Тропы Междумирья

Глава 14. Запах магии

— И чего ж вам, ребята, дома‑то не сиделось? — почти добродушно спросил Тихоня у эльфов.

Те, конечно, не ответили. Да что там, они и вопрос‑то не услышали, потому что первые ряды остановились на приличном расстоянии от нашей стены и теперь ждали, когда подтянутся остальные.

Выглядели остроухие внушительно — высокие, красивые, в сверкающих доспехах. Ну прямо как в киноверсии 'Властелина колец'. При этом я прекрасно помнила, что далеко не у всех эльфов модельная внешность. Попадались среди них и полноватые, и мелкие (типа меня), и просто несуразные. Но в авангард, видимо, брали исключительно по фейс — контролю.

— Они нас убьют? — не выдержала я. Вопрос звучал по — детски, но очень уж хотелось услышать ответ. Желательно правдивый. А ещё лучше — обнадёживающий.

— Не говори глупостей, малышка. Они, конечно, попытаются. Вот как только подберутся чуть ближе — так сразу и попытаются. Но мы их стрелами встретим, и ещё пару сюрпризов подготовили. И за подкреплением в Нермор уже послали, так что скоро подмога подойдёт. А будут совсем наседать — просто уйдём.

— Сбежим?

— Отступим по стратегическим соображениям. В прямом соответствии со служебными инструкциями.

— То есть так можно?

— И это, заметь, говорит одна из лучших выпускниц академии! — хмыкнул подкравшийся со спины Дамир. — Что же тогда от худших ждать?

— Худшие бы отсюда уже давно сами отступили по стратегическим соображениям. Не дожидаясь приказа, — ответила я. — То есть в бой мы вступать не будем?

— А тебе так хочется?

Самому Дамиру, кажется, хотелось. Он злился за подлянку с усыпляющим заклинанием и жаждал отомстить. Но при этом командир казался неожиданно весёлым, словно предвкушал шикарное развлечение.

Мне, честно говоря, тоже немного хотелось подраться. Хотелось адреналина, воплей, лязга мечей — и, желательно, чтоб никто при этом не умер. Как на учебном турнире, в общем. Но то, что намечалось на перевале, от учебного турнира отличалось примерно так же, как кованые сапоги от бальных туфелек. И я не была уверена, что эти сапоги моего размера.

Эльфов было, по всей видимости, несколько сотен. Не так уж и много, кстати. Да и зачем много, если ожидалось, что весь перевал во время атаки будет сладко спать? Мы старались не разочаровывать остроухих в этом заблуждении: не высовывались из‑за стены, разговаривали шёпотом и не особо лязгали дверью.

Но нас было всё‑таки меньше. На порядок меньше, даже если считать неожиданное усиление из Вербы, Олега с матерью и Кьяло с сестрой. Риссу я в расчет не брала — после работы будильником она еле стояла на ногах. Зато остальные пребывали в полной боевой готовности.

— Давай сразу договоримся — в рукопашную я тебя не пущу, а то меня Муллен потом со свету сживёт. Можешь со стены из лука пострелять, но только по моему сигналу, не раньше.

— Не умею я из лука.

— Ну не знаю тогда… Попробуй вычислить вражеских магов и тихонько с ними разобраться.

— Не надо, — К нам присоединилась Варвара. Она выглядела собранной и спокойной, будто полжизни провела на войне. Хотя, может, так оно и было… — Магами я сама займусь. Именно потому, что там надо 'тихонько', а молодёжь к этому органически неспособна.

— А можно я помогу? Можно — можно — можно? — запрыгала вокруг Ярослава. Юная ведьмочка ни на шаг не отставала от своей учительницы.

— Органически не способна, — с нажимом повторила мать Олега. — Яра, тебе будет особое задание: сидеть смирно и держать щит над лагерем. Помнишь, как я тебя учила?

— Помню. Но тогда у меня не получится атаковать. А я же могу, вы знаете! Я сильная.

— Ты очень сильная, детка. Именно поэтому будешь держать щит. И не вздумай отпустить, пока я не скажу. А атаковать будет вот она, — Ведьма бесцеремонно ткнула в меня пальцем. — Но не выходя за границы щита. Понятно?

Я кивнула. План выглядел довольно логично. Оставалось как‑то утрамбовать в него мой лимит в три косых фаербола. Или наконец‑то убедить себя, что я способна на большее.

— А мне что делать? — встрял в разговор Олег.

'Идти домой, запереться на все замки и не высовываться оттуда, пока всё не закончится', — явно хотела сказать Варвара. Настолько явно, что я почти услышала её голос, произносящий эту фразу.

— Делай, что хочешь, — решила женщина. — Только постарайся не умереть, ни за себя, ни за… кого‑нибудь другого.

Под кем‑то другим подразумевалась, видимо, я. Чёрт! Придётся действительно смирно сидеть под щитом и отступать по команде, а то если убьют меня, а умрёт Олег — очень нехорошо получится. Мягко говоря.

Зато Кьяло никто не опекал, и он носился по всему лагерю в надежде, что ему дадут какое‑нибудь крутое задание. Например, ворваться в ряды врага и покрошить всех в капусту. А потом всем рассказывать, что он сражался бок обок с самой Вербой!

— А где Верба, кстати? — удивилась я.

— Ушла с Лайсом к роднику за водой, — объяснил Дамир.

— Без фляжки, — ехидно уточнил Тихоня.

— А давайте без намёков! У них не те отношения, о которых вы думаете, — заступилась за воительницу Варвара.

— Я всё правильно думаю! У них именно те отношения, чтоб уйти вдвоём за водой без фляжки, а потом внезапно возникнуть в тылу врага и навести там шороху.

Я вспомнила, как Лайс и Верба сражались на турнире, и подумала что гигант, скорее всего, прав. Если кто и мог такое провернуть безо всякой магии — то только эти двое.

— Ох уж эти наёмники, — обречённо вздохнул Дамир. — Никакой дисциплины!

Я вспомнила ежевечерние местные попойки, потом эльфийское раздолбайство, и подумала, что наёмники тут вообще не причём. Кажется, отсутствие дисциплины было слабым местом обеих предонских армий.

Вот и сейчас в дальнем конце лагеря раздался неясный шум и крики, вопреки приказу сохранять тишину.

