Уроки подчинения, или Это приличная Академия! Часть 1

Глава 1

Когда дверь гостиничного ресторана с тихим скрипом открылась, я крепче сжала в руках сумку фармацевта. Всё было слишком чисто и слишком красиво. Настолько, что у меня желудок сжался скользким угрём, а ноги просились срочно покинуть это помещение и не осквернять его своим присутствием.

Зализанный мужчина в белоснежной рубашке остановился передо мной и даже вполне убедительно поклонился, удерживая на согнутом локте такое же белоснежное полотенце.

— У вас заказано, мисс…?

— Меня ожидают, – я проигнорировала его попытку узнать мою фамилию. Отдам товар, возьму оплату – и сразу уйду. Свежестиранное и тщательно выглаженное платье на фоне присутствующих дам казалось теперь настолько непристойным, словно год пролежало в помойке, прежде чем оказаться на моих плечах.

Мужчина что-то ещё хотел сказать, но тут его внимание привлекли двое. Очень похожие. Слишком. Братья-близнецы, оба высокие, широкоплечие и с короткими хвостами шикарных русых волос. У одного тонкая коса возле лица была слева и свободно свисала, у другого – справа, и была убрана в хвост вместе с остальными волосами.

— Здорово, Клигли, – один из них хлопнул работника ресторана по плечу, да с такой силой, что тот едва удержался на месте. – Как у нас сегодня с цыпочками? Есть какая-нибудь аппетитная жопка в этом местечке, а?

Зализанный выпрямился и жестом подозвал девочку-официантку. Та, увидев гостей, буквально просияла и, подхватив пустой поднос, поспешила мелкими шажочками на высоченных каблуках-шпильках.

— Добро, – усмехнулся второй из братьев и, подмигнув первому, пошёл навстречу официантке.

Полукровки.

Я на таких насмотрелась в академии: ведут себя, как избранные, а по факту не сильно-то от людей отличаются. Даже перевоплощаться не все умеют.

— Позвольте вас проводить, – обратился ко мне работник ресторана, заставив, наконец, отвести взгляд от парней. Высокомерные, но чертовски привлекательные, чтоб их. – На чьё имя заказан столик?

— Мистер Никольз, – ответила я после секундного размышления.

Мужчина ещё раз поклонился, хотя теперь куда более небрежно, и подошёл к установленной возле входа подставке с раскрытой тетрадью. Пробежался глазами по странице.

— Следуйте за мной, мисс.

Мистер Никольз, известный в столице банкир, сидел за столиком у самого бара и, поедая огромную порцию жирного мяса, смотрел в окно. Челюсти ритмично двигались, заставляя подрагивать внушительные жировые складки, а тройной подбородок лоснился от стекающего по нему мясного сока. Сопроводив меня до нужного столика, работник ресторана неслышно удалился, словно и не было его вовсе, а я замерла перед клиентом, до боли стискивая в руках сумку. Прямо за спиной хохотали над чем-то близнецы-полукровки, что совсем не придавало мне уверенности.

— А, Стелла Грофф, – пробасил Никольз и некоторое время ещё продолжал жевать, изучающе меня рассматривая. – Всё готово?

Я присела на самый краешек стула и трясущейся рукой положила на стол небольшой пакетик с моим новым изобретением. Круглые желтоватые таблетки, такие тонкие, что легко ломались, и их пришлось упаковать в несколько слоёв бумаги.

— Даже лучше, чем вы можете представить. Совершенно новая форма.

— М-да? – Никольз утёр белоснежным полотенцем лицо и, отложив его в сторону, взял пакетик, чтобы покрутить перед самым своим носом. – И что же в ней такого особенного?

— Это быстродействующий препарат. Он за секунды растворяется в любой сладковатой жидкости, будь то сок, вино или просто чай с небольшим количеством сахара, и усваивается почти мгновенно, что позволит вам крепко уснуть буквально в течение получаса. Ещё его плюс в том, что за счёт скорости воздействия он не сохраняет сонливости наутро и в течение следующего дня, вместо этого наоборот прибавит вам бодрости и ясности ума.

Я выпалила это всё единым потоком и теперь резко вдохнула. Речь эта крутилась у меня в голове полдня, и я нервно повторяла её раз за разом, боясь, что она окажется не слишком убедительной.

Так и случилось.

— Врёшь, – с улыбкой покачал головой Никольз. – Цену набиваешь.

— Отнюдь нет. Вы легко сможете убедиться в его действенности. Скорее всего вам хватит всего четверти таблетки. Ну, или половинки, учитывая массу тела.

Никольз громко прокашлялся, и я прикусила язык.

— Прошу простить мою нетактичность, – поспешно извинилась я и поторопилась закрыть вопрос: – Цена та же, что и для обычного препарата: три золотых за весь пакетик.

