Тропы Междумирья

Глава 17. По ту сторону

Ночь в горах была практически безлунной, но очень звёздной. Небо казалось таким близким, что в него хотелось немедленно улететь. Просто вызвать крылья — и сбежать от всех этих проблем, хлопот, войны, крови и гнетущей атмосферы смерти.

В итоге я действительно сбежала, но не очень далеко — к роднику. Струйка кристально — чистой воды перекатывалась по камням с мелодичным журчанием, щебетали в кустах ночные птицы, лёгкий ветерок сдувал густой летний зной.

Атмосфера смерти, впрочем, никуда не делась, потому что все остальные перебрались туда же.

Олег чуть поодаль что‑то быстро черкал на бумажке, изредка уточняя у Тьяры данные по этому миру. Божественные посланники обсуждали городские слухи и сплетни. Ксанка, не в силах выбрать между Олегом и Лайсом, строила глазки то одному, то другому.

Я с трудом подбирала слова, чтоб объяснить своему второму стражу ситуацию. Она прилежно слушала. Настолько прилежно, что я начинала всерьёз сомневаться в её нормальности. Девушка не сомневалась, не удивлялась и, похоже, вообще не видела в происходящем ничего странного. Как будто её по несколько раз в день утаскивают в другие миры без гарантии возвращения. Спокойно сидела на камушке, дисциплинированно сложив ручки на коленях. Кисти и запястья у неё были удивительно тонкие, а ногти — длинные и разноцветные. Как она с таким маникюром собирается управляться с мечом, было совершенно непонятно.

— Фехтовать умеешь? — напрямик спросила я.

— У меня десять лет ролевого стажа! — гордо заявила ведьма. И торопливо добавила: — Конечно, нет.

— А придётся, — я протянула ей клинок.

Девушка с готовностью схватилась за рукоять, но сразу же с кошачьим шипением отдёрнула руку. Меч упал на землю.

— Предупреждать надо, что он такой горячий!

— Упс! — выдавила я и позвала в темноту: — Олег, можно тебя на секундочку!

— Просил же не отвлекать! — проворчал некромант, но подошёл почти сразу. И замер при виде ведьмы, будто врезался в невидимую стену. Даже листок с расчётами выронил. В долетевших до меня эмоциях радость узнавания смешалась с паническим страхом. Словно призрака увидел!

Так вот, значит, какое у меня было лицо, когда я впервые столкнулась с Итьером! Да, стрёмное выражение.

Девушка в ответ рассматривала Олега с вежливым интересом, как любого другого незнакомца. Я видела, как она отмечает взглядом разодранную футболку, джинсы и кроссовки, резко контрастирующие с моей одеждой. Словно галочки в списке ставит. Но, по — прежнему, ни тени удивления на лице.

— Олег, познакомься, это… — Только тут я сообразила, что понятия не имею, как зовут моего второго стража.

— Катриона, — представилась ведьма, правильно угадав мою заминку. — Нет, в паспорте написано не так. Но зовут — так.

Некромант сдавленно промычал что‑то, с натяжкой напоминающее приветствие. И не поменял выражение лица даже после того, как я старательно наступила ему на ногу. Пришлось объяснять, как есть, и надеяться, что он услышит и поймёт сказанное несмотря на ступор.

— В общем, проблема такая: меч жжётся. Он обжигает всех, кто к нему прикасается. Кроме меня. Твой, насколько я понимаю, морозит. Опять же — всех, кроме меня. И кроме тебя. Это нормально?

— Да, — Олег тряхнул головой, взъерошил чёлку и, кажется, вернулся в реальность. И то хлеб!

— Тогда в какой момент он начал тебе подчиняться?

— После того, как ты меня убила.

— Упс! — На языке вертелось нечто гораздо более матерное, но пришлось ограничиться этим. — То есть полноценным стражем можно стать только после этого? А по — другому никак нельзя?

— Насколько я знаю — нет, — пожал плечами некромант.

— И что мы будем делать?

— Я бы предложил вернуть девушку туда, откуда ты её взяла. Но подозреваю, что это невозможно. Так что решать тебе.

— Как это вернуть? — опешила я. — А кто только что меня уговаривал её сюда притащить?

— Виноват, был не прав! — Судя по лицу Олега, виноватым он себя ни капельки не чувствовал. Но на ведьму пытался не смотреть. Что же он в ней такое углядел? — В общем, разбирайся сама. Я, если ты забыла, немножко занят.

— Но хоть поделись жизненным опытом! Ты же лучше в этом разбираешься! Вот когда я тебя убила — и? Дальше что было?

— Дальше ничего. В смысле, я умер — а потом утром встал живой и здоровый, даже шрама не осталось, только меч в руке. Как это получилось — я не в курсе.

И Олег, не дав мне даже возразить, сбежал обратно к трупу Итьера. Рыжая ведьма Катриона проводила его долгим внимательным взглядом. За время нашей беседы она не проронила ни слова.

— Вы раньше нигде не встречались? — не сдержалась я.

— Вроде бы нет. Но у меня плохая память на лица, — девушка с деланным безразличием пожала плечами и сменила тему: — Итак, если я правильно поняла, тебе придётся убить меня, чтобы инициировать. Поскольку жить мне пока что не надоело, предлагаю вспомнить все факторы, сопровождавшие инициацию моего коллеги и постараться их соблюсти.

Кажется, у меня в глазах отразилось всё, что я думаю по поводу этого предложения. Сама мысль об убийстве ведьмы казалась мне дикой и выходящей за границы здравого смысла.