— Кому там неймётся, — пробормотал Дамир, оборачиваясь — и тут ему в грудь с разгона влетел крупный чёрный ворон. Перехватить его командир не успел, птица сразу же метнулась в сторону, неловко обогнула Тихоню, чуть не врезалась в Олега, пролетела между обеими ведьмами — и, наконец, рухнула прямо мне в руки.

— Глюк? — удивилась я, приглаживая встопорщившиеся перья неожиданной добычи.

— Кар — раул! — выдохнула в ответ птица. — Кош — мар — р!

— В чём кошмар‑то? Отдышись и объясни спокойно.

— Ой, у него к лапе что‑то пристало, — заметила Ярослава.

Я торопливо нащупала и отцепила футляр с письмом. Неровный почерк Хозяина не предвещал ничего хорошего. Особенно учитывая, что обращался он напрямую к Дамиру. Я даже читать не стала, сразу передала командиру.

Потом любопытство, конечно, взыграло, но было поздно — вокруг клочка бумаги сразу же столпилась куча желающих приобщиться к новой информации. И, судя по вытянувшимся лицам, информация эта их совершенно не обрадовала.

— Меняем план, — резко скомандовал Дамир. — Четверть остаётся на стене, Тихоня за старшего. Остальные укрепляют тыл. Чем хотите, хоть казарму на доски разбирайте, всё равно она нам уже не понадобится. Что застыли? Выполнять! Терри, проследишь. Лайс, дуй вперёд до… А, бесы б драли этого наёмника, нашёл время для самоволки. Так, пацан, иди сюда. Как звать?

— Кьяло, — с готовностью гаркнул мой друг, радуясь, что на него обратили внимание.

— А на самом деле? — сощурился командир.

— Михай, — потупился парень.

— Вот сразу бы так. Бегаешь быстро? Тогда гони вперёд по дороге. Посмотри, на каком расстоянии от нас эльфы — и назад. Только очень аккуратно, там наверняка впереди дозорные идут. В поединки не вступать и вообще никак себя не выдавать. Всё, пошёл!

Я так офигела от того, что Кьяло на самом деле вовсе не Кьяло, что смысл приказа дошёл до меня не сразу, а только тогда, когда парень с готовностью раванулся его выполнять. Пришлось ловить за хвост.

— Погоди! Командир, один вопрос. На востоке, что, тоже эльфы?

— Тоже эльфы. Идут сюда. И мне очень надо знать, когда дойдут. Нет, тебя не пущу проверять, даже не упрашивай.

— Зачем меня? Глюк же над ними летел, он всё видел и покажет.

— Он… разумный, что ли?

— Кар — р — нечно!

— Маги, вы меня задолбали! — рыкнул Дамир. Но немедленно бросился к бараку, отдирать от стены карту. Саму стену в это время уже почти разобрали на запчасти.

Солдаты работали сноровисто, очень скоро тыловая сторона лагеря перестала напоминать шлагбаум и стала похожа на косой, но довольно крепкий заборчик. Правда, как этот заборчик сможет спасти нас от второго эльфийского войска, я представляла довольно смутно. Мы и против одного‑то не выстояли бы.

Глюк клювом тыкал в карту, временами снабжая действия ёмкими комментариями. Из них я поняла, что гарнизон из Нермора на помощь нам не придёт. По крайней мере, не раньше, чем они отобьются от своей порции эльфов. Если вообще отобьются.

— Мы можем уйти через портал, — подсказала Варвара, заметив, что Дамир и ворон закончили манипуляции с картой.

— Вы можете, — кивнул командир. — Я никуда отсюда не уйду.

— Но почему? Тут же нет ничего, что стоило бы защищать! — нахмурилась женщина.

— А как же отступление по стратегическим соображениям в прямом соответствии со служебными инструкциями? — влезла я. — Вы же сами говорили…

— Лично я ничего не говорил. И никуда отступать не собирался. Остальных — да, сам выгоню, как только жарко станет. Но бегать от каких‑то эльфов не буду! Это моя земля, и она останется моей.

— Они же вас убьют!

— Ну и что? Я успею убить больше! А вы можете уходить, хоть все сразу. Никого не держу.

— Псих, — вполголоса пробормотала ведьма. — Но если передумаешь — я к твоим услугам.

— А к моим? — подкатился к Варваре Павлин. В планы боевых действий он разумно не вмешивался, но как только речь зашла о том, как удрать, немедленно появился. — Уважаемая ведьма, я не хочу ждать, пока станет жарко. Можно как‑то убрать меня отсюда прямо сейчас?

— Лес возле вашей столицы подойдёт? Только осторожно, там волки до сих пор бегают.

— А нельзя куда‑нибудь без волков?

— Можно. В Лёссу. Правда, тоже в лес. Но волков я там не видела. Медведя один раз видела, и бобров.

Судя по выражению лица Павлина, бобры его тоже не устраивали.

— Извините, молодой человек, на этом лимит известных мне координат этого мира исчерпан. Хотя нет, есть ещё замок. Довольно уютный, и хозяин ничего так, симпатичный. И отсюда недалеко. Правда, на эльфийской территории.

Замок на эльфийской территории (когда это ведьма успела там побывать, да ещё и хозяина разглядеть?) прельщал Павлина ещё меньше.

— Смирись, пацан, — похлопал его по плечу Дамир. — Бегство с поля боя — дело нелёгкое.

— Да вроде боем пока не пахнет, — в голосе Ярославы слышалось сожаление.

— Пахнет, — неожиданно для самой себя ответила я.

Если бы меня спросили, как пахнет магия, то я, наверное, не сразу сообразила бы, что ответить. Магия пахла как морские волны, бьющиеся о каменистый берег лунной ночью. Как остывающие угли костра. Как земля после дождя. Как бег по зимнему лесу. Как всё это вместе, и ещё нечто неуловимое, но очень — очень важное.

Чувствовать этот запах я начала совсем недавно, но при этом меня не покидало ощущение, что он был вокруг меня всегда.

А сейчас его стало гораздо больше, будто в воздух вдруг взметнулись сотни заклинаний одновременно.

— Быстро все на выход! — скомандовала ведьма, сооружая портал. Она тоже почувствовала.

Первым в разрыв пространства прыгнул Павлин. И он же первым из него выпал, всего в двух метрах от точки входа.

