Видящий-2. Тэн

Глава 1

            - Йотунова… мать, - пробормотал я еще чуть тише добавил себе под нос. – Ну и бардак…

            - Мы здесь немного прибрались. – Хроки опустил свечу на стол. – Но все равно…

            Все равно бардак. И дело не в том, что мои товарищи плохо позаботились об опустевшем жилище тэна Олафа. Нет, они честно вымели всю пыль – но много ли в этом толку, когда сами доски пола уже давно начали крошиться от времени и превращаться во влажную сероватую труху? Наверное, когда-то это здание без труда могло вместить хоть сотню пирующих воинов, но те времена давно прошли. Две трети столов, вероятнее всего, сожгли – или вовсе выбросили гнить на улицу, заняв место парой ткацких станков и какими-то бочками с сундуками. А теперь сердце Фолькьерка и вовсе опустело без Олафа Кольбьернсена и его хирда. Из всех уцелел только Хроки. И я – если можно считать меня полноправным хирдманном. Теперь тут с лихвой хватило бы места всем обитателям Фолькьерка, включая стариков, женщин, детей и даже трэллов – конечно, если все они вышли меня встречать.

            - Йотуновы кости, - вздохнул Хроки. – Длинный дом превратили в склад. Олафу Кольбьернсену стыдно за нас в Чертогах Всеотца. Я бы вышвырнул все это наружу, но я же не тэн…

            Длинный дом? Я поднял со стола свечу и подошел ближе к стене. Тусклое пламя осветило огромную медвежью шкуру и висевший на ней щит.

            - Говорят, этот щит принадлежал страшному берсерку, - сказал Хроки. – Тэн Олаф убил его в поединке, когда ему было всего девятнадцать зим.

            Похоже, центральная постройка Фолькьерка служила не только для пиршеств, но была чем-то вроде зала боевой славы местных правителей. Я прошелся вдоль стены, разглядывая охотничьи и боевые трофеи тэна Олафа и его предков. В основном, щиты и головы зверей, но попадались и мечи с топорами. Правда, они уже давно выглядели скорее дряхлыми музейными экспонатами, чем оружием. Времена, когда в Фолькьерк возвращались с богатой добычей и рассказами о славных подвигах давно прошли. Но это уж точно не повод делать из Длинного дома склад барахла.

            - Кто притащил это сюда? – поинтересовался я.

            - Я… я велела.

            Кучка людей, столпившихся за спинами моих спутников, зашевелилась, и вперед вышла женщина в длинном сером платье. Уже немолодая – когда-то светлые волосы давно поседели, но спина осталась прямой, как в молодости. Ростом женщина была, пожалуй, даже чуть выше Айны и немногим уступала мне самому. А ее лицо…

            - Астрид Хрутдоттир, - прошептал Хроки. – Это мать Сигурда. Она уже знает.

            Дальше я вполне мог догадаться и сам. Если уж Рагнар отдал Фолькьерк мне, у тэна Олафа наверняка не осталось ни детей, ни братьев, ни жены. Ни, похоже, даже матери – раз уж в его отсутствие всем здесь заправляла мать одного из хирдманнов.

            - Почему, Астрид? – спросил я. – Разве сундукам и пряже место в доме воинов?

            Она наверняка не знала, что я пришел в Фолькьерк, чтобы занять место покойного тэна – ее лицо тут же накрыла тень хмурого недовольства. Но если ла мудрая Астрид могла не понять, что я имею право спрашивать – раз уж сам Хроки Гриматерсен не вышвырнул меня вон.

            - Здесь больше не осталось воинов, - ответила она. – Если мужчины не могут защитить наше добро от жадных рук трэллов, пусть это сделают хотя бы стены и замки Длинного дома.

            Так, понятно. Все сильные мужчины Фолькьерка ушли к берегам Империи вместе с тэном Олафом, а женщины, старики и юнцы не смогли приструнить распоясавшихся в отсутствие хозяина рабов. И те понемногу начали тащить все, что плохо лежит.

            - Трэллов сюда, - приказал я. – Всех.

            Сначала никто не сдвинулся с места, но сообразительный Хроки быстро подскочил к Астрид, шепнул что-то ей на ухо, и обитатели Фолькьерка тут же начали расходиться.

            - Это новый тэн?.. - прошелестел за спиной девичий голос.