— Я не буду тебя убивать!

— Будешь. Иначе зачем я здесь?! Так что давай, рассказывай, как всё было.

— Ну… — Я прикрыла глаза, вспоминая. — Была ночь, лил дождь. Мы были в лесу, неподалёку от кладбища. Дрались. В какой‑то момент я ударила его мечом в сердце, и он умер. Я офигела, конечно. Вроде бы даже поистерила немножко… А потом почти сразу уснула. Думала, что от усталости вырубилась, но сейчас уже не знаю. А на рассвете меня разбудила Рисса, вопила что‑то про идущие через меня потоки силы. Рисса — это…

— Я знаю, кто это. Я же читала твои записи. И момент этот помню, просто без подробностей. Значит, на рассвете. Подозреваю, что вот как раз на рассвете Олег и воскрес. Кстати, он сказал, что меч был у него в руке.

— Да. Кажется, это я его вложила. Не знаю, зачем. Показалось, так будет правильно.

— Значит, мне тоже вложишь. Ну всё, можно приступать!

— Прямо сейчас?

— А что тебя смущает? До рассвета всего несколько часов. Дождь за это время вряд ли начнётся, до ближайшего леса и кладбища добраться тоже не успеем. Так что будем надеяться, что это не имело значения.

— Хм… — Лайс кашлянул, привлекая внимание. И только тогда я поняла, что они с никсой уже давно закончили свой разговор и теперь внимательно вслушиваются в наш. — Дождь могу вызвать. Не думаю, что это важно, но могу.

— Не откажусь. А если ещё и посоветуешь что‑нибудь умное…

— Вряд ли. То, что вы собираетесь сделать, находится за пределами моего… или даже нашего влияния. А девчонка вообще не принадлежит этому миру.

— Зато я могу посоветовать, если хочешь, — вмешалась никса. — Не наслаивайте ритуалы друг на друга, а то мало ли что. Пусть сначала некроманты закончат.

Я кивнула. Пусть закончат.

Все вокруг говорили об этом так буднично, словно воскрешение мёртвых было ежедневным занятием. Даже когда Олег пытался меня отговорить, он не упоминал о морали или этике. Просто не хотел без веской причины выполнять сложную, смертельно — опасную работу.

Для меня всё происходящее выглядело иначе, и чувствовалось иначе, но я не находила слов, чтоб описать это чувство. Те, которыми пользовалась Ксанка, говоря про любовь, казались слишком глупыми, смешными, поверхностными. Но других я подобрать не могла.

— У меня вопрос! — Катриона подняла руку, как прилежная школьница на уроке. — Каким образом мы друг друга понимаем, если говорим на разных языках?

До меня только сейчас дошло, что девушка и Олег говорят по — русски, остальные — на предонском, а я вообще мешаю оба языка как придётся — и никто не обращает на это внимания. Я озадаченно посмотрела на местных богов, но те только руками развели.

— Даже не думай сваливать на нас собственные достижения, — добавил Лайс. — Сама намагичила — сама и объясняй.

— Но я понятия не имею, как это получилось! Наверное, просто захотела взаимопонимания. Я когда в этом мире впервые оказалась — язык тоже непонятно как выучила. И, кстати… — Я повернулась к Катрионе. — А как же ты тогда мои записки читала?

— С помощью интернета, двух словарей, интуиции, говорящей кошки и какой‑то матери. Там же в основе старофранцузский, толкиеновкий эльфийский и латынь. Что не могла перевести — додумывала по смыслу. То, что не могла прочитать — тоже. Почерк у тебя ужасный, кстати! Но теперь очень любопытно, откуда такое сходство. Ты не в курсе, в других мирах языки тоже совпадают?

— Понятия не имею, — честно ответила я. До этого я даже не пыталась сравнивать местные языки со знакомыми. Хотя Олег же вроде говорил, что в Лёссе что‑то славянское.

Некромант словно почувствовал, что я о нём думаю, и махнул рукой, привлекая внимание:

— Марго, давай поближе. А остальные или валите вообще отсюда, или хотя бы отойдите подальше и сделайте вид, что вас тут нет. Не кричать, не рыпаться, что бы ни происходило.

— Даже если тебя утащит на ту сторону в качестве платы? — хмыкнула Тьяра.

— Если утащит — кричать и рыпаться будет уже поздно.

— Что за плата? — нахмурилась я.

— Ещё раз: всем молчать и рта не раскрывать без разрешения. Если что понадобится — я сам скажу. Встань сюда и замри.

Я послушно заняла указанное место возле головы Итьера. Олег встал напротив и нервно облизнул губы. Меня окатило волной его страха. Вдруг разом вспомнились все истории о неудачных воскрешениях — их было множество. Кончались они по — разному — взрывами, спонтанными порталами, оторванными конечностями, потерей памяти. Чаще всего — смертью или безумием неудачника — некроманта. А вот историю с удачным воскрешением я знала всего одну. И — да, это пугало!

Может, зря Олег согласился мне помочь, и стоит прекратить это всё, пока не поздно?! Хотя бы до тех пор, пока он не оправится от раны. То, что от неё даже шрама не осталось, не гарантировало идеального самочувствия, уж это‑то я знала совершенно точно.

— Молчи, — огрызнулся маг, заметив мои метания. И закрыл глаза.

Повеяло холодом.

Не было никаких пентаграмм, зажжённых свечей и магических символов.

