Пролог
Шесть лет назад…
Ярко светило весеннее солнце и помощник архимага Корнуольского королевства вдохнул полной грудью чистый загородный воздух поместья дальней родственницы королевы. Он передал коня тут же подбежавшему к нему конюху и неспешно направился по главной аллее к старому замку, который утопал в окружающей его зелени. Помощник архимага не мог не отметить, что владение герцогини Саттэр, несмотря на свою древность, прекрасно. Здесь в двух часах верховой езды от столицы все казалось иным: чистым, свежим, невинным. Даже древняя слегка покосившаяся башня, плотно обвитая побегами плюща, настраивала на романтический лад и придавала этому месту какую-то таинственность.
Пару дней назад помощник архимага получил послание, в котором герцогиня Камилла Саттэр писала о том, что в его, Викрама Ратхора интересах, необходимо как можно скорее лично приехать в Риттон-холл. Напиши это кто-нибудь другой, помощник архимага непременно проигнорировал бы адресата, но с герцогиней Камиллой Саттэр шутки плохи. Родственница королевы была уже давно не молода и имела репутацию злопамятной и мстительной особы. Все-таки не зря она сжила со свету трех мужей, и говорят, подыскивала на старости лет четвертую жертву для матримониальных планов.
В свое время нынешний король был влюблен в эту женщину, но в итоге женился на ее родственнице Илане Актор, владеющей даром видеть будущее. Предвидение - очень редкий дар и ценится дороже золота. Постоянные войны с соседним Ришским королевством давали неоспоримое преимущество Корнуольскому, так как провидцы всегда знали каким будет следующий шаг противника. К сожалению прошли те времена, когда видения ежедневно посещали провидцев, и поэтому их ценность возросла. Дар постепенно вымирал. Провидцев становилось все меньше и меньше. Как только их обнаруживали, корона тут же забирала этих магов себе на службу. Во времена войн двух сильнейших королевств провидцев убивали, убивали беспощадно, не жалея при этом ни мужчин, ни женщин. Сейчас официально в Корнуольском королевстве была только одна провидица – королева, остальные же либо надежно спрятались, либо вымерли, словно драконы из детских сказок.
Тем временем Викрам Ратхор уже практически подошел к парадному входу, как вдруг до его усиленного магией слуха долетел крик: «Помогите!». Убедившись, что никто кроме него не слышит просьбы о помощи, он проклиная все на свете переместился на звук девичьего голоса. Помощник архимага не отличался человеколюбием, однако в звавшем сейчас на помощь крике было что-то такое, отчего его безразличное к чужим страданиям сердце дрогнуло. Наплевав на то, что на встречу с герцогиней он опаздывает, молодой мужчина оказался в дальнем конце сада и наконец нашел источник звука: девочку, которой на вид было не больше двенадцати лет. Она видимо пыталась снять с дерева пищащего маленького котенка, но соскользнула с ветки и теперь висела на вытянутых руках, зовя на помощь. Ее пальцы побелели от напряжения, а до земли здесь оставалось не меньше четырех метров. В случае падения девочка легко могла сломать себе не только руки или ноги, но даже шею.
-Помогите! – снова закричала она и почувствовала, как пальцы предательски отпустили ветку. Крик полный ужаса раздался в саду, и весело щебечущие до этого птицы мгновенно умолкли. Пока девочка падала, вся короткая жизнь промелькнула перед ее глазами. Наконец полет неожиданно закончился в крепких мужских руках. Девочка открыла свои зеленые, словно два изумруда глаза, которые зажмурила при падении, и вздрогнула, столкнувшись взглядом с проникающими в душу карими глазами спасителя.
-Негоже, юным леди ползать по деревьям. Разве этому учит Ваша гувернантка? – чуть насмешливо спросил поймавший девочку помощник архимага и аккуратно поставил ее на землю. От его слов спасенная вспыхнула, и девичьи щеки мгновенно покрылись милым румянцем, свойственным лишь молоденьким и невинным созданиям. Девочка тут же принялась поправлять свое красивое желтое платье, которое свидетельствовало о том, что перед Викрамом Ратхором явно не служанка, а аристократка.
-Прошу прощения милорд, - незнакомка покраснела еще сильнее и сделала глубокий вдох, явно пытаясь перебороть смущение. – Я хотела спасти Пушка, он маленький… Ему страшно…
Девочка резко задрала голову, с беспокойством посмотрев на белый комочек шерсти, продолжающий сидеть на высокой ветке и истошно мяукать. Мужчина усмехнулся и вдруг снял свой темно-синий камзол, оставшись в одной черной рубашке и брюках. Незнакомка окончательно засмущалась и опустила взгляд.
«Какая стеснительная!» - с видимым удовольствием отметил Викрам и протянул ей свою верхнюю одежду. После того как девочка с легким замешательством приняла из его рук камзол, маг довольно быстро вскарабкался на дерево, и спустился с него, держа в руках Пушка. Незнакомка стояла практически открыв рот с восхищением глядя на ловкого молодого мужчину, и кажется в этот момент в ее глазах появились слезы благодарности.
Передав девочке дрожащего котенка, Викрам надел камзол и собрался уже было уйти, как она, видимо все же преодолев собственную робость, произнесла:
-Благодарю Вас, милорд. Вы спасли меня и Пушка. Могу я узнать Ваше имя?
Викрам усмехнулся и, несколько бесцеремонно взяв незнакомку за подбородок, заставил ее посмотреть ему в глаза.
«Какие красивые, - подумал помощник архимага. – Когда она вырастет, то разобьет немало мужских сердец».
-Зачем тебе мое имя, дитя?
Часть 1. От любви до ненависти. Глава 1
"Возлюбленная моя, каждый раз при виде тебя, я теряю голову, и весь мир тут же утрачивает для меня свои краски. Ты околдовала мою бедную душу с самой первой встречи, но судьба распорядилась так, что я могу лишь украдкой любоваться тобой, втайне надеясь поймать ответный взгляд. Вот уже четыре года мое сердце принадлежит лишь тебе одной. Я люблю тебя больше жизни и прошу об одном: дай нам шанс. Если твои чувства хотя бы отдаленно созвучны моим, надень завтра красное платье, и я буду знать, что моя любовь когда-нибудь может стать взаимной.
Безумно любящий тебя, Рик".
- Мило, - только и смогла выдавить я, дочитав до конца пылкое признание, посвященное моей подруге Пиаштри Нейвер.
Девушка делила жилплощадь со мной и будущей высшей магичкой Эльвирой Тормут. Мы трое учились на разных факультетах. Для укрепления межфакультетных взаимоотношений одногруппников и однокурсников в общежитии никогда не селили вместе. Наверно во всем МАКП сложно было найти более разных девушек как внешне, так и по характеру. Пиа словно лучик солнца: добрая, милая, светлая. Эта голубоглазая блондинка с худощавой фигурой и детскими пухлыми губами считалась первой красавицей на факультете целителей, но при этом не кичилась своей кукольной внешностью. Она никогда не отказывала в помощи другим и всеми силами избегала конфликтов. А вот Вира оказалась ее полной противоположностью: жгучая брюнетка с серыми глазами, пышными в нужных местах формами и острым язычком. На своем факультете высшей магии, где учились только самые знатные аристократы, она попила крови многим девушкам, и в итоге мы с Пией за четыре года учебы стали ее единственными подругами.
- Мило? - Эльвира Тормут выгнула свою черную бровь и расхохоталась. - Это не мило, Анна, а глупо. На что он вообще надеется? Пиа - маркиза, а Рикардо Приам - лишь седьмой сын захудалого барона. Надо же, любит он! Что скажешь, Анна? Тоже веришь в его пламенные чувства?
Я хотела отмолчаться, но под настойчивым взглядом серых глаз, которые по очереди смотрели то на меня, то на Пию, сдалась.
- Безусловно, Рикардо очень достойный молодой маг, - начала я, внимательно следя за реакцией целительницы. - Никогда не слышала о нем ничего плохого. Наоборот, среди боевиков он пользуется уважением. Но если Рикардо и нравится тебе, Пиа, то твой отец никогда не позволит вам обоим даже дружить, не говоря о большем. Это будет мезальянс.
- Знаю, - обреченно произнесла целительница, и мы с Вирой одновременно нахмурились.
- Ты что правда купилась на это? - жестко спросила магичка. - Только не говори, Пиаштри Нейвер, что Рикардо Приам действительно нравится тебе?!
Тяжелый вздох целительницы и ее покрасневшие щеки все сказали за нее.
- Мда..., не думала, что ты такая дурочка, Пиа, - Вира продолжила воспитательную беседу с подругой, а я не вмешивалась, признавая справедливость доводов магички. - Да он просто хочет заполучить в жены богатенькую маркизу. Поговаривают, барон Приам на грани разорения, поэтому очевидно, что этот идиот Рикардо решил именно сейчас сообщить о своей любви, да еще и тебе - одной из самых богатых невест Корнуольского королевства.
- Рик хороший, - возразила Пиа. - И его признание... Он действительно нравится мне, и я бы хотела попробовать с ним подружиться.
Целительница покраснела еще больше и с мольбой посмотрела на меня, чтобы я утихомирила все больше распаляющуюся Виру.
- Пиа, - я попыталась рассуждать беспристрастно. - Вира в чем-то права. Письмо действительно пришло как нельзя вовремя, и я бы на твоем месте не стала спешить. Если у Рикардо есть к тебе чувства, пусть докажет серьезность своих намерений. В конце концов, ему осталось полгода до окончания МАКП, и он считается подающим надежды боевым магом. Говорят, его даже пригласили на собеседование к архимагу Ратхору. Возможно, в будущем Рикардо Приам получит за свои выдающиеся заслуги более знатный титул и вот тогда пусть рассказывает тебе о своей любви сколько угодно.
- А что мне делать с письмом? - Пиа нервничая начала мять подол, признавая весомость наших аргументов. - Надевать завтра красное платье?
-Дорогая, - брюнетка Вира тряхнула гривой своих густых, непослушных волос и произнесла как-то плотоядно, - не веди себя как влюбленная дурочка. Анна права: твой отец не допустит отношений с сыном разорившегося барона. К тому же за тобой ухаживает герцог Фар Делакур. Вот он, по моему мнению, весьма достойная партия. Это я могу тебе заявить даже без дара предвидения. Вы отлично будете смотреться вместе. А вот с письмом я знаю что делать.
Вира сбегала в свою комнату, которая находилась в выделенном нам троим блоке, и вернулась оттуда через пару минут, неся перо, чернила и бумагу.
- Ну что, развлечемся?
***
На следующий день идя на занятия я с нарастающим беспокойством наблюдала за тем, как почти половина девушек МАКП важно плывет по коридорам в красных платьях. Мне с трудом удалось удержать свою челюсть на месте, чтобы не провожать с открытым ртом ответивших на чувства Рикардо адепток. Обогнав парочку знакомых со своего факультета бытовой магии, поспешила в целительский корпус, где сейчас должны были начаться занятия у Виры. Встретила подругу прямо у двери в аудиторию и буквально силой утащила ее к подоконнику под недоуменными взглядами одногруппников.
- Ты сколько копий письма разослала? - требовательно спросила я, как только убедилась, что нас никто не услышит.
