Тяжелая ноша

ЧАСТЬ 1: НАХОДКА

Удача в Зоне — это нечто мифическое, что-то вроде фольклора… Действительно, не каждому счастливчику удается пригреться у ее мягкого крылышка, почувствовать всю теплоту ее нежного поцелуя и мимолетность защиты, но те, кому она все-таки сочла нужным улыбнуться, стали легендами среди вольных — и не только — бродяг. Однако таких «счастливчиков» можно пересчитать по пальцам.

Сталкер по кличке Нос за всю свою жизнь по «ту» сторону периметра ни разу не ощутил на своей шкуре, что такое быть везучим. На его голову постоянно сыпались шишки, в отличие от «неудачника» его соратники зачастую оказывались в нужное время в нужном месте, но он никогда не расстраивался и не злился, он всеми силами не позволять злобе, зависти и отчаянию затопить свое сердце. Бродяга относился к этому смиренно, принимал такое положение дел, как должное и искренне верил, что когда-нибудь Зона вознаградит его за безграничное терпение.

Шло время. Нос терпел одну неудачу за другой, в то время, как другие более удачливые сталкеры, родившиеся, видимо, под счастливой звездой, приносили из Зоны ценные артефакты и создавали тем самым себе имя, внося его на скрижали почета. Каждая его ходка заканчивалась либо ранением, либо мелким хабаром, на который многие здешние обитатели, и смотреть бы не стали, а иногда так и вовсе с пустыми руками приходил, дабы лишний раз не позориться в глазах черного банчилы.

Вот и последняя ходка оказалась полным провалом. После десяти часов рыскания по отравленным территориям Нос не нашел даже самого вшивенького артефакта. Какая досада…

Неудачник было его второе имя…

Мелкий дождь успокаивающе барабанил по металлической изрядно прохудившейся крыше старого амбара, унося прочь все неудачи и сомнения минувшего дня. Сталкер сидел на земляном полу, прислонившись спиной к холодной стене. Автомат лежал у правой руки так, чтобы в случае опасности можно было легко дотянуться. Черный плащ насквозь пропитался влагой и теперь разил неприятным запахом сырости. Носа это нисколько не заботило, он даже не чувствовал, как мокрая одежда липла к телу — он был слишком увлечен потоком мыслей, беспардонно лезших в его бедную голову.

Закурив сигарету, он размышлял:

«Почему…? Почему, Зона? — крутилась мысль у него в голове. — Что я делаю не так?»

Ответа не последовало. Ни из головы, ни из окружающего пространства. За ветхим оконцем в черном, полном безысходности, небе, задорно скалились яростные всполохи молний, время от времени озаряя сутулую фигуру сталкера.

«Это какое-то проклятье, — продолжал размышлять Нос. — За три ходки — чистый ноль. И даже сейчас…. Это… это как какое-то испытание… Я должен преодолеть его. Но как…? У меня не осталось сил…»

Спустя время дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Сталкер, находясь в раздумьях, даже не сразу заметил это.

«Поры бы двигаться дальше».

Встав с земли и бросив окурок уже пятой сигареты куда-то в сторону, Нос поднял автомат, повесил его на плечо и достал из нагрудного кармана пару гаек да горсть прочего металлического мусора. Спустя пару бросков он, удостоверившись в «чистоте» выхода, двинулся вперед. Мало ли что, удачи все-таки рядом нет…

Под ногами противно хлюпала грязь. Хоть дождь и закончился, природа и тут нашла, как насолить идущему человеку. Кирзовые сапоги по щиколотку тонули в пучине приставучего чернозема, отчего передвигаться с каждым шагом становилось все тяжелее. Тихий ветерок едва слышно колыхал кроны мертвого леса, по которому пробирался неудачливый сталкер, молнии без устали сверкали в небе, сопровождаемые гулким набатом вечно недовольного грома.

Очередная ходка была окончательно провалена. Нос уже смирился с тем, что и на пути к периметру удача-злодейка окажется к нему как всегда равнодушна.

До блокпоста военных, что охраняли все проходы через «колючку», пара километров пути, что в сухую погоду занимает не больше часа. Сейчас же совсем другая ситуация. Пробираться по грязи в кромешной темноте — задача не из легких.

Нос остановился и прислушался. Ветер доносил до ушей что-то странное. Протяжный и бесконечно тоскливый вой раздался метрах в ста позади сталкера. Похоже, слепые псы напали на след бродяги, решив, что пора бы чем-нибудь полакомится и не трудно догадаться, что поблизости вряд ли есть кто-то еще, кем можно было бы перекусить. Раньше, до второй катастрофы, эти мутанты, будучи тогда еще обычными собаками, считались лучшими друзьями человека, но после адаптации к здешним условиям, бывшие домашние любимцы забыли о былой преданности. Теперь они стали кусками гниющей плоти, которая спокойно может сожрать заживо небольшой взвод опытных и хорошо вооруженных людей, не оставив им даже шанса на спасение.

Нос мысленно показал средний палец своей «удаче» и, стянув автомат с плеча, дал деру, насколько это вообще было возможно. Драться сейчас ему не с руки, ничего, кроме долгой и мучительной смерти это не сулило, поэтому сталкер решил, что лучший выход — где-нибудь на время схорониться.

Бежать быстро по влажной земле непросто, но Нос изо всех сил ускорял темп. Жаль, что тщетно. Воздуха не хватало, сталкер жадно хватал кислород, чувствуя, что задыхается. Бросая гайки далеко вперед, опытный взгляд вольного бродяги быстро отмечал опасные места.