Варвара мрачно выматерилась по — русски.

— А я знаю, это называется 'коробочка', — невесть чему обрадовалась Ярослава. — Я тоже такую ставить умею.

— Лучше б ты её снимать умела, — вздохнула старшая ведьма. — Чтоб их, этих эльфов…

— То есть уже никто никуда не бежит? — на всякий случай уточнила я.

— Магическим путём — нет. По крайней мере до тех пор, пока я не разберусь, как снять эту штуку. Если вообще будет время разбираться.

— Зашибись, — резюмировал Олег.

Павлин тихонько всхлипнул и на четвереньках пополз под стол, к мирно спящему Итьеру. Видимо, это место казалось ему самым безопасным. Остальные просто замерли, выжидающе глядя на Дамира. А тот, как назло, уставился в карту с совершенно отсутствующим выражением лица, и признаком жизни не подавал.

Так продолжалось несколько мучительно — долгих секунд. Можно было делиться впечатлениями, помогать укреплять наш 'шлагбаум', изобретать план побега, расшифровывать элфьийское заклинание, блокирующее порталы, или просто в панике носиться по остаткам казармы. Вместо этого все почтительно молчали и ждали приказа.

— Хрен они нас отсюда выкурят! — произнёс, наконец, командир.

Приказом это не было, но у меня немножко отлегло от сердца. Насколько это вообще было возможно в такой ситуации.

А ситуация была, прямо говоря, паршивая. Мы торчали в самом узком месте перевала, с запада проход перекрывали войска противника, а с востока подбиралась ещё одна армия. При этом эльфов было много, они были сильны, подготовлены, вооружёны, в том числе и магически… И, наверняка, выспались. В отличие от меня!

— Ладно, девочки и мальчик, — Варвара нашла глазами свою ученицу, меня и Олега. — Действуем по плану, в бой не лезем, силы вхолостую не тратим. А я пойду прогуляюсь.

— Будь осторожна, мам, — попросил Олег.

Ведьма самодовольно ухмыльнулась и выскользнула за дверь.

Саму дверь, впрочем, давно уже сорвали с петель и утащили. Стену тоже разобрали, одна дверная коробка осталась, так что покинуть казарму ведьма могла совершенно в любом месте.

Честно говоря, мне не очень верилось, что все эти приготовления как‑то помогут. Но даже такая защита лучше, чем никакой. Тем более, у Дамира явно был какой‑то план. По крайней мере, я надеялась, что он был: командир вертелся посреди двора, раздавая приказы, и угомонился только с началом наступления.

А я его даже не заметила. Трубы не гудели, барабаны не стучали, и никакими другими способами эльфы атаку тоже не обозначили. Видимо, они уповали на надёжность своего заклинания и до сих пор были уверены, что на перевале все спят. И будить никого не собирались.

Поэтому в один прекрасный момент разведчики остроухих тихонько выдвинулись к стене и даже успели тихонько на неё взобраться. Тут наши их тихонько поймали и пристукнули.

И всё. С этого момента на первале стало громко, будто кто‑то вдруг врубил звук на максимум. Основным местом действия была стена, но и в стороне от неё было неспокойно. Вокруг меня кричали, бегали, таскали стрелы и копья, снова кричали. Беспорядочно метался туда — сюда Глюк, будто не ворон, а какая‑то курица — наседка. Сверху, чудом никого не зашибив, свалилась огромная каменюка. Странно, ведь катапульт у эльфов вроде бы не было. Не успела я подумать, откуда тогда взялась эта штука, как прямо надо мной в воздухе материализовалась ещё одна.

— Ой, — пискнула Ярослава, вспомнив, что её обязали держать щит над лагерем.

К счастью, соображала ведьмочка быстро и булыжник, не успев долететь до земли, наткнулся на магическую преграду, спружинил в сторону и развеялся в воздухе.

Я уважительно присвистнула. Заклинание было не из лёгких, но девчонка справилась с ним играючи. Я за это время даже векторы наметить не успела бы. Тоже мне, олла, венец творения!

— Вот поэтому она и отвечает за защиту, а ты — за атаку, — Олег нахально щёлкнул меня по носу.

И только тогда я вспомнила про эту самую атаку.

Для того чтоб наслать на эльфов хоть какое‑нибудь заклинание, требовалось сначала их увидеть. А как тут увидеть, если все точки, откуда можно наблюдать или стрелять, уже заняты нашими? Или не все?

Я торопливо огляделась, хмыкнула — и полезла вверх по склону. Может, висящий на скале туалет и не задумывался строителями как наблюдательный пункт, но для моих целей вполне годился: крыша плоская, сидеть удобно, видно далеко.

Отсюда, сверху, побоище возле стены смотрелось детской вознёй, как штурм ледяной крепости во дворе. На самом деле, я никогда в жизни не участвовала в такой забаве, потому что выросла на юге, где погода редко баловала снегопадами. В Предонии зимы тоже были мягкими, никаких трескучих морозов и пушистых сугробов. Поэтому вместо детской тренировочной войнушки судьба услужливо подкинула мне настоящую, где мечи — острые, луки — боевые, кровь — настоящая, а участники после окончания битвы не пойдут вместе кататься с горки или отпаиваться горячим чаем. Большая их часть вообще уже больше никуда не пойдёт.

Я пробежалась взглядом по толпе. Пока что наши держались хорошо. По крайней мере, все они были живы, хотя несколько человек уже успели получить незначительные ранения. Эльфы наконец‑то догадались стрелять навесом, и теперь на лагерь падали не только магические булыжники, но и вполне материальные стрелы, которые ведьмовский щит не тормозил. Кьяло прикрывал от них сестру, которая из‑за собственного заклинания не могла даже двинуться, не то, что уйти с линии огня. Для непоседливой девчонки это, наверное, было настоящей каторгой.

— Ладно… — пробормотала я, переводя взгляд на эльфов. — Погнали!

Чем хороши военачальники, так это тем, что их видно. Они, может, и хотели бы спрятаться, да должность не позволяет: надо находиться достаточно близко к месту действия, чтобы лично следить за ситуацией, но при этом стоять слегка на отшибе, чтоб свои же в пылу боя не затоптали.

