Тени Реальности: Полночь

Аннотация:

Тени Реальности. Роман в двух частях. Полностью дописан. Окончательная правка. Детективный роман в жанре городской дарк-фэнтези! Ярт - профессиональный таролог, живущий и работающий в Столице. С непростым прошлым и, вроде бы, стабильным будущим. Занимается своим профессиональным бизнесом на своей делянке, абсолютно не заморачиваясь на собственном прошлом и окружающей действительности. Но однажды к нему поступает очень денежный заказ, за который он берется, еще не подозревая какими для него последствиями это обернется. Его затягивает омут странных и необычных событий, заставляя расследовать дело, которое ему нужно решить уже не только из-за столь любимых им денег, но и для собственного выживания. Через призму расследования читателю и Ярту придется столкнуться с древними сектами, демонами, организациями и всем возможным андеграундом Столицы на различных планах Реальности. Необходимая пометка: структура сюжета необычна тем, что ГГ узнает нечто новое для продвижения в своем расследовании с помощью погружения в различные астральные варианты действительности, называемые Тенями. Из чего высвечивается своеобразная структура Древа Действительности. Что правда в его видениях и видениях других людей и существ? Друзей и противников? Это тоже вопрос. Но в любом случае - прошлое ВСЕГДА нанесёт свой ответный удар. И даст знать о себе, как бы ты ни собирался о нём забыть... А ведь враги - умны, хитры и безжалостны. В этом они могут переплюнуть даже успокоившегося и разленившегося Ярта... И они используют каждую его слабость, что достичь своих целей и свести свои счёты. Друг с другом, тихим лентяем Яртом и самим Миром!

Часть Первая:

Тени.

Глава 1.

Тяжелый сон. Глубокий. Просыпаясь от такого сна, чувствуешь себя вареным как рак и нещадно избитым тяжелыми тупыми предметами одновременно. Приоткрываю глаза и еще секунду не понимаю: сплю я или нет. Над головой плавает, чуть покачиваясь, потолок. Моргаю. Потолок стал нормальным. Вздохнув, я поднялся на диване и пошарил по тумбочке у дивана.

Эхм? Тумбочки на привычном месте не было. Помотав головой, я уже более осмысленно оглянулся. Это была не моя обычная, нормальная квартира в центре столицы - уютная и обустроенная милыми моему глазу артефактами, креслами и тяжелыми шторами. Поднявшись на ноги, я уныло оглядываюсь, не желая думать, что меня опять, после столь долгого перерыва, призвали. Конечно, денег у меня нормальных давно не было, но... Ладно, разберемся.

Вспоминая свою "квартиру вызова", я с некоторым трудом, не одеваясь, пошел на кухню: извлечь из холодильника бутылку двухлитровой воды, запасенной там для таких случаев. Где-то еще валялась пара пачек "лаки страйк" и несколько папирос Кухню заливал солнечный свет. От-черт! Не закрыл шторы с прошлого раза. Надо исправить это упущение. Тряпка, игравшая роль шторы, была тут же мной задернута, чуть не свалившись на подоконник. Я даже не выглянул в окно, посмотреть, где я оказался. Во-первых, не пойму сразу. Во-вторых - какая разница? Заказчик все расскажет. В-третьих - это все подождет. Сначала проснуться и придти в себя.

Старый фанерный стол, большая тумбочка, холодильник и электроплитка на табуретке. Голые стены. Шторы из старой, но крепкой и плотной тряпки. Вот и все обустройство этой кухоньки. Отворив холодильник советского образца, я достал бутылку ледяной воды и одну из нескольких консервных банок с мясом или паштетом, выстроенных горкой на нижней полке. Больше там все равно ничего не было, кроме раздавленной банки томатной пасты. Я кинул банку с мясом на стол и, прислонившись к тумбочке, жадно отпил из бутылки. Холодная жидкость скользнула вглубь тела по пищеводу, придавая моему телу сил и ясность мысли - сонному мозгу.

Вот почему еще я с таким трудом проснулся и так глубоко спал. Призыв. Да и этот диван здесь - такая гадость. Как бока целыми остались. Хм... Ловит ли здесь мобильный и где он лежит? В каком шкафу? Старый такой мобильный, древний... Надо ведь домой позвонить, жене. Сказать что все в порядке, и это снова командировка. И еще бы уточнить, куда и с кем я буду здесь разбираться. Причем, уточнить и у нее тоже. Лучше ее карт читать вероятности не может никто. Даже я. Так что позвонить надо с любой стороны. Если здесь есть роуминг, кстати.

Ладно... Я прервал пошедшие было по второму кругу мысли и открыл тумбочку. Куча разного старого хлама. Откинув какую-то коробку из-под соли, в которой был насыпан тертый шунгит, я нашел вдалеке одну из пачек "лаки страйка".

И зачем я ее так далеко спрятал? И где другие? Квест какой-то в компьютерной игрушке. Во что же я такое последнее играл? Интересное что-то было. Почти как уничтожение старого опытного каббалиста. Нет, не вспомню название.

Руки немного затряслись, пока я сдирал с пачки все ненужное в поисках сигареты. Сигарета хитро затаилась в слоях картона, из которых спрессовали пачку. Когда мне надо подумать или настроиться на определенный лад, лучше табака быть ничего не может. И когда успокоиться - тоже, но это уже физиология. Выхватив цигарку, я отправился по кухне искать зажигалку. Нашел ее валяющейся под табуреткой с электроплиткой.

Скептически хмыкнув, я на мгновение прикрыл веки, беря в руки зажигалку. Я не помнил - был ли в ней газ. Не использовал ли я ее всю в прошлый призыв. А лишиться сейчас курева было бы мучением. Надо было подстраховаться.

Для настоящего физика в зажигалке сейчас на долю мгновения появился эффект кошки Шредингера. Абсолютно невозможный, нереальный, но с нужным результатом. Открывая глаза, я уже щелкал кремнием и глубоко затягивался дымом. Положив зажигалку на тумбочку, чтобы не потерять, рядом с бутылкой воды я, уже живой походкой, отправился в комнату. Надо поискать что у меня здесь есть: что может пригодиться в том, что будет происходить. И мобильный телефон тоже нужно найти.

Потом нужно съесть консервированное мясо и пойти навстречу заказу. Ну, не приключениям же? Кстати, еще вопрос, кто обладал достаточными знаниями, силой и возможностью расплатиться, чтобы призвать меня... Как я там у них в записях записан? И чем будут расплачиваться.

Впервые за все время с момента пробуждения на мое лицо выползла улыбка. Мне стало весело. В комнате я подхватил какую-то пустую жестяную банку, кажется из-под солений, и стряхнул в нее пепел. Глубоко затягиваясь и чувствуя легкое головокружение, я открыл старые шторы и распахнул балкон. Пусть немного проветрится.

Всякие полезные штучки вроде мелких артефактов здесь были в ящике, который ближе к дивану. Десантный нож хранился в самом дальнем. Он был естественно тоже измененным, о чем говорило заметное не каждому темно-серебряное свечение вокруг рукояти и алые проблески на лезвии. Так сказать - против всех. И мелкому кидале в подворотне не понравится, и опытному вудуисту тоже.

В центральном ящике валялась одежда вперемешку с солнцезащитными очками, биноклем, часами и прочей ерундой.

Подхватив жестяную банку-пепельницу и поставив ее на пол, я начал рыться в центральном ящике. Одежды-то на мне вообще не было. Спать я люблю голым, знаете ли. Утопив бычок в банке, мне пришлось сходить на кухню, где я оставил зажигалку и пачку сигарет. Закурив следующую, я наконец подобрал что одеть.

Черные джинсы. Старая потертая, но очень крепкая, целая и даже красивая джинсовая куртка серо-стального цвета. Черные кроссовки с синими полосами. Солнцезащитные очки. Я боялся, что очки будут поцарапанными в этом бардаке, однако, нет - уцелели. Футболка с длинными рукавами под куртку темно-серого цвета с каким-то невнятным рисунком в виде герба с черепом. С внешним обликом вроде бы все. Пора переходить к другому ящику. Куртку и кроссовки я оттащил пока в коридор. Переходим к ящику с ножом и забираем его вместе с ножнами. Вешаем на бок. Под курткой будет нормально. Не знаю, как здесь с ношением холодного оружия, но лишним не будет.

Наконец, последний ящик. Откинув фанерку я заглянул в него. Что за артефактики я решил приберечь? От-блин. Негусто. Совсем негусто. Ну я и жмот. Даже сам к себе. Значит, берем все и будем есть. А потом навстречу клиенту. Клиент, наверное, уже с ума сходит - где обещанный демон? Почему не выходит?

Три артефакта. Один сразу вешаем на шею. Стальная перевернутая пентаграмма - подходит под мой внешний образ, под ожидания клиентов и, главное, очень функционально. Этот амулетик на кожаном шнурке очень полезен для защиты всякого рода и прочистки своих мозгов от всего ненужного и добавки в них нужного, насколько я помню. Следующий отправился мне в карман джинсов. Иголочка в твердом футляре. Быстрое и надежное убийство одного человека. Самое полезное здесь, пожалуй. И еще я оказывается не пожмотился на скляночку. И что в этой скляночке с плотно закрытой крышкой, а? Вот почему я никогда не оставляю описаний собственных артефактов? Откуда я буду помнить сейчас для чего он мне может пригодиться? А открывать - себе дороже или, по крайней мере, он потеряет эффект. Не зря же так плотно запечатан, да еще и с затемнением стекла и защитой от взгляда.

Оставим-ка пока здесь, в ящике. Потом решим, что с этим делать. Так, мне ведь еще что-то было надо. Ах, да, мобильный. Я поднялся на ноги, быстро отряхнув колени от пыли и заглянул за диван, стряхивая пепел в банку. Одна из половиц немного отходила от пола. Быстро наклонившись и сорвав ее, я вытянул нашедшейся на бетонном полу мобильный и зарядное устройство. Воткнув в раскуроченную розетку зарядку, я оставил мобильный заряжаться, а сам отправился на кухню перекусить.

В дверь постучали. Звонок после предыдущего раза, насколько я помнил, не работал. Тогда кто-то выпустил в дверь пятнадцать освященных пуль и звонок сдох. А менять его мне что-то не хочется. Не люблю я такого рода работу. А уж тем более кого-то вызывать... не смешите меня.

Стучали аккуратно, но настойчиво. И фиг с вами, решил я мгновенно, кидая окурок в своеобразную пепельницу. Сначала мне надо поесть. Демон я или нет? Или кто я там у вас?

Выцепив из тумбочки открывалку, я спихнул на пол электроплитку и сел на табуретку, плотно занявшись старой консервной банкой. С трудом найдя вилку, я приступил к поеданию пищи, игнорируя чьи-то редкие, аккуратные, но настойчивые постукивания в дверь. Время от времени прикладываясь к бутылке с водой и закурив еще одну сигарету, я наконец полностью пришел в норму и откинулся на низенькой табуретке, прислонившись спиной к тумбочке. Стало даже вполне себе хорошо. Сигарета медленно тлела в пальцах, а в довольном желудке уютно переваривалась смесь из воды и какого-то гусиного паштета.

Вставать не хотелось, но организм уже выбросил в кровь смесь чего-то там, и мне было необходимо действовать. Мое внутреннее чутье свело живот мгновенным ощущением серьезного дела и мне пришлось сбросить легкую, но ощутимую лень утра.

Резко поднявшись на ноги, для окончательного пробуждения, я пошел навстречу какому-то делу. Забрав в комнате мобильник, который уже успел загореться одним делением батарейки из трех и, убрав зарядку в карман, я живо натянул кроссовки, туго их зашнуровав, и накинул куртку.

В дверь уже не стучали. Судя по ощущению - просто ждали. Терпеливо. Это мне подходит. А то начнут еще наскакивать там с распятием и святой водой, издавая крики... Додумывал я, уже отпирая дверь. Мне не было нужды предаваться любимому занятию - паранойе, так как стучать в эту дверь сейчас мог только заказчик. Вот и увижу, кому обязан столь неудобному пробуждению от сна.

На чистой, но серенькой лестничной клетке стояла женщина, или, скорее, девушка. Мое внутреннее чутье заявило - опасность! Не так она проста. В ту же долю секунды я его успокоил и не стал хвататься за нож. Заказчик, который может вызвать меня, вряд ли будет простой личностью.

Молча разглядываю эту девушку. Смысла что-либо спрашивать нет. Огненных физически ощутимых рогов не имею и орать: "Я адский сотона!" у меня желания тоже нет. Девушка была в легком белом свитере, каких-то джинсах... Лицо было интереснее - в его чертах мне удалось за миг увидеть древнюю кровь. Кровь элэх-эхэ. Еврейка по паспорту? Зеленые глаза, свободные волосы чуть ниже плеч. Четкие, тонкие, но не острые черты лица.

Не знаю уж выводы по результатам ее взгляда на меня, но она через несколько секунд, наконец, произнесла:

- Do you speak English?

Качаю головой и просто говорю "нет". Вопрос коммуникации - это вопрос на совести заказчика.

- Русский язык, - Четко произношу, по слогам.

- Yes. Кириллица?

Молча киваю, думая: "А разве кириллица, это не способ написания?"

- Вам повезло, я знаю много языков. - Усмехается девушка.

- Нет. Это вам повезло. В мои дела не входит знать все человеческие языки. Тем более английский. Проходи, а не стой на пороге. - Резко заканчиваю я, автоматически переходя на "ты" и начиная раздражаться. Такое начало мне не нравится. Повезло мне, щ-щас.

- Я думала, демоны должны знать столь распространенный язык... - Задумчиво отмечает она, заходя в квартиру.

Я резко захлопываю дверь.

- Я никому. Ничего. Не обязан. Не нравится - призывай местных лоа или где я сейчас. Можешь еще сразу отменить вызов, я пойду домой, а ты ищи демона полиглота, который знает все языки. От шумерского до суахили. Идет? Запомни на будущее. Ты знаешь, кого призвала? Вот и не говори лишнего.

- Не раздражайся. Я сама не американка... - Она скептически обвела коридор взглядом. - Тут надо снимать обувь?

- Если ты мне потом вымоешь пол, то нет. - Усмехаюсь я. - Первое: как тебя зовут? Второе: где я нахожусь? И, наконец, если у тебя есть деньги, то можешь отвести меня в злачное место и обсудить все там, коли тебе лень разуваться.

- Ты слишком наглый. - Она ловит мой взгляд и тяжело вздыхает (притворно, сразу чувствую я). - Я Кристабела-Кристина-третья. Это Аморелло, город на Среднем Западе США. Две тысячи жителей. И, наконец, у меня есть деньги. Запишу их в твой чек. - Чрезвычайно ехидным тоном добавляет она.

