Ученица придворного алхимика

Глава 1

      В высокие окна башни проникали золотые лучи, отражаясь от светлых каменных стен и пола, играя на боках колбочек и реторт, блестя на лакированных поверхностях шкафов и столов. Я помешивала в большом котле будущую мазь для кожи и представляла себя настоящей ведьмой, варящей опасное зелье. Наконец, когда субстанция поменяла цвет и начала густеть, я сняла котелок с огня и вздохнула. Теперь надо было разложить свое «зелье» по баночкам и плотно закрыть крышки.

      Было скучно. Наставница уехала всего пару дней назад, взвалив на меня обязанности по обеспечению наших придворных красавиц всевозможными снадобьями, а я уже места себе не находила. Давно бы начала экспериментировать с разными компонентами, если бы не знала, что это действительно опасно и чревато химическими ожогами, а то и взрывами. Лишь поэтому и держалась. Но как хотелось!

      Вдруг в дверь постучали. Я удивилась. Обычно в Белую башню никто не ходил, и нам с госпожой Хексией самим приходилось разносить заказы. Кроме того, чревато было вламываться в лабораторию и отвлекать алхимика от работы: мало ли, потеряет концентрацию, и добавит что-нибудь не то. Так что я имела полное право и не пустить незваных гостей в святая святых, но мазь была уже сварена, а ничего нового я пока не начала. Пришлось открыть.

      На пороге стояла принцесса. И первое, что она сделала, это трагично заломила брови и печально захлопала ресницами, обрамляющими большие голубые глаза. Было очень похоже, что вот сейчас она пройдет внутрь, прижмет руки к сердцу и скажет: «Это ужасно! Сегодня свидание с НИМ, а у меня недостаточно сияющая кожа!» или: «Сам герцог будет на сегодняшнем балу, мне нужна самая розовая помада!» — так делали многие девушки, обращавшиеся к нам.

      Только вот принцесса Эльвина в их число не входила. Единственная дочь короля, она будто забывала, что является наследницей престола. Милейшая девушка — смешливая, легкая, щебечущая, словно птичка. Она частенько заходила к нам в приемную, с интересом выбирала косметику, доброжелательно беседовала, расспрашивая о тонкостях алхимического мастерства или делясь дворцовыми новостями, и всегда щедро платила. Казалось, ее больше занимала возможность поболтать, чем приукрасить собственную внешность. Она будто и сама понимала, что не родилась роковой красавицей. Миловидная, хрупкая, Ее Высочество носила платья из дорогой ткани, но скромного фасона. А сегодня в ее русых волосах блистали две серебряных заколки с крупными кристаллами аквамаринов необыкновенно чистого цвета.

      Я отошла от двери, пропустила принцессу внутрь и вежливо поклонилась, не зная, что и думать. Эльвина озабоченно посмотрела назад, на лестницу, будто высматривала кого-то, а потом плотно закрыла за собой дверь.

      — Чем обязана, Ваше высочество?

      — Алоиза, прошу тебя, мне нужна твоя помощь! — горячо зашептала девушка, придвинувшись ближе.

      — Что случилось? — встревожилась я.

      — Тише! Не то он узнает! У него везде шпионы!

      — У кого?

      — У моего жениха!

      — Вы про лорда Ису? — я нахмурилась.

      Что так напугало принцессу? Ее жених был мужчиной несколько старше ее, но все же в расцвете сил, а не стариком, насколько я знала из дворцовых сплетен. Не слышала я и о том, чтобы он был груб, с кем-то дрался или пил. Но все эти качества меркли по сравнению с тем, что лорд обладал редчайшим, практически исчезнувшим талантом — способностью колдовать. И это, в глазах многих, полностью окупало его сомнительное происхождение, а также внешность, возраст и манеры.

      На самом деле помолвка не была обычной: принцессу выдали бы за какого-нибудь принца из соседнего государства или, на худой конец, за герцога, но она сильно заболела, и лекари со всех концов страны не могли исцелить ее. Тогда не пойми откуда и появился странный маг, пообещав королю Даэрону спасти единственную дочь взамен на ее руку и сердце. Эльвина была при смерти, и король, отчаявшись, дал свое слово. Вскоре лорду Исе присвоили титул графа и земли, а также объявили о предстоящей свадьбе. И вот уже месяц прошел с тех пор, как принцесса стала невестой, но она, хоть и не выказывала особой радости, вела себя спокойно и, казалось, готова была выполнить обещание отца, а тут такое…

      — Алоиза, прошу тебя, позови быстрее госпожу Хексию, вы должны мне помочь!

      — Но она уехала.

      — Куда?!

      — К старому другу, алхимику. За каким-то редким рецептом. Я не знаю, когда она вернется.

      Принцесса обняла себя за плечи в жесте отчаяния, а потом вдруг вцепилась прямо в мой рабочий передник, запачкав свои руки.

      — Тогда ты должна мне помочь! Ты же ученица колдуньи!

      Я вздрогнула.

      — О чем это Вы? — Хексия убеждала меня, что о ее таланте не знает и сам король, так как не хотела, чтобы ее использовали в государственных интересах. При дворце она служила, как один из грамотных алхимиков, и секрета ее я никому не раскрывала.

      — Я все знаю, — увереннее проговорила принцесса, — я подслушала ее разговор с женихом. Нет никаких сомнений: они знали друг друга и раньше, потому что оба являлись волшебниками! Так что тебе нет смысла отпираться.

      — И… о чем же они говорили?

      — Что-то про старый магический договор, я почти ничего не поняла, — поморщилась принцесса. — Но я знаю, что только вы с ней можете мне помочь противостоять магии Исы!

      Я аж воздухом поперхнулась. Меня госпожа своему искусству почти не учила: я могла разве что пальцами зажечь огонь да распознать чары на каком-нибудь предмете. «Чтоб силы не застоялись, а больше и не надо, — говаривала наставница. — Без магии ты будешь куда счастливее».

      Да и по основной профессии Хексия лишь недавно разрешила мне перейти к практической части и изготавливать клеи, снотворные, кислоты и противоядия — строго под ее присмотром. Так что ничего серьезного я, увы, не умела. Ну, если не считать косметику.

      — Ваше Высочество, а что такого страшного случилось? С чего Вы вдруг стали так плохо относиться к жениху?

      Принцесса оглянулась и снова зашептала:

      — Ты не понимаешь! Он настоящее чудовище! Он очень хмурый, властный…

      — Это не показатель…

      — Он занимается колдовством в своем кабинете, и это точно какие-то страшные чары!

      — Ну он же маг…

      — Иногда мне становится плохо в его присутствии. А еще у него в слугах есть огромная черная пантера! Я видела ее морду в крови!

      — Может быть, она просто поохотилась в лесу?

      — Сегодня он сказал мне, что с моим отцом может что-нибудь случиться после нашей свадьбы, и тогда я стану королевой, а он — королем! Я боюсь за отца! Да и болезнь моя была слишком внезапной, слишком странной. Никто из докторов не смог сказать, что это за хворь. А потом вдруг появился Иса. Мне кажется, он сам навел на меня порчу, чтобы захватить трон!

      — А Вы не пробовали поговорить с королем?

      — Отец верит ему! Он сказал, что я просто боюсь свадьбы и все придумываю! А он свое слово не нарушит. Да и для страны выгодно, если мой муж будет сильным магом. Ты же знаешь, магов почти не осталось, они такая редкость! Отец сказал, что запрет меня, если я не одумаюсь! Но я должна избежать этой свадьбы! Вот, смотри, сегодня Иса подарил мне кольцо, которое я не могу снять. Он сказал, что я не смогу отказаться от брака, — и Эльвина протянула тонкую руку. Безымянный палец с золотым ободком был немного опухшим.

      — Болит? — спросила я, вглядываясь в кольцо. На нем действительно были темные чары. Словно щупальца, они обхватывали палец, иголочками проникали под кожу, будто высасывали кровь. Но обычный человек ничего бы не увидел. Я только читала про такое страшное волшебство, но никогда не думала, что однажды столкнусь с ним вживую. Сложное колдовство, которое очень опасно снимать: при неправильном обращении оно способно навредить как носителю, так и всем, кто окажется рядом. Эх, сюда бы госпожу, а не меня, недоучку!

      — Да, болит, — пожаловалась принцесса.

      Я вздохнула, но голыми руками к кольцу прикасаться не рискнула. Пришлось лезть в шкаф наставницы за перчатками. Они выглядели, как предмет обычной рабочей одежды алхимика, но я-то знала, что перчатки заколдованы Хексией, и в них она часто работала с опасными реактивами или неизвестными колдовскими предметами. Надев перчатки, я дотронулась до кольца. Ничего не произошло. Я попробовала потянуть украшение на себя. Принцесса вскрикнула. Да уж, чары проникли глубоко под кожу, вцепились в мясо, и отодрать их теперь можно было только вместе с пальцем.

