Универсальный Солдат [СИ]

Глава 1

Шорох…

Лишь только шуршание опавших листьев на покрывале безжизненной травы различалось достаточно внятно, в отличие от монотонного гула и скрипа черных, ужасающих своей мрачностью черных как смоль деревьев окраины Мертвого леса, находящегося на периферии территории Радара и границы с Рыжим лесом. Выжженная пустошь, кишащая неведомыми тварями, пропиталась смертью, поджидающей неосторожного путника на каждом шагу.

Неведомая сила Выброса вновь лишила жизни всех созданий, даже порождений хозяйки этого забытого Богом места — серийного маньяка и художника-психопата — Зоны. И среди упокоенных были люди. Его люди. Его друзья и боевые товарищи. Понуждающее чувство тревоги заставило разлепить веки. Тело все еще дремало и не в силах было совершать какие-либо активные действия, но сознание уже вопило от наступающей, но пока невидимой опасности.

Человек поднялся с земли, зашарил руками по экипировке. Армированный комбинезон потрепало, что впрочем, очевидно. Сталкерство — профессия опасная, не терпящая бережного отношения к собственной жизни. Главное что руки и ноги целы. Ощупав голову, боец посмотрел в окуляры лежащего у рюкзака противогаза. Лицо в отражении молодое, однако, щетина и мешки под глазами старили. Короткая прическа светлых волос, бардовый шрам (видимо, совсем свежий и приобретенный не так давно) рассекавший левый глаз от брови до скулы и полные задумчивости и пугающей уверенности карие глаза. Человек узнал себя в отражении. В помутневшем рассудке всплыло имя — Бродяга. Это крохотное, но столь важное воспоминание кольнуло в памяти. А внутри, где-то глубоко появилось необъяснимое чувство… тепла? Словно это имя, или кличка, было чем-то сакральным, личным, дарующим покой зачерствевшей душе.

Минуты тишины позволили перевести дух и собраться с мыслями. Но долго покой продолжаться не мог. Лес вокруг оживал. Пир, устроенный Выбросом, привлек внимание падальщиков. Бродяга поспешно ретировался. И дело не в том, что его пугала встреча с опасными хищниками — однако рандеву с зубастой фауной сейчас было крайне не желательно — а в том, что помимо мутантов, на пятки наступали карательные отряды Монолита. Эти черти заинтересовались персоной Бродяги с тех самых пор, как он и его группа вышла из-под контроля после другого Выброса. А когда его отряд подобрался к Центру слишком близко, то новоиспеченный лидер Монолита — Аид, приемник Харона, словно с цепи сорвался и устроил охоту на бывших монолитовцев по всей территории северных окраин Зоны, далеких от сталкерских троп.

За пазухой Бродяга имел лишь сохранившийся в кобуре «Стечкин» и парочку обойм. Конечно, с таким оружием много не навоюешь, а на выбор имелись лишь плохенькие автоматы его погибших товарищей. В ходе обыска удалось разжиться более-менее действующим «Абаканом» и тремя магазинами. С оружием Бродяга почувствовал себя намного уверенней.

Бывший монолитовец решился на марш-бросок до Рыжего леса, понадеявшись лишь на удачу, выработанное с годами чутье разведчика и мудреные приборы аномальной активности, включающие в экипировку бойца традиционный счетчик «Гейгера». Конечно, любой сталкер, даже самый сумасшедший, знает, что в Зоне быстрое перемещение без видимых на то причин дело заведомо проигрышное. Зачастую сталкеры, особенно начинающие, погибали как раз-таки из-за собственной невнимательности и поспешных действий, чем вызывали недоверие и презрение у более опытных «отшельников». Но сегодняшние обстоятельства вынуждали Бродягу пренебречь закоренелыми правилами и законами, надеясь, что стервозная дамочка Зона протянет ему руку помощи, а не затащит в логово своего уродливого чада, например кровососа.

Красивая палитра бурого, красного, желтого и оранжевого цветов Рыжего леса притягивала взор, вдохновляла. Но этот пейзаж таил в себе опасность. Убийственная красота, укрытая могуществом аномального «лихолесья». Иного пути нет. Если в обход, то навскидку примерно полдня пути, учитывая аномалии и логова тварей, которые само собой придется огибать по мелким тропам, не знающих сапог брата-сталкера. Решившись, монолитовец погрузился во мрак леса, рассчитывая, что преследователи в здравом уме не полезут за отчаявшимся беглецом в этот рассадник смертоносных ловушек. Но вслед убегающему уже летел горячий свинец.

Инстинктивно пригибая голову, Бродяга с осторожностью мчался вперед, огибая рухнувшие кроны, черные заросли таивших в себе опасности рощ и поджидающие нерасторопных путников коварные аномалии. В последние методично летели болты, разряжающие сгустки необъяснимой энергии. Это позволяло быть уверенным, что враги не пойдут напрямик, а будут огибать раззадорившиеся аномалии иной дорогой.

Однако, Бродяга ошибался. Карателей было куда больше, чем он себе представлял. Неужели монолитовцам делать больше нечего, чем охотится на их бывшего соратника? Или их цели куда грандиозней и масштабней, чем поимка какого-то там сломавшегося «винтика» единого механизма? На раздумья времени не было. Лес, которому казалось, нет конца и края, вдруг вывел бойца к заброшенной ферме, расположившейся посреди крупной опушки.

Фундаменты некогда больших строений утопали в бурной растительности, кирпичные стены кое-где обвалились: не вооруженным взглядом было видно рваные прорехи в которых пульсировали гравитационные ловушки. Крыши просели под натиском природных стихий, черные балки торчали вверх, устремившись к небу остроконечными кольями, щедро покрытие ржой обломки и остовы брошенной техники покоились неподалеку. Из земли, как будто затонувший корабль, торчал кузов «ЗИЛа». Неведомая аномалия затащила машину под грунт.

Брошенное селение не внушало доверия. Бродяга ускорился. За короткой лесополосой проглядывалась полуразрушенная церковь, а рядом с ней больших размеров воронка, на краю которой стояла притянутая, словно магнитом, сельскохозяйственная техника, разбитые автомобили, гусеничный экскаватор, ковш которого торчал над воронкой, и различный металлолом, стянутый сюда явно не сталкерами, а притаившейся внутри воронки магнитной аномалией.

Монолитовец стянул с плеча автомат и с настороженностью прошагал к церкви. Ее купол возвышался над лесом. Стоило осмотреться. Понять, куда двигаться дальше. Впрочем, план был прост. Выйти с территории контролируемой противником на обжитые и проверенные сталкерами маршруты. Там до охраняемых лагерей рукой подать. О дальнейших странствиях Бродяга не задумывался. Он всецело увлекся изучением раскинувшейся перед его взором местностью. Если смотреть на Зону, стоя спиной к ЧАЭС, то по идее Лиманск должен быть справа. Бродяга не ошибся. А вот на юге (точнее на юго-западе) проглядывались высотки Мертвого города, скрытые в пелене тумана. За городком вроде как озеро Янтарь и ученые, немного восточней — Дикая Территория и небезызвестный Бар. Запомнив расположение нужных объектов, и понадеявшись на свою ни разу не подводившую зрительную память, монолитовец спустился обратно.

Совсем рядом раздавались утробные завывания псевдопсов. Сталкер заглянул за угол обвалившейся стены и увидел лохматых тварей с аппетитом пожирающих исходящую паром тушу внушительных размеров псевдоплоти. Чудовища настолько увлеклись процессом трапезы, что и вовсе не обращали внимания на двуногого попутчика, не спускающего с них ствола «гремящей палки».

Бродяга отступил и прислушался. Один из псов все же поднял окровавленную морду и уставился на человека. Острые уши приподнялись, пасть оскалилась, тягучая слюна покапала на землю. Пес зарычал, но потом, ни с того ни с сего заскулил опустив уши и попятился. Оголодавшие сородичи последовали примеру вожака. Не Бродяга привлек их внимание, а нечто, что скрывалось за его спиной. Сталкерская чуйка просигнализировала об опасности и монолитовец медленно обернулся. Покореженные ставни ворот у входа в церковь разлетелись в щепки, и в сторону человека прыгнул призрачный силуэт невидимой твари. Мощный удар отбросил Бродягу в сторону. Спину пронзила тупая боль, как только сталкер влетел в кирпичную кладку. Тут же невидимая лапища подняла монолитовца над землей и потрясла словно куклу. Монстр проявил себя. Уникальные метаморфозы открыли взору жуткую морду с четырьмя щупальцами и кровавыми бусинками-глазами. Матерый кровосос, метра два ростом, с мускулистыми ручищами и широкой грудью зловеще зарычал на жертву, исторгая из пасти зловонный смрад и вонючую жижу, являющейся парализующим ядом.

Бродяга, что есть сил, вырвал из чехла на груди десантный нож и пронзил лезвием «кровавый» глаз. От внезапной боли кровосос зарычал и отпустил жертву. Тут же загрохотал «Абакан». В могучий торс противника полетели пули, но видимых результатов пальба не принесла. Злющая бестия вновь решила заполучить желанный кусок мяса. Бродягу подобная близость не устраивала. Он помчался к воронке, решив загнать зверя в ловушку. Как своевременно на шум стрельбы явились преследователи. Первый боец опешил, увидев помимо объекта охоты здоровенного мутанта. Монолитовцам эмоции были чужды. Парень просто встал как вкопанный, смирившись с неминуемой гибелью. Один взмах когтистой лапищи оторвал солдату голову. Второй же стрелок оказался умнее и палил по чудовищу из укрытия.

Это позволило Бродяге залезть в кузов экскаватора и затаится в кабине, пережидая схватку. Патроны тратить-не лучший вариант, тем более против столь опытного хищника, и тем более они понадобятся в дальнейшем, ведь путь еще не пройден. А переключение кровососа на другую добычу позволяло надеяться, что чудовище позабудет строптивого двуногого.

Неподалеку раздался истошный вопль второго монолитовца, моментом позже на крышу экскаватора упало его сломанное пополам туловище. Бродяга замер, выжидающе уставившись в окошко. Экскаватор ощутимо толкнуло, необузданная животная силища приподняла его над землей. Транспорт вылез из грунта и съехал ниже, упершись ковшом в землю. Невероятно, но кровосос поднимал машину, намереваясь ее столкнуть в воронку. Медлить было нельзя. Как удачно на ремне трупа висела граната. Сорвав «лимонку», Бродяга вырвал чеку и бросил ее под лапы хищника. Взрыв оглушил монолитовца, кровососа подкосило осколками и ударной волной бросило в воронку, а экскаватор все же перевернулся и всей массой обрушился на мутанта сверху. За доли секунды, Бродяге удалось вырваться из транспорта и прыгнуть на край оврага, ухватившись за торчащую из земли арматуру.

Забравшись, боец посмотрел вниз. Удивительно, но мутант еще шевелился, пытался вырваться из ловушки. Но тут же сработала долго спящая аномалия. Невидимые гравитационные щупальца вонзились в барахтающуюся тушу, вырвав из глотки мутанта полный боли рык. Аномалия пожирала чудовище медленно и мучительно, начиная с ног. Затрепала его как тряпичную куклу, заставляя грозного хищника реветь от боли. Бродяге было неприятно смотреть на расправу столь безжалостного порождения Зоны над таким сильным и могучим существом как кровосос. Эта стерва позволяет сильнейшим детям лакомится слабейшими отпрысками. Он был живуч, но в какой-то момент даже такого силача, вызвавшего у человека уважение, с легкостью разорвало на кусочки, словно его никогда и не было.

Насмотревшись вдоволь, Бродяга, тяжело дыша, собирался с силами. Его тяжелые вздохи резко прервались, когда сзади раздался щелчок взведенного затвора. Третий преследователь пришел вовремя. Видимо выжидал удобный момент для поимки наглого дезертира. Требований не последовало. Монолитовцы не из болтливых. Бродяга, было, отчаялся, но на трапезу сбежались старые знакомые. Первый пес набросился на солдата, повалив его на землю. Вторая тварь прыгнула на Бродягу, но тот вовремя прянул в сторону и что есть мочи помчался в лесную гущу. Преследовать человека мутанты не стали. Они занялись более доступной добычей. Барахтающимся и бьющимся в предсмертной агонии бойцом Монолита.

Глава 2

Мертвый город.

Как и любой другой крупный населенный пункт в Зоне Отчуждения Мертвый город был заложником своего прошлого, но при этом не по своей воле становился кошмаром собственной настоящей действительности. Его окраины стерегли опасные аномалии и редкие мутанты, а улицы кишели зомбированными — вечно голодными монстрами, которые и после своей смерти не могли обрести покой. Конечно, будет слишком громко заявить о том, что эти создания мертвы. Ведь сердца у них бьются, но вот не щадящая энергия пси-излучения окончательно уничтожила рассудок этих несчастных и довела их до сумасшествия, заставляя установленные природой инстинкты пожирать все, что движется, не брезгуя падалью и каннибализмом.

Бродяга передвигался предельно осторожно, то и дело, с опаской выглядывал из попавшихся по пути укрытий и наблюдал за снующими по мертвым улицам нежитям. Открытые пространства привлекали хищников покрупнее и куда опасней, нежели ходячие куски плоти. Поэтому, Бродяга счел правильным убраться восвояси и затаится в квартирах целой на вид многоэтажки, пока его «аппетитной» персоной не заинтересовалась охочая до человечины зверюга.

Осторожно ступая по покореженным лестничным маршам, боец пробрался на последний этаж и через чердачное окно вылез на крышу. Вид открылся более чем удручающий. В центре города, у памятника вождю мирового пролетариата, зомбированных было не сказать что много, но достаточно, чтобы отбросить мысли о быстром пересечении опасной улицы. А выстрел, что раздался с соседней многоэтажки, так и вовсе заставил монолитовца убраться с позиции и спуститься обратно в нутро покинутого дома.

Бродяга был не один в городе. Конечно, удивляться здесь было нечему, однако присутствие человека даровало надежду на удачный исход побега с вражеских территорий. «Кто же этот нежданный стрелок? Враг или нейтрал?» Мертвый город привлекал сталкеров, так как на его окраинах можно было поживиться неплохим хабаром и не дешевыми артефактами.

Также не стоит забывать, что городок частенько становился местом перестрелок и конфронтаций противоборствующих сторон особо крупных структур в Зоне, таких как Долг, Свобода, иногда военных и, конечно же, наемников. Кстати, последние частенько захаживали в город в качестве проводников научных экспедиций и любителей острых ощущений — богатеев и охотников-дилетантов с Большой Земли. А еще, помимо выше перечисленных товарищей, столь далекое место от сталкерских маршрутов позволяло мелким криминальным личностям и крупным бандитским группировкам проводить свои темные делишки. Грабить тех самых взбудораженных охотой экстремалов, заключать сделки, назначать «стрелки» и всячески подчеркивать свой опасный статус охотников за наживой, путем запугивания и убийства особо важных персон, за головы которых в дальнейшем просят баснословные суммы пресловутых «бабосов».

К какой группе перечисленной разношерстной компании относиться неизвестный стрелок пока для Бродяги оставалось тайной. Он прошел по коридору, затем через кухню вышел к неожиданному обрыву. Здание словно разрезали пополам, а до соседнего крыла можно было добраться только по хлипкому, сколоченному из досок и жести мостку явно ручной работы тех самых постояльцев Мертвого города. Решившись, монолитовец осторожно зашагал вперед. Вот-вот он уже должен был коснуться края уступа, как вдруг в мост ударила лихая пуля. Мост зашатался, Бродяга потерял равновесие и сорвался. В последний момент он успех схватится за торчащий кусок кровли. Боец повис над пропастью, беспорядочно суча ногами. Над головой раздался шум, и в поле зрения появилась фигура неизвестного в коричневом, бандитском плаще. На удивление монолитовца головорез протянул ему руку.

— Живей, ну!

Повинуясь, Бродяга бросил руку вперед. Незнакомец с трудом затащил его в дом, а над головой раздался запоздалый выстрел горе-стрелка, который, по всей видимости, не смог распознать цель среди однотонных обломков ничем не отличающихся цветом от комбинезона сталкера.

— Еще немного и ты бы кормил ходячих, братела!

Бродяга отряхнулся и посмотрел на спасителя.

Рослый боец скинул капюшон, выставив на обозрение наглую физиономию с квадратным, щетинистым подбородком, голубыми глазами и щербатой улыбкой, в которой не хватало передних зубов, что придавало этому залихватскому кадру колорита и харизмы. Он дернул головой, отчего ежик каштановых волос комично встопорщился и посмотрел на монолитовца с интересом, изучая его.

— А ты, как я погляжу, из этих, неприкаянных?

— Спасибо, что спас.

— Фига, ты и говорить умеешь! — выпучил глаза спаситель — Вот уж не думал, что монолитовцы поболтать не дураки!

— Я не монолитовец.

— Ага. А на кой комбинезон монолитовский напялил?

Бродяга указал на шеврон. Незнакомец прищурился и причмокнул губами.

— Нууу… Хер знает, что это за группировка такая, не слыхал о ней.

— Это не группировка, это отряд.

— Отряд… Как «Мстители»? — усмехнулся бандит.

— Кто?

— Ладно, забудь. И кто в этом отряде? Где твои братки?

— Выжил только я.

— Понял, не дурак. Видимо ты попал под вчерашний Выброс. Мне жаль, паря, но сейчас не самое время сопли мотать. Надо убираться отсюда, а ты мне в этом как-раз поможешь.

— Мне надо идти — угрюмо бросил Бродяга.

— Так просто из города не выйти — сказал незнакомец в спину уходящему монолитовцу.

Бродяга остановился.

— Город кишит мутами — пожал плечами бандит — А в соседнем доме засела братва. Только братва эта не правильная, смекаешь?

— И что ты предлагаешь?

— Эээ… — задумался «браток».

— Видимо плана у тебя нет. Что ж, спасибо еще раз, но я спешу.

По окнам прошлась пулеметная очередь. Рефлексы бросили тело в укрытие, чудом избежав страшной участи. Бродяга упал, прикрыв голову руками. Рядом рухнул бандит, который стягивал с плеча модернизированный «Маузер», больше похожий на снайперскую винтовку благодаря прикрепленному оптическому прицелу, удлиненному стволу с глушителем, увеличенному магазину и увесистому прикладу-кобуре.

— А вот и братки! — задорно выпалил разбойник пригибая голову от частых выстрелов — Мы торчим здесь как чирей на заднице, а эти шестерки пустоголовые ссыкуют наведаться в гости! Ну, давайте, идите к папочке!

— Кто они?! — перекрикивая пулеметный лай, бросил Бродяга.

— Конкуренты, м-мать! Один барыга мне наводку дал на ценный хабар в этой многоэтажке. Ясно-красно пообещал за одну интересную «цацку» нехило так подняться. А что подрядил на поиски артефакта чертиков галимых само собой умолчал, гандон эдакий!

— Так план есть, или как?!

— Так, так, так, так.

Бандит зашарил глазами по комнатушке и указал пальцем на треснутое зеркало.

— Паря, бери-ка стеклышко и дуй к тому окну! Я этого сучонка достану, нах!

Подползя к тумбе, монолитовец схватил зеркало и в один ловкий скачок достиг соседней комнаты.

— На свет его! Поиграй бликами! — бандит припал к прицелу винтовки — Ща эта паскуда у меня обосрется…

Разбойник для острастки палил по укрытию врага, привлекая к себе внимание и выигрывая секунды форы для напарника, который с помощью зеркала ловил солнечные лучи и отражал их в окна соседней многоэтажки. Уловка сработала. Снайпер показался из укрытия и тут же схлопотал пулю в лоб.

— Ха! — воскликнул незнакомец — Так-то, суки, будете знать, как связываться с Гимлером! Эй, паря, ты как там, а?!

— Все нормально!

Бродяга напрягся, не спуская глаз с многоэтажки. Боковым зрением он уловил движение во дворе, возле припаркованных автомобилей. На удивление монолитовца, преследователи вернулись. И как вовремя пришли в город по его душу.

— О, вижу дружки твои подоспели! — раздалось за стеной — А вот это уже интересно!

— Это нам на руку. Надо переключить внимание твоих конкурентов на этих архаровцев. Поможешь?

— Хех, а чего не помочь-то?!

Азартный возглас продолжили методичные выстрелы «Маузера». Первый каратель повалился навзничь, а другие, осознав угрозу, сразу же попрятались кто куда, не желая оказаться на прицеле меткого снайпера. Тут же на балконе соседнего дома показался горе-пулеметчик. Парня охватила необъяснимая бесшабашность. С грозным оружием наперевес он открыл огонь по позиции Гимлера и Бродяги, поливая оконные проемы неэкономными очередями. Напарники только и успели, что в удивительно короткий промежуток времени скрыться от безумного пулеметчика в соседней комнате.

— Эк мы раззадорили этого амбала! — осклабился Гимлер — Это кстати Глыба. Один из братков разбойной шайки Мишани Базуки. Тот еще додик. Однако, не думал, что Пореченский сотрудничает со столь мелким криминалитетом. Не красиво, ой не красиво!

— Знаешь их?

— А то не знать! — удивился Гимлер — Эти жулики выступают по беспределу на Кордоне. Промышляют сбытом дешевеньких «артов», типа мелкоты как те «Капли». Доход, однако, прибыльный, но у Мишани губа не дура. Жадность фраера сгубила, вот и полез на север за прелестными «цацками». Но сегодня фортуна улыбается мне, паразит несусветный!

Бродяга ухмыльнулся. Однако, занятный тип, этот Гимлер.

— А ну-ка, проведаем обстановочку!

Бой на улице не утихал. Вспыльчивый поступок Глыбы обошелся ему дорого. Монолитовцы обратили не него внимание и всецело увлеклись новой целью, будучи уверенными, что столь отчаянную оборону ведет Бродяга, а не совсем другой человек.

А Бродяга тем временем с опаской заглядывал за подоконник. Гимлер наблюдал за перестрелкой через оптический прицел. Парочка монолитовцев отделилась от основного отряда и пошла в обход, как раз к месту дислокации сталкеров, по воле судьбы ставших напарниками.

— Черт, они разделяются! — Бродяга в бессильной злобе сжал кулаки и поджал губы.

— Вижу, вижу — отозвался бандит- Эти уроды привлекли ходячих. Вот теперь начнутся танцы…

— Я задержу монолитовцев, а ты ищи выход.

— Окей!

Бродяга прыгнул на лестничный пролет и помчался вниз. Каратели уже были в здании и искали путь наверх. Первый боец пошел вперед, внимательно проверяя темные углы подъезда светом подствольного фонаря. Бродяга атаковал его первым. Автомат преследователя каким-то чудом перекочевал в руки отчаянного воина скрытого в темени прохода. Кисть внезапно пронзила острая боль. В какой-то момент каратель барахтался в объятиях недруга, но тот его держал мертвой хваткой. Используя тело монолитовца как щит, Бродяга шел вперед с пистолетом наизготовку. Меткие выстрелы из мрака устранили еще двух преследователей. Четвертого сталкер ликвидировал ножом, набросившись на него сверху.

Боец поспешил на выручку Гимлера, но по возвращению он понял, что тому уже помощь была не нужна. Бандит сидел в кресле, уперев приклад винтовки в пол, и с ухмылкой смотрел на напарника.

— Ну что, справился?

— Я забаррикадировал дверь, но надолго это их не задержит. Если мы не уберемся отсюда сейчас же, то мои враги найдут нас.

— Стоп, стоп, стоп — жестом попросил Гимлер- Погоняло есть?

— Бродяга.

— А теперь слушай мудрый совет, Бродяга. Громилы, которые недавно на нас охотились…

— Они охотились на тебя.

— Ну да, да. Не цепляйся к словам… Так вот, их больше нет. А твоих друзей, точнее уже не друзей — хотя я, честно не понимаю, почему Монолит охотится на тебя — тоже больше нет. Единственная причина, по которой я все еще не ушел из этого дома, ходит сейчас по улице уж очень в больших количествах. И дело вовсе не в Выбросе, паря, а в том, что со стороны Янтаря приперлась целая куча безмозглых додиков, которые дико хотят жрать. Если ты спешишь, то иди. Я тебя не задерживаю. Я спас тебя, а ты помог мне. Мы квиты. Но если подумать хорошенечко, то лучше остаться здесь до утра. Переждать, пока вон та толпа фанатов корейского бойсбэнда разойдется так и не получив моей аппетитной задницы.

Бродяга задумался. Гимлер, конечно, мутный типчик. Явно он чего-то не договаривает. Но у каждого свои секреты. И Бродяга не решался рассказывать ему о своих похождениях и о себе. Однако, он смелый малый, и так прямо назвать его бандитом язык не поворачивается. Просто человек с явно криминальным прошлым, но отошедшим от дел… Частично, наверное. Гимлер был прав. Стоит задержаться в этом относительно безопасном месте, а завтра пойти дальше, к Бару.

— Ну, так и что ты решил?

— Я остаюсь.

— Вот и чудно — хлопнул в ладоши бандит- Я пока подготовлю растяжки, а ты разбирай запасы и разожги костер. Я мигом!

Работа наладилась. Гимлер за два часа до заката завалил каждый проход и окна подручным материалом, более-менее надежно укрепив временное прибежище. Открытым проходом оставалась лишь обрушенная сторона здания, что не нравилось монолитовцу. Впрочем, их лагерь находился на последнем этаже, а по отвесной стене вряд ли кто-либо полезет, поэтому спустя время Бродяга поверил в убеждения напарника. Он, набросав сухого паленья в ржавые бочки, разжег костер и разделил паек разбойника поровну, оставив ему и себе равное количество консервов и галет.

Умостившись в спальне, бойцы уплетали за обе щеки сочное консервированное мясо и хрустящие ломти галет. Паленья трескались в нагретых бочках, теплота и свет огня согревали и придавали заброшенной комнате уюта и покоя. Сталкеры чувствовали себя в безопасности, но оружие никто не рисковал убирать за пазуху.

Тишину нарушил Гимлер.

— Так может, бывший монолитовец расскажет, куда он держит путь?

— Я иду на Росток. В Баре найду нужную мне информацию.

— Касательно чего?

— Монолита. Если за мою голову обещана награда, то я должен прекратить эти преследования и отомстить за друзей.

— Это блюдо подают холодным, знаешь?

— Слышал эту присказку. Но мне надоело скрываться в тени. Я хочу знать правду. Хочу знать, что же со мной произошло.

Гимлер выждал секундную паузу, хмуро глядя на то, как Бродяга с пустотой в глазах смотрит перед собой.

— На эту экипировку слетится всяческое отребье, как мухи на говно.

— Я всегда носил эту броню и считаю ее лучшей в Зоне.

— Я не говорю, что монолитовский бронник говно. Я говорю, что в нем тебя всегда будут принимать за врага. А лишнее внимание, учитывая твое бедственное положение, тебе явно ни к чему.

— Ты знаешь, где достать экипировку лучше этой?

— Не думаю, что она будет лучше, но где найти — знаю. Мой знакомый приятель не так давно скинул мне координаты одного тайничка на окраине города. Схрон в стороне Янтаря, как раз по пути. Если наводка верная, то обзаведешься сталкерской броней, а я продам твою экипировку знакомому торгашу за хорошую сумму.

— Я не продам свой комбинезон.

— Мы поделим деньги пополам.

— Я. Его. Не. Продам. — твердо сказал Бродяга, колко посмотрев на товарища.

— Ладно- с выдохом облегчения сказал Гимлер — Мы оставим его у ученых в бункере, но не забывай, что ты мой должник.

— Ты же сказал, что мы квиты.

— Это за спасение, а за монолитовцев ты меня не отблагодарил.

— Я скажу «спасибо». Этого достаточно?

— Гнилой базар, паря.

— Думаю, сочтемся.

— Ха! Ясень пень сочтемся, куда ты денешься!

— Что ты дальше планируешь делать?

— Дойдем с тобой до ученых, а там каждый пойдет своей дорогой. Мне надо попасть на Агропром по старой тропе от Янтаря. Сейчас НИИ под контролем военных, а эти продажные мрази не гнушаются зарабатывать бабки используя чужой труд.

— Раз уж они мрази, то почему согласился выполнить их заказ?

— Бизнес-дело сугубо личное. Пореченский тот еще засранец, но платит исправно. Первое время подобные связи меня напрягали, но на удивление продажные командиры очень деловые партнеры, знающие толк в хорошем заработке.

— Когда это военных начали интересовать артефакты?

— После того как узнали что на Большой Земле за них могут забашлять нехилые пачки «зеленых».

— Благо меня никогда не интересовали деньги-ухмыльнулся Бродяга- разве что, используя их для своих нужд.

— Ну, в Зоне каждый выживает, как может. И, может ты, расскажешь мне о том Выбросе?

Бродяга покачал головой.

— Пойми, я многого не помню. Словно нужные воспоминания вырвали из головы. И это хорошо, что я вспомнил свое имя, после того как очнулся. Помню о преследователях, помню имена друзей. Помню, что в прошлый Сверхвыброс я вышел из-под чьего-то контроля, почувствовал себя свободным. Но что-то, нужные мне детали, ускользают от меня.

— Амнезия — кивнул Гимлер словно доктор, который только что поставил окончательный диагноз своему пациенту — Знакомая штука. Знал одного братка с похожей проблемой. Но там дело было куда серьезней. Попахивало шизофренией. Парниша забыл кто он, но почему-то называл себя Наполеоном и боялся, что его съедят. Типа как тортик.

Увидев, что собеседник слушает в пол уха, Гимлер нарочито поперхнулся.

— Кхм… У тебя видимо тоже провалы в памяти. Не веселая ситуация. Но, могу с уверенностью сказать, что память к тебе все-таки вернется. Это временные трудности.

— Меня страшит необъяснимое чувство тревоги — Бродяга подошел к окну- Что-то происходит. Не со мной, не здесь. А в Зоне. Что-то страшное, неизбежное…

— Вот с этим соглашусь — Гимлер поднял указательный палец вверх- С северных границ приходят сталкеры рассказывающие о таких событиях, по сравнению с которыми наша с тобой сегодняшняя ситуевина полная фигня. Долг объявил мобилизацию, Воронин собирает все свои силы на заводе Росток. Свобода сидит в осаде на Армейских складах, а к ним все чаще наведываются кланы помельче, включая Бандитов и Ренегатов. Теперь, когда Радар отключен, все кланы готовятся к походу в Центр. К Последнему походу.