            Я обернулся, и встретился взглядом с невысокой темноволосой девушкой. Она тут же ойкнула, спряталась за спину Астрид, а потом и вовсе выбежала вон. Похоже, к моему появлению здесь никто не готовился – да и едва ли сам Хроки так уж верил в то, что я смогу каким-то чудом уцелеть и спастись из морских волн.

Глава 2

            - Вот это удар! – Хроки схватил меня за руку и вытянул из обступивших меня обитателей Фолькьерка. – Теперь никто не посмеет сказать, что нынешний тэн хуже Олафа Кольбьернсена. Хотя тот, пожалуй, мог и зарубить дурака-трэлла…

            - Всему свое время, - отозвался я. – У нас столько работы, что мне и самому придется таскать бревна. Не лучшее время убивать или калечить трэллов. Даже самых наглых.

            - Верно, - улыбнулся Хроки. – У тебя тяжелая рука, ты славный воин, но твой ум даже острее лезвия твоей секиры, мой тэн. Уже скоро о Фолькьерке заговорит весь Барекстад.
            - Надеюсь, не как о новом владении Орма Ульфриксона. – Я вздохнул и покачал головой. – Куда ты меня тащишь?

            - Сейчас увидишь. – Хроки выпустил меня и запрыгнул на здоровенный камень, за которым начиналась уходившая вверх тропа. – Гудред все еще здесь, а ты притащил с собой сэконунга. Уж не знаю, как ты убедил старика служить тебе, но я не хочу, чтобы он придушил Беспалого?..

            Я молча кивнул. В который раз Хроки удивил меня – простодушный здоровяк-сканд, веривший в меня чуть ли не как в сошедшего из Асгарда на землю Одина, иной раз демонстрировал незаурядную смекалку. Разумеется, мне стоило поговорить с Гудредом, но уж точно не в присутствии Рерика.

            - Здесь близко. – Хроки повернулся боком – широченные плечи в щель между скалами попросту не влезали. – И Фолькьерк оттуда видно получше.

            Я послушно протиснулся следом за Хроки и шагнул прямо на вырубленную прямо в скале лестницу. И куда же она ведет?..

            - Боги всемилостивые! Видимо, ты и правда один из эйнхериев, сошедших из Чертогов Одина!

            Гудред Беспалый выглядел слегка помятым и до сих пор слегка прихрамывал на пробитую стрелой ногу, но улыбался настолько радостно, что я поверил, что он действительно рад видеть меня среди живых… Но чего ради ему было оставаться в Фолькьерке?

            - Меня не так-то просто убить, друг мой.

            Я стиснул Гудреда в объятиях – даже несмотря на то, что он наверняка уже прицеливался прихватить Фолькьерк под свое крылышко, он не был мне врагом. Во всяком случае – пока. А это уже кое-чего да стоило.

            - Тир охраняет тебя, - прохрипел Гудред. – Поставь меня на место! Мои кости уже не так крепки, как двадцать лет назад.

            - Спасибо, что позаботился о моих людях, сосед. – Я окинул взглядом небольшую площадку с дымящимся кострищем и тремя палатками. – Почему ты не остался в Длинном доме?

            - Может, когда-нибудь и придет тот день, когда я сяду там за столом, и не гостем, а хозяином, - ответил Гудред. – Но пока удача на твоей стороне, друг мой, а мне не стоит искушать судьбу.

            И верно. Несложно сложить два плюс два. Все видели, как новоиспеченный тэн Фолькьерка пускал пузыри в медвежьих объятиях Рерика, и если бы Гудред остался в Длинном доме, Орм Ульфриксон тут же узнал об этом, и его хирд уже стоял бы у частокола. И хорошо, если с наружной стороны… А Беспалый был достаточно умен, чтобы не нарываться раньше времени.

            - Не хотелось бы мне спорить с тобой из-за земли, - сказал я. – У меня и без того хватает врагов.

            - Не хотелось бы мне стать твоим врагом. – Гудред снова улыбнулся. – Худо приходится тем, кто встает на твоем пути. Болли Ульфриксон пирует с эйнхериями, а Рерик-сэконунг лишился своего хирда и драккара, и теперь служит тому, кого всего два дня назад пытался утопить… Барекстад велик, но вести здесь расходятся быстро.

