бойцов. К сожалению, даже защиты на всех не хватило. Выходцам с одной из отсталых колоний фронтира достались лишь излучатели.

Импровизированный форпост представлял собой группу близко расположенных друг к другу построек. Основная масса защитников сконцентрировалась у центрального модуля. Сформировав ещё два отряда по паре наставников, Далир направил их в небольшие индивидуальные блоки, находящиеся практически на флангах основного объекта. Из доступных подручных средств спешно стали сооружать хоть какие-то баррикады.

Учёные готовились к встрече с пиратами.

На периферии восприятия внутреннего интерфейса мелькали кадры летящих шаттлов, сопровождаемых звеном хищных боевых машин. Спутник исправно транслировал картинку приближающегося врага…

Когда десантная группа уже подлетала к объекту, внезапно на связь вышел капитан. Не особо стесняясь в выражениях, арх Мар сообщил об ушедшем с поверхности планеты мощном сигнале, ни перехватить, ни заглушить который рейдер оказался не в состоянии. Так что теперь Барку стоит пошевелить задницей и как можно скорее провести операцию, пока в системе не нарисовались сиурцы. Ещё одной «оптимистичной» новостью стала активизация поселенцев, рванувших в сторону центрального модуля. Эффект неожиданности оказался потерян.

Страхуя шаттлы от возможных сюрпризов, в авангарде неслось звено штурмовиков. Один из пилотов решил припугнуть яйцеголовых, пролетая невероятно низко, буквально касаясь верхушек огромных деревьев. Возможно, его глупость спасла жизнь слегка отставших пиратов.

Неожиданно несколько верхних сегментов пары ничем не примечательных модулей отъехали в стороны, открывая картину практически пустого шахтного комплекса ПВО. Из противоположных концов посёлка одна за другой стартовали восемь зенитных ракет. Представители Союза оказались не столь уж и щепетильны, проводя конверсию списанного имущества…

Квартет наиболее резвых подарков буквально в клочья разнёс подставившегося неудачника. Ломая ветви деревьев, на лес пролился настоящий дождь горящих обломков.

Ещё пара устремилась за спешно набирающим высоту напарником излишне горячего пилота. Шаттлам достались несколько последних ракет.

Отстреливая универсальные ловушки, транспортные челноки заложили крутые виражи, расходясь в противоположные стороны. Мгновения томительного ожидания сменились для команды Барка долгожданным облегчением. Преследователь столкнулся с одной из миниатюрных целей, сдетонировав далеко позади корпуса. Мокрому повезло куда меньше. Смертоносный подарок ВПК центральных миров лишь в последний момент захватил одну из ловушек. Близкий взрыв уничтожил левый двигатель транспорта, заставив его пойти на вынужденную посадку. Оставляя чёрный чадящий след, челнок чудом пробился сквозь переплетения могучих ветвей лесных исполинов, умудрившись не угробить никого из членов абордажного подразделения.

Пилоту последнего штурмовика хватило мастерства избавиться от своих преследователей. Вскоре по выявленным целям был нанесён ответный ракетный удар, не причинивший колонистам абсолютно никакого вреда.

Учёные первыми открыли счёт в разворачивающейся смертоносной игре.

– Поганые ублюдки! Хуршева разведка! Абсолютно мирный посёлок, твою мать! – проревел Барк, выплеснув поселившийся в душе страх. Больше всего он ненавидел именно такие моменты. Моменты, когда жизнь всецело зависела от мастерства пилота транспортного корабля. – Мокрый! Мокрый, Тар тебя побери!

– Всё в… кх-кха-ха… порядке! – раскашлялся слегка помятый командир второго отряда. – Все живы. Кьял! Хфурговы мрази!

– Заткнись! Немедленно тащите свои задницы в посёлок! Штурмовик расчистит проход. – «А если кто и подорвётся, туда ему и дорога, Тарковы выкидыши!» – Здесь вас всё равно никто не сможет забрать.

– Дэрик! – Барк переключился на канал уцелевшего штурмовика.

– На связи.

– Что в посёлке?

– Норма. Системы ПВО подавлены. Никакой активности не наблюдаю.

– Отлично! Прикрой высадку, скоро будем.

– Выполняю.

Шаттл беспрепятственно сел у одного из разрушенных модулей, а штурмовик устремился в направлении выхода второй группы. Вскоре там вспыхнули мощные взрывы. Термобарические боеприпасы расчистили путь к лагерю.