- Тогда идем. - Мне приходится снова возиться с дверью и запирать ее с другой стороны, что не менее сложно.

- Почему у тебя не работает звонок?

- Лень менять после прошлого раза.

- Ясно. И тебе совсем все равно, чем придется заниматься?

- Мне не все равно, что я получу за работу. И когда я вернусь домой.

- Логичная позиция, - Улыбнулась какая-то-Кристабелла.

- На логику я не жалуюсь, - уже чисто автоматически ответил я, по старой привычке оставлять за собой последнее слово.

Выходим из подъезда и я оглядываюсь по сторонам, теребя подбородок. Мне ведь здесь...

...работать. В этом Аморелло.

- Знаешь, раньше мне нравилось в этом захолустье. Очень удобно.

- А сейчас? Веди меня к своей забегаловке. Фаст-фуд? - Скривил я недовольную физиономию, оценивая обстановку.

Широкая пыльная улица. Двух- и трехэтажные дома и домишки. В основном - домишки. Видимо, самая окраина. Степь, это видно сразу. Жарко и палит солнце. Жухлая трава на глиноземе или как там эти почвы называются? Как в Крыму короче. Все какое-то коричнево-серое. Вроде и ярко, но тускло. У зданий ближе к концу улицы, у перекрестка, начинаются аккуратные бледные заборчики, крашенные невнятной краской. Захолустье - оно и в Америке захолустье.

- Нет, не фаст-фуд. Вполне приличное место, даже удивительное для этого города... если бы не то, что его основал мой дядя.

- И ты еще будешь ставить это мне в счет? Еду на халяву? - Я искренне удивился. - Или ты типичная американка, платящая даже за отбивную сделанную на праздник тебе же твоей матерью? - Не удержался мой едкий язык.

Кристабелла развернулась, и ее кулак мгновенно оказался около моей скулы. Я моргнул. Она опустила руку.

- Не говори так. Моя кровь не такая старая как ты, но все же я древнее всей этой страны.

- Ты? - Заинтересованно протянул я, потирая резко зачесавшуюся скулу. - И сколько тебе лет?

- Я моложе тебя, естественно. И даже мой род. Но... - Она жестко взглянула мне в глаза. - Мы тоже родственники. Хотя и мой род - младший и дальний.

- Какие знания... элэх-эхэ. - Четко проговорил я.

- Ну да. Для меня это не секрет. И у меня есть чем расплатиться с тобой...

Мои пальцы выхватили из кармана "лаки страйк" и я прикурил, заставляя мысли ворочаться под палящим солнцем. Мне в голову лезли мысли одна не лучше другой, а уровень паранойи начал плавно повышаться, вызывая столь знакомое тянущее ощущение в животе.

- Ты знаешь, кто я? - Резко затягиваясь сигаретой, спросил я чуть дрожащим голосом.

- Тебе описать формулу призыва? Ты ее сам знаешь... - С наслаждением выговорила эта женщина, которую я уже хотел убить прямо сейчас.

- Я говорю про мое, скажем так, основное имя. - Сдерживая приливы своей ярости и страха, процедил я, пытаясь понять: если знает, то зачем я ей нужен? Если же нет, то все гораздо легче.

- Нет. - Качнула она головой. - Я знаю лишь какого ты рода. И еще немного. Кое до чего догадываюсь. Не бойся, ничего сокровенного о тебе я не знаю и вызвала не для того, чтобы тебя подставить. А только сделать свои дела с твоей помощью.

Я тяжело вздохнул:

- Возвращаясь к еде. Где тут эта забегаловка? И там все обсудим по делу, хорошо?

- Ладно, пошли.

Мы снова поползли по дороге погруженные в молчание. Я пытался сообразить, что происходит и нет ли в этом какой-то серьезной подковырки. Так, впрочем, я делаю всегда. Особенно когда никакого двойного дна нет. Но стоит только расслабиться и...

Быстро докуриваю сигарету и швыряю бычок в сторону щелчком большого пальца. Достаю следующую и снова закуриваю:

- И, кстати, где здесь можно достать курево?

- Возьмешь в забегаловке, как ты соизволил ее назвать.

- Спасибо... А сейчас помолчи если что, ладно?

Из кармана джинсов я достаю мобильник и пальцы автоматически набирают заученный номер. Идут длинные гудки. Я часто затягиваюсь, отправляя дым в легкие. Это лично для меня полезно. Сворачиваем на перекрестке направо. Наконец гудки сменяются вопросом: "Алло?".

- Привет, любимая. Времени у меня мало. Я в командировке. Да, именно в такой. Знала? Чувствовала... Понятно. Я в Америке сейчас. В каком-то там Аморелло. И денег только на один разговор. Поговорить можем довольно долго. Ты же знаешь, что он не сразу отрубает даже с гигантским долгом...

Я покосился на внешне безучастную Кристабеллу.

- Солнышко... Все будет в порядке. А ты мне в этом поможешь, угу? Достала? Хорошо... Тогда стандартно, ладно... Риск, вероятности, противник... Подспудные угрозы... - Поправив на носу очки, я быстро оглядываюсь. Улица почти безлюдна. Только редкие люди копошатся за оградками своих домов, и кто-то едет на велосипеде. Кроме нас с Кристабеллой, естественно. И никакой угрозы пока не ощущается.

- Основная угроза? Охх-рр-х... Прямой или перевернутый? Есть и подспудные, да? - Задерживаю взгляд на Кристабелле. - Мужчина или женщина? Мужчина... Двое? Странно получается... А по факту?

Услышав ответ, я взрываюсь хохотом и чуть не роняю наполовину скуренную сигарету.

- Спасибо, дорогая моя... Теперь со мной все точно будет в порядке. Только меня Иерофант напрягает. Надеюсь, это не... Что-то чисто физическое? Хорошо, надеюсь. Больше ничего выжать не можешь? Да, прямо сейчас? А потом мы уже не свяжемся до возвращения, наверное. Ну, и этого хватит. Хотя основная угроза мне не нравится. Не твой расклад! Сама угроза... Ладно, солнышко... Я люблю тебя! Давай, пока. Начну работать. Раньше сядешь - раньше выйдешь... Я люблю тебя... Скучаю. Пока...

Я с сожалением отправил мобильник в карман джинсов, поначалу не заметив, что бычок уже обжигает мне пальцы. С коротким чертыханьем выкидываю его и одновременно откидываю от себя резкий позыв оказаться дома и с женой прямо сейчас. С таким настроем лучше ничего не делать.

Короткие взгляды по сторонам. Уловить насмешливый что ли взгляд Кристабеллы искоса и я уже зол и полон сил побыстрее здесь со всем расквитаться и даже получить от этого удовольствие.

- Поговорил с супругой?

- Да. - Отвечаю коротко.

- А мы уже почти пришли. - Она указала рукой за поворот, и мы сворачиваем за угол.

Я улыбнулся и достал еще одну сигарету из пачки.

- Там ведь можно курить?

- Если там можно купить твое любимое курево, то и курить там, наверное, тоже можно, не находишь?

- Вы таки из Одессы? - Ухмыляюсь.

- Что ты имеешь ввиду? - Подняла бровь моя спутница.

- Русское народное выражение. - Качаю я головой. - Про тех, кто отвечает вопросом на вопрос. И про евреев. - В упор смотрю на нее.

- Мы уже очень давно французы, а не евреи. - Улыбается Кристабелла.

- Но все равно элэх-эхэ. Не так ли?

- Что верно, то верно... - С непонятным выражением смотрит на меня девушка.

Заходим через туго пружинящую дверь под яркой вывеской в неярко освещенный зал в полуподвальном помещении. Окна нетипично для Америки узкие, с затемненными стеклами. Стены нарочито кирпичные и побеленные. Столы дубовые, сразу видно. На многих лак уже давно стерся. Барная стойка, за которой сидит грузный мужик в белом фартуке. Идеально чистом фартуке. Практически - накрахмаленном. Людей там больше никого. И только два столика заняты - за ними сидят какие-то невнятные личности. Я мгновенно оценил заведение, и оно мне понравилось.

- Здесь всегда мало народу. Вообще, дядя держит его в гигантский убыток себе, на свои... сбережения. Поэтому я здесь плачу. Как символ что ли... - Протянула Кристабелла.

- Ясно. А местное население давится в каком-нибудь единственном в городе макдоналдсе или еще какой похожей тошниловке? - Сделал я простой вывод.

- Ты прав. Для них здесь все чужое. Не та атмосфера. Нет конвейера фаст-фуда.

- Ясненько... - И еще раз оглянувшись быстро сел за столик у узкого окна с видом на дверь.

Кристабелла вздохнула и села напротив меня, махнув рукой мужику в фартуке. Я молча придвинул к себе пепельницу и запалил еще одну сигарету, лениво думая о том, что надо бы меньше курить, а то это... паровозный монстр какой-то получаюсь. Хотя привычка-то полезная по сути. Тем временем Кристабелла расшаркивалась с этим своим дядей, пару раз стрельнув глазами на меня. Я продолжал погружаться в клубы табачного дыма и, перегнувшись через столик, попросил только через Кристабеллу, без лишних разговоров, принести мне какую-нибудь хорошую свиную отбивную, жареной картошки с салатом, пол-литра апельсинового сока и три пачки сигарет "получше, но не дамского дерьма, лучше - лаки страйк". Какое счастье что никто из них не стал ничего уточнять и я спокойно снова предался табаку. Мысли плавно появлялись на разных уровнях, разворачивались. Наконец, вместе с потушенным бычком, я сообразил, что молчание затянулось, и постучал пальцем по столешнице, привлекая внимание девушки.

- Так собственно и почему я оказался здесь?

- Интересно, знаешь. - Не в тему начала призывательница. - Я очень рассчитывала что ты окажешься именно живым демоном, воплощенным. А не только что выхваченным из небытия ничего не соображающим. Только не подумала о физических твоих... кхм... возможностях в таком случае.

Меня раздражала такая ее манера разговора, но пришлось кивнуть и откинуться на стуле, ожидая отбивной со всем остальным. Еще раз, уже в потолок я повторил свой вопрос. И дождался внятного ответа (наконец-то!).

- О возможностях я заговорила потому что он и физически хорошо вооружен... Но если ты хочешь все по порядку, то держи.

Она раскрыла сумочку, из которой показалась папка из тоненького пластика, кажется, это называется "файл" - вечно я путаюсь с такими мелкими названиями всякой шелухи. Подкинула на руке и отправила по столу мне.

Автоматически и параноидально вскидываю над папкой руку и понимаю, что угрозы от нее нет. Уже хорошо. Выбиваю из нее скрепленные стиплером листы и раскрываю, ожидая чего-то знакомого. Ощущения подвоха что ли?

Текст был напечатан по-русски. Не слишком мелким, ярким черным шрифтом, удобным для чтения.

"Твой объект (я сразу отметил это "ты"!) - сильный демон для элэх-эхэ. По твоим меркам, наверное, средней силы. Обстоятельства его воплощения в этот временной период неизвестны (что-то смутило меня в этой формулировке). Существует в нынешнем облике уже где-то около года по наблюдениям. Все время - на территории США. Предполагаются прошлые жизни. Основное имя неизвестно. Пользуется разными именами, вплоть до Джонса и т.п.

Питается эманациями предсмертного страха и ужаса. Особенно - человеческих детей. Естественно, что и смертью разумных существ в ближайшей округе в целом. Видимо, этим обусловлена его основная личина: руководитель разъезжающей цирковой труппы". Я поднял глаза на секунду, чтобы затянуться сигаретой и вновь опустил глаза на текст. Текст неожиданно запрыгал у меня перед глазами и как-то поплыл. Всполохи странных цветов, несуществующих в природе начали кружиться перед моими глазами, и текст слился в слова: "Василий Игоревич Федякин, 31 год, основное место жительство неизвестно... неизвестно... неизвестно...".

Пытаюсь отбросить листы с текстом, но неожиданно это не получается - вся Вселенная наваливается на меня. Стол, кафешка, все вокруг меркнет и расплывается. Только девушка еще держится, хотя ее очертания и потекли. Она наклоняется ко мне. Ее руки расплываются и удлиняются, обхватывая меня за плечи. Ее голос меняется до неузнаваемости, но так ли это - сказать сложно. Уши гудят как после нырка на пятиметровую глубину (был однажды опыт).

- Ты узнал... но... это... не все... помни меня! Помни! Я - не подсказка... Я - и есть Алуайа... Вспомни же меня...

И все вокруг окончательно превращается в сумасшедший водоворот. Только Алуайа (?) просто растворяется в этой круговерти, не сливаясь с ней. Я вскакиваю на ноги, но понимаю что ноги меня не держат. Точнее, они ни на что не опираются. Я падаю в пустоту, а краски окружающего просто схлопываются в меня, всасываясь в мое тело. И в тот миг, когда я оказываюсь один на один со страшными глазами пустоты...

Глава 2.

Я рывком вскакиваю из глубокого кресла в своей комнате для приема посетителей. Хотя, мне это только кажется. На самом деле я всего лишь распахиваю глаза и пытаюсь пошевелиться. Язык прилип к небу и из моего рта издается невнятное сипение. Все вокруг расплывается и раскачивается.

- Ярт! Ярт! Вы в порядке? - С удивлением смотрит на меня непонятный мужчина, в виде покачивающегося неоформившегося силуэта.

Где я? Что со мной? Мои мысли взрываются комьями грязной глины под колесами трактора "Беларусь" на крейсерском ходу. В глазах прыгают разноцветные пятна. Я приподнимаю руку, и в нее падает зажженная сигарета, от которой потянуло ощутимым вишневым ароматом. Дрожащей рукой подношу ее к губам, не слишком понимая, откуда она там взялась. Несколько раз промахиваюсь мимо губ, мозоля фильтром щеку и подбородок. Сигарета ломается у меня в пальцах и падает мне на халат.

Мужчина в отутюженном костюме перегибается ко мне и забирает бренные останки сигареты, швыряя их в пепельницу. Подносит к моим губам еще одну и прикуривает. Я судорожно делаю затяжку и прикрываю глаза. Мои мысли устало скачут, и постепенно в моем сознании восстанавливается цепочка событий. Я вспоминаю кто я, где я и зачем. Еще раз проверяю все, не забывая делать короткие и резкие затяжки сигарет своей любимой марки.

Когда окружающий меня мрак перестает покачиваться, я открываю глаза. Снова вижу своего клиента, но уже сидящего в кресле. Человек тревожно глядит на меня, теребя галстук. Медленно поднимаюсь с кресла, роняя пепел в пепельницу и беру с блюдца нож с выгнутым лезвием. Это единственный для меня сейчас надежный способ понять - закончились ли видения. И полосую им по мизинцу.