Арфеналме был хорошим военачальником — он нашёл прекрасную точку обзора на горном уступе и теперь возвышался там памятником самому себе. Разве что мишени на груди не хватало. Но наши в эльфа стрелять не торопились. Пару раз попробовали, убедились, что далековато, да и траектория неудобная — и перестали тратить стрелы понапрасну.

Траектория меня не смущала, пульсарам вовсе не обязательно было летать исключительно по прямой. А вот дальность надо бы проверить. Сосредоточиться, собрать в руке сгусток силы, размахнуться и запустить эту штуку прямо в лоб эльфийскому полковнику.

На самом деле, можно было не замахиваться и вообще не двигаться, инерция магического удара от движений физического тела почти не зависела. Объясняли мне это ещё в детстве, долго, старательно и с примерами, но привычка была неискоренима, и руками я махала от души. В итоге фаербол отправился в полёт довольно резво, по крутой дуге, но в верхней точке заметно побледнел, потерял скорость, а затем и вовсе испарился.

Арфеналме потенциальную угрозу даже не заметил.

— Лучше камушками из рогатки постреляй. Больше толку будет! — прокомментировал снизу Олег. — Снять тебе этого чувака, что ли?

— Не надо, я сама. А то знаю вас, некромантов, ещё убьёшь его ненароком.

— А ты его, можно подумать, по головке гладить собралась.

Я задумалась. Эльф, конечно, был заносчивой скотиной и вообще идейным врагом, но убивать его не хотелось. Особенно вот так, из засады и практически в спину. Да, сам он в подобной ситуации скорее всего прикончил бы меня не моргнув глазом. Но, видимо, именно это меня от него и отличало.

— М — да, не выйдет из тебя снайпера, — Олег вскарабкался ко мне и устроился рядышком, бесцеремонно сдвинув меня на самый край. — Хочешь остаться вся в белом?

— Ты ведь не чистоту моей рубашки имеешь в виду?

— Твоей рубашке слово 'чистота' вообще не знакомо. А ты прекрасно поняла, о чём я, так что прекрати строить из себя дурочку. Это война, и без крови ты её не выиграешь. А чью кровь тебе жальче — нашу или эльфийскую — это уж смотри сама.

Самое обидное было то, что некромант говорил правду. Шуточки закончились, внизу кипела битва, и она не становилась менее опасной оттого, что я смотрела на неё издалека. Нужно было действовать, причём немедленно.

Я вздохнула и снова замахнулась фаерболом.

— Стоп! — Олег ловко перехватил мою руку. — Не так же! Кто тебя вообще учил?

— Какая разница?

— Большая! Расслабься. Ещё. Мышцы отключи, вообще отключи, ты не ими работать должна, а душой, сердцем.

— Сердце — тоже мышца!

— Не придирайся. Лучше послушай, что тебе умные люди говорят.

— Тебя‑то кто учил, такого умного? Ты вообще к другой стихии относишься!

— А я теоретик, — не смутился парень. — С мамой моей поживёшь — ещё и не такому научишься. Так что не спорь, а выполняй, иначе никогда до этой эльфийской рожи не дотянешься. Закрой глаза.

Я поворчала для вида, но указание выполнила. Олег знал, о чём говорил, и его голос звучал ровно и уверенно. Только очень тихо, и иногда его заглушали звуки сражения, доносящиеся от стены. Чёрт, надо торопиться!

— Не думай об этом, — немедленно среагировал на моё волнение некромант. — Расслабься, дыши спокойно. Представь, что ты хочешь сделать. Не сам бросок, а конечную цель, результат.

Если б я знала, чего хочу!

Точно я была уверена только в одном — убивать Арфеналме нельзя. Да и сильно калечить нежелательно. Но при этом надо сделать так, чтоб он не мог командовать армией. Вычеркнуть из битвы.

Несмотря на попытки расслабиться, огонь во мне разгорался всё сильнее, я чувствовала жар каждой клеточкой своего тела, и этот жар требовал выхода. Срочно! Сейчас!

— Марго, стоп! — рявкнул Олег, но было поздно.

Вокруг Арфеналме взметнулся столб пламени высотой в два человеческих роста, по скалам заплясали алые отсветы. Те, кто стоял неподалёку от полковника, в ужасе отшатнулись, молодой пацан (видимо, адьютант) даже глаза руками закрыл, не то от жара, не то от ужаса.

Мне, честно говоря, очень хотелось сделать то же самое, но от стыда. И ещё от паники: зажигать огонь я умела, а вот гасить — нет. Надо было расслабиться, срочно как‑то расслабиться…

Олег с размаху влепил мне затрещину. От неожиданности я лязгнула зубами, чуть не прикусила язык — и наконец‑то выдохнула. Пламя сразу же опало, оставив на память только выжженный круг на скале. В центре круга стоял целый и невредимый полковник Арфеналме. Абсолютно голый. И очень злой.

— Ну… ничего так, эффектно получилось, — подытожил Олег. — И не смертельно, и из колеи ты его явно выбила на какое‑то время.

— Не сглазь.

— Тьфу — тьфу, — некромант демонстративно постучал по деревянному настилу.

— Кто там? — сонно отозвалось из недр туалета.

— Хэйн! — воскликнула я, и полезла вызволять эльфика. Дамир бы меня за такое самоуправство по головке не погладил, но он о пленнике, кажется, совершенно забыл. Да что там, я и сама забыла. А парнишка, видимо, вместе со всеми попал под действие сонного заклинания и только сейчас очухался.

Выглядел он совсем неплохо для пленника — вот что значит хорошенько выспаться, пусть даже и не по своей воле.

— Что ты там про пару дней говорил? — бросил Олег, пока я распутывала верёвки.

— Наступление будет…

— Любуйся тогда на ваше наступление.

Эльфик так бодро оттеснил меня в сторону, что чуть наружу не вывалился. Пришлось ловить.

— Да аккуратней ты, тут же всё на честном слове держится. Сюда вот прыгай, на уступчик.

Хэйнар моих объяснений, кажется, не слушал. Так и застыл в дверях, вглядываясь в битву круглыми от ужаса глазами.

— Но отец же сказал… через два дня…

— Кому сказал?

— Мне.

— А вот остальным он, видимо, назвал другую дату.

— Развёл он тебя, как младенца, — подтвердил Олег.