Глава 2
Секретарь Долл - маленький щуплый человечек с узкими глазами болотного цвета велел подождать, а сам направился с докладом к своему начальнику. Я не стала садиться в кресло для посетителей рассчитывая, что ректор тут же примет меня. Но не стоило недооценивать мерзкий характер Корнела Ласса. Когда секретарь вернулся, то сообщил: ректор занят и неизвестно когда освободится, однако покидать приемную мне не рекомендовал. И вот стоило так торопить? Ужасный мужчина! Я потопталась на месте, а через пятнадцать минут ожидания все же села в стоявшее у стены удобное кресло. С грустью подумала об обеде, который сейчас пропускала, и словно в ответ на мои мысли желудок предательски громко заурчал. Ну и день сегодня! Но сама виновата. Как рассказывал нам профессор Арнап, все в мире подчинено закону сохранения хорошего и плохого. Сделал кому-то гадость, изволь получить отдачу.
Прошло еще десять минут. В голове появилась мысль наплевать на запрет и просто уйти, а там будь что будет. Двадцать минут ... Решимость внутри крепла с каждым оборотом секундной стрелки. Наконец когда я встала с намерением прекратить этот балаган, дверь в кабинет ректора открылась и из него вышла бледная Эльвира со страдальческим выражением на лице.
- Ты как? Сильно наказал?
Шепотом спросила у подруги, но она лишь махнула рукой и также тихо произнесла:
- Неделя отработки в библиотеке... Прости меня, Анна, прости, если сможешь...
- Адептка Саттэр, Вы разучились ходить? - ледяной тон ректора подействовал словно ушат холодной воды, и мы с Вирой тут же отпрянули друг от друга.
Секретарь Долл неодобрительно посмотрел в нашу сторону и, злорадно усмехнувшись, зарылся в бумаги, завесившись как всегда своими сальными волосами. Вира поспешно выскочила из приемной, а я одернула подол длинной зеленой юбки и решительно зашла в кабинет. Ректор Ласс сидел за большим белым столом и внимательно читал какую-то бумагу. Он никак не отреагировал на мое появление, продолжая хмуриться, и я позволила себе украдкой поизучать его, так как в предыдущие разы успела запомнить каждую деталь интерьера в этом кабинете. Корнелу Лассу было чуть больше сорока лет, он имел приятную внешность и определенно являлся весьма выдающимся боевым магом. Черные вьющиеся волосы ректор предпочитал зачесывать назад, а одежду носил исключительно серых тонов, которые подчеркивали чрезмерную бледность мужчины. Правда многие адептки и преподавательницы находили в этом особый шарм. Лорд Ласс пять лет назад стал вдовцом. Он очень любил свою жену, а она не менее страстно любила других мужчин и в итоге забеременела от одного из любовников. Ректор к удивлению высшего света ребенка признал как своего и даже с каким-то трепетом ждал его появления на свет. Но судьба сложилась так, что леди Ласс умерла при родах вместе с новорожденным. Говорили, в тот год лорд Ласс больше походил на мертвеца, чем на живого человека. Его спасла лишь МАКП, иначе он бы уже давно свел счеты с жизнью, так как сильно любил свою непутевую жену.
Я засмотрелась на ректора и не заметила, когда он поднял глаза от бумаги. Наши взгляды встретились, и тут же почувствовала, как щеки предательски покраснели. Разозлилась из-за собственной реакции, а еще из-за того, что меня Корнел Ласс вызвал по общему магическому оповестителю, а Эльвиру пригласил не придавая визит огласке. Стало обидно, но похоже собиралось стать еще хуже. Предчувствия меня еще никогда не подводили.
- Знаете, адептка Саттэр, сегодня ночью мне под дверь подсунули интересное чтиво. Не хотите взглянуть? - насмешливо поинтересовался ректор, вот только глаза его при этом буквально пылали яростью.
- Нет, - покачала головой и все же развернула сложенный пополам листок, который лорд Ласс отослал ко мне по воздуху.
Это оказалась копия записки Рикардо, правда отредактированная в нескольких местах. "Возлюбленная моя" было безжалостно зачеркнуто и сверху подчерком Виры исправлено на "возлюбленный мой Корнел". Далее текст оставался прежним, а вместо подписи "Безумно любящий тебя, Рик" подруга вывела "Безумно любящая тебя с самого первого курса, Анна".
Вот же... Когда дочитывала записку, руки уже ощутимо дрожали, а под конец бумага и вовсе выпала из трясущихся пальцев.
-Что же Вы так разволновались, возлюбленная Анна? - не скрывая издевки спросил ректор и откинулся на спинку стула скользя изучающим взглядом. - Мне как опытному мужчине право льстят чувства молоденькой неиспорченной девушки. Я должен отметить, что Вы, пожалуй, одна из немногих во всей МАКП кто до сих пор предпочитает личной жизни учебу.
Я промолчала, ругая Виру и себя на чем свет стоит. А довольный вид ректора говорил о том, что меня ждет суровая кара за нашу проделку. Мужчина явно наслаждался ситуацией и моей реакцией от этого импровизированного спектакля с его стороны.
- Ну что же Вы молчите? Не хотите узнать о моих чувствах к Вам, адептка Саттэр?
Я резво кинулась к двери, когда ректор поднялся со своего места и уверенно направился ко мне. Покинуть кабинет не удалось, так как передо мной возникло защитное поле, а сзади в затылок уже тяжело дышал опасный мужчина.
-Ну же Анна? Чего Вы так испугались? - сильные мужские руки развернули меня, и я буквально носом уткнулась в перламутровые пуговицы серого камзола ректора.
-Что Вы делаете? - кажется, в моем голосе появились панические нотки. - Вы, Вы... Лорд Ласс, это переходит все границы...
Глава 3
- Это точно успокоительный отвар? - в который раз спросила у Пии, заставляя себя снова и снова пить мутно-желтую гадость. - Что-то мне не помогааает...
Не удержалась и опять заплакала. Мы сидели в нашей уютной гостиной, походившей сейчас на поле боя. После занятий у меня с Вирой произошел серьезный разговор, закончившийся сражением пуховыми подушками. Когда Пиа вернулась с последней лекции, то и она попала под раздачу. И теперь мы втроем сидели в окружении перьев, глотали успокоительный отвар и вытирали горькие слезы.
- Ты просто слишком взвинчена, - заметила целительница. - Мне очень жаль, Анна. Ректор итак все эти четыре года тебя изводил, а теперь у него и повод настоящий наконец появился.
- Я сама виновата, - всхлипнула, и тут же сделав большой глоток отвара, закашлялась.
- Нет, - Вира замотала головой и присела рядом со мной. - Я должна была признаться ему, но там в кабинете жутко испугалась. Корнел Ласс умеет нагнать страху. А хочешь, я пойду к нему прямо сейчас и все-все расскажу?!
- Не стоит, - вытерла одинокую слезинку и грустно улыбнулась. - Теперь уже ничего не изменить. После моих слов, он никогда меня не простит.
- И что же ты такое сказала ректору? - взволнованно спросила целительница и, увидев виноватое выражение на моем лице, побледнела. - О, нет, Анна, ты надеюсь, была благоразумна и...
- Я сказала, что он влюбился в меня..., - резко замолчала от жалости к самой себе. Отвар Пии не действовал.
- Ты сказала что?! - Вира вдруг резко перестала изображать мировую скорбь и как-то истерически расхохоталась.
- Не вижу в этом ничего смешного, - строго произнесла целительница, укоризненно глядя на высшую магичку.
- Ой, да перестань, Пиа, - отмахнулась она и, заметив мой недоуменный взгляд, пояснила. - На нашем факультете давно ходят слухи, что ректор к тебе неровно дышит. А ты ведь у нас Анна вся такая правильная, одна учеба на уме ну и вспылил он. Поговаривают, после смерти жены у него не было женщин, а воздержание плохо влияет на мужчин. Звереют!
- Как ты можешь так говорить! - впервые услышала в голосе целительницы злость. - Ректор любил свою жену и после ее смерти сам чуть не погиб. Такие мужчины как он - однолюбы. Тебе не понять Вира.
- Зато видимо ты хорошо разбираешься в этом, - язвительно парировала высшая магичка.
- Девочки перестаньте! - мой строгий голос прервал начавшуюся ссору. - Вира, это все слухи. Если бы я действительно хотя бы чуточку нравилась ректору, он бы не отчитывал меня за каждую провинность моих одногруппников. Наши мальчики теперь даже пить в общежитии боятся, помня, как ректор после посвящения на первом курсе наказал сначала их и меня заодно отчитал.
- Помню, - поддержала целительница. - А еще тот случай в загоне для мантикор. Тед Амсвел тогда выпустил одну, а ты вместе с Даниэлем загнала ее обратно и спасла этого самоубийцу.
- Только от ректора почему-то досталось тебе, - добавила Вира. - И впрямь странно. Тогда он тебя не любит, Анна, ему просто нравится издеваться над тобой.
- Спасибо Вира, мне стало намного легче, - не могла не съязвить я, вот только почувствовала, что настойка наконец-то начала действовать. - Надеюсь, тебя Пиа наш тиран не наказал?
- Я буду неделю помогать в библиотеке вместе с Вирой, а тебя?
Промолчала, допивая отвар до конца. Если я сейчас расскажу, что придумал наш ректор, девочки непременно решат мне помочь и Корнел Ласс разозлится еще больше. Ничего, справлюсь как-нибудь. Это ведь на месяц, а время в МАКП летит быстро.
- Анна? - обе девушки посмотрели на меня вопросительно.
- Ничего страшного. Просто очередное наказание. Не переживайте, - преувеличенно бодро закончила я, вставая со своего места и намереваясь отправиться спать. Правда перед этим одним щелчком пальцев заставила все перья, разбросанные по нашей гостиной, исчезнуть.
Уже позже, лежа в своей кровати, обдумывала случившееся. Завтра начинался первый день отработки наказания, и мне предстояло сделать все возможное, чтобы у Корнела Ласса не появилось очередного повода для издевательств надо мной.
***
День плавно перетек в вечер. Последней лекцией у нас стояла высшая магия. Пусть в МАКП адепты делились на несколько узкопрофильных факультетов, основы давали всем одинаковые. Я уже разложила вещи на парте, когда передо мной появился магический посланец. Застыла в нерешительности, глядя на золотистый конверт, словно на змею. Марьяна Рид вопросительно посмотрела на меня, и пришлось открывать. Предчувствие не подвело: ректор не стал игнорировать мои сказанные в порыве злости слова.
"Адептка Саттэр, исходя из нашего последнего разговора, а именно из того, как он закончился, я решил продлить Ваше наказание до двух месяцев. Учтите, качество и добросовестность отработки буду проверять лично. Корнел Ласс".
- Вот же..., - выругалась вслух и тут же поспешно перевернула послание ректора текстом вниз, избегая любопытного взгляда подруги.
- Анна все в порядке?
- Все просто прекрасно, - практически прорычала я.