            - Да услышат твои слова в Асгарде, - вздохнул я. – Орм Ульфриксон богат, силен и коварен, подобно змее.

            - Это так, - кивнул Гудред. – Но ты едва ли уступишь хитростью и умом самому Локи.

            Приятный, конечно, комплимент – но на нем все явно и закончится. Я бы предпочел что-нибудь более осязаемое, но…

            - Ум – могучее оружие. – Я прошелся чуть дальше к обрыву. – Но не такое надежное, как золото или сталь.

Глава 3

Нарисованный Фолькьерк отличался от настоящего, просвечивающего через окно интерфейса, разве что размерами. И отсутствием сновавших от берега до ворот и обратно трэллов. Зато вместе с покосившимися и потемневшими от времени домишками система щедро выкатила иконки их отреставрированных и улучшенных версий. Несколько десятков вариаций со всякими дополнениями и апгрейдами уж точно – никакого дерева не напасешься. Построить амбары?.. Нет, зерна в Фолькьерке наверняка ноль или около того. Починить рухнувшую крышу корабельного дома, в котором драккары отдыхают до весны? Ага, только драккаров-то у меня нет. Построить кузницу? Заманчиво, но где я возьму кузнеца?.. Так, что еще… Улучшить бражный зал? Отличный подгон будет Орму Ульфриксону. Нет, сейчас все ресурсы – в оборону. А этих ресурсов у меня…

Доступные ресурсы поселения:

Золото:          343

Дерево:          35

Камень:        3

Ткани:           15

Кожа:            7

Мех:               5

Припасы:      41

Трэллы:        14

            Мда-а-а-а, негусто. Ну, то есть, я понятия не имел, сколько нужно для того, чтобы отгрохать здесь этакий средневековый нордический Манхэттан, но двух- и уже тем более однозначные циферки оптимизма не внушали. Ну, взять вот хотя бы к примеру…

Построить Малую дозорную башню.

Необходимо: 50 дерева.

            И еще раз – мда-а-а-а. На ум тут же приходила древняя шутка про тех, кто пытался сложить слово «СЧАСТЬЕ» из букв «Ж», «О», «П» и «А». Мне же предстояло сложить толковую оборону от войск Орма Ульфриксона из пустых сундуков, двух недель срока и нескольких спутников, которые без присмотра почти наверняка примутся выдирать друг другу бороды…

            Частокол обходился подешевле, но имевшегося дерева едва хватало, чтобы довести до ума ворота или обнести один только длинный дом. По периметру. Нет, в лоб такая задачка не решается. Стандартные постройки для Фолькьерка, который защищала стенами скал сама природа, не годились. Укреплять нужно только стратегически важные точки. Если воткнуть хотя бы по малой дозорной башне… нет, хватит и деревянной стенки прямо тут, на площадке над горной тропой, и пара-тройка лучников смогут задержать даже несколько десятков воинов, которым придется шагать через скалы гуськом, в одну линию. Я покрутил курсором, выстраивая крохотную секция частокола в том месте, где сейчас стояли палатки Гудреда. Вот так… Всего пятнадцать дерева – и стрелки будут надежно защищены со стороны тропы. Экономия! Только самоубийца попробует прорваться под прикрытием щитов. А уж стрелять в ответ на узкой тропке… Еще два прохода наверняка будут простреливаться с вышки, если поставить ее чуть левее от того места, где мы вошли в Фолькьерк. А вот этот лучше и вовсе завалить камнями или заставить какаими-нибудь минами-растяжками… тьфу, капканами.

 Бюджетный и крайне эффективный вариант обороны выстраивался прямо на глазах. Правда, пока, увы, только виртуально. Малая дозорная башня среди скал тоскливо подсвечивалась красным – дерева на нее не хватало. Но даже если я смогу закрыть все проходы через горы, Орму вполне хватит сил вломиться прямо в ворота. И это если не принимать во внимание ничем не защищенный фьорд – пролив между скалами узкий, но его уж точно ничем не закроешь…

            - Антор! Антор, ты здесь!

            Я смахнул интерфейс и увидел протискивающегося между плечистыми хускарлами Гудреда Синдри. Он явно поднимался по тропе бегом – запыхавшийся, с раскрасневшимся, несмотря на холод, лицом. И неизменно сияющими рыжим ворохом на голове – шапку он то ли засунул за пазуху, то ли уже успел где-то потерять. Пора бы уже приучать пацана называть меня «мой тэн»… Хотя Синдри наверняка даже самого ярла Рагнара звал по имени, считая кем-то вроде жутко занятого и крутого старшего брата.