Капли крови падают на блюдце и начинают шипеть и испаряться, образуя своеобразный узор в воздухе над столиком. Боль привычно пульсирует в пальце. Я облегченно вздыхаю и роняю нож на стол, облизывая тупо покалывающий от пореза палец. Падаю обратно в кресло и лениво затягиваюсь сигаретой.

Мои мысли вновь в норме. Я снова в привычной реальности. Второго витка видений не будет. Проверено неоднократно. Еще раз облизываю палец и молча докуриваю сигарету, заставляя моего клиента ерзать в кресле. Пока я курю - медленно вытаскиваю из кармана халата перьевую ручку. Вспоминаю - заливал ли в нее чернила на днях? Кажется, да... Хватаю первый попавшийся листик из множества, что были разметаны по столу и записываю "Василий Игоревич Федякин, 31 год, основное место жительство неизвестно...".

Кладу ручку поперек бумаги и делаю трущий жест указательным и большим пальцем в направлении Александра. Говорить - пока что совсем нет сил. Он понимает мой знак и быстро открывает кейс, вытягивая из него две пачки купюр.

- Тысяча. Как и договаривались. Информация здесь? - Он указывает на бумагу с каракулями.

Я наконец нахожу силы открыть рот:

- Имя, фамилия, отчество. Возраст. А если вы дадите мне придти в себя - расскажу еще что-то. Пять минут. - И раскуриваю следующую сигарету, уже самостоятельно вытягивая ее из пачки. Не забывая время от времени облизывать палец. Лениво думаю о том факте, что даже в последнем видении я смолил как паровоз. Ну что ж, есть действительно и полезная сторона этой вредной привычки. По крайней мере, в моей профессии. Так сказать, вредное производство.

Курю, оглядывая собственную гостиную. Кальян на столике посередине комнаты. Подушки разбросанные по полу. Картины с большими кошками на стенах. Темно-серые обои. Передо мной столик с необходимыми мелочами. Пара настольных ламп. Одинокий кактус. Три кресла. В одном из них утопаю я. В другом сидит Александр. Третье пустует.

Затушив и эту сигарету об дно пепельницы, смотрю в упор на клиента.

- Знаете. Это было тяжело. Очень. Ваш враг серьезно владеет методами потустороннего. Он не только умеет блокировать информацию о себе, но еще и свое местонахождение, деятельность... Все с ним связанное - закрыто серьезнейшими блоками. Будь я не так щепетилен, и не приходи вы ко мне по столь хорошей рекомендации - я поднял бы цену минимум вдвое. Это не намек, а констатация факта. Вопрос цены уже был закрыт и я получил свою оплату.

Собеседник ждал продолжения.

- Как вы понимаете, мне удалось пробиться. Это - информация о нем, что мне удалось получить. Как видите - довольно полная. Но меня смущает пара моментов... Которые важны уже для вас.

- Слушаю, Ярт. - Наклонил голову собеседник.

- Ваш соперник... враг... изрядно кровожаден. Он не останавливается перед убийствами. И он действительно владеет магическими способностями. Наконец, меня чрезвычайно смущает вот это.

И я подчеркнул ручкой слова "основное место жительство неизвестно...".

- В смысле? Вам не хватило сил понять где он живет? Так это я уже пробью. По своим каналам. - Удивился мой собеседник.

Как же мне тяжело в таком-то состоянии спорить с дураками!

- Нет. Это значит не это, а то, что его основное место нахождения не совпадает с официальным. И оно очень, очень своеобразно, раз в рамках одного видения я его не нашел. Хотя я ушел в глубокий транс, а не просто... Как я сначала вам пытался ответить, пока не понял, что кроме решающего хода ничто не поможет. Говорю же - зря заранее о цене договорились. - И я усмехнулся.

- Хм... То есть - своеобразно?

- Это значит, что он может жить в Антарктиде. Или в бермудском треугольнике. Или в подземельях. - На этом слове меня что-то кольнуло. - Необычно для человека, понимаете?

- Но... мой бизнес касается приземленных вещей и Москвы, а не бермудского треугольника... - Протянул бизнесмен.

- Понимаю. Тем интересней ваш противник. Да и кто сказал, что его в первую очередь интересует ваш бизнес? У такой личности могут быть странные интересы к своей цели.

Клиент взмахнул руками.

- Давайте так. Я заплатил вам. Спасибо. В течение трех дней я попытаюсь пробить эту информацию по своим каналам и решить вопрос так как могу. Если же у меня останутся вопросы или возникнут новые - я вернусь к вам, и мы продолжим разговор с этого места. Деньги у меня будут с собой. Согласны? - Он выжидающе глянул на меня.

- Само собой. И если вернетесь - денег не меньше несите. Это уже видно. - Хмыкнула моя персона.

- За кого вы меня держите? Естественно. Если вновь понадобятся ваши услуги - я знаю о необходимости хорошей оплаты специалисту. - Кивнул Александр и начал подниматься с кресла.

- Ладно. И будете звонить в следующий раз - звоните заранее, если придете. Хотя бы часа за три до того, как захотите консультации, устраивает? Мне надо будет подготовиться.

- Непременно. Прощу прощения за эту, столь быструю встречу. Но моя семья и мой бизнес...

- Понимаю. Что ж, всего хорошего. - Я уже устал от его общества. Мне надо было нормально отдохнуть, может быть что-нибудь написать. Да и поесть. После столь напряженной консультации мой желудок, только очнувшись от транса, начал требовать наполнить себя.

- И вам того же. Успешной практики. - Бизнесмен выговорил это уже на автомате, складывая бумажку с ФИО своего врага и направляясь к двери.

Я встал следом, высвободившись из мягких объятий кресла, и прошел за ним в коридор. Еще раз кивнув друг другу на прощание, он обулся, а я, отдав дань паранойе, выглянул в глазок. На лестничной клетке было пусто. Щелкнул замок и Александр вышел за дверь. Пока он вызывал лифт, я уже закрыл дверь и отправился на кухню.

Зайдя на кухню, я поглубже запахнул халат и открыл окно. Морозное мартовское утро ударило тугой струей воздуха в душную атмосферу кухни. Пока я проделывал эти незамысловатые манипуляции, я понял, что Александр снова придет. Уже в третий раз. Но все по этому же делу. И что ему грозит, кажется, очень серьезная опасность. Однако, я - не богадельня. Это его проблемы. А придет... Ну что ж, деньги мне нужны. Мой основной способ заработка все же.

Как всегда после сеанса по мне прокатывались волны лени, и большого труда стоило сделать себя чашку растворимого кофе и пару бутербродов с сыром и ветчиной. Подумав, я добавил на них хрена и горчицы. Подумав еще, держась за дверцу открытого холодильника, я полил их еще и майонезом. Состояние лености, смешанной со ступором так просто никогда не отпускает. Потянувшись на полку, я стащил с нее початую пачку неплохих сигарилл. Курево у меня было разбросано по всей квартиры, причем разнообразнейшего качества и цены. Где-то валялась даже "Прима" и "СССР". Кажется, на коробке сигар, подаренных мне одним знакомых на день рождения.

Кинув бутерброды на тарелку, я взял ее и кофе с собой и, не забыв пару сигарет, прошел через свою спальню-кабинет-библиотеку на балкон. Привычно отметив мерцание в воздухе защитной паутины, я быстренько оценил на глазок ее состояние и пришел к выводу, что никто за время сеанса на нее не покушался. И то хорошо. Всегда бы так.

Открыв защелку, я вышел на балкон, не забыв подцепить ногами теплые тапки. Поставил на подоконник все, что взял с собой, закрыл балконную дверь и приоткрыл окно, поплотнее запахнув халат и завязав пояс - страх простудиться не оставляет меня никогда, особенно в начале весны. Следующим шагом было щелканье колесиком зажигалки и привычное захлопывание ее крышки взмахом руки. Поискав пепельницу взглядом, мне удалось ее найти и придвинуть ее к себе. На этом силы оставили меня окончательно и я развалился на стуле, установленном на балконе давным-давно, глядя на заоконный пейзаж.

Над кофе начал подниматься пар. Потягивая кофе и сигаретку, я рассматривал высящиеся вдали сталинские высотки и останкинскую башню. Утро только завершалось, было часов одиннадцать. Для меня - так вообще дикая рань. Встать меня заставил только приход столь важного по денежной массе клиента.

Стряхивая пепел в пепельницу, я жевал бутерброд, постепенно оживляясь. Мои мысли приобрели более связный вид, и я задумался об Александре. Откуда что в людях берется? Ведь казалось бы - обычный бизнесмен, занимающийся своими обычными делами. Всеми этими бухгалтериями, оффшорами, проводками и прочими вещами от которых я и моя сфера деятельности бесконечно далеки. Вряд ли когда-либо верил в потустороннее.

Но однажды ему понадобилось узнать, надежен ли его партнер. И мой знакомый, с которым меня связывал в свое время ряд общих дел, посоветовал обратиться к специалисту. Он позвонил мне, скорее из уважения к своему коллеге, нежели от большой веры во что-либо. Заинтересовался доступной ценой. И приехал. Конечно, сначала он спросил ряд вопросов, ответ на которые ему были не нужны. Проверил. Хотя вряд ли в этом бы признался. А затем поинтересовался рядом деловых партнеров и вопросов ближайшего будущего. Получил ответы, заплатил, уехал. Обычный клиент, которых много проходило через мою гостиную.

Когда же он связался со мной второй раз, я подумал сначала что он опять собирается узнать о будущем своей фирмы. Только вот смутили меня два фактора: раннее время звонка: в восемь утра - это как-то слишком уж. И то, что я смутно помнил в своих раскладах на его будущее какой-то негативный момент, который не стал ему озвучивать, так как он не касался вопросов, за ответы на которые он мне заплатил. Да и расплывчато все было, честно признаться.

Я кинул бычок в пепельницу и, допив кофе, отставил чашку. На сегодня у меня не намечалось клиентов, поэтому я согласился его принять. К тому же, наличности у меня оставалось уже маловато. Мне пришлось снова посетить свой университет и отчитать там спецкурс. Формально числясь в преподавательском штате, необходимо иногда исполнять прямые обязанности. Но естественно за это мне ничего не заплатили. Расчеты через нашу бухгалтерию проходят не слишком быстро, да и сколько там могут заплатить? Сущие гроши. Преподавательских часов мало и все такое. И потому за эту неделю я никого не принимал. Хотя обычно в неделю меня посещает два-три клиента.

Я прикурил следующую сигарету, дожевывая второй бутерброд. Можно было бы бросить и университет, но быть официально безработным мне не очень хочется. К тому же, это очередная гарантия, которые я, со своей паранойей, очень люблю - если что, например, завтра у нас будет объявлена смертная казнь за занятия магией - без куска хлеба я не останусь. Просто выбью полноценные курсы и буду жить на мизерную, но ставку преподавателя. А это уже нормально, пока вновь не откроется что-то интересненькое.

Однако, все же Александр. Когда он приехал ко мне во второй раз и объяснил свою проблему, я быстро сообразил, что мои советы и рекомендации оказались верными настолько, что этот человек убедился в моих возможностях. И когда у него возник трудноразрешимый вопрос, он приехал ко мне, да и не забыв крупную сумму наличными. Вопрос же его действительно оказался не прост как с обычной, так и с другой стороны. Я ожидал чего-либо связанного с работой и деловыми партнерами, но не с тем, что услышал. Самым интересным было то, что мои карты не смогли пробиться к сути дела. Там стояли слишком мощные блоки. Даже присутствие песка и камней не помогли. А накачать карты под завязку я, во-первых, не успевал - время сеанса было ограничен, клиент об этом сказал сразу, а во-вторых, я опасался это делать. Вдруг там окажутся слишком хитрые ловушки и карты пострадают от этого? А потом лечи их неделю. Нет, пришлось пойти другим путем. Когда не помогло и прямое считывание информации из пространства, мне пришлось прибегнуть к видению. Что я очень не люблю по определенным причинам. Вполне понятным, потому что...

Я упал на ребро открытого балконного окна. Изо рта, кувыркаясь в воздухе, падала на землю сигарета, но я не обратил на это внимание. В глазах было темно, хотя они были распахнуты. Руки судорожно цеплялись за раму. А сердце горело. В него вошел стальной клинок. Холод начал расплываться по всему телу от груди практически мгновенно.

- Нет... Не пойдет! - оседая на раму все больше проворчал я сам себе языком.

И оторвал руки от рамы, пытаясь устоять на ногах. Выкрикнул несколько слов. Одну фразу на древнейшем языке. Точнее, выкрикнул ее про себя. Вслух прозвучал только тихий шепот. Но этого хватило.

Мои руки сами схватили лезвие, сидевшее в мое сердце и медленно, тяжело, с пульсирующей в ране болью вытащили его из груди. В моих руках блеснул на солнце великолепный, чудовищный, редчайшей работы энергетический клинок черного цвета с выгравированными рунами. Он был такой мощности, что я видел его глазами. В смысле - практически обычным зрением.

И отшвырнул за окно, не в силах держать. Больно-то как. Кладу подбородок на раму и ловлю воздух открытым ртом, приходя в себя. Ни одной мысли в голове нет вообще, в принципе. За окном летают вороны.

Может сесть на стул? Нет... Я не оторвусь от рамы. Пока. Скашиваю глаза вниз, на улицу, на то место, куда упало лезвие и абсолютно равнодушно созерцаю сцену, разворачивающуюся на моих слезящихся глазах: визг тормозов, крик, удар.

Лениво пытаюсь понять, что происходить и как сработал клинок. А ну да. Мужик в неплохом костюмчике идет по улице. Иномарку заносит на гололеде... видимо. Она выскакивает на асфальт и мужика кидает головой в стену. Сейчас он сползает по стене дома, оставляя кровавый след. Из иномарки высовывается офигевшая голова. Прямо под уже сползшим под стену мужчиной в костюме на миг отчетливо (для меня) вспыхивает упавший на землю клинок, просвечивая тело мужика насквозь, и навсегда исчезает из реальности.

Больше не обращаю внимания на происходящее. Мне пока слишком тяжело воспринимать много информации сразу. Падаю на стул, дрожащими пальцами вытаскиваю еще одну сигарету из заначки, валяющейся на подоконнике, и судорожно закуриваю.

Минут пять сосредоточено курю, не обращая внимания на окружающее меня пространство. И только когда где-то в мозгу у меня тихонько щелкнуло - "ты в порядке" - я выкинул бычок за окно и устало улыбнулся, потянувшись. И закрываю окно, ведь стало как-то холодновато.