Для учёных старт зенитных ракет оказался полной неожиданностью, поднявшей отчасти пошатнувшийся боевой дух сугубо мирных специалистов.

Наблюдая за паническими манёврами авиации противника, ди Ар начал срочно менять план предстоящей схватки.

– Бриор, Альмиир! Примерно в полутора километрах от лагеря совершил аварийную посадку один из шаттлов. Вы лучше кого бы то ни было способны действовать в условиях дикой природы. Без защиты в открытом противостоянии здесь у вас будет куда меньше шансов остаться в живых.

– Мы поняли задачу, мудрец, – кивнул аль Тареа. – Задержим второй отряд или умрём, до конца оставшись верны договору.

– Воистину так! – поддержал командира ум Афим.

Проводив взглядом удаляющихся наёмников, Далир внёс ещё несколько коррективов в сценарий будущего сражения.

– Рандор, Брим! – вызвал ди Ар командиров фланговых групп.

– На связи.

– Слушаю.

– Вскоре в посёлке сядет челнок. Сразу начнём шуметь, оттягивая всё внимание на себя. Если бандиты купятся, ваша задача – ударить по завязнувшим в схватке пиратам. До этого постарайтесь не высовываться.

– Понял.

– Сделаем.

Ждать пришлось не так уж и долго. Не прошло и десяти минут, как под прикрытием последнего штурмовика совершил посадку десантный транспорт. Из его чрева тут же высыпали бандиты, постаравшиеся как можно скорее укрыться от огня вероятного противника.

На первый взгляд численность группы не превышала полутора десятков условно разумных.

Боевая машина вскоре скрылась с поля зрения учёных, переключившись на иные задачи. Пираты начали осторожно подбираться к центральному модулю колонии. В их действиях явно не хватало той слаженности, что присутствует у регулярных подразделений вооружённых сил центральных миров.

Ещё одним плюсом, обнаружившимся при переходе в боевой режим, оказалось наличие стационарных бойниц. Раньше имелись лишь немногочисленные участки с односторонней светопроницаемостью, отчасти компенсировавшие отсутствие окон.

Дождавшись, когда пираты подберутся достаточно близко, ди Ар приказал открыть огонь.

Барк был в ярости. Хфургова информация о беззащитности маленькой колонии оказалась полным дерьмом. Теперь именно его людям придётся принять на себя основной удар. Ещё неизвестно, когда сюда доберутся сбитые Тарковы выкидыши. В любом случае капитан ни за что не позволит задерживать операцию.

Отряд бывшего сержанта осторожно пробирался к центральному модулю, ожидая очередных неприятностей.

Пока они так и не встретили никого из жителей закрытого поселения.

Пришлось одёргивать излишне ретивых подчинённых, которые стали подолгу задерживаться, проверяя покинутые модули.

– Каррос, следи за людьми! Ещё не время для грабежа!

– Слышали командира, хфурги?! А ну собрались! Впереди главная цель!!

На дистанции прямой видимости по слегка расслабившимся пиратам открыли огонь жители маленькой колонии. Часть сегментов внешних стен центрального модуля внезапно скрылась во внутренних нишах. Импровизированные бойницы расцвели чередой вспышек импульсных излучателей. У пиратов появились первые потери.

– А-а-а, хуршево семя! В меня попали…

– Рассредоточиться, дебилы!

Стреляли не только из узких бойниц. Из-под прикрытия нелепой баррикады, перегородившей входной проём основного строения, то и дело высовывались непрофессиональные защитники, посылая в сторону захватчиков смертоносные лазерные импульсы.

– Сдохните, твари!

Подгоняемые Барком, бандиты быстро пришли в себя, включаясь в навязанную перестрелку. Затрещали кинетические штурмовые комплексы, посылая в сторону входа град смертоносных кусочков стали. Энергетическое оружие оставляло уродливые, обожжённые следы на поверхности металлопластовых кофров, служивших основой для баррикады. Всё это сразу же остудило пыл излишне резво начавших палить колонистов.

Единственный облачённый в УББС отставной сержант попытался поразить укрывшихся в модуле стрелков. Тактический блок скафа позволил попасть в створ небольшой амбразуры, но огонь так и не прекратился.

– Кьял! Тарково военное оборудование!

Рядом стрелял один из ветеранов отряда.

