Учитель поневоле. Курс выживания

Глава первая. Письмо из прошлого и нетрудное решение

Я ела мухай. Ну, как ела. Отрезала кусочки от большого ароматного яблока и отдавала их Крысу. Кто не знает, это такой большой хорек, которого в этом мире почему-то называют слизнепопом. Странные.

И вообще, давайте знакомиться!

Меня зовут Варвара, но здесь – как только не называли. И не потому, что имя сложное, судьба просто повернулась ко мне мягким местом и… Ох, это старая история, зачем ее сейчас вспоминать? Могу только сказать, что нынче я живу замечательно. У меня есть любимая работа, в которой я уже начала многое понимать, несколько безголовые студентики, которых люблю до безумия, и, конечно, Пушок – самый лучший кот в мире. Лучший, потому что говорящий. Он – моя пушистая нянька, без него я бы точно в этом мире пропала.

Ой, я же не сказала, что сама нахожусь в другом мире. Так и есть. Жила-была Варвара Чиж, а потом – бац, и она – преподаватель боевой магии в лучшей академии Ситары. Сначала, конечно, было страшновато, особенно после того, что тут завертелось. Интриги, борьба за трон одного из княжеств. И я в самой гуще событий. Но ничего, все в норму пришло, проблемы разрулили, злодеев наказали, отправились со студентиками на практику… И снова-здорово! Как же я за Хусю испугалась, а он… Гад такой…

В общем, не знаю я никакого Хусю! И знать не хочу! Лучше с Крысом буду мухай есть. Это полезно, питательно, нервы успокаивает. Вот, сейчас отрежу еще один кусочек, потом еще один. И еще.

– Варя, – я только вздохнула, потому что от серой морды никуда не деться. – Поговори с Роднесом. Он переживает.

– Он полез один к сумасшедшему маньяку! Если о себе не думает, то обо мне бы хоть подумал!

Я принципиально обижалась. Не потому, что я такая мнительная, просто очень за него испугалась. Все же, не ожидала, что в этом мире столько пакости может собраться в одном месте.

– Он правильно все сделал, – снова попытался воззвать к моему чувству долга Фантискаус Пушокиито Мурмираус Четвёртый. Да, я молодец, смогла выучить его полное имя.

– Правильно? И где от тогда сейчас?

А, кстати, действительно, где?

– Помогает Клайну делать предложение Лайхорн.

– Да? – я даже мухай отложила, вызвав этим недовольный писк Крыса. – Правда? И как?

Меня смерили очень недовольным взглядом.

– Варя, я тут с тобой. Не с ним. С тобой, – тяжкий вздох я, и правда, заслужила.

Ну, не виноватая я, просто нервничаю. Вон, все вокруг женятся, а я… А я бегу от настоящего девичьего счастья. Поймите меня, люди добрые, да объясните причину такого странного состояния.

– Прости, Мурито, – захлопала ресничками. – А как остальные студентики?

– Нормально, – буркнул кот. – Распустили по домам, практику всем зачли.

– Отлично, – я снова потянулась к яблоку.

Но не успела его взять даже, как меня оглушил резкий кошачий вопль.

– Варя! Тебе не стыдно?

– Ну, что еще?

– Он сделал тебе предложение! Рудонский князь позвал тебя замуж? А ты? Бедный Роднес ночей не спит, мучается, ждет твоего ответа! Как это понимать?

Началось…

Да, вот такая вот я ветреная. И хочу замуж, и не хочу. Как-то не радует перспектива становиться княгиней. Побуду-ка я пока обычным преподавателем теории боевой магии, а там, глядишь, и найду решение проблемы.

Крыс недовольно заворчал, и я отдала ему яблоко. Пусть грызет. Под укоризненным взором Пушка встала из-за стола и подошла к окну. Внизу кипела жизнь. Люди уже успели привести город в порядок. На уровне окна пролетел ездовой дракон. Они, конечно, редкость даже по здешним меркам, но я успела привыкнуть. Покататься бы. Эх, мечты, мечты. Тем более, когда тот, кто рядом, – наикрутейший из магов.

Но Алмазный дворец мне понравился. Удивительное место. Даже взять это окно. Самая простая вещь! Но это только на первый взгляд. Целая стеклянная стена, позволяющая мне увидеть, что творится снаружи. Зато оттуда от любопытных взглядов полностью закрывает магический щит. Поэтому тем, кто внизу, кажется, что парящий дворец сверкает в лучах солнца. Красотища.

– Леди Чиж? – дверь приоткрылась и показалась голова, опознать которую я не смогла. Кто-то из персонала, а я их так и не запомнила. – Вас ожидает князь.

– А чего сам не пришел?

Посмотрела на Крыса, который успел за это время слопать все яблоки и теперь лежал кверху пузом. На его лапах мерцала серебристая магия. Н-да, пора уходить, а то он тут скоро на радостях все украсит, а я это убирать точно не буду. Я маг, а не самоубийца.

– Веди нас.

Пушок тоже зыркнул на моего подопечного. Вспомнил прошлое и решил с ним не связываться. Слизнепопская магия – это вам не шуточки.

Вышли из комнаты, прошли немного по коридору и шагнули в поджидавшее нас облачко. Лифты отдыхают. Сколько тут живу, все не устаю удивляться чудесам здешнего мира. Эх, хоть чуток бы отсыпать да маме с папой привезти, они бы точно были такому рады. Но, увы и ах, очередной дурацкий закон вступал в силу, а страху я успела уже натерпеться. Больше не хочу.

Перед нами гостеприимно распахнулись двери кабинета. Вот, ничего не хочу сказать, но меня несколько напрягло такое количество вооруженной охраны. Нет бы, когда на Рудон напали, князю своему помогали!

Только, стоило мне войти, все плохие мысли и желание поссориться исчезли прочь.

– Хусечка, ты в порядке?

Он сидел за столом, держа в руках листок бумаги. И выражение лица не оставляло простора для маневра. Он был в бешенстве!

– Найти Сумасшедшего Лага и казнить, – бросил он помощнику, который зашел следом. – Немедленно!

– Н-но, – начал блеять тот.

– Немедленно!

Таким я Роднеса еще не видела.

Бедный человечек подпрыгнул на месте, затем бросился бежать, не вписался в дверь и стукнулся лбом. Громко ойкнул, оглянулся на своего правителя. И повторил маневр более удачно.

– Хуся, что происходит? – спросила совсем по-учительски, потому что видела, в ином случае он мне не ответит.

Он перевел тяжелый взгляд на меня. Но я его уже хорошо успела узнать, так что не сработает, Хусечка, не сработает!

И Роднес понял, что от меня не отвертишься, как практикантка Зоя от посягательств уважаемого Юр Саныча. Я пострашнее буду.

– Вот, – тяжело вздохнул он. – Твои студенты передали. Лайхорн же твоя – какая-то родственница Безумного Лага! Он ей преподнёс подарочек на свадьбу. Или мне. Это с какой стороны посмотреть.

Я взяла листок, который он мне протягивал. Хм, обычная бумага, без всяких магических штучек. Что, кстати, оченно странно, потому что здесь все пользовались магипочтой, а от нее на конвертах и самих письмах такие смешные кракозябры остаются. Они мне так нравились, что я даже коллекцию начала собирать.

Развернула сложенный вдвое листок. Настоящее письмо.

«Братец! Это мои последние слова. Я попала в историю, поверить в которую непросто. Знаю, ты много раз предупреждал, что нужно быть осторожнее в своих желаниях. Теперь я поплатилась за свое высокомерие, и мне не вернуться домой. Отец был расстроен моим своеволием, но тебе, как никому, известно, что свобода – дороже всех богатств этого мира. Я люблю тебя, братец. И прошу, не ищи меня! Леса Рисканга полны опасностей. Это тебе не детские шуточки Каменной пустыни, где ты казался непобедимым магом! Мне страшно, но это пройдет. Рано или поздно всех призывают к ответу, и я не исключение. Может быть, мне повезет, и смерть станет искуплением за гордыню.

Исхан! Помни, что магия – это ответственность. И тяжелая ноша. Свою я так и не смогла поднять до уровня, о котором мечтала. Надеюсь, тебе все удастся. Передавай привет Ринану, я верю, что из него получится достойный князь. Ты же прекрати думать, что на всем белом свете нет никого умнее и лучше тебя. Поверь мне, есть. Я, например.

Если когда-нибудь это письмо дойдет до тебя, и я буду рядом, мы посмеемся вместе, и я расскажу удивительную историю. Если же нет… то прощай, любимый мой братец. Я сделала все, чтобы уготованная мне судьба не стала явью. Прощай. И не ищи меня. Не губи свою жизнь, как я сгубила свою. Всегда есть вещи важнее, стоит только оглядеться по сторонам.

Любящая тебя сестра Арсия».

– Арсия? Твоя пропавшая сестра? – вот уж диво-дивное! Я столько версий о ее судьбе успела узнать, кошмар просто!

– Я уже поверил, что она погибла. Варя, я ведь не искал ее, понимаешь? А теперь выходит, что ей нужна был моя помощь! В то время, когда я упивался своими проблемами, лелеял гордыню, она сражалась за свою жизнь. Я мог ей помочь. А теперь даже не знаю, жива ли она еще!

– Хуся, она же просит не искать ее, – напомнила, потрясла письмом даже. – Я ничего не говорю, но, может, на то была причина?

– Варя! – взревел, словно ужаленный в мягкое место мамонт. – Она моя сестра! Я должен ее найти!

– Ладно-ладно, – вернулась к письму, быстро его перечитала. – А что за Рисканг? Я о нем раньше не слышала.

– Варя, – простонал Роднес. – Ну, как можно было о нем не слышать?

Да легко! Пожала плечами, не желая спорить. Он, вот, и об Африке не слышал, но я же этим не упрекаю? А это я еще не вспоминала про компьютеры, смартфоны и прочие чудеса, которые здесь за ненадобностью вряд ли изобретут.

– Давай, ты отложишь стоны и просто мне все расскажешь, а? – возвращая ему письмо, попросила я.

– Рисканг на самом юге, граничит с Ситарой и эльфийскими землями. Скажем так, если Каменная пустыня – это одни камни и немного жизни, то Рисканг – это ее полная противоположность. Там нет ничего, кроме лесов. Куда ни посмотришь, везде деревья, деревья, деревья. Я бывал там лишь однажды, но мне хватило. Слишком странные жители и необычная магия.

– Как будто магия бывает обычной…

– Если Арсия оказалась там, то я представления не имею, как ее оттуда вытащить. Рисканг, хоть и считается единым государством, на самом деле не имеет правителя…

– А в Ситаре слишком много правителей, – буркнула себе под нос.

Роднес меня снова не услышал. И хорошо, не хватало еще нравоучений.

– В его темных лесах живут народы, встречаться с которыми опаснее, чем с гоблинами. Радует только то, что они почти не покидают своих территорий. У них это считается недопустимым.

– Где родился, там и пригодился, – вздохнула я.

– Что-то вроде того, – кивнул Роднес.

Дверь тихо отворилась, и в проеме появилось испуганное лицо помощника.

– Светлейший князь, я отдал приказ, – промямлил он.

– Какой? – удивился Роднес.

– Ну, вы же приказывали… Найти и казнить… Безумного Лага, – его голос становился все тише и тише.

– Какой Лаг? Что ты несешь! Немедленно подготовь… Хотя, нет, постой. Ничего не готовь и никому ничего не говори, – Роднес вскочил с места, обошел стол, направляясь ко мне. – Варя, я должен буду временно тебя покинуть… Подожди! – он обернулся к помощнику. – Лага поймали?

– Нет, он успел уйти. Никто даже следов его пребывания в городе не нашел.

– Ясно. Мне он уже нравится, – Роднес взял меня за руку. – Варя, мне жаль, но нашу свадьбу придется отложить. Я не успокоюсь, пока не найду сестру. Все эти годы я винил себя в том, что не уберег ни брата, ни ее. Если я хоть как-то смогу исправить ошибки прошлого, то я должен это сделать. Я постараюсь вернуться как можно быстрее, но не могу обещать, что так и будет…

Отложить свадьбу? Родненький мой, ты просто не представляешь, какой счастливой сейчас меня сделал!

Стоп. В смысле, вернуться быстрее? А я?

– Хусечка, – протянула, недовольно щуря свои чудесные глазки. – Ты что, собрался туда один? Без меня?

– Варя, это моя семья. И я должен…

– Ах, твоя, – поджала губы, вырвала свою ладошку из его рук и отвернулась. – И после этого ты надеешься, что я все равно соглашусь выйти за тебя? Ты вычеркнул меня! Отделил!

Сейчас бы еще слезу пустить, но ведь может и заподозрить неладное. Я при нем, кажется, вообще ни разу не плакала. Да и Исхан на взводе, не оценит.

– Ничего подобного! Я волнуюсь, что там может быть крайне опасно. Вои и все. Волнуюсь о твоей безопасности.

– Еще скажи, что из меня маг никудышный.

Роднес вздохнул, развернул к себе лицом и применил типично мужской способ отвлечения от проблем. Поцеловал, естественно. Да так проникновенно, страстно, что все мысли из головы напрочь повылетали. Даже своего помощника не постеснялся и профессора нашего серого.

– Ты чудесный маг, – крепко меня обнимая, прошептал он. – Но, может быть, в качестве исключения, в этот раз я справлюсь один?

– Ты уже Илигерию в одиночку спасал, – пробурчала я, тая в его объятиях. Ну, а что? Я невеста, мне можно. – Хватит с меня нервов. Отправимся в этот ваш рисковый лес, найдем твою сестру, вернем домой. Вместе, – уточнила на всякий случай.

– Хорошо, дорогая.

– И Мурито с собой возьмем! – поспешила добавить.

Пытавшийся изображать из себя предмет мебели кошак возмущено завопил.

– Я протестую!

– А его-то зачем?

– Чтобы мне скучно не было, когда ты подвиги совершаешь… И Крыса, а то его оставить не с кем будет. Дом мне жалко.

– Дом казенный, – напомнил Исхан, жестом выдворяя-таки своего помощника. Мурмираус же возмущенно сопел, всем своим видом показывая, что он недоволен и еще со мной поговорит.

– И что? Я пока преподаватель. Пока учу, буду там жить.