— Они готовятся к войне.

Гимлер замолчал, поразившись той мрачности, что вырывалась из уст бывшего монолитовца. Эти слова прозвучали, словно приговор для всего сущего.

— Я не знаю, почему я в этом уверен. Но я чувствую, что на нас надвигается нечто опасное. То, с чем сталкеры не сталкивались никогда.

В комнате повисла напряженная тишина. Гимлер занервничал, подкинул дров в бочку и хлебнул горячего чая из термоса.

— Слушай, я, пожалуй, на боковую. Еще раз спасибо, что помог, но я что-то притомился. Ты-то спать собираешься?

— Да. Только постою немного.

— Ладно. Только долго не стой, а то вдруг снайпер появится. Бывает, ими весь город кишит, прям как Лиманск.

Бродяга не ответил. Он тихо лег на кровать и уставился в потолок, погрузившись в извечные размышления о своем прошлом.

Глава 3

Сознание воплощало образы удивительно красивого города утопавшего в зелени и солнечном тепле. Этот город не был мрачным призраком, как Припять или Лиманск. Он был живым, полным людей и поражающий архитектурой строений и фонтанов, исторгавших прозрачную, чистую воду. Картины города перебивались темными коридорами, выжженной землей, людьми, лица которых скрывали черные маски и… смерть. Куда ни глянь, кругом, все живое касалась черная, костлявая рука старухи с косой. Пугающие образы внезапно возопили, истошно и страшно, а воздух наполнился невыносимым, удушливым смрадом сотни трупов и гнили. Какие-то мгновения Бродяга сомневался в реальности этого запаха, но он настойчиво дразнил его, заставлял разлепить веки и вырвать сознание из мира сновидений.

Сталкер пожалел, что открыл глаза. Перед ним, уставившись пустыми глазницами с ползающими внутри червями, стояла тощая тварь, отдаленно напоминавшая человека. Лезвие десантного ножа раскроило голову монстра. Бродяга сбросил труп на пол и вскочил с кровати устремившись на подмогу истошно орущему Гимлеру, которого тащили за ноги, заползшие в дом кадавры. Рожок «Абакана» ушел на тройку незваных гостей, утихомирив прокаженных.

— Спасибо… — тяжело дыша промямлил бандит- Спасибо, братела, выручил. Что-то в последнее время не везет на вылазки. Как бы в привычку не вошло.

— Как они забрались в дом?! Ты же сказал, что везде поставил баррикады!

— А черт их знает! Видимо научились по стенам лазить!

Гимлер выглянул на улицу и ужаснулся.

— Дело дрянь.

— Что такое?

— Да их там целое сборище, м-мать! Надо тикать отсюда!

Глаза бандита нервно забегали. Он лихорадочно перебирал в голове варианты побега.

— Так. Без паники.

— Они лезут через двери!

Бродяга уже вел отстрел нечисти в соседней комнате у выхода из квартиры.

— Лезь на крышу! Я следом.

Монолитовец послушался. Ухватившись за короткую лесенку, боец полез на чердак, затем выбрался на кровлю. В квартире раздался взрыв гранаты. «Подарок» оставленный Гимлером сработал на славу. Сам бандит чуть позже показался из чердачного люка, жестом требуя от напарника дальнейшего движения по крыше в сторону соседнего дома. Бродяга снялся с места, Гимлер устремился за ним. Бойня привлекла других мутантов. Внезапно беглецов накрыла огромная тень, заслонившая солнце. Бойцы прянули в стороны, а на крышу, промяв кровлю, приземлилась мерзкого вида тварь, отдаленно напоминавшая летучую мышь. Бестия зашипела на людей, неуклюже ступая рукокрылыми конечностями по крутому уклону.

— Пшла отсюда! — прогонял тварь Гимлер, размахивая стволом- Пшла, пшла!!

Мутант заскулил и взлетел, тяжело набирая высоту мощными, перепончатыми крыльями. Существо пошло на второй заход, а зомбированные все ближе подбирались к парочке двуногих.

— Куда дальше?!

— На соседний дом!

— Ты рехнулся?!

— А у тебя есть другая идея? — недовольно покосился разбойник.

Бродяга посмотрел вниз. Слишком высоко. Гимлер предлагал самоубийственное решение. Но как ни крути положение, в котором находились монолитовец и бандит, было мягко сказать хреновым. А если проще выражаться, то полная жопа. Парящий в небе мутант приближался с каждым мгновением, время на решение утекало невероятно быстро. Бродяга впился взглядом в летающего хищника и вскинул автомат, как вдруг в голову пришла безумная мысль.

— Как насчет, полетать?

— Чего?! Видимо у тебя не только амнезия! Супермэном себя возомнил?

— Вот наш транспорт! — монолитовец указал на бестию в небе.

— А еще говоришь, что я рехнулся!

— Давай! У нас получится! Делай как я и все будет хорошо!

Бродяга помчался навстречу твари растопырившей задние лапы для захвата добычи. Монолитовец с разбега прыгнул вперед и ухватился за мускулистую конечность.

— Давай!

— Ща дам! — Гимлер сокрушительно покачал головой — Это безумие… Безумие, безумие, безумие! Да, сука!! Я сделаю это!!

Он разбежался и с края крыши прыгнул прямиком на существо. С протяжным криком, бандит летел над землей, а затем руки самопроизвольно ухватились за вторую лапу. Хищник недовольно рыкнул. Все же такому силачу было тяжело тащить на себе двух взрослых мужчин, которые использовали его как дельтаплан.

— Ха, ха!! Невероятно!! Я лечу!!

— Круто, да?! — впервые за все время знакомства Бродяга улыбнулся.

— А то!! Вот будет что братве рассказать! Ехуууу!!!

Демон планировал на несущихся потоках ветра, огибал строения, брал высоту и пикировал при необходимости. Внизу с бешеной быстротой проносились улицы Мертвого города, заполненные дохляками, покореженные дома, киоски, ржавые автомобили и черные деревья.

— Эй! Аа… А куда мы летим?! — Гимлер щурился от мощных дуновений.

— Не знаю! Думаю, что в логово!

Спокойный тон Бродяги удивил бандита. Он в страхе выпучил глаза, понимая, что для бестии их перелет просто-напросто счастливое стечение обстоятельств. Мол, добыча настолько обезумела, что сама бросается прямиком в лапы!

— Да ты че, паря! — офигел разбойник — А ну-ка тяни эту заразу к землюшке! Тем более мы безбилетники!

— Она летит, куда нам надо! Смотри, я вижу территорию Янтаря!

Но решение принял крылатый транспорт. Обеспокоенный шевелением добычи монстр вылетел за город и снизился, летя над самой землей. Напарники изготовились к прыжку. Отпустив лапы, парочка кубарем покатилась по высокой траве и вскоре затормозила, взрыхлив землю. Одновременно вскочив на ноги, бойцы рефлекторно подняли стволы автоматов, прислонившись спинами друг к другу. Не выявив явных признаков угрозы, кроме недовольно рычащей бестии, напарники припустили вниз по холму, ведущему к сельскому домику на окраине. Укрывшись от разозленного хищника внутри избушки, сталкеры перевели дух.

— С вами была авиакомпания «Зона-эирплэнс»! Спасибо, что пользуетесь нашими чартерными перевозками!

— Теперь она от нас не отстанет — усмехаясь сказал Бродяга, который наблюдал за негодующим крыланом из маленького окошка.

— Эти тоже — Гимлер кивнул в сторону города, откуда по направлению к их позиции шли толпы зомбированных.

— Надо спешить. У нас еще есть время.

— Стой, не торопись — окликнул Бродягу Гимлер, который копошился в тайнике под кроватью.

— Что? — бросил через плечо монолитовец.

— Думаешь, я просто так пришел именно в этот дом? Я же пообещал, что достану тебе броню. А вот, как раз и она…

Гимлер вытащил из схрона плотный, прорезиненный сверток. Развернув дырявый ОЗК, бандит вытащил спрятанный внутри комбинезон «Сева», отличающийся от брони Монолита цветом и количеством кевларовых пластин вшитых в прочную ткань. Эта экипировка хорошо защищает от радиации и аномальной активности, а также вызывали уважение многозначительная термостойкость и шлем замкнутой системы дыхания. Однако, по защитным свойствам от огнестрела и режущих предметов комбинезон оставлял желать лучшего, и уступал монолитовской амуниции. Впрочем, у Бродяги не было другого выбора.

Быстро переодевшись и уместив старую броню во вместительный ранец, напарники поспешили к выходу, всем нутром чувствуя, что наступающие на пятки кадавры очень близко подобрались к их позиции.

Корпуса завода маячили на горизонте, но по ощущениям казалось, что дорога до спасительного мрака Янтаря будет вечной. Зомбированные окружали боевую пару, сжимали их со всех сторон. Огрызаясь скупыми очередями, напарники отступали в железнодорожный тоннель, проходящий под заводом и уходящий бесконечной чередой ржавых рельсов в неизвестном направлении.

Гимлер был уверен, что в коммуникациях под заводом удастся оторваться от голодных чудовищ. Однако и тоннель оказался не дружелюбным местом. Кишащая аномалиями рукотворная пещера жила своей жизнью и не пускала в свою обитель непрошеных гостей. Пока бандит отстреливался, Бродяга бил прикладом по ржавому замку железной двери, ведущей в подсобные помещения путейцев-железнодорожников.

В какой-то момент замок поддался воле человека и с ржавой трухой упал на землю.

— Быстрее, внутрь!

Нырнув в темень короткого прохода, Бродяга наскоро включил налобный фонарь и помог Гимлеру протиснуться в узкий лаз. Совместными усилиями удалось придвинуть к двери внушительных размеров железный шкаф, а также всевозможную мебель, стоявшую в служебке и обрубками рельс закупорить дверные скобы.

В повисшей жутковатой тишине раздавались лишь частые вздохи уставших путников и скрежет множества когтей за дверью. Мрак вокруг развеивал яркий свет фонарей, по стенам плясали неровные тени, а неизбежное ощущение замкнутого пространства било по нервам. Из темного прохода позади дул холодный ветер, с завыванием проносящийся и касающийся напарников невидимыми, холодными дланями.

Гимлера передернуло.

— Что-ж, теперь придется шкандыбать через калоотстойники и жуткие подземелья.

— Мы выйдем к бункеру?

— Эм… — Гимлер уставился в яркий экран портативного компьютера — Точной карты этих территорий я не нашел. Сколько допытывался сталкеров, но хоть ты тресни, не нашел. Придется двигаться по наитию. Зато ближе к бункеру отобразятся наземные территории и подземный комплекс лаборатории X-16.

— Знаешь эту лабораторию?

— Профессия вынуждает знакомиться со всеми тайнами Зоны — ухмыльнулся бандит- Конечно, диггеры за подобную информацию просят нехилые бабосики, но… внушительные гонорары заказчиков меня никогда не останавливают. А тебе что-нибудь известно о ней?

— Ну так… — Бродяга неопределенно дернул плечом — В общих чертах. Знаю, что долгое время была недоступна из-за пси-излучения и зомбированных.

— Хех, брат, ты серьезно? — скорчил удивленную мину Гимлер, брови которого поползли вверх — Для просветленных и сильным мира сего излучатель Кайманова уже давно не тайна.

— Что за излучатель?

— Огромный мозг в колбе, братела! Искусственный разум или еще хрень какая. Короче из ряда фантастики. Но в Зоне всякое бывает, сам знаешь.

— Так и что мозг этот? Живой? — в голосе монолитовца скользнули нотки сарказма.

— А черт его знает. — вполне серьезно ответил Гимлер — Помимо излучения там еще всякие эксперименты проводили, но вот какие…

— Ладно — вздохнул Бродяга прервав болтовню товарища- Поговорим по пути. Если твоя техника не соврет, то выйдет к озеру затемно.

Глава 4

Проход вел в соседние помещения и технические уровни, которых имелось небывалое множество. Путники уже несколько раз пожалели, что рискнули проникнуть в эти подземелья. Блуждание по мрачным коммуникациям позитива не прибавляли, а барахлящий КПК лишь удручал и усложнял поиски желанного выхода. Напарники проходили коридор за коридором, комнату за комнатой, спускались по винтовым лестницам и поднимались обратно, натыкаясь на тупики и обвалы. Благо хоть мутантов любящих подобные норы не было, так как в запасе имелось не так уж много патронов и гранат. Свет старались экономить, и при удачном случае удалось смастерить самопальные факелы, помогавшие в дальнейшем пути.

Витиеватый маршрут привел бойцов к стальной двери вырванной невиданной мощью из дверных петель. Обогнув покореженный гермозатвор, путники проникли в вместительный склад забитый ящиками, человеческого роста капсулами, верстаками, электроприборами, лабораторной техникой и прочим экспериментальным скарбом. Над перевернутыми койками стояли щедро покрытые ржой стойки для капельниц и медицинские светильники. Все это указывало на близость с лабораторным комплексом Х-16.

Напарники переглянулись.

— Думаешь о том же, о чем и я? — осведомился Гимлер.

— Мы в лаборатории — утвердительно кивнул Бродяга- В ее северной части. Есть изображение на коммуникаторе?

— Пока нет, но помехи прошли.

— Значит мы рядом — монолитовец прошагал вперед, оценивая масштабы склада- Судя по всему, это грузовые отсеки, откуда рассылалась аппаратура и спецтехника в другие комплексы на территории Зоны. Интересно узнать, что же здесь создавалось помимо твоего плавающего мозга?

— Знаешь… Глядя на все это безобразие, меня как-то не тянет на приключения.

— А как же твое непомерное любопытство и жажда наживы? — Бродяга с ухмылкой покосился на товарища.

— Ты сначала бубенцы отрасти, а уже потом бери на «слабо». Я отвечу так: берешься за куш, не говори, что не дюж. Я чутка изменил мудрое высказывание, но до смысла надеюсь докумекаешь.

— Сойдет — равнодушно пожал плечами Бродяга- Иного пути нет, так что вперед.

Выход со склада вел в широкий, покрытый треснутым кафелем, коридор. Трухлявые двери в стенах открывали проходы в небольшие комнаты служебных помещений. В одном из таких, напарники отыскали график поставок лабораторного оборудования, а также схему этажа, на котором они находились, именуемым «Сектором В» — последний и нижний уровень в комплексе.

В стремлении отыскать верхний «Сектор А», тандем наткнулся на огромный лабораторный инкубатор с подключенными к не работающим генераторам пси-излучения стеклянными капсулами, в которых покоились мерзкого вида гуманоиды различной отвратительности. Каждая последующая тварь выглядела жутче предыдущей. Бродяга светил в капсулы фонарем, вылавливая ярким светом уродливые физиономии непонятных мутантов. Гимлер, тем временем, шуршал бумагами и различной документацией хаотично разбросанной по столам с разбитыми компьютерами. Также, напарники не обделили внимаем нехитрое убранство комнаты отдыха, в которой, судя по бытовой утвари, когда-то жили люди.

В ходе внимательного обыска, Бродяга наткнулся на несколько сломанных и разбитых изнутри капсул. Страшная догадка осенила монолитовца, но своего волнения он напарнику не выказывал. Охотник за наживой, зажав фонарь зубами, с увлечением изучал макулатуру прошлого.

— Зачем тебе это?

— Диггеры неплохо платят за секретную документацию. Но… она интересует не только мелкие кланы. В последнее время многие бредят подземными лабораториями и экспериментами, которые в них проводились.

Гимлер посмотрел на монолитовца.

— Мой заказчик просил меня достать не только артефакты, но и вот такие купы «священных свитков».

— Значит, мы попали сюда не просто так…

— Не хочу, чтобы между нами был трешь-меш, паря. Но, по правде говоря, пахан в погонах ждет эти бумажки больше чем «цацку» в моем контейнере.

— Ты мог об этом сказать еще в городе, — покачал головой Бродяга, у которого поведение бандита вызвало подозрение. Доверие в Зоне не всегда идет на пользу.

— Ну, уж извините! — всплеснул руками разбойник. — Думаешь, я так сразу бы доверился типу в монолитовской броне за которым гонятся его братки? Я сразу смекнул, что ты не простой фрукт.

— Тогда зачем спас? — повысил тон Бродяга, подойдя к бандиту вплотную.

— Потому что без посторонней помощи выбраться из города я не мог. Ты очень удачно подвернулся под руку, а у снайперов появилась еще одна цель.

Монолитовец сверлил разбойника тяжелым взглядом. Тот глаз не опускал. Говорить о его низком поступке уже не имело смысла.

— Что, пристрелишь меня? — с вызовом бросил Гимлер- Давай, пали. Но знай, что без меня и моих примочек тебе на поверхность не попасть.

Бродяга отрицательно покачал головой.

— Я бы поступил также… И сейчас, каким бы не было между нами доверие, мы должны выбраться отсюда вместе. Только есть одна проблема…

Боец кивнул за спину, указывая на раскуроченные инкубаторы. Гимлер сощурился.

— Я не знаю что Это. Но оно может быть неподалеку.

Гимлер ткнул в грудь Бродяги талмуд найденных записей, не отрывая взгляда от капсул.

— Ты почитай на досуге. Может, найдешь чего по нашей теме. А пока займемся поиском выхода.

Следующий коридор за боксом заканчивался высокой вертикальной шахтой с покореженной винтовой лестницей. Она соединяла все три уровня, на что указывали частично стертые надписи нарисованные крупным шрифтом на стенах шахты. По закону подлости лестница обрывалась на третьем, самом близком к поверхности уровне сектора «А».

Помимо лаза наверх, внизу имелся проход в дальние помещения нижнего яруса. Но кромешная темнота, затхлый воздух и специфический запах сырости внушали опаску. Напарники поежились от страха, всем своим существом чувствуя, что это место таит в себе опасность.

Выбор само собой пал на лестницу. Гимлер решил попытать удачу пробраться к входу третьего этажа по гнутым балкам и металлическим лестничным маршам. Но после нескольких попыток, бандит бросил заведомо проигрышный вариант. Хлипкая конструкция ходила ходуном под весом вооруженного человека.

Бродяга в этот момент «сканировал» окружение и проверял безопасность верхнего входа. Гермозатвор ведущий в коммуникации «Сектора Б» был сломан также грубо, как и предыдущий. Только узкая щель между стеной и армированной дверью служила проходом, однако тяжелая и намертво застрявшая герма не хотела поддаваться стараниям Бродяги, который упорно тянул ее на себя. В ход пошел приклад «Абакана». Вставив его в щель, монолитовец налег на импровизированный рычаг и принялся давить изо-всех сил.

После нескольких неудачных попыток, Бродяга устало прислонился к стенке и выудил из подсумка найденные документы. Первые записи ничего интересного из-себя не представляли. Обычные отчеты дежурных и медицинского персонала об использовании лечебных препаратов и эксплуатации оборудования. Зато на личные заметки охранника экспериментальных боксов Бродяга посмотрел с интересом. Датировки не было. Кое-где не хватало абзацев и целых страниц.

(Следующая запись.)

(Конец записи.)

— Нашел что-то интересное?

Внезапный голос Гимлера оторвал Бродягу от увлекательного чтива.

— Да. В записях есть детали проводившихся здесь экспериментов. Пока что я прочел заметки дежурного тюремного блока, который, судя по всему, находится вон за той дверью снизу. Но еще есть рукописи старшего ассистента профессора Кайманова Петра Грачева.

— Опа, интересные бумаженции я нашел да? Надо будет с диггерами поторговаться. Пока ты здесь писюлю грел, я все думал, как на третий ярус попасть. А ты, фраер, погляжу…

Гимлер осекся на полуслове, увидев предостерегающий жест напарника и его сосредоточенное лицо залитое тревогой.

— Что? — шепотом спросил бандит.

— Тихо… Ты разве не слышишь?

Парочка застыла, прислушавшись к окружению. Из темного прохода раздавался размеренный стук сопровождаемый мычанием, которое увеличивало эхо. Бродяга выбежал к лестнице и перевалил корпус через перила. Массивные фигуры во тьме двигались неуклюже, но быстро. В луч фонаря попалась жуткая, оскаленная морда с крохотными глазами-бусинками.

— У нас проблемы!

Монолитовец схватил напарника за плечо и устремился к двери. Не вдаваясь в детали, Гимлер бросился за работу. Страх прибавлял дополнительных сил. Кряхтя и матерясь, бойцы тянули герму, слыша, как невидимый враг подбирается все ближе. Во мраке возникли приземистые силуэты.

— Давай, давай, давай!!

— Даю, твою мать! — заорал бандит.

Он со злостью толкнул Бродягу в образовавшийся проем и повалился следом. В ту же секунду из-за двери вынырнула мускулистая рука с кривыми пальцами. Нечто пыталось дотянуться до жертвы, скребя сломанными ногтями по металлу и злобно рыча. Дверь затряслась от частых, мощных ударов. Бродяга с яростным криком открыл огонь. Свинец забил по проему, выбивая искры. В ярких сполохах удалось разглядеть грубую, мерзкую физиономию синюшно-серого оттенка. На мгновение монстр исчез, однако, яростные попытки проникновения сменили сильные удары в дверь.

Напарники попятились, не спуская напряженных взглядов с «пляшущей» гермы.

— Это их не остановит.

— Убираемся отсюда к чертовой матери.

Бойцы сорвались с места и что есть мочи побежали прочь из опасного отсека.

— Что ты знаешь об этих тварях?! — на бегу спросил Бродяга.

— Диггеры их морлоками кличут! Впервые вижу этих перекаченных уродов!

— Теперь понятно, что лежало в тех капсулах!

— Боюсь, это только начало!

Бойцы затормозили у клетки грузового лифта.

— Как на заказ!

Гимлер подскочил к рубильнику и резко дернул его вниз- кабина с места не тронулась. Бандит недовольно цокнул и полез в электрощиток. Бродяга стоял на стреме, вглядываясь в темноту, окутавшую стылой тоннель.

Где-то вдали упала раскуроченная дверь. «Абакан» пополз вверх, ствол уставился на чернильный мрак. Минуты растянулись в вечность. Ожидание непрерывно било по нервам, стук сердца участился. Спустя время горбатые фигуры снова появились в поле зрения. Монолитовец вдавил курок. Автомат задергался в его руках, исторгая кусочки горячего свинца, что так точно попадали в цели, тормозя мутантов. Несмотря на увечья, морлоки продолжали движение, совсем не обращая внимания на пули, молотившие по крепко стянутым узлам мускулов.

— Гимлер, живей!

— Спокуха, паря! Я же, сука, мастер!

— Их слишком много!

— Да не ори ты! Так, так, так, так, так…

Разбойник лихорадочно «колдовал» над лифтом, в надежде разбудить долго спящий механизм. В какой-то момент электроприборы в данном участке цепи «проснулись». Питание подалось и в тоннель, откуда наступали прожорливые морлоки. Яркий свет озарил их непропорциональные тела, заставив каждую тварь, укрываться и жмурится от приносящих боль ультрафиолетовых лучей. Секунды затишья позволили напарникам укрыться в кабине лифта и отгородить себя от чудовищ прочной калиткой и железными дверцами.

Бродяга зарядил последний магазин. Все трофеи, что удалось собрать в Мертвом городе с трупов преследователей, израсходовались в мгновение ока. Товарищи молча перематывали в памяти злополучную встречу с экспериментальными исчадиями. В царившей обстановке на долгие разговоры не тянуло.

— Что у тебя по запасам? — обратился бандит к Бродяге.

— Последний рожок остался. И к пистолету пару обойм. А у тебя?

— С полсотни патронов к «Маузеру» и парочка гранат.

— Не густо.

— А нам здесь не парк развлечений, чтобы зависать до утра. Я выведу нас прямо к поверхности. Ну… Если и не прямо, то близко.

Лифт остановился на следующем этаже. Автоматические дверцы разошлись в стороны, открыв взору толпу зомбированных в гражданских робах и сталкерских комбезах. Ходячие среагировали на шум и медленно обернулись к парочке.

— Извините, кажется, мы этажом ошиблись — сказал Гимлер, дернув рычаг.

На реплику бандита дохляки замычали и, подняв руки, поковыляли к лифту. Двери закрылись прямо у них перед носом, а кабина тронулась с места. Последний сектор сразу же встретил непрошеных гостей уготованным сюрпризом. Переполненный различными звуками коридор был завален иссохшими трупами и заляпанной застывшей кровью плиткой на стенах. Разорванная и истлевшая за время экипировка давала понять, что когда-то в этом месте шла бойня между отрядами Монолита и военными. Но помимо тел боевиков, здесь также лежали вповалку трупы зомбированных ученых, с тощих тел которых грязными лохмотьями свисали потрепанные халаты и комбинезоны.

Первое серьезное сопротивление появилось, как только бойцы проникли в командный пункт. Здесь, утомленную пару встретили вооруженные ходячие, одетые в военную форму. Последний рожок ушел как раз на них, ровно, как и одна граната из запасов бандита. В ходе обыска трупов, Гимлеру удалось разжиться двуствольным обрезом и горстью патронов с дробью.

В момент затишья на Бродягу накинулся доселе невидимый враг, который прятался в норе под потолком. Перед глазами размытым пятном пронеслась вытянутая туша. Противник двигался слишком быстро. Ориентироваться позволял лишь издаваемый им рык и приглушенное «уханье». Далее, земля ушла из-под ног, и сталкер повалился наземь. Гимлер палил, куда глаза глядят, но и он не избежал внимания юркой твари. Мощные задние конечности, мелькнувшие в свете фонаря, пнули разбойника, отбросив его на два метра. Бродяга увидел болтающийся «хобот» противогаза и жилистое, гибкое тело кровожадного монстра. Снорк вновь переключил свое внимание на монолитовца. С одного мощного прыжка он достиг человека и тут же наткнулся на ствол «Абакана». Бродяга почувствовал, как приклад автомата уперся в землю и, используя оружие как рогатину, перекинул мутанта через себя. Дезориентированный выродок завертел лупоглазой мордой в поисках ретивой добычи, но громыхнувший выстрел обреза лишил тварь головы. Сгустки крови все еще продолжали бить фонтаном из барахтающегося тела, заливая покрытый кафелем пол черной как смоль жижей. Гимлер с ухмылкой кивнул Бродяге и подкинул ему найденный у второго зомбированного помповый дробовик.

— Держи. Будешь им отбиваться.

Монолитовец с благодарностью кивнул, отбросив бесполезный автомат. Патронташ, висящий на броне мертвеца, он перекинул себе через плечо и распихал патроны 12-го калибра по кожаным петелькам. Зарядив ружье, Бродяга оценочно повертел его в руках, проверяя на наличие неполадок, затем дернул цевье и устремился за товарищем.

Из треснутых иллюминаторов, тянувшихся вдоль левой стены диспетчерской рубки, открывался вид на огромный зал с вертикальной конструкцией, состоящей из нескольких, находящихся на разных уровнях, платформ с рубильниками. От пола до далекого потолка возвышалась увитая толстыми кабелями широкая труба, заканчивающаяся огромной колбой в которой плавала отталкивающего вида субстанция. Зрелище завораживало.

— Ваууу- присвистнул Гимлер- Оказывается, что всем знакомая установка всего лишь малая часть огромного комплекса. Невероятно!

До сей поры, Бродяга скептически относился к россказням бандита, но увидев воочию ту самую Установку Кайманова, монолитовец поразился масштабам проводившихся в комплексе экспериментов. Непроизвольно напрашивался ответ на терзавший все это время вопрос- «Что же здесь произошло?» Беспечность людей, уверовавших в собственное, надуманное могущество привела их к краху. Жертвы пси-излучения вереницей поднимались по лестничным пролетам к самой вершине. Хромающие и неуклюже дергающиеся зомби неприкаянно бродили по уровням возле установки, как будто источник губительного воздействия притягивал их к себе словно магнит.

Отстрел следующих попятам противников продолжился. Гимлер выигрывал секунды форы для отступления. Дробовик в руках Бродяги оглушительно рявкал, снося ходячим их гниющие головы и иссохшие конечности. Проредив жалкое войско «ходоков», напарники устремились к выходу. Следующим препятствием на пути к заветной свободе стали выскочившие из нор снорки. Ловко орудуя гибкими конечностями, существа стремительно подбирались к сталкерам и атаковали их поочередно, старясь измотать и загнать в ловушку. В ходе яростной обороны, парочке все же пришлось отступить. Больничный коридор переполнялся рычанием и «уханьем» десятков тварей. Они лезли по стенам и потолкам, выныривали из темных углов и стылых нор. Дробь разрывала их тела, лишала конечностей. Особо ретивых чудовищ Бродяга отстреливал в первую очередь, снося им головы вплотную, размазывая мозги по стенам. Цевье не прекращало перезарядку, пустые гильзы с характерным звоном латуни падали на пол, а всполохи света на какие-то мгновения лишали обзора, зато после давали удостовериться в метком попадании в цель.

Разгоряченный ствол «Ремингтона» исходил паром, увесистый приклад толкал в плечо, но Бродяга продолжал досылать патроны и удерживать рвущихся в бой мутантов. Дробь сбивала снорков со стен и потолков, отбрасывая разорванные туши обратно во мрак. «Интересно, когда эти твари научились лазить по стенам?» Для размышлений было не самое подходящее время, но эта деталь очень сильно бросалась в глаза.

И всего лишь секунды отвлечения, позволили одному снорку повалить Бродягу на землю. Дробовик вылетел из рук, чудовище заползло на человека и принялось наносить беспорядочные удары, разбрызгивая по сторонам тягучую, кровавую слюну. Из разинутой пасти с кривыми зубами повалил нестерпимый смрад. Монолитовец скривился, выхватил «Стечкин» из кобуры и упер ствол в живот чудовища. Спусковой крючок защелкал, свинец прошивал корпус насквозь, но снорка это нисколечко не останавливало.