Плетусь на кухню, размышляя о том, что Александр теперь точно позвонит. И приедет. И я - займусь этим делом. Потому что это вызов. Но пока - надо достать пиццу из морозилки и поставить ее в микроволновку. Иначе я помру, однако теперь от голода, а не враждебных, как это называют псевдомаги, инвольтаций.

По пути на кухню, мне удалось отыскать в завалах хлама мобильник и, задумчиво подкинув его в руке, я набрал номер:

- Костя? Не отвлекаю? Хорошо... - Одной рукой вытаскиваю из морозильной камеры пиццу, закатанную в полиэтилен. - Тут с одним из клиентов проблемка наклюнулась...

Отрезаю ножницами пленку и с хрустом сдираю ее с замороженной тушки пиццы.

- Нет. Не он сам, я знаю, что это был бы не твой профиль и звонить пришлось бы нашему дорогому шефу "СБ", - Ухмыляюсь я в трубку. - Дело походу проклевывается необычное. Не хочу тратить деньги и нервы товарища майора, слушающего нас, поэтому приезжай-ка сегодня вечерком. Заодно коньячка выпьем, как ты любишь, с лимончиком. Нет, она в командировке.

Хлопаю дверцей, отправляя тело пиццы в микроволновый ад и ставя таймер ее отнюдь не вечных мучений.

- Вот и ладненько. Жду. А Лехе я позвоню попозже, когда с тобой обмозгуем. Еще, что называется, слишком рано. Нет, надеюсь, слишком поздно не будет! - Плескаю себе в чашку холодного чаю. - Ну, жду. Пока.

Кидаю мобильник на стол и, прихлебывая красный чай, думаю. Удар такой силы и так хорошо оформленный - однозначен. Он несет практически мгновенную смерть получателю такого подарочка. Есть при том одна единственная неувязка. Удар такой силы и филигранной точности по адресату, который к тому же, всего лишь затронул какие-то нити защиты - вещь чрезвычайно сложная. И осуществить ее в нашей столице могут немногие. Я знаю только пять отдельных личностей и один десяток сект и организаций, способных на такое. Трое из этих людей либо мои друзья, либо нейтральны. Двое - слишком заняты своими делами, или не решились бы пойти на такое.

Резкий звонок выбивает меня из плавного течения мыслей. Вздрагиваю и выключаю микроволновую печь. Все никак не могу привыкнуть к ее сигналу, хотя сколько уже она у меня стоит. Вытаскиваю пиццу и готовлюсь к еде, возвращаясь к предмету своих размышлений.

Если брать секты и организации, то две из них слишком высокого полета, чтобы трогать меня и моих знакомых. Еще две в нормальных со мной отношениях. Четыре... Да, с четырьмя... Мои и наши интересы не пересекаются. Оставшиеся две. Их работа?

Откусывая кусок и сбрасывая с бороды кусочки сыра, задумчиво жую, прикидывая шансы. Взять что ли карты? Но почему я уверен, что это и не Черный Круг и не Белый Дракон? Конечно, мы их практически не знаем, и они могли на нас выйти и зачем-то ударить, вот так вот, сразу, на смерть. Не уверен. Могли бы, они сумасшедшие, правда...

Нет, сначала доесть пиццу, а потом за картами. Надо насытить недовольно свернувшийся желудок биомассой. К тому же - вкусной. Люблю итальянскую кухню. Люблю и все тут. Хотя и поганые полуфабрикаты. Попивая чай, снимаю с полки у кухонного дивана один из ножей. Вынимаю его из ножен и гляжу на вороненую сталь с мало кому заметным блеском. Кажется, это он был у меня в видении, только в другой форме. Что ж, Тени бывают разные. Они все - только отблески реального узора. Минимальные и иногда даже отрицательные вероятности.

Определившись, убираю нож обратно и включаю радио, расправляясь уже с большей частью пиццы. Новости хлынули заунывным голосом диктора. Очередные обострения, переговоры, теракты и прочая рутина дня прошла потоком сквозь пространство кухни. Внимательно выслушав все, выключая радио, когда дошло до прогноза погоды - все равно никуда идти я не собирался сегодня. И, умяв остатки блюда, отправился в спальню, за картами.

Щелкнул замок и я в святая святых своей квартиры - спальне. Здесь все, что важно и здесь я сплю. Еще раз, уже внимательно, проверяю нити незримой защиты. Все целое, никаких посторонних воздействий. Что ж, хорошо.

Вынимаю из шкафа карты и немного песка. Сажусь за столик, расфокусировав зрение и фокусируя его вновь, но уже иначе. Карты немного светятся, а песок в коробке - переливается искрами. Пора.

Загребаю ладонью песок и, прошептав пару фраз, сдуваю его с ладони. Теперь я, точнее карты, будут незаметны для тех, кого они просматривают. Начинаю расклад. Нет, сразу видно - это не Черный Круг. Так... Дурак... Перевернутый Иерофант... Пятерка мечей... Нет, и не Белый Дракон. Ответы мгновенные и четкие. Никаких сомнений и ложных следов не чувствуются. Тут уверены и я и карты.

Тогда кто же это? Тот кто устраивает проблемы моему клиенту и мне?

Пока не буду гадать, в прямом и переносном смысле, а уберу карты и дождусь Костю, коротая время за просмотром пары новых фильмов. Все равно на подготовку нового удара такой силы нужно длительное время даже для профессионалов. К тому же, они должны еще и удивиться, почему я еще жив. Очень мало живых существ в столице, могущих отразить атаку такой мощности.

Мобильник взорвался на кухне трелью. Я поднимаюсь и трусцой отправляюсь на кухню, поднимая телефон:

- Алло? - Неприятно врезаюсь в косяк и шиплю пару обычных чертыханий - Это я не тебе. Привет, дорогая. Нет, у меня все нормально. А что? Ощущение? Представляю. Расскажу тебе все как приедешь. Если будет серьезно - не пожалею роуминга. Но пока - все под контролем. Правда-правда. Честно-честно. Ага. Ем. Вот, пиццу только что. Серьезно. В холодильнике еда есть. Сегодня Костя зайдет. По делу. Хорошо. Я тоже тебя люблю! Давай, пока. Целую.

Кладя мобильный на стол, еще раз усмехаюсь сегодняшней Тени. Обратное отражение действительности сработало, хоть и искаженное. Это моя жена в командировке. И отправилась самолетом. И командировка почти обычная. По нашему все равно ведь профилю.

Добравшись до гостиной, включаю компьютер и запускаю один из фильмов, который я хотел сегодня посмотреть.

День прошел практически незаметно. Я успел посмотреть два фильма, убить еще пять сигарет, выпить три чашки кофе и одну чая. Съесть полкоробки конфет и кусочек нарезки, кажется буженины, с хлебом.

Звонок в дверь раздался посреди комнаты, уже погруженной в полумрак. Маска на стене усмехнулась голубоватым сиянием. Я поднялся на ноги и, поставив компьютер на ждущий режим, отправился к двери, по пути пытаясь отыскать свои тапки. Они нашлись перед самой дверью. Глянув в глазок, я узнал Костю. Сразу изменил зрение (голова немного отдалась болью - слишком резкий переход) и проверил еще раз. Я ведь уже говорил, что я параноик? Это был действительно Константин, а не некто враждебный под личиной. Вернув режим зрения в обычное состояние, я распахнул дверь.

- Ярт! Сколько лет!

- Костя, проходи, не задерживайся. Ну, пожалуй, неделю. Или две. Действительно долго не виделись...

Посторонившись, пропускаю его в прихожую и, окинув взглядом лестничную площадку, захлопываю дверь, внимательно проверяя замок и щеколду.

- Как ты, Кость?

- Да в порядке все, - Одевая гостевые тапки, и снимая пальто, отвечает он. - Только финансы надо поправить. В моем, так сказать, отделе фирмы нашей застой уже недельный. Баланс на плаву, а вот потратиться... Думаю, пошевелить одного товарища, он должен дать толчок. Сергея, понимаешь? Заодно и твое направление еще больше расшевелит.

- Понимаю. Только вот эти шевеления... Обсудим за столом, хорошо?

- Что-то серьезное, Ярт? - Хмурится коллега, проведя ладонью по своей отросшей щетине.

- Только за столом. Не хочу до этого о грустном, так сказать. Но, возможно, нам придется еще напрячь Алексея. И не его одного.

- Договорились. За ужином. А пока... - Он полез в свой пакет. - Нарезка, багет, конфеты, коньяк и лимонный и мятный табак к кальяну. Сойдет?

- Шутишь? То что нужно. - Улыбаюсь я, включая свет на кухне и проходя с Костей за стол. - Где табак-то брал? В моей любимой палатке, у метро? Или у себя?

- Здесь, здесь. Чтобы скидку для тебя сделали.

- Прекрасно. Раскурим для начала мятного. Поставь чайник, пожалуйста.

- Ладно. Ну, рассказывай, Ярт.

- Ну, моя в командировке. Ты в курсе, я ж тебе звонил на днях. С делами... Все было прекрасно до сегодняшнего дня, конкретно - где-то до полудня. Кстати, я неплохо наварился этим утром. На косарь иностранных тугриков. Ну и до того по стандартной таксе за неделю столько отбил.

- Нормально, хорошая неделя. - Сделал он вывод, зажигая газ под чайником. - Отдыхал хоть?

- Конечно. За компом сидел. Ну и кальян с книгами, самом собой. Новый цикл Чесноченко читать начал. Точнее, книжка пока всего одна, но как всегда - ту би континьенд, сам понимаешь.

- Да, он этим в последние годы явно страдает. И как?

- Неплохо. Опять про космос. Когда он уже наконец снова к магам всяким вернется, как думаешь?

- Не знаю. Я вот тут Ферзева перечитываю. Воровской цикл. Все же добротное фэнтези. Трилогия очень выдержанная, ты мне ее еще посоветовал в свое время, если помнишь.

- А то как же. - Отпиливаю ломти багета и укладываю на них полоски нарезки. - А что от Сергея слышно, кстати? Охмурил он свою любовь наконец-то? Или новую уже нашел?

- Не поверишь, Ярт! Он опять сел в лужу. С мужественным лицом, как умеет, но не в этом весь цимес! - Засмеялся Костя.

- А в чем? - Догадываясь до ответа усмехнулся я.

- В результате он нашел себе другую, и гораздо лучше. - Закончил фразу после трагической паузы коллега.

- Мдась. Бывает. И как, на свадьбу еще не зовет?

- Ну не настолько же быстро! - Ответил Константин, снимая с плиты чайник и разливая чай по кружкам.

- И то верно. Иначе б уже позвонил. - Обильно поливаю свою часть бутербродов майонезом.

- Ага. А вообще он уже хорошую базу клиентуры составил и подходов. Все что нужно - в комплекте. Просто пальчики оближешь. Обещал ее завтра всем разослать. Я ее вчера мельком глаза у него видел. Такая прелесть. Даже Леха с Колей с ума от радости посходят. - Костя открыл бутылку коньяка и распаковал конфеты.

- Верю. Это у него не отнять. - Высыпаю все конфеты в вазочку и достаю стопки, в которые друг разливает коньяк.

- Ну, будем! - Поднимаю стаканчик.

- Будем! - Отвечает Константин.

Глава 3.

Поднялся я только утром. Константин уехал еще часа в два ночи, взяв такси. Как обычно я предлагал ему остаться до утра и как обычно он отказался, сославшись на то, что дома ночевать лучше: "сам понимаешь, если что, то все сразу есть, и телефон и компьютер и обстановка". Голова была чистой и совсем не мутной, так как кроме трех стопок коньяка я ничего не выпил. Объяснив ему суть дела и свои предчувствия я получил именно ту реакцию что и ждал "фигово, но прорваться можно" и "нужна будет помощь по нашей системе взаиморасчетов - звони, но мне кажется это все же к Сергею. Или Алексею". Собственно, я и сам так считал. Теперь надо было включить мобильник и позавтракать. За окном опять морозило, я это заметил из-за приоткрытой балконной двери и зябко повел плечами.

Пока я готовил себе какой-то завтрак, щелкаю кнопкой на пульте и по кухне разлились раскаты безудержного рейва. Так проще начать думать. Во-первых, стоит ли уже сейчас звонить кому-нибудь из своей конторы? Или пока не надо? Скорее - не надо, лучше уже с точной информацией. Это раз. Дальше, стоит ли сходить в магазин и закупаться продуктами? Судя по холодильнику - да, поэтому надо записать.

Оторвавшись от сковородки, с начинающей шипеть яичницей, я черканул "магазин - еда!!!" в записной книжке, валяющейся на столе.

Дальше. Еще раз подумать. Стоит ли браться за дело, когда мне наконец позвонит Александр? Или все же отступить? Паранойя мешалась с оскорбленной гордыней и гордыня победила. За дело я возьмусь. Не люблю когда кто-то хочет меня убить с помощью магии. Это возмущает меня до самых мрачных глубин своей личности.

Снимая с плиты сковороду с глазуньей, я решил, что стоит еще устроить проверку имеющихся у меня артефактов и отобрать подходящие для защиты и вампиризма. Меня заранее не покидало ощущение, что энергии должно понадобиться много. Даже очень.

И почему она опять пригорела к сковороде, а? Неужели я так сильно задумался? О чем там, кстати, я задумался? Ах, да. Мне вскорости снова должен позвонить этот бизнесмен Александр. Разглядываю яичницу и тяжело вздыхаю. Никогда не поздно отступить. Можно сделать вид что испугался, что проиграл. Оно мне надо, вступать в схватку с противником, возможности которого я пока не представляю? Или все же, все же... Все же.

На этот вызов я отвечу. Да и деньги. Деньги мне явно предложат немалые. А пока надо позвонить в ВУЗ. Ближайший день явно будет проходить без происшествий, судя по всему. Примерно как в ситуации с ураганом, когда он уже близко, но наоборот наступает полный штиль в ожидании первых порывов ветра. Значит, надо доесть слегка пригоревшую яичницу, позвонить, что приду на факультатив. Отчитаю второму курсу про Киевскую Русь. Хех. Приходится читать так, как утверждено программой. Теория, которой я придерживаюсь и по которой я защитился, видите ли, их не устраивает для преподавания. Малоизученная тема, ага. Просто консерваторов много. Ну и не жалко. Какая разница за что получать деньги? К докторской и собственной научной школе я все равно не стремлюсь. У меня совсем другой профиль.

Улыбка выползла мне на лицо, через тонко поджатые губы. Получился какой-то оскал. Нет, со стороны я, конечно, себя не видел. Но я видел неоднократно в зеркале как это выглядит. Когда сквозь с трудом сдерживаемое недовольство и раздражение я пытаюсь улыбаться.