– Так, может, вместо всяких приключений, будешь учить? – с надеждой спросил он снова.

– Нет. Возьму отпуск. Мне же положен отпуск? Колобок, думаю, мне навстречу пойдет. Я же ценный кадр. Что со студентиками делать, правда, пока не знаю… Надо будет выяснить, зачли им практику или нет.

– Ты удивительный преподаватель, – хмыкнул Исхан. – Конечно, зачли. Твоим Клайну и Лайхорн король даже собирался награду вручить. Но вряд ли соберется. У него и других дел полно.

– Награду? – встрепенулась я. – А тебе?

– Дорогая, я князь Рудона. Королю не терпится со мной познакомиться.

– И ты его динамишь.

Да уж, на Роднеса это похоже. Надо тоже, кстати, побольше узнать об этом местном короле. А то все столько говорят, рассказывают, а я ни сном, ни духом! Таки руководитель чуть ли не империи!

– Варя, – Исхан отстранился, вздернул бровь, с вызовом меня разглядывая. – Значит, ты все решила. Отправляешься со мной?

– Конечно, милый. За тобой – хоть на край света!

– Лучше бы магию подучила, – вновь пробурчал Пушок.

Ой, успею я еще их премудростям научиться. Тут будущий муж пытается в дали дальние свинтить! Это дело поважнее будет.

– Ладно. Придется снова просить Амура о помощи, – ухмыльнулся он.

Я захлопала ресничками, улыбнулась мужчине, который крайне настойчиво стремился стать моим мужем. Впрочем, если бы я его не любила, то вряд ли бы вообще согласилась на все те авантюры, что все теснее нас связывали. И пусть я далека от идеала Барби, а Кену далеко до Роднеса, но как истинная женщина я просто обязана потрепать ему нервы! И если ради этого опять нужно отправиться в пасть к местному льву, то я готова.

Глава вторая. Поворот не туда

Так-с, замечательно. Все просто замечательно.

Я постаралась незаметно вытереть ногу о траву. Можно было, конечно, решить этот вопрос и магией… Но что-то не хотелось. Скорее всего, вид немного подпаленной шерсти Пушка, после того, как он решил подсушиться после приземления в лужу. Да, именно это меня и остановило. Даже не буду придумывать оправданий.

Снова вздохнула и последний раз повозюкала ботинком о сочную зелень, которой, кажется, вообще было все равно. Даже мяться не хотела.

Отлично. Рискангские леса встретили нас с распростертыми объятиями!

Хотя начиналось все на удивление мило.

Сразу после нашего с Роднесом разговора, я отправилась договариваться с Колобком, в смысле, с нашим уважаемым ректором Нагарусом об отпуске. Мурито перенес нас в академию, где было непривычно тихо. Студенты, кого не допустили на практику, все еще учились, но, как оказалось, самыми буйными были все-таки именно боевики, в том числе и мои, артефакторы и некроманты. Остальные катастроф не учиняли, учились себе спокойно и проблем на головы профессоров не вываливали. Так что, академия отдыхала. И рай этот должен был продлиться почти месяц. Мне об этом сказал Нагарус. Я-то знала, что студентиками выделили две недели, но король решил, что за такие подвиги нужно поощрить. И буквально через пару дней вся Ситарская академия магии уходила на внеплановые каникулы.

– Отпуск, моя дорогая? – улыбался мне Колобок, позванивая новыми блестящими наградами. – Ну, конечно же! Две недели заслуженного отдыха мы все заслужили! Что? Если ваш отпуск затянется? Ничего страшного! Вас заменит уважаемый Фантис! Как, и вы отправляетесь с профессором Чиж? Варвара, что же вы не сказали сразу. Как это – «вы не успели, я слишком много говорю»? Все в пределах нормы, все как обычно. Но не волнуйтесь! Если вас и уважаемого Пушка… Фантиса, конечно же, профессора Фантиса, не будет, мы сможем найти выход. Вас заменит кто-нибудь из профессоров, а программу чуточку подкорректируют. Что? И профессора Роднеса не будет на занятиях? Да, он мне говорил. Исхан сейчас так сильно загружен свалившимся на него княжеством. И я понимаю, что это ответственность не только перед его народом, но и перед всей Ситарой… В смысле, вы отправляетесь в отпуск вместе с ним? А Рудон? Как это – подождет? Мурмираус? Как я должен все это понимать?

В общем, Роднес оказался еще той заразой. С одной стороны, он сообщил Колобку, что будет отсутствовать на занятиях, а вот с другой – не сообщил причину, позволив отдуваться за двоих. Так и слышу издевательские подхихикивания за своей спиной.

Вещей у меня так и не успело накопиться, так что долго я не собиралась.

– Ух, ты мой родненький! – я даже прослезилась, увидев свой миленький коттеджик – успела соскучиться за время практики.

– Варя, – Мурмираус не отпускал меня ни на мгновение. Боялся, что я сбегу? Или наоборот – надеялся, что все же передумаю, и нам не придется никуда отправляться? Да, он определенно был бы этому рад.

Я прикоснулась к двери, и она раскрылась, пропуская меня внутрь. Все тихо, спокойно и благополучно.

Ненадолго.

Раздался топот крохотных ножек. Вот уж не думала, что один маленький зверек может производить столько шума. Крыс бежал ко мне, выгнув дугой спину. В очередной раз умилилась, как же сильно он похож на хорька. Ну, прелесть же!

– Иди ко мне, мой маленький.

Крыс замер, а потом с тихим визгом взобрался по моим ногам и устроился на руках. Сам, я ему почти и не помогала. Умничка мой. Самый лучший слизнепопчик на свете.

– Как ты тут без меня, мой маленький? – тут же засюсюкала я.

– Варя, – Пушок недовольно вздохнул. – Ты за вещами пришла?

– Нет, за Крысиком моим любименьким, – какие вещи? Меня Хуся прекрасно всем обеспечивает.

– Тогда бери его и пошли. Роднес не горит желанием брать тебя с собой. Может и не дождаться.

О, а тут Пушок прав, нужно поторапливаться.

Поудобнее перехватила Крыса, и тут какой-то неведомый мне черт решил дернуть ниточку моего любопытства. Я-то знаю, что слизнепоп много может натворить, вот и решила проверить.

Честно, лучше б на кухню не заглядывала. Крысик меня явно ждал и очень скучал. Да и вообще, мы когда с ним зашли в кухню, он на руках сразу завозился, словно в глаза тянулся мне заглянуть, тихонечко запищал, а я… А я в шоке была. В этот раз он пространство от души украсил. Со всем старанием. Новый год на даче олигарха по всем статьям проигрывает!

Чего тут только не было. Правда, проще сказать, чего тут действительно не было, чем рассказать то, что было. Про уже знакомые серебряные нити умолчим. А вот про шарики, бусинки, ленточки, гирлянды, кубики, снежинки можно было бы и подробнее рассказать. Можно было бы. Но не буду. Мне сразу жалко стало тех, кто все это убирать будет. Очень-очень жалко! Впрочем, в Алмазном дворце же маги как-то справились? Справятся и тут.

Крыс ткнулся носом мне в лицо.

– Молодец, – погладила его. – Умничка. И я соскучилась.

Он, как-никак, старался, чего мне его обижать?

– Ва… ря…

Это Пушок решил зайти и проверить, чего это я тут застряла. Судя по округлившимся желтым глазкам, а не до конца осознавала масштаб вселенской катастрофы.

– К Хусечке? – спросила жизнерадостно, выводя серого из ступора.

– Ага, – несколько потерянно ответил он.

Нет, они сами виноваты! Незачем было моего Крысика из дворца выбрасывать! Он и там прекрасно… все украшал. Вообще, это жестоко по отношению к такому маленькому животному – оставить его одного в академическом коттедже. Роднес, конечно, – возможно! – хотел как лучше, таки мы неизвестно сколько будем путешествовать. Но мог бы и у меня спросить, хочу ли я своего малыша одного оставлять! Если бы мне не рассказали… Ух!

А дальше, вполне традиционно, был очередной портал, перемещение в Алмазный дворец, который не хотел нас пропускать и очень долго мурыжил на подлете. Потом-таки магия меня признала, и мы вывалились в одном из коридоров. Отлично! Что бы я ни делала, все равно приходится искать дорогу! Кажется, это место, хоть и выбрало меня хозяйкой, все равно исподтишка издевается.

По коридорам наша троица ходила долго. Я чуть было не впала в отчаяние, призывая всю магию, на которую была способна. Самое удивительное, что и у Мурито не получалось ничего сделать. Алмазный замок самым натуральным образом над нами издевался, гоняя по лабиринтам своих переходов! Не удивлюсь, если вдруг окажется, что большая часть комнат и коридоров была создана исключительно для нас!

А потом дворец над нами сжалился. Или Госпожа Удача решила повернуться к нам не нежным филеем, а чем-то более существенным. Точно сказать не могу. В общем, за очередным поворотом, который вполне мог оказаться тупиковым, нам встретился ингар. И обрадовалась я ему как родному! То есть, испугала парня. Хорошо хоть, выдержка у него оказалась отменной, и он таки проводил нас к князю.

И вот там-то и началось самое интересное.

Оказалось, что за то время, пока я отпрашивалась у Нагаруса, Роднес развернул самую настоящую секретную операцию! У него в кабинете буквально поселились начальник тайной службы и глава корпуса ингаров. Личности, скажу я вам, крайне подозрительные. Потому что проворонить столько событий, сколько проворонили они, – это же уметь нужно! Князя прошлого убили – это раз. На Рудон напали и чуть было не захватили – это два. На Рудон напали и чуть было не уничтожили – это три. А, и четвертое! Они еще и княжну умудрились потерять много лет назад! И даже не подозревали об этом. Не искали! Не переживали. А я на месте Роднеса поувольняла бы их! Но он простил, пожурил и отпустил. А в ответ на мой негодующий взгляд лишь пожал плечами.

– Варя, у меня сейчас нет ни сил, ни времени, чтобы искать им замену. Вернемся, тут же займусь этим вопросом. Обещаю, – и на второй гневный взгляд и тушку слизнепопа на моих руках отреагировал также. Только добавил: – А его выкину, если не научишься его контролировать.

Пришлось соглашаться, потому что прав он. У меня всего две недели с хвостиком на приключение. Задерживаться еще и из-за этих? Нет уж! И с Крысиком отчасти прав. Но как я эту умничку буду наказывать? Правильно, никак. Так что, придется потом вести воспитательные беседы.

Кое-как удалось высвистать Амура, который оказался занят непонятно чем. Хорошо, хоть его уламывать не пришлось. Отличный человек! Готов ввязаться в любую авантюру!

Хм, нужно бы накинуть Роднесу идейку, что неплохо бы должность при дворе ему презентовать. Например, сделать начальником той же тайной службы. Но это потом, сейчас и других дел хватает.

Вот так, силами трех магов – Роднеса, Амура и Пушка – был открыт портал в Рисканг. Меня к этому делу не допустили. И очень хорошо, что так сделали. Я теперь, по крайней мере, не чувствую за собой никакой вины от случившегося!

– Исхан! Что за гоблинские шуточки?

– Хотел бы спросить то же самое! – огрызнулся в ответ Роднес.

Они оба были похожи на бомжей, праздновавших наступление летнего солнцестояния. Или день Нептуна. В общем, что-то из этой оперы.

Два мокрых, грязных индивида стояли посреди огромной лужи – или миниатюрного озерка – и с бешенством смотрели друг на друга. Конечно, в заданной точке высадки должна была быть дорога, а не ароматный водный источник. Теперь Амур с Роднесом стояли по пояс в этой грязной жиже. Пушку повезло чуть больше – он приземлился у самого края. А то еще утоп бы с неожиданности-то.

Хотя, надо полагать, все же самой удачливой из всех была я. При перемещении мы с Хусечкой держались за ручки, так он боялся меня потерять. Но из портала я вышла в стороне, на самом краю грязевой ванны, поэтому только ботинки и умудрилась запачкать.

Пушку, конечно, повезло чуть меньше. А уж после того, как он решил себя немножко почистить… Я окончательно убедилась, что на сегодняшний день могу забирать себе первый приз от Госпожи Удачи!

– Варя, ты не могла бы нам помочь? – хмуро вопросил недовольный Роднес.

– Не-а, – отходя подальше, тактично сообщила я. – Видишь ли, любимый, я посмотрела на Пушка и теперь опасаюсь повторить его судьбу.

– Вагя, мы не пгосим пгименять магию! Пгосто подай нам что-нибудь длинное!

– Зачем? – не поняла я.

Отфыркивающийся от шерсти Пушок подошел ко мне, молча вручил длиннющую дубину и подтолкнул к луже.

– Нет, правда, зачем? – все же попыталась я выяснить причины, по которым подвергала свое здоровье чудовищному риску.

– Вагя, это непгостой водоем. Скажем так, тут находится антимагия. Она искажает все, включая наше воспгиятие действительности.

– О-о, – протянула глубокомысленно, стараясь достать их палкой. Получалось плохо. – И чего не хватаетесь? – возмутилась, наконец.

Роднес выругался. То есть, это я так подумала, потому что все слова были напрочь мне незнакомы.

– Мы не видим, Варя! Не видим! Вокруг нас просто серый туман!

Оу. Ладно, буду тыкать в них полкой поактивнее.

Время шло, а мне никак не удавалось сделать то, что нужно. То промахнусь, то не дотянусь, то моя дубина вообще сломается. Да, даже такое произошло. Как – сама не поняла. Пришлось идти и искать новую. Пушку идти. Я сама подбадривала застрявших в грязевой ловушке. Получалось вроде неплохо. По крайней мере, никто меня не посылал. Вслух.

Вот так, потихоньку, учась на ошибках, я смогла дотянуться до Роднеса. Палка уткнулась ему в плечо, и он тотчас же ее схватил. Я от облегчения чуть было сама ее из рук не выпустила. Остановил истошный вопль Мурито. Тот просто увидел, как она выскальзывать начала, и решил предупредить. Хорошо, хоть сердечный приступ у меня не случился, а то понятия не имею, как бы он Амура с Роднесом доставал своими коротенькими лапками.

Очень медленно, словно опасаясь подвоха, мои маги выбрались из грязи. Кажется, кто-то из них хотел почистить себя, но один взгляд на несколько опаленного Пушка расставил все по местам. Правильно, не стоит рисковать.