Внезапный выстрел сбросил мутанта с Бродяги. В круг света ступил Гимлер, перезаряжающий обрез. Он протянул напарнику руку, затем подошел к барахтающемуся в метре от них монстру и, наступив ему на грудь, приставил закопченные дула к подбородку. Выстрел снес ублюдку голову, размазав кусочки мозгов по полу алым веером.

Подобрав ружье, Бродяга резвой трусцой побежал за товарищем, который ориентируясь по навигации коммуникатора, уверенно шел впереди.

— Выход рядом, мы совсем близко!

Коридор закончился сетчатыми камерами, в углах которых стояли ржавые поддоны с потрескавшимся кафелем и застывшими экскрементами.

— Так, так, так, так, так… — глаза Гимлера забегали по помещению- Черт! Выход должен быть здесь!

Бродяга пятился, держа «Ремингтон» на стреме.

— Может, есть какие-нибудь тайники, рубильники? Хоть что-нибудь?!

— Ни черта! Хотяяя… А ну-ка, подсоби!

Гимлер спохватился за люк канализационного стока, к которому тянулись все трубы из камер. Вдвоем удалось сдвинуть чугунный круг в сторону, когда в помещение проникли зомбированные. Камеры переполнились какофонией выстрелов, пули со свистом рикошетили от обитых сталью стен. Напарники нырнули в спасительный мрак бетонного колодца. Замыкающий монолитовец задвинул люк, отгородив себя и товарища от настигнувшей в последний момент угрозы.

Глава 5

Лаборатория X-16 осталась позади вместе с ее агрессивно настроенным «персоналом». Преисполненный удачей тандем в полутьме шагал по когда-то заполненному водой тоннелю. Гимлер шел без опаски. Почему-то он был уверен, что в коллекторе мутанты им не встретятся. Но Бродяга все также угрюмо и настороженно посматривал на темные, не внушающие доверия, углы и проходы, принимая во внимание свой опыт и понимая, что расслабляться ни в коем случае нельзя.

— Ууутееекай… — вдруг запел Гимлер- В подворотне нас ждет маньяк, хочет нас посадить на крючок. Красавицы уже лишились своих чар. Машины в парк, и все гангстеры вспять. Остались только мы на растерзание-еее! Парочка простых и молодых ребят… Ла-ла-ла-ла!!

— Мы точно идем в правильном направлении? — не разделил энтузиазма напарника Бродяга.

— Ну… В лабораторию мы точно не вернемся… Если ты об этом. Просто доверься мне…

— Я видел, как снорки ползают по стенам и потолкам. Это что, новый вид?

— Можно и так сказать. Слыхал про аномалию «Липучка»?

— Нет.

— Она генерирует артефакты с аналогичным названием. Конечно, много за них не выручишь, но могут пригодиться в другом деле. Например, преодолеть высокие заборы, или взобраться по стенам.

— Хм, необычное применение.

— Мне известно, что некоторые сталкеры Свободы ими пользуются. Обдолбыши хреновы. И таких человеков-пауков не мало по Зоне шляется. Оно то и понятно. Мозги совсем скисли от водяры, а от скуки тянет на приключения. Додики, одним словом.

— Не думал, что снорки умеют пользоваться артефактами.

— Так они ими не пользуются. Они внутри них, как бы часть организма. Новая мутация, или эволюция. Не знаю. Короче артефакты эти вросли прямо в их ладони и ступни, поэтому и ползают. Тех, что мы видели в «лабе», всего лишь молодняк. Падальщики. На самостоятельную охоту одна особь не способна, а вот стаей атаковать могут, в отличие от матерых одиночек, готовых посостязаться с кровососами.

— Интересно, какие еще сюрпризы нам преподнесет Зона…

— Ооо, брат. Сейчас столько всего происходит, что иногда начинаешь сомневаться в достоверности гуляющих по сталкерской Сети новостей. И даже не знаешь где «фэйк», а где, правда.

Лучи фонарей уткнулись в тупик. Свет выхватил ступеньки вертикальной трап-лестницы, уходящей в кирпичный колодец. Выбравшись на поверхность, напарники вздохнули полной грудью. Перед глазами раскинулся гнетущий пейзаж заросшего камышами и закиданного техническими обломками болота- бывшее озеро Янтарь. Свинцовое небо исторгало мелкие крапинки дождя, темные тучи проносились над озером, вызывая головокружение, а безжизненное вокруг пространство казалось было источником вездесущего угнетения и безысходности. В стороне от жуткой топи, за крепкой стеной с колючей проволокой возвышался бункер ученых.

— Мы выбрались- с облегчением сказал Бродяга.

— Что-ж, наведываемся к Сахару. Может, обменяем чего. Хотя, бартер с учеными никогда не сулил выгоды для случайных путников.

— А для «неслучайных»?

— А для «неслучайных» сделки с эскулапами всегда заканчивались смертью.

…

Подходы к бункеру тщательно охранялись военными и исследовательской группой сталкеров-наемников, которые судя по всему прибыли к ученым совсем недавно. Угрюмые воины долго не хотели пускать необычную парочку к профессору, но с легкой руки Гимлера, имеющего связи с лидером вояк, напарники прошли в бункер без конфликтов. Сахаров выглядел как обычно, и казалось, все эти годы не менялся. Как и не менялся его синий халат и каноничное перед диалогами «Да, да?».

Мастер словоблудия — Гимлер вступил с матерым эскулапом в продолжительную беседу, темы которой начались рассказом о недавнем приключении Бродяги и бандита в лаборатории и тамошних «чудесах», и закончились скромной оценкой ученого монолитовского бронежилета, а также его спором разбойника о стоимости накопленных в ходе вылазки артефактов. Прокаченного навыка красноречия не хватило Гимлеру чтобы развести шустрого и хитрого скупердяя на выгодное для бандита денежное вознаграждение.

Все то время, пока разбойник пытался выудить из старика сумму другую, Бродяга сидел в соседнем, гостевом блоке с двумя койками и маленьким столиком у стены, наподобие купейного вагона комфортабельного поезда. Пополнив запасы, монолитовец перебирал пожелтевшие документации, добытые в злополучных подземельях. По понятным причинам, Бродяга обделил вниманием записи Грачева.

…Я уже позабыл, какая это запись по счету. Помимо видеотчетов о проведенных мною исследованиях и опытах, в конце каждого рабочего дня я веду личный дневник, но работы накопилось так много, что я совсем ничего не успеваю! Профессор нервничает. Еще бы! Цель всей его жизни и будущее целого поколения солдат несется псу под хвост. Он доверяет мне, и я всегда поддерживал его в каждом начинании. Но в последние дни, я вижу перед собой совсем другого человека, которого в один момент погубила жажда открытий и абсолютной власти.

Влияние «Объекта Х» превышает все предыдущие результаты. Раньше мы считали феноменальные успехи подопытного открытием, но сейчас я понимаю, что мы заигрались с этим выходящим за рамки человеческих возможностей субъектом. Мы ошибались. Для созданных нами «фазовых командиров» и Установки «Объект» является главным и связующим звеном. Он — венец телепатического творения, его Бог. Да, он уникален, но эта уникальность до добра не доведет. Из четырех способных «пациэнтов», только он достиг таких ошеломляющих результатов, заинтересовавших даже Центр. Другие, однако, тоже не лыком шиты, и первыми были переброшены в центральные лаборатории. По приказу свыше, нам была поставлена задача, продолжать опыты в сфере создания искусственного разума в рамках нашей программы «Психологической адаптации живых существ с излучателем Кайманова». И «Объект» являлся, что ни на есть генератором мощной связи между ним и биомассой в резервуаре. Простого подключения нейронных соединений было недостаточно: оборудование просто-напросто сходило с ума от такого огромного количества задействованной энергии и поступающих терабайтов информации, которые система попросту не успевала анализировать и фильтровать. В избегании нештатных ситуаций, мы поместили «пациэнта» в Саркофаг под Установкой и подключили его напрямую к генераторам электроэнергии.

Никто тогда еще не знал, что этим шагом мы приблизим себя к истреблению. Мы долго не понимали, что же побуждает «Объект» действовать и генерировать столь мощные потоки пси-излучения. До определенной поры, мы полагали, что руководим мыслительными процессами сами, но оказалось что это совсем не так. «Объект» был уникальной сущностью, происходили воистину невероятные события! Благодаря своей необычной силе воли он впадал в ярость. Да, да! В ярость и безумие! Эмоциональные качества обычного человека возрастали в нем с каждым приобретенным навыком телепатии, которая усиливала эту самую злобу, таящуюся глубоко внутри.

Профессор Кайманов нисколечко не сомневался, что подобную мощь выделяет его искусственно выращенный мозг, однако впоследствии мы поняли, что все это время его силу питал разум куда более могущественный, нежели излучатель ученого. Между подопытными выращенных в боксах- те которые были созданы для получения телепатических сигналов от «высших особей» — а также «Объектом» и Установкой велась четко сконструированная связь, которую изредка мы прерывали, чтобы убедится в самостоятельности и жизнедеятельности каждого из объектов.

И, о Боги, мы осознали, что проект «Универсальный солдат» апофеоз всех наших начинаний! Охлаждение Установки не приводило к ее полному отключению, а лишь на время тормозило процессы выделения пси-излучения. Я чувствовал вблизи нее острую головную боль. В буквальном смысле, мои мозги начинали закипать, но мне всегда удавалось избегать конечного результата этих побочных явлений. Среди персонала находились и те, кто сходил с ума, что приводило к незамедлительным конфликтам. Боевики, что были призваны для нашей защиты, запирали ученых в карцерах и оставляли их там до разъяснения событий. По настоятельным просьбам Кайманова «Объект» перевезли в Центр и спрятали под гигантскими слоями земли в более продвинутом аналоге Саркофага. Ученые из центральной группы, занимающейся непосредственным изучением ноосферы пообещали, что присмотрят за уникальным существом и используют его в своем «индивидуальном проекте», но пообещали Кайманову, что в случае провала его пси-программы, профессора вычеркнут из списков так называемых «игроков».

Дальше было только хуже. Из-за окончательного разрыва связи между Мозгом и «Объектом», а также «фазовых командиров» и «особей», Установка и подопытные впали в истерику. Мой друг и собеседник Василий Долматов- охранник инкубаторов на нижнем уровне- стал свидетелем того, как «фазовые» в один прекрасный день вырвались на свободу, поубивав многих наемников и ученых селекционного блока.

Последующие дни, я видел Кайманова разговаривающего с его детищем в колбе и поражался тем трансформациям, что превратили ученого в полоумного безумца. Мне еще никогда не было так страшно, пока не наступил Судный День. Я понимал, что всей нашей деятельности придет конец. За наши грехи многие расплатились жизнями. Установка окончательно вышла из-под контроля, а разбуженные ее мощью «командиры» и «особи» вырвались на свободу и устроили кровавую резню. Помимо того, что преисполненные яростью существа убивали любого, кто вставал у них на пути, многих ученых настигла участь намного страшнее. Попавшие под влияние пси-излучения люди обезумили и вскоре потеряли человеческий облик. Отключенное сознание, способности мыслить и обычные человеческие чувства затмили примитивные инстинкты, среди которых не было инстинкта самосохранения, но зато возобладали невыносимый голод и агрессия.

Посчастливилось ли мне избежать их участи? Нет. Совсем наоборот. Василий помог мне спастись. Вместе мы заперлись в инкубационной камере и отключили еще не созревших «фазовых», но выбраться из подземелий не смогли из-за Катастрофы, случившейся на поверхности. Я знал, что Центр занимался чем-то сверхъестественным. Поисками чего-то необъяснимого, выходящего за рамки человеческого понимания. Те ученые называли наши группы «игроками». Но, как я говорил ранее, эти игры лишь открыли ящик Пандоры, с которым я думаю, мы не справимся. Никто не справится. Если «Объект» вырвется на свободу после случившегося, всему человечеству может грозить вымирание. Те, неудавшиеся «особи», телепаты способные контролировать слабых существ могут присоединиться к «четырем сильным» и «Объекту». И тогда, на Земле воцариться новая раса сверхразумных существ.

А теперь все. Мне пора. Голод вынуждает меня покинуть убежище. Василий Долматов- мой друг и единственный близкий мне человек идет со мной. Я не знаю, что нас ждет, но хочу, чтобы мое предупреждение дошло до всего человечества. Не играйте в Бога, люди… Не играйте в Бога…

Бродяга закрыл дневник и пустым взглядом уставился в пол. На пороге возник Гимлер.

— Вот ведь старый жмот! Не бедствует, но все равно жадничает! — увидев задумчивого напарника, бандит нахмурился — Ты сейчас в полу дырку прожжешь. Рассказывай, чего там вычитал.

— Ничего хорошего — монолитовец всучил бумаги разбойнику — Все что меня интересует, находится в Центре. Мне надо идти на север. Но я не смогу этого сделать без посторонней помощи.

— Извини, братела, но на этом наши дорожки расходятся- пожал плечами бандит- Я вижу тебя терзают сомнения. Выкладывай.

— Не знаю, как поступить правильно. Мне нужны ответы. Но все они там, куда дорога для меня закрыта.

— Знаешь, по пути в Бар заскочи-ка к Болотному Доктору. Много времени это не отнимет, заодно может он подскажет чего насчет твоих вопросов.

— Не думаю, что он сможет мне помочь.

— Если и не поможет, то хорошим советом не обделит. Он мудрый мужик, многое повидал на своем веку.

Ладно… Мне пора — Бродяга устало поднялся с койки и с улыбкой посмотрел на товарища — Спасибо, что спас меня. Еще раз.

— Думаю, еще свидимся, братела!

Обменявшись крепкими рукопожатиями, напарники обнялись. Бродяга никогда бы не подумал, что такой человек как Гимлер станет ему другом и боевым товарищем. Все же, полный опасности поход и испытания сближают даже таких не похожих друг на друга людей. Этого короткого, но искреннего порыва чувств было Бродяге достаточно, чтобы вспомнить своих погибших друзей. Их отношения были такими же искренними, невзирая на общее трагичное прошлое и помутневший рассудок.

— Так, и куда ты дальше? — спросил монолитовец.

— На Агропром. Передам Пореченскому эти «свитки». А то уж заждался, небось. — Гимлер судорожно полез в карман и выудил запечатанный конвертик- Вот, передашь это Доктору. Он любит всякие «приветы из прошлого». Хобби у него такое. А заодно там половина суммы, что я вытянул из этого старого маразматика. Все-таки «цацки» ему пришлись по душе.

— Спасибо. А что с броней?

— Починят. Я уже договорился. Заберешь, как захочешь.

— Видимо, мой должок уже с процентами- улыбнулся Бродяга.

— А ты че думал, в сказку попал? — расплылся в улыбке Гимлер- Давай, чеши отсюда, пока Ночной дозор Стену не запечатал на комендантский час.

Закинув дробовик на плечо, Бродяга покинул бункер. На дороге он обернулся, провожая взглядом озеро Янтарь. Возле охраняемых ворот стоял Гимлер. Он отсалютовал монолитовцу и улыбнулся.

— Удачной охоты, сталкер!

Глава 6

Северные топи не уступали в размерах южным болотам и были куда опасней. Живности в этих краях водилось невероятное множество. Стоит отметить интересный факт, что именно с этих болот на Дикую Территорию забредает большая часть тамошнего зверья. То и дело в студеной воде плескались внушительных размеров существа, а из темных глубин и с далеких окраин до Бродяги доносились утробные завывания притаившихся в тумане хищников. Только растелившаяся под ногами и скрытая под тонким слоем воды бетонная дорога не позволяла сталкеру оступиться и увязнуть в трясине.

Бродяга следовал четко по указанному маршруту Гимлера и каждый раз сверялся с подаренным бандитом карманным навигатором. Стелившийся над топями туман, дюны скрюченных деревьев и серое, темнеющее с наступлением вечера небо не позволяли разглядеть в этом пейзаже огни дома на болоте. Мрак сгущался. Сталкер уже с трудом разглядывал дорогу впереди — риск провалиться в болотную жижу возрастал с каждым пройденным метром. Блуждающий во тьме свет фонаря привлекал охочих до человечины существ. Бродяга нутром чуял, что за ним следят. Вскоре стало ясно, что за одиноким путником вели преследование кровожадные обитатели мертвых топей.

Угловатые силуэты, доселе скрытые в белесой дымке, упорно нагоняли человека. Терпению монолитовца приходил конец. Он перешел на легкую трусцу, затем на бег, и вскоре домчался до покореженного остова «КАМАЗа», на половину кабины утопленного в камышах. От прицепа машины тянулась вереница грубо сколоченных досок-мостов, перекинутых через глубокие участки болота и соединенных между собой маленькими островками, расположенных неровной цепочкой растянувшейся по всем топям.

Ориентиром между каждым клочком земли являлись высокие вешки с трепыхающимися на ветру красными флажками со светоотражательными полосами. Это облегчало сталкерам поиски загадочного убежища не менее загадочного Болотного Доктора. Когда из воды, прямо наперерез Бродяге выскочила притаившаяся на дне тварь, больше похожая на огромное ракообразное, нервы у бойца сдали. «Ремингтон» грозно плюнул огнем, зацепив-таки хитиновое туловище порцией дроби. Чудовище в ответ угрожающе рявкнуло, ему вторили поджидавшие в тине голодные сородичи.

Импульсивный поступок обошелся сталкеру дорого. Зверье активизировалось, а он, пренебрегая осторожностью, помчался вперед, преодолевая островки в стремительно короткие дистанции. Путаная дорога, вывела монолитовца к остову упавшего вертолета. Лопасти подбитого Ми-8 касались водной глади, а из разбитого колпака кабины торчал скелет мертвого пилота. Бродяга нырнул в десантный отсек и с рыком потянул дверь. Но ржавая железяка упиралась в землю и полностью не закрывалась. Чудовища, влеченные громкой возней, окружали вертолет. Бродяга вел отчаянную оборону, однако мутантов становилось все больше и больше. Боец полез на крышу, чтобы осмотреться. Одна лопасть касалась отдаленного от «архипелага» островка, а за ним, на горизонте, мелькал одинокий огонек не то факела, не то керосиновой лампы. Огонек этот приближался, и вскоре из тумана выплыла широкая посудина с человеком на борту, голову которого закрывал глубокий капюшон. Незнакомец отсалютовал Бродяге, затем начал кидать в стороны мутантов светозвуковые гранаты. Пугливые создания в страхе удрали прочь в свои гнилые норы, так и не набив утробу свежим мясом. Особо голодных «креветок» разогнали выстрелы самодельной винтовки, обладатель которой уже подплыл к вертолету вплотную.

— Ты чего, парень, один что ли?

— Да, отец!

— Ну, так полезай в лодку, пока не вернулись!

Бродяга послушался. Попав на борт, монолитовец осмотрелся. Человек снял капюшон, показав свое пожилое лицо с редкими седыми волосами и глубокой залысиной.

— Спасибо за помощь, отец. Без тебя я бы не справился.

— Не благодари- с недовольством сказал старик — За такое не благодарят. Зачем сунулся в болота?

— Меня преследовали.

— Это владения ночных охотников. Не стоило идти сюда, не поинтересовавшись здешними порядками.

— У меня не было выбора.

Незнакомец саркастично хмыкнул, закидывая «кустарную» винтовку на плечо. Он спохватился за длинное весло и развернул лодку в противоположное направление.

— Ты ведь Болотный Доктор, да?

— Да. Это я.

— Я пришел сюда, потому что хочу с тобой поговорить.

— Удивительно! — воскликнул старик — Просто блеск! А с чего ты решил, что я буду с тобой разговаривать?

— Но… Ты же тот самый… Доктор.

— И что? Думаешь, в Зоне нет достойных собеседников кроме меня?

— Я от сталкера по кличке Гимлер. Знаешь его?

— Хм, Гимлер… Хороший парень, но дурак.

— Почему же?

— Потому что связался не с тем, кем надо.

Бродяга понемногу закипал.

— Я не о тебе — успокоил Доктор- Военные с Агропрома не те люди, которым стоит доверять. Но, я в чужие дела не лезу. Просто в мире есть вещи, которые куда важнее, нежели деньги… Зона меняется, и это не к добру.

— Вы тоже это чувствуете?

Доктор внимательно посмотрел на попутчика, как будто его слова задели струны потаенной в душе тревоги. И только сейчас старик понял, что не удосужился узнать о том, кто же его загадочный спутник.

— Чувствовать Зону, дано не каждому. Кто ты?

— Меня зовут Бродяга, и я… монолитовец.

Доктор опустил глаза, задумался, и покивал, как будто бы все понял и осознал.

— Что ж. Видимо ты пришел не зря. И наша с тобой встреча вовсе не случайность.

— Я хотел бы в это верить. У меня много вопросов.

— Оставим их на потом. А сейчас, помоги мне грести. Уж больно тяжеловата дорога для моих старых костей.

…

Путь до дома путники провели в гробовом молчании. Когда на горизонте показался двухэтажный, стоящий на сваях, утопленных в воде, деревянный особняк с множеством крылец и натянутых между крышами всевозможных пристроек висящих мостов, Бродяга увидел в воде огромный плавник болотного исполина. Чудовище проплывало совсем рядом с лодкой, но атаковать, по всей видимости, не собиралось.

— Это что, рыба?

— Сом — не отрываясь от гребли бросил Доктор — Не бойся. Боря приветствует нас.

Бродяга ухмыльнулся. Николай Дроздов местного пошива удивлял своей ироничной натурой. Чего же еще отчебучит этот болотный санитар? Однако отчебучил боров Боря, который ни с того ни с сего сильно толкнул лодку, что удивило даже Доктора. Он с пары метких выстрелов заставил глубоководного монстра уйти на дно.

— Стрелять в друзей не хорошо- с сарказмом подметил Бродяга.

— Это резиновые пули. Так, для отпугивания. Я никогда не пользуют огнестрелом. Только в крайних случаях, когда требуется защита. Все-таки, не все создания Зоны учтивы и покладисты.

— По-моему, таких и нет.

— Ошибаешься, мой юный друг. Например, кровососы очень даже благодарные «пациенты», я бы даже сказал очень ранимые. Снорки, да, агрессивны. Но это только потому, что в их природе заложены человеческие повадки и стремления.

— Мда… В семье не без урода.

— А вот, например химеры те еще кокетливые дамочки. Они обращаются ко мне за помощью редко, но если и обратились, то после уже не вспоминают до следующего визита. Со мной был один случай, когда одна хищница, после того как я ей помог, напала на меня возле Рыжего леса. Я тогда долго не мог понять, почему же так произошло. А причина оказалась проста. Химера-гордый хищник. И как любой гордец, она не любит показывать свои слабости. Даже скорее, она свои слабости выдает за достоинства… Одним словом, стерва.

Бродяга слушал рассказы старика учтиво и с интересом, но его не покидало чувство, что Доктор над ним просто шутит. Не могут же быть эти истории реальными? Или все же могут?

— Но самые удивительные создания это бюреры и контролеры. Эти ребята готовы поделиться с тобой самыми сокровенными и личными проблемами, если ты позволишь им проникнуть в твой мозг. После таких контактов все больше проникаешься симпатией к этим существам.

— Они на вас ни разу не нападали?

— Нет. Но они могли… Их мир, населяют кошмары. Я видел их собственными глазами. У них есть страхи, есть то, чего они боятся. И эти страхи похлеще наших.

— О каких страхах вы говорите, Док?

Доктор причалил лодку и обмотал канат вокруг швартовочного крюка. Он затащил на причал тюки с пойманной рыбой, обернулся к собеседнику и улыбнулся.

— О тех, что скрываются глубоко внутри нас, и мы всячески стараемся их прогнать из нашего сознания. Те, которые терзают тебя изнутри, юноша. Страхи собственного прошлого есть даже у Зоны.

…

Монолитовец с любопытством осмотрел дом старика и оценил его изобретательность. Например, генераторы энергии, что находились в соседнем домике, заряжались и питались от «Электры», разряды которой Доктор каким-то образом координировал и регулировал, а мудреный механизм с множеством сосудов и труб, больше похожий на самогонный аппарат, фильтровал пресную воду, вытесняя зловредные вещества, и получая взамен чистую, питьевую воду. Комнат было множество, монолитовец лично для себя отметил уютную и вместительную кухню, а также богатую на детали гостиную, в которой он провел целый час, ожидая Доктора, пока тот наводил порядок в личной лаборатории.

Дом охранял матерый, кругломордый пес, на первый взгляд показавшийся Бродяге жутким созданием. Но этот лохматый крепыш оказался очень даже добродушным и гостеприимным хозяином. А еще, он был до боли любознательным. Пес изучал двуногого гостя, склонял голову то на правый бок, то на левый, то высовывал язык, комично топыря уши, то совсем уж по-человечески хмурился и фыркал. Мол, был недоволен угрюмостью Бродяги, и как-то по-своему, по-звериному, понимал, что даже братья мутанты более общительные создания, чем этот фрукт.

Спустя время Доктор показался из своей каморки и занялся разделкой выловленной рыбы. Пес прильнул к нему, наклонив лохматую голову.

— Скоро придут гости, да? — улыбнулся Доктор, почесывая пса за ухом- Соскучился по ним?

Четвероногий хранитель дома повернул голову в сторону пустой миски и заскулил.

— Ох… Конечно. Еда важнее, чем старые друзья.

— Вы кого-то ждете?

— Да- обернулся лекарь к Бродяге- Мои соседи прислали мне дурные вести. Они чем-то взволнованы. А мы своих в беде не бросаем, правильно?

Пес ретиво покивал, топыря уши и виляя хвостом.

— Ладно, ладно- сдался Доктор под напором необузданной животной обаятельности- Получив свою порцию. Но до завтра больше не дам, понял?

Пес недовольно фыркнул, а Доктор ухмыльнулся.

— Значит, ты из Монолита?

— Был когда-то. Но Выброс все изменил. Я не знаю, что со мной произошло, но я чувствую, что изменился. Барьер в моем сознании исчез, оборвалась связь с неизвестным мне поводырем. И сейчас я ищу его. Ищу ответы, но пока натыкаюсь только на фрагменты, которые мне не удается собрать в единую мозаику.

— История группировки уходит корнями глубоко в историю Зоны. Я давно здесь и помню Монолит в его первозданном виде. Обычный клан, каких много, искал загадочный Исполнитель Желаний, и их стремления отыскать чудодейственный камень привели к исчезновению целой структуры. Долгое время Монолит себя не проявлял, но как только первые сталкеры решили удостовериться в правдивости знаменитой легенды, группировка раскрыла себя. Но ее бойцы уже не были простыми сталкерами. И я осмелюсь сказать, что они не были людьми. Все то, человеческое, что было в них, исчезло бесследно.

Мои друзья искали ответы. Но чрезмерные желания и любопытство привели их к смерти. Тайны копились годами. Я лично принимал участие в поисках ответов, но каждый раз, ниточки за которые я цеплялся, приводили меня в тупик. Только единожды, сама Зона протянула мне руку помощи. Было ли это порывом жалости к моей персоне или благодарность за многолетний труд, но она дала мне одну единственную зацепку, из которой выпал стоящий многих жизней невинных людей, ответ. Монолит-это иллюзия, причуда восприятий. За его созданием стоят «создатели» наделенные невероятной могущественностью и силой. Но после того как Выжигатель отключили и последующие события вынудили «создателей» залечь на дно, я понял, что Зона не просто так подарила мне тот ответ. Через мутантов и других созданий она говорит нам- грядет что-то страшное, чего она боится сама.

Бродяга сокрушительно покачал головой.

— Бред… Вы так говори, как будто Зона-это живое существо… Но это ведь всего лишь байки, сталкерские причуды!

— Ох, мой юный друг… — устало сказал Доктор- Неужели ты сомневаешься в своих чувствах? Или, может, ты не хочешь признаваться себе в том, что все о чем я говорю- правда, так как просто боишься?

— Я… — монолитовец замешкался, глаза забегали в нерешительности- Я не хочу думать, что я один из ее уродливых замыслов, ее творение, или творение этих «создателей». Я хочу верить, что я это я.

— По-моему ты даже сам не знаешь, кто ты.

Бродяга сжал кулаки.

— Черт!.. Это все сложно! Прошлое скрыто от меня. И, наверное, только это меня пугает. Некая сила движет мною, гонит вперед, к поискам ответов. Как зов, внутренний зов. Настойчивый и упрямый.

— Кто знает, может, тебе уготована роль куда более серьезная, нежели поиски сомнительных ответов. Ведь у каждого из нас свое предназначение. Просто, научись видеть знаки. Они помогут тебе в будущем.

В следующий момент в дверь настойчиво и громко постучали.

— О! А вот и гости!

Доктор с завидной прытью пошел к двери. Пес помчался следом, уже по запаху определив в вечерних визитерах дружелюбных соседей хозяина.

— Только, я тебя умоляю, веди себя скромнее, хорошо? — Доктор пригрозил псу пальцем- А то я не хочу повторения прошлого инцидента.

Открыв дверь, Док отступил, давая Бродяге по лучше разглядеть гостей. А посмотреть было на что! Первый гость был высок и строен. Черный балахон касался его пят и прикрывал его правую руку, согнутую в локте, которую визитер почему-то упорно прятал. Второй «сосед»- карлик в черном, бандитском плаще. Монолитовец не поверил своим глазам, но это был самый обыкновенный бюрер. Пухлый, с широкой, неприятной физиономией, и короткими кривыми ногами. В ответ на радужное приветствие, коротышка заливисто урчал и фыркал. А вот третий гость- (Бродяга чутка опешил и насторожился) имел большую, непропорциональную голову, маленькие бусинки глаза, а еще четко выделяющиеся, вычурные джинсы, которые давали понять, что перед взором монолитовца предстал контролер.

Открыв рот, Бродяга провожал удивленным взглядом странную троицу, явившуюся явно из какого-то сталкерского анекдота, пока та рассаживалась по местам в гостиной.

— Что-то вы припозднились, друзья! — сказал Доктор с воодушевлением, как будто происходящее было обычным для него делом- Я уж думал не придете.

— Размечтался, старый- ухмыльнулся долговязый мужик- Мои псы что-то разбушевались, пришлось немного повозиться. Сам как?