Не было тяжёлых гримуаров в кожаных обложках и золотых чаш, наполненных кровью.

Не было длинных заклинаний на неизвестных языках.

Возможно, было что‑то ещё более сложное и глубокое, но внешне оно не проявлялось никак.

Олег простёр руку над телом Итьера и застыл. Какое‑то время ничего не происходило, и только подбирающийся со всех сторон могильный холод давал понять, что некромант не просто так здесь стоит.

А потом он открыл глаза.

Зрачки, сливающиеся с совершенно чёрной радужкой, и раньше меня пугали, но сейчас они казались чем‑то совершенно неестественным: двумя чёрными дырами, порталами в бесконечность, тоннелями на ту сторону.

Вода в роднике взбурлила, выплёскиваясь на берег. По траве и кустам прошла рябь. Стало ещё холоднее.

'Кто взывает ко мне?' — раздался прямо в голове раскатистый голос.

Олег молчал. Я, помня о предупреждениях, тоже.

'Кто осмелился потревожить мой покой?' — не унимался голос. Был он совершенно безликим — ни пола, ни возраста не определить, — но звучал очень внушительно. И одновременно с этим — очень знакомо.

'Последний раз спрашиваю, кому там неймётся?'

— Кому надо — тому и неймётся! — Наконец‑то ответил некромант. — Твоя обязанность — являться по вызову, так что давай, являйся. Я уже задолбался тут стоять, как пугало в огороде!

'Хам и наглец!' — сообщил голос, в котором внезапно прорезались человеческие нотки.

— Зато специалист хороший. С первого раза докричался.

'Ну берегис — с — сь, специалис — с — ст', — просвистело в голове.

И всё вокруг вдруг оказалось залито ослепительно — белым светом. Вспышка длилась всего долю секунды, но яркие цветные пятна перед глазами плавали ещё долго. А когда они наконец‑то поблекли, и я обрела способность видеть, то за спиной Олега уже стоял алый дракон. Вернее, драконица.

— Здрасьте, — сказала я, совсем забыв о том, что надо молчать. — Зачем так в глаза‑то светить? Вы же умеете без спецэффектов являться, я видела!

— А зачем ко мне взывать среди ночи? Да ещё так настойчиво? Могла бы и просто по имени позвать!

— Во — первых, я не была уверена, что правильно догадалась. А во — вторых, вы же грозились больше на мои вызовы не реагировать. Пришлось вот так.

— Вредная малявка! А это, я так понимаю, и есть тот самый специалис — с — ст, — драконица заинтересованно придвинулась поближе, раздвоенный язык скользнул вдоль щеки Олега. Некромант нервно сглотнул. — Да расслабься ты, дитя. И руку опусти, устал же небось. И расскажи, кто тебя учил хамить высшим сущностям?

— Мама. Она всегда говорила, что больше всего таким, как вы, не хватает простого человеческого общения, зато пафосные воззвания надоели хуже горькой редьки. Так что если говорить не по учебнику, а как придётся, то вероятность отклика выше.

— Умная у тебя мама, — драконица присела на землю, по — кошачьи обвив лапы хвостом. — Вкладывай, зачем звал.

— Она просила — пусть сама и объясняет, — Олег кивком головы указал на меня.

— Ну, — сощурилась Кимура.

— Верните Флая, пожалуйста, он мне очень нужен, — на одном дыхании оттараторила я.

Драконица ухмыльнулась всей своей внушительной пастью. Затем встала, обошла вокруг Итьера, внимательно вглядываясь в его лицо. Принюхалась.

— Ловко, ничего не скажешь, — наконец сообщила она. — Хорошую тушку подобрала. И мальчик твой действительно специалист.

— Он не мой.

— Да — да, я помню. Твой помер. Только с чего ты взяла, что я соглашусь его вернуть?

— Потому что вы на самом деле добрая и хорошая, — предположила я.

У драконицы аж глаза расширились от удивления.

— Моя добрость и хорошесть, малявка, закончились тогда, когда я дала вам проститься. Кстати, если ты не заметила, это именно я дала вам проститься. Так что не пытайся давить на жалость.

На что ещё можно надавить здоровенному крылатому ящеру, я не знала. Поэтому пришлось импровизировать:

— Но вы же по вызову пришли не потому, что мы знакомы, да? То есть мы в любом случае можем попробовать провести ритуал на общих основаниях?

— Можете. Но не гарантирую, что у вас получится.

— Почему это? — удивился Олег. Видимо, слова Кимуры задели его профессиональную некромантскую гордость. — Даже месяца ещё не прошло. Независимо от того, как оно тут в вашем мире устроено, вряд ли он за этот срок успел далеко уйти. Ещё у нас в активе всякие клятвы в вечной любви, последние слова и прочие связующие нити. Тело, как вы заметили, очень подходящее. И, кстати, ваша коллега со стороны Жизни согласна принять этого парня, когда вы его отпустите.

— Эй, я этого не говорила! — сурово воскликнула никса.

— Но вы же знали о нашем плане и не возражали. Значит, согласны.

Речная ведьма насупилась, но смолчала. Лайс традиционно заржал.

— Самое главное забыл, специалист, — оскалилась драконица. — Что мне за это будет? Я не могу выпустить душу без платы! По правилам, я даже уйти не могу без платы! Думаю, такой умный мальчик, как ты, должен об этом знать. Итак, что ты дашь мне взамен?