Глава 4
Первый месяц отработки пролетел незаметно. Днем учеба, вечером очередной поход в лабораторию, а ночью домашнее задание. Я спала не более трех-четырех часов в сутки и чувствовала себя ходячим зомби. Правда Рик сравнивал меня с умертвием, объясняя тем, что они намного симпатичнее зомби. Сомнительный комплимент! Он даже шутя попросил побыть его экспериментальным трупом на практике по некромантии, которую три года назад ввели у всех боевых и высших магов. Я не обижалась, ведь отражение в зеркале подсказывало: такими темпами после еще одного месяца отработки все восставшие мертвецы в округе будут от меня шарахаться. Тут никаких боевиков с магами не понадобится.
Пиа и Вира видели, что со мной происходит неладное и разными способами пытались выяснить правду. Целительница тайком от своего преподавателя готовила для меня бодрящие зелья, иначе без них я рисковала просто-напросто заснуть на каком-нибудь из занятий. Корнел Ласс неизменно каждый вечер проверял мою работу, но больше ничего не говорил и заставлял покидать лабораторию через его портал.
И вот первые тридцать дней позади. Занятия сегодня закончились раньше, и впервые за долгий месяц я решила поспать до отработки. Блаженно закрыла глаза и, заведя будильник, погрузилась в безмятежный сон. Мне определенно снилось что-то хорошее, потому что когда ощутила, как меня буквально трясут, все еще улыбалась.
- Анна вставай, ты проспала.
- А? Что? - резко села и спросонья почувствовала, как закружилась голова.
Обеспокоенное лицо склонившейся Виры тут же развеяло остатки сна.
-Который сейчас час?
-Почти одиннадцать!
Мама! Отбросила покрывало в сторону и в мятой одежде резво выбежала из своей спальни. Высшая магичка тут же кинулась следом за мной.
- Анна, постой, - подруга в последний момент ухватила меня за подол платья прямо перед потому-то аккуратно приставленной в наш блок дверью и потянула на себя. - Ты не успеешь.
- Ректор меня убьет, - в ужасе простонала я.
- Не паникуй! Сейчас построю портал и перенесемся в лабораторию. Надеюсь, Рикардо с Пией закончили уборку. Бррр, ну и мерзость же там!
Выражение лица высшей магички предвещало мне большие разборки, но сейчас на них просто не было времени. Сделав несколько пасов рукой, Вира с трудом открыла портал, и мы одновременно вошли в него. Часы на главной башне начали свой отсчет, и ритм моего сердца вторил этим ударам. Один... Два... Три... Четыре... Пять...
Я следом за подругой вывалилась из не такого уж стабильного портала, который так и норовил расплющить на части малоопытных адепток. Виру сразу же поймал Рик, не дав ее носу поздороваться с полом, а вот мне повезло значительно меньше. Мгновенно поняла, что окончательно влипла, когда по инерции налетела и чуть не сшибла с ног пылающего злостью ректора.
- Вот же, - не удержалась от выказывания вслух, когда буквально повисла на Корнеле Лассе, цепляясь пальцами за серый камзол и пытаясь позорно не упасть к его ногам.
На удивление сильные руки ректора придержали меня. Затылком почувствовала его сверлящий сверху взгляд и пожалела в этот момент, что не могу просто взять и исчезнуть.
- Так и будете болтаться на мне словно кукла или же соизволите встать, адептка? - от ледяного тона ректора резко поднялась на ноги и кажется ударила склонившегося мужчину головой прямо по носу.
- Проклятье! - Корнел Ласс не постеснялся выругаться при своих адептах, а я тут же отскочила в сторону и спряталась за широкую спину Рика, где уже нашли свое спасение Вира и Пия. - Как это понимать, адептка Саттэр?
- Простите, я..., - все же нашла в себе силы выйти из своего импровизированного укрытия и посмотрела в злые серо-голубые глаза.
- Вы..., - язвительно передразнил ректор, даже не скрывая, что издевается.
- Я...
- Я сам принял решение помогать адептке Саттэр, так как считаю ее наказание несправедливым и необоснованным, - Рик уверенно прервал мое жалкое лепетание и без страха встретил взгляд ректора.
- Не помню, адепт Приам, когда Вас назначили на должность ректора, чтобы иметь право оспаривать мои решения, - ледяной тон Корнела Ласса заставил поежиться, а Вира с Пией буквально всхлипнули от страха.
- Адептка Саттэр честно отработала свое наказание. Моя помощь была добровольной, так как все случилось по моей вине.
- Интересно, - насмешливо произнес ректор и облокотился на ближайший стол. - Просветите же меня, адепт Приам.
- Если бы я нашел в себе смелость напрямую признаться в своих чувствах, а не ходил вокруг да около, этой ситуации никогда бы не случилось. Я струсил, боясь услышать отказ от той, которую люблю всем сердцем. Да мне было больно, когда вместо любимой красные платья надела почти половина девушек нашей академии, но у меня и в мыслях не возникало отомстить ей. А теперь из-за моей трусости страдает невинная адептка, честно отрабатывающая весь этот месяц наказание, с которым не сможет справиться большая часть учащихся в МАКП, - Рик произносил это так уверенно и твердо, что поневоле прониклась к нему еще большим уважением. А что уж тут говорить о Пие. Она смутилась и снова начала теребить подол своего платья, но я видела, как ей приятно слышать слова любви от симпатичного боевика. Даже Вира неприлично открыла рот и переводила взгляд с целительницы на спину Рикардо Приама и обратно.
Глава 5
- Анна, ну наконец-то! - подруги окружили и буквально силой усадили на диван. К моему удивлению в кресле напротив оказался Рик, смотревший на меня задумчиво-серьезным взглядом.
- Все в порядке? - строго спросил боевик, - Ректор не причинил тебе вреда?
-Нет, я легко отделалась. Могло быть гораздо хуже, - слегка пожала плечами, словно мне все равно, а на самом деле внутри все скручивалось от волнения.
Вот уже во второй раз Корнел Ласс нарушил границы приличий и опустился до прикосновений. Это пугало, сбивало с толку. Мозг лихорадочно пытался найти объяснение поведению ректора, но не находил. У меня не было опыта общения с мужчинами. Герцогиня Саттэр, несмотря на то, что мне исполнилось восемнадцать, проигнорировала традиционное представление королевскому двору. Пока мои ровесницы с шестнадцати лет уже вовсю танцевали на балах, флиртовали с кавалерами и постигали азы придворной жизни, я усердно училась, лишенная всех прелестей юности. Но может это было и к лучшему, ведь ничто не отвлекало меня от удивительного мира знаний, в который так нравилось погружаться, открывая для себя каждый день что-нибудь новое.
В гостиной воцарилась неуютная тишина, а Вира то и дело бросала на Рика красноречивые взгляды. Чтобы как-то разрядить обстановку спросила:
- А что случилось с нашей дверью?
Щелчок пальцами и она уже стоит на месте как прежде, словно её никто не ломал. Подруги привыкли к моим возможностям, а вот боевик посмотрел одновременно с удивлением и уважением. Пусть бытовые маги считались самими слабыми, но на самом деле были весьма востребованы, а уж профессионалы среди нас и вовсе ценились на вес золота.
- Впечатляет, - только и смог произнести Рик.
- Если бы ты не выбил нашу дверь, ее бы не пришлось чинить, - прошипела Вира, которой явно пришлось не по душе присутствие боевика, но она не решилась выставить его, так как Пиа буквально воспылала к магу благодарностью за помощь и защиту от ректора.
- Вы ее не открывали, - без толики раскаяния ответил Рикардо Приам, закинув ногу на ногу.
- Естественно, ведь мужчинам нечего делать в женском общежитии, - зло бросила высшая магичка и демонстративно встала с дивана, совсем неаристократично уперев руки в бока.
- Может ты просто завидуешь тем девушкам, которых есть кому навещать, - с легкой полуулыбкой поддразнил Виру Рик, чем ввел ее в еще большее бешенство.
- Пожалуйста, перестаньте, - тихий голос Пии заставил этих двоих мгновенно прекратить перепалку.
- Простите, - Рик все же поднялся и церемонно поклонился. - Доброй ночи, леди.
- Доброй, - ответила я за всех, - и спасибо большое.
- Мы это уже проходили, Анна, - Рикардо Приам явно хотел мне шутя подмигнуть, но сдержался, опасаясь того, как бы Пиа не поняла его жест превратно. А ведь впервые за четыре года у боевика наконец-то появился шанс добиться взаимности от той, которую он так сильно любил.
- Наконец-то ушел, - Вира плюхнулась обратно на свое место и буквально пригвоздила меня взглядом. - А теперь рассказывай Анна, что в очередной раз произошло у вас с ректором.
Я с надеждой посмотрела на Пию, но она поддержала высшую магичку:
- Не стоит держать все в себе, Анна. Друзья нужны для того, чтобы помогать друг другу.
Тяжело вздохнула и принялась рассказывать про отработку. Правда решила многое упустить. Не стоит знать подругам о туманных намеках ректора, а то с фантазией Виры и романтизмом Пии этот ужас вполне мог стать волшебной сказкой, а тиран-ректор превратиться во влюбленного героя-страдальца. С них станется. Ну кто из девушек не мечтает, что в один прекрасный момент жизнь резко изменится и в двери постучится большая и чистая любовь?!
***
Прошло две недели. На следующий день после случая в лаборатории наша четверка все же прибыла в кабинет ректора для оглашения наказания. Тут Корнел Ласс превзошел сам себя. Он отпустил моих подруг вместе с Риком, но перед этим в их присутствии уведомил меня об отмене второго месяца отработки. Сначала не поверила своим ушам, ожидая в любую минуту подвоха, и моя интуиция опять не подвела. Ректор по какой-то своеобразной традиции вновь попросил меня задержаться и с плохо скрываемым злорадством сообщил: несмотря на добросовестную отработку наказания, он не может закрыть глаза на помощь Рикардо Приама. Помню, как побледнела, когда Корнел Ласс будто невзначай отметил, что через четырнадцать дней в нашей МАКП состоится Весенний бал, на который обещал прибыть сам Его Высочество Ричард Райан. И какая жалость, но на этом празднике я присутствовать не буду. Едва удержала слезы обиды, закусив до крови губу, а уже покинув кабинет ректора, отчаянно заплакала. Мое терпение подходило к концу. Словно все эти четыре года во мне натягивалась тонкая невидимая струна, и вот видимо пришел тот момент, когда ей суждено было лопнуть.
Академия гудела. Все девушки с предвкушением обсуждали наряды и прически, нервничали и старались срочно похудеть, мечтая сразить принца наповал. Уже давно ходили слухи, что для Ричарда Райана в этом году состоится отбор на роль его жены. Каждая даже мало-мальски привлекательная адептка хотела видеть этого красивого молодого мужчину на коленях и с заветным кольцом в руке.
И вот в день Весеннего бала я одетая в простой домашний наряд закалывала последнюю прядь в прическе Пии, которая облачилась в ярко-красное платье и выглядела сногсшибательно.