— А? Дааа… Все в порядке. Вот, кстати, познакомьтесь с моим гостем, который пришел раньше вас. Это Бродяга.

— Хм. Человек… — покивал долговязый- И давно ты промышляешь лечением сталкерской братии?

— Недавно приступил к практике. Ну а что? Все мы дети Зоны. Помощь требуется каждому.

— Главное, чтобы эти черти с пулеметами не лезли на мою ферму. И на ферму Михалыча! — щербатый указал на контролера- А то был случай… Пожалели, что явились.

— Знаю, что ты не жалуешь группировки, но каждый выживает, как может.

— Иногда твой пацифизм раздражает меня… — мужик улыбнулся- Мы скучали, Док.

— Я тоже, Петрович. И по вам, парни.

Контролер медленно кивнул, а бюрер промычал, подняв голову.

— Какие вести с полей? — спросил лекарь, раскладывая на столе еду- Есть какие-нибудь новости?

— Ай! — отмахнулся Петрович- Все воюют не прекращая. И полно дурных вестей с севера. Михалыч-то чует, а чуйка особенная. Так сказать, новости из первых уст. Узнаю обо всем раньше, чем твои сталкеры с елекроникой ихней. А чего спрашиваешь-то? Вон у гостя спроси, он то из «продвинутых».

— Его это не интересует.

— Хах! Не интересует… Особенный что ли?

— Он чувствует Зону.

— Чего?

— Я сам не верил, но это правда.

— И чего же он там почувствовал, а? — Петрович наклонился к контролеру. Тот что-то прошептал старику и посмотрел на Бродягу.

Пронзительный взгляд мутанта пугал, вгонял в ступор. Его глаза было трудно прочесть, но они гипнотизировали, наводили морок. На мгновения сталкер застыл, а в голове раздался голос. Голос не испугал Бродягу. Он был монотонный, лишенный каких либо эмоций. Холодный как лед, но совершенно безобидный. Далее перед мысленным взором встали картины. Одна страшнее другой. Лаборатории, длинный коридор с подвешенными к потолкам мониторами и бесконечные тела сталкеров. Их было десятки и все разные из разных группировок. Контролер коснулся чего-то личного, а Бродяга в свою очередь ощутил его внутреннюю тревогу.

Фрагменты проносились с невиданной быстротой. Сталкер то и дело цеплялся за них, пытался остановиться хотя бы на одном, но поток не прекращался. Позволял увидеть лишь частички прошлого. Инкубаторы, какие он видел в Х-16, люди в халатах, излучатель Кайманова и боль Невыносимая боль, доставляющая страдания и меняющая это существо. Поток устремился, прошел сквозь бетонные стены ЧАЭС, углубился в подземелья, пронзил землю, преодолел толстые пласты грунта и бетона, оказался в сердцевине, откуда исходила первобытная тьма. Всепоглощающий мрак таил в себе опасность. А в какой-то момент она вырвалась наружу, разрушая собственную обитель и надвигаясь непрерывной, разрушающей волной. Яркая вспышка пробудила монолитовца.

Бродяга осмотрелся. На него озабоченно смотрели гости Доктора и сам хозяин дома.

— Что случилось? Ты в порядке?

Петрович посмотрел на контролера.

— Михалыч, блин головастый! Я сколько тебе говорил, что не надо каждому встречному мозги промывать! А парнишу теперь откачивать! Гляди, чтоб тебе ковры не заблевал!

— Я в порядке. Все… нормально. Это был диалог… Мысленный. Он тоже чувствует Зону… Ее переживания…

Петрович и Доктор переглянулись, а бюрер, с помощью телекинеза притянул к себе кружку горячего чая и протянул ее сталкеру. Долговязый стукнул по руке карлика и недовольно сморщился.

— Хочешь, чтобы он себе глотку опалил?

Обидчивый карлик угрюмо пробурчал.

— Ага! Помочь он хотел! Сиди уж, морда, чай пей!

— Тихо! — шикнул Доктор- Что ты видел, юноша?

— Смерть, Док… Вы были правы, она приближается.

Глаза Доктора налились тревогой, а Петрович отрицательно покачал головой.

— Последнее время мутанты ведут себя очень странно — сказал он- Мои плоти бесятся, пугаются. Псы чуть утром не загрызли, но благо Михалыч их утихомирил.

— В сталкерской общине тоже не все так гладко- сказал Доктор- Я перехватывал сообщения от сталкеров с северных границ. В каждом есть призывы о помощи и разговоры, о нападении огромных стай мутантов.

— Он знает, что происходит- Бродяга указал на контролера- Он показал мне.

Петрович перевел недоуменный взгляд с монолитовца на Михалыча, который сидел, не шевелясь и уставившись на друзей. Долговязый присел рядом, а контролер что-то прошептал ему на ухо. Мимика Петровича менялась каждое мгновение. Он кривился, удивлялся, снова кривился, а потом округлил глаза и помотал головой.

— Что? Что он говорит? — требовательно спросил Доктор.

— Ну, эээ…

— Говори как есть, Петрович. Доверься мне.

— Слушай, Док… Я же тебе говорю, мутные дела сейчас творятся. А Михалыч… Он в общем… У него часто происходят припадки. — долговязый опустил голову, словно извиняясь перед лекарем- Прости, я не говорил тебе об этом, но ты не в силах был, как либо повлиять на это.

— С чего ты взял?

— Потому что это связано с его природой… С нашей природой. — Петрович нехотя скинул балахон и выпрямил свою гипертрофированную правую руку.

— Ты излом! — выпалил Бродяга, удивившись- Но как?!

— Очень просто, парень. В отличие от других собратьев, я куда более разумный и ближе людям. Но это вовсе не говорит о том, что я человек. Это дары Зоны, понимаешь? И я, и Михалыч, и даже вот гномик…

Бюрер фыркнул.

— Извини, Бегемот, но ты реально похож на гнома… Короче, мы все владеем ее дарами. Но из-за них мы не можем выйти за пределы Предбанника.

— Проклятье.

— Называй, как хочешь, но я благодарен ей за эти способности. Михалыч чувствует себе подобных, понимаешь Док?

— Я знаю об этом.

— Он не такой, как остальные контролеры. Он способен на чувства. Не скажу, что и другие не могут чувствовать, но он особенный.

— Что-то слишком много «особенных» за этот вечер.

— Дай договорить, Доктор- жестом попросил Петрович- У некоторых есть даже семьи. И у Бегемота есть. Но они все равно не избавятся от ненависти к их создателям. Они чувствуют ее, однако объяснить свою агрессию не могут. Только направлять ее, понимаете?

— Угу.

— А есть те, для которых ненависть, ярость, злость, жажда убийств скорее потребность и образ жизни… Таких мы называем «темными».

На этих словах Доктор и Бродяга переглянулись. Пес заскулил, опустив уши, бюрер поник, а контролер Михалыч встал с места, в упор глядя на излома.

— Они очень сильны. Сильнее остальных контролеров. Они живут в самых глубоких и потаенных уголках Зоны и ждут своего часа.

— Часа чего?

— Часа Пробуждения… Эта история, больше легенда, чем что-то реальное. Однако легенда, основанная на правде. И Михалыч знает ее. Недавно он сталкивался со одичавшими сородичами. Они не слушали его и шли на неизвестный мне Зов к Центру Зоны. Аналогичная ситуация случилась с Бегемотом, когда он по пути домой наткнулся на свое кочевое племя. Встреча была неприятной, и это еще мягко сказано. В той потасовке он получил серьезное ранение, с которым позже приходил к тебе, Док.

— В тот раз ты мне сказал, что на него снорк напал, а не его семейство.

— Извини, я не хотел тебя тревожить. У меня тоже, знаешь ли, бывает, как закоротит в мозгу, так все вокруг летит, к чертям собачим. Все-таки управление гравитационными полями это тебе не пушкой махать.

— Приступы?

— Не совсем. Нечто пробуждает во мне непреодолимую злость. А вот приступы бывают у Михалыча… Он слышит голоса, он мне сам говорил об этом. Настойчивый голос, Зов… Зов чего-то… могущественного.

В этот момент контролер замычал и ни с того ни с сего упал на колени, хватаясь за голову лапами. Она стал раскачиваться взад и вперед, как будто заговоренный.

— Вот оно! Снова!

Петрович бросился к другу и повалил его на землю, бормоча что-то контролеру на ухо. Доктор помчался за лекарствами в лабораторию. Пес загавкал, а Бегемот почему-то посмотрел в потолок и поднял руки вверх. Вслед его движениям в воздух взлетела домашняя утварь и прочие предметы. Глаза бюрера закатились, рот раскрылся, придавая ему одержимый демонами образ. В какой-то момент, Бродяга почувствовал невыносимую головную боль, от которой он упал на колени и зашипел. Множество голос тут же окружили его сознание, руки самопроизвольно потянулись к ножу. Сталкер сопротивлялся внезапной пси-атаке, но телепатический удар был слишком силен. Лезвие ножа уже почти коснулось его живота, но сверхспособности бюрера вырвали его из рук и подняли ввысь. Окружение затряслось, дом заходил ходуном. Предметы, парящие в невесомости, задрожали, а потом откуда не возьмись, появился Доктор с надетым на голову непроницаемым шлемом. Хозяин дома упал плашмя рядом контролером и вогнал ему в руку шприц стимулятора. В одно мгновение все прекратилось. Резко попадали предметы, а за ними и ослабевший Бегемот. Излом перевернулся на спину пытаясь отдышаться, Доктор встал и, пошатываясь, побрел к дивану, а Бродягу все-таки вырвало на пол. Все понемногу приходили в себя после короткой, но казавшейся вечностью, телепатической атаке контролера.

— Все живы? — удостоверился Доктор- Михалыч, как он?

— Жить будет- выдохнул излом- Но его потрепало не слабо. Сильнее чем в прошлый раз.

— Бегемот?

Бюрер с благодарностью кивнул.

— Что это все значит?! — выпалил Бродяга.

— Я раньше не сталкивался с подобными явлениями- сказал лекарь сдерживая эмоции- Мне показалось, или способности Бегемота и Михалыча в одно мгновение стали намного сильнее прежних?

— Не показалось. Нечто усиливает их способности извне.

— Может, Радар снова включен? — спросил Бродяга.

— Не думаю, что это дело рук Монолита. Хотя, откуда мне знать.

— Группировка давно там не появлялась.

— Тебе что-то известно?

— Он из Монолита- сказал Доктор- Он знает, что там может происходить.

— Вот как оно… — покивал излом- Теперь понятно, почему Михалыч показал тебе свои видения. Он сказал мне, что у тебя есть дар Зоны. И ты один из сынов «создателей».

— Уже нет. Я не состою в группировке.

— Да. Михалыч об этом тоже сказал. А еще он сказал, что у тебя есть провалы в памяти, и ты ищешь ответы.

Бродяга промолчал.

— Амнезия, друг мой, штука не совсем уж радужная. Но Михалыч тебе в чем-то помог, разве нет?

— Частично. Я пока не уверен…

— Ладно- хлопнул по коленям Доктор- Нам всем надо отдохнуть. Завтра я проведу для Михалыча лечебную терапию. Попробуем разобраться в его приступах. А для Бегемота проведем диагностику способностей. Подобной мощи телекинеза я не наблюдал ни у одного бюрера.

— Все не так просто, Док- Петрович зачесал седые волосы и дернул головой- Парни ощущают изменения в поведении других мутантов, и даже аномалий. Они сопротивляются окружающей экосистеме, но эта борьба изматывает их.

— Экосистема меняется не сама по себе. Источником этих явлений может быть все что угодно. Мы ведь не знаем всех тайн Зоны и всего, что сотворили ученые.

Доктор запер двери, раздал всем по кружке горячего снадобья и уместился на диване.

— Отдыхайте друзья, утро вечера мудренее.

Вскоре свет в доме погас и каждый из присутствующих погрузился в сон.

Глава 7

Наутро никаких происшествий не случилось. Контролер проходил терапию в специальном изоляторе, а бюрера Бегемота электродами подключили к аппарату, проверяющему активность головного мозга. Столь дорогое оборудование Доктор когда-то заказал с Большой Земли с помощью Бармена. Бродяга тем временем устранял наведенный вчера вечером беспорядок. После, он и Доктор стояли на крыльце, наблюдая, как в болоте плещется огромный сом.

— Я, пожалуй, пойду, Доктор- с тоской проговорил Бродяга- Если бы меня не было, ничего бы этого не случилось.

Лекарь какие-то мгновения молчал.

— Здесь нет твоей вины. Это я не был в курсе всего, что происходит с моими друзьями. После всего пережитого, я не могу их отпустить… Куда ты пойдешь?

— На Росток. Мне нужен информатор.

— Нет. Это не то, что тебе надо.

Бродяга ухмыльнулся.

— Будто бы вы знаете лучше меня, что мне надо.

— Знаки, друг мой, знаки. Этот контролер неспроста показал тебе свое видение. У вас образовалась крепкая связь. Между тобой, ним и самой Зоной. Тебе стоит принять во внимание происходящие на данный момент события. Поэтому, лучше держись иного курса.

— Например?

— Иди к генералу Воронину, ты же знаешь, кто это?

— Да.

— Скажи, что прибыл от Болотного Доктора передать крайне важную информацию. Пока мои друзья в опасности, я не могу их бросить. Поэтому за меня пойдешь ты и лично поговоришь с лидером Долга.

— Что мне ему сказать?

— Он собирает свои силы на территории Бара. Его целей я не знаю, но его планы никогда не отличались излишней скромностью. Расскажи ему, о том, что видел в лаборатории, и расскажи о вчерашнем инциденте. Он хорошо знает меня и не станет сомневаться в правдивости этой истории. Может, даже прислушается. Разузнай о его планах, попробуй войти в доверие группировки. Я думаю, что сталкеры осведомлены о происходящих событиях куда лучше, чем мы с тобой.

— Выходит, что все дороги ведут на Росток…

— Присоединись к сталкерам. Если и вправду наступает война, то мы должны быть к ней готовы.

Сборы не отняли много времени. Пополнив запасы провизии и патронов с деньгами, Бродяга попрощался с троицей «соседей» и тронулся в путь.

— Эй, Бродяга! — окликнул его Доктор- Не торопись особо! Так просто с болот тебе не выбраться.

Монолитовец выжидающе уставился на лекаря. Он вышел со своим четвероногим питомцем.

— Он проведет тебя до окраины своих владений, а там до Ростка рукой подать.

Бродяга почесал косматый загривок пухлого борова.

— Спасибо, Доктор. Спасибо за все.

— Даст Бог, еще свидимся, сталкер.

Улыбнувшись напоследок, Бродяга ушел прочь, оставив позади дом на болоте и его легендарного хозяина.

…

Подходы к Бару тщательно охранялись. Граница между Баром и Дикой Территорией представляла собой обитую железом, ощерившуюся кольями и пулеметными стволами, гротескную конструкцию. Бродягу обыскали, допросили, однако его знакомство с Болотным Доктором сыграло на руку. Рослые бойцы в черно-красных комбезах все же пропустили одинокого странника, попутно ознакомив его со здешними порядками.

Патрули Долга сновали всюду. Места, где сталкеры жгли костры и вели неспешные задушевные беседы, пустовали. С легкой руки генерала Воронина в Баре появились комендантские часы и еще купа обязательных и строгих правил пребывания на охраняемой территории клана. В «100 Рентген» Бродяга не зашел, решив для себя, что разговор с Ворониным важнее его личных целей. У прохода на базу, его остановили. Часовой помчался к начальству с докладом о прибывшем визитере и вскоре вернулся, наказав подручным пропустить гостя во внутрь охраняемого периметра.

Организация защитных сооружений, их снабжение и передвижение солдат было сделано выше всяких похвал. Воронин знал толк в укреплении своих позиций. Однако от Бродяги не ускользнула рабочая суета, царившая на базе. Бойцы Долга таскали кофры, ящики с боеприпасами, всевозможные запасы оружия и вели тренировки по стрельбе и рукопашному бою. Клан готовился, но к чему, монолитовец пока не знал.

Солдаты сопроводили его в штаб под землей. В большой комнате, возле широкого стола с развернутой картой стояли командиры и доверенные люди Воронина. Начальство бурно обсуждало геополитическую обстановку. Громче всех говорил несменный лидер. Бродяге Воронин всегда представлялся как могучий и сильный воин, но первая встреча немного расстроила монолитовца. Генерал не выделялся чем-то особенным и уж совсем не вязался надуманный образ матерого ветерана с этим худощавым, с осунувшимся лицом, мужчиной лет пятидесяти.

Дежурный отрапортовал начальству и представил сталкера высшему совету.

— Проходи, сталкер — генерал подозвал Бродягу к столу- У меня нет времени на тебя, но из-за уважения к Доктору я выслушаю твой рассказ.

— У Доктора есть объяснения всего происходящего в Зоне, генерал.

Присутствующие посмотрели на гостя с интересом.

— Я слушаю — не отрываясь от карты, бросил Воронин.

— Нападения на группировки дело рук не только Монолита, но и куда более серьезного врага, скрывавшегося на севере. Нечто гонит мутантов на юг, и если это не остановить, вам и всех кого вы знаете, грозит страшная участь.

— И это все, ради чего ты пришел? — вступил в беседу полковник Петренко- Сказать нам о некоем противнике, которого никто и никогда не видел? Знаешь, парень… Я и раньше встречался с безумцами, рассказывающими мне о необъяснимых явлениях проклятой Зоны, но я никогда в них не верил. В первую очередь, я верю своим глазам, своим людям и верю в свои силы. Но никак не в мистическую ерунду. Прибереги эти истории для выпивох в баре, а к нам не стоит приходить с подобными заявлениями.

— Я могу вам чем-то помочь?

— Нам? Хм. Вряд ли… Посмотри сюда — генерал склонился над картой, водя пальцем по всем известным территориям Зоны — Первый сигнал SOS пришел с Янова и от моих разведчиков в Госпитале. Долгое время от них не было вестей, и только потом я получил информацию от ударного отряда в Лиманске. Они заметили крупные скопления Монолита возле Госпиталя, а также на улицах Припяти. Окрестности Янова кишат мутантами. Мои люди были вынуждены отступить на Затон. За ними последовали сталкеры и уцелевшие свободовцы.

— Скадовск долго не продержался — подал голос один из советчиков — Судно в буквальном смысле потопила волна мутантов. Призывов о помощи было много, мы даже перехватывали похожие запросы от свободовцев, но в скором времени эфир затих. Никто больше не выходил на связь в течение трех дней.

— Пока что, только отряд Зулуса в Лиманске поддерживает с нами связь и передает крайне скупые сведения. Уличные бои возобновились. Наемники, бандиты, свободовцы и военные пытаются выбраться из города и занять наиболее выгодные укреп позиции. Но Монолит постепенно проникает в город со всех ранее не известных нам направлений. Кто-то управляет этими фанатиками, ведет их прямо на убой.

— Генерал, хотите сказать, что в словах сталкера есть доля правды? — скептически поинтересовался Петренко — У нас есть проблемы поважнее, нежели россказни Болотного Доктора. Бандитские кланы, включая ренегатов, грешников и прочих отбросов, собираются на Армейских складах в лагере Свободы. Их численность возрастает с каждым днем. И это еще цветочки.

— Бандиты заключили союз со Свободой? — спросил Бродяга.

Воронин коротко кивнул.

— Помимо головорезов к ним присоединилось еще несколько мелких кланов, которые до сей поры сидели и носа не высовывали из своих нор. Но с какого-то перепуга они, видите ли, теперь заодно. Пока что только военные и наемники сохраняют нейтралитет, потому что враждуют между собой на юге. Но это всего лишь вопрос времени.

— Бандиты вновь захватили Темную Долину. Их новый лидер руководит стратегическим процессом прямиком из логова. Вчера наши разведчики застали врасплох ударные группы, двигающиеся с Дикой Территории.

— Они берут нас в кольцо — покивал советчик- Скоро начнется сражение за Росток, но мы слава Богу мы к нему готовы.

— Где ваши люди с Янова?

— Всех кто уцелел, ты видишь перед собой — генерал показал на присутствующих — Подполковник Шульга погиб при отступлении. Из его группы выжил только лейтенант Гавриленко. Также Зулус все еще удерживает оборону в Лиманске.

— Мне знакомо это имя — задумчиво произнес Бродяга — Кто он?

— Один из лучших бойцов Долга. Как-то раз я выгнал его из клана, о чем потом пожалел. Но сейчас он с нами и возглавляет элитный штурмовой отряд, каких еще никогда не было за всю историю «Долга». Ты знаком с ним?

— Возможно.

Петренко впритык посмотрел на монолитовца. Бродяга понимал, что если рассказать лидерам клана о своей причастности к Монолиту, то к его персоне пропадет всякое доверие. А по наставлению Доктора, а также по собственным прикидкам, сталкер понимал, что сейчас лучше быть другом группировки, а никак ее врагом.

Из подсобного помещения выбежал ошарашенный солдат с автоматом наперевес. Парня словно ужалили. Он вытаращил глаза и выпалил:

— Монолит прорвался за периметр! Первый форпост уничтожен!!

На осознание шокирующей новости ушли секунды. Далее все события пронеслись перед глазами размытыми фрагментами, из которых Бродяге запомнились витиеватые проходы и переходы под заводом, ведущие за его границу, а также расстрелянные трупы солдат Долга. Советник, а точнее представившийся Бродяге майор разведки Усенко, сурово осмотрел место перестрелки. Петренко и Воронин стояли позади, окруженные вооруженной свитой личных телохранителей в экзоскелетах.

— Как?! Как это произошло?! — генерал испепеляюще глянул на растерявшегося часового — Внутри охраняемого периметра! Да еще монолитовцы! Так далеко от своих территорий!

Бродяга присел на колено и внимательно осмотрел труп одного из фанатиков. Броня разорвана, выпачкана. Видны не только пулевые отверстия, но и следы когтей, а также застрявшие в разорванных клочках комбинезона крепкие ветки и кусочки камней. Складывалось ощущение, что по пути к базе Долга, монолитовцы пробирались сквозь густую чащу, полную мутантов и других препятствий. Даже на лицах виднелись царапины от ветвей, которые как бичи хлестали солдат.

— Их что-то гнало сюда. Очень быстро. Сквозь непроходимые участки леса. У них мокрые ботинки и штаны, как будто переходили реку или болота. И вообще, судя по многочисленным травмам и ушибам, они шли сюда не по своей воле.

— Они же одержимы — сказал Усенко- Приказ Монолита и все, выполняй как хочешь.

— Несмотря на это, разведчики клана бойцы закаленные и сильные. Они не передвигаются сломя голову, как мутанты. Это же очевидно, вы лучше меня разбираетесь в тактике диверсантов, майор. Их броня крепка, но судя по этой экипировке они пробирались сюда уж слишком тяжелым путем. Причем не шли, а бежали. Здесь что-то другое. Вы расспросили часовых?

— Да, но ничего особенного. Монолит как Монолит. Монотонные, упертые, словно не живые. Обычное дело.

— Не совсем… — Бродяга осмотрелся.

— Ты я вижу, осведомлен получше нас, сталкер- с подозрением высказал Петренко — Откуда такие познания?

Но монолитовец проигнорировал полковника. Он углубился в подземные коммуникации, пока его за плечо не тронул Воронин.

— Я и мои люди пойдут вперед. Это наша забота. Держись рядом и поглядывай за тылом.

Бродяга равнодушно пожал плечами. Отряд проверял коридор за коридором, комнату за комнатой, но иных улик пока не находил. Петренко заглянул за угол, как внезапно по стене ударили пули.

— Черт! Они все еще здесь! К бою!

Бойцы рассредоточили «сектора», внимательно следя за притаившимися во тьме противниками. Монолитовцы огрызались скупыми очередями, и стреляли по верхам, не позволяя долговцам поднимать головы.

— Почему не атакуют?! — перекрикивая шум стрельбы, спросил Воронин.

— Тянут время! — откликнулся Усенко — Возможно, ищут другие способы подобраться к нам!

— А где сталкер?!

Майор осмотрелся. Бродяги нигде не было. Только чудом он выхватил светом фонаря край его бронежилета. Монолитовец, опережая противника, искал обходной путь. Оценив смелость молодого воина, майор последовал за ним. Бродяга прислонил палец к губам, призывая разведчика к молчанию. Он указал пальцем на стоящую поодаль от фанатиков сутулую фигуру, от которой исходили нечленораздельные звуки и бормотание.

— Контролер… — прошептал Усенко — Нахрапом его не возьмешь. Нужен план. Есть что на уме?

— Он слаб.

— С чего ты это взял?

— Он гнал отряд через непроходимую местность очень долго. И видимо гнал, наверное, с самого Радара. Телепатические способности отнимают у них много сил. И сейчас, после боя с вашими бойцами, он измотался. Поэтому держит оборону, а не атакует. Понимает, что его загнали в ловушку.

— Тогда зачем он вообще сюда приперся и напал на нас?

— Я не знаю — Бродяга вскинул дробовик- Позже обсудим. У вас есть светозвуковые гранаты?

Майор протянул Бродяге парочку СЗГ. Усенко пошел первым. Он уже было замахнулся, но нечто сковало его движения.

— Он… Он знает о нас. Беги!

Все подконтрольные монолитовцы разом обернулись и открыли огонь по позиции недруга. Бродяга покинул сбойку раньше, чем ее накрыл огненный шквал. В сторону фанатиков граната все же полетела, однако контролер не позволил Воронину себя окружить. Всех подручных генерала охватила паника. Невидимые щупальца проникли в голову солдат и взяли их сознание под контроль. В избегании худших последствий, Бродяга вытащил Воронина из-под пси-удара. Затем в темень прохода он бросил оставшуюся гранату. Дезориентированный мутант на какие-то мгновения потерял контроль над своей свитой, и этих секунд хватило Бродяге, чтобы завершить начатое. Дуло дробовика сместилось с башкой твари, раздался выстрел. Порция шрапнели стерла уродливые черты, а после того как сизый дым рассеялся, безголовая туша упала на землю, продолжая конвульсивно вздрагивать и бить конечностями по замазанному густой кровью полу.

Внутри фанатиков как будто сели батарейки. Их тела осели. Сталкер еще раз убедился, что ходячие полутрупы стояли на ногах только лишь за счет оставшихся рефлексов в еще не умершем мозгу.

Долговцы пришли в себя. Майор с улыбкой поблагодарил Бродягу, хлопая его по плечу. Воронин же скромно пожал ему руку.

— И как тебе удалось не попасть под его контроль? — с легкой отдушиной спросил Петренко — Ну просто уникальный сталкер, чего уж говорить.

— Не ерничай, полковник — ухмыльнулся Воронин- Парень спас нас.

— Тебя не напрягают его глубокие познания о Монолите?

— Я монолитовец- не выдержал Бродяга, которому надоели издевки полковника- Я был в группировке, но это уже в прошлом.

— Был в их группировке? — повысил тон Петренко — Значит ты и есть тот монолитовец, о котором нам рассказывал Шульга. Вот только, он может тебе и поверил, а я вот что-то не очень доверяю фанатикам, особенно бывшим. Или ты хочешь сказать, что не знаком с подполковником?

— Может я и был с ним знаком, но я этого не помню.

— Очень удобное оправдание, знаешь ли — хмыкнул Петренко- Уж больно нам загадочный боец попался. Да, товарищ генерал?

— Остынь, Дима- осадил бойца Воронин- Кем бы он ни был, он спас наши задницы.

Генерал развернул сталкера и твердо заглянул ему в глаза.

— Я не знаю, чем ты так приглянулся Доктору, но ты явно тот самый, о котором говорил Шульга. Ты спас нас, и я благодарен тебе за это. Но полного доверия у меня к тебе нет. Скажи, зачем ты сюда пришел. Я выслушаю тебя.

— Я иду на север. Мне нужны ответы, на интересующие меня вопросы.

— Я собираю своих людей не просто так. Я не верю в совпадения, но мы с тобой преследуем одни и те же цели. Сейчас я тебя спрошу один важный вопрос. Готов ли ты пойти на север под моим началом, зная, что там нас ждет только смерть?

— Готов.

— Тогда, добро пожаловать в Долг, солдат.

…

— Солдаты Долга! Сегодня мы всеми силами ударим по сердцу Зоны! Мы готовились к этому походу долгое время, и сейчас пришел тот час, когда наступила пора выйти за пределы нашего дома и победоносной поступью уничтожить разгуливающую заразу Зоны! Ее власть растет, как опухоль. Никто не в силах узнать ее истинных замыслов. Но мы неумолимы в наших стремлениях! Огнем и мечом мы пронзим любую тварь, что решит посягнуть на наше право быть первыми в этой войне. Мы вырежем ее исчадий, остановим анархистов и примкнувших к ним головорезов, терроризировавших нерушимое сталкерское братство! Мы доберемся до ее тайны, и узнаем, что же творится за пределами нашей линии обороны в глубоком тылу противника. Путь будет долог и опасен, бойцы. Помимо секты Монолита на службе врага есть ужасные чудовища. Но я верю в каждого из вас. В вашу силу! Силу нашего кулака и прочность нашего щита! Защитим мир от Зоны!

— Защитим! Защитим! Защитим!!

Солдаты с азартными выкриками и улюлюканьем приступили к разбору оружия и амуниции. Бродяга наблюдал за всеобщей мобилизацией Долга, надеясь на благополучное завершение похода. Неизвестность будущего тревожила его.

— Ты готов, боец? — спросил Усенко — Генерал приказал взять тебя в мой отряд. Ты хороший разведчик, я уже убедился в этом. А хорошему солдату положено хорошее оружие.

В руки Бродяги лег тюнингованный «Вал».

— Я готов.

— С нами идут спецназовцы Черепа. Элита. Осмелюсь сказать, что это честь для меня сражаться бок о бок с этими парнями.

— Не понимаю, на что Воронин рассчитывает.

— На победу, парень. На победу… Не стоит сомневаться в его праве на реванш. От Зоны нам крепко досталось. Пора отомстить за наших братьев.

— Как бы вы не потеряли еще больше, майор.