Конечно, это была цена не для всех. Три золотых за шестьдесят таблеток снотворного, пусть и качественного, – столько заплатить могли себе позволить только зажиточные люди. А в наш дом приходили всякие. Мама отдавала порой десяток пилюль за медяк или два, если человек был беден и в самом деле нуждался, даже несмотря на то, что работа над ними могла длиться месяцами.

Но Никольз не из таких. Он вполне мог даже нанять какого-нибудь Лорана-полукровку, который бы каждый вечер приходил к нему и усыплял магией. Сильно подозреваю, что снотворное ему нужно вовсе не для себя.

— Три золотых за пакетик, – расхохотался Никольз. – Брось, девочка, куда тебе столько.

— Ваш заказ, сэр, – к столику подошёл официант и поставил перед нами блюдо с разнообразными закусками в кляре, вазочку мороженого и свиную рульку с овощами гриль. Мужик, конечно, крупный, но в какой третий желудок он собрался всё это складывать?

— Благодарю, можете быть свободны.

Мой клиент положил на поднос золотой и три сребряка, чем полностью удовлетворил тут же испарившегося официанта. Драконята плешивые, да он за один обед заплатил половину той суммы, что я просила за препараты высшего качества!

— Всего три золотых, – напомнила я. – За шестьдесят таблеток. Вам этого хватит на два с половиной месяца ежедневного употребления.

Никольз, кряхтя, поднялся со своего стула, потом опёрся о столешницу и, склонившись надо мной, произнёс:

— Девочка, этот обед стоил почти полтора золотых. Я оставляю его тебе – и мы в расчёте.

Глава 2

У меня тряслись руки.

Это стало моей бедой с тех самых пор, как отец упал с лестницы, разбив при этом голову. Та сцена вновь и вновь всплывала перед глазами, особенно по ночам, и сколько я ни гнала её, сколько ни готовила себе успокоительные отвары, всё равно порой просыпалась в поту и с трясущимися руками.

Но сейчас дело было не в воспоминаниях и не во снах.

Пришло время вступительного испытания.

— Боишься? – Алек подпихнул меня под локоть. – Вот и пришёл момент истины.

— А ты, похоже, совсем не сомневаешься в собственном успехе, – мрачно отозвалась я.

Конечно. С его-то родословной бояться нечего! Если бы он решил пройти курс Артасов, его бы наверняка взяли без конкурса, ведь генеалогическое древо Алека в какой-то из ветвей восходит к Эмилии Эванс и Ирбису из грозовых драконов. Чешуйчатые не очень любят эту историю, но талантливым потомкам помогают, хоть те и плодятся, как поганки.

Испытание проходило на одном из множества специальных полигонов академии, которые расположились за её пределами и даже выходили за черту города, скрываясь в горной расщелине. На этих полигонах проходило обучение драконов – в основном полукровок, – где они могли в полную силу использовать свои стихийные возможности.

Данный полигон принадлежал Лоранам, лесным драконам, мастерам ботаники и врачевания, и представлял собой поляну в долине между двух небольших гор, к которой вела всего одна тропа, и та встречала на своём пути мощный энергетический щит. Преодолеть его теоретически можно было, но только отдав большое количество силы, и если полнокровный дракон скорее всего пройдёт без потерь, то я лично рисковать не стала бы.

Сегодня на тропе дежурил профессор Блейн Лоран, настоящий Проклятый Дракон, родившийся до Великих Перемен*. Если бы руки так не тряслись, если бы не страх провалиться, меня бы наверняка охватил благоговейный восторг перед профессионалом такого уровня, исторической по сути личностью. Но вместо этого я на его просьбу показать пропуск, заикаясь, сказала:

— В-вот. По-похожа?

И прикусила язык, готовая провалиться под землю от смущения.

— Что ж вы так переживаете, – улыбался дракон. Несмотря на то, что ему было уже в районе пяти сотен лет в уголках глаз проступили лишь первые морщинки, которые только подчёркивали его обаятельную улыбку.

Кажется, я покраснела ещё больше, и так бы и стояла истуканом, если бы Алек не взял меня за локоть и не потянул вперёд по тропе.

Дорога до поляны была недлинной, но даже за те пять минут, что мы пересекали лес, я успела отследить некоторые довольно редкие лекарственные травы. Пока мама была жива, мы часто с ней ходили в горы за ингредиентами для лекарств, уже тогда я неплохо находила их среди кустарников и высоких колосьев, а последние годы и вовсе поднаторела в этом деле.

— Как думаешь, в чём будет заключаться испытание? – спросила я, старательно запоминая расположение разных трав.

Алек пожал плечами.

— Говорят, в прошлом году нужно было лечить кроликов. Большая часть погибла.