– Ты ж наша гадость! – умильно сощурился Амур. И даже улыбнулся.

– Радость или гадость? – уточнила на всякий случай.

Но он лишь закатил глаза, загадочно улыбнулся и отошел в сторону.

Вот же! Нет бы, спасибо сказал!

– Варя, ты сама в порядке? – на меня обратил внимание сам светлейший князь. – Я не думал, что наше путешествие так начнется. Мы рассчитали маршрут. Здесь должна была проходить дорога. Достаточно оживленная… Если бы на ней возникло озеро антимагии, об этом бы сообщили в Коллегию, внесли информацию на карты…

– Тут есть дорога, – хмуро сообщил Пушок. – Там, метрах в ста. Нужно пройти через тот бурелом, и увидите.

– Я ошибся в расчетах? – нахмурился Исхан.

Мне его даже жаль стало. Я как-то успела привыкнуть, что он у меня почти всесильный. Могучий князь всего Рудона.

– Не пегеживай. Возможно, антимагия сама сбила нашу тгаектогию, и никакой ошибки в гасчетах не было, – Амур отошел на несколько шагов, постоял, подумал, сделал еще пару. – Я бы посоветовал уходить отсюда. Место-то небезопасное.

Вокруг него возникло белое облачко пара. Я уже приготовилась услышать крик, но ничего не произошло. Оно быстро развеялось, и перед нами вновь стоял белобрысый мачо в белоснежной рубашке. Хм, а ведь он рисковал. Но, очевидно, собственный внешний вид был ему дороже.

– Да, ты прав, – Роднес сцапал меня за руку и потащил туда, куда до этого указывал Пушок. – Мы и так потеряли много времени. Нас должны ждать в Дубовом Доме. Я успел отправить извещение о прибытии.

Надеюсь, нас там ждут с чаем и плюшками, а не с факелами и вилами.

– А вы моего Крысика не видели? – встревожилась я. Он же у меня на плече был!

– Варя, скорее всего, он убежал, – Пушок покачал головой. – Это же дикое животное. Не волнуйся, если он захочет вернуться, то легко тебя найдет. Это же слизнепоп, от них избавиться труднее всего.

Успокоил, ничего не скажешь…

Деревья перед нами расступились – все же, быть магами очень даже хорошо. Исхан привел себя в порядок и стал походить на человека. Интересно, там, где нас ждут, знают, что этот князь привык одеваться не в парчу и шелка? Он и сейчас напоминал работягу со стройки, даром, что грязи на костюме уже не было.

Мы вышли на дорогу. Если бы я не знала, что тут асфальт не производят, то подумала бы, что это он, родименький. Идеально гладкая дорога уходила в обе стороны от нас и терялась где-то в чаще леса.

– Налево или направо? – спросила.

Мне этот лес почему-то нравился все меньше. Нет, я-то привычная – пикники, шашлыки, выезды на дачу, по грибы-ягоды. Но тут… Чувство такое странное, непонятное. Будто я крохотная букашечка, которую и раздавить не жаль. Поэтому чей-то ботинок уже примеривается наступить, только вот, силу еще не выбрал – раздавить сразу, чтоб не мучились, или слегка, чтоб покалечить.

И еще я не слышала пения птиц. Вообще. Из звуков – шелест листвы и скрежет веток. Хотя, в наших лесах птицы тоже не всегда пели, изгнанные людьми с привычных мест обитания, но все же звуки жизни присутствовали.

– Налево. Нам нужно идти на север. Там Ари видели в последний раз.

На север, так на север.

Дорога скрадывала звук наших шагов, и мне начинало казаться, что мы не идем, а парим. И странно, пейзаж вокруг был таким однообразным, что уже минут через десять я стала задумывать о том, что мы вообще не движемся, а стоим на месте и перебираем ногами. Даже остановилась. Но нет, Исхан и остальные продолжали идти, удаляясь от меня. Не далеко, потому что заметили, что я стою, и тоже сбавили шаг.

Тряхнула головой, догнала Роднеса, взяла его за руку, прижалась к боку. Так идти было спокойнее.

– Варя, – позвал он. – Ты ведь не передумала?

– Ты о чем?

– О свадьбе. Ты ведь не передумала? И согласилась на поиски не ради того, чтобы ее отсрочить?

– Хуся! Вот, объясни, почему ты такого плохого мнения обо мне? – возмутилась. А кто бы на моем месте не возмутился? – Я дала свое твердое «да»! Так, почему ты задаешь глупые вопросы?

– Потому что твое «да» было совсем не твердым, – хмыкнул он.

– Нормальное оно было!

Люблю этого мужчину. Только говорить ему этого не буду, чтобы не расслаблялся.

Шедший впереди Амур щелкнул пальцами, и откуда-то из леса к нему прилетело сразу три яблока. Ух ты! Теперь увижу, как мухай растет. Хоть какая-то польза от прогулки.

– Будете? – спросил Амур.

– Я нет, – отказался Роднес.

– Буду! – воскликнула, и ко мне тут же полетело круглое, красное яблочко.

Я, конечно, мясо больше люблю, но от мухая в полнейшем восторге.

– Мугмигаус?

– Откажусь, – важно ответил котик.

Амур пожал плечами, типа, не хотите, мне больше достанется, и аппетитно захрумкал.

И мы просто шли дальше.

Что-то это мало напоминало спасательную операцию. Скорее увеселительная вылазка. Идем, любуемся окрестностями, хотя тут и любоваться-то нечем. Деревья, деревья, деревья…

– Мы скоро придем? – спросила у Исхана.

– Уже должны были, – вдруг напрягся он и посмотрел вверх.

Хотя не понимаю, что он хотел там увидеть. Ветви деревьев так туго переплетались между собой, что неба не было видно. Тут, внизу, царил загадочный полумрак. И даже не понятно было, откуда солнце светит.

– И где?

– Амур? Ты можешь определить, где мы?

– Ага, – бывший ингар дохрумкал мухай.

Он бросил огрызок в кусты, засветил в руках пульсар и подкинул его вверх. Тот, словно мячик, подлетел высоко, почти коснулся веток, нависавших над дорогой, а затем резко, стремительно направился вниз. И на огромной скорости влетел в землю, буквально в нескольких шагах от нас, рассыпавшись кучей драгоценных искр. Выглядело это потрясающе. Будто кто-то рассыпал золотые блестки по земле. А потом они снова пришли в движение. И начали собираться в организованный узор – спирали и круги. Удивительно. Каждый день что-нибудь новенькое вижу.

– Ух ты! А что это такое? – даже шаг вперед сделала, но Исхан меня остановил.

– Варя, ты головой не билась? – озабоченно спросил Пушок, странно на меня поглядывая. – Что-то не припомню я раньше такой восторженности.

– Пух, не будет тебе мышей ко дню рождения! – мстительно пообещала.

Котяра философски развел лапами.

– Сганно, – протянул Амур. – Он говогит, что мы почти на месте, но я здесь ничего не вижу. Так-так-так… Нам нужно повегнуть на следующем пегекгестке, – не понимаю, как он вообще что-то там разглядеть может. – Только где этот пегекгесток, если догога идет по пгямой?

Кусты слева вдруг зашевелились. Амур с Хусей тут же приняли боевые стойки, приготовились нас защищать. Я тоже сотворила огненный шар, чтобы не терять навыка. Я, как-никак, преподаватель боевой магии, должна соответствовать. Только Пушок тяжело вздохнул, опустил голову и… Пошел к кустам.

– Пушок! – пискнула я.

Он фыркнул и исчез в густых зеленых зарослях. А через мгновение появился из них, держа в лапах моего Крысика. Зверек выглядел донельзя счастливым, поэтому был не против, что его тащит наш серый.

– Что вы там искали? Перекресток? Вот этот нашел, – Пушок донес Крыса до меня, вытянул лапки, требуя, чтобы я забрала своего питомца. – Тут дорога сильно заросла, даже не знаю, почему. Вряд ли ей так редко пользуются.

Амур расслабился и первым пошел на разведку. Кусты снова зашуршали. А я-то грешным делом подумала, что он снова магию применит, как в тот раз, чтобы шума не создавать. Извиняйте, ошиблась.

– Действительно, тут догога пгодолжается, – он обернулся к нам, посмотрел на созданный им узор, в котором, как я понимаю, что-то не сходилось, пожал плечами и одним быстрым движением руки его уничтожил. – Ну-с, пойдемте, чего ждать?

И снова полез в этот бурелом.

А я как представила, что и мне нужно будет продираться через эти ветки…

Все же, Исхан хороший. И умный. Он только вздохнул и очистил для нас путь. Я им даже гордиться начала.

– Варя, – придержал он меня под локоток. – Пообещай не лезть ни в какие истории. Пожалуйста.

Кажется, я такое обещание уже давала. Ну, могу дать снова.

– Я не буду ввязываться в сомнительные авантюры, – произнесла торжественно, а потом подумала, что, вообще-то, уже ввязалась.

Он вздохнул, забрал у меня Крыса и посадил себе на плечо. Моя прелесть даже не подумала сопротивляться. У Роднеса плечи шире, вот ему там и удобнее.

Мы вышли на другую дорогу, которая была точной копией первой. Такие же деревья, скрывавшие небо, такое же асфальтоподобное покрытие. Мило, что я еще могу сказать.

Топать пришлось недолго. Уже минут через двадцать мы оказались на развилке. Все традиционно. Как в сказке. Дорога теперь шла прямо, налево и направо. И еще здесь был столб-указатель. Милая вещица, если вспоминать детские сказки. А она, очень похоже, пришла оттуда.

– Перекресток судеб, – важно прочитал Пушок. – Если вы не хотите знать, что вам уготовано, но поверните назад. В ином случае, дорога налево – смерть королям и королевам, дорога прямо – смерть шутам – друзьям обмана, дорога направо – богатство и слава.

– А как же «коня потеряешь», «женатым будешь»?

Что-то не очень канонично встретить такой сказочный указатель.

Стоп. А что он вообще тут делает?

– Амур? – начала угрожающе.

– Я не понимаю, – тот даже не стал меня слушать, сразу повернулся к Исхану. – Дгуг, я о таком ганьше и не слышал! Здесь должен был быть поворот на Дубовый Дом. Хотя кагта меня смутила, но я здесь лет сто не бывал, думал, пгосто все так поменялось.

– Предлагаю вернуться назад, – выдвинул предложение Пушок.

Я с ним была согласна, но озвучивать свое решение не торопилась. Мы тут сестру Роднеса вроде как спасать должны. Значит, ему и решать.

– Нет, назад нельзя. Мы уже потеряли целый день, больше я тянуть не намерен, – и этот… хороший человек пошел прямо.

– А там же смерть, – нерешительно вякнула ему в спину.

– Друзьям обмана, – ткнул он в указатель. – Ты меня обманываешь?

– Нет, – поспешила его заверить.

– Вот, и отлично. Идем.

Делать нечего, побрела следом. Кажется, Пушку тоже не очень понравился выбор нашего супер мага, а что поделать?

И только я миновала, последняя, кстати, это указатель, как раздался звоночек. Как в компьютерных играх, когда на новый уровень переходишь. Дзинь-дзинь. Резко обернулась, создавая огненный пульсар – он у меня лучше всего выходил – и замерла. Потому что не было больше перекрестка, не было столба, да и дороги не было! Был просто лес. Вековые деревья, стремившиеся в небеса или удерживающие их от падения. Как будет угодно. Темная чаща, из которой мы явно не выходили. Все позади нас изменилось. Стало иным. Пугающим. И очень опасным.

И это никак не могло способствовать улучшению моего настроения!

– И-и-и? – протянула я.

Роднес вопросов не задавал. Просто запустил какую-то свою штуку, что пролетела в опасной близости от меня, облетела несколько деревьев и исчезла в сумраке леса. Раз, два, три… И она вернулась. Только летела теперь странно, будто птица с подбитым крылом. Исхан поймал ее, нажал что-то, и у штуковины открылась крышечка, из-под которой тут же полился яркий свет.

Я вытянула шею, стараясь заглянуть внутрь, но так ничего и не увидела.

– Что там? – спросил Амур.

– Ничего хорошего, – хмуро ответил Исхан. – Кажется, мы выбрали не тот поворот.

Добро пожаловать в фильм ужасов, дорогие друзья! Ну, а я… Я, пожалуй, начну вспоминать все боевые заклинания, что уже успела выучить.

Глава третья. Следуй за деревом

Дорога становилась все уже и теперь больше походила на тропинку. Темнело. То ли солнце близилось к горизонту, то ли ветви деревьев все гуще переплетались между собой. Не знаю, но было жутковато. Изредка, правда, проглядывали редкие лучики солнца. Но это скорее было исключением.

Исхан все хмурился. Кажется, он начал сомневаться в том, что мы выбрали нужную дорогу. Но я не рисковала спрашивать. И вообще, каждую минуту ждала подвоха. Даже повторяла про себя все время одно из самых действенных заклинаний. Мой арсенал, конечно, пополнился за время пребывания в этом мире, но как-то я не горела особым желанием его использовать. Теория теорией, а практики я побаивалась. Учить – это одно, а вот воевать… Нет, я могу и это, если нужно, но не хотелось бы.

– Дгуг, возможно, я ошибаюсь, но все очень плохо, – остановился вдруг Амур. – Мы не приближаемся к цели. Точнее, Дубовый Дом явно не здесь. Думаю, мы удаляемся…

– Я знаю, – рявкнул Исхан, перепугав и меня, и Крыса, который, возмущенно пискнув, свалился с его плеча. – Но раз судьба распорядилась так, то…

– Судьба? – вздохнул Мурмираус. – Вы забываете, что этот лес никогда не был простым. Даже я, житель другого мира, постарался разузнать об этом месте как можно больше. А вы?

– Я, вообще-то, тоже не местная, – напомнила ему, но Пух отмахнулся.

– Так, ты ничего и не знаешь.

– Что ты имеешь в виду, Мурмираус? Про Рисканг мне много чего известно, – хмуро заметил Исхан. – Я здесь давно не был, но успел и отметиться, и друзей завести.

– И вгагов…

– И врагов тоже, – согласился он. – И пусть это место опасно, но раньше все всегда соответствовало картам.