      — Боюсь, я ничем не смогу Вам помочь, принцесса. Я не владею магией, как госпожа Хексия. Могу разве что мазь дать, она облегчит боль, — я повернулась к другому шкафу, чтобы вытащить баночку с охлаждающей целебной мазью, которую наставница варила, а потом еще и заговаривала. Естественно, кому попало, мы ее не продавали. — Только держите эту мазь подальше от лорда Исы. Если он ее увидит, то догадается, что она волшебная, и тогда Вам не поздоровится, и мне вместе с Вами.

      — Но что же мне теперь делать? — несколько слезинок скатилось по щекам девушки, и сердце у меня дрогнуло. Снадобье принцесса начала втирать сразу же.

      — Давайте подождем госпожу Хексию. Возможно, она что-нибудь придумает, — я позволила себе утешающе дотронуться до королевского плеча.

      — Я не могу ждать! Свадьба уже через месяц! Неужели ты ничего не можешь сделать? Пожалуйста, — принцесса очень жалобно на меня посмотрела, — мы же подруги!

      Подруги? Это слово кольнуло в грудь. У меня никогда не было подруг, только заказчики и наставница, которая заменила мне мать. Высокородные леди со мной не общались, а с недалекими служанками не могла общаться уже я. Вся моя жизнь проходила в алхимической лаборатории дворца. Ни родни, ни соседей. Я привыкла к этому.

      А что же принцесса? Неужели наследнице престола тоже было одиноко в этом большом замке? Наверное, со всех сторон ее окружала стража, приставленные для надзора фрейлины и неискренние льстивые придворные. Выходит, что для нее частые разговоры с ученицей алхимика были не данью вежливости, а проявлением дружбы?

      — Вы уверены, что хотите дружить со мной?

      — Да, — кивнула, шмыгая носом, принцесса. — Мазь уже действует, мне стало легче, спасибо. И называй меня на ты и по имени, когда мы одни. Терпеть не могу придворные церемонии.

      — Раз уж у меня теперь есть подруга, — задумчиво протянула я, но запнулась о чистый взгляд принцессы. Дружба, разве ее смысл не в том, чтобы поддерживать, что бы ни случилось? — Я подумаю, чем могу помочь Вам. Поищу что-нибудь в книгах наставницы.

      — Спасибо, — просияла девушка. — И не Вам, а тебе! Я хорошо заплачу за помощь, — и она тут же достала из складок платья мешочек и поставила его на стол. Сверкнули золотые монеты.

      — Нет, — отрицательно покачала я головой. — Друзья за помощь не платят.

      — Но как же…

      Я понимала, что Эльвину так воспитали: никому нельзя доверять, и за любую услугу надо платить, чтобы не остаться в долгу. Но она стала первым человеком, который предложил мне дружбу. Ту дружбу, о которой я только читала. И поэтому я хотела все сделать правильно.

      Принцесса, видимо, тоже что-то для себя поняла, потому что потянулась к волосам и сняла одну из сверкающих на солнце драгоценностей. Я ошалело наблюдала, как она вкладывает украшение мне в руку.

      — Тогда прими подарок, — улыбнулась она. Ох, это же настоящее произведение искусства!

      — А так разве можно? И я еще даже ничего не нашла для Вас… тебя.

      — Ну что ты, Алоиза, разве не весело будет? Одна заколка у меня и такая же у тебя! Разве подруги так не делают?

      И попробуй тут возразить!

      Когда принцесса ушла, я разлила по баночкам приготовленную мазь и наполнила корзинку, чтобы отнести на склад рядом с приемным кабинетом, куда приходили покупатели. Большая часть денег с продаж уходила короне, но ведь корона и предоставляла сырье, оборудование, помещение и еду для своих придворных алхимиков. В нашу же обязанность входило снабжать всех во дворце плодами своих трудов, и делать это хорошо, а то в покровительстве могли и отказать. 

      Но на самом деле не работа волновала меня: повседневными делами я хотела заглушить страх, который поселился в душе после ухода Эльвины и теперь точил коготки о мою грудную клетку. Во что я ввязалась? Разве могла я, недоучка, противостоять взрослому сильному темному магу? И что теперь станет с принцессой, которая вдруг тронула мое сердце своей дружбой? Что будет, если я не справлюсь?

      И вот что еще меня волновало: если лорд Иса действительно знал мою наставницу и у них даже был какой-то договор, то не могла ли она быть замешана в этом деле? Увы, я не представляла, насколько сильной была учительница и мог ли Иса посчитать ее угрозой для своего плана. Но в то, что она была с ним заодно, не верилось: Хексия всегда предупреждала меня против темного колдовства. Все-таки беспокоил меня ее внезапный отъезд: два дня назад я проснулась и нашла у себя только ее записку, что она уехала к знакомому алхимику на неопределенный срок. Всего два предложения, никаких указаний. Совсем не в ее характере. Я даже не видела, чтобы она собирала вещи. 

      Неожиданная догадка озарила мой разум, и я кинулась к комнате наставницы, лихорадочно осмотрела ее стол, сундуки и шкаф. Белье, плащ, дорожный костюм, платья – все висело и лежало на своих местах. Под кроватью обнаружились сапоги и туфли, все пары до единой. Не было только ночной сорочки, халата и тапочек. Бумаги на столе тоже выглядели нетронутыми, даже книга с рабочими записями была открыта, и последнее предложение в ней было не дописано. Рядом стоял подсвечник с остатками воска на дне: свеча полностью сгорела, и уже давно. Все выглядело так, будто госпожа делала заметки перед сном, а потом волшебным образом исчезла. Мне стало плохо. Почему же я раньше не заглянула в комнату Хексии хотя бы из любопытства? А ведь если бы не принцесса, так бы и не догадалась, - слишком привыкла не вторгаться в личное пространство наставницы.

      Горестно обхватив голову руками, я села на ее кровать, и тут же услышала бумажное шуршание. Пришлось проверить и откинуть тонкое покрывало. Под ним обнаружился помятый мной листок, исписанный аккуратным почерком Хексии. Я тут же начала читать ее письмо. Оно гласило:

      «Алоиза!

      Если ты это читаешь, то Иса сумел заставить меня нарушить наш с ним договор, и я больше не вернусь. Жених принцессы – могущественный темный маг, он очень опасен. Его сила – сделки, он поворачивает обещания людей против них же. Ни за что не давай ему своего слова, ни с чем не соглашайся, даже не кивай ему, иначе окажешься в его власти.

      Противопоставить ему ты ничего не сможешь, я не успела тебя обучить. Да и не считала это необходимым, хотела, чтобы ты жила спокойно. Поэтому беги! Беги из Ардарии в другую страну, не жди, когда он тобой заинтересуется! Прошу, выполни мою последнюю просьбу. Ардария уже в его руках, и ты с этим ничего не поделаешь.

      У меня есть несколько вещей, которые ты можешь взять с собой. Тайник в четвертом слева камне от окна. Но помни, не показывай эти предметы Исе: он сразу поймет, что они волшебные, и отберет их у тебя. 

      Беги в Карст, там есть маленький город на границе, Гровен, где живет моя старая подруга, Эрна Терк. Она жена мельника и приютит тебя в память обо мне.

      Прощай.

      Твоя наставница, Хексия Граден». 

      Я положила записку на колени да так и застыла. Какое нарушение договора, какие сделки? Как это она больше не вернется? Что этот колдун сделал с моей наставницей? Убил, выслал из страны, превратил в камень? И вообще, разве Хексия могла написать такое жалкое письмо? Да моя боевая госпожа порвала бы любого мага! Не верю! Слезы сами покатились из глаз. Хексия была ворчливой, строгой, заставляла меня изготавливать всякие неинтересные снадобья и тяжело расставалась со своими знаниями. Но она воспитывала меня с детского возраста, и не смотря на всю ее внешнюю холодность, заботилась обо мне и по-своему любила. Я тоже отвечала ей взаимностью, но никогда не говорила об этом. А теперь было уже поздно.

      «Ну и что ты тут ревешь?» - всплыл в памяти недовольный голос наставницы. Я, тогда еще десятилетняя девочка, сидела на полу в лаборатории и оплакивала судьбу трех разбитых мензурок и порезанного пальца. Хексия возвышалась надо мной в своем белом переднике словно гора. «Но у меня ничего не получа-а-а-ется! Они все потреска-а-а-лись!» «А ну не ной!» - нахмурилась госпожа. - «Разве слезы чем-то тебе помогут?» Я задумалась, даже наморщила лоб от усилия, а потом с удивлением признала: «Нет». «Тогда вставай», - женщина подняла меня за больную руку и принялась энергично заматывать чистой тряпкой мой палец. - «Бери держатель и показывай мне, как ты нагреваешь. Да, так. Да от себя ты пробирку направляй, наклони ее! Над пламенем надо держать, а не в самом огне!» - я старательно выполняла ее указания. – «Вот, видишь, все получилось!» Тогда я так радовалась своему первому успеху!

      - Ну уж нет, - прошептала я в пустоту, сжимая в руках листок, - придется мне попотеть и добраться до этого Исы!