– Не высовывайся!.. – Окрик десантника немного запоздал. Находя свою цель, удачный импульс неизвестного поселенца прожёг грудную пластину добронированного комбеза планетарной пехоты. Запах горелой плоти заблокировали штатные фильтры, но безжизненные глаза Миара и уродливая глубокая рана всё же заставили скривиться дезертира вооружённых сил империи Дриам.

Излучатели колонистов оказались не таким уж старьём…

– Зак, Финдор, ларковы хурши! Быстро за «жгутом»!

– А-а-а, моя рука!!! – раздались крики из-за ближайшего модуля…

Мощнейший энергетический луч с лёгкостью прожёг основную преграду вместе с чередой внутренних перегородок объекта, окончательно угаснув лишь где-то в глубине помещений. Один из стрелков сломанной куклой свалился к основанию несущей стены.

После ранения Лима учёные больше не рисковали высовываться из-под прикрытия модуля.

– Тар!!! Они подтянули тяжёлое вооружение, – выругавшись, озвучил очевидное один из наставников.

– Рассредоточиться, необходимо продержаться как можно дольше! – скомандовал Далир, не позволяя выжившим окончательно пасть духом. – Чем больше сил они сконцентрируют, пытаясь нас выкурить, тем больше шансов появится у Виора и воспитанников.

– Верно! По крайней мере заберём в Баллор как можно больше этих ублюдков, – поддержал начальника Старк. – Я видел на складе несколько термобарических зарядов, это не те химические хлопушки, которыми бандиты пытались нас выкурить. Думаю, новым друзьям подобные подарки придутся по вкусу, – злорадно ухмыльнулся учёный и бросился к помещению склада.

Старк успел лишь вскочить, – прожигая внешнюю стену, очередной высокоэнергетический импульс когерентного излучения практически перерубил его пополам.

– Твою мать! Поганые ублюдки! – сорвался Киан, стреляя в сторону укрывшихся неподалёку пиратов.

– Успокойся, не высовывайся! – донесли до Киана окрик ди Ара системы связи скафандров. – Пусть вновь уверятся в собственных силах. Надеюсь, они ещё раз попытаются взять комплекс штурмом, прежде чем изжарят здесь всё более-менее ценное.

Твари уже несколько раз пытались добраться до забаррикадировавшихся учёных. В ход шли примитивные ручные гранаты, не способные серьёзно навредить обороняющимся, звериная ярость и страх перед собственным руководством.

Во время последнего штурма в бой вступили фланговые отряды, сумевшие серьёзно потрепать обескураженного противника.

К сожалению, тем самым они привлекли внимание расчёта станкового излучателя, к тому моменту уже успевшего занять позицию. Разъярённые бандиты буквально выжгли небольшие модули, уничтожив отчаянно сопротивляющихся колонистов.

– Постарайся не дать себя поджарить, попытаюсь добраться до склада! – крикнул Киан, вновь укрываясь за конструкционными выступами перехода.

Не поднимаясь, Далир стал ползком пробираться в сторону главного запасника поселения. При пересечении очередного помещения прошедший над головой импульс тяжёлого излучателя окатил его каплями расплавленного композита. Благо инженерная модификация армейского скафа защитила владельца.

Заряды ди Ар обнаружил рядом с кофром, хранящим импульсные излучатели. Странно, почему он раньше не обращал на них внимания? Как ди Ар и предполагал, устройства оказались той ещё древностью. Инициировать детонацию с помощью нейроимпланта либо логического модуля (у военного образца тактический модуль) скафандра было попросту невозможно. Разобравшись с особенностями конструкции зарядов, учёный выбрал активацию посредством установки таймера. Возиться с анахронизмом альтернативного варианта нет никакого желания – в комплекте к устройствам прилагались катушка с проводом и ещё один небольшой блок.

– Киан, отходи в глубь комплекса! Пусть хфурги втянутся как можно дальше, когда начнут штурм! – отправил Далир на нейроимплант подчинённого последний приказ.

Один из зарядов он разместил в кофре с запасными батареями к излучателям. Вторым заминировал генератор, призванный увеличить силу взрыва. Последний установил в одном из помещений, располагающихся ближе ко входу. Учёный просто засунул его под ближайший стеллаж с оборудованием. Таймеры всех устройств установил таким образом, чтобы они сработали синхронно. Стремительно таяли мгновения непродолжительного затишья, отсчитывая роковые минуты до взрыва.