– Может быть, портал? – предложила я.

На меня тотчас уставились три пары осуждающих глаз. Только Крысу было все равно.

– Варя, неужели ты думаешь, что если бы было можно, то я бы не воспользовался порталом? Леса Рисканга обладают своей магией, впрочем, как и камни Гоблинской пустыни. Здесь все несколько иначе, чем там, но, по сути, так же. Магия – она и есть магия. Но каждое дерево обладает своим особенным… назовем это магиполем. Именно поэтому здесь нет централизованной власти. Даже наш король решил, что слишком тяжело будет брать Рискангский лес под контроль. Много магии – тоже плохо.

– А Рудон? – не удержалась.

– Рудон – это особый случай, его нельзя ни с чем сравнивать.

– Хорошо.

Ого, как сразу тон изменился, будто я на самое ценное покусилась. Бука.

– Так, что мы будем делать дальше? – Амур повел плечами, разминая мышцы.

А я вот вздрогнула, потому что где-то в лесу упало дерево. Звук был оглушительный. Но испугал он только меня.

– Сейчас запущу поисковик, – важно произнес Пух. – Он определит, где здесь ближайшее жилье.

– Да, Мугмигаус. Давай ты это сделаешь. Я в тебя вегю.

Шум в лесу продолжался. И никто – никто! – не обращал на него внимания!

Я подняла руку, привлекая внимание. Помахала. Игнорируют, и все тут! Совещаются, какое из заклинаний пустить в ход. Мурито почему-то медлит, сомневается. Он после своих приключений в Каменной пустыне вообще стал во многом сомневаться. Он мне много чего рассказал, но вот причину этих сомнений-опасений я так и не поняла. Утаил, видимо, что-то. И мне теперь страдать.

– Эй!

Исхан решил-таки уделить мне толику своего внимания. Пушок запустил маленькую серебристую искру. О, а это заклинание я знаю. Совсем простенькое с виду, но очень мощное.

– Что такое? – ласково спросил меня мой вроде как жених.

Меня такая перемена удивила. То гавкался, то решил быть добреньким.

– Там что-то происходит, – ткнула пальцем в кусты.

– Предлагаешь присоединиться? – двусмысленно подмигнул он.

Хотела огрызнуться, но передумала. И не потому, что растаяла от его обворожительной улыбки. Ну, конечно, она голову могла кому угодно вскружить, тут я даже спорить не буду. Но не в этот раз. Просто, когда у дерева, которое я двумя руками обхватить не смогу, вдруг открываются глаза – это как-то не располагает к романтическим мечтам.

– Думаю, нас сейчас позовут…

А что я могла сказать? Эти слова с трудом-то выдавила. Ну, а как можно спокойно говорить, если на меня лупают круглые глазенки непонятного создания растительного происхождения. На ум сразу пришли сказочки, что крутили по телевизору у меня дома. Только там они ничем хорошим не заканчивались. И это немного пугало.

– О чем ты? – улыбнулся Исхан, нежно проводя пальцами по моей щеке.

И как ему сказать, что мне сейчас нежности до лампочки?

Молча ткнула пальцем в сторону кустов. Исхан медленно обернулся, будто не веря, что там, куда я указываю, может быть что-то серьезное. Да я, в принципе, и не настаиваю. Оно не серьезное. От слова «совсем». Подумаешь, у дерева глаза. Ха, да каждый день такое вижу. Не, ну может, для них это в порядке вещей. Мир магии, как-никак. А я тут человек новый, не обученный еще толком, только зря панику развожу.

То дерево было к нам ближайшим, если можно так выразиться. Просто основную массу растительности составляли совсем молоденькие деревца да высокие кусты, похожие на наш шиповник. Поэтому медленно моргающие глаза оказались чуть выше уровня растительности и были очень хорошо видны.

– Амур? – напряженно позвал Исхан, задвигая меня себе за спину.

Я не против, он мужчина, вот пусть и доказывает свою состоятельность.

– Да? – наш друг развернулся в ту сторону, где возвышалось это диво природы, и уже в следующее мгновение на его руках зажегся огонь. – Он там давно?

– Не-а, – подала голос. – Только-только глазки открыл.

– Я его подпалю, и мы быстро уходим.

– Он опасен? – вот теперь я испугалась по-настоящему.

– Возможно. Все зависит от его возгаста, – Амур не отводил взгляда от моргающего чудища.

Мы очень медленно отходили прочь, хотя я честно не представляла, как дерево, в случае чего, может за нами погнаться.

И в этот самый момент случилось то, чего я подсознательно ждала все это время. То есть, не ждала, конечно, но подозревала, что так должно быть.

Моя прелестная прелесть устала, что на него никто не обращает внимания, зато при этом все таращатся в одну точку. И решил Крыс исправить сие досадное недоразумение. То бишь, припустил прямиком к глазастому дереву. И так ловко все провернул, что мы это заметили только тогда, когда его счастливая мордочка зависла на ветке, покачивающейся на одном уровне с жуткими глазами.

У меня сердце остановилось. Вот честно! Не вру! Замерло, а потом начало бешено стучать.

Я рыпнулась к моему маленькому, но Хуся остановил, сжал в объятиях и рявкнул прямо в ухо:

– Стой!

– Но там Крысик…

– Я вижу, – напряженно произнес он.

– Варя, поверь, для Роднеса твоя жизнь дороже, чем жизнь слизнепопа, которого он не очень-то хорошо и знает.

Захотелось придушить мохнатую задницу. О моем Крысе так говорить!

– Да ничего с ним не случится, – Амур стряхнул с рук огонь и пошел прямиком к дереву. – Это стгаж. Дуб-заставник. Честно, думал, их давно повывели. Такой гагитет… А мы его чуть не спалили. Жалко.

И все расслабились. Исхан меня даже отпустил. И я, конечно, тут же бросилась снимать своего питомца со странно-страшного дерева.

Зря.

Сколько раз себе говорила, сначала узнай, что к чему, а потом уже делай. А то, как оказалась в этом мире, постоянно влипаю в разные истории. И нет бы, в хорошие, добрые и светлые! Вечно меня тянет, куда не следует.

Вот и сейчас, я даже не успела дойти до дерева. Кусты-то передо мной расступились, Исхан или Амур успели позаботиться прежде, чем я покалечилась об острые иголки. А так как я шла, неотрывно наблюдая за Крысом и боясь, что он опять куда-нибудь улизнет, то под ноги не смотрела. Земля мягкая, лесная, камней нет – ну, чего мне бояться? За спиной целых три мага, пусть один из них и пушисто-самоуверенный. Если что случится, то обязательно помогут. Я и не волновалась.

И когда под ногами начала проваливаться земля, тоже не испугалась. Подумала, что Исхан подхватит, если начну падать. Ему я верила даже больше, чем себе. И буду всегда верить, чего уж там.

– Иди ко мне, малыш, – протянула руки, собираясь снять Крыса с дерева.

Испуганные глаза дерева уставились на меня. А они красивые, почему-то подумалось мне. В тон коре, зеленовато-карие, большие. И совсем не страшные.

Улыбнулась, сделал еще один шаг.

И прямо подо мной разверзлась бездна, в которую я и устремилась, успев взвизгнуть, прощаясь с сумрачным миром и отправляясь в мир темный.

Глава четвертая. Чем дальше, тем темнее

Секунду спустя меня догнал Крыс. Кажется, он решил, что одному на дереве ему будет скучно. Тут я с ним согласна. И мне с ним было не так страшно. Все же, я была наслышана об их удивительных способностях. Так что падать мне не в одиночестве, что радует.

Но только я настроилась на приключения Алисы, как случился… пол. Не очень мягкий, но мне повезло – приземлилась я на пятую точку. Больно, но терпимо.

Посмотрела вверх и с удивлением увидела белое пятно света. Надо же, как банально. Я упала в яму. Просто под землю. Хотя за все время моих здешних приключений такого не было ни разу. Все больше порталы приключались в разные места и страны, и чего-то обычного я уже ждать перестала. Так что, что сто очков Рискангу за удивительную способность удивлять!

– Варя! – что-то загородило пятно света. – Варя! Ты в порядке?

– Жива, не померла, – отчиталась беспокоящемуся обо мне Хусечке. – Спускайтесь.

Наверху возникла заминка, а на меня начала падать земля. И я решила, что наилучшим вариантом будет отойти в сторону.

Только темно тут, как… в очень темном городе темной-темной ночью! Не видно ничего.

Варя, ты вроде головой не билась, так с чего бы память так подводила? Вздохнула и зажгла небольшой пульсар, такой, чтобы только свет давал, но не грел.

Огляделась и поняла, что мои приключения принципиально не хотят меняться.

Тут не было ничего. Просто вырытая в земле яма и один-единственный проход. Идти туда я одна не собиралась, хоть Крыс и порывался. Может, Хуся был прав, оставила бы его дома, и проблем было бы меньше? Посмотрела на треугольную улыбающуюся мордочку. Не-ет, ну, как его можно оставить одного? Он же такая милая прелесть, что прям затискать хочется!

Из дыры вновь полетела грязь, и ко мне слевитировал Исхан. Тут же зажег еще один пульсар, бросился ко мне, оглядел внимательно, достал из кармана большущую монету, приложил к моему лбу и только после всех этих манипуляций облегченно вздохнул.

– Не пугай меня так больше. Я же пить бросил, нервы к гоблинам стали. Не доживу до двухсот пятидесяти даже. Давай, ты больше никуда лезть не будешь?

Сама его обняла. Вот не буду признаваться, что сама перепугалась, и безумно рада, что он у меня есть. Нервы нервами, а живой мужик в хозяйстве – штука полезная. Тем более маг. Точнее, особенно маг!

А обещать опять? Не хочу. Все равно, что не пообещай, потом случается. А мне что делать? Я же не специально, но все равно виноватая выхожу. Печально это.

Мимо пролетела серая бомба и с оглушительным мявком упала рядом.

– На четыре лапы?

– Что? – прошипел Мурито.

– Говорю, кошки приземляются на четыре лапы. Ты на четыре приземлился?

Он не ответил. То есть, ответ-то прозвучал, но на его родном языке. И что-то мне подсказывает, что лучше не знать слов, направленных в мой адрес.

– И что у нас тут? – теперь все были в сборе. И чего их сюда-то понесло?

– Может, наверх? – попыталась быть очень милой.

Но Пушок все еще шипел, а Амура уже заинтересовал тоннель. Отлично. Теперь придется позабыть солнечный свет и топать под землей.

Хотя, еще один шанс остается.

– Хусечка, а мы можем по лесу идти? Мне тут не нравится…

Он ничего не сказал, потому что к котяре вернулась посланная им искра. И судя по недовольной морде лица Пушка, хороших новостей там не было.

– Поблизости людей нет. Или они надежно укрыты щитами. В любом случае, нам придется двигаться наугад.

– Пгедлгаю не мудгить! – воскликнул Амур и вызвал этим небольшой пылеземлепад на наши головы. – Эта догога куда-то ведет. Если нет газницы, то…

– Зачем платить больше?

– Зачем пгидумывать что-то и мучиться пгоблемой выбога?

– Я не пойду! – заупрямилась. – У меня клаустрофобия!

– Что? – насмешливо вскинул бровь Амур.

– Это заразно? – отодвинулся подальше Пушок.

И только Хуся спросил обеспокоенно:

– Ты точно в порядке? Что это?

Всхлипнула, но больше от жалости к самой себе и того, что все меня тут не любят, не ценят и дальше по списку. А потом решила, что, чему быть, того не миновать. Вскинула подбородок, улыбнулась встревоженному Исхану, хлопнула его по плечу.

– Ладно, как-нибудь прорвемся!

– Варя…

– Я пошутила. У меня все отлично. Я просто не хочу лезть в эту подземную нору, – призналась шепотом.

– Я тоже не хочу, – так же тихо произнес он. – Но делать нечего, придется. Раз тут есть проход, значит, он куда-то ведет.

Я посмотрела на Амура, который запускал пульсары в коридор. Ему уже не терпелось двинуться дальше. Похоже, хоть я и нашла это место, но сейчас всех тормозила.

Только сейчас у меня появилась мысль, что, может, я была не права, когда решила, что должна сопровождать Исхана. В конце концов, это была его сестра, тем более, пропавшая много лет назад. Без меня они бы могли двигаться быстрее, маги же. Может быть, даже рискнули бы открыть какой-нибудь портал. Да и Хуся не переживал бы так обо мне. Проблемная я.

– Пошли, – сама потянула его за руку.

Больше никаких капризов! Я боевой маг! Пусть и в теории, но боевой же!

Амур, осветивший тоннель, пихал вперед Мурито, утверждая, что коту там будет безопаснее и, вообще, его не жалко. Естественно, наш котяра возмущался, но, кажется, ему было самому интересно, что же там такое.

Раньше мне не доводилось бывать под землей. Всякие там пещеры не в счет. Потому что здесь все было по-другому. Стены очень мягкие, подковырни чуток, и начнется обвал. Не понимаю, как это все держится без каких-либо подпорок? А их тут не было, это точно. Хотя, я все время забываю, что мы в мире магии, следовательно, создатели этого места могли устроить тут что-нибудь магическое, чего я не видела. Придя к такому выводу, решила, что паниковать рано. Или уже поздно. В общем, не время. Мы идем вперед, пока непонятно – куда, но главное, потихоньку движемся к цели. И даже если этот Дубовый Дом нам уже не найти, что ж, будем искать иной выход. У Исхана есть письмо Арсии. Там нет подробностей, но я уже поняла, что для магов они значения не имеют. Главное – поставить цель, а дорогу к ней всегда можно найти.

Ноги утопали в мягком мхе, который глушил звуки шагов, поэтому мне казалось, что я плыву. По стенам бегали отсветы пламени пульсаров, рождались тени, иногда очень даже смешные, но чаще – пугающие. Словно я видела, как оживает прошлое. Людей и животных, битвы и… много странного. Понятно, что тут дело в моей бурной фантазии, но все равно, выглядело это очень уж реально.

– Дальше есть кто-то живой, – предупредил Пушок, замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.

Он прислушивался, временами его уши подрагивали, поворачивались в разные стороны. Ну, а мы стояли гуськом за ним – Амур, я и Хуся, замыкавший нашу боевую колонну. У него же на плече сидел Крыс, решивший, что это самое отличное место – и средство – для передвижения.