— Он не мог… — начал было эльфик, но вдруг запнулся, прикусил губу и посмотрел на меня совсем другими глазами, ясными и злыми. — Он мог!

Все, не сговариваясь, обернулись на полковника. Тому уже притащили чей‑то плащ, но накинуть не успели. Арфеналме собственной наготы, кажется, вообще не замечал, как ни в чём не бывало раздавая приказы. Разве что команды отдавал чуть резче, чем раньше. Солдаты мельтешили вокруг, как ужаленные — пытались выслужиться. Как же так, прохлопали покушение на главнокомандующего. Магические удары усилились. И вражеские волны стали накатываться на стену с удвоенной яростью. Эльфы даже таран откуда‑то достали и теперь пытались подтащить его поближе к воротам.

— Кажется, плохая была идея, — вздохнула я.

— А… почему он голый? — смущённо спросил Хэйнар.

— Знаешь, что я думаю… — вместо ответа начал Олег, но заканчивать фразу не стал, только задумчиво потеребил длинную чёлку. Но я и без того догадалась, о чём он хотел сказать, просто не стал озвучивать при Хэйнаре.

У нас был отличный шанс убить полковника. Я этот шанс бездарно упустила. И сейчас эльфийские маги навертят вокруг командира многослойную защиту, а сам он, во — первых, поймёт, что на человеческой стороне тоже кто‑то колдует, а во — вторых, прикажет этого кого‑то найти и уничтожить. Отсюда вопрос: дотягивается ли магическая защита юной ведьмочки до туалета?

Я принюхалась. Пахло чем угодно, только не магией. Плохо!

— Быстро все вниз! — только и успела крикнуть я.

В тот же момент над нашими головами пронеслась ледяная стрела. Воткнулась в скалу и со звоном разлетелась на мелкие кусочки. Следующая выщербила камень у моих ног, заставляя отпрыгнуть в сторону. Правда, когда ты стоишь на узком горном уступе, сторон вокруг тебя остаётся не так уж и много, поэтому точкой опоры послужил злополучный туалет. Прыжок получился неловкий и тяжёлый, хлипкое деревянное строение такого надругательства не выдержало и с треском сорвалось с креплений. Хэйн, всё ещё находившийся внутри, даже пикнуть не успел. Я — успела: и пикнуть, и матюгнуться. И ещё успела подумать, что мы сейчас проломим крышу барака. Только после этого пришло осознание, что проламывать‑то там уже нечего, всё разобрали на укрепления.

В общем, грохнулись мы прямо на стол. Стол по крепости своей находился в одной весовой категории с туалетом, так что треск они издали примерно одинаковый, и сложились на землю тоже однообразной бесформенной кучей.

Я, к счастью, оказалась сверху. Хэйн — в середине но, вроде бы, не пострадал. По крайней мере, из обломков он выбрался вполне бодро. А вот чья‑то нога, торчащая из‑под кучи ломаных досок, только слабо подёргивалась.

Сапог на ней был хороший, из мягкой кожи с тисненым узором по голенищу и блестящей пряжкой. Ходили в таких только богатые горожане, вояки с перевала предпочитали обувь подешевле и попрактичнее. Зато ножи за голенище любили пихать и те, и другие — чего я категорически не понимала. Мешается же!

Нога снова дёрнулась. Под рёбрами мерзко заскреблась совесть, и я, вздохнув, начала выколупывать Итьера из‑под обломков. Гуманист Хэйн, конечно, сразу же бросился помогать.

— Сама себе жизнь усложняешь! — В отличие от нас Олег со склона не упал, а спланировал на крыльях, поэтому мог позволить себе покровительственную интонацию. — Плюнула б ты на этого урода.

— Да не такой уж он и урод, — поспорила я. — Разве что моральный.

— О том и речь.

— И чем я буду лучше, если брошу его под завалом? Вдруг он там помрёт?

Некромант задумчиво прикрыл глаза, вслушиваясь во что‑то, и вынес вердикт:

— Не, не помрёт. По крайней мере, не от этого.

На этом разговор пришлось прервать: сверху спикировала ещё одна ледяная стрела. Ударилась о магический щит, но прорвать его так и не смогла, хотя здорово прогнула. Я нашла глазами Ярославу: ведьмочка сидела посреди двора с закрытыми глазами, бледная и сосредоточенная. Остальным приходилось её оббегать, но недовольных не нашлось, а если бы таковые вдруг появились, то сразу огребли бы от хлопотавшей вокруг девчонки Риссы. Видимо, мавка уже достаточно оклемалась. Зато Кьяло куда‑то сбежал.

Настоящим стрелам на магическую защиту было наплевать, они мелькали над перевалом практически без остановки. Те, кому не хватило места на воротах, подбирали их и передавали нашим стрелкам. Лучники с обеих сторон уже давно перестали обращать внимания, где чьи, и брали любые подходящие.

Одна из стрел воткнулась у ног сидящего неподалёку Павлина. Тот даже не пытался увернуться, лишь смотрел пустыми глазами прямо перед собой и тихонько подвывал, отказываясь реагировать на что‑то помимо собственной паники. Свихнулся от страха, что ли?

Я потеребила его за плечо:

— Господин Пафрин, не хотите присмотреть за своим другом?

Модник бросил быстрый взгляд на Итьера и покорно сдвинулся поближе к нему. Сантиметров на десять. Подвывания не прекратились, только стали ещё жалобнее.

— Кончай скулить, — бросил Олег.

— Нас всех убью — у — ут!

— Если не заткнёшься, будешь первым.

Со стороны ворот раздался оглушительный 'бам', сопровождаемый треском и руганью. Видимо, таран через завал всё‑таки перетащили.

— Хэйн, посиди тут, присмотри за этими двумя краем глаза, — попросила я, убедившись, что добиться чего‑то более внятного от Павлина не получится. — Только в битву не лезь, умоляю. Зашибут же ненароком.

Эльфик покорно кивнул.

А я сразу же выбросила из головы Итьера, рванула к стене и попыталась найти свободное место. Воткнулась удачно, между Тихоней и Дамиром. Как раз успела увидеть, как командир махает рукой, подавая сигнал солдатам, засевшим на склонах. Те синхронно кивнули, перерубая канаты — и на тропу посыпался град из булыжников. Очень скоро под ними оказался и таран, и не успевшие удрать эльфы, а камни всё катились и катились, разбивая нападавшим головы, ломая руки и ноги.

