Тоннель в никуда, aka Портал в никуда

Генри Каттнер «Тоннель в никуда»

Tube to Nowhere, 1941

Первая публикация: "Thrilling Wonder Stories", June 1941

Перевод: О.Петров и И.Самойленко

Джо Бинни неловко поёрзал на своём сидении в автобусе, следовавшем из Джерси в Нью-Йорк. Его худое лицо с волосами мышиного оттенка покраснело от раздражения, туловище замерло в – снова (!) - неудобной позе. Сидевший рядом благообразный седоватый мужчина бросил на него подозрительный взгляд.

- Простите, мистер Деннлер, - пробормотал Бинни. - Этот прокля… эта бутылка продолжает втыкаться в меня.

- Бутылка? - Брови Деннлера приподнялись. – Так ты пьешь?

Бинни поспешно отрёкся от подобного предположения. При общении с приверженцем пуританской морали Деннлером приходилось забывать о многих своих привычках. Пожилой солидный клиент требовал от тех, кто продавал ему товары, примерного соблюдения целого комплекса моральных норм.

Ну что ж, в настоящий момент старик уже созрел для размещения крупного заказа в «Pinnacle Novelty Company», фирме, на которую работал Бинни. Это означало большие комиссионные и возможность пригласить Сьюзен Блайт в театр с последующим шикарным ужином. На худощавом лице Джо появилась мечтательная улыбка: не исключено, что когда-нибудь Сьюзен согласится выйти за него замуж…

- Ах да, бутылка… - Сказал он, возвращаясь в реальность. - Мне её дал недавний знакомый. Он – учёный, и в ходе экспериментов произвольно смешал несколько химических ингредиентов, получив жидкость, которая, судя по его словам, не вступает в реакцию ни с одним из имеющихся в лаборатории веществ. Хотел, чтобы мои коллеги из научного отдела протестировали её. Но это – не важно!.. Вот тоннель. На другом его конце имеется пересядем на такси, и я отвезу Вас в головной офис. Мистер Хортон будет счастлив принять Вас...

- О’кей. – Согласился Деннлер. - Люблю решать дела при личной встрече. Я замолвлю за тебя словечко, Бинни... Ты -отличный продавец!..

- Спасибо, - поблагодарил Джо. - Надеюсь, мы сможем быстро найти такси. Льёт как из ведра...

Снаружи действительно зарядил сильный дождь. Когда автобус въезжал в тоннель Холланда [1], вода бурлила возле решёток ливневой канализации. Посеревшее хмурое небо чуть ли не давило на голову. Вдалеке зловеще рокотал гром. Молнии бесновались среди туч.

Автобус приостановился, водитель передал контролёру в будке плату за проезд [2]. Затем маршрутное транспортное средство покатилось по ярко освещённой внутренней поверхности подземного коридора. Шум ливня понизился до слабого шуршания. Бинни по привычке стал считать металлические служебные двери, которые через равные промежутки нарушали гладкую поверхность стен.

Один... два... три... Джо вспомнил очаровательное личико Сьюзен Блайт... четыре... пять... Он должен крепко рассчитывал на повышение по службе – предстоящая сделка с Деннлером существенно повышало шансы на это. А затем... шесть... семь... Вне всяких сомнений, Тим Блейк, соперник Бинни в бизнесе и любви, получит на всех фронтах поражение, не смотря на обладание профилем греческого бога и телосложением Атласа [3].

Восемь... девять... Скорость автобус возросла. Мысли Бинни изменили направление, и он задался вопросом, а какова длина тоннеля? Двери находились примерно в сорока футах друг от друга. От нечего делать Джо сконцентрировался на подсчёте общего количества дверных проёмов, стараясь не сбиться со счета.

Десять... одиннадцать... «… Особенно по вторникам», - Деннлер, оказывается, уже давно о чём-то ему рассказывал. Бинни уловил только конец последнего предложения и индифферентно хмыкнул.

Пятнадцать... двадцать... тридцать... сорок дверей.

Старик-клиент явно испытывал лёгкое раздражение. Определённо, он привык к постоянному вниманию со стороны собеседников. И, очевидно, Бинни его не слушал. Деннлер с подозрением посмотрел в окно – что же там такое заинтересовало юного нахала?

Пятьдесят... шестьдесят...

- Ты так не думаешь? – Назойливо уточнил пожилой человек.

- Э-э… ​​да. Несомненно!

Деннлер продолжил своё бормотание. Теперь уже Бинни ощутил медленно нарастающую волну раздражения. Он добрался до сто девяносто пятой двери, когда старик-клиент наклонился к нему поближе, и бутылка в кармане Джо мучительно вонзилась ему в рёбра.

Агент по продажам мрачно чертыхнулся.

В этот момент всё и случилось. Когда Бинни внезапно рассердился, его надпочечники самым естественным образом активизировались и выплеснули порцию адреналина в кровеносную систему. И одновременно возле автобуса, выезжающего из тоннеля, ударила молния. Оба события совпали до десятых долей секунды.

Молния порой вытворяет странные шутки. В автобусе никто не пострадал. Ни с кем ничего не случилось – за исключением Джо. Он исчез.

Деннлер взвизгнул и рухнул на пол, завывая низким испуганным голосом. Когда ваш спутник, сидящий на соседнем автобусном сидении вдруг резко исчезает, трудно сохранить здравомыслие! Мистер Деннлер, несомненно, ощущал, что он не заслужил такого обращения со стороны юного продавца.

Сам Бинни уже ни о чём не думал. Когда рядом полыхнула молния, его на мгновение прошиб пот. Затем раздался приглушённый звон стекла и Джо почувствовал, как разбилась бутылка в его кармане. Жидкость обильно разлилась и, казалось, интенсивно стала впитываться прямо в кожу молодого человека - он ощущал, как она, словно бальзам, проникает внутрь его организма со странным, слегка обжигающим, эффектом. Раздался какой-то скрежет...

- Разряд прошёл совсем близко, - сказал Бинни, улыбаясь и поворачиваясь лицом к Деннлеру.

Вот только пожилого зануды рядом не оказалось. И салон автобуса куда-то пропал...

Более того - Нью-Йорка не оказалось на месте!

- Боже мой, - тихо прошептал потрясённый Джо. - Чт… ч… что пр…

Фразу он так и не закончил, погрузившись в задумчивое молчание.