Доев несчастное блюдо, нащупал под столом потерянные было тапки и прошелся по холодному кафельному полу к раковине, занявшись самым отвратительным бытовым занятием - мытьем посуды. Параллельно размышляю о том, что надо бы отыскать конспект лекций. А то о чем я буду читать? Со своей своеобычной рассеянностью я, само собой, забыл о чем читал факультатив на той неделе. Мы добрались до Ярополка или еще нет? Если нет - то сегодня я позволю себе немного отойти от стандартной программы и "в качестве гипотезы" приведу ряд мнений о его внешней политике. Среди них скажу и про свое мнение. Естественно, сославшись на уже упоминавшего эту тему, хоть и немного под другим ракурсом одного из докторов семидесятых годов.

Внезапно мой взгляд упал на часы и я чуть не подпрыгнул, негромко выругавшись. Уже сколько времени, а? Опять я закопался! Выключив кран и кинув посуду на сушку я начал искать свой мобильник, на что ушло еще пара минут поисков и сдавленных ругательств.

Уже из комнаты, пребывая в следующей стадии своего квеста: "соберись из дома в институт", я дозвонился до Фоминой и вежливо уточнил во сколько у меня сегодня лекция. И что да, в этот раз я приду, никаких конференций и командировок у меня нет на сей день. И нет, в последний момент это не изменится. И да, я не буду опаздывать на половину пары, заставляя сходить с ума деканат - куда девать галдящую толпу студентов, оставшихся без преподавателя.

Когда я положил трубку и уже громко вслух сказал все что я думаю об этом вашем деканате, на моих ногах уже были ботинки и оставалось только лишь застегнуть куртку. Подмигнув маске, что было давней традицией при выходе из квартиры, вышедшей когда-то давно из какой-то шутки, я занес ногу чтобы покинуть помещение. Как в кармане затрещал счетчиком Гейгера телефон.

Ну кого там принесло? На экране высветилась фамилия "Фомина".

- Да? - Елейным голосом интересуюсь.

- Забыла тебе сказать. Раз уж ты сегодня будешь в институте. Задержись после пары. Будет заседание кафедры. - Как обычно сухим, чуть доброжелательным голосом проинформировала меня завкафедры.

- На тему? - Вздох.

- За что я тебя держу у нас вообще, если ты таких вещей не знаешь? - Моментально раздался в трубке ответ.

"Точно из Одессы. Все из Одессы, кого я знаю, честно!".

- Ах, да, вспомнил! Извиняюсь! Так, я уже подхожу к машине, до свидания. - Нажимаю клавишу отбоя и ругаюсь в полный голос, вызывая лифт.

Черт! Забыл конспект на тумбочке! Возвращаться или уже нет времени? Смотрю на часы. Опаздываю. Значит, придется без конспекта. Узнаю у самих студентов о чем я им парил на прошлом факультативе. Вообще-то меня почти никто не слушает - факультатив это ведь так, всего лишь зачет, да и то не слишком важный. Однако пара человек все же записывают и кое-чем интересуются.

За такими мыслями я уже оказался во дворе и запрыгивал в припаркованную машину. Честно говоря ненавижу я их. Автомобили как таковые. Они вызывают у меня редкостное отвращение. Что вы на меня так смотрите? Да, я мужского пола. Но у меня отличное обоняние и автомобильная вонь просто убивает меня. Смешанный запах бензина, пластика и металла в небольшом замкнутом помещении. А если еще кто-то в своей тачке еще и освежителем воздуха пользуется... Это полный кошмар. Химическая нотка аромата окончательно взрывает мой нос, заставляя сгибаться в сдавливании позывов к тошноте.

Но с учетом того, что на метро я опоздаю минимум на двадцать минут - будем надеяться на то, что ехать тут недалеко. И я совсем не позеленею по дороге. И заодно - не вмажусь в какую-нибудь пробку. И в результате вся попытка выгадать двадцать минут ценой своего обоняния - окажется напрасной.

Завожусь и медленно отъезжаю, пытаясь встроиться в довольно слабый поток машин на улице. Сердце бешено колотится - из-за своей нелюбви к автомобилям, вызванной обостренным обонянием, для моего сознания все связанное с ездой на этих железных монстрах является априори опасным и вызывает острые приступы паранойи. Мало ли - подрежут еще, не справлюсь с управлением. Пусть и на скорости в тридцать километров. Вот еду я спокойно себе, не торопясь, медленно. Чего мне сигналить и обгонять? Ну торопись, торопись. Когда у меня совсем плохое настроение и при этом энергии под завязку - я ведь могу и вслед нехорошую штучку отправить. Которая так, слегка, испоганит тебе. Да, тебе, который на красной тачке, вероятности. И вмажешься милок в какой-нибудь столб через пару дней. Сам не помрешь, так машину исцарапаешь в конец.

Прикинув свой запас энергии я отказался от этой идеи. К тому же, мне ее на днях может много понадобиться. Отвлекаю себя мыслями о будущих трудностях, автоматически крутя баранку. Ну вот, красный. Чуть приоткрываю стекло и, пользуясь тем, что мои глаза не впиваются в дорогу ища опасности, прикуриваю сигарету, глубоко затягиваясь. Что? Свет уже желтый? Крепче вцепляясь в руль, даю газу и еду дальше. Вроде бы даже не опаздываю.

И действительно, сигарета не успела еще истощиться до бычка, как я въезжал в двор института, думая куда бы аккуратно поставить этот свой агрегат на четырех колесах. Во дворе, как всегда, было полно студентов. Морщусь от брезгливости: как обычно. Галдят, шумят, пьют из-под полы пивко и коктейли. Учились бы лучше. И слушали. То, что я иногда вам читаю. Ну и не только я. Вот для некоторых становится сюрпризом, что на таком "неважном" зачете как факультатив можно отправиться на комиссию. Пусть это приносит проблемы в основном как раз мне.

Припарковавшись около оградки, почти у входа, вылезаю из машины и несколько раз дергаю дверцу - точно ли закрыта? Точно. Щелчком выкидываю бычок, начавший обжигать мне пальцы и прикуриваю следующую на автомате. Потом бросаю взгляд на часы и вновь чертыхаюсь. Да что за день такой? Пара уже начинается! Обиженно на весь свет делаю несколько быстрых и глубоких затяжек и отшвыривая сигарету в урну, заношусь в здание, обгоняя стайку каких-то девчонок.

На входе сидели охранники, которые прицепились к какому-то ботанику (надо же, ботаники еще существуют!) и пользуясь природной слабостью сего вымирающего вида упорно его шмонали за то, что у него было студенческого билета. Абсолютно не обращая внимания на каких-то личностей в кепочках и одновременно косухах, которые спокойно ходили туда-обратно.

Подхожу к ботанику и кладу руку ему на плечо:

- Пропустите этого студента. Он опаздывает на пару. Я его знаю - веду у него.

Оба вскидывают голову и один начинает комедию:

- Без студенческих нельзя.

- Административный кодекс давно читал? Как на работу в ЧОП устроился, не зная законодательства, а? Надо вновь поставить вопрос на заседании кафедры о работе охраны на нашем факультете... - Начинаю я злиться уже откровенно, выплескивая на данного типа, явно новенького, свое сегодняшнее раздражение.

Тот начал приподниматься, чтобы высказать мне что-то в лицо. Да, такие они, простые деревенские парни, любящие издеваться над ботаниками. Но второй хватает его за рукав и начинает что-то негромко говорить на ухо, одновременно покосившись на меня и прошипев:

- Проходите оба, конечно же.

- Спасибо. - Киваю я, причем даже без издевки. У меня действительно почти всегда играет врожденная вежливость. Без шуток.

Ботаник стрелой проносится к лестнице, успев мне благодарно кивнуть и также сказать сие сакраментальное слово: "спасибо". И, кстати, я соврал, само собой. Я его первый раз вижу. Судя по всему он с третьего потока, а я у них не веду. Усмехаясь, я сам направляюсь к лестнице, поднимаясь на второй этаж.

И застываю столбом. А какая аудитория? Кажется... К черту "кажется"! Надо плестись в деканат и узнавать какую дали аудиторию. В расписаниях они никогда не прописывают аудиторию факультативов. К тому же, как обычно, сумасбродный деканат всегда тасует аудитории в последний момент как я - колоду карт. Соответственно, если бы там даже висел номер, все равно пришлось бы узнавать. С тяжелым вздохом, плетусь на третий этаж и бочком просачиваюсь в помещение, протискиваясь мимо толпы студентов.

- Что тебе? - Поднимает на меня глаза секретарша.

- В какой аудитории у меня факультатив сегодня? Второй курс. Второй поток.

Та подвигает ко мне журнал и молча тыкает в него пальцем. Мол ищи сам. Ищу. Ненавижу сии порядки. Но что с этим можно сделать? Это какое-то проклятие любых присутственных мест, честное слово.

Ага. Нашел. Так и думал - только зря сюда поднимался. На целый этаж. И еще раз взглянув на часы, плюнул на преподавательскую гордость и стремглав скатился на второй этаж к аудитории. Через полминуты должна начаться лекция и я даже не опоздаю. Перед самым кабинетом я заметил жиденькую группку знакомых студенческих физиономий и резко замедлился, пытаясь степенно зайти в аудиторию. Надо мной не смеялись. Меня тихо ненавидели. Но если бы не неавидели - смеялись бы. Одно из двух. Моя гордость, а вслед за ней и я - выбрали первое. Не могу я, почему-то быть нормальным таким и простым обычным молодым преподом.

Найдя глазами кафедру я поставил ее на стол и кинул куртку на стул. Молча уставился на студентов, ожидая пока они соизволят подняться передо мной. Сам всегда, пока таковым был, ненавидел подниматься перед преподом. Но теперь постоянно этого требовал. Это еще один маленький способ добиться хоть подобия дисциплины.

Поднимаются.

- А дверь закрыть? - Улыбаюсь я. Закрывают. - Теперь здравствуйте. Садитесь.

Вот об этом можно было и не говорить - они и так мешками с удовольствием опустились за парты.

- Кто мне может сказать что мы проходили в прошлый раз? - С небольшой усмешкой спрашиваю я, как бы проверяя их. На самом деле, мне это было нужно, чтобы узнать, а что мне им читать сейчас.

- Треугольник Святослава Игоревича. - Негромко ответила одна из девушек. Из той парочки, что учатся. Или хотя бы заучивают.

- Отлично. Значит, сегодня мы переходим от загадки его убийства к Ярополку.

Лекция началась. Политика импровизирования удалась как и обычно, когда мне надо импровизировать. Язык у меня вполне подвешен, если это очень надо. Причем сегодня явно лучше чем обычно. Слушали многие. И даже с интересом. К тому же, сегодня я шутил больше обычного, чуть ли не рассказывая анекдоты по ходу действия.

Я так увлекся, что при завершении пары чуть было не ушел домой, вовремя сообразив, что меня ждут на заседании кафедры. На которых я очень редкий гость. Потому что под любыми возможными предлогами уклоняюсь от организационной и, так сказать, научной жизни нашей кафедры. Постоянно выдумываю разнообразные причины. О большинстве из которых мгновенно забываю и иногда посему оказываюсь в неудобных ситуациях. Ведь могут спросить. Я же уже и не помню, что придумывал. К тому же, иногда как обухом по голове начинают названивать и требовать какие-то планы и еще что-то, о чем я почти не имею представления из-за столь наплевательской политики по отношению к родному ВУЗу.

Подступая к кафедре я вдруг ощутил какое-то странное покалывание в районе сердца. И мой желудок начал стягиваться в тугой узел явно морской завязки. Предупреждающие ощущения заставили меня остановиться и беспардонно прислониться спиной к холодной стене. Перед глазами начало стремительно темнеть. Что-то зашумело в голове. Пятна разнообразной окраски вихрем пронеслись вокруг. Я с усилием поднял кисть руки к глазам и понял что почти ее не вижу. Только ощущаю холодную культю. Видение? Опасность? Атака?

Вспышка пламени ослепила меня и унесла на мгновение в черноту в которой я разглядел только маленькую девочку, лет десяти, которая висела на цепи в темном помещении. И резко отстранился, выныривая, уходя, убегая. Но поздно - передо мной уже стояло два голема, тянущих ко мне мерзкие склизские лапы. Удар пальцами в ближайшего. В его якобы глиняной плоти (я прекрасно понимал, что это лишь энергетическое видение) остались несколько оплавленных дыр, которые стремительно разрастались. Еще удар. На концах пальцев появились как будто бы стальные черные когти, больше напоминающие лезвия стилета и голем кувыркнулся назад, распадаясь на части. Второй был уже у меня за спиной, занося лапу. Резко оборачиваюсь, периферийным зрениям вновь видя прикованную девочку и бью когтями наотмашь по занесенной лапе довольно медлительной твари. Конечность голема отделяется от остальной слизистой и белесой плоти и падает на неопределенный пол.

Я чувствую что мое тело, бешено тратящее сейчас энергию, оседает по стене коридора на пол. Но не могу вырваться, пока не найду выход. А значит... Голем пошатывается и вдруг взрывается сам. Я еле успеваю закрыться левой рукой. Кольцо на пальце наливается тяжелым огнем, однако магическая шрапнель проходит мимо цели. Ощущаю на затылке взгляд и резко разворачиваюсь, понимая что надо успеть вырваться из иного бытия до того, как мое тело не рухнет с кризом. Ведь я совсем не был подготовлен к такому. На меня смотрит та самая девчушка. Во все свои зеленоватые глаза. Она меня видит! Хотя и явно присутствует в обычной реальности, где бы она сейчас ни была.

Только начинает проступать удивление... Мои ноги что-то оплетает. Я подпрыгиваю от неожиданности и с мерзостной брезгливостью вижу что мои ноги оплетают руки. Они выползают, извиваясь прямо из пола и стен. Удлиняясь, кривляясь и пытаясь меня поймать. Что это еще за ерунда?!

Дергаюсь в стороны. Руки не отпускают. Лишь сжимаются еще крепче. Да что же это такое? Где я? И куда меня вынесло? Не пускают, проклятые. И сжимают все сильнее. Я уже понимаю, что они пытаются высосать из меня энергию. И еще я понимаю страшную вещь - если им это удастся, то я прямо из ВУЗа уеду не просто в больницу с кризом, а в реанимацию с каким-нибудь инфарктом.

Рывок. Еще рывок. Ничего не выходит. За спиной слышится скрип открывающейся двери и я понимаю - там главный виновник происходящего. Если он сейчас ударит в спину...

Поднимаю слабеющие пальцы к глазам и тихо шепчу:

- Именем... Волей... - И называю несколько слов. И еще кое-что. Разводя пальцы в стороны. Спина взрывается болью. Однако это не атака противника, стоящего за спиной. Он-то как раз сейчас должен сходить с ума от удивления.