      Впасть в истерику я себе не позволила, пошмыгала носом, утерла лицо и начала раздумывать, что делать дальше. Можно было позвать стражу, рассказать, что наставница пропала и показать им письмо. Можно было отдать записку королю, чтобы он поверил в злые намерения зятя. Я перевела взгляд на листок, но письма на нем уже не было. Только несколько слов остались: «четвертый слева», «Карст», «Гровен» и «Эрна Терк». Все, что мне нужно для побега, но ничего про причастность Исы. Будто даже после своего ухода Хексия оберегала меня от глупостей. Она ясно дала понять, что противостоять магу бессмысленно. Но я уже пообещала принцессе помочь. И теперь, когда у меня ничего не осталось, решимость моя окрепла. Бежать в другую страну, вести обыденную жизнь и работать на мельнице я не желала. Алхимия для меня была всем. 

      Поэтому я решила, что найти волшебные артефакты – хорошее начало. Я перещупала все четвертые камни слева от окна, начиная от пола и заканчивая потолком, для этого пришлось даже придвинуть стол и залезть на него. Но ни один из камней не нажимался и не открывался. Магическим зрением я тоже ничего не обнаружила, ни чар, ни магической метки. Это было похоже на наставницу: если бы любой колдун мог увидеть ее тайник, то это был бы уже не тайник. Значит, волшебным тот не был. Получается, что его сделали сразу, при строительстве замка! И с чего я решила, что в хозяйственном крыле, в комнате алхимика, пусть и придворного, станут устраивать каменный карман для сокрытия чего-нибудь ценного? Да и кто знает, может, раньше тут жили слуги, а не алхимики, а для них стараться никто и подавно бы не стал. Но на всякий случай я продолжила поиски у себя в комнате и даже в приемном кабинете. Все было впустую. 

      Оставалась еще Белая башня. Ее пристроили уже позже самого замка, но раньше моего рождения. Говорили, что камни на нее пошли из разобранного эльфийского строения, именно поэтому она отличалась от основного здания своей белизной. Белая башня была самой высокой во дворце, а наверху, где сейчас располагалась наша лаборатория, раньше работал астроном. Для него окна и сделали такими большими. Только астрономия не оправдала надежд короля, и башня отошла алхимикам. Плюс был в том, что она стояла дальше всех от жилого крыла, да и в случае взрыва на самом верху вряд ли бы кто пострадал внизу. Так что башня была хорошим местом для тайника. 

      Поднимаясь по ступеням, я проверяла стены слева от встречавшихся на пути узких стрельчатых окон. В самой лаборатории тоже ощупала все, что могла. Но результата это не принесло. Если в башне и были какие-то тайны, то делиться ими она не спешила. Хотя в личном шкафу Хексии я все же нашла несколько книг по ядам, но сейчас это было явно не то, что нужно. Разве что попытаться отравить этого Ису. Но я и так знала, что это практически невозможно: он мог пользоваться специальным артефактом и распознавать отраву. И, скорее всего, успешно это делал, вряд ли никто из знати не попытался убрать неудобного жениха принцессы. 

      Пришлось вернуться к себе. В приемном кабинете меня уже ожидало несколько записок с заказами: кто-то приходил и оставил, не застав меня. Так, ароматный крем для леди Крестон, пудра и румяна для леди Лавис, две баночки той самой мази для кожи… все это уже было в готовом виде, так что я взяла корзинку, наполнила всем необходимым и пошла навещать придворных красавиц, все равно поиски пока не дали результатов. Идти нужно было не просто в жилое крыло, а в крыло знати, поэтому рабочую одежду пришлось сменить на приличную зеленую мантию. К ней я всегда прикалывала значок алхимика, чтобы у стражи никаких вопросов не возникало. 

      Проходя по одному из длинных замковых коридоров первого этажа, я не удержалась и остановилась полюбоваться на витражное окно. Куски цветного стекла были обрамлены металлом и спаяны таким образом, что изображение складывалось в белого единорога, вставшего на дыбы. Прекрасное животное было окружено алым шиповником и коричневыми птичками, летавшими на синем фоне. За полупрозрачным цветным стеклом угадывалась Белая башня, причем отсюда она была видна в полную высоту. 

      Я любила этот витраж: он был первой достопримечательностью, которую я увидела еще маленькой девочкой, впервые проходя по этому коридору под руку с наставницей. Тогда единорог поразил мое детское сердце. Изображение было старым, чудом сохранившимся. Говорили, что раньше в этом коридоре все окна были витражными, но после неудачного восстания и попытки захватить замок другие стекла были выбиты в пылу боя, осталось только это. 

      - Эй, Алоиза! Любуешься? – окликнул меня рыжий вихрастый юноша в такой же мантии, как моя.

      - Заказы разношу, - фыркнула я. – Чего тебе, Джек?

      - Вся в трудах, вся в трудах… - протянул он. – А знаешь, мы с господином Тармом сейчас работаем над фейерверком в честь свадьбы принцессы. Не хочешь посмотреть?

      Его карие хитрые глаза светились довольством: он знал, что я страшно завидовала ему и просто мечтала не только посмотреть, но и научиться эти фейерверки делать. В теории я знала, что они использовали металлы, серу, кремний и порох, а возможно и какие-то соли, но в каких пропорциях и как их закладывали… меня просто сжигало любопытство. 

      Господин Тарм, наставник этого везунчика, был еще одним придворным алхимиком и имел несколько учеников. Его склады и лаборатория были гораздо больше наших и включали в себя подвалы, но находились подальше от дворца. Господин Тарм, как мужчина, изготавливал различные скрепляющие составы для строительства, порох на нужды дворцового гарнизона и много еще чего, а в свободное время занимался научными изысканиями. Я жаждала к нему попасть, но девушек в ученицы он не брал.

      Хексию же, потому что она была женщиной, король видел только как алхимика для обслуживания придворных дам. Хотя даже в этом качестве прибыли казна с нас имела вполне прилично. А я была уверена, что наставница ничуть не хуже разбиралась в действительно серьезных вещах, к тому же она была колдуньей. Но учить меня она не торопилась. А вот теперь госпожи не стало. 

      - Да ладно, Алоиза, расскажу я тебе, как делать эти фейерверки, - растерялся парень, видимо заметив, что я загрустила. – Ну хорошо, вот, - и он сунул мне две металлические палочки. – Держать надо за тонкий конец, а поджигать с толстого. Последняя разработка господина Тарма, - сказал уже с гордостью. - Фейерверки, которые можно держать в руках. Мы их назвали комнатными огнями.

      - Спасибо, - благодарно улыбнулась я и спрятала подарок в карман.

      - Только никому не говори, - я кивнула. – Захочешь, свожу тебя потом в нашу лабораторию, когда наставника там не будет, - Джек почесал макушку и проказливо улыбнулся. – В общем, Лизи, мне тут надо идти, я во дворце по делу…

      - Не называй меня Лизи!

      - Ну вот видишь, ты уже не киснешь, пока-пока! - расхохотался этот наглец и скрылся за поворотом раньше, чем я успела поймать его и накостылять как следует. 

      Солнечный луч подсвечивал стеклянного единорога. Настроение улучшилось, а сердце грело содержимое кармана. А ведь и Джек мог помочь нам с принцессой! Интересно, сколько всего полезного его наставник держал в своей лаборатории? Так что отказываться от ее посещения точно было нельзя. Я, ученица придворного алхимика, давно об этом мечтала, и разве могла я, поддавшись хандре, упустить такую возможность? Наставница бы точно не одобрила. С этими мыслями я отправилась по своим делам.

Глава 2

      «Не знаешь, что делать, - иди работать!» - часто говаривала Хексия и добавляла: «Запомни, Алоиза, не бывает так, что человеку нечем заняться, бывает, что это просто ленивый человек». Она и сама всегда придерживалась этого правила: если не творила в лаборатории, то писала или читала, а если не сидела над книгами, то разносила заказы или убирала наши комнаты. Ее сухие руки никогда не знали покоя. Она не чуралась никакого труда и не сваливала на меня самую грязную работу, как это делали многие мастера со своими подмастерьями. С наставницей мы все делили пополам.

      Вот и сейчас, пусть без госпожи, но я не собиралась сидеть и кусать локти. Раз передать принцессе записку не получилось, я закрылась в комнате у Хексии вместе с утюгом и книгой и принялась продираться сквозь непонятные термины о волшебстве. Почему-то сейчас магия вызывала у меня отвращение, хотелось сбежать в Белую башню и наварить целый котелок самого сложного зелья, но я заставила себя читать и запоминать. 

      «Энергия мага постепенно расходуется на заклинания и восполняется в течение какого-то времени. Возможность колдовства определяется внутренним вместилищем силы: чем больше оно, тем более сильные чары способен накладывать маг. При опустошении вместилища маг чувствует слабость, головокружение, голод, возможна потеря сознания. На скорость восстановления энергии положительно влияют обильная пища, нахождение на природе или в месте силы, забота близких и спокойное настроение мага. Полезно использовать медитации».

      Опять это «место силы»! И что за «медитации»? Никогда о них не слышала, и слово какое-то странное! Может, это что-то, связанное с медом? Я знала, что мед очень полезный и используется в лечебных целях, но есть его постоянно было выше моих сил, - слишком приторным он был. А что такое «вместилище»? Если посмотреть на Хексию волшебным зрением, у нее на месте солнечного сплетения можно было увидеть светящийся шар. Она говорила, что такой есть у всех магов, и у меня тоже, просто свой собственный увидеть сложнее. Возможно, именно он был хранилищем энергии?