Бинни сидел на твёрдой как камень полупрозрачной зелёной стекловидной поверхности, сильно напоминающей гигантский изумруд, но совершенно очевидно им не являющейся. Небо над головой было багровым, и по нему плыли будто налитые кровью облака. Солнце стало слишком большим и красным. Вокруг Джо возвышались красноватые стены, достигавшие нескольких сотен футов в высоту.

Оказался он примерно в центре площадки в форме полумесяца, вымощенной зелёными камнями. Рядом, в середине полумесяца, имелось довольно широкое углубление, наполненное водой. В сотне футов вырисовывалась стена какого-то сооружения, белая, как теперь понимал Бинни, но приобретшая красноватый оттенок от здешнего странного солнечного света.

Очень было похоже на то, что он находился на дне гигантского колодца в форме полумесяца, окруженного стенами возвышающихся построек, не имеющих окон и причудливой архитектуры.

- Урдл ах няста дри? – Раздался позади голос с вопросительными интонациями.

Немало изумлённый, Джо повернул голову. Представшая перед его глазами картина заставила бедолагу вскочить на ноги и сделать несколько быстрых шагов назад, из-за чего он поскользнулся на стекловидной поверхности.

С резким пронзительным криком Бинни угодил в местный бассейн.

- Ах, няста вурн! - Произнёс странный голос, уже более решительно.

Джо почти не слышал этого. Теперь он был совершенно уверен, что сошёл с ума. Конечно, когда человек падает в бассейн, следует ожидать, что он полностью вымокнет. Но тело Бинни оказалось в лежачем положении, растянувшись в полный рост на упругой, напоминающей воду поверхности, которая лишь слегка прогибалась под его весом. Это была не H₂0, абсолютно точно! Некоторое смутное воспоминание из школьного курса о дейтерии - тяжёлой воде - стабилизировало колеблющееся здравомыслие агента по продажам, когда тот карабкался обратно, цепляясь за камни.

- Урдл вурн, - снова сказал голос, теперь уже с оттенком нетерпения.

Бинни, стоя на четвереньках, смотрел на стоящее перед ним существо. Или, скорее, пару существ. В этом отношении Джо не испытывал твёрдой уверенности. У этой твари было две головы, обе - необыкновенные. Туловище тощее, длинное и покрытое рыжеватым мехом. Ноги - две из них - короткие и коренастыми, напоминающие слоновьи. На плечах росла складчатая сероватая перепонка, полностью скрывавшая руки, оставляя видимыми только две когтеобразные кисти.

Из тощих плеч вырастали две головы. У каждой было по два выпуклых глаза с большими зрачками, нос отсутствовал, а на месте рта имелась крохотное отверстие. Уши были большими, как у летучих мышей. Лицо слева щеголяло рыжеватыми бакенбардами на темноватой коже и сверху - короткой прядью малиновых волос. Голова справа была более изящной, без бороды и с длинными лощеными кудрями. Оно наводило мысли о женственности.

- О, боже мой, - простонал Бинни, не решаясь подняться. - Я проснусь через минуту. Очень этого хочу…

- Няста! - Сказала бородатая голова.

Но другая несколько сердито стала подёргиваться.

- Дри! – Вскричала она пронзительно. – Урдл дри!

- Дри, - угрюмо признала первая. – Урдл дри.

Казалось, проблема была решена, но для Бинни оставалась совершенно непонятной. Он до боли стал тереть свои глаза, одновременно пытаясь соображать внятно и конструктивно. Галлюцинация? Может быть… Поддавшись порыву, молодой человек осторожно протянул руку и коснулся пушистого тощего когтя. Тот обхватил его ладонь и сердечно пожал её. Такого рода реакция чуть не прикончила беднягу Бинни, который содрогнулся всем телом, закрыл глаза и стал считать себя практически уже погибшим.

- Ах, няста, - произнёс более низкий голос.

Джо почувствовал, что его трогают. Ощущение было неприятным. Он снова открыл глаза и обнаружил, что смотрит в пытливые зрачки лица с рыжими бакенбардами.

Существо или существа указали одним из когтей вверх и издали вопросительный звук. Почему-то это воодушевило Бинни. Он встал и огляделся. Потом закричал, ибо...

Когти сильно сжали его подмышками.

Серая складчатая перепонка вокруг рук существа развернулась и приняла форму мощных крыльев, очень похожих на те, что имеются у летучих мышей. Джо почувствовал, что его поднимают в воздух. В груди и животе возник неприятный холодок. Мозг воспринял произошедшее как несомненное унижение и алая ярость охватила Бинни целиком. Одновременно он ощутил прилив адреналина, а затем – волну болезненно-неприятной дезориентации. Молодой человек рухнул куда-то вниз, по концовке приземлившись на все четыре конечности на какую-то металлическую поверхность. Раздалось громкое «бум-м-м», вслед за тем – посторонний хриплый голос стал сыпать проклятьями. Но на сердце у Джо потеплело, ибо он осознал, что слышит знакомую, чуть ли не родную бруклинскую ругань. Ничего похожего на няста вурн или урдл дри!..

Заскрипели тормоза. Возникший ниоткуда полицейский ухватил Бинни за ногу и стянул с капота большущего грузовика.

- Ха! - Сказал коп. – Знаю я таких умников… Гонялся за острыми ощущениями, так?

Джо огляделся. Он находился на нью-йоркском конце тоннеля Холланда. Вокруг устремлялись ввысь привычные глазу небоскрёбы. Вовсю сигналили проезжавшие мимо такси, где-то неподалёку прогрохотал трамвай. Эмпайр-стейт контрастно выделялся на фоне серого грозового неба…

- Нет! - Сглотнул Бинни. - Я… я упал. С пешеходной дорожки наверху…

Он наугад ткнул пальцем за спину.

Воспоследовало много споров и ругани, но, в конце концов молодой агент по продажам освободился. Он, ссутулившись, поплелся ко входу в метро...

