В кольцах змеиной любви

Глава 1. Лунные танцы

Только угли теплы. Костёр не бывает тёплым

Бином

— Снова в лес бегала! — мама огорчённо всплеснула белыми от муки руками. — Рия! Сколько раз я просила тебя перестать?! Ведь набредёшь на медведя или волка!

— Я вовсе не… — пробормотала, запоздало заметив запутавшиеся в волосах хвоинки — неоспоримое доказательство совершенного «преступления». — Совсем недалеко. Только до реки.

— Знаю я твоё «недалеко», — она устало опустилась на табуретку. — В лес заходить нельзя: уж сколько человек там сгинуло? Не перечесть.

— Там никого нет, мам, — начала я заверять, чувствуя себя очень скверно из-за её неподдельной грусти и беспокойства. — Мне просто хотелось искупаться: сегодня очень жарко.

— Что с тобой делать? Ведь не звери, так змеи заметят! Это ещё хуже: утащат к себе, и будешь всю жизнь бесправной прислугой подле змеюки холодной да ядовитой. Из леса не возвращаются, Рия! Кто знает, что с ними там приключилось? Может, и в живых уже давно нет. Как я без тебя одна останусь?

— Я больше не буду.

Несмотря на покаянный голос и понурый вид, она, конечно, не поверила. Мама знала, что вопреки всем страшным историям, меня с самого детства неудержимо тянет туда, в Шуршащий лес.

Честно говоря, на вечер я уже кое-что запланировала, так что весь день провела, старательно заверяя окружающих в обратном. Мы допекли пироги, убрались дома, поахали, слушая деревенские сплетни от зашедшей в гости соседки, а потом жалуясь, что устала, я первой забралась под одеяло.

Вскоре стало тихо. Некоторое время я ещё лежала, выжидая, а затем неслышно встала. Хотелось бежать, но спешить было нельзя, иначе всему конец. Ступая только на не скрипящие половицы, добралась до порога, и, с облегчением переведя дух, юркнула за дверь.

Свет уже почти везде погасили, но страшно мне не было: наполненная трелями сверчков темнота окутывала теплом. К тому же, на небе ярко светил месяц, и его вполне хватало. Миновав четыре дома и свернув к чуть слышно журчащему ручью, принялась озираться. Никогда ещё я не приходила первой. Неужели он опоздал или забыл?

— Попалас-с-сь, девица! — раздался над ухом чей-то злобно-шипящий голос, а руки обхватили меня за плечи. — Теперь я заберу тебя к с-с-себе в змеиное царс-с-ство!

— Двейн! — выдавила сквозь смех. — Отпусти, задушишь же!

Он тут же разжал объятия и недовольно нахмурился. Взлохматил и без того торчащие в разные стороны тёмные вихры.

— Неинтересно тебя пугать! Неужели правда змей не боишься?

— А чего их бояться? — пожала плечами. — Думаешь, они и в самом деле воруют девушек? Нужны мы им. Своих, небось, хватает. Сколько в лес хожу, ни разу никого не видела.

Долго дуться Двейн никогда не умел, так что тут же рассмеялся:

— Ух и храбрая же ты у меня!

Он, разумеется, преувеличивал: никакой особой храбрости тут не было, но некоторые излишне впечатлительные взрослые, не говоря уж о ровесницах, наслушавшись в детстве бабушкиных рассказов, даже говорить про змей опасались.

Откуда-то справа послышался шорох, и мы мигом отпрянули друг от друга. Пусть все в деревне и звали нас женихом да невестой, быть застуканными всё же не хотелось.

— Кто там? — грозно спросил Двейн, не в силах ничего разглядеть.

Тёмный силуэт несколько приблизился, и я смогла различить высокую фигуру в неприметной чёрной одежде. Это мог бы быть кто угодно, но, увидев светло-рыжие волосы, я сразу с удивлением и радостью его узнала.

— Эс! Ты что здесь делаешь? Да ещё и ночью!

— Домой иду, — отозвался он. — А вы почему не спите? Ждёте, пока за вами змеи приползут?

Я рассмеялась: в его исполнении эта фраза звучала особенно забавно.