Человек с каждой секундой все явственнее ощущал, как кровожадные твари подбираются к жертве все ближе и ближе. Он не оборачивался, стараясь сохранить как можно больше энергии, чтобы поскорее унести от псов ноги, на подсознательном уровне понимая, что при нынешних обстоятельствах это невозможно.

«Ну, уж нет! Я не собираюсь здесь подыхать!» — подумал про себя сталкер и, собрав остатки сил, ускорился.

Снова пошел дождь. Холодные капли осеннего беспокойства падали на лицо бегущему сталкеру, застилая обзор. Пытаясь смахнуть с ресниц осевшую влагу, Нос не заметил главного — впереди был крутой овраг…

В черном угрюмом небе клинком сверкнула молния, и в этот миг Нос оторвался от твердой поверхности земли и, пролетев добрую пару метров, покатился по наклонной оврага в самое его сердце.

Собаки остановились у края обрыва. Спускаться вниз они явно не хотели — их что-то беспокоило. Бесчисленное количество раз ударившись, Нос достиг конца оврага, но и тут удача решила его не баловать — приземлился он в грязную лужу. Хотя… стало ли хуже? Он ведь и так был мокрый с ног до головы.

Кое-как выбравшись на более-менее сухую поверхность, Нос потерял сознание…

Первым, что он увидел, когда проснулся, было серое небо Зоны. Скорее всего, уже день. Нос провалялся в отключке около шести часов. Все тело болело, как после хорошей драки. Собственно, так и есть, вот только жаль, что камни победили хрупкое тело человека. Страшно гудела голова. Дотронувшись до того участка, где больше всего саднило, Нос нащупал уже успевшую поджить рану.

После нескольких попыток встать, бродяга так и остался лежать в земле. Ноги его, по ощущениям, напоминали вареную лапшу. Двигаться совершенно не хотелось, и сталкер какое-то время валялся на влажной земле, смотря на лениво тянущиеся громоздкие тучи, и переваривал в голове случившееся. В конце концов, немного поразмяв избитое тело, Нос с большим трудом «выковырял» себя из грязи. Рядом с ним валялся покореженный, но все еще рабочий автомат.

Когда головная боль потихоньку стала стихать, сталкер оглядел место, где он находился. Неутешительно. Овраг был довольно глубоким, по форме напоминал тарелку для супа, поэтому, чтобы вылезти, придется карабкаться, а в нынешнем состоянии сталкера это будет нелегко.

Внимательно осматривая место своего заточения, Нос заметил в десяти метрах от себя аномалию. Странную аномалию…. Достав из кармана последнюю гайку, он бросил ее прямо в центр новообразования. Ничего не произошло.

Аномалия выглядела необычайно зловеще и… красиво. В Зоне это встречается очень редко, почти никогда. Безусловно, это же ЗОНА! Территория опасности и неминуемой смерти для всех тех авантюристов, что решили нажиться на ней, поэтому по-настоящему «красивой» вещи здесь взяться неоткуда. Значит, это приманка.

Крутящаяся дымовая воронка словно гипнотизировала сталкера. Нос смотрел на нее не отрываясь минут пять, после чего в голове словно сработал предохранитель. Он отвлекся.

Спустя несколько секунд аномалия вдруг начала вибрировать. Бродяга чувствовал это всем телом. Ощущения не из приятных. К счастью, длились они недолго. Все закончилось так же внезапно, как и началось. Только вот аномалия была уже не одна. С ребенком, если можно так выразиться…

В метре от смертельной ловушки появился голубой шар, около десяти сантиметров в диаметре. Он слегка поблескивал и манил к себе неведомой силой. Сталкер решил было не сопротивляться, но в голове снова резко сработал предохранитель, призывая бродягу к придельной осторожности.

Нос понял и, подобрав с земли пару маленьких камешков, бросил в новоявленный артефакт. Ничего. Еще пара бросков подручных материалов — и сталкер удостоверился в безопасности хабара.

Несколько осторожных движений — и счастье Носа было в его руках!

«Боже…. Не может быть…. Это же…, - сталкер судорожно сглотнул, — Белая смерть… Редчайший артефакт Зоны… Я не могу в это поверить…»

Белая смерть — действительно редчайший артефакт Зоны, почти легенда, вымысел, байка, которую отмычки любят травить за костром в районе периметра, где относительно безопасно. Мнения о его способностях расходятся: кто-то утверждает, что с помощью артефакта можно покорить пространство и время, другие говорят, что он в состоянии излечить любую болезнь и рану, а иногда даже воскресить умершего, еще одна группа лиц убеждена, что Белая смерть наделена такими же способностями, как сам Исполнитель желаний.

Однако до сегодняшнего дня он был всего лишь легендой…

Руки задрожали и чуть не выронили дорогую вещь. Схватив ее покрепче, Нос зло оглянулся по сторонам. На такой хабар могут пожаловать серьезные люди. Лучше перестраховаться.

Сняв с плеч полупустой рюкзак, бродяга обмотал добычу какой-то тряпкой, бережно положил артефакт внутрь, застегнул молнию и, как собственного сына, прижал к груди.

В его голове поселилось чувство, будто за ним кто-то наблюдает. Кто-то сильный, алчный, могущественный, кто-то кто хочет обидеть бедного сталкера и отобрать дорогую игрушку, доставшуюся ему такой ценой. Как следует осмотрев окрестности, Нос никого и ничего не увидел.

Еще раз оглянувшись по сторонам, цепким взглядом отмечая все подозрительное, сталкер побежал к груде камней, по которым вполне можно было выбраться из оврага. Казалось, сама Зона дает ему выход.

Удача?