            - Тебя ищут эти… которые пришли с тобой с гор! – Синдри хлопнул себя по груди и криво обрисовал пальцем что-то вытянутое и зубастое. – С волками на одежде! Требуют позвать тебя… Сро… сро…чно!

            Похоже, в архаичном языке скандов слова «срочно» не было, и Синдри с непривычки выговаривал его по слогам. И это могло означать только одно – в Фолькьерк пожаловали игроки из «Волков севера». Уж не сам ли Славка?..

Глава 4

            - Вы потише, - пробурчал я, оглядываясь по сторонам. – Мало ли…

            Нет, конечно, я выгнал всех из Длинного дома и приказал Хроки без лишних разговоров давать в зубы любому, кто попробует вломиться за запертые двери, но в Фолькьерке уши вполне могли быть и у древних деревянных стен. И даже если никто из трэллов или женщин не собирался тайком удрать в Эльгод и разболтать все братьям Улифриксонам, подслушивать могли хотя бы из чистого любопытства.

            - Да чего мало ли? – удивился Влад. – У тебя ж тут одни неписи вроде, чего шифруешься?

            Молодо, блин, зелено…

            - От них и шифруюсь.

Я откинулся на спинку предательски скрипнувшего стула. Не развалился бы прямо подо мной – вот позорище-то будет… Хотя тэна Олафа же как-то выдерживал?

- Мужик, ну ты реально странно разговариваешь, - подал голос самый крупный из лукарей. Кажется, его звали Серегой – из-за совершенно непроизносимого ника. – Я когда тебя в первый раз увидел, подумал, что ты сам бот.

- Так это же хорошо, - отозвался я. – Мы-то друг друга знаем, а вот им – в смысле, неписям – нас знать совершенно необязательно.

- Да ну-у-у?..

Они что, реально не понимают? Впрочем, наверняка в «Волках» почти все – матерые геймеры. Для них «Гардарика» что-то вроде очередной ММОРПГ вроде тех же доисторических «ВОВки» или «Линейки». Да, полное погружение – графика покруче, физику не отличишь от реального мира, реалистичность боевки зашкаливает. Да, атмосферненько, занятно, искусственный интеллект на грани фантастики – в общем, топчик… Но все-таки игра. Я уже не раз успел напрочь забыть о том, что все здесь фальшивое, и никакого Антора на самом деле не существует. А Антон Евгеньевич Смирнов с торчащим из башки коннектором нейрошунта в реале продавливает диван, пуская слюни на давно не стираную наволочку.

А вот у Славкиных «альпийских стрелков» связь с настоящим миром, похоже, куда сильнее. То ли фантазия не такая богатая, то ли просто сказывается опыт полного погружения. Для них весь этот мир лишь графика и алгоритмы, а неписи – картонные болванчики со строго прописанными функциями. Которых можно рассматривать в качестве временных союзников, живого щита, источника квестов, полезных абилок… ну, или ценного лута и нескольких сотен опыта. И все – чего ради считаться с «ботами»?

- А ты сам подумай, - пояснил я. – Неписи тут очень здорово воспринимают речь. И отличненько отличают нас от всех остальных.

- Да пусть отличают. – Влад махнул рукой. – Какие проблемы?

- Может и никаких. – Я пожал плечами. – А может – и проблемы. Речь-то ладно – ну, посчитают за иностранца или просто дурачка, а вот прикинь, грохнут тебя в бою, а ты через полчаса такой красивый с респа прибегаешь. Нормально?

- Ну, э-э-э… тут такое дело. – Влад поскреб пальцами волосатую макушку. – Там обычно сюжетная привязка работает, и неписи как бы не видят, что ты отъехал. ХЗ, как система это реализует, я не шарю. Но если не вайпаться раз в полчаса, то никаких проблем. Вот у Серого фигня была…

- Да ну тебя, блин, - огрызнулся Серега.

Остальные четверо, как по команде, грянули хохотом, от которого весь Длинный дом заходил ходуном. Я уже всерьез начал опасаться за старенькую крышу, когда Влад начал хоть как-то выдавливать слова сквозь конский ржач.

