Узники власти

Аннотация:

Власть - это дар, привилегия или, быть может, проклятье? Что творит ее необузданная жажда с судьбами простых людей? Что может противопоставить смертный род людской могуществу и коварству древнего повелителя пламени, первозданного духа, который вновь обрел силу и плоть? Спроста ли на долю главного героя, простого юноши со сложной судьбой, выпало бороться с чистым злом? Так ли он прост, как кажется? Кто одержит верх в непростой схватке и кто главный враг для мира и гармонии: человек, маг, всесильный дух или, быть может, сама власть в ее чистом виде? Ответы на эти и многие другие вопросы Вы найдете на страницах фантастического романа-эпопеи "Узники власти". Вас ожидает яркий, живой сюжет, интересные герои, величественные баталии магов и колдунов и даже трогательная любовная история. Желаю приятного чтения!

Паря над бездной пустоты,

Без тени всякого сомненья,

Вышли на свет из темноты

Четыре духа сотворенья.

Вершили вместе, как один,

В средине черной, бесконечной,

Явился призрак белых льдин

На сотворенной тверди вечной,

Прекрасное светило дня

Сияло пламени лучами,

Покуда белая струна

Не порвалась перед очами.

Страшнее ночи был тот спор,

Гремя, серчали голоса,

И разгорался властный вздор,

В пылу сжигая небеса.

Подобно ливню гнев их лился,

Топил, крушил, грозил снести,

Покуда мудрый не решился

Предвечный суд свой навести.

Простер он призрачную длань,

И пламень бранный в миг угас.

Сказал: мне внемли и восстань!

Верши судьбу, вот мой приказ.

Восстал кристальной чистоты

Силон граненный самоцветный,

Порвав все узы слепоты,

Расстроил спор дурной и тщетный.

Сомкнулись в узкий твердый круг

Четыре духа гордых, бранных,

Вложили в камень, как в сундук,

Суть своих истин миру данных.

Кристалл творенный дал ответ,

Кто прав в непримиримом споре,

И вновь воспрянул белый свет,

И мог не видеть больше горя.

Минуло время сотворений,

Дух обрела земная твердь,

Вершились судьбы без сомнений,

Царили в мире жизнь и смерть.

Менялась серая земля

Творили духи новый мир,

Росли, цвели леса, поля,

Готовился великий пир.

Но был печален тот Вселмаг,

Царил под зеленью густой,

Тревожный вечный полумрак.

Молчал великий лес пустой.

Парил дух моря над землею,

Не мог он обрести покой,

Все спорил он с самой судьбою,

И чужд ему был мир такой.

И вновь простер свою он длань:

Застыло море под Луной

И обратили волны брань

На брег скалистый, брег земной.

Из бурной пены вод морских

Явились дивные творенья,

Прекрасней чар всех колдовских,

Дети добра и умиленья.

Мудры, сердечны Гламарины,

Им жизнь дарована от моря

Им чужды помыслы зверины,

Им не увидеть злобы горя.

Творцу признательны поныне,

Сыны и дочери волны,

Не могут впасть они в унынье,

Сердца их радости полны.

Дано лишь каждому в свой срок,

Покинуть мир по доброй воле,

Уйти в пучину на восток,

Навек вернуться в свое море.

Узрел земли дух сотворенья

Царя морей и океанов,

Познал земли он откровенья,

Затмила солнце пыль туманов.

Когда ж лучи светила дня

Повергли мглы густой покров,

Явились в мире, без огня

Дети земли, рабы веков.

Себялюбивы, горды и вольны

Их помыслы для всех сокрыты,

Друг с другом жгут костры войны,

Заветы ими позабыты.

Но был завистлив дух огня,

Иных свершенья презирая,

Седлая пламени коня,

Он устремился к вратам края.

Застигла ночь его в пустыне

Дух звал из недр огонь и лаву.

Покуда пламень не застынет,

Желал творить свою он славу.

И опалила кровь Вселмага

Тот прах, что породил людей,

И первый маг свои два шага

Свершил в рассвете белых дней.

Прекрасны были все творенья,

Но воли твердой лишены,

А мысли полные сомненья,

Таили звуки тишины.

Тогда хранитель дуновений,

Бурана, вихря, ветерка,

Решил за несколько мгновений,

Согнать все тучи, облака.

Он преподнес великий дар,

Твореньям, что имели дух.

Как звонкий выстрел, как удар

Его прекрасный лик потух.

И в тот же миг под небесами

Добра и зла познали суть

Дети волны под парусами,

Земли, огня, что стелет путь.

Зажили вместе три творенья,

Подобных им не видел мир.

Но дух огня свои сомненья

Оборотил в кровавый пир.

Не примирился с тем властитель,

Что все разумные вовек,

Решили, что один родитель

Должен быть чтим превыше всех.

Тогда избранник, царь морей,

Решил гнев злобный укротить

Желая сделать мир добрей,

Погибель жизни отвратить,

Призвал он алый дух огня,

Простить разумные творенья,

А после, на рассвете дня,

Ушел из мира без сомненья.

Легло на пламя бремя клятвы,

Ибо поклялся злобы дух,

Что не начнет своей он жатвы,

Что мир не обратит он в пух.

Хранитель тайны самоцвет,

Что был творен прежде Луны,

Остался до заката лет,

Стоять на страже темноты.

Свою он волю утверждал,

Ибо сокрыл в себе секрет,

Всех истин грозных идеал,

От четырех творцов планет.

Вершились звездные года,

Светила свой творили путь,

Вода и воздух навсегда,

Решили в мире отдохнуть.

Но если гордость жаждет власти,

Ее лишь в силах обуздать

Небытие, что смоет страсти,

Что может немощь порождать.

Дух пламени не мог принять

Силона правды изреченье,

А дух земли не мог унять

Его упрямое теченье.

Во гневе раскололо пламя

Кристалл, что истину изрек,

И дух земли святое знамя

В последний миг не уберег.

Возмездье истины всемирной

Испепелило дух огня,

Своею дланью вечной дивной

Его в небытие гоня.

Но вместе с ним истлел и тот,

Кто слово не успел сдержать,

Вселмаг - последний их оплот,

Один остался лишь дышать.

Великий камень рассеченный

Падал с небес, сверкая и круша,

А мир, душою обреченной,

Его встречал сиянием дыша.

И расколола твердь планеты

Предвечной мудрости секрет

Осколки, искры от кометы

Кромсали свой горящий след.

Девять камней великого познанья

Сокрыли силу прежних лет,

В них скрыта тайна мирозданья,

В них воплощен весь белый свет.

Лишь их единство властно обуздать

И жизнь, и смерть великой воле.

Сиянья самоцветов благодать

Дарует власть, где горы и где море.

Пройдут года и сменятся эпохи,

Вновь возродится тот, чей свет померк,

Страшны будут дела, а мысли плохи

Того, кто мудрость истины отверг.

Но в миг страданья и печали

Явится миру дивный дух,

Тот, чьею мудростью звучали

Пучины моря громко вслух.

И каждому из двух дано собрать

Девять камней дарующих всевластье,

Хранящих право жить и умирать,

Стирающих и счастье, и несчастье.

Прельщает алая корона,

К себе всех узников манит,

Таит секрет златого трона,

Что обращает пыль в гранит.

Коронация

С раннего утра столичный город Монтлод пребывает в ожидании грядущего торжества. Войска готовятся присягнуть, оркестр - грянуть торжественный марш, женщины и дети - бросать цветы на широкую дорогу, выстланную белыми плитами.

Наследный принц Адорт беспокойно бродит по мраморным покоям, предвкушая свою будущую мощь и силу. Его власть превзойдет все прочие, что были прежде, а величие затмит легендарных королей древности. Вот он принял скорую трапезу, терпенья больше нет. Слуги помогают облачиться в царское платье: драгоценные наряды, расшитые золотом и самоцветами. Тяжелой поступью подходит принц к широкому зеркалу: его желтые глаза на мгновение вспыхивают белой вспышкой, обращаясь в холодный серый цвет.

Началось! Загремел оркестр, слуги просят спуститься к народу. Сейчас Адорт начнет спуск по сто одной ступени великой лестницы, ведущей из белой башни на площадь Монтлода, где сегодня состоится коронация. Двое пажей, спешащих позади, торжественно несут багровую мантию, ниспадающую с широких плеч. Процессия тронулась. Адорт просит подать его жезл, который он чуть было не позабыл в своих покоях. Приготовления окончены. Наследник знаменитого Анорга и сын могучего Болга готов принять власть и величие, достойное своих великих предков.

Миновала половина ступеней. Завидев будущего повелителя, люд принялся громко восклицать, не в силах сдерживать нахлынувшую радость. Гордый принц изобразил в ответ широкую, натянутую улыбку. На всем лице его читалось спокойствие. Величественный образ принца приводил простой люд в трепет. Вся стройная фигура Адорта излучала гордость и самодовольство, мудрость и могущество. Лишь неестественный взгляд наследника престола, казалось, таил страх и тревогу. Волшебный жезл принца, инкрустированный драгоценным самоцветом, радужно искрился в ярких лучах утреннего солнца. Внезапно небо нахмурилось. Прозрачный кристалл, украшавший жезл, залился таинственным зеленым заревом. Великая тайна, известная лишь Адорту и ныне покойному королю, пожелала вырваться наружу, но наследник трона все поджидал лучшего часа.

Торжественное шествие будущего короля постепенно превратилось в торопливый спуск, покорные слуги едва поспевали за своим повелителем.

Наконец, нога Адорта коснулась последней из ступеней. Поклонившись будущему властелину до самой земли, знатные вельможи почтенно уступили ему дорогу. Войска выстроились с двух сторон от будущего государя, не допуская люд, грезивший лишь притронуться к краю мантии своего повелителя.

Адорт бросил надменный взгляд сверху вниз. Вид черни, застывшей в изумлении, породил в нем еще большее презрение, однако мысли будущего короля далеко отстояли от происходившего на площади.

Время пришло. Наследный принц вместе со свитой взошел на помост, где его ожидали мудрецы, хранившие символы королевской власти. Поприветствовав Адорта, старцы сбросили лоскут ткани с бархатной подушки: на утреннем солнце ярко заблистала заветная корона, инкрустированная драгоценным самоцветом. Гордый принц преклонил колено: это последний раз в его жизни, когда приходится склоняться пред кем-либо. Старец в серебристом плаще взял в руки корону и вознес ее над головой будущего властителя Калмонда.

-Да здравствует король Адорт! - воскликнул хранитель державной символики и возложил прекрасный златой обруч.

-Слава повелителю! - единым хором воскликнула знать.

-Ура! - закричал по команде особо подобранный люд,

столпившийся в первых рядах.

-Больно надо, - проворчали стоявшие обособленно ремесленники и торговцы.

-Да чтоб тебя... - почти шепотом буркнули бедняки и крестьяне, согнанные в город штыками жандармов.

Молодой король понял, что настал его час. Он медленно встал в полный рост, высоко поднял свой белый жезл, с которым не расставался ни на минуту на протяжении всего церемониального обряда.

-Узрите истину, глупцы, - воскликнул только что коронованный властитель Калмонда и, словно окончательно переборов самого себя, громко и злорадно расхохотался.

Раскатистый смех эхом прогремел в горах, миллионами отголосков пронзая слух собравшихся на площади. Белый, блистающий на солнце жезл почернел, молния ярче солнца озарила ясное утро. Прямо над ними, на фоне стремительно мрачнеющего небосвода высилась черная башня. На мгновение все замерли. Придя в себя, ошеломленный люд бросил взгляд в сторону, на проклятое всеми место. Далеко на востоке, в вечернем сумраке, пришедшем на смену ясному утру, едва различались неприступные вершины Серых гор, схоронившие у своих подножий уцелевшие руины белой крепости.

Над миром стелется туман,

Колдун сплетает свой узор.

Скрывая в подлости обман,

Он устремляет черный взор.

Зеленая длань

Тайна отца Адорта была раскрыта. На смену испугу и ужасу пришла минутная задумчивость. Приняв свое решение, вельможи поклонились Адорту, пролепетав:

-Слава королю Адорту, властителю черной башни!

Знать, скованная той же жаждой власти, что некогда овладела и предками Адорта, первой признала черного короля. Услышав желаемое, Адорт одобрительно улыбнулся павшим ниц аристократам. Старцы застыли в мрачном безмолвии, не смея нарушить тревожное молчание, вновь воцарившееся на площади.

-Ты злодей! - послышался внезапный выкрик из толпы.

-Я? Разумеется, но вы - тоже злодеи, ибо вы предложили мне корону - промолвил Адорт.

-Долой! - раскатился по площади все нараставший возглас, слившийся в единый призыв к действию. Простой люд, не искушенный властью, все еще лелеял надежду восстановить то подобие мира и гармонии, что царило еще несколько минут назад.

-Меня долой? - гневно вскричал Адорт и направил свой жезл прямо на толпу. Люди в испуге попятились, но король уже все решил. Прогремел гром, молнии пронзили черное небо яркими белыми вспышками. Мгновением позже на праздничной площади, приготовленной к торжественному пиршеству, пали от удара волшебных искр несколько десятков самых несчастных, но от того и самых отчаянных оборванцев, поднявших всю смуту.

-Кому вы верны? - с ухмылкой вопросил толпу черный маг.

-Королю Адорту! - покорно промолвила толпа и упала на колени.

-Все кончено, Калмонд нынче обречен, - воскликнул старейший из мудрецов в серебряном плаще и замертво рухнул на помост. Прочие старцы, не решившись перечить черному властителю, поклонились новому королю.

-Прекрасно! А теперь самое время преподнести дар повелителю Адорту, - промолвил молодой король. Народ на площади, не вставая с колен, начал испуганно перешептываться.

-Какой дар вопрошаете? - съехидничал Адорт, - ваши души, на меньшее державный властитель не может согласиться. Увы, я предпочитаю одиночество, да и есть существа более сговорчивые, которые мне послужат.

С этими словами маг воткнул свой жезл в помост и промолвил:

-Да обратятся души ваши в крупицы моей силы и соберутся воедино в сокрытой пустоте, дабы увековечить великой мощью нового короля.