– Так, что там? – напряженно спросил Исхан, видимо, устав ждать.

– Не знаю, – недовольно пробурчал пушистый. – Живого чую, а кто это разобрать не могу. Но опасности нет, можем идти дальше.

– Отлично. На месте газбегемся, – подтолкнул его Амур, и мы снова двинулись вперед.

Я смотрела в спину бывшего ингара и понимала, что чем дальше мы идем, тем хуже вижу рисунок на ткани его куртки. Пульсары светили во всю, но факт оставался фактом – становилось все темнее.

Позади меня Исхан зажег еще один пульсар, но тот, немного потрещав, погас, не добавив нам света.

Так что мой жених выругался – да, теперь я знала местные ругательства! – наклонился прямо к моему уху и прошептал:

– Не расслабляйся.

Да я и так не на курорте СПА! Нервы на пределе, так и жду подвоха от вселенной.

Зашипел один из пульсаров, что создавал Амур. Теперь он был похож на свечу, что вознамерилась погаснуть. Из него вырывались крохотные язычки пламени и искры, а затем… Он тоже погас.

И почти следом за ним начали гаснуть и остальные.

– Быстрее, – рявкнул Исхан. – Ну же!

Пушок стал чаше перебирать лапками, но его скорость от этого не сильно увеличилась. Тогда Амур просто схватил его под мышку и побежал. Я припустила следом, не теряя надежды, что буду выглядеть достойно, и Хуся во мне не разочаруется. Наверное, это глупо, но почему-то хотелось, чтобы он меня любил, прям ух, как сильно и не только за то, что я смешная и милая.

Тоннель пошел вверх, воздуха мне стало не хватать. Все же, стоит иногда ходить со студентиками на практику не только в качестве зрителя. Даешь здоровый образ жизни!

А потом мы неожиданно вышли из тьмы. Прямо в тот самый момент, когда погас последний наш светильник.

И там…

– Входите, путники, и присоединитесь к Великому Знанию!

Так, такого я точно не ожидала!

Мы ввалились в большую круглую комнату, в центре которой в окружении горящих свечей сидел мужик. Лысый, толстый, с очень задумчивым выражением на лице. Глубокомысленным, я бы сказала, словно он уже успел познать дзен. На нем был белый балахон. То есть, когда-то белый, а теперь уже грязно-серый, видавший виды и нуждающийся в немедленной стирке.

Здесь света уже было достаточно, и дело не только в огромном количестве свечей, кажется, тут не обошлось и без вполне привычной магии.

– Путники! – снова повторил он. – Я ждал вас!

Пушок осторожно пошел вдоль стены, стараясь не задеть расставленные в самых неожиданных местах свечи.

Вообще, интерьерчик был очень даже ничего. Для какого-нибудь храма или исторического фильма про монахов. То, что комната могла бы поспорить по своей идеальности с кругом, я даже не сомневаюсь. Оглянулась – позади заложенный белым кирпичом дверной проем. Ну, все ясно, магия. Решила постучать, проверить твердый ли, но Исхан перехватил мою руку.

– Не стоит, обратно затянет. Эти проходы-обманки крайне коварны.

Благодарно улыбнулась и продолжила осмотр. Визуальный. Нечего нарываться на нежданные неприятности.

К центру, тому месту, где восседал странный человек, комната становилась ниже. Все это напоминало лекционный зал или амфитеатр со ступенями высотой мне по колено. Красиво, чувствуется, что некто очень потрудился, все это вымеряя. Но, если честно, восторгов не вызывало.

– Путники! – в третий раз повторил мужик, даже не открывая глаз. – Я ждал вас!

Ну, еще подождешь, Мы горьким опытом уже наученные, не стремимся в пасть к хищнику. Сначала разведка, потом знакомство.

– Все в погядке, – произнес Амур. – Никаких следов опасной магии. Есть колебания, но все в пгеделах ногмы.

– Мурмираус что-то нашел.

Точно, Пушок замер почти с противоположной от нас стороны и призывно махал лапами. Осторожно, все равно ожидая подвоха, двинулись к нему.

От свечей жутко воняло, они дымили и чадили. В некоторых местах белый камень уже почернел от копоти. Н-да, чем бы ни было это место, но уборка тут явно не повредила бы.

Когда мы добрались до Пушка, оказалось, что он нашел лестницу, которая со стороны совсем не была заметна. Интересно, тоже магия или просто оптическая иллюзия? Тут же камни одни, могли и придумать что-нибудь этакое.

– Будем спускаться? – спросил котяра, нервно кивая на сидящего. – Он странный. Магии в нем нет, но здесь она есть. И не такая как ваша или моя. Или рудонская. И не как гоблинская. И не…

– Мы поняли, – оборвал его Исхан. – Нам нужно идти. Он может знать, как отсюда выбраться и где мы вообще находимся.

– А я есть хочу, – решила сообщить.

Пух на меня зарычал, а вот Крыс был со мной полностью согласен.

– Варя…

– Путники! Да вы достали! У меня, думаете, дел нет других, только как сидеть здесь и вас ждать? – вдруг заорал мужик. – Вы будете к Высшему Знанию приобщаться или нет? Тут ради них свое время личное тратишь, а они и не почешутся. Как работать в таких условиях? Ну, ка-ак? Уволюсь, и пусть они ищут другого дурака на эту должность!

– Э-э, – я сбежала по ступенькам первая, потому что мужчина уже встал на ноги и явно собирался сваливать. – Постойте!

– Наконец-то! – мужчина всплеснул руками, и его одеяние разлетелось в разные стороны, словно крылья летучей мыши-альбиноса. – Девушка, вы желаете приобщиться к Высшему разуму?

Я ничего такого не желала, но нужно было разузнать, где мы и что нам делать дальше.

– Я, пожалуй, готов, – рядом со мной возник Исхан. – Что для этого нужно, друг? Полюбить вселенную?

– Вселенная сама тебя полюбит, – огрызнулся толстяк. А потом, видимо решив, что он ведет себя как-то не так, начал улыбаться, размахивать руками, приглашая нас сесть. – Войдите в дом Истинных и Вечных знаний и получите ответы на те вопросы, что тревожат вас! Знание вечно! У него нет конца и нет края. Есть ли вопросы, что вы бы хотели задать?

– И чего это будет стоить? – хмуро вопросил Мурито.

Да, мы с ним уже начинаем мыслить одинаково.

– Знания бесценны, – уже без пафоса огрызнулся толстяк. – А вот у меня есть и другие дела, кроме как вас развлекать! Будете спрашивать – спрашивайте! Нет – проваливайте!

– Спросишь о сестре?

– Было бы неплохо, если бы вселенная ответила на этот вопрос, – хмыкнул Исхан и выступил вперед.

Но мужичок, который уже откровенно начал подбешивать, вдруг замахал руками.

– Нет-нет! Девушка! Она сошла в зал мудрости первая!

Вскинула бровь, рассматривая этого чудика. Ага, зал мудрости, значит. То-то я смотрю, он весь такой умный. И тлеющий край балахона тоже, очевидно, признак. Нет, ну, надо же додуматься, так своей тряпкой махать, когда тут свечей немеряно!

– Я спрошу об Арсии…

– Нет, – снова закричал этот… странный человек. – Чтобы получить ответ, вопрос должен идти от сердца.

– Хорошо, – прошипела сквозь зубы. Даже Исхан, кажется, удивился моему настроению. – Я задам вопрос от сердца. Но ты нас потом отсюда выведешь и укажешь путь! Ясно!

– Да все, что угодно! – облегченно ответил толстяк-хранитель знаний. – Мне хоть одного в месяц сюда затащить, уже работу отплатят.

Н-да, вот и верь в бесценные знания и бескорыстную службу.

– Что я делать должна? – нагнулась и оторвала от ноги Крыса, который покинул уютный насест на плече у Роднеса и вцепился в мои брюки. Переживает? Боится?

– Войди в круг Знаний и задай свой вопрос! – в голос толстяка вернулся пафос.

Ох, и чем я занимаюсь?

Спустилась на самую последнюю ступеньку. В центре было место ровно на одного. Этакая ямка задумчивости, окруженная свечами. Переступила их и… Ничего не произошло. Оглянулась на друзей, те внимательно за мной наблюдали, но никаких поползновений к спасению не предпринимали. Значит, все идет как надо. Или нет, но мы об этом пока не подозреваем.

– И что дальше?

– Задай свой во-опро-ос! – зловеще промычал местный смотритель.

Ага. Вопрос.

И что же я такое хочу узнать? Будущее? Тут и так все более-менее ясно. Если не помрем, не сгинем в краях чужедальних, то честным пирком да на свадебку. Ой, брр, что это со мной? В общем, это отпадает. А остальные тайны уже вроде бы все раскрыли. И для чего меня в этот мир притащили, и кто, и как… Хотя, один момент меня все же мучил. И достаточно сильно.

– А мой вопрос все услышат? – уточнила у самоназванного гуру.

– Обратись к знанию, и оно укроет тебя от посторонних взглядов!

Да когда он уже перестанет изображать из себя недалекое привидение? Раздражает же.

– Эй, Знание, у меня вопрос, – повернулась налево, потом направо. Ничего не происходило.

Постояла минуту и решила, что пора уходить, нечего на сквозняке свой филей морозить.

Стоп. На каком сквозняке?

Порыв ветра задул все свечи в ближайшем ко мне круге, и дым, призраком сошедший с фитилей, устремился вверх, закручиваясь в причудливые фигуры. Конечно, моя фантазия тут же дала им определения. Одна оказалась похожей на девушку с зонтом, другая – на Пушка, третья… Нет, для остальных я ничего придумать не успела.

– Вопрос, – прямо в моей голове прозвучал голос, от которого вся кожа тут же покрылась козлорогими мурашками.

– Вопрос? Да, вопрос… Сейчас, – я прикусила губу, топнула ногой, собираясь с мыслями. Тот ли это вопрос, без ответа на который мне не прожить? Ах, была не была! – Почему у меня уровень магии всего два лу, но я могу гораздо больше?

Тишина вместо ответа мне не понравилась. Не рассчитывала я на такое. Тут с духом собираешься, самое сокровенное вываливаешь, а тебе – бац, и молчание.

Обернулась, чтобы найти взглядом Хусечку и попросить вытащить меня отсюда, но… Его не было. Вокруг меня вообще ничего не было. Все исчезло, словно никогда не существовало. Как странный туман в застенках Алмазного дворца. Жуткое зрелище, так и хочется убежать подальше, да только вот некуда.

В серой мгле начали проступать образы. Силуэты, смутно напоминающие людей. Но чем дольше я всматривалась, тем более отчетливыми они становились. Словно художник шаг за шагом, мазок за мазком, добавлял им цвета. И акварельная бледность уходила, отдавая место краскам реального мира.

Это была девушка. Настолько красивая, что от одного взгляда на нее перехватывало дыхание и хотелось пойти и побиться головой об стену, признавая свое поражение в битве за идеал. Постепенно ее образ становился все отчетливее, и я смогла рассмотреть, что она опирается на тот алтарь, который я видела в Алмазном дворце. Уже интереснее, хотя были предположения, что все мои магические проблемы таки связаны с Рудоном. Не зря же тамошняя магия признала меня чуть ли не быстрее своего законного правителя.

– Сиа, ты должна уходить, – мужской голос ворвался в видение неожиданно.

Девушка подняла взгляд на него, и теперь я отчетливо видела впавшие глаза и почти черные круги под ними, бледную, синеватую кожу и… кровь. Яркие алые дорожки бежали по ее рукам и впитывались в алтарный камень без следа. То еще зрелище.

Я видела, что ей тяжело дышать, но не могла понять, ранена она или нет. Ну, Варя, раз кровь, значит, точно ранена!

– Уходи ты, я все сделаю сама, – девушке даже говорить было трудно.

Но мужчина не послушался ее, подошел к ней, попытался схватить за руки и… не смог. Он тянулся к ней, но не приближался даже на сантиметр.

– Уходи, – повторила она. – Твой род не должен прерваться.

– Мне плевать! Без тебя я не уйду!

– Уйдешь! – ей было трудно, но голос она повысила. – Илиан Роднес, ты покинешь это место и отправишься защищать всех тех, кто верит в тебя. Стань достойным правителем… Ради меня.

– Сиа, я не могу.

– Ты можешь все, что только пожелаешь, – я видела, как жизнь уходит из нее, как прекрасное тело теряет свою материальность, растворяясь, вместе с кровью, в каменной глыбе. – Я сделаю все, чтобы ничто не смогло ограничивать тебя. Все желания, весь мир… вся магия… будут принадлежать тебе…

– Сиа, нет! – мужчина рванул к ней, но схватил только воздух.

Девушка перестала существовать, и было это, не побоюсь такого слова, ужасно. Он ее любил, я в этом не сомневаюсь. Но вот представить, что на моих глазах умирает Исхан, я не могу. Нет, такого мне просто не выдержать. Лучше самой отправиться на тот свет, чем видеть, как погибает часть твоего сердца. Да, называйте меня эгоисткой, но ведь что такое любовь, если не эгоистичное желание обладать другим человеком?

Туман стал сгущаться, образы сереть, терять краски, а я все наблюдала за мужчиной. И может быть только это и помогло мне услышать едва слышные слова:

– Сиа Рудон, ты будешь жить вечно…

А затем все исчезло, и я вернулась в дурацкий зал мудрости. Или как он там называется-то? Конечно, я его не покидала, но странное чувство, будто я только что переместилась на тысячи километров и сотни лет назад, не отпускало. Нужно будет спросить у Хусечки, реальные ли это люди, а то мало ли. Знание знанием, а ведь и соврать могли.

И вообще…

– Где ответ на мой вопрос? – требовательно вопросила я.

– Вопрос задан, ответ получен, – безразлично сообщил голос.

Свечи вокруг меня снова зажглись.

– Заши… мечательно! – хотела немного выругаться, но вовремя вспомнила о своем статусе преподавателя. Не положено мне теперь так свои чувства выражать.

– Варя? – рядом со мной тут же оказался Исхан. – С тобой все в порядке?

– Относительно, – не стала лукавить. – Ответ вызвал больше вопросов, чем мне бы хотелось. Я тебя потом кое о чем спрошу. Ты ведь не против?