— Его! — Олег указал глазами на Итьера. — Точнее, его душу. Она всё ещё там, заперта внутри. Один из побочных эффектов заклинания. Могу в любой момент выпустить. Махнёмся?

Кимура наклонилась, обнюхивая тело. Широкие ноздри трепетали, втягивая воздух и выпуская взамен облачка пара.

— Хитро придумано, — отметила драконица, закончив осмотр. — Тебе почти удалось выкрутиться. Но нет, его душа мне не подходит.

— Почему? — удивился Олег.

— Не в моём ведении. Не ко мне попадёт — не мне и забирать.

— Но ведь его брат у вас! А с этим что не так?

— Один верил в одно, другой в другое. Так случается, и довольно часто. Придётся поискать другую жертву. Как думаешь, кто бы это мог быть?

— Что‑то мне лень думать. Может, сами расскажете? — Безразличное выражение лица далось Олегу с огромным трудом.

— Хорошо держишься, — похвалила Кимура. — Поэтому, так уж и быть, расскажу. Проще всего, конечно, было бы твою собственную душу взамен забрать. В надзидание, так сказать. Но есть загвоздка — душа твоя принадлежит не тебе, а этой вот остроухой малявке. Которая слишком совестлива для того, чтоб обменять стража на жениха. Верно я говорю? Или нет?

Вопрос относился ко мне.

Но я не знала, что ответить.

Если поставить рядом Флая и Олега и предложить мне решить, кому из них жить, а кому умереть — кого бы я выбрала? Кого бы спасла? Того, кто уже умер из‑за меня, или того, кто когда‑нибудь, возможно, за меня умрёт? Но без одного из них я не могу жить, а второй доверился мне и решился на этот чёртов обряд. Зачем он вообще согласился, если знал, что придётся платить?

— Идиот! — буркнула я.

— Тебе решать, — некромант засунул руки в карманы, что в его случае означало крайнюю степень волнения.

— А нельзя взамен что‑нибудь другое? Не его душу?

— Можно, — благодушно разрешила драконица.

— Что, например?

— Например, чью‑нибудь другую душу. Только не смотри на меня такими глазами, раньше надо было думать! Не смотри, сказала! И даже не надейся, твою всё равно не возьму. Сдалась ты мне! Так что или разрешаешь забрать мальчишку, или я выбираю кого‑нибудь другого. Ну?

Я стояла, не в состоянии даже пошевелиться.

Только сейчас до меня в полной мере дошло, что Кимура не шутит. Что она действительно может забрать в обмен на Флая любого из присутствующих, кроме, разве что, своих божественных коллег. Может — и заберёт. И не из вредности, а потому, что подчиняется определённым правилам и законам. На соблюдение которых мы так нелепо посягнули.

— Почему… не меня? — наконец выдавила я.

— Тебя слишком много. Неравноценный обмен получится. А я предпочитаю играть честно. Так что решай. До бесконечности я тут стоять не буду.

— Марго, отдай уже меня и не мучайся, — влез Олег. — Мой косяк — мне и исправлять. Я знал, на что шёл. А стража себе другого найдёшь. Если они так часто помирают, то новые тоже должны откуда‑то появляться. Только… маме не говори, что я опять облажался.

— Не пущу! — прошептала я, сжимая кулаки.

Интересно, можно ли убить дракона, если он воплощение Смерти? И что произойдёт, если я это сделаю?

Мысль была дурацкой и возникла только от безысходности. На самом деле убивать Кимуру я, конечно, не собиралась, да и вряд ли смогла бы. Но ведь надо же было что‑то делать!

— А что это…? — начала Катриона с дальнего конца полянки.

— Ты‑то хоть не лезь, — отмахнулась я.

Но слова относились вовсе не ко мне. Просто в девушку врезалось полупрозрачное серебристое облачко, примчавшееся со стороны перевала.

Покружившись вокруг ведьмы (которая с интересом потыкала в непонятную субстанцию пальцем), облачко сориентировалось в пространстве — и метнулось к роднику, замерев аккурат над трупом Итьера. И немедленно оформилось в кругленькую старушку в ночной сорочке.

— Да вы что творите, олухи! Я вас ищу, с ног сбилась, а они тут ритуалы городят! — Приведение обращалось вроде как ко всем, но смотрело при этом исключительно на Кимуру. И пальцем грозило.

На драконьей морде застыло вежливое удивление:

— С кем, простите, имею честь?

— А на кой оно тебе, имя моё? Я не княжна, не королевишна, не олла. По особому реестру не прохожу. Поэтому так…

Приведение обернулось ко мне, повисело немного, раздумывая, и вдруг сорвалось с места и, колыхая призрачными оборками, понеслось к Тьяре. И уже возле неё продолжило:

— Так, значит. Лучше тебе скажу. А то младшая что не забудет, то перепутает. В общем, отцу передай: замок Нермор отбился пока. Кое‑как, но выстоял. Наши из Муллена им подмогу отправили. Из города тоже армия вышла. Первые верховые к утру сюда доберутся. Эльфы, правда, тоже сюда идут. Не те, которые через портал проскочили. Обычные, шагом идут, много. Завтра, думаю, доберутся. Так, с этим всё. А матери, как увидишь, скажи: дура она. Пусть бросает свои интриги и вертает домой. Больше толку будет. Всё запомнила?

Тяра коротко кивнула.

— Ну и молодец. Будь счастлива, ланья, магию не бросай. И жениха себе найди приличного! А то где это видано: третий десяток девке пошёл, а она всё не замужем. Нехорошо!