Из образовавшейся меж плотно пригнанных досок трещины начал струиться зеленый дымок, испускавший бледный призрачный свет. Достигнув одного из мудрецов, он приподнялся и, тяжело клубясь и перекатываясь, обвил его с ног до головы: старец замертво пал на спину, широко раскинув руки и ноги. Но самое страшное ожидало толпу, с ужасом наблюдавшую все происходящее, мгновением позже, когда, к всеобщему изумлению, его тело исчезло, испарившись в никуда, так, словно здесь никогда не было, и быть не могло никакого мудреца в серебристом плаще.

По рядам пронесся новый мятежный клич, началась паника: вельможи умоляли пощадить их, простолюдины начали попросту разбегаться, пытаясь любой ценой сохранить себе жизнь и покинуть навсегда ныне проклятый город. Но стелющийся по мостовым зеленый дым был неумолим. Он настигал всех и каждого.

От неведомой силы, воплотившейся стараниями Адорта в могучую и беспощадную стихию, не было спасения. Зеленая паутина, распространявшая во все стороны свои смертоносные призрачные сети, не щадила никого. После каждого смертельного исчезновения жезл Адорта на мгновение вспыхивал. Черный колдун зловеще улыбался, но левая рука его едва заметно дрожала, будто пытаясь в незримой борьбе со своим хозяином остановить происходивший ужас. Не многие спаслись в тот день, смертей было столько, что черный жезл чародея не вспыхивал, а просто горел, мерцая в ядовитых зеленых отблесках.

Столпившиеся в дальнем углу площади молодые люди, представлявшие монтлодскую Академию при совете мудрецов, следуя примеру остальных, пустились со всех ног к городским воротам.

Элиффин, числившийся студентом четвертого курса, вместе со всеми сломя голову бросился бежать из охваченного смутой Монтлода. Зеленая мгла струилась по земле, настигая пытавшихся спастись беглецов одного за другим. У высокой мраморной арки прямо посреди широкой мостовой колдовство настигло и его. Ядовитая сеть, исходившая из расплетавшейся зеленой паутины, подобно коварной призрачной длани, ухватила юношу сперва за ногу, а затем начала плестись вокруг его тела, стремясь достигнуть груди и удушить. Элиффин упал. Этим погожим осенним утром полный сил и энергии молодой человек не мог и представить себе, что за опасность может его поджидать. Судьба же распорядилась по-своему. Беспомощно лежал он посреди опустевшей улицы на холодной и пыльной мостовой, корчась в начинавшихся судорогах. Затихли возгласы и крики, реже вспыхивали ослепительные искры, уже не дрожали стекла покинутых домов от тяжелых раскатов громового голоса чародея. Лишь зеленая мгла все также неумолимо и беспристрастно застилала округу.

В его помутневшем рассудке быстрой чередой проносились воспоминания. В зеленом полумраке, застелившем все вокруг оживали картины позабытого прошлого. Всего за несколько мгновений припомнились ему лица отца и матери, родительский домик у городской стены, испещренные оврагами берега Серебряного озера, где так любил он проводить беззаботные дни своего детства. Одно воспоминание быстро сменялось другим. Будто бы вновь пережил он смерть родителей, заново поступил в Академию. Припомнились ему и проведенные там дни, похожие друг на друга, как две капли воды. Явилось Элиффину и прекрасное лицо воспитанницы пансионата, вместе с подругами спасшей его этим летом из пруда, на дно которого он чуть было не угодил по собственной глупости. Возник перед ним и образ злейшего врага из Академии, доставившего ему немало хлопот. Воспоминания бежали все быстрее. Внезапно на смену всей их мимолетной череде явилось одно видение.

Был летний день. Вновь бродил он вдоль обрыва, временами недвижно замирая, дабы полюбоваться покойной зеркальной гладью озера. Отец не позволял ему спускаться вниз и тем более купаться. Элиффина тянуло к воде, но, не смея нарушить запрет, он лишь неторопливо прогуливался по гребню оврага, внимательно разглядывая видневшиеся далеко внизу рыбацкие лодки и повозки, спешившие в город по южному тракту, что огибал озеро. Внезапно вечернюю тишину нарушил тяжелый стук колес, оборвавшийся страшным гулом. С тракта сошла и покатилась вниз карета. Острые уступы терзали металл и дерево. Спустя мгновение искореженные останки некогда роскошного экипажа всколыхнули озерную гладь и канули на дно. Элиффин поспешил к тракту, отстоявшему от обрыва всего на несколько шагов. Кругом не было ни души. Внезапно вновь воцарившуюся тишину нарушил протяжный крик о помощи. Элиффин кинулся к обрыву. На самом его краю, вцепившись обеими руками в пучки редкой травы, из последних сил держался молодой вельможа.

-Во имя всех четырех, помоги мне! - пролепетал он, завидев юнца. Элиффин осторожно наклонился и протянул ему свою детскую руку...

Оказавшись на твердой земле, аристократ важно отряхнулся и сухо поблагодарил мальчика. Одарив его несколькими медными монетами, он не спеша продолжил свой путь в город...

Внезапно зеленая мгла рассеялась. Призрачная длань, пленившая Элиффина, обожглась и отпрянула. Едва опомнившись, юноша бросился бежать.

Это была страшная ночь, исполненная людских страданий, породила которые безудержная жажда власти. Элиффин мчался вперед, не оглядываясь. Юноше казалось, что зеленая смерть вот-вот настигнет его и на сей раз не отпустит. По сторонам дороги быстро проносились силуэты ныне опустевших домов. Могущество Адорта, каким наделил его златой королевский обруч, превратило прекрасный город, жемчужину великого королевства, в призрачную мраморную обитель таинственной и страшной силы. По выложенной шлифованным камнем мостовой бежать было легко, но Элиффин все осторожничал, боясь споткнуться. Любая секундная заминка означала бы неминуемую погибель. Не смея оборачиваться назад, он торопился как можно скорее покинуть Монтлод. Непроницаемая пелена темных туч застлала почерневший небосвод, не озаряемый ни солнечным, ни лунным светом, ни даже тусклым мерцанием далеких звезд. Оставалось преодолеть совсем немного. Стрелой шмыгнул он за последний поворот дороги, ведущей к широким белокаменным воротам. Вдали угадывались силуэты крепостных стен и башен. От них беглеца отделяло не больше ста шагов.

Тяжелые кованые врата были настежь распахнуты. Стремглав пронесся он под высокой аркой. Монтлод остался позади. Впереди лежал широкий тракт, уходивший на восток. Недолго думая, Элиффин устремился вперед. Им руководило лишь одно стремление - убраться подальше от проклятого места.

Вскоре его стремительный бег по Тихой равнине сменился медленным неловким ковылянием. Сам тракт сузился. Над головой Элиффина теперь почти смыкались кроны лесных деревьев. Совсем выбившись из сил, он замер на месте и прислушался. В густом ночном полумраке разносился лишь тихий шелест листвы, взволнованной порывами осеннего ветра.

-Куда бежать? Что делать дальше? Что случилось со всеми остальными? Что ждет меня самого? - мысли одна хуже другой терзали его воспаленный ум. Только теперь, оторвавшись от погони, Элиффин смог оценить весь ужас навалившейся напасти.

Невольно пожав плечами, беглец сошел с тракта и углубился в лес на несколько десятков шагов. Свалившись с ног от одолевшей его усталости прямо на сухой ковер осенней травы и пожелтевших листьев, обессиленный Элиффин крепко заснул.

Жизнь коротка, как миг.

Грядущее - сокрыто,

Как мало добрых книг,

Как много в них открыто.

Отголоски прошлого

Элиффин появился на свет в старом каменном домишке на окраине города, вдали от высоких дворцов и пышных парков. Отец Горфинд и мать Элиза были всей его семьей. Братьев и сестер не послала судьба, а другие родственники не считали нужным идти с ним на знакомство.

Отец всегда был строг к Элиффину. С раннего детства Горфинд не терпел его выходок, даже самых безвредных и наивных. Изрядно доставалось Элиффину и за испачканные штанишки, и за пролитую на пыльный пол воду. Однако, если юнцу случалось повздорить с соседскими мальчишками так, что дело доходило до драки, Горфинд, не раздумывая, вставал на его сторону. Элиффина после всего строго наказывали, но на улице, перед другими, отец был за него горой. Горфинд не любил говорить о прошлом, а Элиза не настаивала. Все же Элиффину удалось разузнать, что его дед был богатейшим купцом, оставившим все свое наследство его отцу. Беззаботный Горфинд не был силен в купеческом ремесле. За несколько лет он промотал все то, что было нажито тяжким трудом. Лишившись последнего отцовского медяка, он сам устроился в одну из лавок, где принялся торговать фарфором.

Элиза стала для Горфинда подарком судьбы. Юная наивная аристократка, случайно столкнувшись с ним в той самой лавке, тотчас же влюбилась. Горфинд не чувствовал в себе взаимности, но отвергнуть представительницу знатного рода не пожелал. Свежи были в его памяти воспоминания о тех временах, когда швырял он серебром и золотом по сторонам, предавался азартным играм и развлечениям.

Знатные родители Элизы были против такого брака. Ее отец, грезивший выдать дочь за сына первого советника короля, несколько раз запирал несчастную влюбленную дома. Когда же Элизе в очередной раз удалось сбежать, старый аристократ поставил перед ней выбор: либо он, либо ее возлюбленный. Почти не раздумывая, предпочла она Горфинда. Честный отец, боясь, что в свете его прозовут скупцом, отдал ему положенное приданное и отрекся от дочери. Горфинд построил рядом с домом свою лавку и наловчился лепить горшки. Тем семья и зажила. Спустя год родился Элиффин. Горфинд был безумно рад наследнику, но чем взрослее становился Элиффин, тем меньше схожего с собой находил в нем отец. Нет, он не подозревал ни в чем Элизу, ведь внешне Элиффин был похож на него, даже очень. Внутренне сын неудавшегося купца устроен был совсем по-другому. Когда отец его торговался в лавке за каждый медяк, Элиффин мог отдать свой единственный золотой, подаренный на праздник, первому встречному бродяге.

Шли годы, Элиффин вырос высоким и статным юношей. Продолговатое лицо его с приятными чертами почти всегда изображало строгое спокойствие, без тени радости или печали. Отцовское воспитание приучило его прятать живой и мечтательный нрав. Лишь зеленые глаза выдавали с головой его любопытную и энергичную натуру. Иногда окружающим казалось, что они живут своей собственной жизнью. Элиффин не любил вертеться перед зеркалом, столь странный взгляд, несмотря на всеобщее восхищение, вызывал у него самого лишь раздражение. Он любил смотреть на воду в кувшине, на зеркальную гладь озера, на сбегавшие с крыши потоки осеннего ливня и даже на лужи после дождя. Лишь в подвижном водном отражении, как ему казалось, зеленый цвет глаз пропадал. Вместе с ним бесследно исчезала и маска притворного равнодушия, а на лице расцветала широкая улыбка. С детства он дружил с несколькими соседскими мальчишками. По выходным, когда отец отпускал его из гончарной мастерской, он любил проводить вместе с ними время в долине или на высоком берегу озера. Излюбленной их игрой была война четырех. Каждый из ребят представлял себя одним из повелителей стихий, себринов, великих духов далекого прошлого. Они играли и резвились, воображая, как творят несказанные чудеса.

В один из теплых весенних дней отец впервые сам отослал его из города на озеро, наказав купить рыбы. К удивлению Элиффина, Горфинд попросил его взять с собой на хранение связки медных, серебряных и золотых монет. Для своих шестнадцати Элиффин был очень даже смышлёным юношей. Сразу заподозрив подвох, он тотчас же задал прямой вопрос. Отец признался, что таит накопленное добро от сборщика налогов. Не смея перечить, Элиффин покорно поплелся к озеру. Рыбаков пришлось ждать до позднего вечера. Когда солнце скрылось за горизонтом, к берегу причалили первые лодки со свежей рыбой. Купив у владельца одной из них здорового карася, Элиффин двинулся в сторону дома. Чем ближе он подходил, тем скорее становился его шаг. Стремглав он прошмыгнул через ворота, завернул за угол, пробежал впопыхах два квартала и замер на месте.

Городская стража неспешно разбирала пожарище. Мать его нашли в сгоревшем доме, отца - с ножом в сердце в разбитой лавке. Пробившись сквозь толпу, он с криком бросился к отцу. Тщетно он звал его, Горфинд уже не мог ничего услышать. Завидев, как стража выносит из дома обгоревший труп, юноша упал без сознания.

Очнулся он на руках у окруживших его зевак. Монет в карманах уже не было. Оставшиеся от дома обугленные перегородки сыпались и крошились под ударами тяжелых молотов в руках караульных. По приказу городского главы, ожидавшего скорую королевскую ревизию, выгоревший дотла дом доломали на глазах у Элиффина. Только теперь он осознал, что никакого сборщика налогов не было и быть не могло, ведь все долги были погашен в срок. Отец же отослал его прочь из города, чтобы спасти от убийц. Один из старых приятелей предложил переночевать у себя. Но не успел Элиффин ответить, как подбежали родители юноши и сообщили, что у них ему будет неудобно. Немного отойдя, они строго выругали приятеля Элиффина и вместе с ним удалились.

Свет факелов уже не резал воспаленные от слез глаза. Люди постепенно расходились. Элиффин решил дождаться утра. В третьем часу ночи пошел ливень, прибивший к земле пыль и сажу. За считанные минуты он промок до нитки, но не сдвинулся с места.

Внезапно в густом ночном мраке он приметил свет факелов. Несколько человек копали перед его домом. Они не могли заметить Элиффина, затаившегося под крепостной стеной, но он их отлично видел. Догадавшись в чем дело, юноша осторожно прокрался за угол и бросился бежать к городским воротам. Неимоверных усилий стоило ему привести за собой стражу. Пятеро привратников застали убийц с лопатами в руках. Один из них бросился бежать, завидев патруль. Его тотчас же настигла стрела. Двое других сдались и признались, что владеют соседней гончарной лавкой и убили Горфинда, чтобы спасти свое дело. Городской голова жестко карал нарушителей порядка. Именем короля их казнили через два дня. Элиффин наблюдал за всем из толпы. Преисполненный мщения он жаждал их смерти. Когда же первого из преступников положили на гильотину Элиффина наполнила жалость. Юноше показалось, что он готов им все простить, столь жалобным был вид убийцы. В тот миг, когда лезвие соскользнуло вниз, Элиффин зажмурился. Слишком много смертей ему довелось повидать всего за несколько дней.