Усенко не ответил. Лишь недобро посмотрел на сталкера, с укоризненной. А монолитовец снова помрачнел. Необъяснимое чувство неотвратимой утраты терзало изнутри. Плохие предчувствия он старался подавлять, но все равно шепот сомнений в правильности выбора был настойчив. Воронин поприветствовал сталкера и закинул за спину заряженную «Грозу».

— Вы ведете их на верную гибель, генерал.

— Не стоит недооценивать моих людей, сталкер. Ты хороший солдат, и я хочу доверять тебе. Полковник Петренко остается здесь за главного. Пожелаем ему удачи. А нам удачи вдвойне.

Генерал наклонился к Бродяге.

— Я хочу знать, что происходит вокруг нас, понимаешь?

— Я тоже.

— И нет никакого значения, безумна ли эта идея или нет. Я затеял этот поход, и я понесу наказание за мои стремления. Мне надоело сидеть здесь как крыса в клетке. Если мы бросили вызов, отступать уже некуда… Помоги мне, а я помогу тебе.

— Я сделаю все, что в моих силах.

— Вот и хорошо…Выступаем!!

Северные ворота открылись. Перед тремя десятками бойцов простилалась одинокая и полная опасности дорога. Далеко на севере тучи сгущались, в небе сверкали молнии. Воронин вышел вперед. Он застыл на мгновения, прислушался к окружающему миру и устремил взгляд на север. Великий Поход Долга начался.

Глава 8

Ступив на вражескую территорию, Воронин пустил вперед разведчиков Усенко. Армейские склады встретили отряд безмолвной тишиной. Генерал повел группировку по безопасной дороге, стараясь не привлекать патрули Свободы и их снайперов. Но ни тех, ни других, Долг так и не встретил. Бродяга залез на водонапорную башню, расположенную на окраине заброшенной деревни и оценил обстановку с вершины. Через бинокль удалось разглядеть часовые вышки на Армейских складах, щерившиеся не просто снайперскими винтовки, а самими что ни на есть автоматическими гранатометами АГС-30 и реактивными РПГ-7. Плюс к перечисленному арсеналу стоило прибавить крупнокалиберные «Утесы» на внешних воротах и шестиствольный Миниган. Вдоль забора тянулась цепь из колючей проволоки, танковые ежи, глубокий ров (наверняка усеянный минами) и плещущие молниями «Электры». Окопались ребятки грамотно, что ни говори. Бродяга почему-то был уверен, что его уже давным-давно держат на прицеле, но почему-то в бой свободовцы не вступали. Не было вообще никаких намеков на их подготовку к обороне. Тишь да гладь. Монолитовец ретировался.

— Что там? — спросил Воронин.

— Они все на базе, носа не высовывают. Вооружены серьезно, так просто не подойти. Только людей зря потеряем.

— Неужели они знали, что мы придем?

— Не думаю, что острые колья вдоль забора стоят против пехоты. Они ждут кого-то другого. Не только для нас уготована теплая встреча. Они чего-то боятся, поэтому и не выходят.

— Ладно, черт с ними. Наша цель попасть за Барьер. Может, там встретим сопротивление. Свободовцы вряд ли покинули свой единственный рубеж обороны на подступах к Выжигателю.

— Склады запечатаны намертво. Мышь не проскочит. Так что не думаю, что им с руки лишний раз открывать ворота для штурмовых отрядов.

— Сейчас и узнаем.

Отряд тронулся с места по первой команде. У Барьера Усенко снова разведал обстановку. Через мгновения вернулся с новостями. Свободовцев на месте не оказалось. Воронин и Череп удивились. Что-то было не так. Это чувствовали все бойцы клана. Брустверы были пусты, вагончики с койками тоже. Не было минных полей. Металлоискатели даже не пикнули. Граница Выжигателя все также пугала своей безжизненностью. Но помимо мрачных деревьев и голых камней ничего не было. Ни единого намека на жизнь.

— Чертовщина какая-то — пробормотал Череп- Не могли же они испарится!

— Я говорю вам. Вся группировка на базе. Они не выйдут даже против такого крупного отряда.

— Видимо, Лукаш знает больше чем мы, генерал — сказал Усенко- Что если это ловушка?

— Либо и вправду ловушка, либо у нас недостаточно сведений.

— Тот контролер напал на нас не просто так — подал голос Бродяга- Монолит проверял вашу оборону, искал слабые места.

— Для чего? — недоумевал Череп.

— Чтобы знать, как хорошо вы подготовились к грядущей войне.

— Товарищ генерал, может, стоит вернуться на базу и окопаться, как это сделали свободовцы?

— И чего нам ждать, майор? Второго пришествия? Нет. Мы не вернемся. Будьте на стороже. Мы на территории Выжигателя.

…

На Бродягу нахлынули воспоминания. Совсем недалеко, в Мертвом лесу, покоятся его друзья. Когда-то здесь он вел прежнюю жизнь. Но это с трудом можно назвать жизнью. Скорее существование, мерзкое и примитивное. Без свободы, без эмоций, без всего того, что делало бы его человеком.

Отряд не торопясь шел по узкой дороге, сжатой с двух сторон высокими каменными стенами. Пси-излучения не было, зато очагов радиации оказалось предостаточно. То и дело приходилось огибать губительные источники, при этом не забывать осматривать окружение. Дальше Воронин идти не решил и пустил вперед отряд майора. Бродяга последовал с ними. Извилистая дорога вывела бойцов к перекрестку. Дорога делилась на две стороны. Уходила прямо к подножию Антенн и тянулась дальше сквозь гущу леса в неизвестном направлении.

— Веди, монолитовец. Ты лучше знаешь эти места.

— Прямо по курсу Радар. Пойдем сюда, то уткнемся в бункер. Есть вероятность встретить сопротивление.

— А что в этом бункере?

— Один из проходов в лабораторию Х-10.

Проход к бункеру не охранялся. Бойцы тщательно осмотрели местность, но присутствия врагов так и не обнаружили. Отряд собрался было возвращаться к генералу, но внезапный писк КПК предупредил о ближайших формах жизни.

— Что там? — забеспокоился Усенко.

— Множественные цели на пути к лаборатории — сказал один из разведчиков.

— Идут со стороны леса! — выпалил второй — Их много!

— Занять оборону! Спинами в центр! Держать периметр!

Бойцы слаженным маневром заняли позиции, водя стволами по кругу и выцеливая притаившихся в лесной гуще врагов. На середину дороги выпрыгнула стая псов, за ними плоти, кабаны и снорки. Чудовища помчались на солдат, слепо бросаясь под пули. Под натиском, бойцы отступали к бункеру.

— Противник на десять часов!

— На три часа!

— Огонь не прекращать! Не расходимся, держите строй!

Кинжальный огонь валил тварей наповал. Рожок летел один за другим. Бродяга только и успевал, что менять магазины и тут же, почти не целясь уничтожать ретивых бестий. В ход пошли гранаты. Где-то рядом ухнул подствольник «калаша». Оставив дымный след, граната взорвалась в самом центре стаи, разбросав кровавые ошметки по сторонам.

— Уходим в бункер, живо!

Бродяга прикрывал отход группы, ведя огонь по слабозащищенным флангам. В отряде появились первые потери. Нескольких бойцов рвали на части. Одного с воплями затаскивали в лес, грызя ноги. Предсмертные выкрики смолкали, как только псы перегрызали жертвам глотки. В скором времени, оставшиеся солдаты забились в узкий предбанник, укрываясь за бетонными колонами. Бродяга и майор изо всех сил двигали ржавый гермозатвор. И только когда твари подобрались вплотную, отряду удалось скрыться во мраке подземелья. Снаружи все еще было слышно громкий топот множества лап и копыт, зверское рычание и скрежет когтей, царапающих по двери снаружи.

— Не будем ждать, пока они уйдут — сказал Усенко — Надо вернуться к генералу.

— Мы не успеем его предупредить.

— Плевать. Мой долг помочь ему, а не сидеть в засаде. Здесь есть выход?

— Недалеко отсюда есть проход, ведущий в Мертвый лес. Надейтесь, что он не завален.

Бродяга снарядил факел и повел группу через лабораторию.

…

По приказу генерала, отряд тронулся с места. Черные деревья Мертвого леса загудели от мощного порыва ветра. Он разносил по округе палую листву, всевозможный мусор и разгонял радиоактивную пыль. Из глубины леса и со стороны Радара подуло мертвенно-холодным воздухом, а потом появился туман. Густой, вязкий. Он окутывал все пространство плотными щупальцами, обволакивал деревья, словно поглощал их. Туман стелился медленно, при этом окружал отряд со всех сторон. Сползал с каменных вершин, с холмов, наступал из леса, и застилал небо плотным, непроницаемым саваном.

Генерал поднял зажатую в кулаке руку.

— Враг рядом! Всем быть наготове!

Рядом с антеннами раздался хруст сломанных деревьев. Генерал видел, как верхушки древесных исполинов трясутся и ломаются под напором необузданной силы неизвестного исполина. В следующее мгновение из леса вылетел ржавый остов «Урала». Нечто метнуло грузовик как копье прямо в сторону отряда.

— Ложиись!!!

«Урал» влетел в камни и с грохотом упал на землю грудой металлолома. Вновь наступила вязкая тишина, а туман становился все гуще. На смену «летающим» машинам пришел нарастающий с каждым мгновением грохот. По мере его возрастания, камни с каньона падали, откалывались цельные куски, приземляясь в опасной близости от солдат. Деревья вокруг задрожали, ржавые транспорты затряслись, земля заходила ходуном. Долговцы напряглись. Ожидание схватки било по нервам, но Воронин терпел и ждал врага, не сводя сосредоточенного взгляда с призрачной пелены. И как на заказ в поле зрения появились сгорбленные силуэты.

— Зомбированные!!

Выкрик солдата прозвучал как приказ, и весь отряд открыл заполошный огонь по наступавшим «ходокам». Они падали десятками, но на смену пятерым сразу же появлялось десять. Загрохотали пулеметы, захлопали гранатометы, а в войске мертвецов появились и другие чудовища. В бой ринулись плоти и кабаны, за ними с лаем рванули псы. Твари не нападали друг на друга, атаковали только людей, причем глупо, не страшась, прыгали прямо на облаченных в броню солдат с грозным оружием.

На остов «Урала» упал прилетевший «УАЗ», за ним гражданские «Москвичи» и другой транспорт, включая строительные вагончики, рельсы и железнодорожные вагоны. Свалочная куча перегородила дорогу намертво.

— Отступаем к Барьеру! — скомандовал генерал — Живее!!

Поредевший отряд помчался к выходу, но внезапно от скалы отделился огромный валун. Невероятная сила подняла его в воздух, затем с грохотом обрушила на землю, подмяв под себя упавшие кроны и железные ворота КПП. Долговцы оказались в западне. Отрезанные от внешнего мира бойцы вступили в неравную схватку с наступающими исчадиями, которые целыми кучами падали с верхотур, и с переломанными костями рвались в бой.

— Генерал, надо отступать! Эта зона потеряна! Уходим!!

Слова Черепа звучали для Воронина как назойливый шум в вакууме. Он стоял потерянный и в шоке смотрел на трупы своих ребят. Долговцы падали один за другим, их сжирали заживо, раздирали в клочья и рвали. С ног до головы, Воронин покрывался их кровью. Автомат выпал из ослабевших рук, а взгляд устремился в небо. Выстрелы, грохоты взрывов, ор подопечных и рев чудовищ — все в один миг потеряло всякий смысл. Против генерала вышел враг, существование которого он всегда отвергал и придавал сомнениям. Враг в чьем могуществе он всегда сомневался. Недооцененный противник выступил не только против Долга, но и против всего человечества. На поле битвы, из пелены тумана, вышла сама Зона. Генерал сошелся с ней лицом к лицу, видя в аспидно-черном сгустке мрака непреодолимое желание мести и ненависти. Еще мгновения он смотрел в черные глаза ужасного монстра, а через миг его сознание поглотила тьма.

…

Отряд майора вышел из лаборатории затемно. Ориентиром служили далекие выстрелы, растворяющиеся во мраке лесной чащи. Бойцы ускорились, однако выстрелы отдалялись и утихали с каждым пройденным метром. Внезапно лес вокруг ожил. Из-под земли и с деревьев повыпрыгивали диверсанты неизвестного клана. В короткий промежуток времени бойцы, облаченные в камуфлированные маскхалаты, окружили горстку долговцев, даже не встретив и намек на сопротивление.

— Вы кто такие? — пошел на контакт Усенко- Я хочу поговорить с вашим лидером, нам не нужны проблемы.

Рослый боец показал нашивку зеленого волка.

— Черт! — в сердцах выругался — Сраные ублюдки!

Буйного майора в пару ловких приемов уложили на лопатки и приставили ствол к затылку. Остальных разоружили и скрутили руки за спиной. Лидер диверсантов — высокий, широкоплечий мужчина с камуфлированной винтовкой «СВУ»- жестами приказал подчиненным разведать обстановку.

— Тише, «должник», тише — голос его был с выразительной хрипотцой- Мы наблюдали за вами. Не надо было Воронину сюда соваться.

— Не твое дело, анархистское отребье!

— Ничего. Ты мне все расскажешь. Бойцы, оформите товарища!

Парочка крепких диверсантов принялись бить майора, пока лидер не отозвал их к себе. Задыхавшийся разведчик перевернулся на спину и сплюнул кровь.

— С-сука, я еще доберусь до тебя!

— Хватит! — рявкнул Бродяга — Остановитесь!

— Тебе слова не давали, сталкер. Ты кто такой?

— Сначала скажи мне, где Воронин?

— Нет больше хваленого генерала. Сгинул на Радаре. «Ходоки» его со всем отрядом в фарш перемололи. А эти твари скоро и до нас доберутся, так что нет больше его, понял парень?

Монолитовец сокрушительно покачал головой.

— Этого не может быть… Как?!

— Вот так… Зона поглотила его — снайпер осмотрелся- Дохляки рядом, уходим отсюда пока не учуяли.

Бродягу и остальных похватали за руки.

— Куда ты нас ведешь?

— На базу. Лукаш вас лично допросит.

Глава 9

Свободовцы вели пленников очень запутанной дорогой. Еще вдобавок они закрыли глаза плотными повязками, что пресекало любые попытки обозрения на корню. Сняли их, только когда отряд проник в железнодорожный тоннель. Анархисты шли уверенно по известному маршруту и не сомневались в его безопасности.

— Что, парень, страшно тебе? — спросил уставший майор.

Бродяга отрицательно помотал головой.

— Я не могу поверить, что их больше нет.

— Да… Надежда умирает последней. А знаешь, я почему-то вдруг начал в тебе сомневаться. Уж больно все красиво выходит, а?

— Ты о чем, майор?

— Сам посуди. Бывший монолитовец в стане врага ведет его прямиком в ловушку, а сам при случае сбегает, да еще и живой, целехенький… И свободовцы рядом оказались. Так удобно для засланного шпиона. Меня вот побили, а тебя и пальцем не тронули.

— На что ты намекаешь?

— А ни на что, пацан. Воронин давно хотел поболтать с этой сукой Лукашом, да все как-то не получалось. А сейчас мы с тобой идем прямиком в его логово. Эта тварь давно готовилась к войне. Видишь, как они себя ведут? Они все знали, но только никому не говорили. А ведь на Складах они долго не продержаться. Это так, временное убежище… И что-то мне подсказывает, чхать они на нас хотели. Спросят что и как, чего это генерал на север ломанулся и все. Кончат нас, как бесполезное мясо. Им-то не с руки пленников держать. Провиант экономить надо, а не врагов им кормить. Но понимаешь, меня этот вариант особо не устраивает, а поэтому…

В руках Усенко блеснуло лезвие ножа. Он резанул по рукаву Бродяги и, повалив его на землю, навалился сверху, метя прямо в сердце.

— Ты что делаешь?! Слезь с меня, совсем обезумел!!

На потасовку примчали анархисты. Они оттащили соперников друг от друга и скрутили им руки.

— Чего не поделили, клоуны? — насмешливо сказал лидер отряда — Пока вы со мной, вы не сдохнете.

— Эта паскуда из Монолита! — прошипел Усенко — Эта тварь сдала нас! Кончайте его здесь, парни, если не хотите проблем!

Бродяга растерялся. Слишком неожиданный вышел поворот.

— Опа! Монолитовец значит.

Снайпер в упор посмотрел на Бродягу.

— Это правда?

— Сейчас это не имеет значения — процедил сталкер, багровея на глазах.

— Понимаешь, твоя братия и нам нервы подпортила. Стольких наших перебили, хоронить негде. И Долгу тоже досталось не слабо. Но тут кроется, нечто посерьезней обычной обиды. Скорее месть за предательство. Я знаю, какого это, «чернопузый». Чувство неисполнимой утраты… А когда добиваешься цели, так сладостно на душе… Парни, вы хотите посмотреть на сражение «должника» и фанатика?

Диверсанты ретиво покивали и рассмеялись.

— Так пускай оно свершиться прямо здесь. А мы пока полюбуемся.

Бродяга встал в боевую стойку, сохраняя дистанцию. Майор неуклюже переступал с ноги на ногу, зверски тараща глаза и поигрывая ножом.

— Я тебя на лоскуты порву, мразь!

— Одумайся, майор. Ты совершаешь большую ошибку.

— Нет, щенок. Я знаю, что делаю.

Майор влетел в Бродягу всей массой и повалил его на землю. Ноги соперников заскребли по земле, тела затвердели от напряжения. Усенко давил сверху, скрепя зубами. Бродяга сдаваться не собирался. Нож по мановению волшебной палочки перекочевал в ладонь монолитовца. Еще мгновение, и лезвие вошло в живот долговца. Разведчик завалился на сталкера и прошептал:

— Теперь они доверяют тебе…

Бродяга с сожалением посмотрел в стеклянные глаза майора, только сейчас осознав, что тот хотел своей смерти. Лидер диверсантов стащил мертвеца с монолитовца.

— А фанатик-то крепкий орешек! Что ж, это было занятно, парень!

От удара в разрез, челюсть лидера клацнула. Бродяга провел следующий выпад. От тяжелейшего апперкота, анархист упал на спину, держась за разбитую губу. Сплюнув кровь, диверсант поднялся с земли и выпрямился.

— Ох, накал страстей… — сказал он, размяв челюсть — Мы еще погорим с тобой, фанатик.

Бродяга с ненавистью посмотрел на свободовца и перевел взгляд на мертвого майора.

— Что делать со жмуром, босс? — спросил один из снайперов.

— Оставьте здесь. Нам ни к чему лишний груз. А этого ведите рядом со мной, уж больно резвый. Я скажу Лукашу, что ты убил лучшего разведчика Долга. Глядишь, может и пощадит тебя…

Остальные пленники презрительными взглядами провели монолитовца и плюнули ему вслед. Бродяга ничего не ответил, понимая, что для этих бойцов он предатель. Вскоре отряд добрался до завала, преграждающего путь. С правой стороны имелась сбойка, через которую разведчики повели пленников. Обойдя завал, отряд вышел из тоннеля и очутился прямо на базе Свободы.

Яркий свет прожекторов бил в глаза. Бродяга жмурился, но любопытство брало верх. По широкому мосту, ведущему к главным воротам, шли облаченные в желтые экзоскелеты штурмовики с навороченными стволами западного производства. На вышках дежурили снайперы и разведчики. По дорогам между складами и штабом бродили ржущие и кричащие свободовцы и головорезы в бандитских куртках. Многие из братвы и анархистов разъезжали по коротким улочкам на причудливых транспортах, представляющих из себя нагроможденные сварными рамами, вооруженные до зубов, ревущие моторами, разобранные и снова собранные вездеходы с широкими колесами, которые больше походили на боевые багги с забранными решетками открытыми кузовами. Бродяга удивился, когда в нагроможденных сталью и шипами колесных монстрах узнал военные «УАЗики» и «Нивы». Помимо них имелось три американских «Хаммера» с торчащими поверх приплюснутых крыш станковыми пулеметами «Миними» и обветшалые «КАМАЗы» с открытыми кузовами, явно предназначавшиеся для перевозки солдат. Вся эта кавалькада железных коней исторгала из торчащих труб оранжевые языки пламени и разносила по округе через громкие динамики тяжелую рок музыку. Монолитовец понимал, что вся эта бутафория и показуха нужна лишь для поднятия боевого духа анархистов и закипания в их телах неумолимой ярости. Но сквозь напускную браваду легко прочитывалась в глазах бешеных сорвиголов пугающая апатия и страх перед неизвестным врагом.

Из казарм и палаток выходили представители различных кланов. Они провожали пленников гневными выкриками и ругательствами, бросали в них пустые банки консервов и прочий мусор, при этом кричали нечто вроде «На виселицу чернопузых!», «Смерть должникам!» и другие неприятные слуху выкрики. Под негодующий рев толпы, отряд прошел к двухэтажному штабу, у входа которого стояли вооруженные бельгийскими винтовками «G36C» амбалы в экзоскелетах.

— Что притих, монолитовец? — покосился на пленника диверсант — Впечатляет наша армия?

— Я никогда здесь не был.

— Это потому что Склады никто и никогда не мог захватить. Эта база как крепость. Мы готовы месяцами сидеть в осаде и оборонятся от любой напасти. Присоединяйся, не пожалеешь.

— Нет, спасибо. Я сам по себе.

— А чего же тогда к долговцам пришел? От большой любви что ли?

— Нет.

— Тогда просто скажи, что «чернопузые» тебя завербовали, а ты и рад был им задницу подставлять. Ведь кому, как не им знать толк в истреблении всего, во что верят другие. Долг ничем не отличается от Монолита. Такие же фанатики. Да еще и с промытыми тупой военщиной мозгами.

Бродяга промолчал.

— Ладно, парень, не дрейфь. Если вздумаешь чудить, я тебя пристрелю, усек?

Бродяга коротко кивнул, твердо смотря снайперу прямо в глаза.

— Вот и славненько.

Диверсант провел пленника на второй этаж и пустил его перед собой. Зайдя в комнату, на стене которой висела карта Зоны, сталкер осмотрелся. За круглым столом сидело двое: плечистый, рыжебородый здоровяк, бритую голову которого прикрывала выкрашенная в броский красный цвет бандана и среднего роста мужичок в очках и красными от недосыпа глазами. У верстака стоял третий свободовец, который увлеченно и не глядя на визитеров начищал ствол АК-74 замасленной ветошью.

— «Чернопузым» запахло — пробурчал рыжебородый, смачно жуя поджаренный кусок свиного стейка.

— Остальных усадили в карцер — сказал снайпер — А этого привели допросить.

— Какой нам прок от «зеленого» долговца?

— Этот «зеленый» убил майора Усенко. При мне засадил ему «перо» в брюхо.

Рыжебородый обернулся, показав татуированную половину грубой физиономии. Он хмыкнул, и встал во весь свой двухметровый рост. Верзила надвигался на Бродягу огромной стеной и сверлил его тяжелым взглядом.

— Майор убивал моих друзей, вдвое здоровее тебя.

— Хиляк, здоровяк… Пуля в сердце убьет любого.

— Очень много задохликов пыталось прострелить мое сердце. Теперь их трупы кормят стервятников на заднем дворе. Но что-то я оставляю себе — громила провел пальцем по ожерелью собранном из человеческих костей — Как тебя зовут, парень?

— Бродяга.

— Знакомое погоняло — сказал очкарик.

— Он тот, о котором рассказывал Локи — сказал боец чистящий автомат. Он развернулся и подошел к пленнику. — Значит, ты и есть тот самый монолитовец вышедший из-под контроля?

Бродяга молча кивнул.

— Спасибо за подарок, Макс — обратился он к снайперу- Можешь идти.

— У парня ко мне должок — диверсант указал на разбитую скулу — Он мне нужен.

— Позже поговорите.

— Он нужен мне для дела, Лукаш.

Лидер Свободы кивнул Максу, будто понимая, о чем тот говорит.

— Я учту твое пожелание.

Снайпер вышел из комнаты. Лукаш вновь обратил внимание на Бродягу.

— Ты заинтересовал Макса как солдат. А он умеет разбираться в людях.

— Откуда вы меня знаете?

— Слухи по Зоне расходятся быстро. Наш товарищ был знаком с тобой, но, к сожалению, его больше нет с нами.

— Не бойся, пацан — пробасил рыжебородый — В этом твоей вины нет.

— Этот любитель свинины — Лукаш кивнул на громилу — Роджер-Тушканчик. А компьютерный червь… — указал он на очкарика — Наш лучший механик и барыга — Скряга.

— Поверить не могу, что этот щенок завалил Усенко — сказал бородач, закидывая за спину боевой топор.

— Он был нашим врагом. И я рад, что он мертв — Лукаш протянул сталкеру руку. Бродяга через силу пожал ее — Когда-то мы сражались вместе. Когда он был еще одиночкой. Как ты попал к нему?

— Он сам настоял на моем участии в разведке, узнав, что у меня есть навыки следопыта.

— Зачем?

— Чтобы провести армию Воронина к самому Центру Зоны, избежав крупных потерь.

— Весьма опрометчиво с его стороны принимать в свое окружение монолитовца. Но ты здесь, и для Долга ты предатель. А зачем ты нужен нам, Бродяга?

— Хочу быть свободным.

— Нееет- усмехнулся Лукаш-Я так не думаю. Думаю, тебе больше всего хочется стать героем для «Долга».

Скряга подтянул автомат, рыжебородый встал позади, наблюдая за поведением монолитовца.

— Я спрашиваю тебя последний раз. Зачем ты нам нужен?

— Я был у Болотного Доктора — перешел на шепот Бродяга — Он больше всех знает, что происходит по ту сторону Барьера. Я пошел за генералом только потому, что хотел узнать правду и уничтожить то, что вселяет нам ужас. Когда я рассказал об этом Воронину, то он уже все знал. Поэтому и выдвинулся на север огромными силами, чтобы остановить эту угрозу.

— Ты видел Их?

— Да — кивнул монолитовец- Я знаю, что вы окопались не просто так. Армия мутантов уже на подходе. Я хочу сражаться на стороне людей. Надеюсь, я пришел в нужное место.

Лукаш оценивающе посмотрел на сталкера сверху вниз и прищурился.

— Надо подыскать тебе другую экипировку

…

Спустя время Лукаш привел монолитовца к отряду диверсантов, которые жарили на костре толстую тушу «плоти». Капли жира падали в огонь с шипением и разносили по округе манящий запах жареного мяса.

— Кто они?

— Лучшие снайперы во всей Зоне. Их лидер-Макс. Лучший из лучших. Мой друг и советник. Он хранитель Свободы. Его талисман.

— Слишком пафосно, босс — ухмыльнулся разведчик- И все-таки ты привел его ко мне.

— Как и обещал.

— Чего? — скривился рыжебородый — Макс, ты этого задохлика примешь в отряд? Да он же монолитовец! Тем более предавший «чернопузых»!

— Тихо, тихо, тихо — успокоил товарища Макс- Ему будет уготована самая ответственная роль.

— Безумие — покачал головой здоровяк.

— А тебе какая разница, Роджер? Ты штурмовик, вот и занимайся своими людьми.

— Если этот щенок вас прирежет, то я тебя достану с того света, а потом снова убью своими руками, понял?

Лукаш ухмыльнулся.

— Не стоит так переживать, Роджер — спокойным тоном сказал лидер- Монолитовец выполнит свою часть сделки и больше мы его не увидим.

— О какой сделке идет речь?

— Приняв броню Свободы, ты невольно становишься врагом Долга и нашим товарищем. В предстоящем штурме мне не нужны люди сохраняющие нейтралитет.

— Штурме?

— Мы идет на Росток войной, парень — сказал рыжебородый — Все территории, кроме Ростка полны аномалий и непроходимых ловушек. Только через Бар можно спокойно пробиться на юг всеми силами.

— И только Долг осмелится воспрепятствовать нам — продолжил Лукаш — Я собрал здесь все кланы севера. Ренегаты, Бандиты, Диггеры, Искатели, Охотники за наживой…

— Кроме одного — сказал Макс — Гимлера.

— …а также Грех и Последний день — закончил лидер- Все они собрались за этими стенами впервые в истории. И знаешь почему?

Бродяга покачал головой.

— Потому что они понимают — если не уйти за Кордон, им всем грозит истребление.

— Что вам нужно от меня?

— Ты ведь был на базе Долга. Скажи что видел. Все расскажи. Их силы, вооружение, количество бойцов. Тайные входы и выходы. Все.

— Ты берешь меня в отряд в качестве советника? — обратился Бродяга к Максу.

— В качестве информатора и опытного следопыта. Ты пригляделся майору не просто так. Он знал толк в ремесле разведки, за что я уважал его. Но, увы, мы были по разные стороны баррикад. Так просто он бы тебе не доверился, зная о твоем прошлом. Значит, ты действительно ценный боец. Мне такие и нужны.

Бродяга медлил с ответом. Информация, интересующая Лукаша, поставит крест на отношениях с Долгом. Из-за уважения к Воронину клан нельзя предавать. И как же он будет относиться к себе самому, если пойдет на это предательство? Разве что с омерзением. Бродяга не хотел принимать стороны, не хотел становиться пешкой в игре двух конфликтующих сторон. Но как бы он не оправдывался перед самим собой, это была и его война. Снова приходилось окунаться в грязный омут лжи и хитрости. И эти перипетии никак не приближали его к своей цели, лишь отдаляли и откладывали на неопределенный срок.

— Воронин увел с собой малую часть клана. Помимо Одиночек, на заводе осталось примерно сто бойцов Долга. Командование принял на себя полковник Петренко. И, видимо, теперь он лидер группировки. Другие либо погибли, либо младше по званию и должности. Вооружение серьезное. Я всего не видел, потому что был на базе очень мало времени. Техники как у вас у них вроде нет. Но я не знаю наверняка. По поводу проходов… — Бродяга задумался. «Стоит ли рассказывать им про тайный лаз, через который проник контролер?» — Знаю только, что со стороны Свалки их границы защищаются слабо. Только часовые. И то, вооружение там скудное. Один пулеметчик и рядовые стрелки. Зато северная дорога полностью заминирована. Там каждый метр прострелян, а открытое пространство отлично просматривается снайперами с вышек и пулеметчиками за стеной.