      «Любое живое существо имеет время наивысшего расцвета и время наивысшей слабости. Таким образом, обращаться к травам, деревьям, камням и животным нужно на пике их силы, что обеспечит больший эффект снадобьям, артефактам и заклинаниям». 

      А вот про это я слышала. Каждый травник знает, что травы лучше собирать в определенное время. Некоторые утром, некоторые в полночь или в полдень. Время года и фазы луны тоже влияют на силу растений. И обращаться с ними надо бережно, не рвать все растение целиком, чтобы не погубить его. У добросовестного травника даже настойка на горячей воде работает, а у плохого – и целое зелье, сваренное по всем правилам, пользы не принесет. Так мне с детства говорила Хексия и закупала травы только у проверенных продавцов.

      «Металлы являются прекрасными проводниками энергии. Камни же часто используются как накопители и добавляются в артефакт, чтобы он дольше работал. Лучше всего камни сохраняют чары, подходящие им по свойствам. Заколдованный камень может менять цвет».

      Ага, вот мы и добрались до кольца невидимости, там тоже был камень-накопитель. В алхимии было такое понятие, как свойство камня: каждый самоцвет наделяли своей стихией и соотносили с одной из планет, но с камнями я имела дело редко, свято уверенная, что это область астрологов. Как теперь оказалось, и магов.

      Как назло, две страницы, обучающие плетению заклинаний, располагались как раз на том самом прожженном Эльвиной листе. Почти все слова были дырявыми, и разобрать я так ничего и не смогла. Самая нужная сейчас вещь, которая помогла бы нам справиться с Исой, оказалась недоступна. К сожалению, и про то, как снять артефакт или темные чары, я тоже ничего не нашла. Придется принцессе походить с тем страшным кольцом.

      «Часто чары в артефакте настраивают на какое-то слово, действие или предмет, способные эти чары запустить без магии. Так, артефакты-кольца активируются надеванием либо кручением на пальце, а закрывающие двери чары поддаются, если сказать пароль. Иногда артефакты настраивают на кровь, но тогда активировать магию способны все прямые потомки хозяина».

      Все это было не тем, чем надо. Разочарованная, я захлопнула книгу и убрала ее обратно. В кабинете уже лежали бумажки с заказами: видимо, я так увлеклась, что не услышала, как кто-то приходил. Я сходила на склад, и взгляд мой тут же уперся в почерневшую стену, напомнив про мое недавнее швыряние молнией. Поэтому я даже обрадовалась, когда оказалось, что у меня не хватает готовых нюхательных солей и помад: девушки попросили очень много, видимо, собирались красиво падать в обморок и охмурять кавалеров на ближайшем балу, зато я могла с чистой совестью уединиться в лаборатории и привести свои чувства в порядок.

      Ах, нюхательные соли! Кто бы из красавиц знал, что белые вонючие кристаллы получают путем нагревания стружки из оленьих рогов? Стали бы эти соли тогда так популярны? Я даже улыбнулась своим мыслям и начала напевать, пристраивая блюдо с вышеупомянутой стружкой над огнем. Одновременно в другой котелок я добавила несколько кусков жира, воска и накапала смесь из эфирных масел, - это была основа для будущих помад. Пока все готовилось, я обжигала охру для получения красноватого оттенка, выпаривала настойку из шафрана, чтобы получить желтый, а розовый порошок из высушенных ягод и цветов у меня уже был. Лаборатория наполнилась резким, до чихания, запахом белых кристаллов соли и цветочно-цитрусовым ароматом помады, а их общая смесь была поистине ужасна и выбивала слезу. Этот момент и выбрал Джек, чтобы зайти на огонек. Лицо алхимика, сначала радостное, тут же скривилось.

      - Алоиза, что ты опять творишь? – запричитал парень.

      - Косметику делаю, не видишь? – сварливо ответила я, не отрываясь от работы. – Стучаться надо!

      - Бедные женщины! Что вы только не делаете, чтобы понравиться нам, мужчинам! Но не волнуйся, я, как настоящий алхимик, переживу эту вонь! Запахом аммония нас не проймешь! Это же он, я угадал? 

      - Он, он, нюхательная соль. Оставь, пожалуй, дверь открытой. Зачем пришел?

      - Ну ше, Лиси, неушели у твух алхимиков не найтется, о чем поковорить? – прогундосил этот наглец, зажимая нос одной рукой.

      - Не смей называть меня Лизи! Скажи-ка мне лучше, алхимик, не ты ли продал Тобиасу Морелли закрепитель для картин? 

      - Ну я, а что случилось? – рыжий совсем не чувствовал подвоха и уже улыбался, свободно опираясь локтем о наш с Хексией стол. – Он хотел подешевле, и я сделал партию в обход господина Тарма. Всем хорошо.

      - Что-то я не заметила, что Тобиасу было хорошо, когда его дядюшка гонял его за испорченную картину. Твой закрепитель почернел! – я сняла аммониевую соль с огня. – На вот лучше, разложи по флаконам, раз пришел.

      - Лизи, какая же ты жестокосердная! – возвел хитрющие глаза к потолку Джек. – Я к тебе со всей душой, - и тут он жестом фокусника вытащил из-за спины большую белую лилию на длинном стебле, - а ты…

      Я даже немного растерялась.

      - Кхм, положи ее на стол. Да не рядом с нашатырем, балда! – и отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Было неожиданно приятно, хотя я понимала, что серьезно воспринимать подарок не стоит. – Где ты ее только взял? В оранжерее стащил?

      - Ну, допустим, не стащил, а оказал королевскому садовнику небольшую услугу, за которую он срезал мне этот волшебный цветок…

      - А еще десять таких же, которые ты раздал всем девушкам в округе, - дополнила я. На мгновение на лице парня отразилось удивление, будто он чуть не спросил: «Как ты узнала?» Я только покачала головой. – Ты неисправим.

      - Ну хорошо, - вздохнул он, - может, я и позволил себе порадовать несчастную, страдающую без цветов служанку…
      - А еще травницу, помощницу повара, дочерей господина Тарма и еще парочку страдающих…

      - Все так, - шутливо-трагично опустил вихрастую голову Джек, - грешен я, грешен. Но лишь тебя, одну из всех, о несравненная Алоиза, хочу я спросить, - и тут он поклонился и подал мне руку, будто приглашал даму на танец, - пойдешь ли ты со мной завтра в лабораторию моего наставника? 

      - Господин Тарм уезжает? – от радости я сама не заметила, как вложила пальцы в его теплую ладонь.

      - Твои глаза зажглись, словно звезды, - продолжил паясничать Джек. – Как мало нужно девушке-алхимику для счастья! А ведь даже цветок не сразил твоего каменного сердца!

      - Знаешь, что, - настроение тут же испарилось, и я огрела шута по макушке, а затем вернулась к работе, - шел бы ты отсюда!

      - Ты что, обиделась на каменное сердце?

      - Нет!

      - Ну что ты, Лизи, у тебя самое нежное, ласковое девичье сердце из всех! Особенно если ты не огрызаешься и не пытаешься меня побить! 

      - Не называй меня Лизи!

      - Ну посмотри на меня! – взмолился алхимик. - Да что ты там с таким остервенением измельчаешь в своей ступке?

      - Рыбью чешую!

      - Рыбью что?? – карие глаза стали размерами с блюдце.

      - Порошок из нее придает помаде перламутровый блеск, - пояснила я и понаблюдала, как Джек прижал ладонь ко рту. – Я смотрю, ты сегодня уже угостился чешуйками? – лицо парня пожелтело.

      - Знаешь, что, - медленно проговорил он, взяв себя в руки, - я больше никогда не смогу целоваться с девушкой с накрашенными губами! – а это я ему еще про личинок не сказала! – Так что мне невероятно повезло, - продолжил он, снова повеселев, - что ты, милая Лизи, никогда не красишься.

      - Ах ты! – я потянулась за метлой, но Джек уже выскочил за дверь и теперь сбегал вниз по лестнице, хохоча на всю башню.

      - Зайду за тобой днем! – прокричал он.

      Мне осталось только разложить горячую ароматную смесь по баночкам, добавить туда нужные порошки, перемешать, и у меня получилось несколько видов розовой, светло-красной и оранжевой помады. К соли Джек так и не притронулся, пришлось наполнять флакончики самой. Когда огонь был потушен, котелок помыт золой и водой из бочки, а корзина полна свежеприготовленной косметики, я подхватила лилию и спустилась вниз. Белый цветок был таким нежным, изящным, но имел очень тяжелый запах, а еще он мне что-то напоминал… а ведь, кажется, именно лилия была выгравирована на медальоне наставницы!

      Я отнесла корзину на склад и тут же припустила в комнату Хексии. Рисунок лепестков на медальоне в точности передавал лилию, однако стебель был с шипами, листья резные, как у мака, а пестик напоминал каллы. Я еще раз взглянула на выбитую капельку рядом с застежкой, и перед глазами пронеслись недавно прочитанные строки: «Часто чары в артефакте настраивают на какое-то слово, действие или предмет». Хексия была алхимиком, а это значило только одно: экстракты растений, спрятанных на крышке, и были ключом к медальону! 