Когда все кончилось, к нему подошел старец в серебряном плаще. Он сообщил юноше, что знает его историю и предлагает поступить в Академию при совете мудрецов. Элиффин согласился.

Придя в отведенную ему комнату, Элиффин рухнул на постель и позабыл обо всем. Несколько дней его не трогали. Один из преподавателей даже вызвался позаботиться о несчастном юноше. Постепенно боль утраты притупилась, Элиффин пришел в себя, стал разговаривать и интересоваться происходящим. Для него начались скучные серые будни. Академия при совете мудрецов могла принимать новых воспитанников в течение всего года. Все зависело от воли ее трех ее магистров, и с этим Элиффину повезло, ведь один из них лично пригласил его. Юноша достаточно быстро освоился, следуя примеру остальных студентов.

Большую часть времени, свободного от занятий, он проводил в крохотной комнатушке. В его распоряжении были лишь стол, стул и кровать. Успевший в столь ранние годы потерять самое дорогое, Элиффин решил больше никогда не поддаваться отчаянию. Он любил садиться на подоконник и глядеть вдаль. Из окна открывался вид на город, лес и озеро, на самом краю горизонта чернел, проступая сквозь негустую дымку тумана, хребет Серых гор.

-Где-то там, - думал он, - совсем не так давно располагался обитель темных чародеев, поверженных в последней войне. В детстве Элиффин никогда не любил смотреть на восток. Бледный лунный диск радовал его гораздо больше, чем слепящее глаза солнце, но именно туда выходило единственное окно, служившее главным развлечением после скучных занятий. В Академии старцы стремились поддерживать строжайшие правила. После завершения лекций все ученики были обязаны разойтись по своим комнатам, выйти из которых, до следующего дня можно было лишь на скудный ужин. Ставилась задача воспитать мыслителей, а одиночество, как нельзя лучший спутник любого философа.

Дважды в неделю все студенты собирались на спортивной площадке, дабы провести время за любимой игрой. Помимо того, каждую субботу самые преуспевающие в нелегком философском труде ученики имели право покидать Академию и отправляться в город. Время от времени Элиффину вместе с остальными доводилось побродить по широким цветущим улицам белокаменного города. Постепенно он раззнакомился с несколькими воспитанниками из Академии. Дружба скрасила скучную учебу и дни потекли своей чередой.

Элиффин не любил враждовать, не держал он и долгих обид. В искреннем прощении, учили старцы, путь к познанию увековеченной вселенской мудрости и истинной гармонии. После того, как один из однокурсников публично оскорбил его, обозвав зеленоглазым клоуном, Элиффин бросился на него с кулаками. Когда же его попытку пресекли подоспевшие преподаватели, он долго вынашивал по сути безобидный и, скорее шуточный, план мести, закончив, на том, что пробравшись в комнату обидчика, добавил в его короб с зубным порошком дегтя, после чего с невозмутимым видом вернулся на свое прежнее место. На следующий день однокурсник Элиффина, которого, кстати, звали Тадрин, сам стал поводом для насмешек со стороны учеников академии. Разумеется, дело было раскрыто, и Элиффин получил строгое наказание от наставника, о чем он, вдоволь насмеявшись, не пожалел ни на минуту.

В Академии юноша провел больше четырех лет. Через несколько недель он должен был праздновать свой двадцать первый день рождения. В день коронации наследного принца Адорта, он вместе с остальными студентами был отправлен в город, дабы принять участие в торжественной церемонии.

Лишь потерявши все былое,

Свою судьбу ты обретешь

Лишь отвергая все иное,

Тропу сокрытую найдешь.

Нежданная встреча

На смену зловещему ночному мраку пришло солнечное утро. Элиффин проспал чуть меньше суток. Проснулся он от заплясавших на его лице солнечных зайчиков, пробившихся сквозь густую завесу не опавшей листвы. Юноша невольно поморщился, приподнялся и отряхнулся. К своему удивлению, Элиффин обнаружил, что не помнит, в какой стороне тракт. Все его попытки определить свой вчерашний маршрут оказались тщетными. Сколько он ни кружил, вглядываясь в пучки пожелтевшей осенней травы, прикрытые желтыми листьями, ничего припомнить ему так и не удалось. Положившись на свою удачу, он выбрал направление и двинулся в путь.

Под кронами лесных деревьев дышалось легко и свободно. Под сенью леса царили свежесть и прохлада. Элиффин старался идти осторожно. Время от времени он останавливался и прислушивался. Тревожную лесную тишину нарушал лишь легкий шелест листвы на деревьях, макушки которых едва заметно раскачивались в порывах слабого ветра. Ясени, дубы, клены, липы стройными рядами возвышались над головой Элиффина. Чем дальше он шел, тем меньше становились просветы между толстыми древесными стволами.

-Я бреду в самую чащу, - догадался Элиффин. Легкий лесной ветерок, пропитанный благоуханным древесным ароматом, освежил его рассудок. Внезапно до него донесся тихий шорох травы. Он насторожился: все стихло. Решив взобраться на одно из деревьев и получше осмотреться, Элиффин сделал несколько шагов назад и тотчас же вскрикнул от испуга: его спина наткнулась на препятствие. Неведомая преграда ответила ему таким же испуганным возгласом. Элиффин отпрыгнул и обернулся: прямо перед ним, вытаращив и без того выпученные глаза стоял юноша его лет. Незнакомец был пониже ростом, да и покоренастее, увесистый нос и высоко посаженные глаза придавали его округлому лицу необычайную выразительность.

-Тадрин! - воскликнул Элиффин, признав в нем своего неприятеля по Академии.

-Эл, дегтярная проныра! - завопил Тадрин и бросился к нему. На миг Элиффину показалось, что его старый знакомый решил затеять драку, но тот, едва подоспев, принялся его обнимать:

-Как же я рад, я думал пришел мой конец, думал никого уже не увижу...- жаловался Тадрин.

-Я тоже рад - признался Элиффин, наслаждаясь тем, как отступает прочь страх одиночества.

-Что будем делать? Кто-нибудь еще спасся? Не видел мою сестру? - обрушил на него Тадрин целый ворох вопросов.

-Я не знаю, никого со вчерашнего дня не видел, - с грустью в голосе ответил Элиффин.

-О, вчера был тихий ужас, меня схватила за ногу зеленая рука из тумана...ну, думаю, вспоминайте, как звали. Я уж сознания почти лишился, а она взяла, да отпустила, ну а я пустился прочь со всех ног - рассказал Тадрин, - а ты как вырвался?

-Также, - не стал вдаваться в подробности Элиффин, припоминая весь творившийся кошмар.

Спутник Элиффина заявил, что знает, где тракт. Друзья немного отдохнули и решили двинуться назад в сторону дороги. Тадрин шел медленно, оглядываясь по сторонам и не оставляя надежду найти свою сестру. Элиффин силился помочь ему в поисках. Внезапно лесную тишину прорезал отчаянный крик. На помощь звал молодой девичий голос.

-Нирана! Я бегу! - прокричал в ответ Тадрин. Пренебрегая всеми опасностями, он кинулся навстречу звуку. Приятный мелодичный голос показался знакомым и Элиффину, который тотчас же поспешил следом.

Внезапно стволы деревьев расступились. Путники вынырнули на дорогу. Над головой шумели ветви деревьев. Высоко в чистом небе, едва прикрытом кронами придорожных дубов, блистал ослепительный диск солнца. Элиффин невольно прищурился от яркого света. В десяти шагах от них проглядывались очертания захудалой избушки, откуда разносился отчаянный крик.

Дверь оказалась распахнутой. В центре небольшой комнатки с покосившимся обугленным потолком стояла девушка в праздничном платье. Юная воспитанница женского пансионата отчаянно орудовала огромной деревянной палкой, в конец который был вбит здоровенный гвоздь. Она была не одна. С двух сторон к ней подступали воистину ужасные существа: трехногие воины, в человеческий рост высотой, облаченные в черную кольчугу с широкими стальными мечами в руках. На рукоятях был отлит таинственный оранжевый треугольник в зеленом ободке, обращенный вершиной вверх. На обнаженных конечностях, покрытых толстой кожей, сухой и красной, как кровь, проступали зеленые вены. Услыхав, как вошел Тадрин, один из них резко обернулся. На лице чудовища, испещренном тысячами мелких трещин и царапин, не было ни рта, ни носа. Лишь огромные огненно-красные глаза, лишенные век и ресниц, сверлили насквозь незваного гостя. Тадрин застыл на месте от неожиданности.

Чудовище бросилось на него с мечом. Поспешивший на помощь Элиффин схватил стоявшее у порога деревянное ведро и выплеснул мутную, протухшую воду на врага. Треногий воин кинул меч и ухватился за лицо. Спустя мгновение он упал замертво. На том месте, куда выплеснулась вода, виднелись черные ожоги. Тадрин пришел в себя и поспешил к сестре. Дорогу ему преградило второе чудище. По примеру Элиффина схватил он с деревянного стола большой глиняный горшок, заполненный, видно, неудавшейся стряпней и выплеснул его содержимое прямо на голову треногому воину. На сей раз ничего не произошло. Левой трехпалой рукой чудище стряхнуло с лица прокисшую стряпню, а правой замахнулось мечом на Тадрина, но не успело. Толстый длинный гвоздь с деревянной палки пробил его череп. Чудовище бессильно рухнуло наземь. Тадрин поспешил обнять сестру, спасшую его от верной гибели:

-Нирана, хвала духам, ты жива?

-Да, вроде жива и даже цела. Как ты, не ранен? Что произошло? - взволнованно спросила она, внимательно глядя на брата.

-Все в порядке, теперь ты будешь под моим присмотром. Я сам мало, что понял. Наследный принц наш оказался черным колдуном, - протараторил Тадрин, попутно отряхивая сестру. Ее прекрасное платье было испачкано древесными опилками и сажей, а в нескольких местах даже разорвано.

-Да не думаю, что он в одиночку мог все это натворить. Силенок у Адорта маловато, - задумчиво проговорил Элиффин. Убедившись, что брат ее цел, девушка обратила взор на незнакомца. Их взгляды встретились.

-Постой, да я тебя знаю, Элиффин, правильно? - рассмеялась Нирана, - мы с подругами из пруда тебя этим летом вытащили. Мяч тот, кстати, лопнул на следующий день.

-Верно. Я тебя тоже помню, благодарю еще раз за спасение, а мячик... что поделаешь, он ведь тоже не вечный, - раскраснелся Элиффин. Он был искренне рад этой встрече.

-Что за мяч? - поинтересовался Тадрин, - почему я не в курсе?

-Я за мячом в пруд...-начал было Элиффин.

-Позволь мне, я лучше помню, - попросила Нирана, - как я уже говорила, дело было этим летом. Мы с Джольрой и Мальей играли в мяч в главном парке у пруда. Мяч мы уронили в пруд. Как раз в это время мимо проходил один юноша. Он за ним полез в воду, а потом уже вспомнил, что плавать не умеет. Пришлось нам его оттуда доставать, буквально за волосы вытащили. Мяч тоже спасли, но на следующий день он лопнул.

-Грустная история, особенно мяч жалко, - рассмеялся от души Тадрин, - а ты оказывается дамский угодник, Элиффин.

-Еще какой, - подтвердила Нирана, широко улыбаясь. Элиффину еще с лета запечатлелись в памяти прекрасные черты ее лица: маленький, аккуратный носик, большие и выразительные голубые глаза, волнистые темные волосы. Совсем недавно Ниране исполнилось восемнадцать. Вскоре она должна была окончить пансионат и выйти замуж. Так уже решил ее отец, но судьба распорядилась иначе.

-Ну что, идем дальше? - поинтересовался невзначай Элиффин, пожелавший сменить тему.

-Давайте немного отдохнем, ноги не держат, - взмолилась Нирана.

С этими словами она присела в углу, облокотившись об стену, подальше от жутких трупов. Тадрин и Элиффин принялись искать провиант. Избушка, служившая некогда сторожкой, хоть и не была заброшенной, обжитой назвать ее можно было лишь с большой натяжкой. После долгих поисков из съестного им удалось найти лишь полупустой мешок сухарей, который все втроем тотчас же и опустошили. Время шло, день давно перевалил за полдень.

-Какое сегодня число? - поинтересовался Тадрин.

-Скорее всего, утро двадцать седьмого октября. Нагнанный Адортом мрак, думаю, развеялся этой ночью, - предположил Элиффин.

-Выходит, мы в лесу уже сутки? Что же будем делать? - вмешалась Нирана.

-Знаю одно: оставаться здесь дальше опасно, избушка выходит прямо на дорогу, - предостерег друзей Элиффин. - Придется идти, только вот в какую сторону?

Нирана предложила осторожно вернуться назад и посмотреть, что случилось с Монтлодом. Запротестовал против этого Тадрин:

-Нирана, что с тобой? Назад кошке в лапы я не пойду!

-Тадрин, тебя не интересует, что случилось с нашим домом, семьей? Никогда бы не подумала, что ты такой черствый и трусливый! - рассердилась сестра.

-Я не черствый и не трусливый, просто пожить еще хочу, - обиделся Тадрин. - Теперь я за тебя в ответе перед родителями. Будь я один, хоть сейчас пошел бы прямо в гости к Адорту!

-Не надо ссориться. Мне кажется, что Нирана права. В это время года в лесу есть нечего, а деревень в округе нет. Останемся здесь - попросту умрем от голода. Вдруг в Монтлоде мы сможем пополнить наши припасы, - заступился за нее Элиффин.

Не зная, что на это ответить, Тадрин молча пожал плечами и двинулся к двери. В шаге от трупа он внезапно остановился:

-Не удивлюсь, если по дороге нам встретится таких целый взвод...

-Мы можем идти лесом, так медленнее, но надежнее, главное - двигаться вдоль тракта, - предложил Элиффин. С этими словами путники один за другим сперва выбрели на дорогу, а затем вновь углубились в чащу.