- Он тогда еще за кинжальщика играл… Ну, вора прокачивал, все дела, скрытность. – Влад снова прыснул, отсмеялся, набрал воздуха и продолжил. – И забрался ночью в Барекстад. И там его, как не сложно догадаться, грохнули.

- П….ры, - мрачно вставил Серега.

Через пару минут сбивчивого рассказа я и сам готов был грохнуться с почетного кресла тэна и кататься по полу. В общем, Серега пал в неравном бою с двухметровым скандом, который без особых затей забил незадачливого первоуровнего воришку поленом. И все бы ничего, если воскреснув на задворках Барекстада в куче навоза, Серега не воспылал бы местью. И ему почти удалось запырять обидчика двумя ржавыми ножиками, когда к тому на помощь прибежали соседи. Втроем били куда больнее, и это уж точно должно было бы остановить Серегу… но не остановило. Бесстрашный ассасин задался целью перерезать всех и снова полез в дом. И на этот раз не спасла даже сюжетная привязка. С яростными воплями о драуграх и прочей нечисти, сканды подняли Серегу на вилы, оттяпали голову топором, а тело сожгли, тем самым организовав горе-мстителю «Окончательную смерть». Исследовать загробный мир Серега не стал и просто создал нового персонажа. На этот раз лучника.

- И чему нас учит сей прискорбный урок? – Я поднял ладонь, призывая «волчат» к тишине. – Лучше не выделяться. Умение закосить под местного иной раз ведет к неожиданно-приятным результатам.

Глава 5

Ну… ноги у меня как будто не подгибались. В смысле – от страха. Точнее, уже собрались подгибаться, но я вовремя вспомнил, что смерть для меня будет практически безболезненной. Тем более, владыка Эльгода пожаловал по дороге с телегами, а не на драккарах с фьорда… Но если Орм все же задумал какую-нибудь гадость, мы крупно влипли. Обороняться сейчас мне некем и нечем. Оставалось надеяться только на железную волю ярла Рагнара. Он не допустит междоусобицы прямо у себя под носом… Ведь не допустит?

            И все же подходить к медленно распахивающимся воротам было, мягко говоря, некомфортно. Я с трудом подавил соблазн спрятаться за широкие спины Хроки и Рерика. Одно радовало – они хотя бы больше не смотрели друг на друга волками. Появление общего врага заставило забыть все разногласия. И пусть им не за что было любить друг друга, Орма Ульфриксона они оба любили еще меньше.

            - С дороги, - скомандовал я. – Пусть проедут.

            Я сам едва успел отскочить – сидевший на козлах воин в кольчуге щелкнул вожжами, и телега рванула вперед. А за ней еще одна, и еще… всего десять. И на каждой по одному, а то и по двое вооруженных людей. Еще несколько всадников охраняли обоз по бокам. Среди них я без труда узнал Орма Ульфриксона – тэна Эльгода отличала богатая одежда.

            И выражение лица. Ненависти и презрения в его взгляде было примерно поровну. И все же его меч пока еще покоился на поясе в ножнах – а значит, Орм был моим гостем.

            - Приветствую тебя, сын Ульфрика. – Я чуть склонил голову. – Что привело тебя сюда?

            - Долги. – Орм тронул поводья, и его здоровенный лохматый скакун двинулся в мою сторону. – Я обещал заплатить золотом и лесом за тело бесчестно убитого тобой брата, и никто не посмеет сказать, что сын славного Ульфрика Гудмундсона не держит слова.

            Точно! После хольмганга Орм задолжал мне… хотя что-то подсказывало, что если бы драккары ярла Рагнара не отдыхали на берегу у Барекстада, братья убитого Болли предпочли бы расплатиться со мной не возами с лесом и золотыми монетами, а остро отточенной сталью. Выходит – повезло…

            - Зови своих трэллов… тэн. – Орм подъехал почти вплотную, и мне пришлось задрать голову, чтобы видеть его лицо. – Если хоть кто-то из них станет служить безродному чужаку.

            - Ты слишком высоко сидишь, сын Ульфрика. – Я подставил к уху ладонь. – Окажи мне любезность, спустись с лошади, чтобы я мог лучше тебя слышать.