— Нянюшка… ты что, собираешься…

— Цыц! Что я собираюсь — то моё дело! — приведение метнулось обратно, мимоходом чмокнуло меня в лоб и снова застыло перед драконицей: — Всё, я готова.

— К чему, позвольте спросить? — сощурилась Кимура.

— А как будто непонятно?! Я всегда говорила, что эти королевишны меня в гроб загонят. Не конкретно эти, а вообще. Я их много повидала, чтоб вы знали. Ну и вот, видимо, срок пришёл. Да и давно пора, чего уж. Подзадержалась я на этом свете явно дольше положенного. Но вот, пришла. Сама. Добровольно. Забирайте в обмен на мальчишку.

— Что ж… — Кимура задумчиво посмотрела на нянюшку.

А я — прямо сквозь нянюшку — на Кимуру.

Драконица тряхнула головой, облизнулась…

Дальше всё случилось очень быстро и очень внезапно: я не успела даже сообразить, надо ли что‑то сделать или сказать, что вообще происходит, и как так вышло, что происходит именно это. А нянюшка уже исчезла. Просто исчезла, как клок тумана тает на рассвете под жарким летним солнцем.

— Не забудь старую душу из тела выгнать. Пусть дальше идёт своей дорогой, — шепнула Кимура — и тоже исчезла. Без вспышки. Олег покорно вытащил руку из кармана и небрежно махнул в сторону. Что‑то прозрачное, неуловимо быстрое, мелькнуло перед глазами прежде, чем раствориться в небытии.

А затем Итьер открыл глаза. Точнее, глаз. Глаз был по — прежнему один и по — прежнему серый. Но это совершенно точно был глаз Флая.

— А остаться и познакомиться, что, ниже её достоинства? — обиженно протянула никса, разбивая повисшую в воздухе тишину.

— Помолчала б ты, — шикнул Лайс.

Но я была благодарна речной ведьме за слова. За хоть какие‑то звуки, за которые можно ухватиться, на которые можно опереться и вернуть себя в реальность. Осознать, что произошло и какой ценой.

— Это кто сейчас вообще был? — ошарашенно спросил Олег.

— Нянюшка. Фамильное приведение наше.

— Боевая старушенция.

— Угу.

Возможно, именно из‑за своей бестелесности нянюшка казалась мне чем‑то незыблемым. Она была всегда, и не было никаких сомнений, что будет ещё очень и очень долго. Бессменная воспитательница наследников престола Альсоро.

Просто пришла и отдала свою жизнь, не спрашивая нашего мнения.

А я ведь даже имени её не знала.

Тьяра, до этого стоявшая с каменным лицом, уткнулась в Ксанку и разрыдалась. Та неловко погладила её по спине и тоже начала всхлипывать. Вокруг них с горестным кряхтением скакал Глюк.

У меня слёз не было. Только пустота.

— Сигарет тут нет, да? — вздохнул Олег.

— Ты разве куришь? — удивилась я.

— Вообще‑то нет. Но сейчас почему‑то очень хочется. А выпить есть?

— Разве что в лагере.

— Ага. Тогда я туда, — некромант сделал пару неуверенных шагов в противоположном направлении и непременно грохнулся бы, если бы я не подхватила.

— А ну стоять! Или лежать, — рявкнула я, помогая ему опуститься на землю. Олег не сопротивлялся, просто не мог. Его била дрожь, футболка была влажной от пота. — Опять скажешь, что всё в порядке?

— Ничего, пройдёт. Отходняк просто. Первый раз было хуже, тогда я вообще вырубился.

Мне показалось, что он и сейчас очень даже не прочь вырубиться. Держался только на собственной гордости.

— Сумасшедший! Не воскрешай больше никого!

— Ты ж сама просила.

— Да, но… Я не знала, что всё будет так. И что понадобится плата. А если бы она тебя забрала?

— Так не забрала же! И вообще, хватит меня лапать. У тебя, вон, парень очнулся, и ему сейчас ничуть не лучше. Почему ты его не лапаешь?

— Боюсь, — созналась я.

При этом вряд ли я смогла бы внятно объяснить, чего именно боялась. Но даже в бою мне не было так страшно, как сейчас.

— Не дрейфь, нормально всё будет. Давай — давай, вали к нему, а я тут полежу пока.

— Иди, я за ним присмотрю, — шепнула Катриона.

Она подошла совершенно неслышно, как кошка. И вид у неё был точь — в — точь как у взъерошенной любопытной кошки.

— Нет, только не ты, — простонал Олег, отворачиваясь. — У меня от твоих рыжих косм в глазах рябит.

— Ночью все кошки серы. Так что заткнись и расслабься. Мне тут утром одно заклинание показали, как раз от нервного перенапряжения.

— Эй, не надо на мне экспериментировать!

— Да успокойся, нормально всё будет. Я видела, как его применяют. Мельком, правда.

— Отвали, рыжая, а то хуже будет.

— Меня зовут Катриона. А будешь рыпаться — дам по лбу. Всё равно ты сейчас не в том состоянии, чтоб отбиваться.

Они продолжали препираться за моей спиной, но дальше я уже не слушала. Потому что смотрела на Флая.

Сходство между братьями и раньше было поразительным, но теперь стало ещё более заметным. Это был Флай, совсем — совсем Флай, его лицо, его мимика, его взгляд — испуганный и растерянный.

— Марго, я ничего не понимаю, — пробормотал он.