      Обрадованная, я записала все нужные мне цветы на бумагу и пошла в королевскую оранжерею: это было прозрачное здание из одних окон, которое построил дед нашего короля, чтобы алхимики и лекари могли использовать нужные им растения круглый год вне зависимости от сезона. Внутри оранжереи всегда было тепло и влажно, а попасть туда можно было только по особому разрешению, которое у меня было. Прогуливаясь среди зелени и цветов, вдыхая сладкие запахи, я почувствовала умиротворение и радость. Оранжерея вся была залита солнцем, и я завозилась в мантии, потому что было жарко. 

      Вдруг из кармана выпала серебряная заколка с аквамаринами, подаренная принцессой. Я подержала ее на ладони, полюбовалась, как лучи играли на камнях и металле, понимая, что должна буду вернуть незаслуженный подарок. Вздохнув, я убрала драгоценность в карман, и тут услышала шаги и шорох. Обернувшись, я встретилась взглядом с Исой, который возвышался надо мной в одной шелковой рубашке, распахнутой на груди. Его черные глаза сощурились.

      - Мне показалось, или я только что видел в твоих руках заколку моей невесты? – спросил он. 

Глава 3

      Эльвина не стала дожидаться, когда ее заколют, и в тот же миг стянула кольцо. Однако рыжик, не ожидавший такого поворота, с размаху налетел на принцессу, и она чуть не упала. Левой рукой он успел поймать девушку, и Эльвина оказалась прижатой к его груди. Так они и застыли почти в танцевальной позе, уставившиеся друг на друга широко распахнутыми глазами – карие против голубых. 

      - Сейчас же отпусти ее! Это же принцесса! – я подбежала и расцепила их. 

      С беспокойством оглядела подругу, поправила выбившийся из ее прически локон. А потом задвинула девушку себе за спину, отделив ее от Джека. Тот стоял с настолько растерянным выражением лица, которое вряд ли смог бы передать и лучший из актеров. Наконец, он неловко прокашлялся, положил нож на стол и отдал низкий поклон по всем правилам этикета.

      - Ваше Высочество… я не ожидал, что… Вы посетите нашу лабораторию подобным образом. Простите, что попытался Вас схватить.

      Принцесса вышла вперед, чтобы принять приветствие. Протянула руку для поцелуя. Смотря на ее прямую спину, я опять ощутила то самое королевское достоинство, как тогда, перед стражей. Только в этот раз аура Эльвины была не такой повелительной, а более мягкой. Подруга благосклонно улыбнулась.

      - Не стоит, лорд Лахельм. Вы проявили храбрость.

      - Прошу Вас, Ваше Высочество… - не может быть, Джек смутился! Я впервые наблюдала, как он подбирает слова. – Я не лорд. Титул сейчас принадлежит моему отцу, а после отойдет старшему брату. – Затем он все же поднял глаза и впился ими в принцессу. Взгляд его был голодным, ищущим. – Ваше Высочество… Ваша невидимость – это магия? – спросил и затаил дыхание. Как ребенок. Даже не заметил артефакт, который Эльвина баюкала в ладони.

      - Мой жених – колдун, - уклончиво и немного грустно ответила она, - нечему удивляться. Однако я должна просить Вас дать слово, что ни одна душа не узнает об этом маленьком недоразумении. Меня здесь не было. В противном случае произойдет большая неприятность, которая коснется также и вас с Алоизой.

      - Клянусь честью, я никому не расскажу, принцесса, - живо согласился Джек. Было видно, что ему очень хочется расспросить про волшебство, но сделать этого он не решился.

      - Оставьте церемонии для двора, - подруга состроила страдальческую мину. – Не выношу расшаркивания. Зовите меня Эльвиной. Возражения не принимаются, Джек, - она первая обратилась к нему по имени и солнечно улыбнулась, протянув ладонь для дружеского рукопожатия.

      И вот тут-то, наконец, рыжик пришел в себя. Встрепенулся, нацепил ответную озорную улыбку, вместо рукопожатия снова приложился к руке принцессы в поцелуе, чуть более долгом, чем требуется (неисправим!). 

      - А теперь покажите мне свой меч и все здесь, - обрадовалась подруга. – Мне очень интересно.

      - Я весь к услугам прекрасных дам, - склонился он. – Пройдемте.

      Алхимик засунул кинжал в ножны и спрятал обратно в карман, а потом Эльвина уцепилась за его локоть, и нам провели повторную экскурсию. При этом юноша шутил, иногда почесывая макушку, и рассказывал веселые истории про непутевых учеников господина Тарма. Например, один из них как-то умудрился прожечь металлический котел (мне почему-то кажется, что это был Джек). А что было, когда они случайно запустили внутрь кошку! Бедняга погромила склад и выбралась оттуда сине-зеленая с проплешинами. 

      Эльвина с любопытством все осматривала и трогала, задавала разные вопросы. Я с удивлением отметила, что она разбирается в алхимии больше, чем я думала. Знает все про королевские поставки и заказы. А потом мы поднялись на второй этаж, и я снова ощутила прилив счастья и зависти, мечтая забрать половину пузырьков с собой.

      В конечном итоге, когда мы решили возвратиться во дворец, я с удивлением осознала, что хорошо провела время. Джек вызвался нас сопровождать, и Эльвина, надев кольцо, невидимкой оперлась на его руку. Я пристроилась с другой стороны. Проводив артефакт цепким взглядом, рыжик с восхищением разглядывал пустоту рядом с собой. Я же отметила, как примялась ткань его рукава под пальцами принцессы. 

      И вот мы уже снова идем по дороге в сторону внутренней крепости, огибая промаршировавший мимо отряд стражи. Вот минуем арку, ведущую на задний двор. Тучи немного разошлись, пропуская солнечные лучи, и светлые блики заиграли на лужах. Так что я в довольно благостном настроении на грязь внимания не обратила. А вот Джек обратил. Уже распахивая перед нами заднюю дверь, он сказал мне на прощание:

      - Ты скрывала ее следы. – И от его напряженного голоса все мои подозрения воспряли с новой силой.

      Как только мы переступили порог замка, Эльвина схватила меня за руку и потянула за собой, вперед по коридору. Наверное, я странно смотрелась, проносясь мимо слуг. Мы приближались к части замка, обжитой аристократами. Навстречу попадались пажи и разодетые в пух и прах дамы с кавалерами. Они провожали меня недовольными взглядами. Однако подруга на полной скорости свернула в тайный закуток за гобеленом. Я и не думала, что за этой древней тряпкой в человеческий рост скрывается убежище! Представляю, как там удобно прятаться придворным интриганам! Не зря говорят, что у стен есть уши! Принцесса же, пользуясь моим замешательством, резво сдернула перстень, нацепив его на меня. 

      - Что ты делаешь? – прошептала я.

      - Тише. Следуй за мной. Мы посмотрим на кабинет Исы! Ничего странного, если меня увидят рядом. Я же невеста этого колдуна! – она от нетерпения и волнения закусила губу. 

      - А если он будет там?

      - Просто пройдем мимо, - отмахнулась Эльвина. – Пошли!

      - Стой, скажи мне кое-что. Джек, ты ему доверяешь? Не думаешь, что он сейчас пойдет и выложит все Исе? Ты ведь… - я немного помялась, но все же закончила фразу, - даже не заплатила ему, как тем стражникам. Я не имею ввиду, что ты должна платить, но… 

      Мне все еще трудно было вспоминать, какую огромную сумму подруга выложила, чтобы я могла наслаждаться свободой. А ведь на эти деньги можно было построить добротный дом! Не поверю, что штрафы во дворце настолько большие! Скорее, воины решили нажиться на члене королевской семьи. Но все же было бы спокойнее знать, что у рыжика есть причина быть на нашей стороне помимо честного слова.

      - Если бы я предложила деньги, это бы его оскорбило. Человек, который мечтает стать рыцарем, и так поможет девушке, особенно если она знатного рода. Ты можешь доверять своему другу. Он не выдаст нас, - проговорила Эльвина серьезно.

      Ее слова звучали разумно, и я поразилась им. А еще мне стало стыдно перед Джеком. В сущности, пока ничего плохого он никому из нас не сделал. 

      - А что с теми странными записями? Тебя не волнуют магические символы на них? Иса уже давно может быть в сговоре с господином Тармом. И Джек, похоже, что-то знает, раз так поспешно спрятал бумаги.

      - Прочитай на досуге, и ты все поймешь, - ее глаза загадочно блеснули, словно два аквамарина. – А теперь пойдем!

      Из-за гобелена мы выбрались, когда по близости никого не было, и принцесса сразу приобрела степенный вид, приличествующий высокородной дворянке. Тихо следуя за ней, приноравливаясь к плавному шагу, я наблюдала, как Эльвина величественно кивает встреченным придворным. Седые министры, вельможи, облеченные властью, умудренные опытом придворные дамы – все одинаково почтительно кланялись будущей королеве, хоть и не скрывали снисхождения к ее молодости в глубине своих цепких глаз. Для них Эльвина была, словно маленькая несмышленая девочка, старательно повторяющая движения своего отца-короля. Но я в тот момент увидела настоящую принцессу, храбро сражавшуюся с общественным мнением. «Да, я хрупка и неопытна, - будто говорила она. – Но я буду править вами».