В вагоне царила бурная толчея. Бинни, болезненно ощущая давление ручки чьего-то зонтика на рёбра, оказался зажатым между двумя грузными и дурно пахнущими джентльменами. Вскричав «Дайте же пройти! Пожалуйста!», он попытался пробиться сквозь толпу. Результат оказался мало впечатляющим… Молодой человек стал закипать от гнева…

Рядом завопила какая-то женщина. Она издавала бессвязные скулящие звуки и показывала пальцем на Джо. Тот не сразу понял, что на пару мгновений растворился в воздухе и так же внезапно вернулся. В голове осталось лишь секундное воспоминание об окрашенном в разные оттенки багрового свободном пространстве, не считая, правда, одного из мужчин, прижавшегося к нему в окружающей давке.

Выбираясь из подземки, ​​Бинни внезапно ахнул, когда хаотично бегающие мысли сосредоточились на последнем из произошедших событий. Он забежал в аптеку и лихорадочно стал крутить телефонный диск. Абонент из Джерси ответил довольно скоро…

- Ради всего святого, - воскликнул молодой человек, - что было в той бутылке, которую Вы мне дали, профессор? Опиум?..

Приглушенное ответное ворчание несло в себе некоторую долю иронии:

- Опиум? Я же говорил тебе, что не знаю, какое именно вещество получилось в результате опытов. Лакмусовая бумажка [4] не показывала ничего, да и остальные определители-индикаторы тоже. Почему тебя это интересует?

Бинни очень подробно и красочно рассказал, почему...

На другом конце линии возникла долгая пауза. Затем профессор радостно заявил:

- Это же замечательно! Мальчик мой, ты был перенесён в другую Вселенную! В другое измерение, резонирующее с нашим при определённых обстоятельствах в момент сильнейшей вибрации. Комбинация удара молнии – мощного электрического разряда - и моего эликсира отправила тебя в этот другой мир. Как бы я хотел иметь больше этой замечательной смеси! Но, боюсь, её состав мне уже никогда не воспроизвести...

- Так это всё было по-настоящему? Я не спал?

- Ну, дорогой друг!.. Ты описал произошедшее достаточно реалистично. Я, конечно, только теоретизирую на основе всего, услышанного от тебя, но это вполне согласуется с нашими научными представлениями о приложении неевклидовой геометрии в области физики. Как весьма красноречиво заметил Планк [5]…

Речи профессора в немалой степени озадачили Джо, и он перебил казавшийся бесконечным словесный поток:

- Гм. А каким боком это касается пирогов с бараниной [6]?

- Нет! Я сказал «лямбда». И число «пи». Это части формулы, уравнения… Часть формулы - уравнение. Не важно! Ты всё равно не поймёшь!.. Но попытайся всё-таки представить, Бинни, два параллельных мира, существующих в одном пространстве, но с разной скоростью колебаний. Знаешь, а ведь тебе очень повезло!.. Уровень земли в другом мире мог быть не таким, как у нас, и ты мог материализоваться там глубоко под поверхностью или на много миль выше неё. А так… где, как ты сказал, очутился в самый первый момент?

Джо повторил описание площадки в форме полумесяца. Учёный рассмеялся в ответ:

- Тебе вдвойне повезло! Очевидно, что нью-йоркский конец тоннеля Холланда по счастливой случайности совпадает с той площадкой в красно-бордовом мире. А что бы произошло, окажись ты вдруг в Эмпайр-стейт-билдинг? Тогда ты бы материализовался в воздухе на высоте более тысячи футов над поверхностью... Эй, что случилось? Ты там?..

- Да, здесь, - пробормотал Бинни, подняв телефонную трубку, которую уронил от секундного приступа ужаса.

- Так, теперь о другом! Говоришь, что вернулся в Нью-Йорк из другого измерения, когда рассердился? Поскольку то существо ухватило тебя и отправилось было в полёт? Это – важно!! Дай-ка подумать… - Какое-то время профессор тихонько бубнил и ворчал, затем его речь стала более связной. – Возможно, у меня есть ответ. Адреналин! Продукт надпочечных желёз. Мы мало что знаем о механизме его синтеза, но когда в тоннеле Холланда рядом с тобой ударила молния, совпали по времени три фактора: разряд электрической энергии, влияние моего эликсира и наличие адреналина в твоей крови. Правильно ли я помню, что ты говорил, дескать, был зол в тот момент? Что-то из трёх факторов (или они все!) послужило катализатором. В результате произошедшая химическая реакция изменила физику твоего тела, и ты переместился из одного измерения в другое...

- Но потом я ведь вернулся…

- … когда снова рассердился! Адреналин опять оказался в твоей крови; эликсир, судя по всему, находится в состоянии суспензии в твоём организме. Молния могла быть первоначальным катализатором, но теперь в ней больше нет необходимости. Каждый раз, злясь, ты уходишь в другой мир. Стоит опять разгневаться - и ты возвращаешься. Конечно, я всего лишь теоретизирую, - продолжал свою болтовню профессор, - основываясь на твоём дальнейшем рассказе. Повтори-ка, пожалуйста, ту часть о инциденте в метро…

Джо вставил очередную монетку в щель телефонного аппарата и возобновил свою историю.

- Ну-ну, - усмехнулся профессор. - Итак, человеческие тела тоже производят энергию. Аналогичную электрической. Поздравляю! Ты можешь брать с собой других людей в то, другое измерение – основываюсь на факте с прислонившемся к тебе человеком в метро. К счастью, последний эпизод был всего лишь кратковременным...

- Послушайте, - взмолился Бинни, - я схожу с ума! Что мне теперь делать?

- Делать?.. Абсолютно ничего! Я поищу какое-нибудь лекарство. Позвони мне сегодня вечером... Уверен, что смогу найти способ нейтрализовать действие эликсира и вернуть тебя в нормальное состояние. Только не волнуйся!.. – Стал утешать собеседника старый учёный. - Э-э… ​​если тебе случится снова попасть в то другое измерение, попробуй иметь при себе фотоаппарат. Я всегда утверждал, что Земля - ​​не единственный мир, в котором имеется жизнь, и был бы признателен за то, чтобы ты предоставил доказательства моим постулатам…

Некоторое время он слушал возмущённые возражения Бинни, а затем вскричал в лёгком раздражении:

- Хорошо! Если уж ты так трепетно относишься к своей неповторимой персоне, я прямо сейчас пойду в свою лабораторию и начну работу над, образно говоря, противоядием… А ты не вздумай сердиться, ибо только в спокойном состоянии можешь ощущать себя в безопасности. Пока адреналин не попадёт в кровоток, с тобой ничего не случится... Позвони мне в восемь.