— Ты только не волнуйся, — Я опустилась возле него на колени. — Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо.

— Ага, я вот прямо так и слышу по твоему голосу, как всё замечательно. А ну‑ка ответь, когда ты последний раз ела?

— Не помню. Кажется, вчера, — Вопрос был настолько не в тему, что от удивления я даже не подумала соврать.

— То есть всё настолько плохо? — Флай приподнялся на локтях и тут же обессилено рухнул обратно, — Ох, бесы. Неслабо мне по голове прилетело. До сих пор мутит. И глаз один как‑то странно…

Он потянулся к повязке, но я торопливо перехватила его руку:

— Просто лежи, хорошо. Потом всё объясню. А сейчас скажи, что ты помнишь? Ну, последнее. Перед тем, как по голове…

Парень задумался на мгновенье, и вдруг лукаво улыбнулся.

— Помню, как ты мне отказала. Кстати, зря. Второй раз предлагать не буду. По крайней мере, на этой неделе. Потом мы влипли в драку посреди Таина. Дальше не помню. А, нет, ещё дракона помню. Мы куда‑то летели на драконе, или мне приснилось?

— Летели, — кивнула я.

— И куда прилетели?

— Сложно объяснить.

— А ты попробуй.

Легко сказать 'попробуй', когда для него полёт на драконе и Таинская бойня были вчера, а для меня — почти месяц назад. И за это время произошло столько всего, что в двух словах не объяснить.

— В общем, сейчас мы на перевале Дамира, и тут война полным ходом. И нас окружили эльфы. Мы весь день от них отбивались, сейчас вроде как затишье, но с утра, наверное, снова начнётся.

— А просто улететь мы отсюда не можем? Так же, как прилетели.

— Теоретически — можем, — Я не стала объяснять, что снова просить помощи у Кимуры я отважусь ещё очень и очень не скоро. Но улететь, тем не менее, действительно было можно. Не на крыльях, так на лопате. — Но куда? Домой, в столицу? Так войско оттуда сейчас всё равно идёт сюда, сражаться. А просто сбегать, чтоб прятаться в безопасном месте, я не стану. Лучше уж сидеть здесь. Зато в самой гуще событий!

— Отлично! Мы в центре военных действий. Всегда мечтал помереть за правое дело! Судя по интонации, это была шутка. Но у меня она вызвала строго противоположную реакцию. Дыхание перехватило, в глазах защипало.

— Марго, ты что? Боишься, что ли? — Флай успокаивающе погладил меня по руке. И дёрнулся, наткнувшись пальцами на обручальное кольцо. — Что это?

Я торопливо сунула руку за спину, но от этого стало только хуже. Флай подозрительно сощурился, сразу же став похожим на своего брата.

В итоге объяснение продолжилось совсем не так, как я планировала.

— Сейчас ты меня выслушаешь. Потом скажешь всё, что хочешь, и всё, что думаешь. Но сначала просто выслушаешь, молча и до конца. Договорились?

— Ладно, слушаю, — покорно согласился парень.

Я задумалась, прикидывая, как бы потактичнее сказать человеку, что его только что воскресили. В голову, как назло, ничего умного не приходило. И всё отвлекало.

Над ухом зудел комар. Лайс наигрывал на флейте тягучую заунывную мелодию. Ксанка успокаивала Тьяру и, кажется, пыталась увести её обратно в лагерь. Катриона без устали терзала Олега вопросами:

— Почему дракониха предлагала тебя забрать? Не убить, а именно забрать? Она разве могла? Ведь твоя душа не может быть в её ведении, ты вообще не отсюда!

— Эльфийские корни, наверное.

— Серьёзно? Ты же на эльфа совсем не похож! Правда, я других эльфов кроме Марго никогда и не видела. Но на неё точно не похож! А что ты в прошлый раз отдал в качестве платы?

— Отстань, рыжая.

— Ну серьёзно! Если не себя, то что?

— Уймись уже, а?

— Но мне же интересно!

Мне тоже было интересно, но некромант явно не горел желанием выкладывать подробности своей биографии.

А Флай всё ещё ждал, молча вглядываясь в моё лицо. И снова я едва успела перехватить его руку, потянувшуюся к повязке.

Так мы и замерли: я, вцепившаяся в его запястье, и он, разглядывающий кольцо на моём пальце.

Кольцо он, конечно, узнал. И сразу же полез свободной рукой в карман, проверять. Кармана на привычном месте не нашлось.

— Марго, а где мои штаны? И чьи на мне?

— Ты обещал выслушать молча.

— Так ведь ты же не говоришь ничего!

— Не знаю, с чего начать, — созналась я.

— С конца. Так быстрее будет.

— Хорошо, — Я глубоко вдохнула и начала перечислять. С конца, с начала, с середины… всё подряд. — Мы тебя воскресили, потому что на самом деле ты умер. Там, в Тайне. Когда получил по голове. Но сейчас конец мая, твоё тело давно похоронили, поэтому мы воскресили тебя в другом. И… в общем, это тело Итьера. Он тоже умер. Сегодня. А до этого сделал мне предложение. Не то, чтоб предложение… Скорее, ультиматум. В общем, теперь я его невеста. Но так как он — это теперь ты, то получается, что я — твоя невеста. И штаны на тебе его. И ещё у тебя теперь вроде как глаза нет. Или есть, я не знаю, под повязку не заглядывала. Это я ему тогда, в лесу, когда мы с тобой познакомились. Помнишь? Ну вот… это если вкратце…

Я выпалила всё это на одном дыхании и выжидающе уставилась на Флая.