Впереди тащился Тадрин, частенько цеплявшийся за ветки деревьев и кусты. В его сюртуке зияли дыры, с плеч и колен свисали чудовищные многоцветные лохмотья, одного рукава почти не было. Его черные негустые волосы от пребывания в мешке сплелись в плотные комки и теперь свисали неровными гроздьями.

За ним следовала Нирана, искренне обрадованная тому, что теперь она не одна в этом зловещем лесу. Перепачканное платье нисколько не испортило ее превосходную стройную фигуру и узкую талию. Элиффин замыкал отряд: его черный сюртук был в лучшем состоянии, чем у Тадрина, а туфли и вовсе не пострадали от недавних приключений. Только на левой штанине, чуть пониже колена отвисал здоровый лоскут, над которым зияла приличная дыра. Для путников их потрёпанный внешний вид не имел уже никакого значения, главное - им удалось спастись и собраться вместе.

***

Тадрин, сверстник Элиффина, родился в небогатой семье кузнеца на северной окраине Монтлода. Дела у его отца всегда шли неважно. Бедная семья Тадрина едва сводила концы с концами. Двумя годами позже Тадрина на свет появилась его сестренка - Нирана. Мать семейства работала долгое время при дворе юного принца Адорта. Она души не чаяла в своих детях и поэтому при любой возможности старалась незаметно урвать для них лакомый кусочек с королевского стола, всегда заполненного изысканными яствами.

Отец Тадрина отличался прямотой и грубостью. Во многом таким же вырос и его сын. Юноша никогда не стеснялся говорить то, что приходило ему на ум. Если человек по какой-либо причине ему не нравился, он давал понять об этом сразу же, без всякого промедления. К своей сестренке Тадрин относился очень трепетно, свято следуя наставлениям отца и матери защищать ее, что бы ни стряслось. Когда сыну исполнилось шестнадцать, родители решились отправили Тадрина учиться в Академию при совете мудрецов. Его сестру двумя годами позже пристроили в женский пансионат.

Нирана выросла весьма своенравной. Перспективу многолетнего обучения в женском пансионате она встретила горячим протестом. Ее аргументов отец не принимал, продолжая настаивать на своем. Не смея идти против его воли, она в конце концов подчинилась. Со временем Нирана смирилась со своей участью и даже завела много новых друзей. Действовавшие в пансионате правила не были столь строгими, как в Академии. Она частенько проводила время на воздухе, предавалась отдыху и развлечениям. Азы наук ей давались легко и просто. Преподаватели почти сразу полюбили Нирану, ей прощали мелкие оплошности и с радостью помогали.

Свободолюбивому Тадрину повезло меньше. Академия с каждым днем раздражала его все больше. Он мечтал ее бросить и стать кузнецом. Каждый выходной навещал он родителей и сестру, в которой души не чаял. Отца всегда печалил его угрюмый настрой. В один из дней он признался Тадрину, что заплатил за его поступление. Тадрин пришел в негодование. Одна мысль, что в Академию философии принимают за бакшиш не давала ему долгое время покоя. Из уважения к тяжелому труду отца он решил учиться до самого конца, пусть и стиснув зубы. Со своими однокурсниками Тадрин общался неохотно. Поведение многих из них порождало в нем откровенное раздражение.

Начало вражды между ним и Элиффином положил совсем пустяковый случай. Неосторожный однокурсник поскользнулся на лестнице, потащив следом за собой и нагруженного Тадрина. Тот, по приказанию наставника, нес в главный зал драгоценную статуэтку. Тадрин не устоял на ногах. Изящная скульптура вдребезги разбилась на глазах у всей Академии.

Элиффин тотчас же поспешил искренне извиниться и даже попытался взять вину на себя, но это не помогло. Не желавший ничего слушать наставник жестко наказал Тадрина, потребовав у его семьи заплатить за разбитую драгоценность. Лишенный напрочь денег, провинившийся Элиффин даже при всем своем желании не мог помочь ему ни единой монетой. Все бремя долга легло на бедную семью Тадрина, который затаил на Элиффина глубокую обиду. С того самого дня Тадрин злобно дразнил своего однокурсника.

Долгое время Элиффин старался игнорировать грубые выпады. Он несколько раз искренне извинился перед Тадрином. В один из дней пришел конец и его вежливому терпению. Вечером, после разнятой драки он прокрался к нему в комнату и залил стащенный из подвала деготь прямо в его короб с зубным порошком.

Их ссора могла продолжаться долго. Тадрин уже вынашивал план мести, но судьба распорядилась иначе, обратив непримиримую вражду в крепкую дружбу.

Что впереди - то позади,

А что вдали - то у порога,

Совсем одни, и посреди

Витает жуткая тревога.

Ночь под дубом

Ясное голубое небо порозовело в ярких отблесках заката. Стремительно надвигалась ночь. Путники шли уже несколько часов.

-Что-то затянулся наш поход. Уж очень долго топаем. Неужто мы столько пробежали прошлой ночью... - заволновался Тадрин.

-Кто его знает, сколько времени мы неслись впопыхах. Когда следом за тобой стелется зеленая мгла, нет ни времени, ни желания мерять дорогу... - задумчиво проговорил Элиффин. Он стремился не подавать виду, но сам уже начинал нервничать вслед за Тадрином.

Угрюмо друзья побрели дальше. Благоуханные ароматы трав и деревьев больше не прельщали обитателей пыльного города. Казалось, зловещая чаща таит скрытую опасность. Каждый шорох заставлял их невольно озираться по сторонам и прислушиваться.

-Лес становится реже, - радостно подметила внимательная Нирана. Элиффин и Тадрин вздохнули с облегчением. Толстые древесные стволы расступались, лиственный покров над головой становился все реже. Путники сами того не заметили, как выбрели на опушку.

-Пришли... - промолвил Элиффин.

-Здесь жутковато... - прошептала Нирана.

-Гиблое место, сразу видно, - подытожил Тадрин.

Затаив дыхание, путники созерцали открывшуюся перед ними картину. В лучах заходящего солнца блистали снежные пики горной цепи. По небу стремительно неслись на запад стаи встревоженных воронов. Сам город, лежавший у подножья неприступной горной гряды, казался вымершим. Высокий силуэт черной башни возвышался над мраморными постройками. Внезапно ее окна осветила яркая ядовито-зеленая вспышка света. Путники невольно отпрянули. Спустя мгновение ослепительный зеленый свет померк.

-Творит что-то, - прокомментировал Тадрин.

-Кофе заваривает, - попытался пошутить Элиффин, но его юмор остался без внимания.

-Гляньте на стены, клянусь, по ним движется караул, - воскликнул зоркий Тадрин, который, не теряя времени, принялся внимательно изучать преобразившийся Монтлод.

Приглядевшись, Элиффин заметил черные точки, сновавшие вдоль грозных крепостных фортификаций.

-Неужели кто-то смог выжить и одолеть Адорта? - в надежде спросила Нирана, которая вслед за остальными пригляделась и увидела странные силуэты.

-Не думаю, скорее всего, днем мы столкнулись именно с караулом - ответил Элиффин.

-Адорт слишком силен...-согласился Тадрин. - Но одного я все же не пойму: каким чертовским колдовством он поменял местами черную и белую башни? Я хорошо помню историю. В последней войне победила белая башня, разве нет?

-Да ничего он не менял, Тадрин! Наверняка Адорт вместе с папашей дурили все эти годы нам головы...

-И почему же они решили окончить спектакль именно вчера? - вмешалась Нирана.

-Без понятия... - не нашел ответа Элиффин.

На минуту воцарилось молчание. Путники вновь с содроганием окунулись в еще свежие воспоминания.

-Пойдем? - нарушила тишину Нирана.

-Куда? - хором спросили Тадрин и Элиффин.

-В город, куда и собирались...

-Идти в город - безумие! Я тебя не пущу! - воскликнул Тадрин и тут же замер от испуга. Его крик вспугнул стаю затаившихся в дубовой роще черных воронов. Трусливые птицы, точно предчувствуя опасность, с протяжным карканьем поднялись в вечернее небо.

-Тише...давайте вернемся в лес и переночуем, - попытался утихомирить его Элиффин. - А утром решим.

-Я не хочу назад в лес, - запротестовала Нирана.

-Мы переночевали там однажды, и ничего не стряслось. Переночуем и еще раз, - заступился за него Тадрин, грезивший отговорить Элиффина и Нирану идти в Монтлод.

Лучи заходящего солнца терялись в темных лесных дебрях, куда им предстояло вернуться. Зловещими казались узкие просветы между толстыми стволами дубов и кленов. Преломленные остатки яркого дневного света уже не могли развеять мрак ночи, воцарившейся в глухой чаще. Под густыми кронами деревьев их могла поджидать угроза, но еще опаснее было оставаться на равнине.

С высоких крепостных стен Монтлода открывался широкий обзор. В чистом поле их могли легко заметить. С унылым видом путники побрели назад с опушки под лиственный покров Синего леса.

Вернувшись в чащу, друзья приняли подбирать место для ночлега. Сперва решили выспаться на деревьях. Ловкий Тадрин мощными рывками начал карабкаться на ближайший дуб. Не успел его силуэт раствориться в гуще листвы, как раздался испуганный крик, и ошеломленный юноша повалился наземь.

-Тадрин! Ты цел? Что случилось? - поспешила к нему Нирана.

-Все в порядке, почти цел, - с досадой пробормотал он, потирая заработанные ушибы.

-Зачем же было так истошно орать? - с упреком набросился на него Элиффин. - Уже во второй раз.

-Взбираюсь я на дуб, а на ветках сидят штук двадцать здоровенных сов с вот такими-вот глазищами, - попытался он оправдаться. -Я, как увидел тучу глаз светящихся, так и полетел вниз головой, а закричал от боли...

Тадрин, имевший репутацию силача, чувствовал себя неловко.

-Чего уж там...давайте устраиваться на земле. Главное, что цел, - пожалела брата Нирана.

Друзья легли прямо на сухой ковер осенней травы и листьев, благо конец октября выдался на удивление теплым. Едва успел Элиффин коснуться лицом шероховатой перины, как его тотчас же накрыл с головой уже знакомый пряный аромат осенней листвы. Сладко зевнув, он собирался крепко заснуть, как тишину вновь нарушил голос Тадрина:

-Курочку бы сейчас, печеную на вертеле, политую маслицем. В желудке аж печет...

-От того, что ты будешь вслух воображать, она не появится, только есть еще больше захочется, - возмутилась Нирана. - Лучше закрой рот и спи, как все нормальные люди. Бери пример с Элиффина.

Она не меньше брата мечтала о чем-то вареном, тушеном или жареном, но в присутствии Элиффина ей было неловко говорить о еде. На Тадрина сестра рассердилась за и без того лишнее напоминание.

-Что мне Элиффин? Он всегда мало ел, вот и ходит тощий.

-Кто тощий? - вмешался в их разговор третий заспанный голос.

-Никто, Тадрин бредит уже... - попыталась утихомирить их Нирана.

-Я тебя на четверть пуда толще! - не на шутку рассердился Элиффин. Сон как рукой сняло. Он не мог позволить, чтобы в присутствии Нираны его называли тощим.

-Так ты меня и на голову выше... - не сдавался Тадрин. - Значит по любому худее.

-Если ты такой упитанный, чего ж простую сову испугался? - попытался съязвить Элиффин.

-Я испугался? Это я испугался?! - взревел Тадрин, позабыв обо всем на свете. - Да ты...да ты бы даже не взобрался бы на самую нижнюю ветку...

-Вам по сколько лет? По двадцать или по пятнадцать? - попыталась утихомирить их Нирана.

-Да я могу взобраться на этот дуб прямо сейчас, - вскочил на ноги Элиффин.

-Значит по двенадцать! Так вот, раз я самая старшая немедленно прекратите! - потребовала она. Но Нирану уже мало, кто слушал. Элиффин подбежал к дубу, разгоряченный Тадрин последовал за ним. Не теряя времени Элиффин принялся взбираться. Он карабкался медленнее, осторожно ощупывая весь ствол и прислушиваясь в ожидании уханья совы. К тому моменту, когда подоспела Нирана, Элиффин уже скрылся в листве. Время шло, сверху не доносилось ни звука.

-Это ты, ты во всем виноват, - начала было Нирана на брата. - Элиффин все в порядке, ты цел?

-Эл, слезай, я не прав, не стоило... - виновато проговорил Тадрин, который уже и сам начал всерьез переживать.

Послышался шорох и скрип, вся листва на дереве пришла в движение. Спустя минуту на землю спустился Элиффин. На руке у него сидела сова.

-Ну и кто из нас лучший древолаз? - гордо выговорил он, ожидая похвалы.

-Ты, ты, молодец, но не стоило...давайте уже спать...- взмолилась Нирана.

-Давайте сперва ее съедим, а потом уже на сытый желудок - спать, - оживился Тадрин.

-Сов нельзя есть! - запротестовал Элиффин. - Она сама мне села на руку, я не дам ее обижать.

Не успел он отстранить рукой Тадрина, как сова, словно догадавшись об их намерениях, взмахнула крыльями, ухнула и улетела.

-Да кончится это или нет. О, Сапиен премудрый, видал ли ты такую глупость... Во имя всех четырех, немедленно прекратите, - рассердилась Нирана. - Вы оба, два дурня, погубить всех нас решили.

-Прости... - извинился Элиффин. От ее упрека он почувствовал себя неловко и, не смея больше перечить, тотчас же послушно лег на землю.

-Подлиза... - легонько ткнул его ногой Тадрин.

-Спать! - гаркнула Нирана.

От удивления Тадрин, еще не знававший свою сестру в таком состоянии, вслед за Элиффином распластался на траве. Дождавшись пока они оба затихнут, Нирана осторожно легла в сторонке на ворох листьев, стараясь не издавать лишний шорох. Глаза ее сами закрылись, и она крепко заснула.

Велик и беспощаден мрак,

Таят пучины подземелья

Того, кто сотворя лишь шаг,

Ждет вечно призрак избавленья.