Закончив минирование, Далир укрылся неподалёку от Киана. Им остаётся лишь ждать и надеяться. Надеяться, что пираты решат проверить на прочность оборону комплекса раньше детонации зарядов.

Действовать в лесной тени наёмники умели, как никто другой. В прошлой жизни подобные навыки неоднократно спасали членов немногочисленного отряда. Отряда, часто полагающегося скорее на хитрость, нежели на прямое, силовое противостояние. И пусть реалии изменились, пусть их всего двое, они и сейчас ещё способны удивить незваных гостей…

Бриор не стал дожидаться, пока пираты подойдут к обработанному участку леса. Расходясь по предположительным флангам, друзья поспешили навстречу врагу.

… Командир отряда происходил из семьи небогатого, но благородного аристократа Динтара аль Тареа. Будучи одним из младших его сыновей, не надеясь на хоть сколь бы то ни было существенное наследство, он рано покинул семью в поисках лучшей доли. Благо дать образование и уж тем более привить навыки обращения с оружием отец смог всем сыновьям. Нужно отдать должное патриарху рода аль Тареа, навыки те были поистине высокого уровня. Не каждая школа мастеров клинка империи могла похвастаться подобным классом подготовки выпускников.

С тех пор прошло около пятидесяти сайнов. Бриор снискал славу удачливого и ловкого капитана наёмников. В одном из королевств мужчина оказал несколько услуг местному правителю и тем сумел заслужить наследуемый титул алира. В придачу к коему были пожалованы земли с небольшим городком, способным обеспечить хоть невеликий, но всё же стабильный доход. Казалось, удача улыбнулась уже немолодому командиру наёмного отряда, предоставив возможность наконец остепениться, завести семью, прожить в покое остаток дней. Но, как это иногда случается, всё рассыпалось в один момент. Не прожившему ещё и сайна в новых владениях, Бриору вновь пришлось пуститься в бега. В королевстве произошёл переворот, в результате которого к власти пришли представители именно тех семей, с коими он так или иначе пересекался, оказывая услуги бывшему монарху. В тот день аль Тареа спасла лишь отменная выучка его людей, ещё не успевших окончательно растерять навыков на спокойной службе уже не командиру, а сюзерену. Несмотря на то что из города удалось вырваться большей части отряда, теряя людей в бесконечных стычках сначала с погоней, а затем наёмниками и убийцами, посылаемыми за его головой, в итоге спастись удалось лишь двоим. Да и то иначе, как чудом, назвать подобное было нельзя.

Практически смирившимся со скорой смертью аль Тареа и Альмииру ум Афиму, когда-то отбитому у работорговцев, да так потом и оставшемуся в отряде, удалось попасть на корабль одной из торговых семей фронтира, представители которой не так чтобы часто, но всё же время от времени появлялись в их мире, обменивая необычные артефакты на рабов, продукты и, возможно, что-то ещё. Бриор не имел об этом ни малейшего представления, никогда раньше не интересуясь подобным вопросом. Это сейчас он узнал, что «железный дом» на самом деле является космическим кораблём, а «небесные люди» такие же разумные представители вида Homo sapiens, как и жители родного мира, чья цивилизация лишь чуть дальше продвинулась по пути познания окружающей реальности.

Тогда наёмники никак не могли заставить себя расслабиться, гадая, не совершили ли они ошибку, оказавшись неизвестно где, в окружении странных людей? Не лучше ли было достойно умереть в бою на родной земле?

Именно от торговцев, не упускавших ни малейшего шанса заработать, они практически сразу попали в группу мудреца Далира. Уже на этой планете им были интегрированы базовые нейроимпланты и сделано весьма разумное предложение.

Так в маленькой колонии появились наставники, обучающие молодых людей рукопашному бою и владению различным холодным оружием.

По завершении программы за счёт нанимателя они должны были пройти процедуру комплексного омоложения организма и в случае согласия продолжить сотрудничество. А пока помимо преподавательской деятельности наёмники учились, познавая различные стороны столь многогранного общества, в котором им довелось оказаться…

Бандиты совершенно не умели передвигаться в подобных условиях.

Бриор услышал их чуть ли не за полсотни метров до того, как увидел. Недоумки не особо-то и спешили, вероятно надеясь подоспеть уже к финалу затянувшегося противостояния. Не было ни флангового, ни головного охранения. Колонна излишне растянулась. Авангард оказался неспособен видеть происходящее в арьергарде, где плелись серьёзно помятые пираты.