      Мы были уже в крыле для самых благородных, самых приближенных к монарху особ, перед этим миновав несколько караулов. Скрещенные алебарды расступались перед Ее Высочеством, и я едва успевала проскочить за ней. 

      Все в этой самой сокровенной части замка было другим. Красная ковровая дорожка вместо голого каменного пола. Блестящие настенные канделябры с толстыми белыми свечами заменяли простые железные держатели для факелов. По краям стояли мягкие диванчики и огромные искусно расписанные вазы с цветами. Двустворчатые двери из благородных пород дерева вели в покои первых чиновников государства. 

      И люди были под стать интерьеру. Даже слуги – разодетые и с высокомерными выражениями лиц. Наверняка они все были какими-нибудь младшими сыновьями мелких феодалов и носили звания сэров. А как же, не обычным же крестьянам прислуживать столь знатным господам? 

      Наконец, Эльвина замедлила шаг и указала в сторону огромных темных дверей с резными косяками и массивными ручками, исполненными в виде оскаленных звериных морд, держащих кольца. Нечего и удивляться, что Иса выбрал самый внушительный кабинет из всех возможных. 

      По странному стечению обстоятельств вотчина мага не охранялась никем. Даже жители высшие аристократы старались обходить это место окольными путями, поэтому мы остались одни. Я перешла на магическое зрение и чуть не ослепла от обилия сияющих защитных чар, паутиной обвешивающих кабинет. Нет, дополнительная охрана Исе была не нужна. Он и так бы узнал о злоумышленнике, едва успей тот взяться за ручку. А попытка взломать замок могла обернуться для любопытных испепелением на месте. 

      - Здесь мы не пройдем, - выдохнула я, чувствуя, как сердце сжимается от осознания враждебной мощи. - Это волшебство нам не по зубам. Нет, Эльвина, стой, не прикасайся к ручке! – но было уже поздно. Нетерпеливая принцесса потянула кольцо на себя. 

      Иса появился неожиданно, выплыл из тени за углом. Вкрадчиво подошел, будто змея, почуявшая добычу. Весь разряженный в синий бархат, со сверкающими самоцветами на челе. Светлые волосы лежали волосок к волоску. Он был даже красив. 

      Но его черные, как две дыры, глаза лишь окинули принцессу пренебрежительным взглядом и угасли, обдав девушку холодной пустотой. Она его не волновала. Маг не видел в ней ни противника, ни женщину. У игрока к шахматной фигуре было больше чувств, чем у колдуна к собственной невесте! Я съежилась у стены и поняла одну страшную вещь: на меня мужчина так никогда не смотрел.

      - Лорд Иса, - первой подала голос Эльвина, сделав намек на реверанс.

      - Что тебе понадобилось у моих покоев?

      - Вы мой жених.

      - И?..

      - Этого недостаточно? – подруга сильно сжала ткань платья.

      - Ты вдруг воспылала ко мне страстью? – уголок губ мага дернулся. Он сделал резкий выпад и впился в девичьи плечи железными пальцами. 

      Поцелуй был жестким и коротким, но выглядел хуже удара плетью. Лицо подруги застыло от ужаса, а по щеке скатилась слеза. Я уже почти набросилась на мерзавца, но все кончилось так же быстро, как и началось. Иса оттолкнул Эльвину и гадливо утер рот тыльной стороной ладони. Я напомнила себе, что если обнаружу себя сейчас, то лишусь последнего шанса помочь.

      - Если тебе нечего сказать, убирайся. И больше не тревожь меня по пустякам. Ты мне не интересна, - припечатал Иса, скользнув напоследок взглядом по обручальному кольцу своей нареченной. 

      Принцесса бросилась прочь. А Иса взялся за ручку и исчез в глубинах таинственного кабинета, не издав при этом даже звука захлопывающихся дверей. Оставшись одна в коридоре, я повернула к себе. Под покровом невидимости меня никто не замечал, и я могла ронять злые слезы от унижения, которое пережила моя подруга. Теперь я окончательно ненавидела чародея всей душой. Но ненависть моя была бесполезна. Мне казалось, будто я рыба, бьющаяся об лед, будто все мои усилия будут бесплодными. Ах, Хексия, если бы ты могла дать мне хоть какую-нибудь подсказку!

      «Чего опять расселась? – раздался в голове ворчливый голос воспоминания. – И самое тяжелое зелье можно сварить, если запастись терпением и трудом! А ну за работу! Нечего тут раскисать!»

      Влетев в нашу с наставницей приемную, я со скрипом распахнула дверь и лишь потом заметила неподвижную человеческую фигуру, примостившуюся на стуле. Господин Фейтон, кутавшийся в свою бурую мантию, встрепенулся, словно старый филин, и принялся с удивлением вглядываться в дверной проем.

      До меня не сразу дошло что лекарь, конечно же, не видел меня, поскольку на моем пальце находилось кольцо. Как назло, дверь отворялась вовнутрь, так что для пожилого врача она будто открылась сама по себе. О чем он сейчас думал: о призраке древнего короля, по легендам убитого собственным братом из-за трона и обреченного скитаться по дворцу в поисках справедливости или о простом сквозняке?

      Делать что-то надо было немедленно, поэтому я на цыпочках прокралась в коридор, спряталась за косяком, сняла кольцо и только после этого вошла, как ни в чем не бывало. 

      - Ах, господин Фейтон, это Вы… - начала я, всем лицом ощущая фальшивость собственной улыбки.

      - Как… Алоиза… эта дверь… готов был поклясться, что только что... будто кто-то невидимый открыл ее… кажется, я даже слышал шаги, - седые кустистые брови Фейтона приподнялись, а сам он нацепил на нос круглые очки, которые висели у него на груди на цепочке. 

      - Что Вы, я просто толкнула ее, поэтому от удара она распахнулась сама.

      - Но я не слышал толчка…

      - Вы просто задремали. 

      - Откуда ты знаешь, что я задремал? – Фейтон оказался слишком внимательным к деталям. Сейчас он выглядел, как растревоженная птица.

      Я вздохнула. С тех пор, как принцесса попросила меня помочь, мне уже не первый раз приходилось обманывать. Так много я и не лгала никогда в своей жизни. А теперь казалось, будто родилась с этим умением. И тем не менее, именно от правдоподобности вранья и зависела возможность спасти принцессу. Насколько Иса поверит мне, как быстро обо всем догадается. Успеем ли мы растянуть время настолько, чтобы найти способ одолеть его? Я не знала, но должна была попытаться. И ради этого готова была выдавить сотню искусственных улыбок и сказать сотню лживых слов, что сейчас и сделала.

      - Вы выглядите таким сонным, вот я и подумала, что задремали. Что привело Вас сюда? 

      - Понимаешь, Алоиза… закрой-ка дверь. Да, вот так. Ко мне тут заходил сам лорд Иса и спрашивал, действительно ли ты помогаешь мне изготавливать снадобья, - старик многозначительно взглянул на меня. 

      - И что Вы ему сказали? – в груди все похолодело.

      - Что я мог сказать? – Фейтон взял паузу, широким жестом достал из кармана мантии заполненный лист. – Вот список лекарств, которые мне нужны. Пожалуйста, сделай их побыстрее. Больные не ждут, помощница, - он строго нахмурился. – Я не знаю, зачем тебе это нужно, но по твоему счастливому лицу вижу, что выручил тебя. Надеюсь, ты не замышляешь ничего плохого, молодая барышня. Я делаю это потому, что верю, что ты помнишь об ответственности, которая ждет тебя за твои поступки. И потому, что за тебя просила Ее Высочество. А сейчас я пойду, - лекарь медленно поднялся и пошамкал губами, покидая приемную.

      - Спасибо, - сказала я ему вслед и просмотрела список. Экстракты, мази, настойки. Скорее, рутинная работа, чем сложная. А к тому же и очередной бал скоро, заказов будет много, и придется хорошо потрудиться. Но когда это меня пугало?

      Хотела было сразу подняться в Белую башню и начать, пока светло, но вспомнила про лист из лаборатории господина Тарма. Сомневаться в Джеке не хотелось, да и Эльвина советовала прочесть.

      Выудив находку, я с удивлением увидела заклинания и символы, которые нужно было читать и рисовать в процессе превращений. И если это записи деда господина Тарма, то тот совершенно точно был магом, таким же, как Иса или Хексия. По сути, на листе был неоконченный рецепт волшебного состава. Я часто видела такие у госпожи.

      И если сам главный алхимик способностями к колдовству не обладал, то понятно, почему Джек говорил, что у его наставника ничего не выходило. Магия – это не просто слова, сказанные от балды, это, в первую очередь, сила самого мага. И хоть ты все стены заклинаниями испиши, если сам не волшебник, ничего у тебя не выйдет.