- Хорошо! – Джо повесил трубку.

Голова кружилась самым гадким образом. Он всё ещё не мог до конца осознать положение, в котором оказался. Несомненно, профессор знает, что именно произошло, но он, Бинни, пребывает в информационных сумерках. Пироги с бараниной, бред какой-то!..

Затем он всё-таки прибыл в офис компании, где трудился агентом по продажам. Обычно по этим дням недели он водил Сьюзен Блайт на обед и развлекал её весь остаток дня. И что примечательно: Джо никогда не злился, если мисс Блайт была рядом. А в восемь часов он позвонит профессору, и…

Сьюзен представляла из себя очаровательную девушку в ​​аккуратно скроенном сером костюме. Она была брюнеткой с глазами тёмно-карего цвета. Сердце Бинни дрогнуло, когда он увидел девушку. Та оторвалась от коммутатора и взглянула на молодого человека.

- Привет, - смущаясь, сказал Джон.

- Привет», - дружески ответила девушка. - Ты как раз вовремя. Уже полдень субботы, пора закрывать офис.

- Отлично, - пробормотал Бинни. - Хочешь... пообедать со мной?

- Мне очень жаль, Джо... Но Тим везёт меня на Кони-Айленд [7]. - Лицо Сьюзен смягчилось при виде удрученного взгляда Бинни. - Почему бы тебе не присоединиться к нам? Костюм для купания можно арендовать там на месте…

- Спасибо, - кивнул молодой агент по продажам и, осторожно постучав в кабинет босса, вошёл вовнутрь.

Довольно скоро он вышел оттуда с расстроенным видом.

- Что случилось? - Сочувственно поинтересовалась Сьюзен.

- О ничего... Потеряли крупный заказ, вот и всё. Деннлер сказал, что я… я… - Джо сглотнул.

Деннлер, по-видимому, сказал много чего, в том числе и о глупых фокусах, совершаемых исчезающими продавцами, и о опасности внезапного шока для клиентов со слабым сердцем и высоким кровяным давлением...

Бинни не рискнул даже заикнуться об обещанном ранее повышении по службе. Но босс сам высказал своё мнение на этот счёт: теперь молодому человеку стоит об этом забыть!

Джо изо всех сил попытался забыть о постигшем его горе в ходе поездки на Кони-Айленд. Но и в калейдоскопе развлечений до крайности антипатичный ему Тим Блейк лишь усугублял минорное настроение. Взятый напрокат купальный костюм мешковато обвисал на худощавом теле Бинни, тогда как на Тиме сей предмет одежды сидел как влитой. Соперник вообще буквально бугрился мускулами…

В мрачном расположении духа наш герой в очередной раз проплыл вдоль волноломов. Плавание было единственным, в чём он всегда преуспевал: в юности даже выигрывал медали за разные дистанции. Стройное тело Джо рассекало воду с удивительной скоростью и грацией.

В довершение всех неприятностей последнего времени, Сьюзен предпочла взять с собой новый купальник, который она не хотела мочить. Блейк развалился рядом с девушкой на песке и глупо ухмылялся. Бинни вконец разобидился и вызвал Тима на соревнование по плаванию. Тот заколебался было, но, взглянув на Сьюзен, согласился.

Джо приступил к реализации коварного плана. Он плыл быстро, но не слишком, не особенно отрываясь от конкурента. Когда Блейк уставал, Бинни подбадривал его. И, наконец, оба достигли маякового бакена далеко в море. Тим ухватился за поручни, задыхаясь и тяжело дыша. Бинни же развернулся и быстро поплыл к берегу, не нуждаясь даже в краткой передышке и не давая противнику времени собраться с силами для обратного пути. Мстительно улыбаясь, он полностью проигнорировал яростные крики Блейка.

Но затеять непринуждённый разговор со Сьюзен не было ни единого шанса: в глазах девушки отчётливо мелькали искорки гнева, когда она смотрела на море, где еле-еле различимый из-за большого расстояния Тим продолжал цепляться за бакен. Сьюзен стала одеваться и предложила Джо сделать то же самое. Молодой человек не стал и пытаться противоречить. К тому же, несколько позже у него появились причины пожалеть о своём неблаговидном поступке...

Вместе со Сьюзен он прогулочным шагом следовал к станции метро, когда перед ними возникла мускулистая фигура в мокром купальном костюме. Холёное лицо Блейка искажала ярость. Он выразил намерение разорвать Бинни на части и развеять их по ветру.

- Потише-ка, большой хулиган, - сказала Сьюзен. – Уплыл ведь и оставить меня вот так…

- Абсолютная правда! - С воодушевлением поддержал её Джо. – Убирайся подобру-поздорову!

После чего с безумным рёвом Блейк продемонстрировал полезность кинетической энергии, ударив кулаком по тощей груди Бинни. Последний был опрокинут навзничь, но тут же вскочил и пронзил противника испепеляющим взглядом. Если бы Сьюзен не было рядом, он, будучи достаточно разумным, бросился бы наутёк. Но вместо этого наш герой уклонился от следующего удара Тима и с разворота ударил здоровяка по носу.

Это, как оказалось, было неудачным решением. Блейк возопил от ярости, схватил Бинни за горло и повалил его наземь, упершись коленом в распростертое тело жертвы. Джо оставалось лишь совершать слабые порхающие движения руками. Он тщётно пытался глотнуть воздуха. Тем временем Сьюзен оседлала Тима и безуспешно била его по ушам. Собралась толпа.

Чувства унижения и гнева нахлынули на Бинни. Он сделал неистовую, судорожную попытку сбросить с себя врага, тогда как кровь неистово пульсировала и билась у него в висках. Молодой человек ощутил мгновенный ослепляющий шок, и…

Тротуар исчез под ним, со всех сторон разлилась безбрежная алая пустота. На секунду перед глазами мелькнуло бледное и испуганное лицо Блейка, потом – широко распахнутые тёмные глаза Сьюзен, и, наконец, все трое несильно ударились о гладкую твердь. Сверху на них глядело красное солнце на красном же небе…

Почти сразу над головами раздалось хлопанье громадных крыльев. Налетели тени… Дюжина когтей схватила всю троицу разом, и, удерживаемые на весу, молодые люди поднялись вверх.