Всё происходило с таким грохотом, что дрожал, кажется, весь горный хребет, хотя закончилось очень быстро. В воздухе повисло облако каменной пыли, но едва она начала оседать, как наши сделали пару залпов по уцелевшим — и эльфийская волна снова откатилась назад.

Ворота перевала остались неприступными. Но сколько мы ещё сможем продержаться?

— Брысь отсюда! — Командир наконец‑то заметил моё присутствие, схватил за шкирку и отшвырнул подальше во двор.

— Варвара сказала, что я отвечаю за магические атаки! — буркнула я, чтоб хоть что‑нибудь сказать.

— Успеется.

Я вздохнула и попыталась стереть с лица каменное крошево, но, кажется, только размазала. На зубах хрустел песок, во рту было мерзко, а на душе и того хуже. И даже вода в бочке почти закончилась, ни умыться, ни напиться. И это в такую жару!

У нас вообще запасы воды есть, интересно?

Родник был совсем близко, две минуты по дороге на восток. Правда, вряд ли меня кто‑то выпустил бы сейчас из лагеря, даже за водой, потому что где‑то там шла в нашу сторону вторая армия эльфов… Но ведь ещё не дошла! И, если вести себя тихо и не забывать смотреть по сторонам, то не пропущу же я целую армию.

Не пропустила.

И даже из лагеря для этого выходить не пришлось. Стоило мне развернуться к нашей импровизированной баррикаде, как над ней с карканьем пронёсся Глюк. Привычно спикировал мне на руки, выдавил из себя 'каррамба' и попытался изобразить обморок. Я, может, и поверила бы, если бы он при этом глазами по сторонам не лупал. А так — просто сгрузила ворона на землю и бросилась смотреть, что его так испугало.

Хотя, вариантов было не слишком много. Но вдруг на том конце дороги не эльфы, а, например, замаскированная под них армия алиев на боевых слонах.

Народ у заграждения сгрудился не так плотно, как перед воротами, так что место мне нашлось без проблем. Кьяло, обнаружившийся здесь же, даже подсадил меня повыше, чтоб лучше видно было. А посмотреть было на что.

Встречи с боевыми слонами не случилось, незваные гости оказались самыми натуральными эльфами. Разве что, может, не такими отборными, как подошедшие с запада. Те брали пафосом, выправкой и харизмой. Эти просто шли, даже строй не слишком соблюдали. Да и какой может быть строй на горной тропе?!

Один заметно выдвинулся вперёд. Вроде солдат как солдат, но в глаза сразу бросилось отсутствие перчаток или латных рукавиц. Бросилось — и загорелось в мозгу красной предупреждающей лампочкой. Хотя чего волноваться‑то? Совершенная мелочь, если подумать. Если этот тип хочет остаться в бою без пальцев — его право. Или, может, ему перчатки чем‑то мешают.

Мне вот тоже мешают, когда колдую.

Хм…

Я пригляделась к эльфу повнимательнее, и с удивлением обнаружила, что эльфом там и не пахло. Совершенно человеческое лицо, даже с небольшой бородкой, чего у остроухих отродясь не водилось. И смутно знакомое. Где‑то я его видела, но давно, несколько лет назад. В Убежище, что ли? Вполне возможно, что именно там. Значит, действительно маг.

В последнее время людские маги толпами бежали в Западную Предонию, часть из них с началом войны присоединилась к эльфийской армии.

Ну, здравствуй, перебежчик!

Солдат небрежно тряхнул руками и ускорил шаг. Магией от него разило так, что я почувствовала её даже на таком приличном расстоянии. И сразу же завопила, наплевав на всякую субординацию:

— Стреляйте! Стреляйте в него!

Две стрелы одновременно промелькнули мимо меня, но в полуметре от цели вдруг вильнули в стороны, вопреки всяким законам физики. Перебежчик и бровью не повёл: был совершенно уверен в защищавшей его магии. Ладно, теперь я попробую.

Экспериментировать, как с Арфеналме, времени не было, поэтому начала я традиционно — с фаерболов. Первый расплескался по невидимому щиту, второй вильнул в сторону и подлетел к магу со спины. Там защита тоже была, но послабее и, кажется, дырку в ней я всё же наметила.

Теперь попасть бы в неё, в эту дырку.

Я размахнулась…

— Расслабься, — гаркнул над ухом Олег. Нормального человека от такого кондрашка бы хватила, но я уже успела привыкнуть к внезапным появлениям некроманта. Тем более, что он был прав: надо расслабиться, а не изображать катапульту.

Огненный шар стартовал медленно и плавно, но быстро набрал скорость, приближаясь к цели. Навстречу ему с рук мага скатилось ещё два таких же. Даже, пожалуй, побольше. И чем ближе они подлетали, тем больше становились.

— Ух ё, — вырвалось у меня. Ведьмовская защитная сфера была вполне в состоянии выдержать такой удар, но я всё равно машинально отшатнулась назад… и обнаружила границу магического щита вровень со своим затылком. Ярка выдохлась и область, на которую хватало заклинания, заметно уменьшилась. Короче, нас не защищало ничего!

Я представила, как сгусток огня врезается в баррикаду, как вспыхивают сухие, прогретые солнцем доски, как эльфы сметают остатки нашей защиты, врываются в лагерь… Много чего успела представить, в общем. Причём последние яркие картинки вытрясала из головы уже в прыжке.

Прыжок был небольшой, с баррикады вниз, чтоб успеть вклиниться между вражеским фаерболом и нашими укреплениями. При этом я не имела ни малейшего понятия, что буду делать дальше. В итоге просто вскинула руки, заслоняя лицо от огненного шара, зажмурилась и, кажется, взвизгнула. Визг потонул в грохоте. Судя по звукам, фаербол оказался, по меньшей мере, ядерным зарядом и взорвался, оставив меня, ослепшую и оглохшую, в центре радиоактивной воронки.

Глаза я открывала со страхом и моральной готовностью увидеть всё, что угодно, в том числе и собственные руки, обгоревшие до костей. Но руки были на месте, баррикада тоже. Не было только фаербола: он отскочил от меня, как надувной мячик, и врезался в скалу, отколов от неё нехилый кусок.