Наёмникам не требовалось координировать действия с помощью хитрых устройств. План, почти одновременно родившийся в сознании привыкших к войне людей, был практически идентичен. Каждому предстояло сыграть собственную роль…

Опираясь на плечо товарища, в хвосте тащится Курб.

– Поганые яйцеголовые! Тарков капитан!! Лёгкая прогулка, Кьял!! Да мы чуть не сдохли ещё на подлёте!!! – скулил напуганный пират.

– Заткнись, Курб! По крайней мере основную работу выполнит Барк с любимчиками.

– Да… – Ему так и не удалось возразить.

Мелькнули смазанные тени – и небольшие клинки вошли в основание черепов беспечных бандитов. Из-за ближайшего дерева ненадолго показалась фигура Альмиира.

– Блит, Курб?! Где вы, проклятые хфурги?! Даже не надейтесь отсидеться в тылу! – Кто-то всё же заметил отсутствие замыкающей парочки и решил вернуться за ними.

– Что… како…

Стремительной тенью откуда-то сбоку выскользнул ум Афим. Ребро ладони перебило трахею ублюдка.

Забрав клинки, хальяр вновь поспешил укрыться в тени лесных исполинов, занимая заранее подготовленную позицию…

– Эй!!! Блит, Шарк, Курб!

– Стоять, хуршево семя! – наконец спохватился Мокрый. – Рап, Жим, проверьте, куда подевались эти недоумки! Живо!!

На этот раз бандиты действуют куда осторожнее. Ум Афим увидел, как, прикрывая друг друга, из-за деревьев появилась очередная пара пиратов. Один облачён в бронекомбез территориальных формирований.

Лазерный импульс ударил в плечо Рапа, – Альмиир так до конца и не освоил непривычное оружие.

– А-а-а, Тар!!! – завизжала раненая мразь, падая на землю и пытаясь отползти в сторону.

– Засада! – Его напарник оказался более расторопным, мгновенно скрывшись за ближайшим деревом.

Очередной луч попал куда-то в область поясницы подранка, заставив навсегда замолчать неудачника.

Ум Афиму тут же пришлось спрятаться, ответный импульс прошёл буквально в нескольких сантиметрах, обжигая левую щёку. Подготовка Жима явно выделялась на фоне рядовых «бойцов».

Пираты начали быстро окружать одинокого стрелка. В ход пошли примитивные химические гранаты. Пока ещё недостаточно меткие броски позволили хальяру отделаться лишь несколькими незначительными ранениями.

Не желая лишний раз подставляться, Мокрый предпочёл руководить людьми с безопасного расстояния. Рядом остался лишь бессменный телохранитель – могучий Вырд.

– Вперёд, хфурги! Там всего несколько стрелков! – бесновался командир. – Пог…

Бритвенно острая сталь идеально вошла в стык сегментов брони, перерубая позвоночный столб перепуганного пирата. Голова Мокрого повисла лишь на нескольких лоскутах кожи и мышц.

Замерший чуть впереди командира, Вырд не успел даже достойно встретить неотвратимую смерть: в недоумевающее лицо бандита впилось лезвие второго клинка. Это наконец на сцену леденящего душу спектакля вышел аль Тареа…

Ум Афиму пока удавалось успешно уходить от проклятых выкидышей Дьяла, пытающихся завершить окружение. Правда, попасть ещё хоть в кого-то он так и не смог. «Неправильное оружие…»

В спину очередного пирата впилось хищное остриё узорчатого клинка. Бриор всё ближе и ближе подбирался к сражающемуся напарнику.

За стволом лесного гиганта скрывалась очередная пара ублюдков, отправляя врагу импульс за импульсом. Первое лезвие перерубило коленный сгиб слегка замешкавшегося бандита.

– А-а-а! – Падая, он что-то выпустил из ослабевшей руки.

Второе вошло точно в основание черепа беспомощного стрелка. Завершая движение, клинок вонзился в открытую пасть раненого пирата. Выросший в совершенно иных реалиях, аль Тареа лишь сейчас обратил внимание на замершую рядом ребристую металлическую сферу. Мощный взрыв отбросил безжизненное тело старого воина…

Словно что-то почувствовав, хальяр приготовился к решающему рывку: «Как наёмник путь начинал, как наёмник его завершу, верен оставшись до конца договору!»

Рядом упало сразу несколько смертоносных сфер. Вдавив спусковой сенсор излучателя, Альмиир совершил последний отчаянный прыжок.