– Знаешь же, что нет, – улыбнулся с облегчением, а затем обратился к толстяку. – Теперь я могу задать свой вопрос?

– Нет, – радостно улыбнулся тот.

– Не понял, – мотнул головой Исхан.

– Один вопрос – один ответ!

– Что? – не понял юмора Хуся.

Толстячок достал откуда-то насвечник и начал гасить тоскливо мерцавшие огоньки. Делал он это так быстро, что у меня тоже возник вопрос. Точно такой же. Так ли он был нам счастлив?

– Один вопрос – один ответ. Ваша девушка первой вошла, знание ей досталось.

– А сгазу нельзя было это сказать? – насупился Амур.

Да и я была от такого не в восторге! Вот же жук!

– А я не обязан, – вредный толстяк погасил последнюю из свечей в нижнем круге, распрямился и ткнул железным колпачком куда-то в сторону.

– Выход там. Больше не жду.

– Но мне нужен ответ на мой вопрос!

– Не мои проблемы! – фыркнул он, собираясь свалить от нас.

Но Роднес ему этого не позволил. Схватил за грудки, приподнял над полом. Меня это даже потрясло. В толстячке килограмм двести, никак не меньше, а он с такой легкостью его поднял, прям не верится.

– Слушай ты! – Исхан разозлился не на шутку. – Я терпел тебя и ждал, что смогу задать свой вопрос. И что же? Мне нужен ответ!

– Да не могу я дать тебе ответ! – попытался вывернуться толстяк. Кажется, он действительно испугался. – Знание даёт только один ответ в месяц. В прошлом я так просидел все время, и никто не пришёл. А я выйти отсюда не могу! Целый месяц! Ещё то удовольствие, скажу я вам. Мудрость мудростью, но кушать тоже хочется.

– Не похоже, что ты голодаешь, – Исхан снова тряхнул его.

Зубы толстяка громко клацнули.

– Я похудел в половину, – возмутился он. – Вы представляете, какое напряжение я испытываю каждый день? Это ужасно! Когда возвращаюсь домой, дети меня совсем не узнают. Я превращаюсь для них в чужака. А все из-за этого Знания, чтоб оно неладно было! Я не знаю, что оно путникам говорит, но вынужден делать вид, что так же могу предсказывать, как и магистр Анигавиранур, что много лет занимал моё место.

– Так уволься, – не выдержала я.

– Уволиться? Милая девушка, вас Знание отметило. И в свое время оно так же поступило и со мной! Только вы получили Ответ, а мне его так и не открылось! Я пришёл сюда человеком, а выйти не смог! Всё, отпускай меня! Хорошо, хоть деньги за это платят!

– Хуся, отпусти человека, – попросила.

Как бы ни был тот мне противен, но работа – есть работа. И ничего не попишешь. Ему тоже домой хочется, как и мне в свое время. Только, если я нашла работу своей мечты, то ему сильно не повезло. Очень сильно. Хотя, с другой стороны, ну, сидит он в окружении свечек, ждёт гостей, делать ничего не надо. Не работа, а сказка!

– Да, Годнес, отпусти его, – присоединился к моей просьбе Амур. – Не нужно начинать путешествие с убийства.

И вот вроде ничего не сказал особенного, а толстячок заметно затрясся. Решил, очевидно, что бояться все же стоит. Ой, да ладно, Хуся хороший, он его не убьёт. Хотя, насчет «покалечить» сомневаюсь. Злой он больно сейчас.

– Я вам помогу! Правда! Нужен ответ на вопрос? Так, не только Знание может его дать. Что-то серьёзное? Или старейшина деревни может помочь? Он у нас очень умный, к нему все за советом ходят. И говорит он от чистого сердца да без подковырки. А Знание больше образами да знаками, попробуй его ещё понять. Так и с ума многие сходили… Я могу помочь! – последние слова он почти провыл. Жуть.

А ещё мне не очень понравилось, что от Знания с ума люди сходили. Эт-то что, он меня приговорить решил?

– Я ищу одного человека, его последний раз видели в Дубовом доме лет двадцать назад, – Исхан поставил толстячка на пол, даже одежду его отряхнул, словно и не было этой вспышки бешенства.

– О, так чего вы туда сразу не пошли? – тот сразу отскочил на приличное расстояние и явно почувствовал себя лучше. – Там бы и спросили.

– Мы туда и направляемся, – важно ответил Мурито.

– Туда? – засмеялся толстяк, все дальше отходя от нас. – Это в другой стороне! Вы что, не можете найти простую дорогу? Откуда вас вообще принесло?

– Издалека, – рявкнула я, не выдержав его насмешек.

Вот, вроде и не говорит ничего, а так противно.

– Раз издалека, то тем более, идите вы к старосте. Он вас направит. Путники! – выкрикнул толстяк и… Растворился в стене, до которой уже успел добраться.

Не поняла. Как это у него получилось?

Пушок – хоть в этот раз показал себя настоящим умником! – в два прыжка оказался у того места. Потрогал стену лапками, поколдовал и авторитетно заявил:

– Иллюзия! Здесь есть выход.

– Отлично, – немного нервно улыбнулся мне Хусечка. – Варя, ты…

– Пошли искать этого старосту, – не дала ему выставить себя идиотом. Правитель он, в конце концов, или нет? – Чем быстрее найдём твою сестру, тем быстрее вернёмся.

Идти первой он мне не дал. Сам вылез, а меня за спину задвинул. А последним уже Амур топал. И очень странно хмыкал. Выберемся, нужно будет спросить, что он такого услышал, что его развеселило.

Стена выглядела как настоящая. Не отличишь. Я б вот точно не отличила, если бы Мурито носом не ткнул. Так что, спасибо ему огромное за это!

– Не тормози, – Пушок выпустил когти, собираясь приложить меня пониже спины, но в этот раз я оказалась быстрее и сиганула прямо в стену, ровно туда же, где только что скрылся Роднес.

Хм, словно и не было никаких преград. Всё же люблю этот мир за удивительные вещи, разбросанные на каждом углу.

Солнце уже садилось, но даже в таинственно полумраке, что нас окружал, я смогла рассмотреть немаленькое поселение. Не назвала бы это деревней, все же, тут что-то помонументальнее. И архитектура напрочь незнакомая. Да, таким бы мог быть викторианский стиль, развивайся он среди пирамид майа. Вроде и к солнцу есть стремление, но слишком уж тяжеловесное, неподъемное.

Так, Варька, хватит умничать, лучше на что-нибудь полезное внимание свое обрати.

А полезного тут можно было много найти. Хотя бы взять нашего толстячка – хранителя Высшего Знания, который улепетывал по прямой от нас, поднимая пыль на дороге.

Решила оглянуться и посмотреть, откуда мы вышли. Ну, что я и думала! Трехступенчатая пирамидальная махина. Не удивлюсь, если это ещё и центр это городишки, объект местного поклонения, так сказать.

– Будем догонять? – деловито предложил Амур, кивком указав на убегающего.

– Зачем? Он сказал, что нам может помочь старейшина. Найдём его, узнаем дорогу…

– И остановимся на постой, – закончил Амур. – Дгуг, я понимаю, ты воин. Я воин. Но вот они – не смогут осилить весь путь без отдыха.

Роднес аж вздрогнул, развернулся ко мне и чуть ли не заорал:

– Варя, ты устала? Почему не сказала?

Малюсенький шажок назад и ответ:

– Устала? Да, есть немного. Только ты это, Хусечка, не ори так, пожалуйста, а то на нас внимание обращают.

Мой супергерой тут же успокоился. Брр, попросить у Пушка валерианочки? Нервный стал, просто жуть.

– Путники, желаете ли вы получить помощь и поддержку?

Когда они успевают так незаметно подкрасться? Даже Пушок подпрыгнул на месте и зашипел, что уж обо мне говорить.

– Спасибо, – улыбнулся Роднес, кстати, вполне нормально. – Мы ищем старейшину, чтобы попросить у него совета.

Э, а чего так сходу-то? А как же – чай, кофе, потанцуем? И не пошлют ли нас далеко и надолго за такой беспредел?

Хотя, судя по внешнему виду этого жителя – не пошлют. Я удивлялась тунике толстяка? Так этот ещё круче! Он в самом настоящем платье в цветочек. Сшито хорошо, пояс камнями украшен, и думаю, это не стекляшки. И волосы у местного жителя такие, что позавидуешь, тёмные, заплетенные в объемную косу. Девушкой он был бы очень красивой. Только такая же пышная, как и волосы, борода все портила.

– Я вас провожу, – произнёс местный житель.

– Благодарим.

Отошла немного от шока, огляделась и… Закономерно впала в него снова.

Жителей вокруг было немного. Вечер все же. Но все такие колоритные! Мужчины – в юбках. В длинных, коротких, пышных, облегающих, одного даже со шлейфом увидела. Ужас. Что же это такое тут происходит странное? Или я не догоняю? Перевела взгляд с мужичка в шикарном бальном платье на… Девушку. Очень красивую, даже с ярким макияжем, чего совсем не ожидала. Только она была в классическом брючном костюме, который висел на ней мешком – размера бы на три меньше и нормально. Но, кажется, для местных жительница понятие красоты и стиля отсутствовало как вредный элемент. Потому что все – все без исключения! – девушки, женщины и даже бабушки были в практически одинаковых костюмах. Словно офисный планктон выплыл на променад.

– А-а… Хуся? – стараясь говорить человеческим языком с использованием литературных выражений, похлопала жениха по руке. – А что тут происходит, ты мне не подскажешь?

– Варя, не таращься так, делай вид, что все в порядке. К сожалению, с этим народом я не знаком и не могу рассказать об их обычаях, – Роднес мне весело подмигнул. – Зато смотри, сколько тут поводов для хорошего настроения!

– И шутеек ниже пояса, – пробормотал Амур, делая вид, что все в порядке.

Но оно было не в порядке!

Пока местный житель целенаправленно двигался вперёд, кокетливо изгибаясь при каждом шаге, я старалась следовать совету Хуси. Но это мало помогало. Смотреть себе под ноги то ещё удовольствие, особенно, когда вокруг столько всего интересного. Хм, необычного. Уникального, я бы сказала.

В голове щелкали переключатели, которые никак не могли взять в толк, что тут такое происходит. Ну, нет у меня аналогов из родного мира! Абсурд. Вот и все.

Я уже даже рот открыла, чтобы спросить провожатого, что за ерундень тут творится, но передумала. Мало ли, нарушу какой-нибудь местный запрет и все, придётся отбиваться от разъяренных граждан. А оно нам надо? Нет, конечно! Так подставлять Хусечку я не могу. Он же у меня хороший, ответственный, не стоит ему проблем добавлять.

Так и топала, терзаясь сомнениями, пока мы не остановились перед – кто бы сомневался! – ещё одной пирамидой. Небольшой, всего с двухэтажное здание. Ну и первый ярус был из колонн, частых, чуть ли не вплотную подогнанных друг к другу. Да, архитектор явно был не в себе.

Местный житель обернулся к нам, сияя доброжелательной улыбкой, простер длань свою куда-то в сторону частокола колонн и отправил в долгое пешее:

– Мы пришли, путники. Дальше я не смогу вам помочь и только желаю удачи в свершениях. Старейшина мудр и не позволит вам сгинуть в дебрях Рискангских лесов. Что должно произойти, то будет, не сопротивляйтесь и следуйте вперёд.

И свалил. Впрочем, он сам сказал, что ничем больше помочь не сможет. Но мог бы и благодарности подождать.

– Что теперь? – я постучала по ближайшей колонне. Камень как камень, отшлифованный, гладкий, никаких претензий к строителям. Кроме одной, пожалуй. Как войти в здание?

Пушок вытянулся вверх, словно пытаясь куда-то заглянуть. Куда? В узкие щели между колонн? Так не выйдет, я туда даже руку просунуть не смогу.

– Это магия, – авторитетно заявил серый.

Хотела его немножко поддразнить, но передумала. И правильно. Потому что происходящим заинтересовался Крыс. Острая мордочка дернулась, будто зверёк учуял нечто приятное, а в следующее мгновение пушистая тушка слетела с плеча Роднеса и уверенно юркнула в казавшееся крохотным пространство. Магический хорек, что с него взять, настоящий Крыс, в любую дырку проберется.

– Хуся! – запоздало взвизгнула я, бросаясь к жениху.

Он меня обнял, пресекая любые действия. Так-то он прав, неизвестно, что со мной может быть, если я попытаюсь своего Крыса достать. Но нервничать же мне позволено!

– Ждём, – хмыкнул Амур, чем заслужил мой негодующий взгляд.

Остричь бы эти блондинистые лохмы, пока он спит. Издевается же надо мной, делая вид, что лучше всех все знает! Амур-р-р-чик!

– Слизнепо-оп! – раздался из недр пирамиды вопль, который не смогли приглушить даже толстенные стены. – А-а-а, уберите его от меня! Не-е-ет!

– Вход открой, и я заберу своего Крысика! – не выдержала-таки и ломанулась спасать своего звереныша. – Не смей делать ему ничего плохого! Не смей!

– Варя, ты бы поаккуратнее, – тихо осадил меня Пушок, как самый адекватный в нашей компании.

Тише? Да как я могу тише, если мой Крысик там? Я за него переживаю! Мало ли кто там и что ему в голову взбредет? Я уже успела убедиться, что люди тут не совсем нормальные, опасные иногда, я бы даже сказала.

– Варя, потерпи немного, – начал говорить Роднес, и в тот же самый миг стена из колонн дрогнула.

Я думала, что они начнут расходиться в стороны, но нет, колонны задрожали и начали опускаться. Точнее часть пошла вниз, а другая часть вверх. Словно кривые зубы великана. Или зубья у заколки.

От того, чтобы юркнуть в появившуюся дырку, меня, естественно, удержал Хусечка мой любимый.

– Подожди немного.

– Да жду я!

Прошло совсем немного времени, и в проёме, явно считающимся тут дверью, появился человечек. Невысокий, с разлохмаченной копной волос и безумным взглядом. Одет он был вполне прилично – никаких цветочков и рюшек, простая светлая не то тога, не то туника. На вытянутых руках мужчинки блаженствовал Крыс. На пушистой морде было написано полнейшее удовлетворение. Ну, конечно, это мелкий слизнепоп счастлив тем, что учудил, а нам теперь разбираться с проблемами.