Под землей

Друзей разбудил страшный гул посреди ночи. Первым вскочил на ноги Элиффин. За ним поспешили подняться и остальные. Сквозь кроны деревьев виднелись повторявшиеся в ритме с нараставшим грохотом ярко-зеленые вспышки, озарявшие черное беззвездное небо. Спросонья друзьям показалось, что в возникшем гуле различается несколько спорящих голосов.

-Опять ему неймется! - воскликнул Тадрин.

-Шшш...научись контролировать свой голос, - вновь рассердилась Нирана.

-Да...лучше немного потише, Тадрин...теперь даже в окрестностях Монтлода оставаться опасно. Надо либо уходить, либо... - начал рассуждать Элиффин. На мгновение он задумался.

-Либо что? - с тревогой спросила Нирана.

-Либо идти в город, как ты и предлагала еще вчера.

-После всего того, что произошло ночью тащиться в город? - вмешался Тадрин.

-Я никого не заставляю, просто пытаюсь здраво рассуждать. У нас нет ни теплой одежды, ни припасов, впереди зима. Допустим, мы решимся отправиться в Бартфорт. Все это придется где-то достать, - заявил он. - Деревни к югу от Серебряного озера наверняка постигла участь самого города...так лучше сразу пробраться в Монтлод.

-Где мы сможем что-то разузнать про наших родителей...- тихо добавила Нирана.

-Я очень переживаю за маму и папу, но еще я должен думать и о тебе. Они не простили бы, если бы я разрешил тебе идти в город на верную смерть... - тихо проговорил Тадрин.

-Почему ты говоришь о них в прошедшем времени? - рассердилась Нирана. - Ты черствый! Ты всегда злился на отца за то, что он послал тебя учиться в Академию.

-Не смей так говорить, я любил...то есть люблю родителей не меньше тебя, - обиделся Тадрин.

Нирана расплакалась. Все это время ее терзали мысли о судьбе родителей. Нирана догадывалась об их страшной участи, но не желала верить в их погибель. Сейчас же ее с головой накрыло осознание всего ужаса, что произошел:

-Они погибли...бедненькие мои, мамочка, папочка, простите меня дурочку за все.

-Не надо отчаиваться, мы же спаслись, быть может, спаслись и они...- осторожно вмешался Элиффин.

-Нет, я чувствую...их нет больше, - горько проговорила Нирана. - Тадрин прав.

-Я видел их позавчера.... - промолвил Тадрин.

-Где? Где? - оживилась Нирана, не успевшая в день коронации встретиться с родителями.

-На площади, близ статуи.

-Это совсем рядом с помостом, - хрипло проговорила Нирана, не переставая тяжело всхлипывать. - Оттуда все началось...

Тадрин поспешил обнять ее. У него на плече Нирана разревелась с новой силой. Не выдержав, он поддался и заплакал вслед за ней. Элиффину тоже сделалось грустно. Он припомнил гибель своих родителей. Огненная горечь вновь обожгла его изнутри. Молча замер он в шаге от Тадрина и Нираны, не смея их прерывать.

Усыпанная яркими звездами темная гладь ночного неба начала розоветь. Близился рассвет. Густой полумрак сдавал бразды правления утренним сумеркам. Нирана понемногу начала приходить в себя. Взгляд ее упал на Элиффина, застывшего в грустном молчании.

-Твоих родителей не было в городе? - поинтересовалась она, решив, что его отец и мать остались живы, и поэтому он не горюет вместе с ними.

-Да, - грустно ответил Элиффин, не вдаваясь в подробности.

-Хвала великим духам. Главное не сдаваться, быть может уже скоро их увидишь.

-Очень может быть...-согласился Элиффин, уверенный в глубине души, что жить им всем осталось не так уж и много. Одного лишь он не мог понять: зачем зеленая мгла отпустила его, а не погубила сразу, был ли в том умысел или совпадение.

-Они, наверное, уехали в Бартфорт? -спросила она.

-Нет...они умерли, когда мне было шестнадцать. Отца зарезали ножом, а мать - сожгли заживо воры.

-Бедный мальчик, мне очень жаль, я ведь не знала... - грустно прошептала она. Их взгляды встретились. Нирана отстранилась от Тадрина и поспешила к нему.

-И ты все это время один-одинешенек? - точно не веря, переспросила она. Печальная история тронула Нирану до глубины души. Чувство жалости смешалось в ней с некоторым восхищением перед его стойкостью.

-Да, но я уже привык, - попытался изобразить безразличие Элиффин. Он не любил, когда его жалели.

-Мы тоже теперь одни... но я верю: все будет хорошо... и ты верь... - прошептала Нирана. С этими словами она осторожно протянула руки, чтобы обнять его. Их взгляды встретились вновь, и Элиффину стало неловко. Впервые ему захотелось, чтобы его пожалели тоже.

Горячие и нежные руки сомкнулись у Элиффина за спиной. Он поспешил обнять ее в ответ. Следом за ней подбежал и Тадрин, сдавивший их обоих в своих крепких объятиях. Миновало четыре года с того самого дня, когда Элиффин лишился отца и матери. Спустя столько времени только сейчас он впервые почувствовал себя не одиноким в огромном и страшном мире.

Солнечный диск перевалил за кромку Серых гор на востоке. Яркие лучи дневного светила окончательно развеяли таинственный полумрак. Пробившись сквозь густую осеннюю листву, потоки ослепительного света заиграли тысячами солнечных зайчиков на траве и деревьях.

-Я знаю, как мы проберемся в город... - обрадовался Тадрин. - Думал отговорю Вас, но раз не выходит, придется признаться...

-В чем это? - полюбопытствовала Нирана. - Раньше у тебя не было от меня секретов.

-В контрабанде, - засмеялся Тадрин. Спустя мгновение он вновь принял серьезный вид, и все поняли, что ему не до шуток. Дождавшись пока внимательный взгляд Нираны закончит его изучать, он продолжил:

-Под Монтлодом пролегает лабиринт туннелей, вырытых во время последней войны для защиты. Они соединяют ратушу, башню, казармы, участки крепостной стены и даже нашу Академию с потайными входами и выходами. После войны лабиринт пришел в запустение. Мой, то есть наш, отец должен был возвращать долг за разбитую статуэтку. По выходным мы переправляли тайком в город специи, приходившие из Номара. Вы ведь знаете, на специи четвертной налог...

-Тадрин, а я то все гадала, куда ты пропадал в последнее время...Со статуэткой вышел такой кошмар. Мы ведь думали, что тот, кто тебя толкнул заплатит хоть часть... - перебила его Нирана. - Кстати, как все же звали того чудака, про которого ты мне столько наговорил?

-Его звали Э...-начал было Тадрин, но поймав испуганный взгляд Элиффина передумал. - ...рморт, Эрморт его звали, да не все ли равно. На чем я остановился? А, так вот. Один из потайных проходов открывается в двух верстах к северу от Монтлода. У отца была карта. Сперва мы хотели воспользоваться туннелем, ведущим от озера, так было бы и легче и проще, но видно его завалили.

-Куда ведет проход? - оживился Элиффин. Перепугавшись не на шутку, он вздохнул с облегчением. Благородный поступок Тадрина его приятно удивил.

-В город. Там будет несколько поворотов, но я все помню хорошо. Думаю, не заблудимся.

-Тогда пошли, - поторопила всех Нирана.

-Пересекать равнину днем? Не лучше ли ночью? Можем пока затаиться и попытаться найти, что попить и чем перекусить, - перепугался Тадрин.

Его предложение выглядело разумно. Путники уже начали готовиться к еще одному дню в лесу, как внезапно их диалог прервал шорох листьев и тяжелый топот ног. Нирана, Элиффин и Тадрин застыли в испуге. Позади них, из самой чащи и со стороны дороги начали разноситься голоса.

-Это за нами, они нашли трупы тех двоих...- прошептал Элиффин. - В лесу нельзя больше оставаться, надо бежать в город. Тадрин веди...

Почти бегом все трое ринулись в сторону опушки. Созданный ими шум не остался незамеченным. Преследователи тотчас же бросились следом. Быстро мелькали толстые стволы деревьев, ветви цеплялись за одежду, невысокие кусты под ногами драли ноги и обувь. Элиффин, Тадрин и Нирана бежали из-за всех сил, не оглядываясь назад.

-Я слышу ручей, скорее влево, - позвал их Элиффин. Не успели Тадрин и Нирана последовать за ним и притаиться на дне небольшого оврага, как показалась погоня. Десять рослых трехногих воинов искали тех, кто посмел сперва убежать от своей погибели, а затем еще и лишить жизни нескольких из них.

Учуяв неведомым образом запах людей, безносые твари ринулись к оврагу. Друзья спрятались под сенью высокого дуба, росшего на самом краю невысокого обрыва и затаили дыхание. Преследователи показались из-за деревьев. Один из них уже ринулся в овраг, как вдруг в стороне пронесся шорох. Лесная белка проскочила между стволами кленов и ринулась в чащу. Следом за ней устремилась и погоня. Путники вздохнули с облегчением. Наскоро напившись из ручья, они поспешили прочь.

Пренебрегая всеми опасностями, Элиффин, Тадрин и Нирана почти бегом выскочили на Тихую равнину. Здесь величественный Синий лес расступался, обнажая полосу земли, разделявшую плотные ряды деревьев и скалистую громаду горного хребта. Путникам, оказавшимся в лесной западне, ничего другого не оставалось, кроме как выйти из густой чащи и двинуться по голой равнине, устланной желто-зеленым ковром осенней травы. Пригнувшись к земле и стараясь раствориться в пестроте осенних красок, они двинулись к горам. Их вел Тадрин. Большая часть пути пролегала всего в полутора верстах от высоких крепостных стен Монтлода.

Под одним из деревьев крохотной рощицы, возвышавшейся над голой равниной, устроили привал. К всеобщему приятному удивлению, в старом растрескавшемся дупле Нирана обнаружила орехи. Выбирать не приходилось: нагло ограбив ни в чем неповинную белку, путники двинулись дальше.

Погода тем временем менялась. Солнце, уже поднявшееся высоко над горизонтом, теперь было застлано от путников густой пеленой темных туч. Мощные потоки ветра на миг пробили брешь в скопившейся на восточном горизонте череде облаков. В разрыве туч ослепительно засверкало солнце. Потоки света, пробившись сквозь брешь в облаках, вновь заиграли яркими отблесками на снежных пиках Ясных гор. Путники, старавшиеся идти без оглядки, обернулись на юг и невольно ахнули. В ярких лучах солнца город на их глазах преобразился. Литая многобашенная каменная громада заиграла зелеными красками. Над всем волшебным хороводом света и тени, плясавшим в каменном лабиринте дворцов, стен и башен, возвышалась угольно-черная твердыня Адорта. В ее окнах было на удивление темно и спокойно.

-Я помню этот город, он белый и в зелени. Как такое вообще могло приключиться? - прошептала Нирана, с трудом сдерживая проступившие слезы.

-Он и сейчас в зелени, - грустно подметил Тадрин.

-Не в той зелени...

-Страшная сила у этого самозванца. Не пойму, куда старцы смотрели...Будь я на их месте, Адорт в жизни бы не получил свою корону...-начал было Тадрин.

-Не удивлюсь, если старцы и были его главными помощниками. После всего, что произошло очень трудно поверить хоть кому-нибудь. Впрочем, Адорт до времени мог сохранить в тайне свой секрет. Когда же корона наделила его еще большей силой и властью, бывший принц решился, наконец, раскрыть свою истинную суть, - предположил Элиффин.

-Вам не кажется, что силуэтов на стенах и башнях стало больше, чем вчера? - вмешалась Нирана.

Действительно, теперь за каждым зубцом крепостной стены скрывалась крохотная фигурка трехногого воина. Такие же силуэты виднелись в окнах башен, на крышах многих зданий.

-Да откуда же они берутся? - вышел из себя Тадрин.

-Без понятия, но надо идти дальше, - тихо проговорил Элиффин.

-Да, да, пойдемте же скорее, я словно чувствую глаза караула у себя на затылке, - взмолилась Нирана.

Подвижные силуэты путников терялись в пестрой осенней траве. Горы постепенно приближались, сама местность начала вздыматься, идти теперь приходилось в гору.

Когда они уже решили, что опасность миновала, их засекли: пронзительно гаркнул рог со стены, над городом поднялся разрозненный гул, сложенный из сотен перекрикивавшихся голосов. До предполагаемого входа в туннель оставалось преодолеть совсем немного. По указанию Тадрина, все поспешили к кособокой серой скале, уже отчетливо видневшейся в нескольких сотнях шагов к западу. Путники старались бежать из-за всех сил, следом за ними неслись во всю прыть черные силуэты диковинных всадников.

Тадрин первым подбежал к громоздкому валуну.

-Мы в жизни не сдвинем эту каменюру, - разочарованно заключил Элиффин.

-Этого и не надо, - загадочно улыбнулся Тадрин. -Туннель за ней. Друзья поспешили обойти валун. Проход в подземный коридор открывался узкой щелью меж каменной громадой гигантского камня и неприступной скалой. Один за другим они протиснулись в узкий туннель и пустились бежать по неизведанному лабиринту.

Не успели друзья изрядно отойти, как тревожную тишину подземелья нарушили звуки глухих, тяжелых ударов. Должно быть, сам предводитель отряда преследователей заколотил в литой валун своей железной булавой.

-Наше счастье, что они не нашли вход, - прошептал Тадрин.

-Пока не нашли, но думаю, что вот-вот найдут. Навряд ли они настолько глупы. Бежим скорее, - поторопил всех Элиффин.

Путники неслись со всех ног в кромешной темноте. Узкая полоска света, повторявшая контуры входа, быстро угасла во мраке подземелья. Ни один лучик солнца не мог пробиться сквозь толщу земли и камня. Элиффин, Тадрин и Нирана не видели друг друга, не могли они разглядеть и собственных пальцев, сколько ни напрягали глаза.

Постепенно бег сменился усталой ходьбой. Впереди всех шел Тадрин. Чтобы не растерять спутников в непроницаемом мраке, он постоянно окликал Элиффина и Нирану,

Идти в кромешной тьме было не только неудобно, но и по-настоящему жутко. Приходилось время от времени прислушиваться, ощупывать руками потолок и стены туннеля. Вскоре проход расширился. Чтобы не потеряться, путники решились взяться за руки. Не успели они пройти и десятка шагов, как руки Элиффина и Нираны столкнулись со стеной. Что это могло означать, догадаться было несложно: ведущий туннель раздваивался. В нерешительности друзья остановились.