Точно, Аллена же говорила, что враждебная магия на меня не действует! Ух, как же приятно‑то!

Я обернулась в поисках второго огненного шара, но Олег с ним уже разобрался- просто разрубил мечом. Несмотря на бредовость действия — сработало.

— Мы круты! — возвестила я.

— Идиотка, — припечатал меня некромант, не дав порадоваться. — А если бы он тебя спалил?

— Так не спалил же, — легкомысленно отмахнулась я. И осеклась, сообразив, как, должно быть, перепугался бедный парень, когда я с голыми руками рванула наперерез огню. Небось, уже мысленно похоронить меня успел. И себя заодно. — Прости, пожалуйста.

— Марш за стену. Щиты ставить умеешь?

— Нет.

— Плохо. Ладно, тогда будем разбираться моими методами. — Олег нехорошо усмехнулся.

Уточнять особенности методов я не рискнула.

— Марго, ты вообще думаешь когда‑нибудь? Я чуть не помер, когда ты туда сиганула! — ворчал Кьяло, помогая мне перебраться обратно через баррикаду. Я запоздало сообразила, что можно было и перелететь, но решила не шокировать лишний раз обитателей перевала, им и Олега за глаза хватало.

Некромант тем временем провёл кончиком меча тонкую линию поперёк дороги и начал выписывать над ней какие‑то вензеля. Делал он это старательно и со вкусом. Чувствовалось, что парень может возиться над заклинанием довольно долго. Только вот лишнего времени у него не было — эльфиская армия никуда не делась и сейчас пёрла на нас ещё быстрее, чем раньше. Но магов больше вперёд не выставляла — защиту перебежчика я всё‑таки пробила, и он откатился в сторону, с воплями сдёргивая с себя горящую одежду. Нет бы порадоваться, что жив остался. Я же могла и погорячее сделать!

Были среди нападавших и другие маги, но те предпочитали действовать исподтишка. Да и результат их деятельности не так уж впечатлял: подумаешь, соткался вдруг из воздуха огромный тигр. Даже, кажется, саблезубый. Ну, сразу же понятно, что иллюзия! На что эльфы вообще надеялись? Что наши бравые вояки при виде этой зверюги побросают мечи и разбегутся врассыпную? Да им после третьей бутылки местного самогона и не такое являлось, так что привыкли уже.

После первого же попадания из лука тигр исчез так же внезапно, как и появился, зато горная тропа вдруг дрогнула и пошла волнами. На полноценное землетрясение, устроенное Хэйном, это не тянуло, но наши хлипкие укрепления могли и не выдержать. А волны подбирались к ним всё ближе и ближе.

За защитный купол заклинание проникнуть не могло, а вот его отголоски — вполне. Их‑то Хэйн и почувствовал. Эльфик даже с места сходить не стал, только припечатал землю ладонями, словно успокаивая — и всё кончилось. Я благодарно кивнула. Парень так и не определился, на чьей он стороне в этой войне, поэтому упрямо оставался на своей собственной, пацифистической. Но нам сейчас это в любом случае было на руку.

Олег наконец‑то закончил своё странное заклинание и торопливо сиганул в укрытие. Эльфийский авангард был уже совсем близко, буквально в паре метров от проведённой некромантом черты.

— Не смотри, — шепнул он.

Я послушно закрыла глаза, и почти сразу же по ушам резанул многоголосый вопль, полный ужаса и отчаяния.

— Мать вашу, — с чувством произнёс Кьяло. — Я же теперь не засну!

— Сказал же: не смотри, — буркнул некромант.

— Ты ей сказал, а не мне.

В неравной битве осмотрительности и любопытства последнее ожидаемо победило, и глаза я всё‑таки приоткрыла. Зрелище оказалось не для слабонервных: несколько эльфов, поймавших на себя заклинание, катались по земле, пытаясь выцарапать из‑под доспехов что‑то невидимое, но явно очень болезненное. Настолько болезненное, что все остальные ощущения для них ничего в этот момент не значили. Один в попытках разорвать кольчугу скрёб её голыми руками, до крови обдирая пальцы. У другого хватило самообладания снять доспех, но затем выдержка ему изменила и он, как и предыдущий солдат, принялся выцарапывать из себя источник боли. Прямо из груди. По рукам эльфа стекала кровь, лицо скривилось от боли и ужаса, но кричать он больше не мог, только рычал и хрипел. На губах пузырилась кровавая пена.

Остальные солдаты замерли перед чертой, не решаясь повторить подвиг соратников и не в силах ничем помочь им.

Наши тоже оцепенели, по мере возможности отодвинувшись подальше от Олега. Я и сама едва переборола желание спрятаться от некроманта за спиной Кьяло.

— Что застыли, как шлюхи вдоль дороги? — голос Дамира, раздавшийся со спины, заставил вздрогнуть. — Луки на изготовку. Цельсь. Залп!

Стрелы дружно взмыли в воздух и устремились к цели. Эльфы так же дружно обстреляли нас в ответ, но слегка сдвинулись назад.

— Так‑то лучше, — бросил командир. — А то расслабились тут без присмотра!

С запада что‑то громко и отчётливо долбанулось в ворота.

— Да мне что, разорваться, что ли? — буркнул Дамир и умчался на звук, оставив окружающих гадать, это эльфы первый таран из‑под завала откопали или у них ещё один в запасе был.

Те остроухие, что наседали с нашей стороны, заслышав грохот, немного пришли в чувство и вытолкнули вперёд ещё парочку магов — разбираться с тем, что наворотил перед баррикадой Олег. Щитов на колдунах висело — будь здоров. Небось, всей толпой ставили. В итоге, пока я пыталась справиться хоть с одним, второй всё‑таки совладал с некромантским заклинанием, и наступление продолжилось с новой силой.

Олег набросал пальцем в пыли какую‑то многоступенчатую формулу, прикинул результат, поморщился — и жахнул по эльфам огромной чёрной сетью. Я приготовилась к новой порции паники и воплей, но в этот раз все, попавшие под действие заклинания, падали молча. И сразу замертво.

Я успела выпустить ещё пару пульсаров, но тут эльфийская волна добралась до наших укреплений и началась такая толкучка, что от магии было больше вреда, чем пользы. Но стоило потянуться за мечом, как меня сразу же оттеснили назад. Шовинисты, чтоб их!