Он молчал.

Молча высвободил свою руку из моей, молча сел, молча ощупал повязку и шрамы от ожога.

Молча встал.

— Скажи что‑нибудь, — попросила я, поднимаясь следом.

Он мрачно посмотрел на меня:

— Спасибо, что в этот раз не в лошадь.

Я хихикнула.

— Не смешно, — неожиданно жёстко огрызнулся Флай. — С отцом всё в порядке?

— Да. По крайней мере, когда мы виделись в последний раз, был в порядке. Радовался возвращению Итьера.

— Как он умер?

— Итьер? Во время боя, — уклончиво ответила я. — Попал под заклинание, поэтому внешних повреждений нет. Никто не догадается, что ты — уже не он. Если только сам не расскажешь. Разве что господин Нермор, может, раскусит…

— Не бойся, не раскусит. Я домой не вернусь.

— Как это не вернёшься? — встрепенулась я. — С ума сошёл?

— Нет, это ты с ума сошла! Как я могу в таком виде вернуться? Как тебе вообще мог прийти в голову подобный бред: выдать меня за Итьера? И вообще, зачем было меня воскрешать? Умер — и умер. Всё, точка. Умер, между прочим, почти счастливым. Как же, такой отважный герой! Защищал любимую девушку от головорезов! Любимую, чтоб вас всех, девушку. А тут пришёл в себя: и девушка уже не моя, и лицо не моё, и даже штаны не мои. И что я, по — твоему, должен делать? Радоваться? Плясать от счастья? Зачем ты так со мной, Марго?

Я потупилась, не зная, что ответить.

Он имел полное право думать обо мне что угодно. А я не могла с ним спорить. Пусть ругается. Пусть говорит, что хочет. Пусть ненавидит. Лишь бы жил.

— Знаешь, парень, я на твоём месте сначала напился бы, а уже потом права качал. Потому что на трезвую голову ты всё это сейчас переварить не в состоянии. Уж поверь моему опыту, — посоветовал Олег, радуясь возможности отвлечься от бесконечных вопросов Катрионы.

Флай вздрогнул, запоздало сообразив, что мы здесь не одни, но быстро взял себя в руки:

— И напьюсь. Было бы чем.

— О, этого добра тут навалом. Погнали в лагерь, — некромант довольно бодро вскочил на ноги. Видать, уже достаточно отлежался. — Заодно твои рефлексы проверю.

— Какие рефлексы? Ты вообще кто?

— Ангел — хранитель. Видишь, какие крылышки? — Крылышки были немедленно продемонстрированы.

— Беру свои слова назад, — вздохнул Флай. — Лучше бы в лошадь. Лошадью быть проще.

— Пошли, пошли, — поторопил Олег. — Обсудим всё без девочек, как два серьёзных человека.

— Я с вами! — отложил флейту Лайс. — Соображать, так уж на троих!

Похоже, идею с «напиться» мужское население приняло всерьёз. По крайней мере, в лагерь они действительно двинулись втроём и довольно бодро.

Только пройдя несколько шагов Флай обернулся и посмотрел на меня холодным и пустым взглядом:

— Кстати, чуть не забыл. Пожалуйста, отдай кольцо.

— Что? — переспросила я, думая, что ослышалась.

— Это мамино кольцо. Когда‑нибудь оно достанется моей невесте. Ты — не моя невеста. Пожалуйста, верни его.

Вот так. Хрустальный замок, выстроенный внутри моей головы, разлетелся на осколки, оставив только звенящую пустоту.

Я сдёрнула кольцо с пальца и запустила во Флая:

— Да подавись ты им!

Давиться парень не стал. Легко поймал украшение в воздухе и сунул в карман.

— Судя по всему, с рефлексами полный порядок! — хмыкнул Олег.

И все трое направились подальше от родника.

Я смотрела им вслед, но видела почему‑то очень расплывчато. В глазах щипало, в горле першило. В голове всё ещё стоял хрустальный звон разбитых надежд.

— Марго, — Катриона мягко тронула меня за плечо.

Я обернулась, но вместо девушки увидела только размытое пятно в медно — рыжем ореоле волос.

— За что он так со мной? Я же хотела как лучше!

— Он просто ещё не до конца пришёл в себя. Такое сложно принять сразу. А сейчас ребята его напоят, успокоят… Всё будет хорошо, вот увидишь.

— Не будет, — всхлипнула я. — Я никогда его таким не видела. Он раньше всегда улыбался. А сейчас он меня ненавидит. Я сама себя ненавижу.

Слёзы всё‑таки прорвали невидимую плотину и хлынули потоком. Щекам сразу стало мокро и горячо.

— Ничего, всё наладится, — проговорила Катриона, неуверенно похлопывая меня по спине. — Марго, я понимаю, что тебе сейчас очень плохо. Но мне нужна помощь. Ты должна кое‑что сделать, помнишь?

Я торопливо вытерла глаза рукавом (слёзы течь не перестали, но зрение стало немного чётче) и удивлённо посмотрела на девушку. Она указала на меч.

— Что, прямо сейчас? — устало спросила я.

— Ночь не бесконечна. А тебе хуже уже не будет.

Я не была в этом так уверена. Я вообще не была ни в чём уверена, но покорно подняла оружие и приставила острие к груди Катрионы. Она одобряюще улыбнулась. Сумасшедшая!