Один из случайных импульсов прожёг аккуратное отверстие в черепе удачно подставившегося пирата.

Израненный близкими взрывами ум Афим беспомощно наблюдал за приближением победителей.

– Сдохни, мразь!

Ствол старого излучателя – последнее, что увидел в этой жизни старый наёмник…

Дождавшись доставки и установки «Жгута», Барк решил лично работать по постройке учёных, окончательно укрывшихся внутри модуля.

Пираты уже несколько раз пытались пойти на штурм. Но вынужденно откатывались, нарываясь на кинжальный огонь обороняющихся. Гранаты не смогли переломить ход затянувшегося противостояния. Малая мощность примитивных устройств и удачная архитектура армейского комплекса сводили на нет подобное преимущество.

Скоординировав очередную атаку, собираясь поддержать людей огнём тяжёлого излучателя, отставной сержант в который раз был вынужден корректировать сорвавшиеся планы.

Из нескольких отдалённых модулей открыли огонь не замеченные ранее колонисты. В результате подбирающиеся к центральной постройке бандиты попали под перекрёстный обстрел. Появились новые жертвы.

С начала схватки он уже потерял двоих убитыми, ещё одного пришлось отправить к шаттлу. Шальной импульс перебил ему локтевой сустав. Если бы у них были хотя бы лёгкие ББСы…

Прежде чем найти укрытия, дезориентированные пираты потеряли ещё четверых.

В безумной ярости на сыплющиеся одна за другой неприятности, на хфурговых поселенцев и безмозглого командира, Барк открыл ураганный огонь по импровизированным укреплениям. Работая на максимальной мощности, излучатель буквально выжег небольшие блоки. Смертоносной поток энергии оборвал жизни очередной группы бесстрашных защитников. Не удовлетворившись достигнутым, пират переносит огонь на центральный модуль. Импульс за импульсом устремился к невидимым целям. Первыми под удар попали узкие амбразуры, следом досталось мрачному зеву основного прохода.

Постепенно бандит успокоился, осознав нецелесообразность подобных действий. Может серьёзно пострадать имущество комплекса. Слишком сильно усердствовать всё же не стоит…

Сделав ещё несколько выстрелов, Барк отдал распоряжение начать штурм. Следом за разорвавшимися гранатами в модуль ворвались обезумевшие пираты, беспрепятственно захватывая близлежащие помещения. Видимо, поселенцы решили не испытывать судьбу, отступив куда-то в глубь комплекса. Обнаружилось лишь несколько трупов. Не встречая никакого сопротивления, нападающие стали уверенно продвигаться вперёд. Но внезапно из очередного помещения открыли огонь уцелевшие поселенцы. Попав в грудь одному и срезав предплечье второму, не достаточно расторопно отреагировавшему на угрозу, лазерные импульсы нашли неосторожных жертв.

Больше не желая терять людей, командир приказал подавить сопротивление из тяжёлого оружия. После быстрой доставки и развёртывания, до дна исчерпав заряд батарей, «Жгут» практически полностью выжег помещение с укрывшимися учёными…

Погибли последние защитники комплекса…

Барк принялся раздавать указания. Раненый отправился к шаттлу, ещё троим пришлось заняться окончательной зачисткой лагеря. В поисках наиболее ценного имущества в модуле остался лишь его заместитель с парой ближайших помощников.

Выйдя из комплекса, командир попытался связаться со второй группой:

– Мокрый! Мокрый, хуршево семя!!

– На связи Блюм. Босс мёртв. Здесь была засада.

– Кьял! Потери?

– Уцелели пятеро.

– Тар!!! Быстрее тащите сюда свои задницы! Дэрик!

– На связи.

– Где остальные?! Здесь оказалось лишь взрослое население!

– Неподалёку от озера была замечена группа разумных. Действовал согласно плану. Можете грузить тела, передаю координаты.

– Сайкл!

Успев отойти на пару десятков метров, десантник избежал незавидной участи своего заместителя. В помещениях центрального модуля практически мгновенно вспыхнули облака высокотемпературной плазмы. Серия термобарических взрывов унесла жизнь оставшихся бандитов, окончательно уничтожив ценное оборудование.