Чувствую как меня ломает. Сознание мутнеет. Пальцы начинают искажаться. На руках проступают пятна. Кожа лица наливается тяжестью. Мысли окончательно путаются и я шиплю сам себе под нос, который стремительно вытягивается еще и еще, фразы на древнем языке. Они вырываются сами, помимо даже моего собственного желания. Подсознание знает что делает.

Боль бьет во мне ключом. Кости трещат и кожа горит под тяжелым и вязким огнем. А дальше... Дальше я оборачиваюсь. Медленно, чтобы не потревожить спину, к тому, кто стоит позади, вновь поднимая руку, потяжелевшую в несколько раз и покрытую черной сталью со светящимися красными узорами. Перед моим лицом, прямо в сантиметрах от пылающего болью лица, стоит затянутая в капюшон фигура, медленно пятящаяся назад.

Боль в лице и спине не позволяет засмеяться, хотя смех хочет вырваться из моей груди, перетянутой тяжелой броней.

- Кто ты, ничтожество? - Мой низкий бас отражается от стен, вызывая резкий приступ боли в располосованном лице.

Ответа не последовало. Фигура в капюшоне бросилась наутек. Первый порыв - за ним. Вперед. Убить, разорвать скорлупу и впиться клыками во вкусное внутри. В то, что хранится под переплетением нитей тела в груди... Но разум подает голос тонким писком внутри искореженной броней и ранами фигуры. Моей, между прочим.

Время. Энергия. Назад.

И я делаю усилие. За моей спиной раздается свист и удар по воздуху. Руки, сжимавшие мои ноги уже отвалились сами, почернев и иссохнув. А теперь стены этого подобия темницы взрываются пеплом, заставляя моментально сгореть противную плоть, высовывавшуюся из них. Но я этого уже не вижу. Разрывая все нити и напластования на замкнутом помещении, вырываюсь вверх, видя черное пламя вокруг. Оно сжимается вокруг меня, заставляя почти орать от боли, нахлынувшей на мое тело, как то которое здесь, так и то, к которому я стремлюсь там, в коридоре ВУЗа.

Поднимаюсь высоко, оказываясь в тугих сплетениях струй воздуха и просто переворачиваю вниз кисть руки, роняя в темницу неплохое заклятие поиска. Обычный, но крепкий маячок. Которое маскирую. Маскирую тем, что опускаю вниз вторую руку, с которой срываются потоки черного пламени, плетьми хлещущее по коридору за темницей. Потому что не хочу пока задеть эту непонятную девчушку. Что-то останавливает даже того меня, которым я являюсь сейчас. Тенью прошлого...

Снизу раздается многоголосый визг боли, бьющий по ушам, что звучит для меня сладчайшей музыкой. Энергия страдания, причем страдания правильного, сильного и от любопытного рода существ. То, что дает много энергии. Прилив сил захлестывает меня с головой и, прерывая течение огня, рывком оказываюсь в самом себе.

- Если видишь в стенке глюки - не волнуйся, это руки... - Шепчу я сам себе, пытаясь как обычно пошутить над самим собой. - А ведь права поговорочка.

Сжимаю холодные и мокрые пальцы, поднимая глаза. Надо мной стоит девушка и парень. Тот самый ботаник. Надо же. Кому-то стало плохо и кто-то даже обратил на это внимание. Или это в благодарность за помощь с охраной? Я уже пытаюсь думать. Причем по-человечески. Фантомная боль в спине, руках, лице - еще держится ведь. Только мешаясь с самой обыкновенной слабостью и разбитостью всего тела.

- Вам плохо? - Спрашивает парень.

Нет, блин, мне хорошо! Разве не видно? Зачем спрашивать?

- Есть немного. Если ты мне подашь руку - смогу подняться. - Тихо отвечаю, приподнимая лапку. Внутренне надеясь, что из-за такого серьезного движения меня не прошибет резкая боль: от пальцев к плечу и дальше в ребра. Тень прошлого...

Парень протягивает руку и, нещадно опираясь на нее, я поднимаюсь, унимая дрожь в коленях.

- Что с вами... было? - Участливо спрашивает девушка.

- Перепад давления на улице. Сосуды сдавило. - Заученно срывается с моих губ. Я давно знаю как отвечать на такие вопросы, если нечто своеобразное накатит на меня среди посторонних и непосвященных в мои тайны людей. Тем более, на уровне физиологии - примерно это и происходит.

Девушка кивает. Парень помогает мне усесться на лавочку напротив (вот куда надо было рушиться).

- Элеутероккока ни у кого нет? - Задумчиво интересуюсь слегка окрепшим голосом.

Оба качают головами. Понимаю, как это выглядит. Я вполне себе молодой на вид человек. Лет двадцати пяти или около того. И с такими проблемами.

Ах, да. Он у меня самого с собой в бутылочке есть. Где-то в одном из многочисленных карманов куртки. Только разбавить...

- У меня есть. Если тебя не затруднит, - Смотрю на парня. - Сходи в столовку, пожалуйста, и налей мне воды в стакан.

- Хорошо. - Снова кивает тот и уходит.

"Я часть той силы..." - ухмыляюсь вдруг про себя, вспоминая знаменитую фразу. Как верно. И как полезно. За эти добрые дела мне могут даже помочь.

Дожидаясь воды и подавляя остаточное головокружение, поднимаю голову на девушку:

- Вы с какого курса? - Получилось немного хрипло, однако все лучше чем было только что.

- С третьего. - Коротко ответила девушка и, после короткой паузы добавила. - Третий поток.

- Ясно... Поэтому я вас и не видел. - Заключил я, хлопая себя по карманам. Искал сигареты, но понял что я не на крыльце и не в туалете и курить как-то не очень здесь будет.

- А что вы ведете? - Для поддержания разговора спросила она.

- Факультатив. История Киевской Руси, да. - Протянул я, заставляя уняться дрожь в пальцах.

- А... - Начала было она, однако прервалась увидев своего друга (спутника? парня?), направлявшегося к нам с пластиковым стаканчиком, наполовину наполненным водой.

Я благодарно кивнул парню и, взяв у него из рук стаканчик, быстро отвинтил крышку у бутылочки корня целебной травы. Плеснул на глаз и залпом выпил, поморщившись.

- Спасибо. Да вы можете идти, у меня уже все в порядке. - Улыбнулся я одними губами. Сил на эмоции у меня пока все равно не было.

- Хорошо, - Ответил мне парень, поправив очки и после короткой паузы представился. - Меня зовут Артем. А это - Ксения.

- Я запомню. Буду трудности с комиссией, тьфу-тьфу - зовите. Ну или на защиту отзыв написать. - Проявляя широту своей черной души ответствовал я.

Они почти сразу же куда-то испарились, немного смущенно поулыбавшись мне на прощание. А я им так и не представился. Честно говоря, давно отвык от того, чтобы меня называли по имени, а не Яртом.

Теперь что? Домой бы, расслабиться перед компьютером, фильм какой новый глянуть или почитать. Ан нет, надо на кафедру. На это самое заседание. С тяжелым и протяжным вздохом оторвав седалище от скамейки, поплелся к своей текущей цели - двери в трех метрах от своего носа. Который как раз зачесался, что вызвало еще несколько мгновений промедления. Или мне просто не хочется туда идти?

Оказавшись внутри тесной комнатки, простите - кафедры, замечаю почти полный состав. Цветкова, страшная во всех смыслах, на мой взгляд женщина. Упорная, жестокая, фанатичная. При том - из тех кто мягко стелет, да спать как-то совсем неудобно становится. Фомина - неплохая тетка, да слишком уж въедливая и педантичная. У которой срок выполнения любого дела - не просто вчера, а еще в том веке, когда того самого Ярополка братец уконтрапунтил. Жаворонов... А вот про него мало что могу сказать. Странный тип. С большими связями везде, где только можно. Но об этом можно только догадываться. Всегда вежливый, доброжелательный. Человек науки. Иначе бы, наверняка, даже карты выкладывать не надо - был бы уже каким-нибудь очень и очень серьезным чиновником в министерстве. Ну и весь остальной бедлам.

Возникает вопрос. А что я здесь забыл? Дополнить этот паноптикум? И покивать завкафедры?

Глава 4.

Наливаю себе чай. Задумчиво смотрю на пену пополам с мутью, поднявшуюся от пакетика. Заваривать нормальный чай мне было лень. За окном колючий ветер кидал недоснежинки по сторонам. На столе передо мной лежала батарея из пачек курева. Почти все они были початыми. В некоторых вообще оставалось буквально по одной или две сигарете. На сегодня, даже на завтра - хватит. Но надо пополнить будет запас никотина в доме. Подвигаю к себе блокнот и чиркаю на нем короткую запись "Завтра с утра купить сигарет. Пару блоков". Потом думаю, и зачеркиваю слова "с утра", надписав сверху "как очнусь". Да, точно. Так будет правильно. Потому что штиль заканчивается.

Какое-то странное чувство глодало меня изнутри. Как будто кто-то аккуратно стучит мне в край сознания настойчивым кулаком. Удар. Пауза. Удар. Прямо в такт гулкому и медленному сокращению сердечной мышцы в груди. Еще бы - элеутероккок и кофе. Кофе и элеутероккок. Сойти с ума может любое сердце от такого надругательства.

Глотнув, все же, чая, я поморщился и дописал "пункт два - поправь работу сердца, а то сдохнешь!!!". И, опять подумав, добавил: "как будут силы и желание". Отшвырнув перьевую ручку на край стола, я потянулся к сахарнице и щедрым жестом подсластил напиток двумя... нет, уже тремя ложками. Мозг требовал много энергии. Ведь прямо перед моими глазами и рядом со штабелем сигаретных пачек лежал листок, на котором была набросана схемка сегодняшнего "погружения". Конечно, это будет перебор. Слишком много и слишком часто. Однако делать нечего.

Мне ведь даже пришлось отпроситься с половины заседания сегодня днем. Из-за того, что кто-то или что-то начало стучаться в мой озлобленный мозг. Самое смешное, что заседание должно было как раз коснуться вопроса "отсутствующих" преподавателей, не выполняющих план. Либо берущих слишком мало часов. И которые, вот поганцы такие, не участвуют в научной деятельности по линии РАН, как все уважающие себя преподы. Живой же пример наплевательства срочно отпросился, сославшись на важную встречу, явив собой воплощение того самого наплевательства даже при обсуждении его самого. Впрочем, я ведь все равно успел проголосавать, как и все остальные, за очередное годовое переназначение нашего завкафедры на должность, угадайте кого? Правильно, снова завкафедры. Все равно это формальность. Ах, да. Я еще успел сказать, что само собой, отдам свой голос при очередных выборах декана, само собой за нынешнего же декана.

Ухмылка выползла мне на лицо. Вот бюрократы, а. Ну, впрочем я, по факту, такой же. Только редко присутствующий бюрократ. А сам, вместо всяких встреч, естественно, забежал в магазин, закупил все что нужно: поесть, попить, мелочи для аксессуаров, фильмы и книжки. Только про курево забыл. Вроде бы на завтра записал купить, да? Точно, записал - убедился я, глянув на листик.

Вздохнув, я пододвинул к себе другой листик. Со схемой энергетических потоков и структур. Это то, как я должен погрузиться. Надеюсь, все переменные учел. Иначе как вынесет в какую-нибудь такую Тень, что потом не буду знать как дотерпеть до конца. Или вы думали, что это просто - крибле-крабле-бумс и ты на месте? Магия, блин - это тяжелая работа и вычисления в том числе.

Самым любопытным было то, что я чувствовал - этот вызов, который сейчас стучится мне в висок - напрямую не связан с тем, что будет предстоять. Однако не менее важен. Потому что... ощущение кралось по низу живота... кинет на весы будущего дела, каким-то странным образом, ощутимый груз. В чью пользу? Надеюсь - мою. Потому и откликнусь. Как будто возвращение старых долгов. Или наоборот, получение древних процентов. С тех времен, когда спина не болела и щеки не горели расплавленным свинцом после схватки в ближних уровнях. Даже не Тенях, а просто энергетических планах этого бытия.

Хватит думать о банальностях! Я стукнул кружкой по столу. Разумеется, расплескав часть чая по его поверхности. Пора приступать. Перепроверить еще раз - и приступать. Повторяю себе это про себя как мантру - буддистский монах. Кстати, был у меня один такой знакомый лама, с которым... Черт! Опять пытаюсь отвлечься, оттянуть. Нет уж. Надо. Мозг, злись. Это дает энергию.

Поднимаю, чуть намокший от пролитого чая, лист с энерго-схемой. Вроде все верно, однако меня смущает вот эта линия. Одиннадцатая сверху. Как бы не увело действие по такой схеме в какое-нибудь мерзопакостное Отражение. Но как иначе? По другому слишком перегрузится формула. Придется готовиться фиг знает сколько. Да и энергозатраты. Я ж вам не ТЭЦ и не АЭС? Как обычно, проговариваю финальную фразу вслух.

Значит, больше нечего думать. Треугольник Мелькута нависает прямо над гексаграммой нитей времени. Опасное сочетание, но делать, все же, нечего. Надеюсь, не вынесет в битву ста дней и ночей Тени, где властвует то, что у нас в Реальности записано в легенде католиков...

Морщусь, вспоминая. Мерзость какая. Да еще и провел там явно дней пятьдесят. После того, как я тогда пришел в себя - заметил в зеркале, что в волосах добавилось седых волос. И, кстати, ощутимо. Хорошо, что сущность в большинстве Теней работает великолепно ограждая меня от творящихся в некоторых из них жутей. И, кстати, если мне понадобится помощь Лехи - я знаю чем расплачусь. Не долей, а одной ветхой рукописью, что я оттуда вытащил. Контакт при погружении был так силен, что даже одна книженция попала в Реальность. До сих пор на полке пылится. Я такое чтиво не очень люблю, а ему ой как понравится...

Одним глотком допиваю чай, прожевывая нерастворившиеся сахаринки и ставлю чашку в раковину, поднося лист к самым глазам, впитывая в подсознание устройство схемы. На кухне ощутимо поднимается небольшой ветер и становится жарко. Я вхожу в нужное состояние. Кто бы меня ни звал - я приду. И буду готов. Ведь это может кинуть большой груз на мою чашу весов. Наверное. это связано с памятью. С тем, что пылится.

Вздохнув, кладу лист на стол и тушу на кухне свет, направляясь в гостиную. Резко, быстро, чтобы не передумать, не грузиться, не откладывать далее, начинаю готовиться к погружению.