— У меня такое чувство, что ты просто хочешь умереть. И нашла удобный способ самоубийства в моём лице.

— Я очень хочу жить! — заверила Катриона. — И именно поэтому пытаюсь закончить с этим побыстрее. Мне очень страшно, Марго. Поэтому сделай это прямо сейчас, пока у меня ещё есть силы стоять перед тобой и улыбаться. Иначе просто сбегу.

Говорила она совершенно серьёзно и, кажется, искренне.

Я кивнула.

Ладонь вспотела от волнения, рука дрожала. А ведь надо ударить точно в сердце. Один удар. Всего один. Я смогу. Надо просто держать крепче и…

— Всё будет хорошо, — шепнула Катриона.

И шагнула вперёд, насаживаясь на меч.

С улыбкой.

Обычно Арая Лоо просыпалась поздно, а вставала ещё позднее: долго нежилась в кровати, прокручивая в голове осколки снов или строя планы на грядущий день.

К сожалению, в последнее время поваляться вдоволь удавалось всё реже и реже. Заветные слова «Королева изволит почивать» перестали быть аргументом для гонцов, послов и всяческих просителей, жаждущих монаршей справедливости. Владычица Запределья нужна была всем и каждому, очень срочно, очень важно, и почему‑то чаще всего именно с утра.

Но в этот раз Арая проснулась сама. Ещё до рассвета.

День обещал быть насыщенным, интересным и, без сомнения, праздничным. День, когда её власть признают не только обитатели Запределья, но и жители окрестных миров.

Для начала — одного мира. Но ведь это только для начала.

План, который Арая вынашивала уже около месяца, был прост и гениален одновременно.

Жители Хлэви уже давно грезили о расширении территорий, заваливая королеву то жалобами на соседей, то богатыми дарами. Одним из даров внезапно оказался целый выводок драконов.

Точнее, это местные называли их драконами — за умение летать и дышать огнём. На самом же деле зверюги напоминали гигантскую помесь ящерицы и мошки: плотная чешуйчатая кожа, извилистый хвост, зубастая пасть, мельтешащие крылышки и непроходимая тупость. Дрессировке звери не поддавались, хозяев не узнавали, управлялись исключительно магией, летали стаей и жрали всё, что найдут.

И жили чуть больше месяца.

Под конец этого периода, перед смертью самки откладывали в прибрежный ил несколько яиц, из которых весной вылуплялись новые дракончики. Сперва совсем маленькие, чуть больше кошки размером. Но если их как следует кормить…

Кормила Арая хорошо, и сейчас каждый из её драконов был размером с племенного быка. Прожорливого летающего быка, готового поджарить всё, что движется. Хорошее подспорье для молниеносной атаки.

На местных, конечно, не подействует — у них от этой напасти давно заклинания и ox — ранные чары заготовлены. Да и все знают, что хлэвские драконы — явление сезонное. Зато иномирцы, впервые столкнувшись с огнедышащей заразой, скорее всего испугаются и разбегутся. И правильно сделают.

А завоёванные земли можно будет отдать тем же Хлэви. Пусть живут, раз уж своей территории не хватает. И Аллену над ними поставить наместницей, так уж и быть. Если не сбежит, узнав, какую судьбу королева уготовила её дочери.

В тронный зал владычица Запределья спустилась в крайне благодушном настроении. И очень удивилась, застав там кузину. Некромантка сидела на полу перед троном и внимательно вглядывалась в алмазы на подлокотниках.

Алмазы мигали. Оба.

— Что там у твоей дочурки опять случилось? — небрежно поинтересовалась королева.

Главное, не проявлять излишнего интереса. Пусть допрос выглядит как простое проявление вежливости.

— Не знаю, — Аллена пожала плечами. — Ещё вчера заметила активность, но так, без крайностей. Мечами пользуются, ничего необычного. А сейчас вот такое светопредставление началось. Не знаешь, что бы это могло означать?

Арая, покачала головой, хотя, к сожалению, догадывалась. Видела уже подобное хаотичное мигание. Правда, тогда был задействован всего один камень и, соответственно, один меч. А сейчас с ума сходили оба.

Но даже появление у малявки второго стража не могло испортить королеве настроение и сорвать планы. Наоборот, появился лишний повод спровадить кузину в Предонию.

— Если хочешь, можешь посмотреть, что там творится. — великодушно предложила королева.

— Что, вот так просто отпустишь меня?

— А что такого? Думаю, ты вернёшься. Сама не захочешь там оставаться дольше необходимого. А здесь никто на тебя не охотится, никуда не гонит. И книги по некромантии прятать не надо. Тебе же хочется повидать дочь, я знаю. И заодно посмотреть, во что вылились твои грандиозные планы с противостоянием людей и эльфов. Угадала?

И без подтверждающего кивка было ясно: угадала. Причём эльфийско — людская заварушка манила Аллену явно сильнее, чем родная кровь. Ох, интриганка! Ну ничего, и не таких уламывали!

— Так что, я ставлю портал? — уточнила Арая.

— Буду очень благодарна. Прямиком к Марго?

— Да, между вами хорошая связь, так что окажешься совсем рядом с ней. Обратно заберу завтра, в том же месте, в то же время. Договорились?

— Я буду ждать, — заверила некромантка.

Королева улыбнулась и лёгким движением жезла наметила разрыв в пространстве.

Счастливого пути, дорогая кузина. И спасибо за то, что выводишь прямиком к девчонке. Возвращаться не обязательно.