Сзади продолжало методично громыхать. Ворота дрожали, воины обеих враждующих сторон орали, стрелы летали, мечи стучали, душный воздух пах кровью, потом и магией.

— Ребята, я всё, — едва слышно прошептала Ярослава и развеяла своё заклинание. Рисса едва успела подхватить теряющую сознание девчонку.

И сразу же треснули ворота. Резко, по всей высоте. Как будто до этого их тоже держала ведьмочка. А может, так оно и было.

Ещё пара ударов, и створки распахнулись. Эльфы рванулись в открывшийся проход, сметая защитников перевала одного за другим. Кособокая баррикада каким‑то чудом всё ещё держалась, но её падение было исключительно делом времени.

И вот тут мне стало страшно.

Действительно страшно.

Пробуждение было тяжёлым. Сон казался липкой ловушкой, не хотевшей выпускать свою добычу наружу. Наверное, стоило трепыхаться сильнее, карабкаться, ползти, стряхивая с себя мутное оцепенение — но как же тяжело было даже просто думать, не говоря уже о том, чтоб пошевелиться.

— Аы — ы — ы — ы! — надрывно выли на одной ноте над самым ухом. Очень знакомо выли.

Итьер с трудом повернул голову и попытался рассмотреть источник звука. Так и есть, выл Пафрин. Сидел, сжавшись в комок и запихав голову между собственных колен ѓѓ- и выл. Каждый звук отдавался в голове чугунным колоколом, мешая расслышать что‑нибудь ещё. И чего эта трусливая скотина испугалась в этот раз?

Ответ скрывался за плотной пеленой, застилавшей всё вокруг. Очертания предметов расплывались, наслаивались друг на друга и изгибались самым причудливым образом. Кое‑как сфокусироваться можно было только на том, что находилось ровно напротив. То есть сейчас — на Пафрине. Для всего остального требовалось встать, или хотя бы приподняться, а к этому Итьер был пока что не готов.

— Айка, он вроде в себя пришёл, — раздалось из глубин реальности.

— Точно, очухался! — В поле зрения бесцеремонно влезла чумазая эльфа, неопределённо помахала руками перед лицом Итьера и заключила в пространство: — Ничего, жить будет.

— Да прибей ты этого урода, чтоб под ногами не путался, — вмешался в разговор ещё один мужской голос.

На лице эльфы отразилась весьма сложная гамма эмоций. Чувствовалось, что ей очень хочется последовать совету, но что‑то мешает. Совесть, что ли?

— Негуманно, — наконец пробормотала она. — Он и так сортиром ушибленный, так что временно вне игры. Ладно, пошли попробуем к стене прорваться, а то там всех без нас победят.

— Это ещё вопрос, кто кого победит.

— Так я поэтому и не уточняла, кто именно.

В ответ на этот сумбурный диалог в голове Итьера наконец‑то зашевелились мысли. Ощущались они странно, словно находились не на своих местах. Он пытался думать об одном, но в результате натыкался на что‑то совершенно другое, не имеющее сейчас никакого значения.

Например, лицо эльфы выглядело очень знакомо, но где и при каких обстоятельствах Итьер её видел, вспомнить никак не получалось. Лишь одна эмоция возникала при взгляде на это лицо — ненависть. Впрочем, это было легко объяснить. Эльфы — те ещё мрази, так что даже не важно, кого из них ненавидеть — всех скопом, одну конкретную девчонку или её невидимого собеседника.

Почему эльфы — мрази?

Думать было тяжело, но одно слово тянуло за собой другое, и цепочка потихоньку раскручивалась.

Эльфы — мрази и сволочи, потому что воюют с людьми. Вот прямо сейчас воюют. Даже хотели его, раненого, добить. Он же ранен? Что там было про сортир? Впрочем, неважно. Главное: откуда здесь вообще взялись эльфы?

И 'здесь' — это где?

Да, точно, перевал. Это перевал Дамира. Он пришёл сюда… зачем? Просто гулял? Нет, для прогулок можно было найти место поприятнее. Что‑то важное хотел сделать?

Провал в памяти.

Неважно.

Эльфы на перевале!

Эльфы уже почти захватили перевал.

Они убьют всех! Или возьмут в плен! Или сначала в плен, а потом убьют!

Надо что‑то делать.

Надо бежать!

Хаотичное мельтешение в голове наконец‑то оформилось во что‑то конкретное. Бежать отсюда, и срочно.

Итьер с трудом сел, затем героическим рывком вздёрнул себя на ноги и, пошатываясь, побрёл к выходу с перевала. Правда, он не был уверен, что выход именно в том направлении, но в противоположном гремело, гудело, стучало и вопило гораздо яростней. Туда княжич совершенно точно не хотел.

Неразборчивый вой Пафрина прервался и сменился на визгливое: 'Стой, стой, стой!'

— Эй, ты куда это? — встревожилась эльфа. Оказывается, она всё ещё была неподалёку, или успела вернуться, услышав крик. — Хэйн, уложи этого деятеля.

Ещё один эльф беззвучно возник рядом и бесцеремонно ухватил Итьера за плечи. Такой наглости себе мало кто позволял, а уж мерзким остроухим трогать княжеские плечи и подавно было не положено! Да ещё и этот приказ — 'уложи!' — некстати напомнил недавнее 'Добей'.

Итьер дёрнулся, но эльф держал крепко, хоть и как‑то неловко. И сам он был какой‑то неловкий, нескладный, как подросток, который за лето вымахал на полголовы, но ещё не вполне понял, как жить с новым ростом. Слабак, справиться с которым совсем не сложно, даже если ты сам еле стоишь на ногах.

Княжич качнулся вперёд и опёрся руками о колени, будто пережидая приступ головокружения. Притворяться было легко: голова кружилась на самом деле. Только Итьер не собирался дожидаться, пока мир перестанет вращаться. Уловил момент, когда недотёпа — эльф ослабит хватку, выдернул из сапога нож, крутанулся в сторону — и через мгновение уже поменялся местами с остроухим. Острие ножа упёрлось пленнику в спину. Лучше бы в горло, конечно, но для этого раздолбая и так сойдёт.

А вот теперь можно и дух перевести!