Даже отправившись на встречу с создателем, учёные умудрились отомстить проклятым убийцам…

Группа Виора так и не смогла отойти от озера хоть на какое-то приличное расстояние. Участники миссии даже не успели ничего понять, когда по площади ударили мощные нейростанеры пролетевшего штурмовика. Мысли бросить воспитанников либо спасти хоть кого-то даже не возникло у отставного сержанта планетарной пехоты. Откровенно говоря, вряд ли подобное решение позволило бы ему уцелеть, в районе всё ещё барражировал АКШ.

Разум бывшего военного тут же начал перебирать всевозможные варианты. С помощью нейроимпланта была смоделирована трёхмерная карта окружающей местности.

Сквозь заросли древнего реликтового леса от лагеря к озеру проложена единственная тропа. В своё время поселенцы не стали искать сложных решений, проложив кратчайший путь где плазмой, а где индуцированным когерентным излучением штатных модулей инженерного бота колонии, создав практически прямую тропу. К сожалению, сейчас гексапод находился на консервации, полностью выработав ресурс основных узлов. Но в данной ситуации даже такой, сугубо гражданский образец робототехники мог бы оказать существенную поддержку обороняющимся, хоть немного, но увеличив их шансы.

Надеясь лишь на возможную помощь, мужчина решил попытаться задержать пиратов, не позволив им добраться до беззащитных детей. Следовало как можно скорее подготовить место засады. Виор не сомневался: бандиты выберут именно этот путь как единственный кратчайший. Продраться сквозь густую растительность первобытного леса невероятно сложно. В чём он лично и убедился, рванув к озеру напрямик от центрального модуля. Определённым подспорьем может стать активный кластер минных заграждений, прекрасно функционирующих даже без прямого управления искина колонии.

Естественно, столкнувшись с серьёзным сопротивлением, ублюдки наверняка попробуют найти иной путь. Но стать непреодолимым препятствием на пути у бандитов ди Талир не рассчитывал. Суметь бы выиграть хоть немного драгоценного времени…

Не стоило забывать и о воздушной поддержке пиратов. Место засады следовало выбрать с расчётом обеспечения хотя бы минимальной защиты от подобных атак. Нейростанеров отставной сержант не боялся. Служба в вооружённых силах центральных миров оставила на память о себе несколько весьма специфичных имплантов. Но нелетальные средства поражения – это далеко не весь арсенал смертоносного штурмовика.

Пробежав в сторону лагеря чуть меньше половины пути, Виор принялся готовить укрытие. Наиболее подходящей оказалась ниша под сплетением корней двухсотметрового гиганта. Да и располагалась она как раз с выгодной стороны. Само же дерево из-за размеров способно обеспечить приемлемый уровень защиты, по крайней мере от лёгкого оружия уж точно…

Затаившись в корнях местного реликта, боясь пропустить появление противника, мужчина сконцентрировался на наблюдении за тропой. Ожидание продлилось не более получаса. В какой-то момент впереди показалась группа пиратов. Твари двигались на удивление осторожно, поминутно замирая, осматривая наиболее подозрительные участки леса.

Барк больше не желал рисковать. От отряда численностью в тридцать головорезов уцелело лишь восемь боеспособных бандитов. Погиб командир второй группы.

По словам пилота, оставшиеся колонисты уже не представляют опасности. Но поселившееся в душе чувство тревоги по-прежнему не желало уходить.

Не теряя времени, Виор мгновенно открыл огонь, стоило лишь прицельному комплексу излучателя захватить первую жертву. Идущие впереди бандиты свалились на зелёный ковёр густого подлеска. Прожигая тело вместе со слабо бронированным комбезом, импульс настиг ближайшего неудачника. Очередной лазерный луч вспорол брюшину замешкавшегося врага.

– А-а-а, помо… кх… гите! – раздался пронзительный вопль под сенью вековечных гигантов экзотической флоры…

– Рассыпаться, хфурги! Огонь!!

На удивление ди Талира, бандиты быстро преодолели первоначальную растерянность. Рассредоточившись и укрывшись по обеим сторонам тропы, они открыли ответный огонь. В сторону предполагаемого места засады полетели смертоносные кусочки стали, куда реже полумрак густого подлеска озаряли лучи импульсного оружия.

– А-а-а, сдохни, тварь!!!

– Поганые мрази!

Не зная его точного местонахождения, пираты стреляли во всё, что казалось им подозрительным. Не жалея заряда батарей энергетического и боеприпасов кинетического оружия, бандиты стремились уничтожить последний очаг отчаянного сопротивления. Не прицельный, но невероятно интенсивный огонь заставил Виора полностью скрыться за деревом.