– Вы притащили в священный храм это грязное животное! Вы соображаете, что могли натворить этим действием? Всемогущее Знание, почему ты вечно посылаешь мне тех, кто не ценит дарованного тобой спокойствия? – вопил он, потрясая мохнатой тушкой. А Крысу это и нравится, кажется. – Я решал вопросы, важнейшие вопросы! Вопросы, от которых зависит судьба всех жителей нашего города!

– Простите, – попыталась вставить хоть слово, но не смогла. Он все бормотал и бормотал что-то о своем высшем предназначении, размахивая блаженствующим от такого обращения слизнепопом.

Я дернулась, пытаясь выхватить Крыса, но промахнулась.

– Простите, – теперь вперед выступил Роднес, очевидно решивший, что и ему пора принять участие в этом представлении. – Вы старейшина? Хранитель Знаний направил нас к вам. И…

– Ох, горе и несчастья на ваши головы! – продолжал стенать тот.

А вот я была очень обеспокоена благополучием своего малыша.

– Так вы старейшина? – снова повторил Хусечка, теряя терпение.

В принципе, он в последнее время вообще вел себя не очень-то и хорошо, нервным стал. Но что его винить? Я тоже беспокоюсь за его сестру, хотя практически не верю, что мы сможем ее найти и спасти. Да и вообще, нужно ли ее спасть?

– Мужик! – вдруг рявкнул Амур. – Ты стагейшина?

Мужичок громко икнул и замолчал. Перевел взгляд на свои руки, увидел моего Крысика, по-девчоночьи завизжал и бросил попика в мою сторону. Я, не будь дурой, поймала мохнатую тушку и прижала к груди. Хм, как-то не ожидала я такого странного приема.

Зато, кажись, местный житель в себя пришел, потому что кивнул, пусть и несколько заторможено, не отрывая взгляда от меня и Крыса.

– Отлично, нам нужна ваша помощь. Можете помочь?

Старейшина кивнул, а потом вдруг резко замотал головой.

– Вы не жители моего города! – заявил он. – Я помогаю только им и чужакам, если они того достойны!

– Так, мы достойны, – широко улыбнулся Роднес. – Самые достойные кандидаты из всех, кто может к вам обратится, – скептический взгляд не только от старейшины, но и от нас с Пушком он проигнорировал. – Мы заняты поисками человека, который пропал в этих местах много лет назад и…

– Нет, нет, нет! Я не могу просто помочь вам! Если необходим ответ на вопрос, топайте к Айсиварису, он может дать один ответ на один вопрос, – недовольно пробурчал старейшина.

– Этот уже дал, – вставила я. – Только не тому и не тот ответ.

Мужичок неожиданно весело хмыкнул, но тут же поспешил скрыть свое веселье под маской недовольства. Чего это он?

– Да, он на такое способен… Ладно, говорите, а то ночь скоро, а ночью лучше под звездами не оставаться. Так что у вас?

– Мое имя Исхан Роднес, я князь Рудона. Много лет назад моя сестра Арсия пропала. Недавно я получил письмо, которое она послала через не внушающих доверия людей. Она писала про опасности Рискангского леса и… просила о помощи, – чуть слукавил Хуся. – Мы ищем ее. Говорят, что последний раз ее видели в Дубовом доме лет двадцать назад…

– Дубовый дом далеко! – вклинился старейшина. – Но я не понимаю, зачем вам туда? Я знал Арсию, миленькая девушка, добрая, как сборище голодных слизнепопов. Даже Айсиварису помогала в храме… Или не ему? – он задумчиво постучал по подбородку. – В общем, она искала знание… Или смысл жизни? Не помню, столько лет прошло. Но в Дубовый дом вам не нужно! Это далеко, а она от нас в другую сторону ушла. Все ей мало было. Или это за ней охотились? Да-да, ее преследовали, она от кого-то спасалась. Вот только от кого, я вам сказать не смогу. Лет много прошло. А, может, она и не говорила имен.

– Все равно мы вам очень благодарны, – Роднес уважительно поклонился. – Вы дали мне надежду, что я смогу еще увидеть ее живой.

– Конечно, – старейшина подпрыгнул и похлопал Хусю по плечу. – Живая она, не сомневайся, встретитесь еще… Ой, солнце-то уже село! Ну, удачи вам, хорошей дороги, неприятностей поменьше, – затараторил он. – А мне пора.

Он подхватил полы своего платья-тоги и рванул обратно, только искры из-под пяток полетели. С грохотом сомкнулись колонны, закрывая проход.

Не поняла, чего это он так быстро слинял?

– Э, Роднес? – подал голос Пушок. – А где все?

Оглянулась и поняла, что котяра прав. Все, кто до этого прогуливался по улицам этого городка, внезапно испарились, словно их и не было. И произошло это быстро, незаметно, всего лишь за время нашего разговора со старейшиной. Впрочем, ночь пришла с точно такой же скоростью.

– А что он там говогил о том, что тут под звездами опасно? – тихо спросил Амур.

Так, мы, что ли, опять влипли?

Глава пятая. Прогулка под звездами и её последствия

Стоять посреди ночного города в свете одних только небесных светил из далёкой, далёкой галактики? Очень хорошее решение, несмотря на то, что тут нам несколько туманно пообещали неприятности.

– Хусечка, а что мы будем делать? – кажется, это уже становится моей коронной фразой.

– Ищем ночлег и не паникуем, – он забрал у меня Крыса, который все ещё находился в невменяемом состоянии, посадил себе на плечо – хорошо, что зверёк додумался проснуться и устроиться поудобнее, а затем наш потрясный артефактор повесил мне на шею странную штуковину. – Варя, пожалуйста, не снимай арн. Не знаю, какие тут могут возникнуть неприятности, все я предусмотреть не могу, но от основного он должен защитить. И не отходи от меня далеко. Поняла?

– Конечно! Я же не дура.

Тишина вокруг была просто нереальная. Точнее, очень даже возможная для какого-нибудь космического вакуума, но не для города эпохи майя. Тем более, в волшебном, магическом мире!

– Сомневаюсь, – раздалось откуда-то снизу.

Возмутиться я просто не успела.

И в этот раз я ни в чем не виновата!

Душераздирающий, жуткий вой пронёсся над пустой улицей. Кажется, даже звезды решили спрятаться, услышав его. Кричало животное. Или человек, раздираемый в эту самую минуту чудовищным монстром. Я не знаю. И, если честно, не хочу знать. Только мне почему-то кажется, что все равно нам предстоит тесное знакомство с источником этого воя в самое ближайшее время. Не спрашивайте, почему так. Просто, это интуиция.

У Амура в руках появился пульсар. Шикарный огненный мячик, толку от которого я пока что не вижу. Но он практик боевой магии, так что не лезу. Молчу в тряпочку и все. Хусечка, кстати, огненными штуками не размахивает. Он вытащил из-за пояса… Рукоятку ножа. Так, Варя, не отвлекай и не спрашивай. Потом все поймёшь.

– Ну, будем стоять? – спросил Амур.

Выглядел он расслабленно, словно у нас тут лёгкая прогулка, а не спасательная миссия.

– Предлагаю идти туда, куда нас направил этот, – Пух сердито мотнул головой в сторону закрывшегося прохода. – Раз он был знаком с Арсией и утверждает, что она жива и здорова, то теперь только тебе, Роднес, принимать решение, верить ему или нет.

– Поверим, – он снова стал похож на себя из тех времен до письма сестры. Слишком уж угнетало его знание, что она столько лет могла быть жива и подвергаться опасности. – Ари чокнутая, так что на неё это похоже – связаться со странным народом и помогать блаженным, – не выпуская странной рукоятки из рук, вздернул рукав и колданул на свой браслет. В воздухе тут же зависла странная схема, в которой я и мои прятавшиеся по углам тараканы опознали карту. – Если она шла от Дубового дома, то… Хм, не думал, что нас так далеко занесло…

Точка в пространстве, обозначавшая наше местоположение, запульсировала, в то время как другая, я так понимаю, Дубовый дом, находилась очень далеко. Очень. Пусть я и не знаю точного масштаба, но приблизительно сопоставить могу! А еще тут же возник вопрос, почему он не мог сразу же этой своей картой воспользоваться?

– И кто это у нас страдает тяжёлой формой топографического кретинизма? – вроде бы и не старалась говорить как-то угрожающе, но получилось зловеще.

– Чем? – ну, Амуру никакие угрозы нипочём.

– Я щас объясню, – улыбнулась, но Роднес, уже наученный горьким опытом совместной со мной жизни, перехватил инициативу в свои руки.

– Уходим и не пререкаемся.

Свернул карту, подтолкнул меня вперёд. А я что? Я спорить не буду.

В этот раз первым почему-то шел наш Пушочек, потом я, а мужчины замыкали. Ну, возможно, они опасались нападения откуда-то сзади или что-то еще, им полностью доверяю, сомневаться в решениях не буду. Главное, чтобы никаких неприятностей.

Пух замер, серая шерсть встала дыбом. Он поднял свои лапы, яростно зашипел, будто увидел кого, и пустился в пространство перед нами ледяную молнию третьего порядка. Мощная вещь, если правильно ею пользоваться.

– Мурмираус!

Крик Роднеса опоздал.

Прямо перед нами молния врезалась во что-то осязаемое. Но не уничтожило его. Сияние от молнии, то самое, что несло смерть и боль, подсветило неясную фигуру, а потом… Этот кто-то становился все четче и яснее, пока не проявился окончательно. И вот тогда-то я ойкнула и судорожно начала вспоминать все, что знала.

Потому что прямо перед нами был самый жутчайший монстр, какого только способно родить человеческое воображение!

И ладно бы зверюга просто светилась, как пятно. Но нет же! Чем дальше, тем яснее прорисовывались контуры этого тела. Да и не только тела. Теперь можно было различить каждую шерстинку на шкуре, каждый коготь на гигантских лапах и, ну, куда уж без этого, огромные клыки. Съест и не заметит, я в этом даже сомневаться не буду. И это не гоблины, с которыми можно договориться, не нечисть, у которой убей предводителя, и она исчезнет. Тут все сложнее, придётся самим выход искать. Хотя, я всегда верила и буду верить в Хусечку. Да и Амур не идиот. А уж про гениальность Пушка вообще молчу! Я-то теоретик с несчастными двумя лу, которые замерли и ни в какую не желают двигаться. Конечно, боевые заклинания высшего порядка у меня тоже получаются, но только в качестве исключения. То бишь, не всегда.

– Варя, отступай ко мне, – тихо произнёс Роднес, очевидно не желая привлекать внимания монстра.

Но стоило мне сделать один малюсенький шажочек, как зверюга повернула голову в мою сторону и зарычала. Кажется, она уже выбрала себе жертву. А я и не удивлена! Почему-то в этом мире вечно все неприятности валятся на мою голову!

– Я буду нас защищать до последнего клочка шерсти! – вскинул голову и торжественно прошептал Пушок.

Да уж, отличная клятва. И тон подходящий – отчаянно-безнадежный.

Роднес взмахнул дурацкой рукояткой, и я пообещала себе больше не спешить с выводами. Потому что в его руках возник огненный меч. Самый настоящий. Мне даже показалось, что я слышу треск пламени.

Мой могучий воин не стал медлить и бросился на зверюгу. Только та оказалась не глупой и быстренько отскочила в сторону. И стала ещё ближе ко мне! Амур фыркнул и послал в монстра заклинание. И после этого действа мне захотелось кого-нибудь прибить! Потому что ни меч Роднеса, ни магия Амура ничего с тварюшкой сделать не смогли. Она просто сбросила с себя часть сияния, словно рудонскую фейскую пыль, и вновь нацелилась на меня.

Услышала писк за спиной – это Крыс, которого Хусечка сбросил с себя, решил подключиться к сражению. Ну уж нет! Не позволю малышу рисковать собой.

Кинула в слизнепопа небольшую сеть, просто чтобы остановить. Я верю, что он способен на подвиги, но проверять не хочу.

Малыш завяз в моей паутине, недовольно заверещал, протестуя. Всё для твоего блага, Варя хорошая. Вот так и буду себя успокаивать.

Успокоила…

Зверюга стряхнула Хусечку и уставилась на меня горящими синими глазами. Упс, привлекла внимание! И – конечно, как же может быть иначе! – решила попробовать меня на вкус.

И целенаправленно потопала ко мне. Я вздрогнула и отправила в неё парочку заклинаний пострашнее, но они скатились со светящейся шерсти, будто вода с жирной поверхности. Зверюга встряхнулась, и очередное моё заклинание, хотя, может, и не моё, отлетело в Амура. Тот как раз шёл к ней, намереваясь сотворить что-нибудь пожестче, и упал, вырубившись прямо на ходу. Хорошо, что земля мягкая, ударился не больно. Конечно, Хусечка тут же озверел и начал нападать на монстра с удвоенной силой. Только вот толку это не приносило никакого.

Мурито вообще словно решил не вмешиваться, стоял в сторонке и что-то высчитывал на лапах. А потом вдруг резко развернулся и кинул в зверюгу… Не знаю что. Но в воздухе это нечто начало разворачиваться, превращаясь в огромную черную блямбу портала.

Кажется, я успела все-таки подумать, что это не к добру. Потому что все мои неприятности начинались именно с порталов.

Но не в этот раз. Зверюга неожиданно подпрыгнула в воздух и… Схомячила портал!

Была чёрная блямба – и нет! А затем, легонько мотнув, я так полагаю, хвостом, сбила с ног Роднеса и направилась к нам.

– Хорошая… Эм-м… Киса. Хорошая, – я начала отступать. – Мы тебе вреда не причиним, – ага, и кого это я успокаиваю? Это меня тут съедать собираются. – Хорошая… Не веришь? Тогда… Фу, место! Фу, я сказала.

Очередное моё «зря».

Зверюга медлить не стала, прыгнула на меня, явно метя в места поаппетитнее и помясистее. И теперь уже Пушок решил проявить героизм и бросился ей наперерез. Раз, и мохнатое тельце оказалось зажато в железной хватке монстра.

– Мурито! – завопила я и бросилась к своему пушистику.