Хоть мы и редко виделись, Эс был моим другом. Он иногда приходил в нашу деревню, чтобы навестить дальних родственников и меня заодно.

Чтобы не признаваться, что тайком убежала на свидание, выдала другое подходящее объяснение:

— Мы как раз их и ищем!

К счастью, Двейн подыграл:

— Вот именно. А ты-то чего тут забыл?

Я поморщилась, но Эс, похоже, пропустил его грубоватую реплику мимо ушей.

— Не ходи туда сегодня, Клирия, — серьёзно, без намёка на шутку, произнёс он. — Лучше завтра утром, если так сильно хочется. Нечего ночью в лесу делать. Всякое может случиться.

— Если что и случится, у неё есть я! — запальчиво вступился Двейн, задетый тем, что кто-то усомнился в его способности постоять за близких. — Свою невесту уж как-нибудь защитить смогу, не сомневайся!

При всех его достоинствах, он очень ревнив. Ревнует, даже когда для этого нет ни малейшей причины. Порой это забавно, порой — приятно, но чаще всего — раздражает. Я никогда не давала повода, но иногда его всё же одолевали приступы ревности. Вот зачем он, спрашивается, к Эсу пристал? Нашел, с кем меня делить!

Я всерьёз забеспокоилась, что вот сейчас Эс ответит что-нибудь столь же резкое, но тот только вздохнул:

— Ты, Двейн, никогда не бывал в Шуршащем лесу и ничего не знаешь о змеях, так что я всего лишь хотел предупредить. В такие тёплые и светлые ночи они часто устраивают лунные танцы. Посторонним лучше держаться подальше, а то поймают. Ни за что не пускай туда Рию, — и ушел, не потрудившись даже попрощаться.

Обиделся, что ли? Надеюсь, нет.

— «Держаться подальше»?! — передразнила возмущённо и без доли сомнений потребовала: — Мы должны немедленно туда пойти!

Обычно я всегда слушалась советов Эса, но на этот раз он говорил столь противно-покровительственным тоном, что не сделать всё наоборот было просто невозможно.

Глава 2. Новоселье

Через некоторое время показались первые дома — одноэтажные (очевидно, лестницы змеи недолюбливают), оплетённые плющом или укрытые кронами деревьев широкие строения. Конечно, темнота тоже сыграла свою роль, но жилища настолько органично вписывались в пейзаж, что я даже не сразу обратила на них внимание.

Из любопытства и от скуки стала считать дома, но на семнадцатом и это развлечение надоело.

— Долго ещё?

— Нет, почти пришли, — тут же отозвался Эс. — Я живу вон там.

Плохие новости: его дом — прямо в центре этого странного поселения. Сбежать отсюда тайком будет совсем непросто.

— Клирия…

— Что? — неласково отозвалась я, поглощённая безрадостными мыслями.

Он тут же умолк, передумав продолжать.

Шагнув во двор, бегло огляделась. Живая изгородь скрывала от посторонних любопытных глаз аккуратные клумбы мелких белых цветов и даже небольшой декоративный пруд с кувшинками.

Высокая дверь оказалась не заперта.

— Входи, пожалуйста.

Первое, на что я обратила внимание, переступив порог, — не ожидаемо зелёные стены, не узорчатый деревянный пол и не светильники, горящие под потолком, а запах. В просторной прихожей пахло чем-то душистым. Словно посреди цветущего разнотравья, а не в лесу. Пройдя немного вперёд, смогла оценить и ближайшие комнаты. После небольшого, уютного домика мамы, их свободное, ничем не заставленное пространство показалось каким-то холодным и нежилым. Положение не спасали ни пёстрые подушки, небрежно сваленные в кучу посередине, ни горшки с цветами, ни выскочившая нам навстречу юркая ласка с чёрными бусинками умных глаз.

— Если ты проголодалась…

— Нет.

— Ладно, — кивнул он, направляясь вглубь дома. — Моя комната слева, а твоя будет справа.

Наглый зверёк ловко вскарабкался по подолу и разместился на плече, обнюхивая и щекоча длинными усами щёку. После всего случившегося, я его не испугалась, разумеется, но и гладить не спешила.