— Про дорогу на Свалку мы знаем- сказал Лукаш- Как раз туда мы и пойдем.

— С тыла так просто не зайти. С востока Росток окружает Темный лес. Там полно аномалий и мутантов.

— Мутантов там как раз-таки нет — подал голос Скряга- Мы наблюдали за миграциями тварей. Все они ушли на север. Словно их кто-то призвал.

— Монолит? — спросил Макс.

— Это все бредни фанатиков — отмахнулся Роджер — Как камень может позвать зверье? Это же бред! Думаю, там еще один излучатель. Как Выжигатель, только не в одном месте, а в нескольких. Например, ЗРК «Волхов» на Затоне. Или военный бункер на Янове. Что теперь мешает фанатикам их включить? Они же там всех перебили.

— Не суть — сказал Скряга- Суть в том, что теперь лес пуст и нам будет куда проще попасть на другую сторону, минуя Кладбище техники и Темный лес.

— На Кладбище нас будет ждать отряд бандитов из Темной Долины. Я вчера связывался с Бурым. Они уже выступили к заводу.

— Тогда поторапливайтесь — хлопнул в ладоши Лукаш- Мы с Роджером созовем совет кланов и приступим к подготовке к штурму. С этого момента «Свободный Альянс» начинает всеобщую мобилизацию. Вы готовы, парни?

— Да, шеф — улыбнулся Макс протягивая ему руку- Мы дадим знать, как только окажемся на пороге Долга.

— Действуйте. Мы застанем их врасплох.

Глава 10

Темный лес был воистину мрачным местом. Из его глубин до одинокого отряда доносились утробные завывания неведомых тварей, притаившихся во мраке древесных исполинов. Счетчики аномальной активности сходили с ума, как только отряд проходил в опасной близости от пульсирующих энергией гравитационных «ловушек», а невыносимый стрекот «Гейгера» заставлял Макса каждый раз менять маршрут следования и вести подчиненных по более безопасным тропам.

Выйдя на окраину лесного массива, перед путниками отрылся вид на уходящие за горизонт дюны ржавой техники, стоящей друг за другом ровными рядами и погруженные в бурно растущие побеги высокотравной флоры.

— Кладбище техники… — со вздохом произнес Макс — Скряга, проверь-ка, нет ли здесь иных форм жизни помимо нас?

— Эмм… — очкарик с умным видом поводил пальцем по сенсорному экрану персонального компьютера — Небольшое скопление объектов в южной части Кладбища.

— Сможешь поймать сигнал?

— Уже поймал. Ха! Видимо «наладонник» есть только у одного. Но самое главное, что этот парень-жмур.

— «Ходоки»?

— Видимо да. Судя по тепловым сигнатурам, температура тела ниже тридцати пяти. Еще учитывая их медленное передвижение…

— Ясно — Макс обернулся к отряду- Ликвидируем быстро, без расшаркиваний. Распределяем «сектора» и мочим гадов не поднимая шума. Не хочу привлекать внимание их безмозглой компании.

— Ты же говорил, что помимо нас будут бойцы Бурого — сказал Бродяга.

— Наверное, еще не дошли.

— Макс, я не получал их сигналы с КПК — забеспокоился Скряга — Может, монолитовец разведает обстановку?

Анархист покосился на Бродягу с ухмылкой. Тот смерил свободовца холодным взглядом и посмотрел на лидера.

— Я разберусь. Если там контролер, то вам лучше держаться в тылу.

— Это почему же? — бросил Макс уходящему бойцу.

— Потому что только у меня есть шанс остаться живым.

…

Бродяга миновал «патрули» зомбированных предварительно утихомирив тех, что преграждали путь, совсем не желающих уходить с дороги. Попятам следовали разведчики. Опытные бойцы методично ликвидировали «ходячих», пользуясь небесполезными глушителями и лазерными целеуказателями прикрепленными к технически навороченным винтовкам «ВСК». Оставшихся дохляков бойцы ликвидировали синхронным маневром, руководствуясь указаниями Макса.

Монолитовец тем временем все дальше углублялся в механическую свалку, однако, ни одного мутанта-псионика он по пути не встретил. Зато истошный человеческий вопль заставил всполошиться не только Бродягу, но и весь остальной отряд. Сталкер первым помчался к источнику душераздирающих криков. Остановившись у просевшего в землю остова пожарной машины, Бродяга настороженно выглянул из-за угла. В пяти метрах от его позиции, возле заболоченной запруды, чавкал и хрипел сгорбленный гуманоид с мутно-зеленой кожей. Его скользкие щупальца, заменявшие нижнюю челюсть, сжимали голову попавшего в когтистые лапы бандита. Крик головореза оборвался, как только болотная тварь сломала ему шею одним ловким движением. Начать трапезу мутант не успел. Его тушу тут же пробила пуля выпущенная винтовкой Макса. С дырой в груди, болотный кровосос упал на землю, но перед тем как скончаться, монстр издал свой коронный рев.

Как по волшебству, из тины и других заболоченных участков окружающей Кладбище топи, повыпрыгивали покрытые тиной и зелеными волдырями мерзкие твари, близким родственником которых являлся кровососущий невидимка.

— Занять круговую оборону! — скомандовал Макс — не подпускайте их!

В начале боя наладилась крепко сбитая оборона. Бойцы страха не выказывали, лишь подрезали лезущих тварей точными, одиночными выстрелами. Стволы винтовок «сканировали» окружение в поисках движущихся мишеней и без промедления озарялись вспышками выстрелов. Пораженные чудовища падали еще на подходах, однако их количества все не убавлялось. Зверски рычащие твари огибали препятствия, ловко взбирались на технику и атаковали в затяжных прыжках. Постепенно, круг обороны сжимался. Бойцы, стоя спинами друг к другу, перебрасывались короткими фразами указывающими на расположение противника, а также передавали патроны тем товарищам, у которых боезапас кончался быстрее из-за плотности наседавшего врага.

Обладатель штурмового карабина «М4»- Бродяга — пустил в ход подствольник. С хлопком, граната вышла из ствола, оставив позади дымный шлейф. Через мгновение попавшие под взрыв твари разлетелись по кускам в разные стороны. Закинув «СВУ» за спину, Макс спохватился за короткоствольный «Бизон». На близких дистанциях скорострельный пистолет-пулемет справлялся куда эффективней, нежели винтовка. Но против наседающих со всех сторон чудовищ требовалась артиллерия потяжелее, которая как раз вовремя дала о себе знать строчащими очередями. Из кромки леса за болотом, вышли на шум боя сидевшие в засаде бандиты. Возглавлял отряд верзила по кличке Бурый. «Печенег» дергался в его руках, исторгая непрерывный поток горячего свинца. С перетянутой пулеметной лентой могучей грудью, он выглядел внушительно, а испещренная шрамами квадратная физиономия и левый, незрячий глаз добавляли охотнику за головами отталкивающий вид.

Остальные головорезы с матом и ором прогоняли остатки беснующейся своры болотных выродков. Спустя время, на болоте воцарилась тишина. Бандиты и анархисты перегруппировались и, не сговариваясь, ушли с опасных территорий. Бродяга рассматривал банду с интересом. Их экипировка и оружие внушали опаску и очень гротескно смотрелись на фоне постапокалиптического мира Зоны. У каждого имелись в запасе револьверы, обрезы с дробовиками, штуцеры и трехлинейки. Многие стволы явно «кустарного» производства собранные, по всей видимости, народными умельцами. Добротно сшитые черные куртки, косухи обитые клепками, штопанные и перештопанные камуфляжные штаны, поясные кобуры, патронташи, метательные ножи, тяжелые наплечники и самодельные разгрузки, видимо сшитые из нескольких сразу, для большей вместительности. А также суровые морды со шрамами, неопрятными бородами, увечьями, ирокезами и другими модными «фишками», включая пирсинги и золотые серьги. Все это давало понять, что «братва»- не обычная шпана, которая грабит новичков на Кордоне, а богатая ресурсами, организованная группировка влиятельного криминального авторитета.

Отряд держал курс на водонапорную башню, просевший конусообразный купол которой торчал над верхушками деревьев. Маленькая деревушка, у ее подножья, была пуста. После тщательного обыска, отряд разбил лагерь у входа в самый большой дом и выставил часовых по периметру. Разоружившись, анархисты и бандиты развели костер и достали набранный в дорогу провиант.

— Спасибо за помощь, Бурый- сказал Макс, который, судя по настороженному тону, старался вести себя в присутствии бандитов скромней, из-за опасений возможных конфликтов.

Союзы в Зоне — дело не продолжительное. Когда на кону стоит прорва денег за найденный «хабар» или сама жизнь, то союзники в один миг могут стать врагами. А учитывая свободолюбивый и буйный нрав анархистов и головорезов, междоусобицы могут возникнуть из-за одного малейшего пустяка. Дипломатия Максу не к лицу, но он старался преподносить себя жестким лидером, не терпящим колких комментариев в свой адрес. Бурый, в свою очередь, вел себя вызывающе и с насмешкой смотрел на во сто крат уступающему ему в размерах свободовцу.

— Мы думали вы приедете раньше нас — продолжил Макс- Скряга не смог поймать сигналы ваших КПК.

— Мы искали обходной путь — уклончиво ответил бандит- Помимо зверья, велик риск напороться на разведчиков Долга. Однако нам посчастливилось встретить куда более заманчивую добычу…

Бурый вытянул правую руку с зажатыми в кулаке окровавленными шевронами Одиночек, а левой похлопал по забитому трофеями ранцу. Макс понятливо покивал, стараясь не показывать своего презрения к ухмыляющимся палачам.

— И много сталкерской братии ходит по округе?

— Это так, «птенчики». За Дикой Территорией куш посерьезней — Бурый посмотрел на стоявшего у башни Бродягу- Я что-то не припомню этого пацана в твоем отряде. Кто таков?

— Это Бродяга. Наш следопыт.

— О, как, следопыт значит. Стоящий?

— Вполне — кивнул Макс — Парень не промах.

— Он монолитовец- с дуру бросил Скряга тут же напоровшись на недовольный взгляд лидера- Бывший…

Бурый улыбнулся, оголив частокол кривых зубов.

— Интересная нынче мода у Свободы. Берут кого не попадя. Репутация Лукаша еще не пострадала?

— Нет — свободовец уставился на огонь — Будь это так, то вряд ли Барон бы согласился с нами сотрудничать, не так ли?

— Да… — покивал бандит- Это ты верно подметил… Однако, если он узнает, что лидер Свободы пополняет ряды своей армии бывшими монолитовцами, то его возмущению не будет предела.

— Так, а чему здесь возмущаться?

— Сомнительно это, Макс. Сомнительно…

— Этот боец собственноручно завалил Усенко, сечешь? Этот ублюдок у меня как кость в горле стоял долгие годы и валил моих ребят. И твоих тоже — повысил голос снайпер — А потом я увидел, как фанатик его убил. Без каких либо усилий. Без хитроумных планов, захватов. Просто засадил ему нож в брюхо и был таков.

— Это меня и смущает… — с задумчивым взглядом вымолвил головорез — Как он попал к вам на базу?

— Вел долговцев на север.

— Так он был с ними?

— Да. Потом мы поймали его и майора у лаборатории на Радаре. Усенко обвинил его в предательстве. Мол, сдал Воронина Монолиту, загнал в ловушку… — Макс застыл с отрешенным взглядом, посмотрел на Бродягу и нахмурился, предаваясь сомнениям.

— Ох, что-то не нравится мне этот шкет. Ой, как не нравится…

Бурый встал с места, потянулся и широко зевнул.

— Не спускай глаз со своего следопыта, брат. Иначе…

— Иначе что? — раздражительно спросил снайпер.

— Да так… — пожал плечами громила — Всякое может случиться…

— Эй! Идите сюда! — окликнул вожаков Скряга.

— Чего тебе?

— Не ему, а мне — крикнул Бродяга- На башне есть отличная позиция для наблюдения. Надо прикинуть дальнейший маршрут. Здесь есть на что посмотреть.

Макс и Бурый нехотя пошли к башне. Внутри нее имелась металлическая лестница. Она вела к самому верху, прерываясь лишь на бетонных кольцах между этажами. Сегментированный колодец состоял из трех этажей, которые были треснуты и обрушены в нескольких местах. Пробравшись по раскуроченным уровням, бойцы умостились возле широкого окна, с которого открывался вид на необъятный простор, раскинувшийся на горизонте красочной перспективой.

— Вон, справа я вижу корпуса завода! — выпалил смотрящий в бинокль Скряга — А слева верхушки холмов на Свалке!

— Мы видим, не ори — припав к прицелу винтовки, сказал Макс- Вроде, не далеко…

— Видишь высоту на границе со Свалкой? — спросил Бродяга.

— Угу.

— Там можно будет разбить лагерь. Для наблюдения позиция хорошая. Благодаря лесу, нас никто не увидит.

— Ну не скажи, шкет — причмокнул губами Бурый- Думаешь «чернопузые» не знают об этом месте? Бьюсь об заклад, там у них свой лагерь.

— А вот, кстати, и они! — Скряга подергал Макса за рукав — Гляди!

Все одновременно посмотрели в том направлении, куда указывал техник. На фоне сумеречного неба и белесого тумана, стелившегося над дорогой между Свалкой и Баром, очень четко просматривались черные, движущиеся точки. Увеличив кратность на бинокле, Скряга увидел с десяток бойцов Долга, идущих в сторону завода Росток.

— Должники вызвали подмогу? — недоумевал Скряга.

— Нет — сказал Бродяга.

— А тогда че это за братва?

Макс грубо притянул монолитовца к лицу и прошипел:

— Ты же сказал, что их там не больше сотни! А эти откуда взялись?!

— Я не знаю — сохранял невозмутимость Бродяга- Воронин мне лично сказал, что все кто выжил, находятся на базе.

— Видимо не все — зверская улыбка исказила лицо Бурого- Ясно все, Максимка. Плохой у тебя следопыт. Не владеет информацией. Либо ее скрывает…

— Заткнись! — рявкнул анархист — Я тебя еще раз спрашиваю, пацан. Кто. Это. Такие?

— Я не знаю — все так же твердо отвечал Бродяга- Возможно, вернулся отряд штурмовиков из Лиманска.

Макс схватил сталкера за грудки и приставил к стене.

— Значит, все-таки есть еще долговцы, да? Соврал мне, гаденышь?!

— Если они из Лиманска, то почему идут со стороны Свалки?

— Может потому что Дикая Территория под контролем Барона, а?

Бродяга перевел взгляд на ухмыляющегося бандита и бегающего глазками Скрягу, которому больше всего доставляло удовольствие лицезреть «прессовку» монолитовца.

— Да, ты не ослышался- продолжал Макс- Барон выступил против Долга ранним утром и уже находится там со своей армией бешенных церберов.

— Если бы я хотел вас уничтожить, то этот неизвестный мне отряд был бы на Кладбище раньше нас, разве нет?

Бродяга вытащил из кармана КПК — Он работает и способен принимать сигналы с других коммуникаторов.

— Скряга, отбери у него эту «игрушку» и выкинь к чертовой матери.

— Да, босс. Сию минуту.

Техник бросил «наладонник» на пол, ударил по нему сверху прикладом винтовки и швырнул в окно. Заглянув в КПК, Скряга удовлетворительно кивнул.

— Сигнал пропал. Теперь нас никто не вычислит.

— Вот и славно — кивнул Макс- А с тобой, я еще поговорю.

— Хватит сориться, девочки — сказал Бурый- Идемте к костру, выпивка стынет.

Макс посмотрел на монолитовца и, чертыхнувшись, стал спускаться по лестнице. Бродяга провел уходящую троицу холодным взглядом и, поправив воротник комбинезона, посмотрел в окно, любуясь заходящим солнцем.

Стемнело быстро. Только узкая полоска света все еще просачивалась сквозь ветки сосен, отблескивая тоненькие лучи от металлических сегментов башни. Бродяга зажег керосиновую лампу и поставил ее в самый темный, неприметный угол, чтобы исходящий от нее свет не увидели «чужие» глаза. Фонарь он экономил. Кто знает, что может случиться по пути. Сталкер прислонился к стене, и устало вытянул ноги. Небо затянуло тучами, и вскоре пошел ливень, доставляющий морозный холод. Бродяга накинул плащ и капюшон, затем выудил из рюкзака конверт, отданный Гимлером еще в бункере ученых. Впопыхах, монолитовец забыл отдать его Болотному Доктору, а сейчас уже было поздно об этом думать.

Все-таки интересное хобби у Доктора. Собирать кусочки из прошлого и составлять из них жизнь того поколения, что жило в Зоне до аварий. Любопытство взяло верх, и Бродяга вытащил из конверта сложенные несколько раз потертые от времени письма. По словам Гимлера, одно письмо он нашел в той квартире, где им посчастливилось переночевать еще в Мертвом городе, а вот два других имели отношение к тем материалам, какие удалось найти в Х-16.

Первое письмо, хотя правильней было бы назвать его открыткой, было написано неровным, но красивым подчерком. И, судя по содержанию, писал ребенок:

…

Бродяга поспешно сложил письма обратно, так как с лестницы доносился чей-то топот. Тень незнакомца шла впереди своего хозяина, неровной кляксой оседая на стенах, и только когда монолитовец, подняв лампу, увидел скрытое под капюшоном лицо Макса, то расслабился и опустил светильник вместе с пистолетом.

— Вижу, тебе не до гостей — сказал снайпер. Хорошо устроился.

— Зачем пришел?

— Нечего одному дежурить. Решил, вдруг соскучишься, а меня нет.

Бродяга ухмыльнулся.

— Напарник бы явно не помешал, но теплое место делить не особо хочется.

— Я хочу извиниться за недавнюю выходку — поджал губы Макс- Понимаешь, ни я, ни Лукаш о тебе толком не знаем. Твое прошлое, связанное с Монолитом напрягает. Я слышал о тебе от Локи, но то были всего лишь слухи. Кто в здравом уме поверит, что монолитовцы бывают бывшими?

— Значит, есть такие люди — пожал плечами Бродяга- И я был не один. Мой отряд тоже вышел из-под контроля.

— Где он, твой отряд?

— Последний Выброс унес их жизни на Радаре.

— Соболезную — кивнул в знак сочувствия анархист- Потеря бойцов, успевших тебе стать не просто товарищами, а друзьями всегда безжалостно бьет в сердце.

— Ты как лидер понимаешь меня. Но ты, в отличие от меня, знаешь, кем ты был в прошлом. А я нет.

— Может, есть примерные догадки?

— Ни одной. Все как в тумане. Сознательный барьер. Пустота и все. Иногда всплывают фрагменты, но они пугают меня, страшат. Думал, благодаря Воронину и его походу я дойду до своей цели. Но судьба меня снова отбросила назад и сделала каким-то мальчиком на побегушках.

— Тебе все равно придется выбрать сторону, на которой ты будешь сражаться. Этого не избежать.

— Долг, Свобода… Вы как дети, которые не могут поделить одну игрушку. Поверь, мне плевать на вашу возню. Убивайте друг друга, калечьте, ведите бессмысленные воины, пока не истребите себя окончательно. Мне плевать. Но что будет, если тот враг, что идет с севера в одночасье лишит жизни всех? Больше не будет ни правых, ни виноватых. Больше ничего не будет. Неужели, только ваш лидер понимает это?

— Поэтому он и собрал все кланы под одним знаменем, чтобы избежать смерти.

— Ваша война с Долгом не приближает меня к моей цели, а лишь отдаляет от ответов, которые я хочу заполучить.

— И что, ты вот так просто уйдешь?

— Посмотрим… — Бродяга встал с места и посмотрел в окно — Выполню свою часть сделки, а дальше разбирайтесь как хотите.

— Я хочу доверять тебе, Бродяга. Хочу понимать, что ты сейчас с нами заодно. Но хочу задать тебе один простой вопрос…

— Какой?

— Если мы встретим долговцев, ты убьешь их, сколько потребуется?

— Это, смотря, как сильно они будут сопротивляться.

Макс кивнул и, остановившись у лестницы, сказал:

— И все-таки, в нас есть что-то общее… Я, как и ты, дорожу своими людьми и никогда никого не бросаю. Я пришлю тебе человека, чтобы подменил тебя. Завтра трудный день, а мне нужно чтобы все были на ходу.

Макс ушел, оставив Бродягу наедине с обуреваемой стихией непогоды. Монолитовец присел обратно к лампе и продолжил читать письма.

Когда Макс вернулся к костру, Скряга на пару с одним из головорезов увлеченно накуривался самокрутками с дурман-травой. Он «пьяными» глазками покосился на лидера и, посмотрев на башню, сжал кулаки, чувствуя как внутри закипает ненависть к залетному сталкеру.

— Может стоить уверовать в провидение, фанатик? — зашептал анархист себе под нос — Как иначе объяснить это доверие к тебе от моих лидеров? А ведь они почти поверили тебе, но я знаю, что ты всех предашь.

Скряга подхватил автомат и уверенно зашагал к башне, хотя голова все еще кружилась от расслабляющего наркотика.

— Скряга, ты куда?! — окликнул его товарищ.

— На дежурство — бросил он не оборачиваясь — Помогу следопыту, мало ли что…

Глава 11

Топот по металлическим маршам разбудил Бродягу, задремавшего всего на несколько минут. Видимо, как и обещал Макс, сменщик все же пришел, однако монолитовец слегка удивился, увидев перед собой Скрягу. Но удивлял не сам техник и его странное поведение, а зажатый в дрожащем кулаке нож.

Бродяга попятился, не спуская настороженного взгляда с анархиста.

— Ты же знаешь, ни мне, ни тебе не нужны проблемы.

Лицо Скряги расплылось зверской улыбкой. В его глазах блеснул огонь безумия.

— Я знаю, что ты задумал. — прошипел он- Ты заведешь нас в ловушку. Долг знает, что мы идем. Ты сказал им!

— Если ты не одумаешься, то совершишь крайне безрассудный поступок.

Анархист был явно под наркотой. Красные, «гуляющие» глаза и бледный оттенок кожи красноречиво указывали на недавний прием порции гашиша или еще какой-нибудь наркотической дряни.

— Макс доверяет тебе! — заорал ширяльщик, брызжа слюной- И Лукаш тоже! Но я сразу понял, что ты на их стороне! Ты всегда был на их стороне!

Скрягу передернуло. Он медленно пошел на Бродягу, выгадывая момент для атаки.

— Ну, ничего… Я открою им глаза на правду. Еще благодарить меня будут. Избавлюсь от тебя и повышу свой статус.

Неуклюжий выпад Бродяга парировал и ловким приемом скрутил противнику руку. Свободной рукой, Скряга вытащил из кобуры пистолет и зажал курок. Ни одна пуля не задела монолитовца. Пришлось освободить анархиста, чтобы лишить его «Глока». В мгновении, Скряга все же зацепил сталкера, чем вызвал всплеск неконтролируемой ярости. В порыве гнева, Бродяга вырвал нож из руки соперника и пронзил лезвием его плечо. Взвыв от боли, Скряга набросился на врага и тут же был отправлен в нокдаун. Адреналин бил изнутри, сердце заколотилось. Бродяга нагнулся над анархистом и, подняв его, сжал трахею, лишив попыток сопротивления.

В поле зрения показался прибежавший на шум выстрелов Макс. Пистолет в его руке мелко подрагивал, но в глазах стояла непоколебимая уверенность.

— Мы оба знаем, что ты не выстрелишь — сказал Бродяга.

— Выстрелю, будь уверен. Я же сказал — своих не бросаю.

— Твой человек под наркотой. Он набросился на меня с ножом. Доказательств не достаточно?

— Если это правда, то на кой его душишь?

— Ему надо успокоиться.

— Темнишь, парень — на лбу снайпера выступила испарина- Не вынуждай меня…

Топот бандитских сапог отвлек Макса. Скряга в руках Бродяги резко дернулся, а снайпер рефлекторно вжал курок. Пуля прошла сквозь руку наркомана и зацепила плечо Бродяги. Из последних сил, монолитовец толкнул ширяльщика прямо на Макса. Они оба упали на лестницу, позволив Бродяге сгрести в охапку свои вещи. В какой-то момент раненый Скряга выбросил из рукава заранее приготовленную гранату. Смертоносный шарик попрыгал на расколотом бетоне и провалился в щель между арматурами. На нижнем этаже раздались выкрики бандитов, а после башня затряслась от мощного взрыва.

Крепления заходили ходуном, бетон и винтовая лестница повались на дно, а крыша окончательно обвалилась, отделив сталкера от снайпера и его обкуренного помощника.

Башня затряслась, кирпичи повалились из стен. Медленно, но верно, вся конструкция разрушалась. Бетонный пласт, за который держался Бродяга, выходил из креплений. Вырвавшись из фундамента, кирпичный колодец башни начал заваливаться на бок, унося с собой монолитовца. Все дальнейшие события превратились в череду сменяющих друг друга четких, статичных картинок. Удар тела об бетон выбил из легких воздух, совсем рядом проносятся куски металлических балок. С гулом и грохотом, обломки падают с покатого утеса и мчатся к подножию. Бродяга видит себя скользящим по бетонному кольцу, который через мгновения переворачивается, уткнувшись в землю. Монолитовец теряет опору и, растопырив руки, летит в дерево прямо по курсу.

Согнувшись на ветке пополам, Бродяга беспорядочно хватается за сучья, но упавшие следом обломки башни врезаются в ствол дерева и вырывают его из земли. Корни со скрипом вылезли из грунта, а сосна плашмя упала в неглубокую запруду, куда следом нырнул монолитовец. Выйдя из воды, он посмотрел на вершину утеса. Из торчащего наподобие зубьев фундамента башни сгрудились бандиты и анархисты, которые выцеливали притаившегося сталкера. Макс, возможно, стрелять и не станет, хотя после случившегося это под большим сомнением, но вот жестокие головорезы Бурого только рады будут пристрелить ретивого беглеца, как и их лидер. У вожака бандитов появился хороший аргумент против монолитовца.

Теперь же, кроме как идти на Росток, другого выбора у Бродяги не было. Нет никаких гарантий, что Петренко станет его слушать, но предупредить Долг и сталкеров о наступлении армии Лукаша надо при любом раскладе.

Узкая тропа привела сталкера к окраине завода. Он спрыгнул с плато и неудачно приземлился на раненное плечо. Скривившись от боли, монолитовец зажмурился, а когда встал, то напоролся на нескольких вооруженных солдат группировки. Бродяга поднял руки, демонстрируя мирные намерения.

— Ты кто такой и что здесь делаешь? — спросил видимо главный постовой.

— Меня зовут Бродяга. Петренко знает меня, отведите меня к нему.

Бойцы переглянулись. Командир покивал.

— Ладно. Мы отведет тебя.

…

Макс шарил глазами по развалинам у подножия утеса, надеясь, что все-таки удастся увидеть выжившего монолитовца. Его плеча коснулся Бурый.

— Я же говорил — всякое может случиться… — усмехнулся он.

Макс раздраженно дернул плечом и опустил голову, не желая мириться с побегом следопыта. Скряга остался под завалом, а его самого вытащили бандиты, как раз в тот момент, когда башня обрушилась.

— Так и что же теперь будет делать, хранитель «Свободы»? — в тоне громилы скользнули издевательские нотки.

Макс изваянием встал перед вожаком банды и с вызовом посмотрел ему в глаза.

— Если есть что сказать, то давай, выкладывай! — закипал снайпер — А если кишка тонка, то завали свою смердящую пасть.

Громила сохранял завидное хладнокровие. Ни один мускул не дрогнул на его каменной физиономии, зато окружавшие его головорезы всполошились не на шутку и подняли стволы. Их примеру последовали свободовцы.

— Признай, что в этот раз ты ошибся, анархист — сказал Бурый- Я предупреждал тебя, что сделка с монолитовцем, пускай даже и бывшим, не приведет тебя ни к чему хорошему. А ведь вина лежит на плечах Лукаша… Как ты думаешь, куда, по-твоему, пойдет твой следопыт?

— Я знаю, к чему ты клонишь. Но не забывай, что для Долга он такой же предатель, как и для нас. Если он выжил и ушел на Росток, то не факт, что Петренко оставит его в живых.

— Только себя не обманывай — полушепотом сказал Бурый — Узнав, что в скором времени армия Альянса атакует Бар, долговцы будут готовиться к обороне.

— И что с того? Альянс задавит Долг числом. Им все равно не выстоять.

Бурый недовольно покачал головой и, взявшись за затылок, резко выдохнул.

— Что дальше, Макс?

— Все делаем согласно плану. Доберемся до завода затемно, и устроить лагерь для наблюдения — Макс закинул винтовку на плечо и смерил команду колючим взглядом. Конфликт исчерпал себя, все успокоились — Выдвигаемся

…

— Ты признаешься, что убил майора Усенко?

Тон Петренко был безапелляционным. Члены совета держались непоколебимо, как монументы. Пока что ни одно сказанное слово Бродяги не тронуло их. Сомнениям придавался только лейтенант Гавриленко, который-то и вел тот самый отряд, что был виден с башни.

— Это не было убийством.

— Нет? Ты пронзил клинком лучшего разведчика армии Долга. Как ты это назовешь?

— Лживое отродье Монолита- с презрением сказал капитан Дорофеев — Чего еще от него следовало ожидать?

— Майор Усенко считал, что единственный шанс остановить Лукаша — войти к нему в доверие.

— Не говори о майоре так, как будто ты его знал — снова сказал Петренко — Он был для меня не просто товарищем, а братом.

— И он был готов на все, ради защиты Долга. Свободовцы казнили бы его, подвергая мучительным пыткам. Но дав мне убить себя…

— Свободовцы… — ухмыльнулся капитан — Вы только его послушайте! Конченных наркоманов и разбойников называет свободными людьми. Неужели научился говорить как истинный анархист?

— Да я говорю как анархист! — повысил голос Бродяга — Я ел с ними, сражался, делил место под солнцем!