Раз - щелчок по кнопке пульта и Вагнер наполняет комнату звуком. Два - кресло застелено мягким пледом. Три - в моих руках клинок и диадема. Четыре - них же оказывается сигарета. Пять - стою над столиком рядом с креслом и торопливо делаю несколько затяжек. Шесть - сигарета умирает, забычкованная, в черной стальной пепельнице. Семь - я уже в кресле, на голове диадема, клинок ползет по ладони. Восемь - я уже не здесь...

Клинок выпадает из ослабевших пальцев. Диадема сжимает мой разум железным и огненным кольцом. Утопаю в кресле. Тело теряет чувствительность и мешком сползает по спинке. Разум же, возмущенно взвигнув, вновь улетает куда-то далеко.

Прости, мозг... Я знаю - тебе тяжело. Но моя сущность больше человека, правда ведь? И тебя, тело, я тоже со временем смогу привести в правильную норму...

Додумать я не успел.

---

Невнятный тихий шепот раздавался в вечных сумерках:

'Я готов был уничтожить мир ... что ж. Мир - не уничтожил. До конца. Теперь остается наслаждаться этим огрызком. В своем, скажем так, пользовании. Это наказание за свои желания и гордость? Да, скорее всего. Быть своеобразным демиургом маленького, жалкого куска существования в окружении вечной Пустоты. Впрочем, к этому я уже почти привык. Привык настолько, чтобы не кричать посреди вечной ночи, а всего лишь тихо, вот как сейчас, бормотать с самим собой, когда никто не слышит... Иначе какой же я правитель, если несу бред? Без собственного имени. Никто... Никто не знает, как меня зовут. Даже я сам уже начинаю забывать свое имя. Мне оно ни к чему. Здесь. Совершенно ни к чему. Оно привело к ужасу. И страданиям. Хотя кому-нибудь другому это показалось бы идеальным времяпрепровождением заигравшегося властолюбца и любителя крутить чужие судьбы. Да и техноготика такая... Которую я всегда любил. Сколько раз я вел с собой эти монологи. И эти рефлексии. И продолжу. Долго. Очень долго. Пока не найду выход. Если еще буду его искать. А скорее всего - буду. Буду ведь? Буду. И тогда это не наказание. А испытание самому себе. К тому же... Отчего я так уверен, что за гранью клубящейся тьмы ничего нет? Может быть там, за исчезнувшими землями тоже есть... что-то. Я все забываю. Все. Чтобы жить дальше. Где-то и когда-то. К тому же... у меня много ликов. Может быть, где-то и когда-то все уже совсем по-другому...'

Нечто шевельнулось во тьме, и раздвинулись шторы.

'Скоро рассвет... выхода нет!'

Затянутые в черные перчатки тончайшего шелка пальцы сжали тяжелый бархат штор. Где-то там был свет. Но его нет. И, может быть, его никогда не было, а, Ересиарх? Удар по стеклу. Гулкий. Тонкое витражное окно задребезжало. В неясном полумраке показалось собственное отражение. Невыносимо знакомое лицо. В нынешних откровенных красках. Темное пятно с матовыми красными пятнами в глазницах. В этом мире зеркала показывают правду. Правду одиночества. Одиночества без имени.

Серые всполохи поползли по небу. Такие рассветы уже давно. Тот, кто сейчас смотрел в окно, уже забыл, какими они были когда-то. Впрочем, в этом Городе только он и видел когда-то солнце и настоящие рассветы с мягким солнечным светом, струящимся по стремящейся к небу земле. Но даже он забыл их, как и собственное имя.

Серое марево стало еще сильнее освещать руины и технокомплекс. Мертвые стволы деревьев скрученными пальцами смотрели в экран, в которое уже очень давно превратилось небо. Руки медленно скребли по прозрачной пленке стекла. Вечный пытался докричаться до небес, в которые он никогда не верил...

---

Она ждала. Она знала. Она стремилась. Она шла. Она чувствовала. тени мерцали перед ней сплетением странных узоров с цветами не имеющими названия. Она ждала в одной из них, уцепившись за одно из своих Отражений. Очень хилое Отражение и совсем полоумное, но подходящее. Здесь ее не достанет так быстро Пустота. Ведь Тень хилая и затхлая. Неудобная Тень. Огражденная и порушенная от посторонних деятельностью Отражения того, кого она ждала. Да... Он здесь тоже получился туповатым и излишне пафосным. Не зря - одна из низших Теней.

Наконец-то она дождалась. Линии сюжета в Тени сошлись удачно. Вскорости Отражения должны были пересечься в общении. И он сам уже на подходе. Потому что нити Теней задрожали, когда этот... слон в посудной лавке... начал продираться к этой скорлупке, где она ожидала.

Тяжелый вздох и погружение в свое Отражение...

---

Руки напряженно разглядывали крайний донжон этой линии спальника. Донжон два-а.

Незримый Вождь приказал показательно расправиться с этим спальником. Показательно. Расправиться. Днем. Это будет тяжеловато... Но такова воля Незримого Вождя.

Рука Таи-ма махнула рукой и к ней подбежал адъютант:

- Слушаю, Сестра...

- Передай полную готовность на базу. Мы приступаем.

- Будет исполнено, Сестра-в-Ужасе...

Три Руки синхронно повернулись и легким, грациозным шагом направились к выступающему донжону. Каждая начав по-своему призывать Орду.

Из скалящихся в небо остовов домов и непонятных смертному теней полезли демоны. Разбиваясь на отряды, они приблизились к Рукам. Каждый - к своей владычице.

Штурм начался.

Рука Таи-ма рванула вперед, выбросив ладони в приказывающем жесте, и ее часть Орды метнулась к стенам донжона, стремясь прорваться к подъездам. Вторая рука кооперировалась вместе с третьей, чтобы, вслед за первой волной смертников и разведчиков, устремилась вторая, сметающая все на пути, атакующая всерьез.

А за Ордой Рук бросятся вперед два Боевых Брата. Элиты боевиков, притом отнюдь не выглядящих как смертный ужас.

Первая волна дико закричала, накатываясь на незримые и скрытые ловушки подступов к донжону. Из бойниц окон ударили заряды. Лишь несколько уродов подступилось к двум подъездам, попытавшись прорвать их нахрапом. Запахло озоном и свежим электричеством.

Вторая волна демонов устремилась по проторенным тропам к подъездам, не обращая внимания, как и обычно, на косящих их защитников и ловушки. Под прикрытием пушечного мяса к подъезду буквально продрался один из Боевых Братьев, на ходу выхватывая из ножен оба меча-лопасти. Второй Боевой Брат рухнул прямо на крыльцо, заливая его своей коричневой гнилой кровью.

Таи-ма привалилась в крошечной 'мертвой зоне' к стене донжона. Пока - все по плану. Две другие Руки координировали атаку издалека, в то время как Таи-ма покоряла ничтожные демонические создания вблизи, направляя потоки энергии Сестер в нужное русло.

Наконец, многослойная дверь одного из подъездов (ближайшего к началу линии атаки и, по стечению Судьбы, ближайшего к Таи-ма) рухнула под демонической массой и лопастями Боевого Брата, который сразу же отскочил в сторону, позволив мясу рваться вперед, на первую лестничную клетку. Оттуда тут же завоняло озоном и горелым порохом.

Брат и Сестра обменялись взглядами. Таи-ма на мгновение бросила взгляды по сторонам. Сестры лили потоки энергии издали, а Таи-ма их координировала. Остатки (довольно внушительные) мяса штурмовали лестницу. У другого подъезда все особи давно сдохли от передоза солнечного света. Боевой Брат выглядел устало, но довольно. Подкрепление к донжону, естественно, не стремилось. Все хорошо.

Тут колыхание демонической энергии подсказало Таи-ма, что лестница и, как минимум, один пролет очищены от врага. Разведчики Орды медленно и осторожно (для них) двинулись вверх. Пусто. До самого верха.

Ловушка?

По полям Сестер Таи-ма уловила тоже напряжение. Похоже на ловушку, но... Лучшая защита - это нападение. Лучший выход из ловушки - вступить в нее обоими ногами. Как учил Незримый Вождь.

Орда с шумом рванула по лестнице, сметая любые преграды, до Контрольного Поста Подъезда - на последнем этаже, укрепленного квартиро-пункта. Боевой Брат развернул лопасти и втек в подъезд, догоняя Орду. Таи-ма опять осталась физически одна на этом клочке 'мертвой зоны'. Но ей было некогда переживать. Страх - мешает логически думать. И выполнять приказы. Как учил Незримый Вождь...

Таи-ма оглянулась и удивленно отшатнулась. Потом на нее нахлынул страх. Перед ней, чуть не выступая из 'мертвой зоны', стоял Сам. Незримый Вождь.

'ничего не случилось, дитя мое. Ты будешь жить. Пока. Я пришел не за тобой, а как раз наоборот...'

Таи-ма несмело улыбнулась.

'возвращайся к своим обязанностям, дочь моя...'

Несмотря на ласку во внутреннем-командном-голосе, Таи-ма почувствовала скрытую угрозу. Как будто под тончайшим шелком обнаружился выступ лучшего клинка... Рука вернулась к координации.

И тут произошло два события. Или даже три?

Сверху рвануло. Весь последний этаж подъезда оплыл, вместе с предыдущим. Контакт с Ордой прекратился. Все демоны размазались. Боевой Брат вывалился из подъезда, покрытый ранами и ожогами. Следом (в ту же секунду) весь подъезд начал оплывать и оседать. Последний писк и остатки демонической Орды размазались окончательно.

Две Руки, столь резко потерявшие контакт, не смогли остановить поток энергии и сами наполовину размылись, став уязвимой целью... в которую тут же ворвались снаряды с донжона два-а.

Незримый Вождь схватил девушку в охапку, отдав неслышный, но приводящий в себя приказ Боевому Брату, и они, втроем, устремились через разбитое поле к невесть откуда появившейся машине...

Подъезд оседал уже вместе со всем донжоном. Две полуразмазанные Руки умерли на месте. Одну разнесло в клочья снарядами, а другая размазалась вслед за донжоном, не выдержав перепадов Хаоса.

Через пару минут Таи-ма слегка пришла в себя и поняла, что находится в машине, которую ведет Незримый Вождь. Очень довольный Незримый Вождь, который тихонько улыбался и бормотал вслух:

Две Руки и один Брат за лучший донжон в лучшем спальнике...

Таи-ма робко улыбнулась и попробовала коснуться руки Незримого вождя ладонью, но тот отдернул руку и улыбнулся еще шире:

- Вот.. Пришла в себя. Это хорошо.

- Незрим...

- Молчи. Все хорошо. Все как мне хотелось. Все как всегда.

Таи-ма с удивлением посмотрела на затаенную грусть (??) в глазах Вождя.

- Все хорошо?

- Да.

Вождь заложил вираж и они свернули на совсем уж заброшенную трассу.

- Мы направляемся в Верхний Город. В святилище-три. Поговорим?

Странное предложение от Незримого Вождя. Но Таи-ма привыкла к неожиданностям - третье правило Незримого Вождя.

- Конечно... Если хотите, Милорд.

- Хочу.

- О чем?

- Ты начинаешь разговор. - Ухмыльнулся Вождь и заложил еще более крутой вираж, от которого Таи-ма врезалась лбом в дверцу.

Боевой Брат, пришедший в себя на заднем сиденье, тихо хмыкнул, глядя на нерасторопность Сестры. Она ему это еще припомнит...

Девушка непонимающе смотрела в окно, за которым проносились развалины и укрепленные спальники. Несколько раз попадались 'проплешины', где под колесами всхлипывали лужи с серо-стальной густой водой.

Таи-ма молчала. Молчал притихший Боевой Брат. Что-то тихонько шепча, вел машину Незримый Вождь. За окнами проплывал туман очередной 'проплешины'. Мелкой, кстати. Какой-то непривычной даже. Всего на три дома - жалких полквартала! Таи-ма даже тихонько фыркнула. Небось, местные поселяне ее тоже боятся. Впрочем, что взять с вилланов...

И тут Руке показалось, что она слышит мелодию какой-то знакомой песни. Внутренняя концентрация не позволила девушке сильно удивиться, и она бросила взгляд по сторонам. Неожиданно задержавшись на Милорде. Так Незримый Вождь не шепчет! Он что-то напевает! Таи-ма неожиданно для самой себя спросила:

- Что вы поете? - И робко добавила. - Милорд.

- Ты не знаешь текста. Она слишком старая.

- А можете напеть?

Незримый Вождь обернулся на девушку и, странно улыбнувшись, уронил слова:

- Я плохо пою.

На заднем сиденье шевельнулся Боевой Брат, пытаясь удобнее пристроить лезвия клинков под ногами. Таи-ма опять потерянно замолчала.

Таи-ма медленно шла под руку со своим кавалером по зале. Сегодня Лорд Эрцихлинский Алози Пятый давал общеклановый бал.

Огромный зал в странном стиле барочной готики был наполнен статуями Основателей и мифических животных древности с уже забытыми названиями. Таи-ма знала, впрочем, что вот это удивительное животное звалось когда-то 'слоном', а это, чуть менее легендарное - 'горгульей'. Все помещение было усеяно кадками с живыми розами и пионами. Десятки слуг сновали с идеально вычищенными серебряными подносами, разнося вина из фамильных подвалов Лорда гостям. Высокие потолки утопали в полумраке, сотни канделябров и светильников освещали главную залу укрепленного центра Эрцихлинского клана. Блики и тени причудливо отбрасывались на статуи, людей, стены и пол, превращая бал в некую фантасмагорию, как и было задумано организаторами. Пара сотен дворян исполняли танцы, сновало, кружило и ходило по зале, не забывая поглощать дорогие вина и еду, которая не по карману даже многим аристократам. Некоторые блюда, подававшиеся здесь были уникальны и их было невозможно купить вне рамок балов, потому что они создавались из уже исчезнувших продуктов, хранившихся в баках глубокой заморозки чуть ли не со времен Катастрофы, а некоторые шутники говорили - и более ранних, допотопных времен, когда люди жили в золотом веке и Катастрофы еще не случилось, зато в небе всегда было светло от огня, созданного человеком (или богами - тут мнения шутников расходились).

Таи-ма со своим спутником продвигалась к одной из дверей в затемненном углу залы. Это было довольно сложно из-за огромного числа гостей. Здесь собрались все не занятые сегодня на службе дворяне Эрцихлинского клана и еще несколько приглашенных членов других кланов, имевших здесь свои торговые или политические интересы. Возглавлял бал, как и заведено, отец Таи-ма, Лорд Эрцихлинский.