— Оставь Рию в покое, Нис, — строго велел Эс и осторожно снял любимца. — Иди, побегай. Чуть позже я тебя покормлю.

Но стоило Нису вновь оказаться на полу, он тут же повторил трюк, избрав на этот раз другое, дальнее от Эса плечо.

Я невольно хмыкнула: сообразительный какой!

— Прости. Погладь его, иначе не отстанет. Нис очень дружелюбный и хочет всем нравиться. Он не кусается… и я — тоже.

А вот и неправда! Змеи ещё как кусаются! Мало того, что они здесь просто огромные, так ещё и ядовитые, наверное.

Комната, где мне предстояло жить, разительно отличалась от остальных. Здесь имелось всё, что обычно бывает в нормальных спальнях: никаких подушек на полу — обычная кровать с накинутым поверх зелёным покрывалом, два глубоких, мягких кресла, развёрнутых так, чтобы удобно было смотреть на собеседника, а в углу разместился настоящий туалетный столик с витыми ножками и большим овальным зеркалом. Последней каплей в чашу моих подозрений стал шкаф. Не поленившись проверить его, обнаружила внутри явно женскую одежду.

От вариантов того, какие трагические «случайности» могли произойти с прежней владелицей, становилось дурно.

— Чьи это вещи?

— Твои, — и видя, что я нисколько не верю, повторил: — Правда твои. Я покупал их и обустраивал дом специально для тебя. Для нас. Нравится?

В его голосе было столько тепла, что сомневаться в искренности слов не приходилось. Когда только всё успел? Разве решение заманить в лес не было спонтанным?

— Ты разрабатывал этот план годами, что ли?

Эс издал негромкий смешок и серьёзно ответил:

— Конечно. К женитьбе, знаешь ли, нужно подходить ответственно… Ты действительно ничего не помнишь, да, Клирия?

Вопрос порядком озадачил.

— Чего именно я не помню?

— Меня, — невесело улыбнулся он. — Мы ведь и в самом деле давно знакомы. Уже почти одиннадцать лет.

— Мне же всего шесть было!

Улыбнувшись, парень уселся на край кровати и блаженно вытянул длинные ноги:

— Можно? Устал стоять.

Автоматически кивнув, устроилась рядом, ожидая объяснений.

— Ты играла у реки и заблудилась в лесу, а я тебя нашел. У меня тогда ещё не получалось полностью контролировать превращение, но ты не испугалась, — он насмешливо прищурил свои выразительные глаза. — Даже пару раз дёргала за хвост и пыталась отковырять несколько чешуек на память. Ты стала первой, которого я встретил за пределами дома, и, признаться, наше знакомство произвело на меня неизгладимое впечатление. Я честно хотел сделать вид, что ничего не видел, и сразу вывести тебя обратно к вашей деревне, но вода тогда была холодной, и ты простыла. Мы оставили тебя у себя, в этом самом доме, а потом, когда поправилась, проводили к границе. Я долго ещё ждал, но ты больше не приходила, хоть и обещала. Да и в деревне тебя целых семь лет не было. Вы куда-то уезжали?

На одну загадку меньше. Я-то всё недоумевала, как могла выжить, заблудившись в лесу, а оказалось, это заслуга Эса. Выходит, мы действительно уже очень давно знакомы? Одиннадцать лет, надо же!

Но тогда получается, я с самого детства принадлежу змеям! Даже думать об этом страшно, но, если б его семье захотелось, мне пришлось бы расти здесь, среди них, а потом выйти замуж! Если так подумать, то вообще не ясно, как я умудрилась столько времени оставаться с людьми, рядом с мамой и Двейном. Чудо, не иначе! Эс ведь уже давно знал, что может в любой момент потребовать меня себе — и будет прав, как ни посмотри, но все эти годы он молчал, притворяясь просто другом. Почему? Чего он ждал?

— Извини, — пробормотала, отводя взгляд и чувствуя себя окончательно растерявшейся. — Мама говорила, что я как-то несколько дней проплутала в лесу, но почему-то у меня совсем не осталось об этом воспоминаний.