Глава 6
Не помню, когда в последний раз так быстро собиралась. Схватив платье, полотенце и прочие принадлежности метнулась в ванную комнату. Пунцовая пробежала по гостиной мимо чинно беседующих мужчин, на лицах которых при виде меня проступили разные эмоции: у брата - лукавство, у принца - интерес. Как можно плотнее закрыла за собой дверь и магически ее запечатала. Уф, ну почему в каждом блоке, чтобы попасть в ванную комнату нужно обязательно пройти через гостиную? Видимо строившим общежитие и в голову не пришло, что какая-то адептка с ворохом одежды будет бегать перед самим наследным принцем Корнуольского королевства. Времени было мало, поэтому быстро ополоснулась в душе, с тоской глядя на ванну, в которой хотела полежать, пользуясь длительным отсутствием соседок. Но у меня и у судьбы планы на сегодняшний вечер определенно не совпали. Проворно натянула платье и магией зашнуровала его. Голову мыть не стала, а просто распустила заколотые шпильками волосы, которые мягкими волнами легли на мою спину. Закрепила пряди у висков и осталась довольной. Решила не краситься, а лишь тронула бледно-розовым блеском губы. Отражение в зеркале ванной комнаты мне понравилось: немного бледная девушка с изумрудными глазами, локонами цвета шоколада и стройной фигурой выглядела изумительно. Я всегда знала, что с внешностью мне повезло, но сегодня и впрямь ощутила себя красавицей. Немного духов на запястья и в воздухе распространился аромат яблока с корицей. Вот теперь все. Готова. Сделала глубокий вдох и покинула место сборов.
Когда появилась в гостиной, принц буквально осекся на полуслове и внимательно рассмотрел меня с головы до ног. Поневоле вспыхнула, но тут же успокоилась, понимая, что наследник не может позволить себе открывать бал абы с кем. Неловко потопталась на месте, а потом как и полагается присела в реверансе.
-Ваше Высочество.
Принц поднялся со своего места и, подойдя ко мне, протянул руку. Вложила свою ладонь и тут же губы наследника запечатлели поцелуй на кончиках моих пальцев.
- Выглядите восхитительно, леди Анна, - светским тоном произнес Ричард Райан.
- Благодарю, Ваше Высочество, - искренне ответила я и подняла взгляд, чтобы встретиться с темно-синими глазами.
Вновь почувствовала, будто меня изучают, но постаралась не краснеть и не смущаться.
- Ну все, довольно обмена любезностями, Рич. Мы итак опаздываем, - брат тут же оказался рядом и тихо шепнул на ухо. - Красавица.
Принц открыл портал, и наша троица мгновенно оказалась перед закрытыми дверями бального зала.
- Я вас покидаю, - весело сказал Лиам и ушел порталом.
Уверенности во мне после исчезновения брата несколько поубавилось. Из-за моего внезапного появления на празднике определенно будет скандал, но, в конце концов, я заслужила свой первый бал и пусть ректор катится к троллям в пещеру вместе со своими запретами и наказаниями. Сегодня мой вечер и да здравствуют танцы.
- Волнуетесь? - не громко поинтересовался принц, предлагая мне локоть, на который немного неуверенно положила свою ладонь.
К нам подошел мажордом и спросил, когда можно будет объявить выход наследника и его спутницы. Ричард Райан попросил еще минуту, давая мне возможность совладать с эмоциями.
- Это мой первый бал, а говорят, он никогда не забывается, - ответила с легкой полуулыбкой, все еще чувствуя в груди волнение.
- Обещаю, леди Анна, Вы долго будете помнить этот вечер, - учтиво произнес принц, искренне стараясь меня поддержать.
В бальном зале раздались первые музыкальные аккорды и, открыв перед нами двери, мажордом громким голосом объявил:
- Его Высочество наследный принц Корнуольского королевства Ричард Амир Райан со своей спутницей.
- Готовы?
- Да, - и мы синхронно сделали шаг вперед, будто ступая вместе в неведомое будущее.
***
Как же красиво стало в бальном зале. Организаторы определенно потрудились на славу. Казалось, будто сама весна пришла на этот праздник возрождения и волшебства. Стены украшали гирлянды из подснежников и ландышей, а голубые огоньки, пробегающие по потолку, символизировали капель. В воздухе витал цветочный аромат, и от него приятно кружилась голова. Не успела толком рассмотреть все остальное, как магические светильники, освещающие зал потускнели, оставляя нас с принцем в облаке приглушенного света. Ричард уверенно положил свою руку мне на талию и слегка придвинул к себе, сокращая расстояние между нами. Первым танцем был традиционный вальс. Я не растерялась и ведомая наследником закружилась под звуки чарующей музыки. Сердце быстро забилось в груди, а страх отступил, уступая место радости и восторгу. Ричард оказался прекрасным партнером, а иначе и быть не могло. Мы кружились по залу, глядя друг другу в глаза, и принц искренне улыбался, как будто наслаждаясь счастливым выражением моего лица.
- Вам очень идет улыбка, - прошептал он. - Мне хотелось бы видеть ее как можно чаще.
- Вы вместе с Лиамом подарили мне сказку, - тихо ответила я, выражая всем своим видом глубокую признательность.
- Согласитесь, есть все же преимущество быть наследником. Ведь я танцую сейчас с самой восхитительной девушкой в этом зале.
От такого комплимента чудом не покраснела. Происходящее напоминало сон, и было страшно, что спустя какое-то время он закончится. Но музыканты играли и играли, а мы с принцем продолжали вальсировать, получая взаимное удовольствие от общества друг друга.
Глава 7
Мы оказались на опушке Зачарованного леса, расположенного рядом с самой дальней и старой частью академии. Здесь было темно и тихо, а само место вызывало какую-то внутреннюю дрожь. Деревья в этом лесу уже давно не росли, а те, что еще не иссохли и не сгнили, стояли покрытые толстым слоем то ли пуха, то ли паутины. Сюда допускали магов только с выпускных курсов, так как в самом сердце лесной чащи жило древнее зло. Осознав, куда Вита построила портал, решила было, что она просто хочет меня убить, но высшая магичка быстро развеяла мое предположение. Силвер сделала пас рукой, и я почувствовала, как магия швыряет мое тело вперед. Не удержалась и упала на землю. Больно. С трудом поднялась на ноги, и тонкие каблуки туфель тут же провалились во влажный мох. Вита злорадно улыбнулась, сложив руки на груди, и продолжила стоять на своем месте.
- Что ты творишь? - делаю шаг вперед, еще один и врезаюсь в магическую преграду. Страшная догадка тут же озаряет меня, а магичка видя мое изменившееся лицо, смеется над своей беспомощной жертвой.
Внутри поднимается паника, ведь я оказалась в ловушке, а точнее в одном из древних магических кругов.
- Всего лишь указываю на твое место, - замечаю, как девушка начинает нетерпеливо оглядываться по сторонам, словно кого-то ждет.
- Зачем ты перенесла меня сюда? Это ведь магический круг?
- А ты догадливая Саттэр, правда тебе все-таки не хватило ума держаться подальше от наследника.
- Не помню, чтобы принц объявлял себя твоей собственностью, - сама не поняла, откуда во мне проснулся сарказм. Не иначе как из-за страха и предчувствия грядущей беды.
- Решила показать зубы? Что ж я посмотрю, как ты запоешь, когда лишишься своей невинности, - торжественно произнесла Вита Силвер.
- Серьезно? По моему тебе нужно обратиться к целителю, - фраза магички, заставила нервничать еще больше.
Где-то в Зачарованном лесу заухал филин, а затем из чащи послышалось угрожающее рычание.
- Какой смелой ты вдруг стала Саттэр! Единственная аристократка на факультете бытовой магии, учащаяся среди швали с такой гордостью. Посмотрим, как долго тебя будут считать всеобщей любимицей, когда выплывет нелицеприятная правда. Хотя, что еще можно ожидать от женщин семьи Саттэр. Говорят, в постели твоей бабки мужчины менялись с завидной регулярностью.
- Не смей так говорить о герцогине, а не то...
- Не то, что? - Вита с видимым удовольствием потешалась надо мной, но больше ничего не предпринимала.
Я не понимала ее плана. Возможно, она хотела просто оставить меня здесь на ночь? Но ведь магический круг, наполненный древней силой, защищал даже от чудовищ Зачарованного леса. Пусть я не могла самостоятельно пересечь контур, но никто и не мог зайти внутрь, никто кроме...
Хлопок, нарушивший злосчастную тишину, был подобен удару гонга. Я тут же резко отошла к дальней границе магического круга и со страхом посмотрела на новое действующее лицо в разворачивающейся драме.
- Почему так долго? - с неудовольствием поинтересовалась Вита у прибывшего Калема Илдарга.
- Должен же я был подготовиться к особенной для нас с Анной ночи.
Меня передернуло от омерзения, когда противный маг с факультета боевиков плотоядно посмотрел в мою сторону. Калем Илдарг был одним из первых, кто начал издеваться надо мной с момента поступления. Он всячески унижал, оскорблял и с завидной регулярностью пытался подкараулить, когда я оказывалась в одиночестве. Однажды этот негодяй и вовсе зажал меня в пустом коридоре, но тогда мне на помощь пришел один из адептов с выпускного курса бытовиков и без магии сломал ему нос, пообещав в следующий раз не ограничиться только этой частью тела Илдарга. Больше противный боевик не предпринимал попыток подойти, но и я стала умнее, стараясь не оставаться одной. И вот теперь Вита Силвер загнала меня в магический круг, а тщедушный Калем похоже решил насладиться моей беспомощностью и получить свое.
- Не подходи, - в ужасе произнесла я, наблюдая за тем, как боевик скидывает с себя зеленый камзол и направляется к границе круга.
- Брось Анна, мы просто насладимся этой ночью и друг другом, а завтра о твоем бесчестье узнает вся МАКП. Я возможно даже соглашусь жениться на тебе, чтобы стать следующим герцогом Саттэр. Мне надоело быть просто каким-то графом.
- Ты мне противен, - меня начала бить крупная дрожь, когда Калем чуть ли не облизнулся, похотливым взглядом пройдясь по моей фигуре.
- Зато ты меня возбуждаешь. Хочу тебя, Анна Саттэр, недоступная гордячка с факультета бытовиков. Ты должна быть мне благодарна за то, что я вообще обратил на тебя внимание.
- Забери назад свою благодарность, Илдарг. Если посмеешь хоть пальцем меня тронуть, мой брат вызовет тебя на дуэль.
- Да ладно, - ничуть не испугавшись, произнес боевик. - Твой брат не глупец и постарается как можно скорее замять скандал. Ваша семья только недавно снова вошла в милость к королю и Лиам Саттэр не станет рисковать своим нынешним положением. Но довольно разговоров. Слишком сильно ты меня возбуждаешь, Анна, а я не привык ждать...
Под злорадным взглядом Виты Илдарг сделал несколько шагов в сторону магического круга и когда уже занес ногу, чтобы ступить за контур, то ничего не произошло. Боевик застыл изумленной статуей и мог лишь вращать глазами, пытаясь понять, что случилось. У меня вырвался истерический смешок, когда посмотрела на беспомощного мерзавца и неподвижную Силвер. Уже стало все равно, кто решил вдруг вмешаться в нашу драму. Пусть сейчас окажется, что спаситель еще больший негодяй, после пережитого стресса сил на сопротивление уже не осталось. Я приготовилась покорно принять неизбежное.