-Куда дальше, Тадрин? - с надеждой спросил Элиффин.

-Мне кажется или я слышу позади нас шум? - внезапно насторожилась Нирана.

Все замерли и прислушались. Подземный лабиринт содрогнулся от приглушенного треска, разносившегося от входа в туннель. Надежда рухнула. Их громоздкие преследователи откатили валун и открыли проход.

-Куда, Тадрин. Ты ведь знаешь дорогу? - настороженно переспросил Элиффин.

-Я не помню этого места, - растерянно пробормотал он себе под нос.

-Тогда сюда, - позвал Элиффин и ринулся в правый туннель. Не смея терять ни секунды драгоценного времени, Тадрин и Нирана поспешили следом за ним. Несмотря на все их старания, спустя совсем немного времени, вместо неопределенного шума они уже ясно стали различать гул и топот многих ног. Оставалось лишь одно: попытаться ускорить шаг. Нирана, не выдержав погони, упала без сил. Тадрин сразу же подхватил ее на руки и вновь замер, прислушиваясь: внезапно гулкий топот начал стремительно стихать. По неизвестной для них причине весь отряд преследователей двинулся по левому туннелю.

-Очень странно, - прошептал Элиффин, - их было не меньше двух десятков, встретив развилку, по самой простой логике, воины должны были разделиться и продолжить погоню, а не бежать всей толпой в один из туннелей.

-Быть может, нам просто повезло, почему ты не хочешь поверить? - возразила обрадованная подобным поворотом Нирана.

-Хочу, даже очень, но не могу, - все стоял на своем Элиффин, продолжавший настороженно прислушиваться к темноте в ожидании уготованного Адортом подвоха.

Немного отдышавшись, усталые путники двинулись дальше. Нирана, немного передохнув, теперь вновь шла сама. Бороздя во мраке зловещие и таинственные просторы пещерных коридоров, путники вскоре потеряли счет времени. Ни Элиффину, ни Тадрину, ни Ниране даже думать не хотелось о том, кого они могли встретить в кромешной темноте.

Внезапно прямой и ровный туннель начал стремиться вверх. Друзья насторожились, но решили продолжить подъем. Иного ничего не оставалось - путь назад был отрезан. Шли медленно и осторожно, стараясь производить как можно меньше шума. Друзья ступали едва слышно, не смея нарушить хрупкую, зловещую тишину, безраздельно господствовавшую во мраке пустых пещер. Внезапно нога Тадрина ударилась о ступеньку.

-Лестница...-растерянно пробормотал он, - никогда здесь не был.

-Знаешь ли я тоже здесь в первый раз. Всем нам представилась возможность познакомиться с подземными достопримечательностями родного города, - попытался разбавить нахлынувшую на всех тоску и тревогу Элиффин. - Идемте, посмотрим, что наверху.

На самом деле он не горел желанием взбираться по лестнице. Еще меньше ему хотелось возвращаться назад, в лапы к чудищам, но выбирать не приходилось: кто-то должен был возглавить отряд. Тадрин, заблудившийся в подземном лабиринте, пребывал в полной растерянности. Нирана была смертельно напугана. Она не преставала жаловаться, что в подземелье ей тесно и душно.

Несколько минут переждав, путники двинулись вверх по крутой лестнице. Каждая ступень давалась усталым друзьям с большим трудом. Чем выше они взбирались, тем становилось светлее. К своему удивлению, путники обнаружили, что в давным-давно заброшенный туннель проникали преломленные потоки света. Спустя совсем немного времени путники уже могли без труда различить над своей головой черный пещерный свод, ограниченный по бокам гладкими отвесными стенами. Привыкшим к темноте глазам они показались совершенно ровными.

-Почему мы поднимаемся вверх и уже так долго? - озвучил давно всех беспокоивший вопрос Тадрин.

-Что если, мы выбрали туннель, ведущий в горы? - предположила Нирана.

-Как я припоминаю, место, где мы проникли в этот подземный лабиринт не было ниже уровня самого города, если только не выше. Возможно, что путь и ведет в горы, только вот зачем туда прокладывать дорогу... Преодолеть Ясную гряду почти невозможно. Есть у меня догадка, куда нас приведет этот гостеприимный туннель, но пусть она останется, пока что при мне - невесело рассудил Элиффин.

Внезапно лестница оборвалась. Вновь сузившийся проход сделал последний поворот. Осторожно вывернув за угол, путники уткнулись в тяжелую дубовую дверь.

-Пришли - со вздохом сказала Нирана.

Тадрин и Элиффин разом надавили, лениво, как бы нехотя, дверь поддалась. Друзья медленно прошли внутрь. В первое мгновение их ослепили яркие потоки света. Позволив глазам немного привыкнуть, они принялись осматриваться: туннель раскрылся в небольшое помещение с высоким потолком, на стенах которого багровым пламенем горели факелы. Их свет слабо отражался в зеленом мраморе пола. В литой поверхности боковой стены вырисовывалась еще одна двустворчатая дверь, точно напротив которой были проделаны узкие оконца. Через них в помещение проникал солнечный свет. Друзья осторожно подошли к одному из них.

Глазам изумленных путников открылся широкий вид на город, лес, долину и горы. День уже клонился к вечеру. В самом низу, точно под ними лежали постройки Монтлода. Дома, дворцы, галереи и таверны не были повреждены, но сам город преобразился до неузнаваемости. Тысячи маленьких силуэтов, казавшихся совсем крошечными с отдаленной высоты, сновали по улицам, патрулируя и без того неприступные крепостные стены. С нескольких широких перекрестков поднимались и расползались клубы зеленого дыма, но это был не пожар. Приглядевшись, друзья заметили, что источниками ядовитого смрада были гигантские котлы. В них трехногие прислужники чародея что-то варили, стремясь поддерживать постоянное пламя, заставлявшее закипать мутно-зеленую жижу.

На глазах изумленных друзей, в одном из котлов показалась голова. Мгновением позже цепкие лапы явившейся из ниоткуда твари уже цеплялись за его стенки. Дежурившие близ него чудища поспешили прийти к нему на помощь. Рослый трехногий воин выбрался из кипящей ядовито-зеленой жижи и присоединился к остальным.

-Так вот, откуда все они берутся...- прошептал изумленный Тадрин.

В двух верстах к югу виднелась пустынная и безмятежная зеркальная гладь озера, некогда усыпанная малыми парусниками и рыбацкими лодками. Восточный тракт, начинавшийся у самых городских ворот, терялся в густых дебрях Синего леса, служившего еще совсем недавно временным пристанищем для усталых путников. Сплошной желто-зеленый ковер осенней листвы пронизывала лишь узкая голубая лента реки. Почти на самом краю восточного горизонта вырисовывались призрачные силуэты макушек Серых гор. К северу, насколько хватало глаз, открывалась бескрайняя пустынная равнина.

Почти эту же панораму наблюдал каждый вечер Элиффин из окон Академии, где ему довелось провести столько времени. Но вид из теперешнего окна был шире, поскольку открывался с большей высоты. Точно под ними, но далеко внизу, едва угадывались очертания черных ступеней. Осенившая друзей догадка ужаснула их самих, оборвав все прочие думы и размышления. Уловив чутким слухом твердые приближающиеся шаги, Элиффин обернулся: у широко распахнутой двустворчатой двери стоял Адорт.

Могучий раб великой власти,

Сразишься ты с самим собой,

Страшнее власти - нету страсти,

Страшней величья лишь покой.

Поединок

Нирана ахнула от испуга, ее брат отпрянул, Элиффин не сдвинулся с места и лишь нахмурился. Чародей приблизился и, поймав напряженный взгляд, точно в ответ слегка прищурился, как бы оценивая путников. Минуту царило тревожное молчанье.

-У меня гости, как я погляжу, - приветливо сказал Адорт, стараясь изобразить на лице подобие улыбки.

Ответом ему была гробовая тишина. На этот раз прищурились сами путники в попытке внимательно изучить своего собеседника и предугадать его намерения. Маг стоял перед ними в черном плаще, расшитом белыми узорами. Правая рука его сжимала длинный волшебный жезл. Левую он скрывал в просторном кармане. На вид Адорту нельзя было дать больше тридцати лет. Длинные русые волосы, аккуратно заплетенные в косы, ниспадали с широких плеч. Худое лицо чародея в свете факелов казалось идеально правильным, за исключением нескольких морщинок на лбу, которые, впрочем, свидетельствовали скорее не о возрасте, а о беспокойном нраве. Желтые глаза, слегка светились, и, как ощущали путники, пытались просверлить их насквозь.

-Врываетесь в дом и даже не хотите поздороваться с его хозяином, как невежливо! - с легкой издевкой упрекнул путников маг.

-Мы не хотели. Нам лишь нужны были одежда и еда, которые нам следовало забрать оттуда, где все мы жили еще несколько дней назад, - не выдержал Элиффин.

-Что ж, пожалуй, правда ваша. Так или иначе, вам несказанно повезло. Блуждая во мраке подземных коридоров, вы избрали для дальнейшего пути правый туннель и тем самым спасли свою жизнь от следовавших за вами трех десятков кадрарков верхом на адсах, - задумчиво проговорил Адорт.

-Мы видели твоих питомцев, это ужасные монстры, если б старцы знали...

-Старцы возможно и догадывались, только знание, застеленное неверием, есть незнание.

-Что тебе сделали все те люди? Почему плохо было быть королем живых? Лучше быть королем мертвых?

-Это была моя клятва, данная отцу. К тому же, я не был в тот миг свободен в своем выборе. Знаешь ли ты, почему мы говорим с тобой? Почему я не делаю попыток уничтожить вас, даже если рискую тем самым своей собственной жизнью?

-Откуда мне знать, что у тебя на уме?

-И все же попробуй меня вспомнить, я же тебя отлично запомнил.

Элиффин нахмурил брови, напряженно вглядываясь в лицо мага напротив, их взгляды встретились, и тут его осенило:

-Я вспомнил. Ты был тем вельможей, который чуть не упал с обрыва. Твоя колесница сошла с тракта и упала тогда в озеро.

-Видишь, ты виновен в черной участи Монтлода не многим меньше, чем я сам. Спас бы сундук, мир был бы другим или просто не было бы меня. Рассуждать, что есть добро, а что есть зло - участь мудрейших, себя я не считаю чистым злом, а лишь тем, кто приговорен держать верность данному слову. Вчерашним утром я гордо стоял на помосте со сверкающей короной на голове, но при этом не был властен даже над самим собой. Когда же Он на короткое мгновение отпустил мой дух, мне удалось обуздать расползавшуюся зеленую паутину, на время став ею. Невольно я проник в ум того, кто был в тот момент пленен волшебной сетью. Меня будто бы поразила яркая синяя искра, навеявшая давнее воспоминание.

Признав тебя, я тотчас же отпрянул прочь, увлекая за собой и зеленую паутину. В твоих мыслях мне также удалось прочесть образы твоих двух спутников, которых, как видишь, я тоже успел спасти. Ты медленно приподнялся и вновь пустился бежать прочь. Он же подступил ко мне с новой силой, и я вновь лишился всякой воли и власти над собой.

-Ни...чего себе, - чуть было не выругался Тадрин. - Выходит, Адорт хороший. Все добрые и благородные. Только вот тысячи людей погибли от доброты этой вашей и самоотверженности, знаете ли.

-Они канули в сокрытую пустоту. Мне жаль, очень, - тихо ответил Адорт. К своему изумлению, Элиффин прочитал в его взгляде грусть и чувство вины. Раскаяние вырывалось наружу, душа преступника желала излиться.

Тадрин и Нирана продолжали стоять, как зачарованные. Элиффин молча переминался с ноги на ногу, пытаясь догадаться, о ком вот уже несколько раз упомянул Адорт. Наконец, слегка откашлявшись, он осторожно обратился к магу:

-Может не все для тебя потеряно, и ты сможешь вернуть миру гармонию, которой его лишил.

-Нет! - вскричал Адорт, переменившись в лице, - это не в вашей и даже не в моей власти. Тебя же я и так достаточно отблагодарил. Жизнь твоя была спасена дважды.

-Спасена от кого? от тебя самого? И почему же дважды?

-Пусть так, смертным трудно понять, что есть в мире силы куда более могущественные, даже чем маги. Черная башня знает и слышит все, о чем говорят в окрестностях Монтлода. Мне уже было известно, куда и зачем направлялись трое путников, как только вы покинули опушку леса. Спас я тебя дважды хотя бы потому, что ни один из посланных преследователей не понесся за вами в погоню после развилки туннелей.

-Какой добряк, нате вам! Не надо было их просто за нами посылать и довольно было б! - сердито буркнул Тадрин.

Внезапно широкая двустворчатая дверь позади Адорта растворилась, и в комнату вошло пятеро рослых трехногих воинов, облаченных в зеленые плащи.

-Должно быть, слуги, - подумал Элиффин.

-Агвдрыб брыздуганг вырбз ашмум шеееш, - громко промолвил самый высокий из стоявших перед ними кадрарков.

-Изг нарзг годрог нурзсш, - повелительно ответил Адорт. Услышав приказание, слуги покорно вышли из комнаты.

-Два кадрарка из дальнего патруля пропали вчера... Сегодня их нашли... - перевел Адорт. - Не такие уж вы и одуванчики.

-У тебя научились! - пуще прежнего рассердился Тадрин.

-Я спасал жизнь свою и своих друзей, а ты убил тысячи людей ради собственной власти, - пристыдил чародея Элиффин.

-И тем не менее власти я так и не вкусил, - ответил на его выпад Адорт. С этими словами маг медленно приподнял жезл, затем, приблизившись еще на шаг к путникам, крепко стиснул его в кулаке.

Путники отшатнулись, Адорт улыбнулся и, поймав на себе пристальный взгляд Элиффина, невозмутимым тоном продолжил:

-Думаешь, что этот жезл всевластен? Ладно, представь, что он твой, и ты сам - маг. Что тогда? Сверг бы ты меня, попытался бы установить мир и гармонию. И... вот тогда понял бы, что не все так просто и, что не Адорт главная беда этого мира...