— Кроликов? – заволновалась я. Лечить людей – это одно, животных – совсем другое. И если в первом у меня был достаточно большой опыт, то вот когда дело доходило до ветеринарных курсов, я перебивалась с “удовлетворительной” оценки на “неудовлетворительную”.

— Кроликов, конечно. Каждый год испытание проходит по-разному, – продолжал Алек. – Однажды заданием было отыскать живое существо на безжизненном каменном полигоне в скалах. В другой раз – вырастить дерево за несколько часов. Вот если бы пошла с нами в бар на той неделе, давно бы всё знала и подготовилась!

* Великие Перемены – речь идёт о событиях, описанных в трилогии “Брачные игры драконов”

На поляне уже собралось довольно большое количество народу, и почти все – лораны-полукровки. Всё-таки нечестно это: драконам, чтобы держать себя в форме, достаточно лишь время от времени перекидываться и летать в своей чешуйчатой ипостаси. Полёты дают достаточно большую нагрузку на все группы мышц, а особенность метаболизма – взрывную дозу гормонов и микроэлементов, которые питают всю тушку. При этом им приходится довольно много есть, но всё съеденное идёт далеко не в жирок.

Среди прочих можно было заметить несколько Лоранов, которые всё же обросли жирком или не обладали выраженным рельефом мышц – в них крови драконов осталось слишком мало, и их сил не хватало для перекидывания. Они были своего рода маргиналами, оставшись между двух прослоек: вроде не люди, но уже и не драконы. Таких порой становилось жаль, но чаще они вызывали отвращение, потому как куда больше других кичились своей принадлежности к клану.

Примерно по центру поляны расположились экзаменаторы. Их окружали портативные варочные аппараты, столы с самыми разнообразными кухонными и алхимическими приборами, а также экраны, на которых отображались разные уголки полигона в реальном времени.

Оставив Алека возле пары наших одногруппников, которые уже внесли свои имена в список экзаменуемых, я медленно направилась вдоль варочных аппаратов в сторону профессоров. Оборудование, надо признать, на высоте. Такого количества режимов я в жизни не встречала, лишь только на ярмарках удавалось заглянуть в алхимические лавки, но оттуда быстро выгоняли, потому как с платёжеспособностью у меня было туго, а испортить что-нибудь очень легко.

Осознав, что нам наверняка придётся что-то готовить, я обернулась в надежде увидеть что-то намекающее на суть экзамена, но упёрлась в широкую грудь какого-то дракона.

— Прошу прощения, – извинилась я, отступая на шаг – и как настоящая неуклюжая корова пнула пяткой варочный аппарат.

Округлив глаза, я обернулась обратно, понимая, что уже всё, конец, колба из сверхтонкого стекла сейчас разобьётся, и варочный аппарат станет недействительным, а на меня повесят огромный счёт за него. Наступила на ногу тому дракону, в которого врезалась секунду назад, и только после этого осознала, что колбу поймал резко выросший цветок.

Глава 3

Мысленно ругая себя последними словами, я прошла туда, куда уже стянулись почти все присутствующие – к небольшому постаменту, напоминающему передвижную сцену. На постамент уже взобрался один из профессоров и, рассматривая бумаги, тёр переносицу под очками. Время от времени он поднимал глаза, окидывал взглядом поляну, и вновь возвращался к просматриванию бумаг. Наконец, дождавшись, когда все соберутся и затихнут, он прокашлялся, протянул: “А-а-а-а-а”, – настраивая громкость своего голоса и, наконец удовлетворившись, заговорил:

— Приветствую вас в первый день нового учебного года. Погода в этот раз нам благоволит, а полигон, как вы можете заметить, самый приятный для проведения небольшой полевой работы. В этот раз у нас нет никаких объектов для работы, вам не придётся лечить крыс и спасать урожай. Сегодня у вас есть только вы, этот полигон и кое-какая аппаратура.

Я облизнула пересохшие губы и с волнением обернулась. Чуть позади стоял Алек, вытянув длинную шею. Он заметил мой взгляд и в два шага приблизился, чтобы обнять за талию и опустить голову к моему уху:

— Всё ещё волнуешься? – прошептал он.

— Алек, прекрати, – я смущённо толкнула его в лоб, и он чуть отступил.

— Испытание в этот раз будет простым до безобразия, – продолжал вещать профессор. – Однако, студенты, пришедшие к нам после основного курса, или те, кто не обладает способностью к обороту, имеют право отказаться от участия в нём.

В толпе поднялся тихий гул. Кто-то перешёптывался взволнованно, кто-то высокомерно и даже с чрезмерной храбростью.