            За спиной раздались негромкие смешки – похоже, мои спутники оценили шутку. Орм сдвинул медно-рыжие брови, но все же бросил поводья и спрыгнул с коня, грузно ударившись о землю пятками сапог. Теперь наши глаза были вровень – великанского роста Болли старшему сыну Ульфрика не досталось.

            - Забирай свое, склаф. – Орм махнул рукой, и двое один из его воинов поставил на землю небольшой сундучок. – Пять тысяч монет. И лес.

Фолькьерк получает ресурсы!

Золото: 5000 единиц

Дерево: 500 единиц

            Пять сотен дерева! Это десяток дозорных башен – и до чего же вовремя! Если постараться, можно успеть отстроить их до того, как Рагнар уплывет к себе домой, и тогда…

            - Складывайте на землю у Длинного дома. – Я указал столпившимся чуть в стороне трэллам на телеги. – И поспешите. Вряд ли наши гости захотят остаться здесь до темноты.   На мое счастье, никто не ослушался. Даже Хакон Поросенок, до сих пор щеголявший расквашенным и посиневшим носом, ограничился лишь парой недобрых взглядов, но первым подошел к телеге и в одиночку взвалил на плечо здоровенное бревно.

            - Я смотрю, ты неплохо поладил с трэллами, - усмехнулся Орм. – Пожалуй, тебе стоит и есть с ними за одним столом. Там склафу самое место.

            - Ах, ты... – зарычал Хроки.

            - Стой. – Я едва успел схватить за плечо уже рвущегося в бой товарища. – Боги строго покарают того, кто прольет кровь гостя, пусть и незваного. Да и разве он обидел меня? Много ли позора разделить пищу с трэллом, если тот смелее, чем Болли Ульфриксон?

Глава 6

Да лучше бы Славка меня в отделку квартир вписал! Я откинулся на спинку стула и протер глаза. Жест из реала, намертво забитый в мышечную память. У Антора зрение, понятное дело, уставать не могло. Хотя мелькающие на уменьшенной модели Фолькьерка башенки, домишки и зубочистки частокола утомили бы кого угодно. Я почти два часа подсчитывал, размечал, строил пока что виртуальные сооружения… И снова сносил, и снова начинал сначала. Даже пяти сотен дерева отчаянно не хватало соорудить по-настоящему надежную оборону. Одну башню на северный проход – на то самое место, где разбил лагерь Гудред. Еще одну – закрыть сразу две тропы с юга. Третью – а точнее, крохотные ворота аж в сотню дерева ценой придется поставить с юго-востока. Именно оттуда нас привели в Фолькьерк Славкины лучники, и вряд ли Орм не знает этой дороги. Уже минус две сотни дерева, и это не считая ремонта ворот и частокола хотя бы рядом с ними.

            И не считая того, что никакие башенки не помогут защитить Фолькьерк со стороны моря. На воде задачка из сложной превращалась в совершенно невыполнимую. Как остановить драккары, имея лишь пару-тройку жалких лодочек? Разве что забросать камнями со скал над узким проходом во фьорд… Пожалуй, я так бы и сделал, будь у меня хотя бы пятнадцать свободных бойцов – но пока что их не хватало даже на те же самые ворота. Плохо. Со всех сторон – плохо. Подойдут строем, закрывшись щитами, выломают, и всё. Полноценной рукопашной схватки даже с десятком более-менее прилично одетых и обученных воинов мне не выдержать. В ближнем бою мне помогут только Хроки, Айна и Рерик, до сих пор таскающий на плече здоровенную дубину вместо секиры. Вывод – никакой рукопашной. И никакого десанта со стороны моря. Если до песка доберется хотя бы один драккар, дальше можно уже не воевать.

            - Твою ж мать… - простонал я.

            Да лучше бы меня Болли грохнул, честное слово. Оказывается, быть тэном не так уж и круто. А ведь мог бы сейчас сидеть себе в горной крепости «Волков», кастовать баффы для прокачки и хватать за попы неписей-рабынь. Красота?

            - Держи. Тебе надо поесть.

            Айна? Привыкшие к мерцанию интерфейса глаза не сразу разглядели в полумраке рослую женскую фигуру. Нет, не она… У девы щита, похоже, нашлись дела поважнее, чем кормление погрязшего в государственных (три раза «ха») делах тэна.