Глава 8
В эту ночь опять снилось падение с дерева и то, как сильные мужские руки с легкостью ловят меня. Тогда в двенадцать лет я впервые осознала, что влюбилась. А разве могло быть иначе? Викрам Ратхор покорил мое девичье сердце своей слегка насмешливой улыбкой и загадочным блеском в глазах. Чем, если не мальчишеским озорством назвать то, что этот молодой мужчина сам залез на дерево и спас Пушка, хотя мог с легкостью сделать это с помощью магии?! На протяжении шести лет после того случая Викрам Ратхор появлялся в моих снах. Мы держались за руки, гуляли вдоль берега моря и ... Обычно в этот момент краснела даже во сне и мгновенно просыпалась. Пусть я плохо разбиралась в мужчинах, но все же знала, что происходит в спальне между супругами. Этому поспособствовали моя нянюшка и подруга целительница. Помню, когда Пиа изучала процесс родов, то приходила с лекций бледная как моль и ее руки все время тряслись. Она не могла толком выполнять домашние задания, и я решила делать их вместе с ней, показав на собственном примере, что здесь нет ничего страшного и все естественно. Мама! Целое полугодие я держалась на чистом энтузиазме. Мы с целительницей сидели перед специальными книгами и цветом напоминали два спелых помидора. Пиа была мне очень благодарна, а я для себя узнала много нового.
Конечно в МАКП многие девушки и юноши начинали встречаться. Аристократы тщательно скрывали близкие отношения между собой, а простые адепты ничего не стеснялись. В среде бытовиков я научилась спокойно к этому относиться, но к счастью никто из моих неродовитых друзей не требовал от меня такого же поведения. Я воспитывалась в строгости и собиралась беречь невинность до свадьбы, подарив ее мужу в брачную ночь. Так было заведено испокон веков. Но вот первый поцелуй... По телу разливалась приятная истома, когда во сне Викрам Ратхор целовал меня. А наяву... Твердые на вид губы оказались мягкими на ощупь. Архимаг лишь прикоснулся своими губами к моим, но сердце против воли тут же неистово забилось в груди. Сегодня наконец сбылась моя самая тайная фантазия, но это не принесло долгожданной радости. Образ мага, который долгое время хранила память, разбился, оставляя в реальности бездушного и ироничного мужчину мало заботившегося о чувствах других. Я всегда мечтала, что в нашу следующую встречу Викрам Ратхор тут же меня узнает и тепло улыбнется, а на деле все вышло совсем не так. Я не заинтересовала архимага. Об этом явно говорил его безразличный взгляд, и мне стало очень больно. Не знаю, как долго плакала, уткнувшись в подушку, но усталость и насыщенные события вечера все же взяли верх. Я погрузилась в беспокойный сон, проспав до самого утра.
***
Часы показывали девять, когда вышла из спальни с намерением отправиться в академическую столовую на завтрак. Сегодня ректор объявил внеплановый выходной, за что все адепты и преподаватели были ему благодарны. Обычно Весенний бал длился чуть ли не до самого утра и проходил весело. Возрождение и любовь царили всю ночь, а наутро МАКП мечтала лишь отоспаться.
Я уже открывала входную дверь, когда из своей комнаты выскользнула Пиа.
- Доброе утро, - с улыбкой произнесла немного растрепанная целительница. - В столовую?
- Не мешало бы позавтракать, - отозвалась я, стараясь отвернуться, чтобы подруга не увидела моих опухших глаз.
- Что-то случилось Анна? - Пиа быстро подошла ко мне и пристально осмотрела с головы до ног. - Кто-то тебя обидел? Опять ректор? Ты из-за него вчера так рано ушла с бала?
- Нет, - для верности помотала головой, - я просто устала. Знаешь, это был мой первый бал, и мне с непривычки не удалось продержаться дольше, чем хотела. А как дела у тебя?
Подруга прекрасно поняла, о чем именно я спрашиваю, и слегка покраснела.
- Мы с Риком гуляли, а потом...
- Что потом? - целительница таинственно промолчала и загадочно улыбнулась. - Ну же Пиа, не томи. Пока не скажешь, не отпущу на завтрак.
- Вот ты какая, - подруга хмыкнула, а потом смущенно призналась. - Рик поцеловал меня, и это оказалось волшебно. В моем животе словно бабочки появились. Ах, Анна, как хорошо, что все так сложилась. Рик замечательный, он действительно любит меня и кажется нравится мне.
- Я рада за вас обоих, но не забывай, тебе не следует выставлять свои чувства напоказ. Если твой отец узнает, будет беда, - беспокойство в моем голосе заставило Пию подойти и порывисто меня обнять.
- Все будет хорошо, ведь со мной рядом такая замечательная подруга. А теперь пойдем для начала в мою комнату и избавим тебя от этого безобразия.
Пиа явно намекала на мои опухшие глаза, и я не стала сопротивляться. Никто не увидит меня сломленной и подавленной. Пусть мой первый поцелуй оказался не таким волшебным, как у подруги, решила стойко пережить свои разбившиеся мечты.
После завтрака я планировала посетить библиотеку, но Пиа смущаясь попросила сопроводить ее на прогулку по саду. Подруге было неловко говорить об этом, ведь она хотела тайно встретиться с Риком, не привлекая внимания и не вызывая слухов. Я согласилась и, чтобы не сидеть без дела в ожидании пока парочка нагуляется, захватила с собой учебник по высшей магии.
Во избежание случайных встреч мы с Пией сразу же направились в дальний конец сада. Погода радовала как никогда. Ярко светило весеннее солнце, пели птицы, а в воздухе пахло свежей травой и первыми цветами. Рик появился неожиданно, чем порядком нас напугал. Боевик в одной руке держал охапку желтых ирисов, которую тут же вручил зардевшейся Пие, а мне протянул книгу.
Глава 9
Мы с Пией решили сначала зайти в общежитие, чтобы оставить цветы и книгу, а потом со всех ног бежать в кабинет ректора. Уже поднимаясь на третий этаж, услышали противный писк и, не сговариваясь, помчались еще быстрее. Предчувствие не обмануло: перед дверью в наш блок собралась толпа разъяренных адепток, готовых немедленно выломать ее. Кажется, большинство девушек покинули свои комнаты в чем были: кто-то прямо в бигудях, кто-то в наспех надетом халате, кто-то в уродливых ярко-розовых тапочках с меховым помпоном, а кто и во вчерашнем бальном платье. Как бы девушки не выглядели, их всех объединило одно - желание поскорее проникнуть внутрь и вскрыть магического посланца, который и издавал ужасный звук. Это было изобретение нашего ректора. Если адресат в течение пяти минут не вскрывал магического посланца, то раздавался резкий громкий писк, по своей пронзительности напоминающий стаю летучих мышей усиленную во сто крат. Причем этот звук не прекращался, пока послание не было прочитано. Поэтому я прекрасно понимала взбесившихся адепток, основная масса которых осталась на балу до утра и теперь мечтала выспаться.
- Девушки, разойдитесь!
Попробовала протиснуться к двери, но меня попросту не заметили. Обернулась к Пие, но та вместо того, чтобы попытаться дозваться до ничего не видящих и не слышащих девушек вдруг пронзительно свистнула, магически усилив свист до такой степени, что он даже превзошел писк ректорского посланца. Я от неожиданности потеряла дар речи, собравшиеся адептки тоже. Целительница воспользовалась всеобщим замешательством и оказалась у заветной двери. Нас тут же пропустили, прося как можно скорее избавить всех от противного звука. Оказавшись внутри, мы с Пией быстро сообразили, что магический посланник находится в комнате Виры. Целительница подергала ручку - заперто.
- Теперь моя очередь блеснуть талантами, - подмигнула подруге и призвала свою магию.
Легкий щелчок и дверь открылась.
- А мы отличная команда, - улыбнулась целительница и следом за мной вбежала в комнату высшей магички.
Вира крепко спала прямо в платье на нерасплавленной постели, и ее совсем не беспокоил звук магического посланца. Я тут же кинулась к конверту и открыла его. Писк не прекратился.
- Вот же..., - посланец оказался магически заблокирован, и прочесть его мог только тот, кому он предназначался. - Пиа, Вира хоть жива? Писк не прекратиться, пока именно она не ознакомится с содержимым.
- Ясно, - подруга тут же подошла к высшей магичке, проверила пульс, а затем куда-то убежала.
Вернулась целительница с большим тазом холодной воды и, не мешкая, вылила его содержимое прямо на спящую безмятежным сном Виру.
- Аааа, - высшая магичка заверещала, резко вскакивая с кровати и потеряв равновесие, упала на пол.
Я не стала ее жалеть и тут же сунула под нос послание ректора:
- Читай быстро, иначе все собрание, которое стоит у наших дверей, порвет тебя в клочья.
- А? Что?
Но тут опять на помощь пришла Пиа и дала понюхать Вире какой-то порошок, от которого она быстро пришла в себя.
- Читай, - повторила я и высшая магичка обреченно вздохнув подчинилась.
Когда противный писк прекратился, мы с Пией выдохнули с облегчением и, могли поклясться, что все женское общежитие сделало в данный момент то же самое. Но расслабляться было рано.
- А теперь бежим к ректору, - скомандовала я и направилась к шкафу, чтобы достать свежий наряд для Виры.
- Моя голова, - простонала высшая магичка, пока Пиа помогала ей снимать уже высушенное моей магией платье.
- Сейчас сбегаю за настойкой от похмелья, выпьешь по дороге, - отчеканила Пиа. Целительница, как и я понимала, что ректор нас убьет. Сколько прошло времени с момента получения магического посланника? Десять? Двадцать минут? Кошмар!
- Что случилось? Зачем нас вызывает ректор? - попыталась спросить Вира, но тут же скривилась от боли.
- Мы не знаем, - наконец выбрала приличное платье и начала помогать Пие переодеть подругу.
- Где ты вчера так напилась Вира? - поинтересовалась целительница.
- Лучше спроси с кем, - простонала в ответ магичка. - Это все твой брат, Анна. Он предложил выпить с ним бокал пунша, но каким-то образом на одном я не остановилась.
- Лиам умеет быть убедительным, - отозвалась я, заставив Пию отойти, и призвала магию. Вуаля! Платье зашнуровано и можно бежать.
- У тебя красивый брат, - выдала Вира и вопросительно посмотрела на меня.
- Даже не думай. Лиам еще не готов жениться, а вот вскружить голову очередной девушке это он всегда пожалуйста.
- Жаль, - грустно сказала Вира и тут же вскрикнула, когда мы с Пией за руки выволокли ее из комнаты.
Оставалось надеяться, что ректор еще не слишком взбешен.
Когда наша запыхавшаяся троица оказалась в приемной, нас буквально оттеснила в строну не менее тяжело дышащая толстушка Наяна Грас с факультета артефакторов.
- Ничего не понимаю, - выразила общую мысль Вира, надевая туфли обратно на ноги. Ей, как и нам пришлось их снять, чтобы бежать быстрее.
Глава 10
Перемещение закончилось стуком ножек кровати о паркетный пол. Я осторожно открыла глаза и осмотрелась. Темная комната, освещаемая лишь отблесками пламени в камине, стены, обитые коричневыми деревянными панелями, большой письменный стол в углу, много старинных шкафов с книгами. Наконец мой взгляд остановился на повернутом в сторону моей кровати кресле. Мужчина сидел в тени, и его лица не удалось рассмотреть. Я плотнее закуталась в одеяло, пытаясь подавить внутреннюю дрожь и, испугалась еще больше, когда знакомый голос в своей обычной манере произнес:
- Доброй ночи, адептка Саттэр!