Пятая дочь главы клана раскланялась с посланником Ахливских, сеньором Хазбеком, жадно уставившегося на ее красивое полуобнаженное тело, укрытое темно-синей тканью откровенного платья. Полосы материи охватывали ее грудь и крест-накрест тянулись к бедрам, охватывая их в виде небольшой юбочки. Незамужние девушки только наиболее аристократичных родов в Верхнем Городе имели право на такие откровенные наряды. Одновременно, он же был и очень практичным, ибо не стеснял движений, а в условиях Города это иногда было полезным. Сеньор Хазбек что-то прошипел ей вслед. Или ее кавалеру? Знал бы Хазбек-ибн-Курофа кто он...

Ее спутник наклонился к ее плечу и горячо прошептал нечто ей на ухо. Она игриво уклонилась.

Незримый Вождь тихо прошептал ей:

- Приближаемся. Я чувствую скопление электроники. Твои семейные каналы не обманули. Веди по маршруту... Таи... - интонация, которым было сказано после небольшой паузы ее имя слегка удивило Руку, но она была занята делом и накинутой на себя до поры маской, необходимой для их инкогнито.

Вся эта операция была безумием... для всех, кроме Темного Братства и его Повелителя. Воспользовавшись общеклановым балом, он собирался спуститься в Вычислительный Центр клана отца Таи-ма. А она сама была идеальным ключом, ведь ее отцом был сам Лорд Алози. Хотя она и была его пятой дочерью, не имевшей, поэтому, ничего, кроме титула и богатства, она была одной из высших аристократок клана и имела многие привилегии. Благодаря этому можно было без проблем проникнуть в тайный центр, о котором она сама не знала до последнего времени. Она - и не знала! Это говорило об огромной значимости этого места для клана. И для планов Незримого Вождя, нежно поглаживающего сейчас ее руку... Конечно, ведь он играл роль ее ухажера из аристократических родов Базадасских. Некоего богатого и влиятельного Алахари Вардоси, родственника самого Лорда Шаха Энвери Траториана.

Когда до заветной двери оставалось не более двадцати шагов, им навстречу попался сам Алози. У Руки перехватило дыхание, но она не подала виду, ведь ее тренировки занимали всю ее жизнь, и она была готова встретить, смеясь, саму смерть, а не только ненавидимого отца.

Алози Пятый со своей третьей женой Мариэттой с каменным лицом и неживой улыбкой соизволил обратить на них свое внимание. Вспомнив, кто, по пригласительным документам, прибыл с его отвратительной дочкой, он расплылся в уже искренней улыбке, не бывшей, впрочем, из-за этого более симпатичной.

- Доброго дня, Алахари Вардоси. - Промолвил отец Таи-ма.

- И вам доброго дня, сиятельный Лорд Алози Пятый. - Чуть наклонив голову, ответил Вождь. На балу были упрощенные требования иерархического этикета.

- Нравится ли вам бал? Наверное, у вашего родича Лорда Шаха Энвери Траториана приемы более красочны или привычны вашему глазу? - Осведомился патриарх клана.

- Такого бала как у вас я никогда не видел, честно вам признаюсь. Он может поспорить с лучшими балами за всю историю. Хотя и наши балы более привычны моему глазу. - Учтиво ответил 'Алахари Вардоси'.

- Что ж, желаю вам приятного отдыха. И если хотите, - Слово 'хотите' Алози слегка подчеркнул. - Подойдите к моему мажордому Гутери после основной части, чтобы обсудить интересующие вас вопросы.

- Обязательно. - Ответил Вождь, сопровождая это слово поклоном, что было вежливым окончанием формальной беседы, позволенной высшим аристократам по отношению к еще более влиятельным персонам в неформальной обстановке.

- Желаю удачно провести отпущенное время бала. - Холодная улыбка коснулась губ Алози Пятого и он отошел в сторону.

- Напыщенный индюк. - Бросил на ухо Таи-ма Милорд.

Рука приложила ладонь к губам, сделав вид, будто бы ее спутник произнес ей нечто предельно игривое и даже более.

Они вновь направились к двери.

В Вычислительный Центр можно было пройти лишь двумя путями. Из личного кабинета Лорда Эрцихлинского, либо из этой двери Главной Залы через тайный подземный ход. Таи-ма всю жизнь в своем родовом укрепленном центре считала, что эта дверь ведет в давно заброшенные никому не нужные хозяйственные помещения. Как и практически все обитатели замка. Незнание и дезинформация - лучшая защита.

Подойдя в пыльный угол к двери, она незаметно осмотрелась. За ними никто не следил, можно идти. Только было странное ощущение... Ну, конечно же. Кто-то должен присматривать за входом. Только кто и где он?

Неожиданно ощущение исчезло, и Незримый Вождь увлек ее к двери:

- Открывай, быстро! - Прошипел он ей на ухо.

В пяти метрах от них, у стены, стоял Брюмер Севастопольский, бешено вращая глазами. Пальцы Незримого Вождя аккуратно и непрерывно плели какой-то узор. Потомственный дворянин и герой подавления бунта трех Севастопольских спальников, Брюмер, медленно подносил бокал с вином губам, отпивал и снова опускал. Вся его поза была расслаблена до крайности. Он просто отдыхал. Только его глаза выдавали бешенство. Таи-ма мгновенно сообразила - Брюмер был поставлен на тайный пост по охране двери к главной тайне Эрцихлинских, но Незримый Вождь взял тело дворянина под контроль, о чем свидетельствовали капельки пота, блеснувшие на лбу Милорда.

Более не отвлекаясь, Таи-ма осмотрела замок на двери. Он был очень сложен, но стандартной для ее родового гнезда конструкции и она легко с ним справилась, вспомнив все свои тренировки по взлому. Три секунды. Еще через пару мгновений они проскользнули внутрь.

- А что с... - Начала Рука.

- С ним уже ничего не будет. Не беспокойся. - Отмахнулся Незримый Вождь.

В полном молчании они побежали по наклонному полу коридора. Он оказался неожиданно длинным и прямым. Лишь через тридцать метров от начала был один поворот под прямым углом, за которым уже была видна еще одна дверь. Пол, стены и потолок коридора были сделаны из идеально ровного бетона. Через каждые два метра на стенах висели светильники. Впрочем, ловушек не было, это она чувствовала, а Вождь знал точно, как она подозревала. Поэтому, она не отвлекалась на разглядывание коридора.

- Ломай. - Приказал Милорд и разорвал на себе кружевную сорочку, выхватывая из-под нее две ее любимые катаны и бросая оружие девушке.

Рука ударила усиленной сталью мечей по преграждающей им путь сейфовой двери. Следом последовал еще один удар и дверь распахнулась. Отдельно на пол звонко упал замок.

Незримый Вождь зашел в маленький зал первым и вскинул руки. Таи-ма с удивлением смотрела на повелителя Темного Братства. У него был очень странный вид. Как будто он встретился с чем-то, чего не видел уже очень долгое время. Как будто древний старик увидел свою любимую детскую игрушку. Такое странное сочетание собственной мудрости, старости, могущества и... бессилия вперемешку с тоской по потерянному детству, которое уже не в силах толком вспомнить измученная летами память.

Милорд ходил между мигающими переплетениями трубок, проводов и сигнальных лампочек, свисающих со стеллажей системных блоков и прочей запретной техники. Именно запретной, потому что в самом мертвом озонированном воздухе Таи-ма чувствовала дыхание Технологии высшего уровня. Давно забытого уровня. А значит и запретного.

Незримый Вождь подходил к стеллажам и касался их кончиками затянутых в черный шелк пальцев. Пару раз Таи-ма показалось, что он что-то шепчет, но Рука отогнала от себя эти мысли. Прежде всего - дело. И Незримый Вождь ищет нечто необходимое.

Наконец, глава Темного Братства медленным, чуть ли не робким шагом прошел вперед и остановился около терминала с несколькими полотнищами экранов, лампочек, серверов и панелей ввода информации.

- Вот это - главное сокровище вашего клана, Рука. - Чуть-чуть странным голосом начал Незримый Вождь. - Все его достижения строились на этом. А знаешь почему? - Уже обычным тоном всепроникающего спокойствия продолжил Милорд.

- Почему? - Послушно спросила Таи-ма.

- Потому что здесь - Вычислительный Центр. Он просчитывает все. Практически - это ИИ... В смысле - Искусственный Интеллект. Запретная технология уже во времена моей юности. Не спрашивай, дочь моя, когда это было. Может быть, я и сам уже не помню. Этот ИИ обеспечивал наиболее адекватные и точные действия твоего клана во все времена его существования. Поэтому маленькая колония немецких колонистов смогла не только стать кланом, но и вести достойное существование среди остальных и быть при том уважаемым сообществом. Эта штука все обеспечивала. В ней огромные запасы информации и знания как их обработать для достижения нужного эффекта. Твоим предкам доставало ума хранить эту железяку в тайне и использовать не на полную катушку, не развязывая с ее помощью всеобщей войны. - Тут голос Незримого Вождя на мгновение приобрел странные интонации. - Но теперь я узнал о ней. И с твоей помощью - уничтожу.

- Но... как родственники смогли ее построить? - Скорее ради порядка, нежели из любопытства спросила Рука.

- Объясняю. Они ее не строили. Она досталась им со времен Катастрофы. Среди твоих же дальних предков нашлись те, кто смог ее с умом обслуживать и передавать ее тайну из поколения в поколение. Причем, те, кто владели этим секретом и стали Лордами твоего клана. Так что благодари за свое рождение технические навыки и дисциплину своего прапрапрадедушки. Понятно?

- Да, Милорд. - Пожала плечами Таи-ма.

- Тогда уничтожим ее. Круши!

Рука мгновенно отозвалась на приказ и без сожаления вонзила лезвия катан в терминал. Замелькали удары и воздух наполнил свист клинков и треск электричества. Завоняло горелой резиной.

Падает подрубленный на две части сервер. Взрывается от удара плашмя кожух системного блока. Со стеллажа срывает пронзенный и прорубленный ящик с минидисками. Занимается огонек на разрубленных терминалах. Короткая молния бьет из разорванного кожуха в потолок, рассыпаясь огненными брызгами.

Вспыхивают под потолком красные лампочки, и гудит утробная сирена. Все превращается в картину, составленную из плохой мозаики. Маленькие кусочки складываются в большие события. Незримый Вождь смеется, раскинув руки и на его грудь и лицо падают искры от уничтожаемой техники. Таи-ма уже лениво, без первоначального всплеска, который дает каждый приказ Хозяина и Учителя, рубит стеллажи и пластик вперемешку с железом и кремнием. Стараясь при этом не обжечься.

Неожиданно что-то меняется. И Милорд хватает Руку за шкирку.

- Стоп, дочь моя! Бежим! Живо! Тут сейчас все к потрохам собачьим взлетит...

Взмокшая Таи-ма устремляется вслед за Вождем к выходу, перепрыгивая через горящие перерубленные блоки, понимая, что непозволительно увлеклась, забыв о собственной безопасности. За безопасность Незримого Вождя волноваться было глупо. Он же... Вождь!

Залу заволакивал удушливый дым. Глаза нещадно жгло. Многочисленные тренировки и изменения организма позволяли Руке спокойно воспринимать это, впрочем, как отстраненно отметило его сознание, обычный аристократ бы уже упал в коме от избыточного количества отравляющих веществ и недостатка кислорода в воздухе.

Когда до двери оставалось буквально пара метров, в распахнутый проем ввалился высокий мужчина в сером и белом... Ее отец!

Оглянувшись, он бросился к ним, выхватывая из-за пояса полуторный фамильный меч.

- Уходи! - Бросила Таи-ма Вождю, принимая боевую стойку в ожидании схватки с родителем.

Но Милорд сделал вид, что не услышал, сплетя пальцами узор и бросив его в ее отца. Стена за плечом Алози Пятого раскрошилась и начала пульсировать алым, тонкие струйки бетонной пыли ссыпались на пол.

- Уйдем вместе... Убей его!

Вождь отскочил в сторону, когда Таи-ма, не дожидаясь приказа, только услышав первые слова, бросилась навстречу Алози, чуть не оттолкнув Милорда на опрокинутый стеллаж с горящим оборудованием.

- Все могущество моей семьи! Твоей семьи, потаскушка!! - Благим матом заорал отец, пытаясь насадить ее на меч, как на вертел.

- Не выйдет, батя... - Правый финт. Подсечка. Удар по верхней диагонали.

Отец был сильнее за счет дикого напора. Хотя старику было уже пятьдесят, но он был в ярости, и она давала ему силы вспомнить, как он в молодости был лучшим мечником сообщества. Ведь на его глазах горело могущество клана. Да, Эрцихлинские наверняка этот разгром переживут. Но они будут лишь влачить свое существование, без всякой надежды на дальнейшее возвышение. Эти мысли вертелись в голове старика Алози и он рушил на девушку удар за ударом.

Таи-ма вдруг резко осознала - ей придет конец, если она не убьет отца. Это как... испытание всему. Чему - она толком не знала и сама. И неожиданно для нее руки сами вывернулись под невозможным углом, разрывая сустав. Меч Алози скользнул вниз и катаны впились в его незащищенное тело. Кровь выступила на его сорочке и тело старого Алози Пятого затряслось в попытке удержать в себе жизнь.

Рука стряхнула Лорда с клинков и оглянулась на Незримого Вождя, который стоял за ее спиной напряженно следя за ее поединком и водя пальцами за спиной, отчего по всему залу ходили вибрации воздуха, обозначающие линии Силы. Незримый Вождь пытался удержать помещение от окончательного взрыва. Даже столь могущественному существу, как Вождь это было явно сложно, судя по тому, как качало его из стороны в сторону. И при этом он не смотрел на то что делает, глядя только на поединок. Следя за ее, Таи-ма, действиями! Конечно, она могла бы подумать, что Вождь просто боялся упустить ее поражение и смерть, ведь потом Алози попробовал бы убить незащищенного Незримого Вождя... Но ей почему-то так не казалось, судя по выражению его глаз. Удивительному выражению. Человечному. Такому, какого она еще не видела ни у кого в этом мире. С самого своего рождения.

Тут Вождь закричал и кинулся вперед, хватая ее за плечо. И они бросились из зала по коридору, вверх, вперед! Милорд при этом бормотал что-то себе под нос, нещадно сбивая дыхание и смеясь. Таи-ма решила было, что он шепчет заклятия Силы, пока не поняла что ему просто весело. Невероятно! Но ей сейчас было не до анализа. Надо было бежать, а сил уже не было.

Сзади что-то постоянно взрывалось и дышало волнами удушливого обжигающего воздуха. Они вылетели из двери и устремились к выходу, распихивая удивленных людей в Главной Зале. Здание непрерывно тряслось и никому не было до них дела. Слышались невнятные крики.