— И все это не дает тебе права пренебрегать доверием погибшего генерала Воронина и законами нашей группировки. Учитывая, что ты чужак, а тем более бывший солдат Монолита, тебя следует расценивать как преступника, посягнувшего на жизнь офицера Долга.

— Если мы будем расстреливать каждого сталкера, не жалующего наших братьев, то мы изживем себя — сказал Гавриленко- Ведь Долг- это не только бывшие военные, но и в большинстве своем переметнувшие к нам Одиночки.

— Напиться в стельку и якшаться с врагом — это не одно, и тоже — сказал Петренко.

— Пока мы здесь сидим и обсуждаем нарушенные мною законы Вашей группировки, к Ростку идет «Свободный Альянс» насчитывающий более трехсот бойцов и большое количество бронетехники.

— Не может такого быть — изумился Петренко.

— Отряд свободовцев находится к югу от завода. Их ведет хранитель группировки — Макс. Не сомневаюсь, что вы его знаете. Вчера к ним присоединились бандиты из Темной Долины. Их вожак — головорез по кличке Бурый. Я убил их лучшего техника… Пуля анархиста задела меня — Бродяга указал на окровавленное плечо — Им приказано напасть на Росток с юга, когда Лукаш ударит с севера. И это еще не все.

— Выкладывай- потребовал Петренко.

— С запада Бар атакуют силы криминального авторитета- Барона. Его церберы уже на подходе. Вы окружены. Сигнал к атаке вот-вот поступит. У них численное преимущество, возьмут вас грубой силой. Так что советую начать готовиться к обороне.

В зале повисла напряженная тишина.

— Это все правда. Чистая правда. Вы намерены расстрелять меня, как чужака предавшего Долг или я могу быть свободен?

— Здесь нет свободных, монолитовец- сказал Петренко- Все мы солдаты Долга. Мы поклялись верой и честью, что будем защищать мир от Зоны. Пока что, ты будешь жить. Ты владеешь информацией куда лучше нас. А пока ты будешь сидеть в карцере, поразмышляй о том, на чьей стороне ты будешь сражаться. Если эти сукины дети хотят войны, они ее получат. Бойцы, уберите его с глаз долой!

Два солдата увели Бродягу в подвал.

— Товарищ полковник, вы прикажете мне выступить против отряда анархистов на юге? — обратился с вопросом Гавриленко.

— Нет, лейтенант. Если монолитовец не врет, то они сами сюда явятся. А сейчас мне нужны все солдаты, которые у нас имеются. Для тебя будет другое задание.

— Я слушаю.

— Иди в «100 Рентген» и поговори со сталкерами. Я хочу, чтобы Одиночки выступили против Альянса.

— Товарищ полковник — замявшись начал Дорофеев- Я не уверен, что сталкеры захотят принимать участие в этой войне. Если они выйдут против Свободы, то нейтралитету наступит конец, и тогда мы снова увязнем в войне группировок.

— Она уже началась, капитан. Эти проходимцы пользуются нашей защитой уже не первый год. Пора бы взять с них справедливую плату.

— Задача не из легких, товарищ полковник — усмехнулся Гавриленко — Но я попробую.

— Займись.

— Но, а что если не согласятся? — задал вопрос капитан.

Петренко загадочно улыбнулся.

— У нас есть, что поставить против Альянса. Так просто Долг им не сломить.

…

Очередной взмах топора разрубил полено пополам. Бурый подкинул дров в разгорающийся костер и, закончив работу, сел передохнуть. Макс медленно доедал консервы, пребывая в своих мыслях. Увидев задумчивого анархиста, бандит сел поближе.

— Тебе не дают покоя мои слова? — спросил он — Что-ж, это послужит для тебя уроком. Может, научишься слушать других людей.

— Для бандита ты слишком красиво говоришь.

— Высшее образование — улыбнулся громила, пожав плечами- Видишь, как неоднозначно все бывает. Бывшие монолитовцы, образованные бандиты.

— Мир сошел с ума, да?

— Нет, дружок. Просто ты не меняешься вместе с миром. Доверие-штука непростая. Поэтому я никому не доверяю. Кроме себя разумеется. Когда ты говорил, что следопыт убил майора, мне показалось, что ты ему позавидовал. Хотя нет. Это была не зависть… Это была ревность. Злость… Тебе ведь хотелось убить его, но вдруг, кто-то сделал это за тебя.

— Неважно кто это сделал, важно как. Я пытался достать майора долгие годы, но всегда натыкался на неудачу. А тут, он так просто убивает моего заклятого врага, что невольно начинаешь задумываться о своем предназначении. Может, мне изначально было не суждено свершить акт мести?

— Тебя слишком волнуют мелкие нюансы, Макс. А меня волнует, как бы твой фанатик не разболтал о планах Альянса.

— Все равно Петренко уже ничего не сделает. Сигнал отправлен, Лукаш уже выступил. На рассвете они будут здесь.

— Давай договоримся. Если среди «чернопузых» я встречу монолитовца, то я его убью, ладно?

— Нет — в глазах Макса стоял лед- Это мой бой. Я сам его порешу.

— Ну, ну… Я тогда понаблюдаю со стороны, окей? А то вдруг в порывах чувств ты полезешь к нему в штаны.

Громила, посмотрел на обескураженное лицо снайпера и заржал во всю мощь необъятных легких.

— Извини, брат. А то все эти якобы мужицкие разборки напоминают мне горбатую гору.

— Ты сам часом не пидр?

— Ой, я тебя умаляю! — все хохотал бандит — Несерьезные разговоры пошли. Ладно, служака, я спать. Только, пожалуй, лягу на спину, а то вдруг подкрадешься.

— Иди в пень, интеллигент сраный. Высшее образование…Тьфу! Идиот…

Распределив часовых, Макс посмотрел на сияющий огнями завод Росток, собираясь с силами перед предстоящим сражением.

Глава 12

Громкоговорители на стенах завода просигнализировали об опасности. Гудящая сирена разнеслась над Ростком, вынуждая солдат Долга работать не покладая рук. Бойцы тащили к северным воротам ящики с боеприпасами, бронежилеты, оружие и различный металлический хлам, которым укрепляли стены, используя сварочный аппарат. Листы жести и стали прикрывали бреши и закрывали особо уязвимые места в брустверах и боевых башнях.

Бойцы работали слажено, без конфликтов и обоюдных оскорблений. Сталкеры так и не вышли на подмогу. Уговоры и заверения лейтенанта не сработали. С помощью своих верзил, Бармен усилил защиту Бара и вместе со всеми тамошними гостями заперся в комфортабельном убежище. Двери подвала все еще были открыты, но находились под строжайшим наблюдением невозмутимых охранников Жорика и Гарика. По приказу хозяина забегаловки, вышибалы пропускали в теплую обитель только сталкеров, нуждающихся в помощи и укрытии. Но эта «благотворительная» акция действовала только до начала штурма. После, уже ни одна живая душа не имела права проникнуть в райский уголок.

Бродяга с поникшим взглядом смотрел на решетки тюремной камеры. На просьбы об освобождении охранники карцера не реагировали. Выбраться из заточения было невозможно. Что ни говори, решетки сварены на славу. Когда пленник увидел Петренко, то воспрянул духом. Полковник экипировался внушительно — броня «Долга», разгрузочный жилет, забитый боеприпасами, сапоги с высоким берцем, в руках уверенно сжимал именной «Абакан».

— Говоришь их больше трех сотен?

— Да, полковник.

— Ну, давай, говори, что я тебя не послушал. Что вовремя не подготовил оборону.

— Это уже ни к чему.

— Знаешь, какого быть лидером, монолитовец? Любой умник может открыть рот и выразить сомнения в твоих решениях. Но если сам командир сомневается — это конец, сулящий смерть всем солдатам. Наши бойцы выполнят свой долг и будут биться до конца, чтобы отбросить их. А после, можешь и дальше презирать меня за мое решение, а я и дальше буду жалеть, что анархисты тебя не добили.

Сирена прогудела дважды. С самой высокой вышки на территории завода закричал снайпер, оповещая базу о приближении противника. Сопровождающие полковника спецназовцы, облаченные в экзоскелеты, всполошились и помчались во двор. Петренко еще с секунду смотрел на Бродягу, затем пошагал за ними.

Командир забрался на стену у северных ворот и посмотрел на багровое зарево, окутавшее весь горизонт. Оно приближалось с каждым мгновением. Вскоре до позиции «Долга» донеслись ревущие моторы вражеской техники. Бойцы клана стояли твердо, без страха. Каждый был готов к битве с заклятым врагом. На оперативный простор выехали ревущие, обитые броней и увешанные пулеметами, колесные монстры. Анархисты и бандиты, потрясывая оружием над головой и стреляя в воздух, надрывали глотки, выкрикивая воинствующий клич. Тяжелый рок, вырывающийся из мощных динамиков, поднимал боевой дух разъяренных бойцов.

Впереди железной эскадры ехал большой пикап с огромными, шипастыми колесами. На его крыше восседал здоровяк Роджер. Он держал на вытянутой руке боевой топор, указывая на врагов, притаившихся за крепкими стенами. Он поднял кулак вверх и вся армия, как по команде, прекратила движение. Головорезы остановились, музыка затихла. Роджер нагнулся к подчиненным и ноздрями глубоко вдохнул едкий от гари воздух.

— Чувствуете? — спросил громила- Этот запах…Это жажда крови… Так утолим ее!!

— ДААААА!!!

— Вперед, братья!! Все на стену!!

Машины взревели мощными движками, огонь повалил из раструбов, озаряя место сражение языками пламени. Головорезы ринулись в бой, открыв огонь из всего имеющегося оружия.

— Открыть огонь! — скомандовал Петренко — Убивайте каждого гада! Чтобы ни одна тварь не забралась сюда!!

С вышек загрохотали спаренные «Корды». Пули перемалывали хрупкие человеческие кости, разрывали броню и превращали головорезов в фарш. Свинцовый дождь сметал свободовцев, дробил бронированные транспорты, срывая железные щиты и другие диковинные агрегаты. Несколько машин выбыли из строя с загоревшимися двигателями, еще пару «УАЗов» практически перерубили пополам выстрелы крупнокалиберного КПВТ.

— Огонь, огонь, огонь!!! — надрывался полковник, который припав к прикладу автомата, меткими выстрелами подсекал засевших в укрытиях анархистов.

Вперед кавалькады выехали гусеничные тракторы с клиновидными отвалами. Их кабины прикрывали толстые бронелисты, не позволявшие снайперам убить водителей. Анархисты шли позади машин, стреляя мелкими, экономными очередями, не давая защитникам стены возможности ведения ответного огня. Следом за гусеничной техникой выехали приземистые вездеходы. На корме каждого стояли гарпуны и стрелометы с лебедками. Со свистом, огромные стрелы вылетели из стволов и пронзили ворота насквозь, зацепившись кошками с другой стороны.

— Режьте тросы! — заорал полковник- Уничтожайте гарпунщиков! Огонь не прекращать!

Однако, несмотря на все старания командира, свободовцам все же удалось потеснить долговцев. Гранатометные залпы снесли одну из пулеметных башен, разбросав горящие обломки и мертвых солдат по обороняемому периметру. Долговцы парировали тем же. Несколько крепких бойцов неслись к брустверам с шестиствольными «Бульдогами». С нескольких выстрелов, удалось уничтожить заградительные тракторы. Но, на горе полковника, передвижных гарпунеров прибавилось. Стрелы пробили ворота, а машины дали задний ход, натягивая словно струны, гибкие тросы. Металл заскрипел от перенапряжения, стальная обшивка ворот вздулась. И в какой-то момент массивная конструкция не выдержала обуздавшей ее мощи и обрушилась вместе с защитниками, ведущими огонь с импровизированного кронверка.

С оглушительным грохотом, стена рухнула наземь, что вызвало неудержимую победную реакцию наступающей армии Альянса. Роджер спрыгнул с джипа и посмотрел на пробитую брешь в стене. Его товарищи на кураже помчались в атаку, но анархист стоял на месте, чувствуя каким-то понятным только ему шестым чувством, что противник совершит ход конем. С тактикой Петренко он был знаком не понаслышке, и за все время стычек с долговцами уже предугадывал шаги столь привычного для его отряда противника.

Лицо полковника исказила зловещая ухмылка. Он обернулся к стоящим во дворе механикам и махнул рукой.

— Вперед! Давите мразей, парни! Не жалейте патронов!

Пыхнув гарью и рыкнув восьмицилиндровыми двигателями, навстречу головорезам рванули обветшалые бронетранспортеры. Петренко держал припрятанные «подарки» в тылу, надеясь, что не наступит тот момент, когда придется использовать «тяжелый аргумент» против анархистов. Круглые башни загрохотали, разрывая оголтелых бандитов на куски.

— Всем отступить! — скомандовал Роджер. — Держаться в тылу! Готовьте Дредноут!

Транспорты разошлись в стороны. Из глубины лесной опушки, проминая по пути горящие остовы вездеходов и бесцеремонно расталкивая бронированную технику, на оперативный простор выполз, скрепя гусеницами, модернизированный танк. Хищные обводы многотонного зверя затряслись, башня пришла в движение и уставилась на первый БТР стодвадцатипятимиллиметровым дулом гладкоствольной пушки. Остов танка дернулся, облако гари окутало машину, наполняя воздух кислым ароматом сожженного пороха. Первый бронетранспортер расцвел алым цветком, а оторванная башня перевернулась в воздухе и с грохотом упала на землю.

— У них танк! — запаниковал капитан Дорофеев — Надо что-то делать, что-то делать…

Во взгляде Петренко сквозила необъяснимая уверенность.

— РПГ на стену! Живее! Поджарьте ублюдка!

…

Разведав обстановку, Макс вернулся с тройкой снайперов обратно в лагерь.

— Что там? Их много? — спросил Бурый.

— Два стрелка и один пулеметчик. Все остальные у северных ворот.

КПК завибрировало от поступившего сообщения. Макс мельком посмотрел на светящийся экран и повернулся к отряду.

— Поступил сигнал от Лукаша. Пора…

— Да- покивал Бурый, в глазах которого плясали черти. — Поднимайте задницы, идем бить «чернопузых»!

Не страшась пулеметного огня, бандиты с криками мчались на защитные барьеры долговцев. Оборона захлебнулась, солдат группировки смело ураганным шквалом. Только у парадного входа- узкого прохода в зеленый ангар- встретилось первое, серьезное сопротивление. Против Макса выступил молодой лейтенант в черном эксзоскелете, который обычно вручают лучшим и самым преданным бойцам клана. С опытом молодчика пришлось считаться. Задуманный блицкриг не удался, поэтому Максу пришлось удерживать позиции от неожиданной контратаки. Все-таки, Долг был предупрежден, а значит, Бродяга был где-то здесь. Долговцы сражались отважно и яростно. Как говорится, загнанный в угол зверь без боя не сдаться.

Макс метнулся под прикрытие бетонной сваи и пустил в ход гранаты. После череды взрывов и вспышек, он позволил себе выглянуть из укрытия. Подсеченных осколками долговцев добивали бандиты Бурого, но еще с десяток врагов продолжали вести огонь по их позиции. Однако, вычурный экзоскелет выпал из поля зрения. Видимо, тот лейтенант струсил и бросил своих подчиненных, либо побежал за подмогой. Но, как бы то ни было, врагов следовало давить до конца, иначе был велик риск подвергнуть дерзко начавшийся штурм раннему эндшпилю.

…

На дороге к воротам образовался затор из подбитых транспортов. Перевернутая техника служила хорошим укрытием для анархистов и их приспешников, но мешала продвижению основным штурмовым группам. Путь к логову «Долга» пробивал танк, который методично и не спеша двигался вперед, иногда постреливая по позициям недруга, не позволяя гранатометчикам действовать в полную силу. Оставшиеся БТРы задним ходом возвращались на территорию завода. Тот, что находился к укрытию ближе, уже скрылся за крепким бруствером, а вот второму повезло меньше. Очередной залп танка разворотил ему переднюю ось и заблокировал систему управления.

— Сука! — заорал водитель, досадливо стукнув по приборной панели- Механика накрылись! Черт, я чуть не обосрался!

Напарник отчего-то молчал. Его рот беззвучно открывался, а рука лихорадочно била по спине товарища. Тот вылез в башню и, спохватившись за гашетку ПКТ, посмотрел в перекрестие прицела. Одним единственным «глазом» на них уставился подъехавший танк. Бойцы зажмурились, ожидая неминуемой смерти. Время невыносимо тянулось, расшатывая нервы. Но выстрела не последовало. В один момент раздался взрыв, но то был не залп гусеничного реликта, а выстрел гранатомета, пустившего в полет кумулятивный снаряд, который превратил реинкарнированный Т-80 в груду обломков.

Экипаж заликовал, но анархисты сдаваться не собирались. Обшивка броневика загудела от частых попаданий крупнокалиберных пуль, которые прощупывали многострадальную броню «гроба на колесиках», выискивая в стальном корпусе слабые места.

С поредевшим отрядом, Петренко продолжил оборону. На стену вскочил запотевший лейтенант Гавриленко.

— Анархисты наступают с юга! Они на территории завода!!

— Твою мать! — в сердцах выругался полковник — Дорофеев, остаешься за командира, не подпускай их к стене! Спецназ, за мной! Не дадим ублюдкам захватить базу!

…

Во внутреннем дворе уже велась перестрелка. Когда патроны иссякали, бойцы Долга вступали с противником в рукопашные и ножевые схватки. Петренко схлестнулся взглядом с известным всей группировке снайпером Свободы- Максом. Он нацелил «СВУ» на полковника, но крючок лишь глухо щелкнул. Отбросив пустую винтовку, разведчик выхватил боевой нож «Рысь» из нагрудного чехла. Петренко достал свой элитный клинок, который не раз выручал его в сражениях с анархистами. Обоюдоострое лезвие хищно блеснуло, рукоять с гравировкой как влитая легла в ладонь. Бойцы сошлись в ножевом бою, с поражающей четкостью и техничностью выпадов и блоков. В коротком обмене ловких ударов ни одному из соперников так и не удалось завладеть инициативой. Оба понимали, что сражались на равных и в равных условиях.

Только место для сражения было крайне неудобным и впоследствии повлекло за собой ряд нелепых ошибок и случайностей. Покатая крыша центрального ангара, в котором располагалась Арена, было не самым лучшим местом для рукопашной схватки. В какой-то момент, Макс потерял равновесие и рухнул на лестницу, расположенную ниже, выбыв из боя. Однако ему на смену подоспел разъяренный вожак бандитов. Бурый, орудуя томагавком, прорубал себе путь лишая жизни телохранителей полковника. Окровавленное лезвие вспарывало долговцам глотки, лишало конечностей, и другими изощренными способами лишало бойцов группировки жизней. Топор в мускулистых ручищах бандита порхал как перышко и с легкостью вонзался в головы врагов.

Встретившись, наконец, с полковником, он обрушил на него всю свою ярость и в ходе короткого боя все-таки смог его тяжело ранить. Взвыв от боли, Петренко перекатился к краю крыши и упал на лестницу спиной, где его подобрали оставшиеся спецназовцы.

— Продолжать бой! Не сдаваться! — орал он, пока верные бойцы тащили его на базу- Не сдаваться!!

Бурый помог Максу подняться на ноги.

— Они увели эту мразь Петренко на базу! Я за ним!

Снайпер отстраненно покосился на замаранный кровью бронежилет бандита и помотал головой.

— Иди. А я завершу начатое. Мы почти победили.

…

Бандиты Бурого, пробравшись на базу Долга, устроили поиски выживших бойцов клана, попутно занимаясь мародерством и грабежом. С набранными трофеями, диковатые головорезы, разбредались по уголкам бункера, рыща затаившихся в укрытиях солдат. Бродяга наблюдал за всем со стороны. Отдаленность и неприметность карцера играла ему на руку. Впрочем, двоим, все же удалось его найти и поглумиться. Первый, что с разноцветным ирокезом и золотой серьгой в ухе, постучал пистолетом по решеткам, глупо лыбясь и гримасничая.

— Смотри, Пузырь — улыбался бандит- Да это же наш Бродяга!

— Точняк- ухмыльнулся второй, толстопузый боров- Ты гляди, за решетку угодил, монолитовец. А Макс тебя искал. Надо Бурому сказать, он первый позарился на твою голову. Все так и жаждет ее отрубить.

— Ага! — загыгыкал дебил с ирокезом — Вот потеха будет, ха-ха!

— Так, может, выпустите меня, и я поговорю с вашим главарем?

Бандиты переглянулись и пожали плечами.

— А чего не выпустить-то? — улыбка толстяка сошла на нет — Выпустим, выпустим. Только это, шибко не брыкайся. А то мы тебя того, тю-тю, понял?

Бродяга медленно кивнул.

Дааа, хэхэ! — заржал второй — Прям тут тю-тю!

Дождавшись когда бандиты отроют дверь, Бродяга что есть сил вмазал толстяку промеж глаз и, выхватив его нож, прирезал напарника. Обыскав трупы, Бродяга запасся короткоствольным дробовиком и «ксюхой» с двумя магазинами. Если головорезы найдут секретный ход, через который когда-то на базу Долга проник контролер, то они пустят сюда анархистов. А тогда, весь тыл будет уничтожен, и долговцы проиграют. Однако если добраться до хода раньше них, то удастся попасть в лагерь Альянса, а там уже можно будет устроить саботаж, или подстроить какой-нибудь взрыв. Было бы неплохо обзавестись их боевыми машинами и на технике разделить армию, чтобы уравновесить силы сторон. Хотя, кто знает, может у них есть техника покруче, чем «сумасшедшие» вездеходы, созданные каким-то механиком-извращенцем?

Там внизу, удерживал оборону лейтенант Гавриленко и раненный полковник. Убив их, головорезы победят и им уже не составит особого труда добить остатки разобщенных долговцев. Хотя… есть еще те, кто должен поучаствовать в этом сражении. Но сейчас думать о них было не самое подходящее время. Сейчас на кону стоит куда более серьезная проблема. Бродяга вернул в строй еще нескольких пострадавших солдат и повел их в нутро подземного убежища. Бандиты теснили отряд лейтенанта, однако совместными усилиями, ему и Бродяге удалось уничтожить оккупировавших базу бандитов.

Долговцы добивали бандитов. Бродяга хотел было уже встретиться с лейтенантом, но внезапно, из темного проема, на него налетел верзила Бурый. Мощным пинком, он отбросил монолитовца и с рыком вышел на свет, сжимая окровавленный томагавк. Бродяга как мог уворачивался от долгих выпадов громилы, его топор рассекал воздух в опасной близости от сталкера. Головорез схватил Бродягу за ворот комбинезона и поднял над землей как нашкодившего котенка, затем швырнул монолитовца в сторону. Сметая по пути столы и хрупкую утварь, Бродяга влетел спиной в стену и «плавающим» взглядом уставился на тяжело шагающего верзилу.

Бурый свирепел на глазах, наступая на противника уверенно, как непробиваемая стена. Он занес томагавк над головой, собираясь раскроить голову ненавистного монолитовца. В руках Бродяги как по волшебству появился обрез. Сноп дроби разорвал руку громилы, томагавк мотанулся в воздухе и приземлился у ног сталкера. Бурый недоуменно смотрел на оторванную кисть и только спустя секунды заорал от боли и упал на колени. Не теряя времени, Бродяга подцепил томагавк и с размаху вонзил лезвие в лысую башку, раскроив череп. Мертвый головорез завалился на бок, окропив кафель алыми кляксами. Отдышавшись, монолитовец нетвердой походкой побрел к укрытию долговцев. Гавриленко если и удивился появлению Бродяги, то виду не подал. Лишь коротко кивнул в знак благодарности.

— Как ты узнал, что мы здесь?

— Бандиты преследовали вас попятам. У нас еще есть бойцы?

— Дорофеев все еще держит северный проход, но это ненадолго. Надо помочь ему, хотя, как ты и говорил, анархисты напали на нас с юга. Так что, я не знаю…

— Это вы вчера шли со стороны Свалки?

— Да. А откуда ты знаешь?

— Я видел вас с водонапорной башни у Кладбища техники. Тогда я был еще с ними.

— Мой отряд был на Кордоне. Стерегли лагерь новичков от нападок банды Миши Базуки, знаешь такого?

— Слышал, но не встречал. Меня удивляет, почему не атакует Барон.

— Это паскуда придет на все готовое и добьет остатки группировки, если, конечно, первый этап штурма завершиться в их пользу. Но и Лукаша с ними тоже нет. Армию ведет его военачальник — Роджер.

— Думаю, Лукаш сейчас на Дикой Территории, с Бароном готовится ко второму штурму.

— У тебя есть план?

— Здесь есть ход, ведущий прямо к дороге на Склады. Проход был завален из-за опасений проникновения мутантов, но там есть секретный лаз. Через него попадем в лагерь Свободы и устроим диверсию.

— Хороший план. Главное, чтобы они не нашли проход, раньше нас.

— Советую поторопиться.

— Бойцы! Выдвигаемся!

Отряд выбрался в густом пролеске, с которого открылся вид на быстро построенный лагерь Свободы и других кланов «Свободного Альянса». Возле палаток, пили и веселились не участвующие в сражении бандиты. Стрельба и взрывы были слышны отсюда, но сражение не доходило до этого спокойного места. В сторону завода смотрели наскоро выстроенные защитные ограждение, щерившиеся пулеметами и ружьями, а также криво поставленные баррикады и оставшиеся «Хаммеры». Один из вездеходов, все-таки рванул в гущу сражения, исчезнув из поля зрения за холмом.

Помимо армейских палаток, в полевом лагере располагались запасы топлива и боеприпасов, охраняемые бойцами в штурмовых костюмах. Красные бочки с дизелем лежали в открытых кузовах двух бронированных грузовиков. В третьем находились ящики с боеприпасами.

— А вот и цель нашего визита — Бродяга указал на бочки- Надо их как-нибудь взорвать.

— Чего тут думать? Атакуем в лоб, не церемонясь. Чтобы не успели опомниться.

— Не скажи, лейтенант… — задумался Бродяга, чем вызвал недоумение в глазах Гавриленко — Так. Я отвлеку их на себя. Попробую привлечь внимание тех броневиков у дороги, а вы ждите удобного момента.

Спустя время, Бродяга уже подкрадывался к первому «Хаммеру». Сняв водителя и стрелка, он залез в башенку за пулемет и расстрелял соседнюю машину практически в упор. Развернув ствол в сторону лагеря, он прошелся длинной очередью по штурмовикам и грузовым тягачам. Ошалевшие бандиты стали жертвами своей беспечности и развязности. Они повыпрыгивали из палаток, оторопело оглядываясь по сторонам. Столь неожиданное нападение на тыл застало их врасплох, а дальше, с воинствующими криками, на лагерь обрушилась волна разъяренных долговцев. Бойцов было мало, всего пятнадцать человек, но брали они не числом, а отвагой и стремлением к победе.

Практически голыми руками им удалось одолеть врагов и захватить особо важный плацдарм. Топлива было вдосталь. Столь дорогие запасы ценились на вес золота.

— Ну что, взрываем?! — с азартом спросил лейтенант.

— Не все. Кое-что нам пригодится- Бродяга посмотрел в сторону бушевавшей схватки- Чтобы привлечь их внимание хватит одного грузовика с напалмом.

— Ты хочешь, чтобы они вернулись?! Они же перестреляют нас!

— Нет. Послушай. Так мы выиграем время. Да, вам придется обороняться…

— Нам?! — перебил Гавриленко- Стой, а ты куда?!

Бродяга помчался обратно к входу в тайный лаз.

— Взрывайте бочки, доверься мне! А я за подмогой!

— Какой?!

— Сталкеры! Они наша последняя надежда!

Глава 13

Грохот взрывов не утихал ни на минуту. С потолка обильно сыпалась бетонная крошка, а электрические лампы, болтались от сотрясений земли и потрескивали светом. Освещение и без того было скудным, но постоянные взрывы так и вовсе погрузили Бар в плотный сумрак. Бармен беспокоился, как бы одна из ракет не достигла электрических линий передач, а то в Зоне хорошего электрика и в жизнь не сыщешь. Но волновало матерого барыгу совсем другое… Завсегдатаи «100 Рентген» и простые путники различных промыслов сидели тихо, не высовываясь. Никто не пил и не ел. Нервы у всех были на пределе. Никто не возражал решению Бармена. Все-таки, пойти в бой против Свободы означало стать для них врагами. А сохранить нейтральные и даже дружеские отношения с анархистами хотелось каждому.

С другой стороны, они заключили союз с мутными типами, на вроде парней из Последнего дня, или приспешников секты Грех. Но больше всего пугала их договоренность и близость с «Бандитами» и Ренегатами. И сейчас, заклятые враги сталкеров штурмовали последний и единственный жилой уголок Зоны, так как все остальные утонули в полчищах мутантов или были захвачены фанатиками Монолита и военными с наемниками.

Всех обуревали сомнения и чувство вины. Бармен не хотел признаваться себе, что совесть все-таки прогрызла в нем огромную дыру, но с этим тяжким бременем было трудно справляться, несмотря на собственные заверения, личные мотивы, гордость и упрямость. Глупую упрямость, в которой не было смысла.

Размышления развеял громкий выстрел, раздавшийся наверху. По лестнице спустился Жорик.

— Шеф, там кто-то ломиться. Открыть?

— Спросили кто?

— Это сталкер. Бродягой звать.

— Бродяга — протянул один из ветеранов- А это не тот парень с Янова? Он вроде монолитовец бывший.

— Да. Точно он — сказал второй сталкер- Не так давно он был здесь. У Воронина кстати. Ну, перед тем как его армия ушла на север. Неужели выжил?

— Видимо, да — пожал плечами Осведомитель — Я тут недавно получил сообщение от Гимлера. Знаете такого?

— Знаем, чего же не знать? Рубаха-парень. Мне как-то жизнь спас…

— Ага, он мужик во! — выставил большой палец забулдыга по кличке Карась — Со мной артефактами полезными делился. Этим и зарабатывает, кстати.

— Что хотел Гимлер? — хмуро спросил Бармен.