— Вам предстоит выпить яд. Мы не будем говорить, из какой он группы или в чём выражается его действие, всё это вы должны будете понять сами, прибегая к вашим знаниям и способностям. Вы не ограничены в своих действиях, правила только два: не выходить за пределы полигона (хотя некоторые из вас и не смогут) и уложиться в отведённое вам время. На поляне дежурит бригада, которая окажет скорую помощь тем, кто не успеет приготовить себе противоядие, и я смею вас заверить, что спасти она сможет каждого из вас. Но право отказаться всё ещё остаётся за вами.

Я взглянула на Алека. Его спокойствие и уверенность как рукой сняло: теперь он был напряжён и хмур, а во взгляде читалась усиленная работа мысли.

— Бездна раздери, – прошептал он. – Вот в ядах-то я не силён.

— А кто силён? – ответила я. – У нас же алхимии был всего один курс, и тот ознакомительный.

— Но они должны давать такие испытания, с которыми справятся адепты даже низшей ступени, иначе это всё теряет смысл!

Профессор тем временем объявил:

— Прошу всех подойти к моим помощникам, которые помогут вам принять препарат. Это немного неприятно, но в целом ничего особенного. Главное – глотайте быстрее.

На негнущихся ногах я двинулась вперёд, подчиняясь потоку полулюдей-полудраконов. Парни при этом демонстрировали показную храбрость и даже заключали пари, кто быстрее справится с заданием, девчонки смеялись над ними и даже собирали группы поддержки.

Кажется, Лоранам было всё равно. Ещё бы. Им вообще достаточно перекинуться, побыть ящером какое-то время – и желудок с особым составом кислоты, сам избавится от яда, расщепив его до мельчайших частиц. Чтобы отравить дракона, надо ещё постараться.

— Что это? – спросила я Алека, когда перед нами осталось всего два человека. В качестве яда выдавали пузатое семя размером с половину ладони, которое нужно было проглотить целиком.

— Понятия не имею, – честно признался он.

Я сильнее сжала лямку своей сумки. Бутыльки, которые лежали в ней, теперь казались совершенно бесполезными, потому что от яда меня не спасёт ни невидимость, ни повышенное количество силы.

— О, решилась таки, – весело произнёс один из близнецов, который как раз проходил мимо. Эл или Ной, я не могла отличить одного от другого, пока они не были рядом. Да и рядом тоже вряд ли сразу распознала бы.

— Как я могу отказаться от такой прекрасной перспективы, как два дракона в моём личном рабстве, – оскалилась я в ответ и указала на Алека: – Вот, кстати, свидетель. В случае, если вы забудете, что пообещали в случае проигрыша, он будет очень мил и напомнит.

— Не совсем понимаю, о чём вы, – проговорил Алек, а потом поднял голос: – Конечно, подтвержу! Вы ведь не поступитесь своей честью?

— Ты бы спросил у неё, что будет, если она проиграет, – проговорил дракон, остановившись рядом с Алеком. Потом подмигнул и, окликнув кого-то, ушёл в сторону приборов. В соседнем ряду второй из братьев как раз глотал семя.

— Фамилия, – спросила меня драконица в больших круглых очках.

— Эт-эт… – запнулась я. – Это… Стелла Грофф.

Тьма побери, вывели меня из себя эти двое!

Девушка отметила что-то в своих бумагах и, открыв одну из небольших баночек, протянула её ко мне:

— Глотайте сразу целиком. Действие яда начнётся примерно через семь-десять минут. Если почувствуете себя плохо, сразу зовите помощь с помощью сигнальной ракеты.

Маленькую сигнальную ракету она протянула сразу после того, как я взяла в руки жирное семечко. Наощупь оно было мягковатым, но при этом упругим и жутко скользким, напоминая нечто вроде мёртвой пиявки.

— Проглотите при мне, пожалуйста, – добавила драконица.

Наверное, если бы не её испытующий взгляд и не смех близнецов, которых я краем глаза видела неподалёку, я бы не решилась. Но отступать было некуда.

Проглотить семечко оказалось легко, оно буквально само проскользнуло в горло, вызвав рефлекторный кашель. Алек подхватил меня под локоть.

— Кажется, её сейчас стошнит! – весело заметил он.

Но я медленно выпрямилась, прикрывая рот ладонью и покачала головой:

— Спасибо, всё в порядке. Семь-десять минут, говорите?

Девушка кивнула и всё же вручила мне сигнальную ракету, после чего поставила несколько символов в своих бумагах и обратилась к Алеку:

— Ваша фамилия?

Я отошла в сторону, лихорадочно соображая, что теперь делать. Опыта с ядами у меня почти не было, если не считать одну старую мамину книжку, истрёпанную и забытую, которую я прочитала в своё время, мечтая о работе при Золотой Драконице. Но через время оказалось, что куда полезнее и выгоднее делать микстуры от кашля и капли для потенции, чем противоядия от редких видов шипокрылых.