-Мне не нужна твоя тьма, чернь и зеленый дым! Отпустишь меня - я сделаю все, чтобы вернуть миру гармонию, не отпустишь - унизишь сам себя своим бесчестием, ты знаешь, Адорт, что честь свойственна даже величайшим преступникам.

-Ты меня еще бы с мелким карманником сравнил, - разозлился Адорт. - По-вашему выходит, я должен отпустить пленников на свою погибель...да уж придется, иначе бы не было смысла спасать вас...Он не простит мне этого, но так тому и быть...следуйте за мной.

-Постой, кто он? О ком ты между делом уже который раз нам толкуешь? - в упор спросил Элиффин, снова насторожившись при подозрительном упоминании.

Адорт на миг умолк, но выдохнув, спросил:

-Не читали ли вы легенду о четырех творцах бытия, первозданных себринах?

-Какую из сотен легенд? Все знают про них с детства, - переспросила нетерпеливая Нирана. - Только вот, что теперь? Себрины ведь покинули наш мир. Сапиен, Верум, Доритерн и Ладрозар, не так ли?

-Правдивая легенда только одна и известна она лишь единицам... Первые люди и гламарины записали все со слов самого Сапиена на двух пергаментах. Мой отец с трудом раздобыл один из них и прочитал. После он приказал переписать старую рукопись на другой лад, а подлинник сокрыть. Мне не удалось увидеть древние письмена, хоть краешком глаза, поэтому о древнем прошлом я знаю немногим больше вас... того, о ком пойдет речь величают Ладрозар... Мой отец Болг жаждал власти превыше всего на свете. Война с потомком Габрога Нарлоком, правившим землями к востоку от реки длилась уже десять лет.

-Нарлоком? - переспросил Элиффин.

-Нарлоком, - подтвердил Адорт. - Он был властелином второй башни, что у подножья Серых гор. Неудивительно, что вы о нем мало знаете. Отец запретил говорить о своем поверженном враге кому бы то ни было в королевстве. Для Болга простой гибели Нарлока было недостаточно. Отец желал предать его забвению. Впрочем, я ушел в сторону от темы. Не подскажете на чем мы остановились?

-На войне, - напомнила Нирана, внимательно слушавшая рассказ.

-Благодарю, - улыбнулся Адорт. - Ведя тяжелую войну, мой отец отчаялся: несмотря на все его ухищрения, победить Нарлока все никак не удавалось. Тогда он принялся изучать легенды давних лет. Изучив древнюю рукопись, отец узнал, что не погибли Доритерн и Ладрозар, а лишь развоплотились. Творец и покровитель магов мог дать ему мощь, способную низвергнуть любого противника. Он верил, что не мог исчезнуть себрин огня и страха без следа. Наконец, решившись, мой отец, соблюдая строжайшую тайну, отправился далеко на восток, в золотую пустыню, где в жерле вулкана Тородрум некогда была обитель Ладрозара. Там, воззвал он к живой кипящей лаве:

-Ладрозар!

Точно в ответ в великой тишине расслышал громовой он голос:

-Убей мага, человека и гламарина, а после омочи их кровью мое ложе, тогда восстану я и буду говорить с тобой.

Одержимый, он спустился к океану. Вдали от берега в оранжевых волнах резвились гламарины, провожая закат солнца. Один из них сам будто бы нарочно отделился и поплыл к берегу, дабы полюбоваться пляжем и красотой вечернего неба, но Болг уже поджидал его. Мой отец сразил юного гламарина, а после, накинув, бездыханный труп на шею, вновь бросился к вулкану. Своим слугам он не сказал ни слова, лишь попросил пройти с собой. Каменное ложе Ладрозара смочила кровь гламарина, затем, убил он ученика-мага и своего самого преданного слугу-человека. Базальтовый одр внезапно треснул, и из расселины возникла лава. Через мгновение пред ним возник лежащий Ладрозар, но он был слаб и немощен, могущества себрина был лишен. Его прежнюю силу теперь могли возродить чужие души, отданные во власть сокрытой пустоты. Вернулись они в тайне и вдвоем: отец и Ладрозар. Первозданный себрин, как и обещал, наградил его великой силой.

Желая поскорее окончить войну, Болг снарядил большое войско и осадил черную башню. К утру твердыня Нарлока пала. Самого чародея убила небесная молния, ниспосланная самим Ладрозаром. Отец же распорядился изрубить всех выступивших на стороне врага дикарей. Но не успело зайти солнце, как белая башня Монтлода стала черной. Отец испугался бунта. Жители Монтлода всегда славились своим суеверием. Себрин помог ему создать мираж и спрятать подальше от посторонних глаз черное нутро белой крепости. На двадцать пять лет, вплоть до вчерашнего дня, великая тайна была сокрыта.

-Белая башня, ставшая черной, вновь стала белой, а настоящая белая, которая до войны была черной, сделалась снова черной...очень увлекательный рассказ, - проворчал сонный Тадрин, демонстративно зевая. - Может лучше дадите нам припасов и покажете безопасный путь из города, уважаемый?

-Тадрин имей терпение, дай ему дорассказать! - рассердилась Нирана.

-Спасибо, - еще раз поблагодарил Адорт. - Болг стал почти непобедимым. Последняя война была выиграна в битве под стенами белой башни. Цена же победы была известна лишь моему отцу. Ладрозар зажил в зловещем мраке Монтлодских подземелий, оставшихся после войны. Я долгие годы оставался в неведении, пока однажды мой отец не привел меня к нему и не познакомил. Тогда впервые узрел я себрина ужаса и страха.

-Мы же могли встретить его...когда шли по туннелю- осенило Нирану.

-Да, да. Хоть по узким туннелям Ладрозар и не ходит, левый проход привел бы вас прямо в его логово, - признался Адорт.

Последние слова чародея привели Тадрина в испуг и изумление. Только теперь он осознал, какую угрозу скрывали мрачные лабиринты. Каждый раз, когда наивный Тадрин снаряжал повозку со специями и отправлялся тайком в город по подземным коридорам, его поджидала страшная опасность. За один неверный поворот он мог заплатить своей жизнью.

-А сбежать ты не пробовал? - поинтересовался Элиффин, содрогнувшийся от одной мысли, что мог встретить под землей самого Ладрозара.

- Я хотел, но не смог. В одном из черных ритуалов, Болг поклялся своей кровью, а вместе с ней и судьбами всех потомков, что будет верно служить Ладрозару. К тому же отец всегда следил за мной. Лишь единожды после войны Болг и Ладрозар отлучались из города. Как я позже узнал, они были на островах к югу от материка.

-Зачем? - хором спросили друзья.

-Не знаю, но у меня такое чувство, что их давнее путешествие и ваш сегодняшний визит каким-то неведомым образом связаны. - тихо ответил Адорт. - После смерти отца совет регентов решил повременить на несколько лет с моей коронацией. Ладрозар был вне себя. Болг не успел передать ему корону. Мой отец был хитер: он знал, что Ладрозар убьет его, как только получит желаемое. Все эти годы, как оказалось, он вел с себрином опасную игру. Я же был слабее волей и духом. Мне ничего не оставалось, кроме как слепо исполнять приказы себрина. Время шло, и с каждым днем Ладрозар становился все могущественнее, сильнее становился и я сам, но огненный властелин жаждал большего. Моя долгожданная коронация должна была стать его подлинным триумфом. Сразу после гибели Монтлода Ладрозар обрел великую мощь, а я стал королем. Ровно на один день. Вчера мой господин потребовал корону для себя... Я отдал ее и освободился тем от клятвы, данной моим отцом. Вот и все. Теперь же прошу следовать за мной, если мы поторопимся, то успеем набрать в кладовых необходимые припасы и покинуть Монтлод до его возвращения.

Друзья переглянулись между собой: выбора, как и прежде, не было. Элиффин, а за ним Нирана и Тадрин, прошли вслед за Адортом в настежь раскрытую двустворчатую дверь. С верхнего уровня вела вниз широкая лестница. Та самая, по которой вчерашним ясным утром спускался будущий король Калмонда, отправляясь на место торжественной церемонии. Адорт заторопился вниз по ступеням, путники последовали за ним. Мраморная лестница, подобно изворотливой змее, вилась кругами, устремляясь все вниз и низ. Наконец, она уткнулась в закрытые черные двери, окаймленные белым золотом.

-Откройся, - отчетливо проговорил Адорт. Жезл мага слегка засветился, и покорные двери широко распахнулись. В лицо путникам ударил свежий воздух. Адорт привел друзей на просторную площадку, с которой открывался широкий вид на восток и юг. Справа над ними нависала мрачная громада скалы, точно позади чернел гигантский силуэт башни. Был уже поздний вечер, небо стремительно затягивала ночная мгла, но внизу по-прежнему угадывался Монтлод. Именно туда, на восток, вели спускавшиеся далее широкие черные ступени, бывшие еще позавчера белыми. Внезапно прямо над головами путников пролетел гигантский черный силуэт, в ушах их тотчас же сильно засвистело от мощных взмахов крыльями.

-Плохо дело... - едва слышно прошептал замерший на месте Адорт.

Медленно и тяжело, на землю опустился чудовищный зверь. Спереди он походил на льва: огромная грива, большие черные глаза, злобный оскал, отсутствовали лишь усы. На плечах росли грязно-красные крылья. Когда чудовище повернулось к путникам боком, все заметили вместо хвоста отвратительное жало. При всей его мерзости, на голове у монстра поблескивала величественная корона Калмонда, ярко сверкавшая даже в закатном сумраке. Друзья застыли на месте.

-Это пленники, ваше величество, - громко и отчетливо произнес Адорт, припав на одно колено. Зверь прекратил дымить, через мгновение послышался мощный, но приглушенный голос как из утробы.

-Я говорил не брать пленных, Адорт, сын Болга, - грозно промолвило чудовище. - Немедленно уничтожь их, ибо двум юношам и девице не место в моем царстве.

-Ваше величество, мне нужны слуги, кардрарки глупы и неповоротливы...

-Ты подвергаешь сомнению мое приказание? - зарычало чудовище. - Уничтожь их прямо здесь и сейчас, а иначе я испепелю тебя...

-Оставалось лишь одно - бежать, только удастся ли убежать далеко? Если не Адорт, то само чудовище настигнет и убьет путников. Никто не тронулся с места. Нирана взяла за руки Тадрина и Элиффина. Адорт поднял свой жезл и направил на друзей. Взгляды Элиффина и мага вновь встретились. Внезапно Адорт переменился в лице. В его новом образе Элиффин смог без труда припомнить того молодого вельможу с широко раскрытыми и удивительно редкими ярко-желтыми глазами, который из последних сил цеплялся за редкие пучки травы на краю обрыва.

Через мгновение яркая белая вспышка молнии озарила темное небо и поразила чудовище. Зверь отпрянул, но тут же оправился и изверг в ответ гигантский сноп зеленого пламени на Адорта и его спутников. Маг направил свой жезл навстречу потоку огня. Зеленое кольцо пламени окружило Адорта и друзей. Извергаемый чудовищем огонь уходил в вихрь кольца и распылялся позади них, не причиняя вреда никому из путников.

Увидев это, зверь пуще прежнего рассердился и направил свой хвост-жало в небо. Ударил гром, вместе с ним сверкнули десятки красных молний. В тот же миг Адорт простер свой жезл вверх: огненное кольцо, обвивавшее путников и мага, поднялось и стало литым щитом. Искры ударили, и, не пробив преграду, бессильно рассыпались. Чудовище вскипело от злобы, подпрыгнуло, ударило землю брюхом. Тотчас же раздался треск и грохот, из трещин в земле взметнулось пламя - кровь земли, огонь живой из самых недр.

-Аргх Брадых Анорг грых Болг грых Адорт вырздрас анонзыр, - прогремело чудище. Раскатистое эхо сотрясло горы.

-Я - не мой отец Болг, я не был властен над собой тогда, но буду здесь, сейчас, пусть и в свой смертный час - во весь голос прокричал Адорт.

-Глупец, твои способности не помогут тебе, ибо я - начало магии, суть всякой власти над огнем. А сейчас ты умрешь...по своей же глупости, - свирепо прорычал зверь.

Путники невольно зажали уши, почувствовав, что их барабанные перепонки могут не выдержать нарастающего гула.

-Бегите...теперь, я думаю, что отплатил тебе сполна... видишь сам...постарайтесь сыскать золотой скипетр под развалинами белой башни.

Друзья бросились бежать, что было сил, попытка помочь Адорту грозила бессмысленной, но верной гибелью. Ступени сливались под ногами в кашу, было уже темно и только на покинутой площадке продолжали вспыхивать зеленые огни, озаряя окрестности.

-Верум Сапиен Доритерн алон фортер! - отчаянно вскричал Адорт, и точно в ответ на его безнадежный призыв путники приостановились и обернулись.

Чудовище расхохоталось. Отголоски нечеловеческого хохота прокатились по округе.

-Лишь глупец мог воззвать к мощи ушедшего, мудрый бы смиренно принял власть сущего - прогремело чудовище и ударило со всей силой скалу.

В тот же миг начался обвал, но зверь, не желая медлить и тем самым давать возможность противнику опомниться, снова направил жало в небо и изверг из пасти ослепительный поток пламени. Гигантские молнии и лавина зеленого огня обрушились на Адорта одновременно. Пораженный развернувшейся перед ним картиной Элиффин вместе со спутниками, в тревожном молчании замер в отдалении. От всей души друзья сопереживали своему недавнему врагу, посмевшему бросить вызов древнему злу.

Жезл мага на миг расцвел, испуская во все стороны волны белого, голубого и бурого цвета, которые опутывали в кольца хозяина посоха, силясь уберечь его от огненного монстра. Но древняя магия была сильнее даже самых искусных способностей. Яркая вспышка озарила место битвы и весь мраморный город. Замершие путники сперва отшатнулись, а затем, следуя наказу Адорта, бросить бежать.