Спустя пару минут на некотором отдалении от тропы раздался оглушительный взрыв. Решив обойти предполагаемого противника с фланга, кто-то нарвался на смертоносный сюрприз. Оставшиеся бандиты сразу потеряли самообладание – огонь стал ещё более интенсивным и беспорядочным.

Внезапно обстрел прекратился. Сама природа словно замерла в хрупком равновесии неопределённости, предвкушая скорую развязку затянувшегося противостояния. Лазерные лучи больше не оставляли уродливых обожжённых отметин на ближайших деревьях. Не было слышно визгливых трелей смертоносных кусочков стали. В полумраке тысячелетнего леса не мелькали тени врагов. Шальная мысль о возможно подошедшей помощи даже не успела сформироваться в сознании сержанта, как пролетевший штурмовик сбросил на участок леса россыпь боеприпасов объёмного взрыва.

В огне высокотемпературной плазмы погиб последний защитник непокорной колонии…

Барк не желал рисковать.

Готовясь к прыжку, рейдер двигался к границе системы СФА-177.231. Неприятные мысли одолевали членов экипажа пиратского корабля. Ещё недавно не попавшие в десантную группу, втихаря проклинавшие командиров, бандиты сейчас облегчённо вздыхали. Те, кто хоть во что-то верил, мысленно возносили хвалу покровителям. На первый взгляд элементарная операция обернулась чудовищной катастрофой. Беспомощные учёные оказались не так уж просты, сумев почти полностью уничтожить абордажную команду фрегата. Наиболее боеспособный отряд ветеранов Барка потерял десятерых убитыми, двое были ранены. Один сейчас находился в критическом состоянии. Второму предстояло несколько дней провести в регенераторе, восстанавливая утраченную конечность. В отряде Мокрого уцелело лишь двое. Трофеи, обычно достающиеся абордажной команде, оказались смехотворны. Среди личных вещей поселенцев не было практически ничего ценного. Всё это заставляло задуматься. Особенно тех, кто обычно больше всего рисковал собственной шкурой, в первых рядах отправляясь на штурм объекта или захват корабля. Казалось, капитана вовсе не заботила жизнь людей. На борту отсутствовал даже минимум средств пехотной поддержки и усиления.

Дошедшие до простых бандитов искажённые сведения о результатах операции лишь разожгли недовольство падальщиков фронтира. От того, чтобы попытаться захватить власть, их удерживала лишь относительная лояльность частично сохранившей боеспособность группы Барка. Да прекрасная система безопасности рейдера. В своё время Далир затратил на её усиление немало универсальных кредитных единиц, предполагая подобную возможность.

Капитан «Будхи» выжал всё возможное из тандема штатных ионников, пытаясь как можно скорее уйти из системы. В ходе операции полностью оправдались тревожные предчувствия, по-прежнему не желающие никуда уходить. Лишь осознание, чей заказ он сейчас выполняет, не позволило арх Мару сбежать, когда сенсорный комплекс фрегата зафиксировал мощный сигнал, ушедший с планеты. Оставшееся до конца операции время мужчина провёл, постоянно дёргаясь и срываясь. Далир был готов моментально рвануть прочь, предварительно активировав маскировочный модуль и нанеся орбитальный удар по объекту. В таком случае хоть частично, но всё же выполнялись обязательства перед нанимателем. На жизни людей ему действительно было плевать. Подобное мясо легко набрать в любом более-менее крупном порту. Сложность могла возникнуть лишь с наймом специалиста, подобного Барку. Профессионалы соответствующей квалификации обычно попадали к наёмникам либо моментально находили контракт, коль судьба заставляла податься к пиратам.

С тревожными мыслями Далира примиряло лишь предвкушение скорой прибыли. За уничтожение посёлка да за самих поселенцев было обещано внушительное вознаграждение. Получив деньги, он наконец мог закончить модернизацию корабля и позаботиться о средствах усиления десантной партии.

Естественно, не стоило забывать и о собственном благополучии. Часть средств необходимо будет перевести на закрытый счёт одного из банков центральных миров. О будущем следует думать заранее.

Достигнув расчётной точки, «Будха» ушёл в первый из серии запланированных прыжков, избавляясь от возможной погони. Команда так никогда и не узнала, что их корабль лишь на несколько часов разминулся с принявшим сигнал крейсером ВКФ федерации Сиур.