      И все же, дед господина Тарма, можно сказать, стал основателем алхимии в нашем королевстве. Он первый, кто начал сотрудничать с королем. По книгам, которые им написаны, до сих пор обучаются, как по учебникам. Неужели и у истоков алхимии стояли маги? Неужели именно волшебники изобрели то, чем я сейчас и живу? Тогда куда все это делось? Почему магия не передалась по наследству наставнику Джека? И почему так мало волшебников осталось сейчас?

      Но, самое главное, похоже, Эльвина знала о том, как обстоят дела. И теперь для меня стало ясно, что король поощрял исследования Тарма не только, как алхимика. Он надеялся вернуть волшебную мощь страны. Естественно, безрезультатно. Какая ирония! Откуда ему было знать, что госпожа Хексия, женщина, которую он считал способной только в изготовке косметики, и окажется тем, что ему нужно? 

      Но ведь и у меня есть волшебные силы. Пусть слабые, пусть я не умею их контролировать. Но возможно ли, что когда-нибудь я смогу не навредить, а создать что-то новое с помощью своего колдовства?

      Стук в дверь застал меня врасплох, увлеченной своими мыслями. В комнату робко заглянул Тоби.

      - Алоиза? – не успела я ничего ответить, как он втащил за собой огромную раму с натянутым холстом и стопку рисунков. – Дядя устроил уборку. Мне немедленно нужно перенести все работы к тебе в башню, пока он ничего не заметил! Пожалуйста! – говорил подмастерье быстро, взволнованно жестикулировал, и не забывал тем временем затаскивать из коридора свои пожитки. Мольберт, табурет, кисти, еще пять рам, шесть папок с изрисованными листами, огромная бутыль лака, пачки красителей, бережно завернутые в бумагу… приемная стала напоминать склад раньше, чем я опомнилась! А уж такой прыти от вечно смущенного Тобиаса и подавно не ожидала!

      - Как ты все это дотащил? И куда в Белой башне все это ставить? Ты говорил только про одну картину, а это что?

      - Но Алоиза, ты же обещала помочь…

      - У меня там очень много хрупких приборов! 

      - Алоиза…

      - Тоби!

      - Алоиза… - огромные глаза художника напоминали два чистых, как слеза, озера.

      - Поднимать все будешь сам! И только попробуй разбить хоть одну колбочку! И на запах не жалуйся!

      В итоге по лестнице, сгорбившись под тяжестью предметов искусства, карабкались мы вместе. И хотя я несла только краски, бумагу и бутыль, но и с ними знакомые каменные ступени мне показались более крутыми, чем обычно. Художнику же пришлось спускаться и подниматься несколько раз. 

      Пока я, вздыхая, созерцала заставленную стену лаборатории и резко сузившийся проход, Тоби последним усилием перенес через порог массивный мольберт. С красным лицом, всклокоченными кудрями, тяжело дыша и хватаясь за бок, он выглядел странно довольным.

      - Чего не сделаешь ради любви и искусства! – продекламировал художник и свалился на мой стул. 

      - К столу не приближайся, к шкафам тоже, - принялась инструктировать я его. – Старайся вообще не покидать тот угол. 

      - Конечно-конечно, - улыбнулся юноша. – А ты не могла бы дать мне ключи? 

      Я мигом вспомнила про ценные книги наставницы, про редкие волшебные ингредиенты, которые она здесь хранила, и покачала головой. Даже если Хексия действительно не вернется, я не могла допустить, чтобы посторонние шныряли здесь без присмотра. В этом вопросе я была жестка, как кремень, и никакие уговоры и мольбы не помогли.

      - Не переживай, я часто здесь бываю, времени тебе хватит, - утешила я подмастерье. 

      - Хорошо, - понурился Тоби и принялся обустраивать рабочее место. Процесс увлек его, и грусти надолго не хватило.

      - А ты изменился, Тоби, - подумала я вслух, аккуратно разогревая колбу над горелкой. 

      - В чем же? – он поймал мой взгляд. И если с Джеком я бы ворчливо отшутилась, то здесь сказала правду.

      - Научился использовать милое лицо и получать, что хочешь, вместо того, чтоб мямлить и краснеть.

      - Думаю, к лучшему, - после паузы сказал Тоби. – Встретив Оливию, я понял, чего хочу. Не говори ничего, - перебил он, когда я хотела снова раскрыть ему глаза на возлюбленную. – Я уверен в своем выборе. Когда ты встретишь кого-то такого же важного для тебя, ты поймешь. И тоже изменишься.

      В молчании мы оба принялись за работу, каждый за свою. Я ожидала, что наличие постороннего будет раздражать меня, но Тоби был очень тихим и погруженным в рисование. Он, ни на что не отвлекаясь, смешивал масло с цветными порошками, постепенно вводил яичный желток, обронив, что это профессиональная хитрость его дяди. Закусив губу, он полностью скрылся за картиной. 

      А я полностью сосредоточилась на точных дозировках: в алхимии лишняя капля порой может кардинально поменять конечный результат. Вот сейчас, например, я работала именно с таким сырьем – красавкой. Кто бы мог заподозрить, что в кустиках темно-зеленой травы с безобидными фиолетовыми колокольчиками обнаружится столько яда, что при работе с ней даже нельзя притрагиваться к лицу, а потом нужно тщательно мыть руки? Одной черной ягодки красавки достаточно для того, чтобы отравиться, впасть в бешенство и начать видеть то, чего нет. При желании ей можно даже убить. 

      Но при этом микстура, которую я из нее делала, точно взвешивая на весах порошок, помогала при многих болезнях живота. А наши придворные красавицы часто заказывали настойку, чтобы закапывать в глаза, которые приобретали от этого томный блеск. И никто из них не знал, что сейчас в моих руках в буквальном смысле находятся жизни: стоит пальцам дрогнуть, и из чудодейственного средство станет смертельным. 

      Именно такие моменты в алхимии для меня были особенно захватывающими, но и ответственными. Так что я не обращала внимание на время, пока не закончила снадобья для господина Фейтона и несколько флаконов с каплями для наших модниц, ведь в преддверии королевского бала в честь праздника Солнцестояния заказы посыпались со всех сторон. Оказалось, что за окном было уже темно, и Тоби без вопросов зажег все свечи, которые смог найти. С одной стороны, экономный прагматичный алхимик внутри меня взбунтовался, а с другой – я понимала, что художнику нужен свет. 

      - Знаешь, Тоби, а закончим-ка мы с тобой на сегодня.

      - Но, Алоиза...

      - Давай-давай, собирай свои кисточки-тряпочки. И не смотри на меня так, ключи я тебе просто не могу дать! 

      - Но у тебя же нет никаких дел? Может, посидишь со мной еще полчаса?

      Думаю, кочевряжился он только для вида, потому что по выражению лица я сразу догадалась, куда отправится наш влюбленный. Точнее, к кому.

      - Прости, друг мой, но я занята, - загадочно проговорила я.

      - Прислушалась к моему совету? – недоверчиво спросил Тоби, прибирая свое рабочее место.

      - О да, сегодня меня ждет особенное свидание…

Глава 4

      Чудовище было огромным, в два человеческих роста или даже больше. Длинные ноги напоминали стволы, а пальцы были подобны разросшимся корням и впивались в землю при каждом шаге. Широкую грудь и мощные руки покрывал толстый слой коры. А лицо, если оно было, скрывалось за густой листвой, пышной кроной обрисовывающей голову. Из-под кроны по туловищу зеленым мхом росла борода. 

      Чудовище остановилось, по-птичьи склонило голову, будто прислушиваясь или принюхиваясь, и направилось в нашу сторону. Казалось, будто оно идет неуклюже, не торопясь, но гигантские шаги быстро скрадывали расстояние. Каждый шаг сопровождался глухим стуком. Ужаснее этого я ничего не видела в своей жизни. Все мое сердце сморщилось и усохло. И пока я замирала от страха, Джек вынул фамильный меч и бросился вперед:

      - Алоиза, беги!

      Я хотела остановить его, хотела крикнуть, что темные заклинания щупальцами обвивают страшное создание, но будто сквозь стекло смотрела, как в плотной коже неведомого существа застревает клинок, не нанеся чудищу никакого урона. Пока Джек пытался достать свое оружие, чудовище замахнулось и обрушило на него удар своей мощной руки. Джек отлетел, словно кукла, и, врезавшись в дерево, сполз по стволу уже без сознания. Кровь, заструившаяся по виску моего друга, во тьме выглядела черной.

      Существо повернулось ко мне. Я не знала, что делать. Больше всего хотелось убежать, но я не могла оставить беззащитного Джека на растерзание и обречь на смерть того, кто кинулся на мою защиту. Слезы подступили к глазам, и я почувствовала себя снова маленькой беспомощной девочкой, потерявшейся в большом опасном лесу. Только на этот раз не было Хексии, чтобы найти и спасти меня.

      Вытянув вперед руки, я изо всех сил пожелала, чтобы с них сорвалась самая большая слепящая молния, на которую я вообще способна. Ничего не произошло. Я удвоила усилия и взмолилась:

      - Ну же, хоть что-то.