Взаимная вражда тут же исчезла бесследно. У всех троих осталось лишь одно желание – не упасть! Полёт убыстрился, ветер шумел в ушах.

Только Бинни имел представление о том, что именно произошло. Эти его проклятые надпочечники - он ведь снова вышел из себя! И, как недавно предположил профессор, физическая (атомарная) структура его тела вновь изменилась, и он переместился в другое измерение. Сьюзен и Блейк оказались здесь потому, что их человеческие тела, очевидно, сработали как проводники той, подобной электричеству, фантастической силы, возникшей в организме Джо...

Далеко внизу показался ровный, явно твердокаменный участок невыразительно-белого цвета. Все они плавно опускались на большую скалу, нет – на крышу причудливого высотного здания... И Джо уже узнал существ, которые их держали: пушистые, двуглавые обитатели этих мест, с крыльями как у летучих мышей за плечами.

- Няста дри урдл. – Произнесло одно из них, и Бинни слабо застонал.

Они начали всё по новой!

Шесть причудливых созданий с гипертрофированными летуче-мышиными крыльями, несущие в когтях трёх человек, достигли вершины здания, но не стали опускаться на крышу. Мало чем примечательная плоская поверхность последней стремительно пронеслась мимо. Никто из людской троицы не озадачился вопросами «почему?» и «отчего?», они просто старались держаться вместе...

Скоростной полёт всё продолжался, и прошло немало времени, прежде чем летуны не зависли над широким колодцем в форме полумесяца. Наконец-то начался спуск. Посмотрев вниз, Бинни увидел гладкую зелёную площадку с мерцающим подобием бассейна по центру. Он узнал место своего первого прибытия в этот потусторонний мир.

Три человека довольно шумно приземлились на изумрудоподобную поверхность. Джо оказался в самом низу, слегка примятый телами товарищей по несчастью. Блейк, со стоном вопиющего ужаса, вскочил сразу, как только перестал ощущать на себе хватку когтистых конечностей. И мгновенно исчез...

Вот просто так! Высокий мускулистый брюнет в купальном костюме только что стоял рядом, а затем в долю секунды растворился бесследно! Местные крылатые обитатели даже вскрикнули в замешательстве...

- Няста вурн! – Только и смог сказать кто-то из них взволнованным голосом.

Затем когти снова сомкнулись на предплечьях оставшихся людей. Все снова оказались в воздухе.

Даже в тот ужасный момент Бинни смог сконцентрироваться и попытался найти разгадку произошедшему. Профессор упоминал, что человеческие тела проводят межпространственную энергию также, как и электрический ток. А ведь по факту, Джо представлял из себя магистральный провод под напряжением. Когда Тим соприкоснулся с ним, то оказался включённым в сеть. А вот когда контакт был прерван...

Тока больше не стало! Очевидно, что Блейк, потеряв контакт со странной энергией, удерживавшей его в этом красном мире, вернулся в пространственное измерение Земли-матушки.

Но почему этого не случилось с Бинни, а равно – и со Сьюзен? Надо думать, из-за профессорского эликсира, впитавшегося в его ткани, молодой агент по продажам мог перемещаться из одного мира в другой и оставаться там, в то время как ни девушка, ни Тим не обладали такой возможностью. В тот момент, когда они потеряли бы физический контакт с Джо, то мгновенно вернулись бы в родное измерение.

Итак, Блейк вернулся в Нью-Йорк. А двое оставшихся поднимались вверх, будучи пленники существ с крыльями как у летучих мышей...

Бинни застонал. К настоящему моменту он уже утвердился в мысли, что эта площадка в форме полумесяца была ареной его появления в здешней Вселенной. А поверхность её находилась на одном и том же уровне с тротуаром вблизи тоннеля Холланда в Нью-Йорке. Несомненно, Тим сейчас находится именно там.

Сьюзен держала глаза закрытыми и крепко прижималась к Джо, уткнувшись носом в его плечо. Даже в такой ситуации он испытал пьянящий прилив восторга. Затем здравомыслие вернулось, и молодой человек перенёс внимание на двухголовых существ, держащих их обоих. Как-то вдруг захотелось упасть в обморок, а затем очнуться и никогда уж больше не видеть ничего подобного.

Усиленно отгоняя от себя эту мысль, он и не заметил, как оказался на краю давешнего сооружения с белыми стенами, которым здешнее светило придавало красноватый оттенок. Внизу поблёскивал знакомый водоём, в реальности таковым, собственно, не являвшийся... Какое-то время он лежал неподвижно, обнимая Сьюзен и глядя в упор на нечеловеческие рыжеволосые лица, с их огромными глазами и крошечными ртами. Затем почувствовал, как девушка судорожно вздрогнула.

Бинни издал из себя слабый звук, который напоминал скорее бульканье. Он попробовал воспользоваться речевым аппаратом ещё раз – получилось лучше:

- Всё в порядке, Сьюзен… Э-э-э… они не причинят нам вреда.

- Дри, - утвердительно произнёс один из местных обитателей, поводя летуче-мышиным крылом.

Джо начал вставать на ноги, не разжимая объятий со своей возлюбленной. На полдороге, однако, внезапно замер, когда мозг посетила ужасная мысль - они же находились сейчас на высоте двухсот футов от изумрудоподобной площадки! Если контакт со Сьюзен по какой-то причине прервётся, она, как и Блейк, вернется в родной мир, но – в воздухе, на смертельно-опасной высоте!

Ужасающая картина словно вживую промелькнула перед глазами у Бинни: девичья фигурка внезапно материализовалось между двумя небоскребами и рухнула на тротуар, разбившись всмятку... Тьфу, помститься же такое!..

Что там говорил профессор по телефону несколько часов назад? «А если бы это произошло, окажись ты вдруг в Эмпайр-стейт-билдинг? Тогда ты бы материализовался в воздухе на высоте более тысячи футов над поверхностью...».

Теперь перед Бинни возникала обратная, но точно такая же ситуация! Город двухголовых существ казался огромным кубом, простирающимся так далеко, насколько он мог только видеть... Сейчас он находится на крыше. Если вдруг вернуться в Нью-Йорк, он бы материализовался на высоте двухсот футов - ну, скажем, 42-й улицы...