— Он просил помочь этому Бродяге с информацией. Мол, словечко замолвить. Я с Гимлером давно работаю. Мужик он и правда хороший, хоть и не чист на руку. Все-таки охотник за наживой — профессия недобросовестная. В общем, в людях он разбирается. Не стал бы так просто помогать этому парню. Может, впустим?

— Ладно — лениво махнул Бармен- Мне уже все-равно…

Жорик и Гарик сопроводили Бродягу в подвал. Бармен окинул молодого бойца оценивающим взглядом и спросил:

— Зачем стучишься? Сказано же было — «Во время штурма никого не пускаем».

— Я по делу.

— Нет сейчас никаких дел. Иди своей дорогой, парень.

— Нет. Выслушай меня. Все выслушайте!

Сталкеры обратили любопытные взоры на монолитовца.

— Долг проигрывает. Свобода вот-вот захватит Росток. Нужна ваша помощь, мужики. Без вас не справимся.

— На кой нам встревать в войну Долга и Свободы? Это не наш бой.

— Да. Я знаю… Это вообще не ваша война. И не моя. Но я с ними. На кону стоит больше, чем просто победа. Все мы в большой опасности. И Долг и Свобода. Все. Вы знаете, о чем я говорю. Враг идет сюда. И он безжалостен.

— Мы знаем про армию Монолита. Но как это связано с войной группировок?

— Всем нам рано или поздно придется объединиться. Но сейчас, вы рискуете своим последним убежищем. Если мутанты и фанатики придут сюда, а они придут, то не оставят от вас и мокрого места. И тогда, что вы будете делать? Куда пойдете? На Агропром? Он под контролем военных. Может, в Темную Долину? Там засели бандиты… Или, куда еще?

— На юг, — сказал тихий типчик в капюшоне, — В Предбанник.

— Нет, — покачал головой оружейник, — Там же военсталы!

— Ага, — кивнул ветеран, — Как и в Темной Лощине.

— А на Кордоне банда Базуки, — заключил Осведомитель, — Пацан прав, нам не куда идти.

— И что? Мы так просто пойдем в бой против Свободы? — спросил еще один выпивоха — Там помимо них еще с десяток кланов, о которых я вот ничего не знаю.

— Угу, — кивнул Арни, хозяин Арены- Мы наживем себе кучу врагов, если выступим против Альянса. Легче, блин, к нему присоединится, чем воевать против.

— А че ты тогда здесь сидишь? — колко на него зыркнул пьянчуга Карась. — Давай, герой, топай! Воюй на стороне бандосов против Долга. Первый же и обосрешься.

— Заткнись, Карась. Просто заткнись. Если я захочу услышать мнение алкаша, то спрошу.

— Ой, ой, ой! — закатил глаза мужичок. — Какие мы важные…

— А ну-ка ша! — повысил голос Бармен — Еще здесь не хватало пьяных разборок. Идиоты! Не обращай внимания, парень. Такое часто бывает.

Бродяга сокрушительно покачал головой. «Эти ребята ругаются на обычных пустяках. Какая разница, где они погибнут, если и сами готовы перегрызть друг другу глотки в любой момент? Дурная была затея…»

— Послушайте. Церберы Барона — одна из тех причин, по которой вы должны идти против Альянса. Если они победят, то бандиты доберутся до бункера и выкурят вас, а потом, всех кто остался в живых, просто казнят. Повесят, расстреляют, отдадут на съедение мутантам… В любом случае вас ждет смерть. Вы этого хотите? Ладно… Тогда пускай побеждают.

— Нет. Это плохой вариант — закусил губу Арни.

— Я согласен с парнем — кивнул другой боец в комбинезоне «Заря»- А чего мы теряем? Точнее, мы можем потерять, но как-то не хочется, правда? У нас есть оружие, причем достаточно. Вон у Бармена целый склад забит крутыми стволами. А нас тут, между прочим, не меньше сотни.

Бродяга окинул недоумевающим взглядом маленький на вид Бар.

— Ты не глазей по сторонам — сказал Бармен- Остальные там, в других помещениях. Сидят, выжидают.

— А здесь есть другие выходы? Или только один?

— Ты прикалываешься, пацан? Тут их столько, что замучаешься считать. И все в разных частях завода. Одни так вообще за пределы выходят.

— А схема есть?

— Обижаешь — Бармен кинул на стол схему бункера- Здесь отмечены все ходы и выходы. Если постараться, можно и на базу Долга попасть.

— Я не понимаю, почему вы все еще сидите здесь, если могли бы уже давным-давно уйти.

— А куда нам идти? Сам же сказал, что не куда. Росток — наше последнее убежище.

— Че-то бурда какая-то получается! — озадаченно почесал затылок Карась — Сидим тут, че-то думаем, спорим. А сами все прекрасно понимаем и знаем, что деваться некуда, но почему-то сидим! Я с вас худею, ребятки. Чесслово! Совсем что ли отупели от водяры?

— Кто бы говорил — ухмыльнулся ветеран — Думаю, решение все приняли. Я с Бродягой. Завалю гадов. Они мне еще за Кордон ответят.

— Я тоже с тобой, парень — встал Арни.

— И я — уверено сказал притихший в углу боец в экзоскелете.

— Я с вами — сказал Осведомитель- Бармен?

— Что-ж…Как сказал один мудрец — «Враг моего врага — мой друг». Я с вами.

— Жорик, Гарик? — спросил ветеран.

— Ну, раз уж Бармен с нами, то эти и подавно — сказал Арни.

Другие одиночки вышли из потаенных уголков бункера и посмотрели на собранных вокруг Бродяги добровольцев. Монолитовец увидел в глазах каждого загоревшийся огонек веры и надежды. Он почему-то не сомневался, что эти лихие сорвиголовы пойдут за ним.

— Раз уж такова судьба, то всыплем этих мразотам по самое не балуй — хищно осклабился Бармен.

— Да! Мне это нравится! — подхватил общий энтузиазм Осведомитель.

— Ну, так и чего же мы ждем? Вперед, братва! Покажем им, на что мы способны!

— Да!!

Сталкеры подняли стволы вверх и помчались к выходу.

— Эй! А вы куда помчались, блин?! — развел руками Карась.

Все остановились одновременно и недоуменно посмотрели на пьяного сталкера.

— У нас че, план есть?! Рванули они, понимаешь ли! Клуб анонимных петушар! А подумать, взвесить все… Нельзя так просто атаковать этих засранцев. Тут стратегия нужна. Тактика, мля!

Сталкеры нахмурились и, опустив стволы, стали внимательно слушать боевого товарища.

…

— Роджер! БТРы не дают нам подойти к воротам!

Здоровяк, укрывшись за перевернутым «Хаммером», перезаряжал кастомизированную «М16». Броневики Долга расстреливали вездеход, за которым притаился анархист с напарником. Непрекращающийся поток свинца грозил превратить некогда надежное укрытие в дырявое решето.

— Роджер!

— Заткнись! — рявкнул рыжебородый — Надо просто подождать…

Бандиты и свободовцы, бегущие на баррикады, валились с ног под плотным огнем противника. Роджер с ужасом смотрел на зверски убитых друзей, ползающих без конечностей по земле и стонущих от ожогов и смертельных ран, заливая кровью выжженную землю. Выжившие бойцы прятались за всеми возможными укрытиями, избегая страшной участи мертвых товарищей. Анархисты закрывали уши и головы от полученных контузий, стреляли по-сомалийски, не поднимая голов, и забрасывали врагов осколочными гранатами. Из-за холмов приближался рокот широких лопастей и вскоре в небе появился обвешанный пушками и пулеметами штурмовой вертолет Ми-24.

— Вот сейчас он им задаст — провожая взглядом летающий танк, промолвил Роджер — Всем собраться! Готовимся к прорыву!!

С нескольких залпов, вертолет разрушил все заграждения и огневые расчеты Долга. Ворота и стены полыхали огнем, горящие бойцы с воплями падали на землю, но все кто выжил, слаженно и без паники отступали вглубь завода. Вертолет сделал пару облетов, попутно взорвав и разрушив еще несколько укреп позиций клана, затем вернулся к северному проходу и завис над землей. Анархисты и головорезы празднично заликовали, радуясь появлению могучего союзника.

— «Эй, Роджер! Говорит Пират!» — через микрофон обратился пилот. — «Мы тут повисим немного. Наши уже на заводе, не хочется по ним палить. Из-за дыма ни черта не видно!»

— «Ладно! Главное броневики уничтожьте, а дальше мы сами!»

— «Окей, босс!»

Залпы ракет разворотили БТР, притаившийся за бетонированным бруствером. Горе-экипаж подбитого, последнего, броневика, навострил пушку на обращенный к ним вертолет и длинной очередью прошелся по корпусу летающей машины, заставив ее убраться с небосвода. Ми-24 пошел на второй заход, исчерпав надежду сидящих в БТРе бойцов Долга.

— Вот и все, Петь… — горестно сказал механик, отпустив гашетку пустого пулемета — Хана нам.

— Лех, да ты чего! Танк же завалили, и вертолет завалим! — воодушевился стрелок — Поднимай задницу, ща мы вылезем из этого гроба! Помоги мне, брат!

Парни толкали люк изо всех сил, но заклинивший механизм не поддавался пыхтящим и употевшим солдатам. Когда люк все-таки открылся, долговцы вылезли по пояс, встретившись взглядом с застывшим в воздухе вертолетом. Нос машины, скалящийся разинутой пастью нарисованной акулы, хищно уставился на бойцов. Парни обняли друг друга за плечи и зажмурились. Но снова произошло невероятное чудо, только в этот раз экипаж спас не гранатометчик, а прилетевший снаряд реактивного «Стингера» с системой самонаведения. Ракета взорвалась у хвоста машины, задев осколками задний винт.

— «Роджер, Пират подбит! Повторяю, Пират подбит!»

— «Понял вас, Пират! Летите на базу. Только дотяните!»

— «Понял вас, Роджер… Постараемся выжить. Удачи парни. Конец связи…»

Дымящий вертолет улетел в сторону Складов, оставив штурмовиков без воздушной поддержки.

— И как мы теперь пробьемся?! — запаниковал один из ренегатов- «Чернопузые» еще сопротивляются!

— Их осталось не так много — сказал подручный Роджера- Надо только поднажать и мы добьем их!

Рыжебородый посмотрел на стоящий в стороне Бигфут.

— А ну-ка, парни, за мной! Мы пробьем себе путь!

Роджер взобрался в открытый кузов и подхватил припрятанный в ящике револьверный гранатомет. Вставив в цилиндрические стволы сорокамиллиметровые гранаты, здоровяк склонился над открытым люком кабины.

— Выезжай на дорогу, поедем напрямик!

— Ты рехнулся?! — ошалел механик.

— Делай, что говорю, придурок! Езжай, живо!

Водила послушался и задним ходом вывел монструозный пикап на дорогу.

— Ты веди, а мы стреляем!

Механик выставил большой палец и взревел ненасытным движком, а бойцы в кузове ощерились пулеметами. Роджер закинул топор за спину и, уперев увесистый приклад в плечо, наставил гранатомет на горящие баррикады Долга.

— Давай!

Прокрутив грязь огромными колесами, тачка рванула с места, кормой метясь на огненное кольцо северных ворот. По кузову незамедлительно открыли огонь. Сразу с десяток стволов накрыли машину свинцовым шквалом. Роджер с ором, вдавил крючок. Гранатомет заухал, выплевывая снаряды поочередно и сильно ударяя в плечо отдачей. О меткости попадания, здоровяк не думал. Главное, чтобы взрывы отпугивали и дезориентировали «чернопузых», а также разрушали их защитные сооружения и цепляли осколками всех, кто находился рядом.

Стрелков по соседству с Роджером изрешетили практически в упор, окропив лицо освирепевшего бородача алыми брызгами. Задние колеса вездехода лопнули, оставив на рамах разорванные ошметки покрышек, но машина, скребя дисками, все равно мчалась к долговцам. На всех парах вездеход влетел на территорию завода под аккомпанемент свиста пуль и взрывов гранат. Он подпрыгнул на уложенных импровизированным трамплином стальных листах покореженной жести, служивших когда-то воротами и, потеряв опору, рухнул на бок и проскользил по земле еще несколько метров. Роджер выпал из кузова и, вскочив на ноги, сразу же вонзил топор в плечо прибежавшего долговца, практически разрубив его пополам. А джип врезался в фонарный столб и застыл на месте смятой, железной тушей.

Удивленные эпичным появлением военачальника Свободы долговцы на мгновения опешили, и этих мгновений хватило Альянсу, чтобы прорваться за периметр и вступить в последний бой с остатками группировки.

— Давите их! — орал Роджер, ведя стрельбу из укрытия- Гоните к Бару, сжимайте кольцо!

Но далее случилось не предвиденное. На горизонте, где располагался полевой лагерь Свободы, расцвел огненный гриб. Роджер прикрыл глаза от яркой вспышки взрыва и застыл с ошарашенным видом. Штурмовики тоже остановились, с приоткрытыми ртами смотря на поднимающийся до небес пламенный цветок. Захватчики понимали, что эта трагедия случилась на их базе, но никто не хотел смиряться с поражением.

— Не может быть… — не верил своим глазам Роджер — Все назад! Отступаем! Лагерь атакован! Отступаем!! Нельзя им позволить нас окружить!!

Бородач зажал микрофон.

— Макс! Добивай «чернопузых»! Лагерь атакован, мы возвращаемся!! Макс?!

— «Я все сделаю, Роджер — раздался в ответ спокойный голос снайпера — Победа близко. Я убью полковника, обещаю».

Отключив микрофон, Роджер поднял топор над головой и с рыком помчался туда, где догорал полевой лагерь «Свободного Альянса».

Приняв плохие новости, Макс рассредоточил огонь по спецназовцам Долга и повел небольшую группу разведчиков на штурм подземной базы, рассчитывая, что найдет и убьет потрепавшего его и других анархистов полковника Петренко.

Однако будущим планам не суждено было сбыться. Снайпер услышал позади себя громогласный топот и ор приближающихся незнакомцев. И вскоре, свет заходящего солнца затмили десятки фигур, появившихся на крышах ангаров и цехах завода, воинствующих сталкеров. С гневными выкриками и матом, разномастные воины Зоны вступили в битву с обалдевшими анархистами.

От такого поворота событий даже молчаливые «грешники» раскрыли рты от удивления, а испуганные ренегаты и бандиты бросились врассыпную, наплевав на закрепленные за собой боевые позиции. Ветераны Зоны, новички, охотники за наживой, глава Арены-Арни, Бармен с телохранителями и другие сорвиголовы с безумной яростью и храбростью сметали врагов с пути, сплошной, сокрушительной волной.

Ха-ха!!! — заликовал Арни — Это наша земля!! Валите прочь, долбанные наркоманы!!

Макс увидел возглавлявшего армию сталкеров- Бродягу. Монолитовец видел снайпера, но огонь не отрывал. Хранитель Свободы сдаваться не собирался, но и убивать сталкеров ему не хотелось. Однако, принципы, заядлая вера в Свободу и верность клану, вынудила его открыть огонь по бывшим товарищам. Утихомирив нескольких сталкеров, снайпер бросился к бункеру Долга и скрылся с глаз внутри подземных коммуникаций. Бродяга помчался следом, предугадав намерения анархиста. Когда он вышел к лазарету, Петренко уже был заложником снайпера.

— Все кончено, Макс. Опусти пистолет.

— Стой, где стоишь, монолитовец! — рявкнул снайпер, не сводя ствол «Вальтера» с виска Петренко — Я клянусь тебе, что убью его!

— Ты уже ничего не исправишь. Ваша армия разбита.

— Убей его, парень — прохрипел Петренко- Или кишка тонка?

— Завали хлебало, «чернопузый»!

— Опусти пистолет — снова потребовал Бродяга- И оставь его. В этом нет нужды. Его смерть ничего не исправит.

— Еще как исправит. Больше некому командовать Долгом. Они разбиты. Впервые за все время нашей распри, мы одержали победу. Тебе этого не понять, фанатик.

— Ты прав. Не понять. Но я понимаю, что ваша война — полная бессмыслица.

— Кончай этого урода, монолитовец! — проорал Петренко — Или его убью я!

Полковник пронзил колено Макса непонятно откуда взявшимся ножом и, вырвавшись из объятий неприятеля, выхватил из его рук пистолет. Раздался выстрел. Макс, с прострелянным животом упал на спину и вскинул винтовку. Очередь от бедра повалила полковника наземь. Одна пуля попала ему в шею, откуда теперь струился алый фонтанчик. Хватаясь за горло и захлебываясь собственной кровью, Петренко забился в конвульсиях и через мгновения затих.

Бродяга бросился к раненому снайперу. Макс побледнел, из уголка рта текла багровая струя. Монолитовец полез за аптечкой, но разведчик остановил его, схватив за кисть.

— Не на-надо… Дай хоть сдохну по-человечески.

— Надо вытащить пулю — бродяга судорожно полез в рюкзак.

— Плевать… — Макс расхохотался- Зона… Она убьет нас… Мы всего лишь отсрочили момент… Думали, выживем. Но…От нее не спастись. А ты сможешь…

— О чем ты?

— Ты монолитовец… Ее создание. А за детей она будет бороться до последнего вздоха…

Тело Макса обмякло, сердце прекратило биться. Он стеклянными глазами уставился перед собой и застыл навсегда. Бродяга схватился за волосы на затылке и со злостью ударил кулаком по земле. Собравшись с мыслями, монолитовец выбрался во двор и окинул взглядом место сражения. Альянс бежал прочь под натиском сталкеров и оставшихся долговцев. Сквозь дым пожаришь и руины закиданные трупами погибших, Бродяга вышел к северным воротам, где Одиночки и Долг радостно ликовали, стреляя в воздух. К нему подошел Бармен.

— Ну, как мы их, а?!

— Это еще не конец — Бродяга посмотрел в сторону Дикой Территории- Они атакуют вновь, только уже с запада. Но этому не бывать.

— Что ты собираешься сделать?

— Я поговорю с Лукашом.

— Это самоубийство, парень.

— Плевать. Я прекращу эту бойню, иначе мы все погибнем.

Глава 14

До лагеря Лукаша идти было не долго. Всего-то и пришлось обогнуть смотровую башню и выйти к железнодорожным путям и заваленному, подземному переходу. Палатки и технику бандиты расставили грамотно, поодаль от взрывоопасных припасов. Периметр находился под тщательным надзором и охранной обученных верзил, а вот в тылу разгуливали и готовились к штурму остальные бандиты и анархисты. Банда Барона преобладала над людьми Лукаша и вела себя на удивление спокойно. Не было спешки, не было суеты. Только холодная, поражающая педантичностью подготовка к сражению. Барон не сомневался, что Росток достанется ему легко и без крупных потерь. Весь удар на себя принял Лукаш. Однако это нисколечко не расстраивало лидера Свободы. Цели у них были общими.

Охрана напряглась, увидев шагающего к ним безоружного солдата. Бродяга поднял руки, и бандиты провели его к центральному шатру. Лукаш вышел из палатки и, увидев монолитовца, ухмыльнулся.

— Ты снова надел броню Долга.

— Меня послали к вам на переговоры.

Анархист сощурился, но пустил визитера в шатер и зашел следом.

— Присаживайся.

Бродяга настороженно присел.

— Похоже, моя доверчивость меня подвела… И не впервые. Когда ты попросился к нам, я был уверен, что твои слова искренние.

— Усенко хотел, чтобы я влился в ваши ряды и разведал все ваши планы. Он заставил меня, его убить, чтобы вы мне поверили. И я был искренним с вами. И верил вам. Но еще, я верил Долгу.

— Уверен, что ты верил всем моим людям?

Бродяга промолчал.

— Макс-не дурак. Однако он тебе поверил, наверно, больше чем я. Потому что увидел в тебе то, чего я не увидел.

— Чего же?

— Веры в свободу. В свое предназначение в этой войне. Ты- сломанный винтик Зоны. Ее ошибка. Но Макс понял, что эта ошибка может изменить в корне всю нашу жизнь. Ты ведь убил его?

— Он всадил в меня пулю, когда я сбежал.

— И вы снова встретились на заводе?

— Да.

— И?

— Он погиб.

— От твоей руки?

— Нет.

Глаза Лукаша налились тоской.

— Мы выпьем за него.

Один из бойцов налил в алюминиевые кружки по сто грамм. Лукаш взял одну, но Бродяга медлил.

— Если бы я хотел тебя убить, то точно не ядом — сказал анархист- За Макса.

— За Макса — кивнул монолитовец и, опустошив кружку, поперхнулся.

Лукаш ухмыльнулся.

— Ни разу не пил водку?

— Не приходилось.

— Вы молодцы. Храбро сражались. Положили половину моей армии.

— Если бы не сталкеры, вы бы победили.

— Да… В этом я просчитался. Одиночки нажили себе немало врагов. Но, я уважаю их решение.

— Они поняли, что у них нет выбора.

— Да… Я этого не понял. Хвалю. Эй, принесите нашему гостю что-нибудь поесть! У него довольно долгое время не было и крошки во рту.

Служка поднес монолитовцу банку тушеной говядины и галеты.

— И так, ты пришел заключить сделку?

— Разворачивайте войско и уходите отсюда.

— Мне известно, что у вас мало припасов и провианта.

— Мы пополнили запасы в вашем лагере.

Лукаш опустил глаза, понимая, что сталкер обставил его еще на один шаг.

— Людей у вас все равно мало. Сколько вас осталось?

— Я говорил вам, что нас не меньше сотни.

— Это долговцев. А сталкеров?

— Столько же.

— Я показал вам всю свою технику и лучших бойцов, а что сделали вы? Пустили в ход все, что у вас было? Оказалось не густо. Эффектно, но не эффективно. И увидев это, я притормозил Барона. Но он готов выступать прямо сейчас. Я честен перед тобой, парень. Мои люди уже настрадались… Мы не захватчики. Мы хотим спрятаться за стенами завода. Нам нужен проход на юг. Мы с тобой знаем, какая сила идет с севера. Я видел армию мутантов, Бродяга. И если мы не окажемся к югу от Бара, нас ждет кое-что пострашнее, чем война группировок. Ты хочешь заключить сделку? Так вот она. Ты пропустишь нас на юг и позволишь взять Росток под мой контроль, а я обещаю тебе… Клянусь всем, что у меня есть, что больше никто не умрет. Иначе, мы перебьем всех, кто остался на заводе.

На этих словах, Бродяга выхватил спрятанный в рукаве нож, но бойцы анархиста оказались не в пример шустрее. Понимая, что оказался в не выгодном положении, монолитовец опустил клинок.

— Аааа… — протянул Лукаш, с интересом поглядывая на Бродягу — Так вот зачем ты здесь… Мои парни вряд ли успеют тебя остановить, но потом, конечно, убьют. Медленно и мучительно…А ведь ты знал, на что шел, парень. Ты на такое способен, монолитовец? Убить того, кто предлагает тебе мир в его же убежище? Разве таков Долг? Таковы сталкеры?.. Разве ты таков?

Обстановка накалилась до предела, но напряжение снял выкрик часового.

— Сталкеры приближаются! Множественные отряды на пути к лагерю!!

Лукаш приставил лезвие к горлу Бродяги.

— Это ваши люди?!

— Нет. На заводе и правда, мало людей.

Лукаш подхватил винтовку и выбежал на улицу. Сталкер последовал за ним.

— Держать оборону! — кричали бандиты — Следите за снайперами!

— Их слишком много! Пулеметчиков сюда!

— Отступаем!

Бродяга выловил взглядом одного из нападавших. Синий комбинезон, серая разгрузка, баснословно дорогой противогаз «М50» и модернизированный ствол западного производства. Несчетное количество наемников брало лагерь бандитов в кольцо. Первым делом, они ликвидировали снайперов и тяжеловооруженных бойцов банды, затем уничтожили колесный транспорт, а в конце штурма окружили оставшиеся силы группировки.

— Обороняйтесь! — кричал Лукаш — Все ко мне! Ко мне!

Но наемники прорезали оборону анархистов как нож масло. Лидер Свободы только и видел, как валятся с ног его люди, убитые меткими снайперами и диверсантами. Обученная армия охотников за головами вторглась на территорию Альянса нагло и вероломно, не позволяя разобщенным и бегущим в панике бандитам и анархистам вести оборону.

— Сложить оружие! — резко сказал Лукаш, со злостью бросив винтовку на землю — Мои люди достаточно настрадались! Как я и сказал…

К шатру вышло двое: высокий, стройный блондин с надменной, смазливой ухмылкой и рослый, широкоплечий наемник, лицо которого скрывал респиратор. Их телохранители в экзоскелетах вели перед собой патлатого, покрытого щербинами, бандита. Барон не сопротивлялся наемникам и покорно шел впереди, зверски скалясь.

Бродяга с интересом разглядывал необычную компанию, пока Лукаш разоружался и велел поступать также своим подчиненным. Светловолосый наемник вышел вперед и улыбнулся неотразимой улыбкой неестественно белых, ровных зубов.

— Ты видимо, Лукаш — указал он черной перчаткой на анархиста — Знаешь, кто я?

— Ты Шухарт. Командир этой шайки лживых поддонков. Но здесь тебе не Нарния, снежная королева.

Голубоглазый блондин усмехнулся.

— Раз уж я королева, то приклони колено, анархист.

— Пошел нахер, ублюдок заднеприводный.

— Ладно — развел руками наемник — Впрочем, я сюда пришел не за тобой.

Он кончиками тонких пальцев приподнял замаранный кровью подбородок Барона и заглянул ему в глаза.

— Столько усилий потрачено… А ради чего? Власти? Люди гибнут, а кровь все льется и льется…

Наемник выхватил нож и вонзил лезвие в горло Барона. Затем повторил удар еще несколько раз, обрызгав свое красивое, гладкокожее лицо кровью. Положив мертвеца на землю, блондин вытер скулу и облизнулся.

— Ох… Еще одна жертва глупого упрямства. А теперь ботинки все в крови.

Блондин надменно посмотрел на притихшего Лукаша (покровительственно так, с насмешкой) и деликатно вытер блестящий клинок об идеально чистую ветошь. Наемник, стоящий рядом с ним, стянул противогаз, выставив на обозрение, лысый череп, скуластое, обветренное лицо с жидкой бородкой-эспаньолкой. Правую половину физиономии рассекали шрамы, которые были обильно покрыты боевым раскрасом, какой обычно себе наносят разведчики и спецназовцы.

Бродяга напоролся на колючий, пронзительный взгляд наемника и отвел глаза. Матерый воин явно не любил, когда смотрят на его увечье и, как показалось монолитовцу, он был готов убить за это не моргнув и глазом. В опыте ветерана он нисколечко не сомневался. Охотник за головами сложил руки на груди, комично закатил глаза и скосил голову на бок, нетерпеливо поглядывая на латентного блондина, который все так же эпатажно и с пафосом вещал о своем беспардонном визите.

— Ты убил Барона, а что тебе нужно от нас? — выслушав тираду «голубоглазки», вновь заговорил Лукаш.

— Сдаться — буднично пожал плечами наемник — К вечеру все твои люди станут пленниками, и все это произойдет, только по причине твоей неуместной гордыни. Честно, мне некуда их девать и нечем кормить. Я здесь не для того, чтобы резать жалких псов анархии и всяких отморозков. Их судьба, зависит от их лидера.

— И все же, я пошлю тебя в задницу.

Блондин сощурился, желваки на лице заиграли, белая кожа заалела. Но наемник сдержался от вспыльчивого поступка.

— Что здесь делает долговец? — хриплым голосом спросил бритоголовый верзила.

— Я не долговец- ответил Бродяга.

— Но на тебе броня Долга.

— Это подарок генерала Воронина.

— Ты знал его? — спросил блондин — Как он погиб?

— Я не знаю.

— Кто сейчас руководит кланом?

— Старших офицеров не осталось. Среди выживших только лейтенант Гавриленко.

— Храм, как ты смотришь на то, чтобы зайти в гости к Долгу? — обратился блондин к наемнику.

— Мне все равно — ответил тот — Я здесь не задержусь.

Шухарт посмотрел на Бродягу.

— Что бы ты сделал с анархистом, будь сейчас на моем месте? Казнил, или оставил в живых?

— Однажды я был его пленником. Он мог пытать меня, или убить… Но он сохранил мне жизнь. Я бы взял его в плен и выслушал.

— Что-ж, хорошо. Моего друга Храма, болтовня утомляет, а я вот люблю пообщаться с интересными собеседниками. Уведите его — скомандовал он подчиненным — Дадим время поразмыслить о вашем щекотливом положении.

И так! — продолжил блондин, хлопнув в ладоши — Дубль два. Мое прозвище — Шухарт. Позаимствовал его у одного очень интересного литературного персонажа из одной фантастической классики советских времен. Как ты уже понял, я командир вот этих вот прекрасных джентльменов в голубеньких комбинезонах. Кстати, сделаны они моим личным модельером, который очень хорошо разбирается в современных трендах. Этот здоровяк-Храм. Парень он хмурый, но хорошую шутку любит. Храм не мой человек, но когда-то им был. А ты… Как тебя, бишь, звать?

— Бродяга.

— О, Бродяга… Миленько. Ну ладно. Значит так. Вон тот патлатый жмурик, которого я прирезал, очень пагубно влиял на мой бизнес, смекаешь? Конечно, дела обстоят куда сложнее, чем ты себе представляешь, но в корне зла вот этот орешек был не менее крепким, чем другая заноса, сидящая у меня в заднице. С ней я разберусь позже, а сейчас хочу попросить тебя провести нас до завода Росток. Идет?

— Лукаш привел свое войско с целью штурма. Откуда мне знать, что ты идешь туда не по этой же причине?

— Мой дорогой друг — блондин мягко положил ладонь на плечо монолитовца- Если бы я хотел уничтожить Долг, то сделал бы это раньше анархистов. Мне нужна временная база для моей армии. Мы уйдем, я обещаю. Но немного погостим у вас.

— Сталкеры не будут рады вашему появлению.

— А ты думаешь, меня волнуют их радости?

Монолитовец промолчал.

— Все мы сидим на пороховой бочке. Но главный вопрос — «Кто первым осмелится зажечь спичку?»