      Сильный порыв ветра пронесся от меня к существу, срывая листву с деревьев. Но чудовище только покачнулось, вгрызаясь в землю своими ногами-корнями. Волна воздуха задержала его совсем ненадолго. После этого черные заклятия вытянулись ко мне, словно гончие псы, почуявшие добычу. В лунном свете я увидела старческое лицо, больше не скрытое кроной. И это лицо было искривлено в гримасе ненависти и страдания. 

      Мой очередной испуг вылился в сноп огня и поджег ветки, волосами обрамляющие лицо. Чудовище взревело. Нет, слухом я ничего не уловила, но мысленно, всем телом почувствовала полный боли и ярости крик, который сбивал с ног не хуже пушечного грохота. Существо занесло руку для удара. Сжавшись в комок, я зажмурилась, ожидая своей кончины.

      И тут раздалось грозное рычание. Открыв глаза, я успела увидеть черное тело, прыгнувшее на закорки чудовища и принявшееся яростно рвать когтями его волосы и шею. 

      Древоподобное нечто взревело и отшатнулось от меня, пытаясь снять неожиданно напавшую на него зеленоглазую пантеру. Но та метнулась на голову чудовищу и своей тушей закрыла его лицо. Создание темной магии наклонилось и побежало вперед, надеясь, словно бык, протаранить собой ближайший ствол и пантеру заодно. Но в последний миг кошка спрыгнула, и чудище врезалось лбом в дерево, которое тут же с ужасным треском повалилось вниз. 

      Взревев еще горше, оглушенная тварь потерла голову, покачиваясь. Наконец, ее глаза сфокусировались на Талаэре. Пантера снова зарычала, отвлекая от меня внимание и поигрывая хвостом. Подняв высоко ногу, чудище попыталось ее раздавить. Кошка отскочила. Потом еще раз и еще. Чудище оставляло после себя огромные вмятины. Я боялась, что оно заденет зверя или Джека, который все еще находился без сознания.

      Пантера танцевала на земле, уворачиваясь от исполинских ног. Оказавшись рядом, кошка неожиданно гаркнула на меня, да так сильно, что ноги подогнулись. Только что белые клыки были у самого моего лица, а уже через мгновение пантера отпрыгнула, и смертельный танец продолжился. 

      Я поняла, что Талаэр пытается меня прогнать прочь от опасного места, и перебежала к Джеку в надежде растормошить его и уйти вместе. 

      И тут… зеленая вспышка озарила лес, и на одном из деревьев показалась фигура в плаще, держащая лук. Стрела, наложенная на него, пылала магическим пламенем. Мелодичный женский голос прокричал заклинание, сила которого дрожью прошлась по всему моему телу. Пантера подбежала ближе к неизвестной колдунье, ведя за собой чудище, и стрела сорвалась в полет. Зеленый огонь ослепил меня.

      Когда разноцветные пятна перестали скакать перед глазами, я смогла увидеть останки существа. Его тело, разорванное на куски, тлело, как гигантские зеленые угли. Черное заклинание, змеями обвивающее чудище, было развеяно. 

      Охотница легко спрыгнула вниз и мягко приземлилась. Пантера приблизилась к ней, будто хотела подластиться. Спасшая меня колдунья подошла ко мне. В отблесках лунного света и зеленого огня я увидела, что это молодая девушка едва старше меня с рыжими волосами, обрезанными по плечо. 

      - Я остановлю кровь, - сказала девушка, склонившись над Джеком. – Но ему нужен лекарь. 

      Только сейчас я заметила, что сжимаю рубашку на груди парня. Он еле дышал. Незнакомка склонилась над юношей и зашептала, приложив руку к его виску и распространяя легкое зеленое свечение. Я увидела, что ухо девушки было… нечеловечески заостренным. Эльфийка из легенд? Не может быть!

      - Все. Теперь иди и никогда больше не возвращайся в этот лес, - велела спасительница.

      Голос ее был подобен журчанию ручья, а говор был необычным, но будто смутно знакомым. Вся она двигалась плавно, будто перетекала из одного состояния в другое. 

      - Постой! Кто ты? – остановила я ее.

      - Это не важно.

      - А это… что это за чудище? Это порождение Исы? Ты знаешь Ису? Это темный маг, который живет в королевском замке.

      Девушка помрачнела, но все же ответила.

      - Это не порождение зла. Это страж леса, который был пробужден и порабощен Исой, - она грустно, даже с жалостью посмотрела на останки чудовища, а потом крепче сжала лук. – Иса заплатит за все, что совершил! Ты, - она указала на меня, - не ходи сюда больше. Стражи чувствуют магию. Им приказано убивать ее носителей. Если бы ты не появилась здесь, никто бы не тронул твоего друга.

      - А ты? Разве ты не волшебница?

      - Я могу скрывать свои силы. И тем более могу постоять за себя, - отрезала незнакомка. – Уходи и не ввязывайся в это дело.

      - Но кто ты? Эльф?

      - Все, что тебе нужно знать, что я убью Ису, - сказала девушка и накинула капюшон. В тот же миг она исчезла.

      Я хотела поискать ауру чар, идущих от артефакта невидимости, но пантера легонько толкнула меня в бок, привлекая внимание к Джеку. О чем я думала? Больше всего сейчас помощь была нужна именно ему.

      - Постой, я должна найти его фамильный меч. Он очень дорожит им.

      Зверь, фыркнув, указал на останки чудовища. Меч, торчащий из туловища, был безнадежно погнут, и превратился в кусок бесполезного железа. Рукоять обгорела напрочь. Увидев, что я убедилась в бесплодности своих поисков, Талаэр улегся рядом с телом Джека, намекая, что согласен его нести.

      - Спасибо.

      С трудом я переложила друга на мощную спину пантеры. Та поднялась и аккуратно пошла, ведя меня за собой. Удаляясь от леса, я думала о том, что все хорошее, что случилось этим днем, было в один момент растоптано Исой. Джек сильно ранен, его меч не подлежит восстановлению, трофейные сапоги и мантия испорчены и остались в лесу, а мое платье порвалось и обгорело. Колдуну так легко отнять наше робкое счастье. А мне совсем нечего ему противопоставить и нечем защититься. Если бы Джек побежал вместе со мной, а не напал на лесного стража, вспомнив о рыцарской храбрости, смогли бы мы спастись? Улыбался бы он сейчас, как прежде?

      Мы дошли до крепостной стены, никого не встретив по пути. Талаэр кивнул на один из кирпичей, и я нажала на него, уже понимая, что за этим последует. Но стена не отъехала. Засопев, Талаэр поднял глаза кверху и направился к ближайшим кустам. Оказывается, проход был под стеной в виде небольшого коридора, выходящего в кусты под сторожевой башней. Когда мы поднялись наверх, один из кирпичей выступал. Стоило нажать и вернуть его в первоначальное положение, как крышка, закрывающая туннель, встала на место. Я вспомнила, как потеряла Ису и пантеру, выйдя из тайного хода. 

      Чтобы попасть в королевский замок, нужно было нажать на неприметный булыжник, валяющийся в траве вместе с горсткой таких же камней. Именно это и сделал Тараэр, надавив лапой. Кусок стены отъехал в сторону. А вот и знакомый тупик с факелом в дворцовом коридоре.

      Пантера осторожно пошла вперед, шевеля ушами. У одного поворота мы застыли, ожидая, пока мимо пройдут стражники. Кошка обернулась на меня, будто спрашивая: «Куда?»

      - Пойдем к господину Фейтону, - решила я и направилась вперед. 

      До покоев лекаря мы дошли без приключений, все же ночью замок был гораздо менее многолюдным местом, чем днем. Но пока я стучала в дверь, надеясь разбудить пожилого мужчину, Талаэра и след простыл. Когда Фейтон выглянул, суетливо кутаясь в расстегнутую мантию, Джек уже лежал на полу. 

      - Что такое? Кому-то нужна помощь? – сощурился врач сквозь очки и поднес свечу ближе к моему лицу. – Алоиза Граден?

      - Господин Фейтон. Джек, пожалуйста, спасите его, - попросила я. 

      Только кинув взгляд на запекшуюся кровь, лекарь вернулся в комнату, разбудил своего помощника, дюжего детину, и тот бережно перенес алхимика на кровать. Господин Фейтон, привыкший к таким пробудкам, быстро настроился на работу.

      - Свечей! Горячей воды! Вина! Бинты! Иглу и нитки! – руководил он, а помощник споро передвигался по комнате, доставая все необходимое. Воду в котелке он поставил над огнем.

      Пока мужчины возились над Джеком, я нагрела котелок одним прикосновением. Мне очень хотелось помочь. Лекари были чересчур заняты, чтобы заметить, что вода закипела слишком быстро. 

      Пока господин Фейтон промывал и зашивал голову Джека, удивляясь при этом, отчего мой друг не умер сразу, мы с помощником держали подсвечники. Наконец, бледный чуть дышащий юноша был оставлен в покое.

      - Он выживет? – спросила я, комкая подол своего платья.

      - Все будет зависеть от крепости его тела и духа, - устало ответил врач, снимая очки и потирая переносицу. Вода в котелке стала розовой от крови.