О, Боже! Если бы только можно было спуститься на дно этой площадки в форме полумесяца. Это соответствовало бы тоннелю Холланда на Земле - и уровень поверхности был примерно таким же. Но, очевидно, спуститься самостоятельно с бесконечно длинной крыши было невозможно - ни лестниц, ни лифтов в помине нет. Крылатым созданиям они без надобности.

Джо глубоко вздохнул и так крепко сжал Сьюзен, что она протестующе вскрикнула.

- Мы… мы должны спуститься! - Пробормотал Бинни, адресуя испуганно-умоляющий призыв в сторону бесчеловечных лиц, окружающих его и возлюбленную. Он указал вниз и энергично кивнул...

- Урдл няста. – Ответил на это один из них, и тут же его вторая голова возразила: - Дри вурн!

- Ойлива. – Сказал другой местный обитатель.

Но никто не двинулся с места.

Молодой агент по продажам осторожно потряс свою подругу:

- Всё в порядке, дорогая, - зашептал он. - Открой глазки. Мы в безопасности...

Слова, тем не менее застревали у него в горле. Сьюзен ещё больше зарылась носом в плечо Бинни и явно отказывалась делать что-либо.

- Ох, Джо, - произнесла она наконец. - Что с нами?..

Одно из летуче-мышино-крылых существ протянуло коготь и с познавательными целями слегка потянуло прядь волос у девушки. Бинни довольно сердито оттолкнул когтистую конечность. И тут же побледнел от ужаса содеянного...

Он почти потерял самообладание. А это было бы фатально! Как только Джо рассердится, его надпочечники заработают в активном режиме. Произойдёт его со Сьюзен перенос в другое измерение. Они окажутся высоко-высоко над оживленной улицей с чрезвычайно твёрдым тротуаром...

«О, Господи, - взмолился про себя Бинни, - помоги мне сдержаться!..

Он отчаянно попытался подумать о чём-нибудь другом. Сердится не получится, если, скажем, испугаться до смерти! Так что Джо изо всех сил стал мысленно запугивать себя разными вещами.

Это был явно не лучший способ отвлечься. После неоднократных тщетных попыток убедить себя в том, что он напуган, Бинни обнаружил, что это вовсе не так. Даже окружавшие его чудовищные существа несколько подутратили вид инопланетной угрозы... Конечно, они определённо были далеки от людей, но и не действовали подобно толпе на Кони-Айленд… Вот только добиться взаимопонимания с ними не удавалось…

Молодой человек ткнул себя пальцем в грудь, затем указал им же на крыло ближайшего существа, а потом – вниз на площадку с псевдо-водоёмом. Сработало! Местный обитатель схватил Джо своими когтями и расправил крылья. Тот от неожиданности разомкнул объятия со Сьюзен, рука девушки выскользнула из его пальцев. Бинни попытался ухватить возлюбленную за запястье, но чем дальше, тем сильнее они отдалялись друг от друга…

Застонав, Бинни свободной рукой стал отчаянно стучать по когтям удерживающего его существа. Явно удивлённый мышино-крылый опустился на крышу и отпустил человека, глядя на него до предела широко раскрытыми глазами.

- Ты, уродливый дурак! – Еле выдохнул из себя Бинни, притягивая к себе обмякшее тело Сьюзен. – Чуть не разлучил меня со… Нет-нет!.. Я не должен злиться. Господи, какое облегчение!..

Девушка, между тем, потеряла сознание. Джо, воспользовавшись случаем, снял с неё поясок и завязал один конец вокруг своей талии, а другой - вокруг её. Затем, усевшись на крышу, он крепко обнял Сьюзен одной рукой и повторил свои жесты о необходимости попасть вниз. Но на сей раз аборигены проигнорировали призыв. Очевидно, они усвоили урок.

- Урдл ах дри! – Заявило одно из существ. – Дри вурн.

Эти слова подали Бинни новую идею. Подражая, насколько это было возможно, непривычным высоким обертонам, он пропел:

- Урдл ах дри.

Немедленно летуче-мышиные крылья всех местных обитателей пришли в движение. Они порхали и хлопали в каком-то яростном причудливом возбуждении. Сопровождалось это странными свистящими звуками из надутых губ.

«Ну, - подумал молодой человек, - по крайней мере, мы заводим друзей…». Пытаясь прервать какофонию, он запищал:

- Дри вурн.

В тот же миг наступила абсолютно мёртвая тишина. Двухголовые летуны уселись вокруг Бинни и устремили на него пустые идиотские взгляды. Они не двинулись с места, даже когда Джо яростно выругался и погрозил им кулаком. Впрочем, он быстро одумался и простонал:

- Нет!! Злиться нельзя, гневаться нельзя…

Затем наш герой прикрыл глаза, глубоко вздохнул и начал считать про себя. Достигнув цифры в тридцать, он снова открыл глаза, увидел всё те же пустые лица и прикусил губу.

«Если бы только существа хоть что-нибудь делали! Почему они просто сидят тут с глупым видом? Чего ждут? Того, что у меня вдруг появятся крылья и я улечу?.. Так! Без вспыльчивости! Один, два, три, четыре… Как же хорошо, что Сьюзен пребывает без сознания… Она вполне может впасть в истерику и попытаться убежать от меня…».

Как будто уловив эти мысли, Сьюзен очнулась и начала вырываться из объятий. Бинни тщетно пытался её успокоить:

- Всё в порядке, Сьюзен! Просто расслабься…

Но девушка бросила быстрый взгляд на сидящих вокруг двуглавых монстров, закричала и удвоила усилия по освобождению из рук Джо. Тот почувствовал острый укол раздражения.

- Заткнись и затихни! – Рявкнул он весьма нервно. - Я не могу… - И, через паузу: - Без вспыльчивости! Один, два, три… Прекрати, Сьюзен… Четыре, пять, шесть…

- Отпусти меня, эй!..

- Урдл ах дри? - Вежливо поинтересовалось одно из существ.

- Да прекрати же!.. Семь, восемь, девять...

- Дри вурн.

Только без гнева!.. Десять, одиннадцать… Ой!

С полным отсутствием приличий Сьюзен вонзила свои маленькие белые зубки в предплечье Джо.

- Ты, маленькая… - Бинни даже растерялся. Морщась от боли, он слепо уставился на испуганное лицо девушки и забормотал: - Я же люблю тебя… люблю тебя... Я люблю тебя!