- Лорд Ласс, Вы? - я была потрясена и еще сильнее стиснула одеяло. - Но зачем?
Ректор щелкнул пальцами и перед ним появился светящийся шар. Теперь я могла рассмотреть его лицо, и увиденное неприятно поразило. Корнел Ласс был сильно пьян. Он с трудом удерживал в руках хрустальный стакан, на дне которого плескалась янтарная жидкость. Черные кудрявые волосы оказались взъерошены, рубашка на груди распахнута, а под босыми ногами валялась пустая бутылка.
- Я слишком долго тянул с этим разговором, а теперь времени и вовсе не осталось.
Лорд Ласс полез в карман брюк и с трудом вытащил из него какую-то коробочку. Взмах руки и вот она уже лежит на моей кровати.
-Откройте! - приказывает ректор и залпом допивает остатки жидкости из своего стакана.
Дрожащей рукой беру квадратную коробочку и сглатываю. Нехорошее предчувствие поселилось в душе, но под властным взглядом ректора все же несмело открываю ее. Внутри оказывается красивое кольцо с крупным голубым бриллиантом, окруженным маленькими сапфирами - древнее и наверняка фамильное.
- Что это? - спрашиваю хриплым голосом и смотрю невидящим взглядом на ректора.
- Считайте это адептка Саттэр предложением руки и сердца, - Корнел Ласс бросил пустой стакан на пол, и он разбился на части, заставив меня вздрогнуть от неожиданного звука.
- Не понимаю..., - прошептала я, и тут мужчина резко поднялся из кресла, нетвердой походкой направившись в мою сторону.
Ректор сел на кровать и не позволил мне отодвинуться подальше. Властная рука захватила мой подбородок, заставив приподнять голову и посмотреть прямо в его глаза. От ударившего в нос запаха алкоголя ощутимо поморщилась, но мужчину это не смутило.
- Я предлагаю Вам стать моей женой адептка Саттэр, чего тут может быть непонятного, - в серо-голубых глазах появился хищный блеск. Ректор перевел взгляд с моего лица на шею и ниже, туда, где одеяло сползло, и показался краешек шелковой ночной рубашки. Вижу, как дернулся кадык мужчины, и окончательно пугаюсь. Между тем второй рукой лорд Ласс отвел от моего лица выбившуюся из косы прядь волос, а затем ласково провел пальцами по щеке.
- Зачем Вам это? Ведь я теперь одна из двенадцати невест принца, - напоминание о моем новом статусе заставило глаза Корнела Ласса вспыхнуть от злости.
- А Вы, адептка Саттэр, так хотите стать женой принца? Будете бороться за место будущей королевы? - язвительно спрашивает ректор, не прекращая меня удерживать.
Хочется заплакать, но не позволяю себе. Нужно бы убежать, но боюсь, что своими резкими движениями только спровоцирую этого непредсказуемого мужчину, который к тому же пьян. Его глаза как-то странно смотрят на меня и, кажется, что ректор готов сегодня идти до конца.
- Я не знаю принца Ричарда настолько, чтобы видеть его своим мужем, но мой долг члена семьи Саттэр обязывает принять участие в отборе. Я не желаю неприятностей своим близким.
- Их и не будет, если мы заключим помолвку до официального начала отбора, - уверенно произносит ректор. Кажется, ему нравится мой ответ и отсутствие восторженных возгласов при упоминании принца. - А по поводу чувств... достаточно того, что я желаю сделать Вас своей женой, а со временем и Вы смиритесь. Я позволю Вам закончить обучение в МАКП и, если получится, то даже разрешу остаться преподавать. Захотите детей, и они у нас будут: столько, сколько Вашей душе угодно. Настаивать более чем на одном ребенке не стану. Мне нужен лишь наследник или наследница.
- Вы всерьез думаете, что после четырех лет издевательств я соглашусь стать Вашей женой? Вы изводили меня, чуть ли не ежедневно показывая неуважение и пренебрежение. Даже сейчас Вы продемонстрировали свое истинное отношение ко мне, сделав предложение совершенно пьяный! И Вы решили, что после всего этого я с радостью стану Вашей женой? - страх отступил, уступив место гневу. Оказавшись в ловушке сильных мужских рук, меня начало трясти от негодования. Сегодня очередная моя мечта разбилась вдребезги. Я, как и все девушки представляла, что когда-нибудь любимый сделает мне предложение, опустившись на одно колено, и поклянется в вечной любви, а вместо этого мне буквально швырнул фамильное кольцо пьяный ректор и объяснил такой поступок своей прихотью.
- То есть если бы я не задел Вашу гордость и сделал все как подобает, Вы бы согласились? - язвительно уточнил Корнел Ласс.
-Нет, согласиться на Ваше предложение мне бы никогда не позволило чувство собственного достоинства! - практически выплюнула в лицо ректору, а потом спокойно добавила, поражаясь взявшемуся откуда-то хладнокровию. - Я сейчас в Вашей власти и не смогу сопротивляться, но подумайте о себе. Вы будете несчастны и сделайте меня такой же. Не лишайте нас обоих шанса стать счастливыми и обрести настоящую любовь. Не знаю, что движет Вами в настоящий момент, но это все не правильно.
Глава 11
Я стояла у ворот Риттон-холла и с жадностью всматривалась в очертания замка, который до четырнадцати лет был моим домом. Старая покосившаяся башня - на ее чердаке часто пряталась от назойливой гувернантки и любила проводить вечера за чтением книг. Огромный заросший пруд - в нем вместе с детьми слуг ловила лягушек, в надежде отыскать наконец своего волшебного принца. Большой цветущий яблоневый сад с единственным древним дубом, на который так неосторожно забрался Пушок - здесь впервые я встретилась с архимагом Ратхором и влюбилась. Раньше это казалось таким несущественным, но мое сердце вдруг замерло от счастья, стоило вновь появиться в месте под названием дом. Я рано лишилась своих родителей. Маму и папу убили грабители, когда мне было три, а Лассу десять. Именно тогда нас с братом разлучили, отправив его в королевский дворец, а меня оставив с герцогиней. Камилла Саттэр ратовала за строгость в воспитании и неукоснительное соблюдение этикета. И хотя все время со мной была гувернантка, каждый вечер бабушка приглашала меня в кабинет и рассказывала разные истории. Я никогда не ощущала тепла от этой женщины, не знала нежности и ласки. Герцогиня была довольно необычной и экстравагантной, как говорили побаивающиеся ее слуги. Она любила язвить и никогда не щадила чувства других, но мне почему-то казалось что бабушка просто несчастна. Камилла Саттэр всегда с какой-то тихой грустью отзывалась о своем первом муже. Пускай до сих пор ходили слухи о ее любви к нынешнему королю, я видела в душе бабушки чувства совсем к другому мужчине - герцогу Саттэру. Дедушка много лет назад погиб на охоте: погнался за кабаном и, упав с лошади, сломал шею. Он оставил свою жену молодой вдовой с младенцем на руках. Слуги шептались, в то утро герцогская чета крупно поссорилась, ведь молодая герцогиня категорически отказывалась выпускать мужа из дома. Как бы сложилась жизнь бабушки, если бы дедушка не отправился на ту злосчастную охоту? Никто не знает. Никому не суждено видеть будущее кроме провидцев, но мне почему-то казалось, что из-за своего дара они были самыми несчастными магами на свете.
Когда очутилась наконец в замке и меня поприветствовали улыбающиеся слуги, то тут же отправилась в кабинет к бабушке. Герцогиня одарила меня легким кивком и велела идти собирать вещи. Завтра порталом мне надлежало отбыть в королевский дворец, чтобы принять участие в сто первом королевском отборе и не уронить честь семьи. Не стала спорить и пошла в свою комнату. К моему удивлению горничная доложила, что почти все необходимые наряды, драгоценности и прочие вещи уже упакованы как два дня назад. Похоже, бабушка опять все предусмотрела. Иногда я поражалась ее проницательности. Возможно и герцогине, дальней родственнице королевы Иланы, перепали частицы дара предвидения. Других объяснений просто не находила.
Остаток дня прошел в приятных хлопотах. Ближе к вечеру бабушка через слугу передала свиток из королевского дворца с правилами отбора и устное пожелание прочесть его сейчас в саду. Не стала возражать и отправилась к своей любимой скамейке, недалеко от того злополучного дуба, на который шесть лет назад забрался Пушок. Не успела удобно устроиться, как огромный белый кот тут же запрыгнул на колени и громко заурчал.
- Соскучился, малыш? - почесала питомца за ухом и с нетерпением развернула скрепленный королевской печатью свиток. В нем говорилась, что мне герцогине Анне Саттэр выпала огромная честь поучаствовать в сто первом королевском отборе, проводящемся для наследного принца Ричарда Амира Райана. Далее шли правила поведения, пожелания и список того, что не допускается: причинять вред соперницам, порочить честь и достоинство как свои, так и королевской семьи, вести нечестную борьбу за сердце принца и так далее. Нельзя было брать с собой приворотные зелья, артефакты и все то, что может вызвать искусственное влечение. Прочитала это без особого интереса. Воспитание явно не позволит мне опускаться до уровня интриг и мелких пакостей, чтобы стать принцессой, а в будущем королевой. Принц Ричард был красивым, обаятельным мужчиной и не мог не нравиться, но без настоящих чувств я вряд ли смогу создать с ним счастливую семью. Осознав, что мои мысли далеки от романтических, скрутила свиток и, повинуясь какому-то внутреннему порыву, поднялась с места. Ноги сами понесли меня к парадному крыльцу, где я застала спускавшегося по ступеням Корнела Ласса и провожающую его пристальным взглядом герцогиню. Ректор шел размашистой походкой и, казалось, если бы мог, то побежал. На его лице застыла мука, но вдруг он резко остановился, словно почувствовал мое присутствие. Тысячи эмоций промелькнули во взгляде мужчины: от неуловимой радости до полного отчаяния. Корнел Ласс дернулся, явно намереваясь подойти, но потом просто мне кивнул и стремительно зашагал по дорожке к своему коню.
- Анна, - строгий оклик бабушки заставил меня оторваться от созерцания удаляющегося всадника, и я перевела покорный взгляд на герцогиню. - Пойдем в мой кабинет. Нам надо поговорить.
Не дожидаясь, она стремительно развернулась и шелестя юбками неспешно направилась в дом. Последовала за ней в душе гадая, зачем приезжал лорд Ласс. После сегодняшней ночи мы виделись с ректором лишь в портальной зале, где он перед отправкой домой пожелал всем участницам отбора удачи. Корнел Ласс даже не смотрел на меня и, не дожидаясь, пока последние из нас перенесутся, направился по своим делам. А теперь он был здесь. Неужели...
Додумать не успела, так как уже стояла в кабинете бабушки, и она перед серьезным разговором по привычке закурила.
- Милая Анна, ты знаешь, зачем сегодня приезжал ваш ректор?