Но что может сделать хрупкая девушка? Тем более, если она не полноценный маг? Я могла только колотить по мохнатой шкуре, с которой соскальзывали все боевые заклинания, все известное мне оружие… И даже мои кулаки.

И все же мои действия возымели эффект. Это мерзкое создание выплюнуло бездыханного Пушка прямо мне в руки, а потом….

В общем, кажется, я уже говорила, что в этом мире все неприятности начинаются с порталов.

Глава шестая. Логово зверя

Странный все же в этом мире способ передвижения. И ведь порталы все абсолютно разные! Иногда даже во время перемещения хочется помереть, ну, или на выходе, особенно, если падаешь с приличной высоты.

Вот и теперь я упала. Летела себе, пытаясь нащупать опору под ногами, в кромешной тьме, а затем бухнулась на что-то мягкое. Не на Пушка, его я к сердцу прижимала, боялась, что больше не услышу, как он важно меня поучает.

Мягкое нечто подо мной шевельнулось.

Ох ты ж, мама дорогая! Неужели, я грохнулась на ту зверюгу?

Не глядя пнула ногой и, кажется, попала по чему-то чувствительному, потому что тот, кто распластался на земле, приглушенно ойкнул. И тут же попытался от меня избавиться. Зарядила ещё раз локтем, в этот раз угодила в место потверже, даже больно стало, и скатилась в свободное плавание.

Тусклый свет звёзд не давал рассмотреть, что же находится вокруг. И где две местных луны, когда они так нужны?

Положила Мурито на землю. Он не шевелился, но вроде дышал. Вот же гоблинское болото и все вместе взятые местные ругательства! Я не врач и понятия не имею, что нужно делать.

– Пушочек, очнись, – позвала его. – Я ж тебе так рыбки и не пожарила, обещала только. Очнись, я тебе все-все прощу!

– Вы же маг, поделитесь с ним резервом. Он сейчас… Опустошен.

Я подскочила на месте, круто развернулась и… Так же быстренько отвернулась.

За моей спиной стоял голый мужик! Совсем голый! Да откуда он здесь взялся вообще?

– Ты кто такой? – надеюсь, прозвучало угрожающе. Хотя, несколько странно угрожать кому-то, повернувшись спиной. Но смотреть на… Всякое я не буду. У меня жених есть, а он явно этого не оценит.

– После. Нужно помочь вашему другу, – этот… человек подошёл ко мне и наклонился над Пушком. – Впервые вижу такое чудо. Он ведь говорящий? И разумный? Удачный эксперимент, мне бы хотелось познакомиться с его создателем, ведь столько сил вложено. Но результат поражает…

– Ты полегче! Мурито не какой-то дворовый кот! Он секретарь коллегии магов, профессор боевой магии и не эксперимент, а иномирец! – смотреть в лицо незнакомца было трудновато.

Глаза уже привыкли к сумраку, и я могла разглядеть не внушающую доверия личность. Крепкий, мускулистый, но при этом все равно будто недокормленный. Ну и в остальном – волосы длинноваты, их бы укоротить, борода не особо опрятная, руки в порезах. Правда, я успела заметить, что у него и тело все в шрамах, со зверюгой той, что ли, успел подраться?

– Он настоящий? – он удивился и стал внимательнее присматриваться к Пушку. – Действительно, не вижу следов… Но вам нужно поторопиться. Я не маг, помочь мне нечем, но вы можете…

– У меня всего два лу! – взвыла я, упала на колени и прижала пушистого интригана к груди. – И что мне делать?

– Спасать. Передайте ему хоть крохи резерва, иначе его будет не спасти.

Передать? Проще сказать, чем сделать. Я такого не умею.

Пушок дышал, но как-то прерывисто и странно.

– Как мне это сделать? – в панике обернулась к парню. Погорячилась, называя его мужиком.

– У каждого свой способ. Кто-то берет за руку и дарит свои силы. Кто-то использует старые заклинания. Спасай, как знаешь, как учили…

– Да не учили меня!

Пушок дернулся и замер. И я поняла, что все, это конец…

Но не может же наша история так закончится? Нет, серый эгоист, я тебе не позволю!

– Не помрешь! – схватила за шкирку, зарываясь пальцами в ещё тёплую шерсть. – Чего придумал? Бросить меня? Нетушки!

Я помнила, как делали общие щиты мои студентки, без использования всяких заклинаний, только силой мысли. Раз они могли, то и я смогу! Представила свою магию рекой, наполненной водой из старых сказок, живой водой. Я вытащу Пушка обратно, чего бы мне это ни стоило!

Мои руки засветились, но не как та зверюга, а тёплым и родным сиянием, которое успокаивало и обещало, что все будет хорошо. Как же я на это надеюсь.

Кошачью тушку постепенно окружало этим светом, но медленно и только сверху. Оно даже шерсть практически не затрагивало, словно у моей магии не хватало сил воскресить Мурито.

– Слишком мало, – проронил парень, которого мне тут же захотелось прибить. – Ты права, ты очень слабый маг. Его не спасти.

Это мы ещё посмотрим! Я сдаваться не намерена. И вообще, все это похоже на то, как магия с той зверюги скатывалась. Вода и жир? Ну ж, возьмём, значит, средство для удаления жира и все тут отмоем!

В груди появилась боль, мои несчастные лу предупреждали, что их недостаточно, но я упрямо пыталась найти или очистить от чужой магии хоть крошечный кусочек серого тельца.

Меня признала рудонская магия! Мой брат – гоблинский вождь! Так почему у меня ничего не выходит?

И словно в ответ на мой мысленный крик, рядом, ощутимое, но невидимое, появилось нечто. Какая-то магия знакомая и чужая одновременно. Я схватилась за нее, словно утопающий за соломинку, в надежде, что это спасет моего пушистого друга.

Ничего не происходило, не менялось, и я почти отчаялась, решив, что теперь уж точно конец. Пушок погиб, и это случилось по моей вине! Если бы я только не потащила его с собой!

– Варя, ты меня задушишь, – сдавленно донеслось откуда-то из комка шерсти, который я прижимала к груди. – А еще я уже промок. Чего ты ревешь?

– Надо же… Получилось.

Из ступора меня вывело именно это удивление в голосе парня.

– Мурито! – завизжала я, еще сильнее стискивая котяру в объятиях. – Пушочичек мой! Живой!

– Пока что, – прохрипел он, пытаясь выбраться на волю. – Выпусти…

Но как я могла его отпустить? Ведь только что уже попрощалась с моим профессором, на полном серьезе думала, что больше не услышу это мурлыкающий голосок.

– Я бы тоже посоветовал отпустить, – вмешался настырный и обнаженный незнакомец. – Понятия не имею, как тебе удалось его воскресить, но сейчас его душа явно готовится покинуть это несовершенное тело.

Пушок тут же прекратил вырываться, извернулся крайне удачно для него и уставился мне за спину.

– Варя, а кто это? И почему он… голый? – к концу фразы кот уже шептал, уставившись на меня круглыми, будто блюдца, глазами.

Да, я полностью разделяла кошачий шок. Как и вопрос, решить который уже пришло время.

– Молодой человек, – учительским тоном начала, – а вы не могли бы одеться?

– Простите? – удивился он.

– Вы голый, – я отпустила Пушка и помахала рукой в воздухе. – Го-лый! Это не совсем прилично, знаете ли…

– Совсем неприлично! – вставил мохнатый блюститель морали, повернувшись спиной даже ко мне.

– Да? Гоблины! Забыл…

Что-то зашелестело, приглушенные ругательства я предпочла пропустить мимо ушей. Все же, я местных традиций, и правда, не знаю, может у них тут принято не только в юбках рассекать, но и в «аля натюрель» бродить. Все, решено, буду готовиться лучше! Учить историю, изучать местную культуру… Ох, Варька, неужели ты веришь, что все именно так и будет?

– Пушок, – решила я отвлечься от назойливых мыслей и переключиться на своего котика. – Ты как себя чувствуешь?

– Странно, Варя, очень странно, – тихо ответил он, уставившись куда-то вдаль. Лично я не видела ничего, только смутные тени, в которых угадывались силуэты деревьев. – Я действительно умер?

– Да, тебя та зверюга чуть не схомячила… А потом… Ты словно всей магии разом лишился. Я даже не думала, что так с тобой может быть. Тут ведь не Каменная пустыня, чтобы из тебя магию тянуло.

– Это тот зверь. Он…

– Все! Можете оборачиваться! – радостно заявил незнакомец.

Аккуратно оглянулась.

Н-да, он не нашел ничего лучше, чем сделать себе юбчонку из травы, как дикий тумба-юмба. Хмыкнула, с трудом удерживая улыбку и помня, что в чужой монастырь… Не лезут, в общем.

– Ну, здрасти, друг неведомый, – поднялась на ноги. – У тебя имя есть? – вспомнила о приличиях. – Меня зовут Варвара, можно просто – Варя, а это…

– Пушок, профессор и не эксперимент, – подхватил парень, показывая чудеса сообразительности.

– Я – Мурмираус, и прошу обращаться ко мне именно так, – важно вставил котяра.

– О? Ну, хорошо… Мурмираус, – растерянно взглянул на меня парень. – А я… Мое имя, – неожиданно замялся он. – Меня зовут… Евис Гурани!

Не знаю, но мои тараканы задумались, почему он произнес свое имя так, словно мы должны были его знать. Возможно, я отстала от культурной и светской жизни Ситары, да и вообще, не очень-то за ней следила, но это уже перебор! Как можно запомнить кучу имен? Мне и студентиков за глаза хватает!

– Шикарно, – констатировала я. – Вот и познакомились.

Он удивленно вытаращился на меня.

– Вы не знаете, кто я?

Точно, мания величия. Замечательно.

– Понятия не имею. Пушок?

– Ваше имя и мне не знакомо, – заявила моя энциклопедия на ножках. Живая и любимая!

– Но… как же так? – растерянно отступил он. – Неужели, обо мне все забыли? Столько лет – и я забыт?

– Ну, ничего, – поспешила успокоить его. – Ты сейчас нам все расскажешь, и мы тебя вспомним. Даже друзьям расскажем. Когда их найдем, – тут же помрачнела, вспомнив, что мы вообще черте где! – Евис… Что ж за жуткое имя. Евис… Ева? Не-а, это уже совсем, еще Адама сюда и мухая побольше… Вис? Вискас? О, я могу называть тебя «Вискас»? – обрадовалась, найдя благозвучное имя для нового знакомого.

Он пожал плечами:

– Если тебе это нравится, то называй. У меня здесь не так много знакомых, чтобы выбирать. Да и титулы давно в прошлом.

– И какие же у вас титулы? – вклинился в разговор Пушок, пока я раздумывала, правильно ли называть вроде как даже известного в каких-то кругах человека чужим, скажем так, именем?

– Я Владетель земель и лесов Рисканга от Сосновой рощи и до самой границы с эльфами… Бывший Владетель, – с горечью добавил он. – От меня отвернулись все, кого я знал.

– А вы помыться и одеться не пробовали? – спросила я.

– Варя! – взвизгнул Пушок. – Помолчи. Простите ее, она иногда совершенно не думает, о чем говорит.

Прищурилась. И чего это я, спрашивается, так о нем переживала?

– Ничего, она права, – Вискас широко улыбнулся. – И знаешь, Варя, ты права. Кстати, у тебя в роду не было гоблинов? Имя уж больно гоблинское.

Сердито надулась и пошла на него, зажигая скромненький пульсар на ладони. Нет, одно дело, если Роднес надо мной издевается, и совсем другое – незнакомый мне полуголый индивид!

– Варя! Как ты смогла это сделать?

Кошачий вопль и перепуганные глаза Вискаса прямо-таки вынудили меня посмотреть на свою руку. И выкинуть зажженный огненный шарик в ближайшие кусты. Раздался взрыв, упало дерево, рядом с которым приземлился мой пульсар, стало светло, словно наступил день.

Упс. И что это было?

Кусты полыхали, будто их щедро полили бензином. Неужели я все это натворила? Только, как я сумела такое провернуть?

– Ого, – Вискас отступил в сторону, чтобы его ненароком не подпалило. – Как ты это сделала?

– Не знаю… Пушок?

– Выброс силы, – задумчиво протянул котяра. – Ты меня, конечно, удивила. У тебя ж всего два лу, а тут явно больше семи…

Вискас подошел ко мне и похлопал по плечу.

– Впечатляющее зрелище, но, может, вы потушите деревья? Тут встречаются уникальные экземпляры.

Пушок укоризненно на меня посмотрел и одним движением затушил устроенный мной катаклизм. Хорошо, что Пушистик всегда рядом, защитник и спаситель умом скорбных.

– Варя, послушай, хватит уже. И может мне кто-то объяснить, что тут произошло?

– На нас зверюга большая напала. Помнишь? – Пушок согласно кивнул. – Ты в нее портал кинул, а она его сожрала, а потом… в общем, не знаю как, но нас сюда перебросило и…

И в этот момент до меня дошло, что здесь были я, мохнатый профессор и… Вискас. А вот того жуткого монстра как-то не наблюдалось. Так что появился повод подумать, все ли так, как кажется.

– Слушай, Вискас, а ты откуда тут взялся? – я отодвинулась от него.

Все-таки этот обнаженный мужчинка не с нами сюда свалился, а это подозрительно.

– Я тут живу, – удивился он. – А вы почти свалились на мой дом.

– Правда?

Огляделась еще раз. И пусть кусты уже не горели, но все же смогла разглядеть шалаш. Иначе я эту конструкцию бы просто не назвала. Ветки были туго сплетены, очень, а ведь это не простая работенка, скорее всего, он не один день на это убил. Но выглядело мило.

– И давно вы тут обитаете? – хмуро осведомился Пушок.

– Да лет двадцать, – улыбнулся парень. – Я уже давно дни не считаю. Столько всего со мной за эти годы произошло, что страшно вспоминать. И люди меня не очень-то жалуют.

– Так-так, ты вроде говорил, что этот, как его, Владетель земель?

А сама думаю, это ж сколько ему лет, что он младше меня выглядит? Вот же! Магия!

– Да, – вздохнул он. – Был. Когда-то. Пока не случилось то, о чем бы я не хотел рассказывать.

– И что же? – тут же проснулось мое любопытство.