Литой столб белого пламени, окруживший мага, поднялся превыше гор и облаков, но в тот же миг, багровая лава взметнулась ввысь из возникших в твердом камне трещин и оплела его. Через мгновение десятки молний прорезали беззвездный темный небосвод, раздался сильный взрыв: зверь отшатнулся. Следом послышался гулкий треск: жезл мага лопнул прямо в сжимавших его руках: огненный вихрь тотчас же развеялся, одна из неотраженных молний ударила в Адорта, повалив его наземь. Путники вскрикнули от ужаса. Больше всего они жаждали, чтобы маг вновь ожил, продолжил бой и победил врага, но принц лежал недвижно.

-Он спас всех нас, а сам погиб, теперь я ничего не понимаю, - грустно промолвил Тадрин.

-Я тоже совсем запутался, но не время искать ответы, нужно убираться отсюда и, как можно скорее, - тихо поторопил друзей Элиффин. В его голосе читались грусть и сожаление.

Что ждет на том конце земли,

И отчего мой путь все длится,

Бреду я тихо, весь в пыли,

Не вижу солнце, как садится.

Бегство в неизвестность

Наступила тишина, город погрузился во тьму, на площадке, где мгновением раньше могущественнейший маг пал пред Ладрозаром уже не вспыхивали огни. Да, это был именно он, вновь воплотившийся и ныне единственный из себринов.

Ошеломленные событиями последней минуты друзья притаились за высокой колонной на углу одного из мраморных зданий, выходивших на широкую главную улицу. Прямо над ними пролетело чудовище, крепко сжимая в своих могучих, цепких лапах обездвиженный силуэт. Оказавшись над одним из кипящих зеленых котлов, Ладрозар сбросил с высоты безжизненное тело мага. Слабый хрип растворился в громаде пустого города. Едва приметный мерцающий огонек, пробив зеленый смрад, взметнулся ввысь из жуткой бездны и унесся высоко в ночное небо.

-Должно быть, он заслужил себе прощение, - тихо сказал Тадрин.

-Он был так несчастен всю свою жизнь, - тихо прошептала Нирана.

-И все же в нем нашлось благородство, достойное нашего уважения, - грустно подытожил Элиффин. - Если он решил пожертвовать своей жизнью ради нашего спасения, то мы просто обязаны убежать.

Перед путниками встал решающий выбор: дожидаться ли утра или пытаться покинуть город немедленно. Идти к отлично охраняемым крепостным воротам было немыслимо, но Тадрина внезапно осенило:

-Я помню карту туннелей, добытую отцом. Наша Академия соединена с подземным лабиринтом. Мы сможем выбраться так же, как и проникли.

-Отличная мысль, Тадрин, ведь в кладовке наверняка сыщутся припасы и одежда, - поддержал его Элиффин.

Риск был велик, но иных вариантов не было. До знакомого всем здания оставалось пройти совсем немного. Опасаясь зорких глаз преследователя, друзья решили двигаться медленно и по возможности крадучись. Постепенно осмелев, путники все же ускорили шаг. Внезапно хрупкую тишину нарушил резкий грохот: Элиффин, Тадрин и Нирана тотчас же повалились на землю. На крышу дома, расположенного точно через дорогу, опустился извергающий зеленое пламя Ладрозар. Он искал их. Древний себрин попросту не мог позволить беглецам ускользнуть из своих сетей. Его огненное зарево залило ночной город яркими отблесками зеленых вспышек пламени.

Беглецы оказались в страшной опасности: могучий преследователь в любое время мог заметить затаившихся путников. Настал тот момент, когда дорога была каждая секунда. Мраморное здание Академии теперь возвышалось всего в полусотне шагов к северу.

-Бежим? - решительно спросил Элиффин.

Восприняв вопрос, как указание, Нирана первой бросилась вперед. Элиффин и Тадрин поспешили следом за ней. Они неслись со всех ног, не оглядываясь. Их пугала одна возможность встретиться взглядом со своим преследователем. Друзья как нельзя кстати покинули свое укрытие. Не успели они добежать до заветных дверей, как зеленый сноп огня прожег то место, где они таились минуту назад.

Величественное здание правильной четырехугольной формы встретило путников мрачной серой стеной резного фасада, слабо отражавшего отблески яркого пламени. Над четырьмя громоздившимися друг над другом ярусами Академии, возвышался величественный шпиль, устремленный в ночное небо. К ужасу путников, широкие дубовые двери оказались запертыми. Тадрин ударил плечом: тугие петли затрещали. Элиффин поспешил ему на помощь: новый двойной удар раскрыл настежь тяжелые створки. От резкого звука чудовище встрепенулось. Не дожидаясь уготованной им расправы, путники поспешили забежать внутрь. Немного опомнившись, Элиффин и Тадрин наспех приставили на прежнее место полувыбитые створки дубовых дверей. В тот же миг услыхавший шум и шорох Ладрозар слетел с крыши на мостовую, опалив округу новой лавиной зеленого пламени.

Широкая лестница вела наверх, факелы не горели, только тусклые лампады, не угасавшие ни днем, ни ночью, бросали тени высоких мраморных колонн на стены и портреты.

-Куда теперь? - засуетился Тадрин.

-Опять двадцать пять, - изумился Элиффин, - ты не знаешь, где вход?

-Нет, мне известно только, что где-то здесь берет начало еще один туннель, - растерялся Тадрин. Выражение лица его приобрело виноватый вид.

-Ну чего уж теперь, давайте скорее в кладовую. Если подземный туннель существует, то он должен быть внизу, а не на верхнем уровне... - предположил Элиффин.

Их рассуждения на полуслове внезапно оборвал нечеловеческий голос.

-Я знаю, что вы здесь, прихвостни Адорта, грых - оглушительно пронесся громовой рокот, который не были в силах приглушить даже мощные мраморные стены и толстые дверные створки.

-Скорее! - вновь поторопил всех Элиффин. Друзья снова бросились бежать. Тадрин и Нирана покорно следовали за припустившим вперед Элиффином, который желал поскорее добраться до единственного известного ему подпола.

Проникнуть в заветную кладовую можно было лишь через кухню, соседствовавшую с большой столовой. Пробравшись туда, где еще позавчерашним днем им посчастливилось принять утреннюю трапезу, путники замерли и прислушались. Совсем близко от них раздался страшный грохот, сквозь узкие щели вовремя прикрытых дверей все увидели, как яркий сноп зеленого пламени осветил большой зал первого яруса. Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений, что неугомонный и мстительный Ладрозар сумел не только их выследить, но и проникнуть в здание, следуя за своими жертвами точно по пятам.

-Куда дальше? - спросил растерянный Тадрин.

-На кухню, там в дальнем углу есть люк, ведущий в подпол, - ответил Элиффин и бросился вперед.

-Откуда ты знаешь? - на ходу поинтересовался Тадрин.

-Деготь в кладовых хранится, - признался он, захлопывая за Нираной дверь на кухню.

Под грудой сухих поленьев, отложенных для топки большой каменной печи, действительно оказался плотно пригнанный к полу люк. Тадрин резко дернул: кованая створка поддалась. Повеяло сырым и затхлым воздухом старого подвала. Грохот за дверью усилился, казалось, что Ладрозар вот-вот пробьет хрупкие створки и обнаружит их.

-Скорее вниз, - взмолилась Нирана, забывшая о своей неприязни к подземельям.

Едва друзья успели нырнуть и захлопнуть за собой тяжелый люк, как чудовище ворвалось на кухню.

-У нас не больше минуты, - заявил Тадрин.

-Уверен, что меньше, полки со снедью в дальнем конце, набирайте в мешки, сколько влезет, я поищу вход в подземелье. Несколькими ловкими движениями Тадрин опорожнил стоявшие в углу мешки с фасолью, которую он терпеть не мог. На ее место спутники Элиффина бросились беспорядочно сметать все, что попадалось им под руку. Времени перебирать не было, благо дубовые полки и так были завалены глиняными горшками с сушеным мясом и овощами.

-Да мы их побьем прежде, чем выберемся отсюда, - с досадой промолвила Нирана, заметив с какой ловкостью брат опрокидывает в мешок глиняные горшки.

-Твердая снедь из мешка никуда не денется, как ни крути, к тому же, времени на то, чтобы высыпать каждый горшок, у попросту нас нет, - торопливо пробормотал Тадрин.

-Но не есть же с осколками! - почти крикнула она, позабыв о страшной погоне в пылу искреннего возмущения непрактичностью брата.

-Нашел! - перебил их Элиффин, указывая на очертания запыленной двери, угадывавшейся за пустыми деревянными полками, прибитыми поверх нее.

Пока Нирана заканчивала с мешками, Элиффин и Тадрин расчищали проход. Продолжавшийся все это время грохот стал невыносимым. Вдруг люк лопнул, еще через мгновение раздался звук, подобный взрыву, и громоздкое, неповоротливое чудовище провалилось в кладовую через огромную дыру в деревянном полу. Ладрозар тотчас же увидел их, но извергнутый им сноп зеленого пламени опалил лишь закрывавшуюся дверь, плотно прикрыть которую путники не успели.

Едва заметив своего преследователя, друзья в испуге отпрянули: взбешенное чудовище послало им в след целое море огня. Спасительный поворот спас путникам жизнь от неминуемой гибели. Не желая останавливаться на достигнутом, Ладрозар пробил себе проход и двинулся в погоню, меча молнии и изрыгая пламя. Туннель вел вниз, почвенный свод, укрепленный полупрогнившими подпорками, сменился на известняковый, а вскоре на гранитный. Пробиться дальше чудовище не смогло. Могучий гранит, венец творения Доритерна, не был по зубам даже Ладрозару.

Будь зверь на пике своей прежней силы, ничто бы не смогло его остановить, но сейчас, пусть и при всей своей злобе, он не мог так просто справиться со столь твердой и упрямой породой.

-Сейчас нельзя останавливаться! - поторопил друзей Элиффин, заметив, что Тадрин и Нирана замешкались, прислушиваясь.

Постепенно гул и грохот, исходивший от бесновавшегося чудовища, стал отдаляться и стихать. Ему на смену пришла тревожная тишина мрачного подземелья. Друзья бежали, не останавливаясь, покуда силы их окончательно не покинули. Преодолев по своим расчетам никак не меньше двух верст, но, по-прежнему не различая в кромешной темноте и призрачного подобия мрачных силуэтов друг друга, они решили сделать короткий привал, чтобы прийти в себя и отдышаться.

Как и предсказывала Нирана, накиданные впопыхах глиняные горшки были побиты, несмотря на все старания несшего их Тадрина. Впрочем, справедливости ради, следует отметить, что снедь из них также никуда не делась. Поели мало и без аппетита: приходилось наощупь извлекать наружу снедь, попутно очищая ее от мелких осколков.

-Интересно, мы бежим сейчас той же дорогой, какой и проникли в Монтлод? - ненавязчиво поинтересовался Тадрин. В его глазах Элиффин успел заметно вырасти. Теперь Тадрин видел в нем отважного и рассудительного предводителя их небольшого отряда.

-По моим расчетам мы бежим почти строго на север. Этим же туннелем или нет я не знаю, у меня нет карты, - ответил Элиффин.

-Значит этим, - сообразил Тадрин, помнивший карту. - Но это ведь плохо?

-Очень, - грустно согласился Элиффин. - Наверняка нас ждет засада.

-Что же делать? - расстроилась Нирана. - Может свернем куда-нибудь?

-Мы не свернем куда надо, слишком темно и ничего не видно. Щупать стены - не вариант. Я пытался и пропустил поэтому поворот, когда мы убегали от кадбар...тьфу...кардрарков... - заметил Тадрин.

Вновь в зловещих подземных лабиринтах воцарилась зловещая тишина. Не обмолвившись больше ни единым словом, путники двинулись в том же направлении. Затравленные своими последними злоключениями друзья постоянно замирали и прислушивались в надежде ничего не услышать. В туннеле действительно царила незыблемая тишина, нарушаемая лишь торопливыми шагами самих беглецов. Путники шли быстро и довольно долго, но, сколько они не всматривались и не ощупывали гладкие стены, обнаружить спасительный выход все никак не удавалось. Тадрин даже предположил, что после отдыха путники перепутали направление и теперь мчатся назад в лапы поганой твари. Элиффин, к несказанному облегчению Нираны, опроверг его мысль, заявив, что перед привалом он поставил точно перед собой большой осколок глиняного горшка, дабы не сбиться с пути. Они шли, а вернее будет сказать, брели от усталости, уже много часов, но что-то было не так, однозначно. Даже если допустить мысль, что после привала путники двинулись в обратную сторону, они должны были уже давно вернуться. Туннель тем временем не думал меняться, а все тянулся нескончаемой параллелью гладких стен.

-Может быть это колдовство? Зверюга решил нас прикончить более оригинально и создал новый туннель своей магией...- предположил Тадрин.

-Не нагоняй страху и без того душа давно ушла в пятки, если он не мог пробить гранит, то навряд ли мановением клешни или что там у него, построил туннель. Предлагаю сделать еще один привал, немного передохнуть и бежать дальше, благо припасов у нас достаточно.

Успев изрядно проголодаться, усталые путники с аппетитом перекусили набранной снедью, молча отбрасывая в сторону встречавшиеся в овощах и мясе осколки глиняной посуды. С новыми силами они продолжили путь. Время текло своим чередом, но, как казалось невольникам подземелья, заключенным в кромешной темноте, оно вовсе стояло на месте и даже не собиралось двигаться.

Наконец, к несказанной радости почти отчаявшихся друзей вдали показалось крошечное световое пятно, которое стало стремительно расти. В первую минуту все ужаснулись, но, прислушавшись, убедились, что кругом по-прежнему тихо. Свет, по мере их ходьбы, становился ярче и оказался не чем иным, как выходом из туннеля, раскрывшимся в скале, подобно огромной черной пасти.

Они вышли гораздо севернее того места, где вчера проникли в мрачный подземный лабиринт. По обе стороны от невольных путешественников высились неприступные горы. Прямо от самого выхода из туннеля вела узкая тропинка, которая, виляя среди мелких утесов, уходила вниз, скрываясь среди скал. Не пройдя по ней и четырех сотен шагов, усталые путники вынырнули из-за гор и ступили на Тихую равнину. Далеко на востоке различались очертания Синего леса, к югу, в ярком дневном свете четко вырисовывался силуэт черной башни, которая, подобно зловещей и величественной скале, возвышалась над таким же мрачным городом.