После чего он подтвердил слова действием, мощным ударом сбив подругу с ног. Это был аккуратный полуджеб-полухук [8], точно рассчитанный и нанесённый в самую нижнюю точку подбородка. В качестве самооправдания Джо заметил про себя, что ударил девушку, пребывая скорее в горестном, чем в гневливом состоянии.

Сьюзен вновь потеряла сознание. Глубоко опечаленный, Бинни вернул её обмякшее тело в свои объятия. Потом оглядел явно заинтересованные происходящим странные лица вокруг, беспомощно осознал, что местные обитатели по-прежнему ничего не собираются предпринимать, и снова начал считать...

Огромное красное солнце закрыло заметную часть багрового неба. Джо досчитал почти до тысячи. Вокруг ничего не происходило. Двуглавые аборигены никуда не разлетались, по-прежнему не делая ничего, кроме как выбешивая Бинни своим бездельем. А он даже не мог себе позволить хорошенько вспылить! Каким же всё-таки способом ему и Сьюзен добраться до стекловидной изумрудоподобной поверхности внизу?! Без крыльев это попросту невозможно!

Как долго всё это может тянуться? Они могут оставаться здесь в течении нескольких дней и умереть от голода, или же он настолько ослабнет, что потеряет тактильный контакт с возлюбленной. Неужели летуче-мышино-крылые существа этого не понимают?

- Ты и твоя проклятая дрянь! – В тоске прорычал Джо в адрес ближайшего к нему аборигена. – Как же всё-таки быть?

- Ах, няста, - ласково ответил ему ненавистный «собеседник».

Времени у людей оставалось мало. Бинни обнаружил, что сдерживать себя ему становится всё труднее и труднее. Сверх того, Сьюзен не могла оставаться без сознания вечно, и он не мог продолжать постоянно её нокаутировать. Какой же всё-таки придумать способ...

Молодой человек просканировал свою память о недавно произошедшем. Он не мог спуститься с крыши. Это раз! Если бы он материализовался на высоте двухсот футов над Нью-Йорком, результат был бы фатальным. Это – два! Если только… если что-либо не замедлит или не остановит его падение. Но что такое могло быть? Какие… Вода!!

- Вот оно! - Сказал сам себе Бинни довольным голосом.

Конечно! Падение в воду с высоты двухсот футов было бы опасным и неприятным делом, но вовсе не смертельным. Особенно в случае с Джо! Вода была его стихией. Далее… Ближайшим водоёмом на Земле была река Гудзон…

Но как определить её местоположение? Как найти здесь подходящее место, чтобы он мог рассердиться, вернуться на Землю и аккуратно упасть в глубокую воду? Ориентиров-то нет!..

Впрочем, один всё-таки имеется - площадка в форме полумесяца. Для Бинни это обозначалось как точка вход в тоннель Холланда со стороны Нью-Йорка. Все, что ему нужно сделать, это подойти к внутреннему изгибу полумесяца, повернуться спиной и пройти... как далеко?

Какова протяжённость тоннеля?

Бинни попытался сконцентрироваться. Мысленно он увидел себя сидящим в автобусе рядом с седовласым болтуном Деннлером и ведущим праздный подсчёт металлических служебных дверей. Сто девяносто пять штук, кажется!.. Возможно, чуть больше. Принципиального значения это не имеет! Припоминается, что они находились на расстоянии около сорока футов друг от друга. Это дало – давай-ка просуммируем - около 8 000 футов. Если бы он прошел четыре тысячи футов по здешней крыше, то оказался бы примерно в центре Гудзона. В другом, своём мире, разумеется...

Вот всё и разрешилось! Бинни встал и пристроил обмякшее тело Сьюзен к себе на плечо. Девушка весила не слишком много, но и агент по продажам не являлся тяжеловесом… Джо качнулся к краю крыши, посмотрел вниз и повернулся спиной к низлежащей площадке в форме полумесяца. Затем пошёл вперёд, отсчитывая нужное расстояние. Два шага - пять футов. Ещё пяток! Пятнадцать. Двадцать...

Отсчитав 1 600 шагов, наш герой остановился. Двухголовые летуны следовали за ним на небольшом расстоянии, издавая озадаченные звуки.

- Дри?..

- Урдл дри?..

- Бредовые ваши урдл дри! – Проборматал Бинни, сделав для верности ещё дюжину шагов. Так, он на месте! Если расчёты верны, он, так сказать, находился теперь над центром реки. Джо уселся на крышу, обнял Сьюзен и начал возбуждать в себе гнев.

Вот только рассердиться теперь у него совсем не получилось!

Любой психолог мог бы объяснить Джо причину неудачи, но никого из них под рукой не оказалось! Единственное, что бедняга осознал – тот факт, что разозлиться он не может. Даже на крылатых аборигенов! Их странноватые лица больше не вызывали в нём гнева…

Бинни всячески старался: обзывал двухголовых существ самыми гнусными именами, строил рожи, сжимал кулаки и приглашал их подойти поближе. Те отказывались что-либо предпринимать. Но и это не могло пробудить в человеке гнев.

Он ударил сам себя по больному месту, туда, где его укусила Сьюзен. Но и это не принесло ожидаемых плодов – в конце концов, он любил эту девушку и по прошествии времени не мог рассердиться на её дикую выходку.

Джо заставил себя вспомнить даже о Блейке и давешней драке с ним. Только-только в нём стала нарастать ярость в отношении этого мускулистого красавчика, как он начал хихикать, словно воочию увидав испуганно-глупое выражение лица Тима, когда их всех несли по воздуху. Где он сейчас? Ну, где-то в Нью-Йорке, на улице в купальном костюме...

Бинни благословил ту удачную предусмотрительность, которая заставила Сьюзен и его самого переодеться в нормальную одежду перед тем, как попасть в этот странный мир. Разнополая парочка в полуголом виде, вылезающая из Гудзона на тротуар, привлекла бы гораздо бОльшее и пристальное внимание, чем мокрые женщина в платье и мужчина в брюках и пиджаке, наверняка спасшиеся после падения за борт с парома…

Но все эти мысли не приводили к желанному результату! Джо застонал. Он хоть сию минуту мог бы разорвать контакт с любимой девушкой, и та мгновенно перенеслась бы в родной мир. Вот только плавать она практически умеет. А упав с высоты в воду и пребывая в бессознательном состоянии, Сьюзен тотчас утонет. Ну почему всё так сложно?! Придумав удачный способ возвращения на Землю, у него не хватает сил и умения всего-то рассердиться!..