- Я полагаю, Вы для этого меня и позвали, - вежливо произнесла, уклоняясь от прямого ответа.
Глава 12
- Лиам!
Под строгим взглядом герцогини я тут же поумерила свой пыл и, как подобает благовоспитанной леди, чинно спустилась с лестницы.
- Сестра, - брат слегка поклонился и подал руку, помогая преодолеть последние ступени.
- Но как ты здесь оказался?
- Отпросился у Рича..., - беззаботно начал брат, но, увидев вытянувшееся лицо бабушки и стоящей рядом с ней служанки, тут же исправился, - у Его Высочества Ричарда и он милостиво разрешил мне быть тем магом, который сопроводит Вас, Ваша Светлость, к месту сбора участниц.
- Не в королевский дворец? - с удивлением спросила я.
- Не имею права разглашать информацию, - без сожаления ответил брат и хитро улыбнулся, а мне захотелось как в детстве обидеться и показать ему язык, но я уже взрослая и давно себя так не веду.
Кажется, Лиам все прочел по моему лицу и усмехнулся. Он подал мне руку и жестом велел служанке остановиться.
- Этни останется дома. Личных служанок брать запрещено.
- Это возмутительно, - произнесла бабушка, по-королевски спускаясь с лестницы. Да, Камилла Саттэр до сих пор могла произвести впечатление и с годами не растеряла это врожденное умение.
- Приказы короля не обсуждаются, - неожиданно строго ответил Лиам и я возможно впервые поняла, что передо мной не просто мой старший брат, а будущий герцог Саттэр - боевой маг, мужчина, который был не только близким другом принца, но и его хранителем.
- Мне плевать на приказы Амира, - бабушка как будто специально решила позлить внука, и я увидела, как решительно сверкнули каре-зеленые глаза брата.
- Мы ведь спешим, - встала между бабушкой и Лиамом, чтобы предотвратить надвигающуюся ссору.
- Верно, - сквозь зубы процедил Лиам. Несмотря на свой казалось бы легкий характер, брат был вспыльчивым.
Герцогиня поджала губы и также предпочла прекратить бессмысленный разговор. Она подошла ко мне и бросила лишь короткое:
- Береги себя, Анна.
Не пожеланий удачи или победы в предстоящем отборе - сухая, лишенная эмоций фраза. Бабушка развернулась и, больше ни на кого не глядя, отправилась к себе. Казалось она вела себя как обычно, но я успела заметить, что шла герцогиня сутулясь, словно какое-то тяжкое бремя вдруг свалилось на ее хрупкие плечи.
-Ну что, готова? - Лиам нашел в себе силы улыбнуться, и я шагнула в открывшийся перед нами портал.
***
Мы оказались на окраине столицы Корнуольского королевства рядом с каким-то огромным поместьем. Корнул славился своей красотой и обилием фонтанов. Старый город постоянно разрастался, и каждый год в нем силилось еще больше жителей. Теплый мягкий климат, много зелени, приятно радующей глаз, мощеные булыжником улицы и чистота, за которой тщательно следили - так и манили остаться в Корнуле навсегда. Я с каким-то трепетом взирала на такую близкую сейчас столицу, и сердце замирало от предвкушения. Бабушка не возила меня в Корнул, и теперь сердце королевства наконец-то стало досягаемым.
- У вас будет свободное время, и я обещаю, что все тебе здесь покажу, - Лиам с улыбкой наблюдал за моим восторженным лицом, а затем слегка потянул за собой. - Не волнуйся, твои вещи переместят сразу же в королевский дворец. К каждой из вас скоро приставят по служанке, которые на протяжении всего отбора будут помогать вам собираться.
- Думаю, для меня это не будет проблемой, - просто сказала я, намекая, что для мага-бытовика справится со шнуровкой платья или другими бытовыми мелочами не составит труда.
- Для тебя нет, а для других вполне, - хитро ответил брат, уверено направляясь к четырем большим шатрам разных цветов: синего, зеленого, желтого и оранжевого.
- Может, все же скажешь, где мы находимся? - я чуть-чуть приподняла подол своего нежно-кремового платья, идя по выложенной мозаикой дорожке и любуясь при этом дивным вишневым садом. Все деревья были усыпаны нежно-розовыми цветами и вызывали желание рассмотреть поближе эту красоту.
- В поместье графа Маркуса Денвера - канцлера Его Величества. Между прочим, он весьма перспективный жених. Если уж не получится захомутать Ричарда, разрешаю тебе обратить внимание на этого мужчину. У него блистательная карьера.
- Ты невыносим, брат, - стукнула Лиама веером по руке, на что будущий герцог Саттэр лишь улыбнулся.
Наконец мы подошли к шатрам, и навстречу нам вышла красивая женщина в строгом темно-синем платье.
- Леди Далива, - в голосе брата появились обольстительные нотки, но стоящая перед нами леди даже бровью не повела и с презрением посмотрела на улыбающегося Лиама.
- Лорд Саттэр, - ей все же пришлось соблюсти правила приличия, но судя по ее нахмурившемуся лицу, она явно не была в восторге от моего брата.
- Познакомьтесь, это моя сестра леди Анна Саттэр, участница сто первого королевского отбора.
- Леди Далива, - произнесла я учтиво и привела в реверансе, чем заслужила ее легкое одобрение. Похоже, мои манеры произвели на леди благоприятное впечатление.
Этой женщине на вид казалось около тридцати. Ее темно-каштановые волосы были уложены в затейливый пучок, а одна прядь кокетливо спускалась на правое плечо. На безымянном пальце леди я заметила белеющий след от кольца, а значит, она не так давно стала вдовой. Разводы в Корнуольском королевстве не допускались.
Глава 13
Все двенадцать участниц украдкой рассматривают друг друга, пока к нам подъезжают украшенные в соответствии со временем года ландо. Первыми встретят жителей Корнула представительницы зимы. Их ландо расписано морозными узорами, а от дверок до самых колес растекается рисунок, напоминающий своими очертаниями вьюгу. Четверка запряженных белоснежных скакунов прекрасна, и я не скрывая любуюсь этими красивыми животными. Они фыркают, отводят уши назад и бьют копытом, показывая свое нетерпение, как и мы участницы.
- Прошу, леди Ритория, леди Вита и леди Синтия, - голос свахи звучит неожиданно громко и заставляет вновь вернуться в реальность.
Две рыжеволосые девушки и одна с белоснежными волосами, одетые в длинные синие платья с венками из застывших снежинок, гордо вскинув головы, садятся в первое ландо. Они не смотрят на соперниц, уверенные в своем превосходстве, и я слышу, как Вира стоящая рядом со мной презрительно фыркает.
- Леди Лидия, леди Алисия и леди Тария, прошу, - сваха явно нервничает, выказывая всем своим видом нетерпение. Видимо, мы начинаем опаздывать, а это неприемлемо.
Девушки стараются выглядеть решительно и, пусть их ярко-зеленые платья прекрасны, я вижу на бледных лицах неуверенность. После представительниц зимы все мы кажемся какими-то блеклыми и невзрачными на фоне гордых аристократок с завышенным самомнением. Однако вскоре замечаю, как Алисия Фикруд берет себя в руки и подает пример остальным девушкам из команды весны. Она встряхивает своими русыми волосами, которые имеют зеленоватый оттенок, и забирается в ландо. Вира же вовсю веселиться рядом со мной.
- Вам смешно, леди Эльвира?
Возникает ощущение, что глаза у свахи есть и на затылке, поэтому подруга тут же замирает, больно вцепившись в мою руку, и со всем почтением выдает:
- Прошу прощения, леди Далива, этого больше не повторится.
Сваха смеряет нашу троицу недовольным взглядом и сурово произносит:
- Не забывайте, где вы находитесь, и ведите себя как леди, а не как пустоголовые девицы.
Рука Виры сжимается еще сильнее, и я слегка наступаю подруге на ногу, чтобы она пришла в себя. Помогло. Теперь лицо высшей магички принимает серьезное выражение, и она также смиренно ждет нашей очереди.
Ландо украшенное первоцветами и запряженное четверкой гнедых коней отъезжает вслед за первым, и я понимаю, что близится наш черед. Кажется, нервное состояние Виры теперь передалось и мне.
- Леди Одина, леди Наяна и леди Примула, поторопитесь. Король не будет вас ждать, - терпение свахи похоже на исходе. Она нервно постукивает веером по руке и взглядом поторапливает одетых в желтые платья девушек сесть в запряженное четверкой рыжих лошадей ландо.
Толстушка Наяна так торопится, что чуть ли не падает, когда забирается в предложенный экипаж. Спасибо слуге, который вовремя сориентировался и с трудом помог девушке вернуть равновесие.
- Леди Эльвира, леди Пиаштри и леди Анна...
Мы поспешно идем к ландо, украшенному изображением осеннего листопада. Рисунок похож на живое пламя, а вороные кони составляют яркий контраст. Наша троица явно привлечет к себе внимание жителей Корнула. Быстро, но со всем достоинством садимся, и кучер заставляет лошадей тронуться с места. Я не заметила, что все это время кажется не дышала.
- Можешь выдохнуть, Анна, - со смешком сказала высшая магичка, которая выглядела весьма уверенной и даже беззаботной.
- Ты какая-то несерьезная, Вира, - замечает Пиа, при этом она также как и я, с интересом посматривает по сторонам и старается слишком сильно не вертеть головой.
- Я просто не паникую и хочу, чтобы жители Корнула получше рассмотрели свою будущую королеву, которой несомненно будут гордиться и восхищаться, - самодовольно изрекла высшая магичка расправив плечи.
- Расскажите же нам, леди Эльвира, чем Вы кормите свое самомнение? Растет как на дрожжах, - мы с Пией заговорщически подмигиваем друг другу, обмениваясь хитрыми улыбками.
- Можете говорить что хотите, но имейте в виду, после этого я вряд ли возьму вас фрейлинами и помогу найти удачную партию, - Вира стрельнула глазами и отвернулась.
- Похоже, вместо гордой и вызывающей восхищение будущей принцессы подданные увидят нахохлившуюся точно курицу леди, - не могу удержаться от шпильки в адрес высшей магички, и она чуть ли не рычит. Но Вира не может долго на нас сердиться, поэтому спустя пару минут уже весело улыбается. Напряжение в экипаже ослабевает.
Наше ландо попадает в портал, а затем на секунду меня оглушает шум большого города. Жители столицы от всей души приветствуют участниц сто первого королевского отбора. Мы едем по главной улице, улыбаемся и машем. Все-таки воспитание дает о себе знать и постепенно внутреннее напряжение отступает. Мы с Пией сидим рядом и с трудом удерживаемся, чтобы не рассмеяться от картины впереди. В ландо лета Наяна Грас так широко машет руками, словно пытается вызвать ветер. Артефакторша видимо входит в кураж и Примула с Одиной успевают лишь в последний момент наклонить головы, чтобы не получить по лицу мощными ладонями. Да, не повезло девушкам лета с напарницей. Большинство жителей показывают на Наяну Грас пальцами и по-доброму смеются. Вира не выдерживает наших с Пией гляделок и тоже оборачивается, а затем всеми силами пытается подавить смешок.
Глава 14
Время до начала бала пролетело незаметно. Я долго лежала в ванне и приводила в порядок свои мысли. Визит архимага выбил меня из колеи, и до сих пор все внутри сжималось от чувства обиды и поруганного достоинства. Больше всего возмутила бесцеремонность, с которой Викрам Ратхор проник порталом в мою спальню. Это недопустимо, чтобы мужчина, не будучи мужем или родственником, вот так просто появлялся в покоях незамужней леди. Если бы кто-то в этот момент нас застал, архимагу пришлось бы на мне жениться. От этой мысли внизу живота появился тугой узел. Нет, не буду думать о глупостях. Задержала дыхание и полностью погрузилась под воду. Когда почувствовала, что легкие жжет из-за недостатка воздуха, тут же заставила себя вынырнуть.
Сон, приснившийся в Риттон-холле, не оставлял меня. Заходя в наши покои в королевском дворце, с волнением ждала, что видение повторится, но интерьер спальни и ванной комнаты оказался абсолютно не таким. Подруги даже не заметили, как я еле слышно выдохнула от облегчения и решила больше никогда не вспоминать тот кошмар.
Я видимо задремала в ванной, так как проснулась от резкого чувства холода. Поспешно вылезла из воды и отправилась приводить себя в порядок. В шкафчике нашла множество флаконов с различными кремами и притираниями, но решила в данном вопросе положиться на Пию. Когда покинула ванную комнату, оказалось что целительница уже дожидается меня в спальне. Не стала медлить и тут же воспользовалась ее знаниями. После кремов и особого раствора моя кожа слегка мерцала, волосы шоколадного цвета приобрели насыщенный здоровый блеск, а из тела ушла вся усталость. Стук в дверь возвестил о том, что нам в гостиную принесли ужин.
- Разбудим Виру? - предложила я и вместе с целительницей направилась в спальню любившей поспать подруги.
Через пятнадцать минут нам удалось отодрать вцепившуюся в кровать высшую магичку. Лишь слова об ужине и приближающемся бале помогли окончательно разбудить подругу. Она с визгом кинулась в приготовленную мной ванну и, пока Вира приводила себя в порядок, вновь раздался стук в дверь - принесли наряды для бала.
- О, нет, - простонала я, увидев красивые красные платья. - Только не этот цвет! У меня теперь на него стойкая аллергия!
- А мне нравится, - как-то мечтательно произнесла Пиа, явно в этот момент думая вовсе не о принце.
Про Рика мы не говорили, но я видела в голубых глазах целительницы тоску. Не знаю как ей удавалось держаться вдали от того, кто похоже похитил ее сердце. Быстрый ужин и не менее быстрые сборы. Мы работали слаженно, как и подобает команде. Я помогала с платьями и прическами, Вира с помощью косметики подчеркнула наши достоинства. В отличие от высшей магички и целительницы отказалась от красной помады на губах. Придирчиво рассмотрела себя в зеркале, все же любуясь пышным платьем, от которого при каждом движении отделялись маленькие листочки. Мой бальный наряд для праздника в честь времен года состоял из лифа и юбки - просто, но благодаря яркому цвету смотрелось выигрышно. Я подняла свои волосы наверх и выпустила несколько волнистых прядей, открыв шею и одновременно приковав к ней внимание. Маленькие бриллиантовые сережки и колье завершили образ. Представила, как изменится лицо архимага, когда гордо пройду мимо него, и победоносно улыбнулась своему отражению.
- Знаешь Анна, будь сейчас принц на моем месте и увидев такое решительное лицо, сразу бы сделал тебе предложение, - поддразнила показавшаяся из-за спины Вира.
- Я сейчас думала вовсе не о принце, - обернулась и посмотрела на высшую магичку со всем присущим семейству Саттэр достоинством.
- Вот как? И о ком же ты думала, Анна? Признаюсь мне любопытно, - Вира хитро посмотрела на меня и тряхнула своей черноволосой кудрявой шевелюрой. Высшая магичка сногсшибательно смотрелась в красном платье и имела вид роковой девушки. Бедный принц Ричард и присутствующие на балу лорды. Похоже, их сегодня ждет вечер потрясений.
- Не о ком, а о чем, - спокойно поправила я. - Бал - это испытание и не удивлюсь, если на нем нас будут проверять, а уже завтра огласят первые результаты.
- Думаешь? - вся веселость тут же исчезла с лица высшей магички. - Ты наверно права Анна, прости. Это все от нервов.
- Понимаю тебя. Мы все волнуемся ведь на кону не только возможность стать женой принца, но и честь семьи.
- Ты как всегда говоришь правильные вещи.
"О да, я их говорю, чтобы отвлечь тебя от главного, Вира. И почему вместо планов по завоеванию Ричарда Райана мне хочется привлечь внимание архимага? Нужно срочно менять приоритеты. Моя цель на этом отборе отстоять честь семьи и если я полюблю принца, то тогда придется как следует побороться за звание его жены".
Мысленно расставила для себя приоритеты, и стало намного легче. И вот мы втроем покидаем наши покои, чтобы встретиться с другими участницами сто первого королевского отбора. На удивление наша тройка и представительницы зимы единственные, кто не опоздал к назначенному времени. Вита, Ритория и Синтия одеты безукоризненно. Странно. Мы, несмотря на многолетнюю практику, все же не обошлись без моей магии, а тут две высшие магички и одна артефакторша на домашнем обучении. Хотя возможно герцогиня Палмут не так уж проста? А вдруг этой троице помогли? Интуиция казалось согласилась с последним предположением, и я против воли нахмурилась. Настроение явно не улучшил тот факт, что на девушках были платья точно такого же силуэта как у нас, вот только синего цвета и сидели они на них не хуже, подчеркивая все девичьи прелести. Видимо, первым испытанием станет идентичность нарядов, ведь известно, что любая девушка хочет выделиться на фоне всех остальных.
Глава 15
Не успев толком посмотреть по сторонам, тут же присела в глубоком реверансе и замерла.
- Я рада, что вы успели, - еле слышно прошептала застывшая справа Пия.
Меня весьма порадовал тот факт, что архимаг Ратхор не просто открыл портал рядом с участницами отбора, но именно около Пии и Виры. Какой предусмотрительный! После этого даже не могла толком злиться на него, хотя он в очередной раз продемонстрировал всю свою архимагическую сущность.
Ожидание затягивалось. Ноги столь не привычные к шпилькам казалось готовы были в любой момент подвернуться, но я терпела, как и все остальные одиннадцать избранниц. Наконец около нас раздались звуки тяжелых шагов.
- Леди Саттэр!
Слегка вздрагиваю, когда вижу перед собой протянутую руку, унизанную пятью кольцами с сапфирами. Вкладываю свои пальчики в шершавую ладонь короля и послушно выпрямляюсь.
- Ваше Величество.
- Леди Саттэр, наконец-то Вы почтили нас своим присутствием, - король Амир улыбается, пока его синие глаза пристально изучают меня. От его взгляда хочется прикрыться, но я продолжаю стоять как ни в чем не бывало.
- Для меня честь, быть здесь, - всем своим видом демонстрирую смирение, и пожилой немного обрюзгший платиновый блондин удовлетворяется таким ответом. Когда-то король Амир был по-настоящему красив, но сейчас вызывал лишь какое-то гадливое чувство. Его похотливый взгляд прошелся по рядам застывших в реверансе девушек и вновь вернулся ко мне.
- Вы, вылитая Камилла, только глаза изумрудные, - бросает он напоследок, не позволяя королеве Илане вставить и слова. Пожилая женщина неприветливо смотрит в мою сторону и поджав губы идет следом за мужем. Не похожа королевская чета на любящих супругов. Да и была ли любовь? Фаворитки короля Амира менялись с завидной регулярностью, а королева Илана всю свою жизнь просидела в покоях, лишь изредка покидая их для участия в мероприятиях, требовавших ее непосредственного присутствия. Такова участь прорицательницы. Королеву охраняли лучше, чем всю королевскую сокровищницу. Дар видеть будущее бесценен, а значит и она сама.
Наконец правители Корнуольского королевства заняли свои места и все придворные выпрямились. Вита Силвер недовольно посмотрела на меня, как и большинство присутствующих на балу леди. Молодые аристократки словно пытались прожечь на мне дыру, и под их взглядами стало крайне неуютно. А разве могло оказаться иначе? Король явно выделил мою скромную персону среди других участниц отбора, но сделал он это лишь потому, что ранее я никогда не появлялась при королевском дворе. К тому же по слухам на своем отборе король Амир выбирал между леди Иланой в девичестве Актор и моей бабушкой, которая в молодости походила на меня теперешнюю. Я украдкой взглянула на королеву и поняла, что несколько десятилетий назад эта женщина была красавицей, о чем свидетельствовали почти лишенное морщин лицо, блестящие дымчатые глаза и стройная фигура. Вот только сейчас перед ней стояла практически живая копия соперницы, вызывая в памяти те времена, когда король еще обращал внимание на свою жену. Пусть мы с королевой были родственницами, она судя по всему явно не питала любви к семейству Саттэр.
- Его Высочество наследный принц Ричард Амир Райан!
Мне показалось, что стоявшая от меня по левую руку Вира простонала. Да опять приседать в реверансе и ждать, когда разрешат подняться. Все только начинается. Самое время порадоваться, что у короля родился только один ребенок. Оказывается, из-за соблюдения протокола можно если не умереть, то покалечиться точно.
- Прошу леди поднимитесь, - приятный голос принца пролился словно бальзам для наших порядком уставших ног и спины.
Девушки тут же заулыбались и я поймала себя на том, что как и все с интересом рассматриваю принца. Ричард смотрит на всех и на каждую в отдельности. Он сегодня необычайно хорош в своем темно-синем камзоле и вид имеет очень даже мужественный. Я уже говорила, что принц красавец? Пожалуй, да. Он по очереди подходит к каждой девушке и приветствует ее, произнося пару дежурных комплиментов. Когда до меня доходит черед, Ричард Райан вместо заученной фразы вдруг понижает голос:
- Мне доложили о произошедшем на церемонии приветствия, и я восхищен Вашим большим сердцем, Анна. Надеюсь, в нем найдется место и для меня.
Щеки предательски порозовели, но мне тут же удалось взять себя в руки. Ричард Райан между тем подарил Вире несколько изысканных комплиментов и пошел дальше.
- Что он тебе сказал? - украдкой поинтересовалась высшая магичка.
- Как будто ты не слышала, - пытаясь скрыть собственное смущение, не стала повторять слова принца. Мне и так с трудом удалось вернуть лицу привычный цвет.
- Нет, - недовольно прошептала подруга, - принц при помощи заклинания скрыл ваш разговор.
С удивлением посмотрела на высшую магичку, а та в свою очередь сузила глаза, явно злясь. Да что же это такое? Сегодня первый день отбора, а Вира уже ведет себя странно. Неужели так хочет победить? Она ведь пока не влюблена в принца, а значит, как и большинство девушек мечтает лишь о богатстве, власти и всеобщем преклонении.
- Если принц посчитал, что его слова не предназначены для чужих ушей, то я не имею право их разглашать, - произнесла это из вредности, но похоже у Виры с наступлением бала пропало чувство юмора.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный
Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