- Жалкий бесхребетный таракан, - обозвал сам себя Бинни. – Трусливый безмозглый слабак! Даже разозлиться-то не можешь!.. Эх, форменный цыплёнок...

Молодой человек ощутил в себе неистовое желание ухватить обеими руками себя же за горло и придушить. Он внезапно пришел в ярость от горечи созерцания такого беспомощного, никчемного полудурка по имени Джо Бинни.

- Урдл дри, - раздался в ушах писк одного из двухголовых существ, а затем...

Хлоп!

Мир вокруг Бинни словно бы взорвался. Он ощутил головокружение и дезориентирующий шок. Крыша гигантского здания под ним растаяла. Через секунду он увидел далеко внизу гладь Гудзона, а затем стал стремительно падать, крепко сжав Сьюзен в объятиях.

Джо придал своему телу и телу возлюбленной строго вертикальное положение и, изо всех сил пытаясь сохранить равновесие, максимально возможно расслабил мускулы.

Всплеск! Оба вошли в воду ногами вниз, но стихия тут же разлучила их. Бинни, отчаянно стараясь удержать воздух в лёгких, метался в холодной воде, стремясь нащупать пояс, соединяющий его со Сьюзен. Наконец это удалось.

Притянув девушку к себе, героический агент по продажам приложил все силы и умения, чтобы всплыть на поверхность. Когда сей благословенный момент всё же случился, лёгкие Джо готовы были разорваться от недостатка кислорода.

Слева на берегу находились кварталы Джерси, справа – небоскрёбы Манхэттена. Уместно было поздравить себя – его расчёты оказались верны!

Тяжело дыша, почти задыхаясь, Бинни поплыл к берегу. Он был уверен, что если Сьюзен и потребуется некоторая медицинская помощь, то по концовке всё будет в полном порядке.

Два дня спустя Джо и Сьюзен сидели в личном кабинете мистера Хортона, их босса. Пухлое лицо начальника благодушно сияло.

- Итак, вы полностью заслуживаете ранее обещанное повышение, - сказал тот Бинни, - а также и премию! К нам поступили десятки новых заказов. Это была изумительная реклама, мой мальчик, просто изумительная! Первые страницы газет заполнены сообщениями о произошедшем с вами…

- Да просто других новостей у них не было, - скромно потупил взгляд Джо, но Хортон энергичным жестом отмёл все возражения.

- Отважный поступок, дорогой мой, ОТВАЖНЫЙ! Нырнуть в Гудзон следом за Сьюзен, упавшей с парома, - вы оба могли утонуть! Ну, а потом рассказать сбежавшимся репортерам о товарных новинках «Pinnacle Novelty Company» - это был поистине мастерский ход.

- О, идея принадлежала Сьюзен, - пробормотал Бинни. - Фактически, именно она и объяснялась с газетчиками…

Девушка тайком пожала ему руку.

- Итак, теперь вы управляете филиалом, - провозгласил босс, – и э-э-э… первая ваша обязанность - уволить мистера Блейка.

Глаза Джо широко распахнулись.

- Как? Я не пони…

- Ну что ж вы, газет не читаете? Конечно, информация не достигла первых полос… Тем не менее, Блейк опозорил фирму! Разыграл возмутительный спектакль... В пьяном виде, без сомнения... Он бесновался и кричал как сумасшедший...

Сьюзен и Бинни быстро переглянулись.

- Н-но что он сделал? – Поинтересовался Джо.

- Напился и бегал по Сорок второй улице в купальном костюме, - возмущённо рявкнул Хортон. - Этот парень, должно быть, сошел с ума!..

- Ага, - только и сказал Бинни, и поспешно вывел подругу из офиса.

Надёжно укрывшись за картотекой, он страстно и нежно поцеловал девушку.

- Это ведь был сон, не так ли? - Спросила Сьюзен, когда они наконец оторвались друг от друга. – Странный сон…

- Конечно, - заверил её свеженазначенный управляющий филиалом. - Просто сон! Не беспокойся об этом, дорогая. Этого больше не повторится...

И он глубоко вздохнул, вспоминая часы, которые провёл в турецких банях под присмотром профессора, удаляя из себя вместе с потом тот чудодейственный эликсир, который давеча пропитал его организм. Но оно того стоило! Больше не будет экскурсий ни в какие чужие миры...

- Урдл дри, - невольно слетело с языка.

Глаза Сьюзен сильно расширились.

- Как-как?!..

- Это означает, - торжественно произнёс мистер Джо Бинни, - что я тебя люблю!

- О-о-о! – Мило улыбнулась Сьюзен мягко добавила: - Урдл дри.

****

Примечания:

[1] Holland Tunnel — один из первых подводных автомобильных тоннелей; находится под рекой Гудзон, связывает Кеннел-стрит на Манхэттене с 12-й и 13-й улицами Джерси-сити (штат Нью-Джерси). Пущен в эксплуатацию 13 ноября 1927 года. Назван в честь главного инженера проекта, Клиффорда Милберна Холланда. Длина — 2,7 км.

[2] Проезд по тоннелю, как и по частным автострадам, в США платный.

[3] Атлас или Атлант (греч. Ἄτλας) — в древнегреческой мифологии могучий титан, держащий на плечах небесный свод.

[4] Полоска бумаги, пропитанная красящим веществом природного происхождения; используется в химических лабораториях в качестве одного из первых и наиболее широко известных кислотно-щелочных индикаторов.

[5] Макс Карл Эрнст Людвиг Планк (нем. Max Karl Ernst Ludwig Planck; 23 апреля 1858 г., Киль — 4 октября 1947 г., Гёттинген) — немецкий физик-теоретик, основоположник квантовой физики.

[6] Игра слов: баранина по-английски произносится как «лэмб» (Lamb), что созвучно с упоминаемой персонажем-профессором в следующем предложении «лямбдой» (λ), 11-ой буквой греческого алфавита. То же и в отношении «пирога» (Pie) и известного всем по школьным урокам физики числа пи.

[7] Полуостров, часть нью-йоркского района Бруклин.

[8] Джеб, хук —виды ударов в боксе.