            - Надеюсь, от твоих рун будет польза. – Мать Сигурда поставила рядом со мной дымящуюся тарелку. – Олаф Кольбьернсен защищал свой дом мечом, а не колдовством и хитростью.

            Руны?.. А, ну да. Когда перестало хватать интерфейса, за неимением бумаги и карандаша я принялся чертить схемы кончиком кинжала прямо на столе. Выходило не слишком то похоже на руны – если не считать того места, где я от отчаяния нацарапал слово из трех букв под кривым рисунком башни, упорно отказывавшейся простреливать фьорд и скалы одновременно.

            - У Олафа было достаточно мечей, Астрид, дочь Хрута, - ответил я, - но все они остались на чужих берегах.

            - Я знаю. – Взгляд Астрид чуть потеплел. – В том, что Фолькьерк теперь беззащитен, нет твоей вины. Я лишь скорблю об ушедших в Чертоги Всеотца. Тэн Олаф был великим воином.

            - Лучшим на Барекстаде. – Я смахнул интерфейс. – Но одних воспоминаний о славных делах не хватит, чтобы остановить воинов, которые придут из Эльгода. И раз уж моя рука не так сильна, как рука тэна Олафа, остается полагаться только на хитрость.

            - Да, в этом сам Локи не сравнится с тобой, - усмехнулась Астрид. – Хроки только и рассказывает о том, как ты сбежал от солдат Империи и победил Болли Ульфриксона. Но его брат умен и коварен, и без оружия с ним не справиться.

            Мать Сигурда скосилась на лежавшую на столе слева от меня «Ведьму». А, вот в чем дело…

- Теперь ты владеешь секирой моего сына, - продолжила Астрид. – Я буду молиться за тебя Тору-защитнику.

- Благодарю, Астрид. – Я пододвинул тарелку и вдохнул аромат свежеприготовленного мяса. – Надеюсь, остальные женщины и старики будут так же добры ко мне. Сейчас нужна помощь каждого.

- Не сомневайся. – Астрид провела пальцем по лезвию «Ведьмы». – Многие бы хотели вернуть тэна Олафа и едва ли рады чужаку. Но Фолькьерк их дом. Они поверят тебе, как поверил Хроки. И Айна Рауддоттир. Ты собираешься взять ее в жены?

Я чуть не подавился. Сигурд погиб немногим больше недели назад, а его собственная мать уже сватает мне его невесту?! И даже более того – говорит об этом, будто о чем-то само собой разумеющемся!

- Айна хорошая девушка, - пробормотал я, судорожно проглотив мясо. – Они с Сигурдом любили друг друга.

Глава 7

От шагов Рерика доски пола натужно скрипели и прогибались – шириной плеч он ничуть не уступал покойному тэну Олафу, а ростом был, пожалуй, даже повыше. Вряд ли в Фолькьерке нашелся бы кто-то такой же стати. Астрид тихонько охнула, но недовольство и испуг в ее взгляде тут же сменились любопытством. Я почувствовал, как мои губы растягивает ехидная и мстительная улыбочка. Вот как, матушка-сваха? Интересного мужчину я с собой привел, да? Ну и что, что не молод – вам, уважаемая Астрид, как раз впору – и какой богатырь! И даже если своих деток уже не получится, все внучата Фолькьерка к вашим услугам. Ну же, не молчите! Вы так печетесь о счастье Айны – почему бы не подумать и о своем, раз уж тут у нас прям «Давай поженимся»?

Но седой сэконунг пожаловал сюда явно не говорить о делах сердечных. Вести были если не дурные, то уж точно не самые приятные.

- Я слышал, что болтают трэллы. – Рерик опустился на лавку. – Три дня назад здесь проезжал купец из Барекстада – и он видел в городе Хрольфа Дансона.

Видимо, предполагалось, что этого самого Хрольфа Дансона здесь знают все. И отчасти так оно и было.

- Недобрая весть. - Астрид нахмурилась и покачала головой. – Хрольф больше не враг конунгу, но бешеный волк кусает всех подряд – и лучше бы ему уйти зимовать на Одер.

- Я чужой на севере. – Я поднял руку. – Кто такой Хрольф Дансон? И почему его называют бешеным волком?

- Не пристало женщине слушать мужские разговоры, - Астрид забрала опустевшую тарелку, - если она сама не носит щита, подобно Айне Рауддоттир. Позволь мне удалиться, мой тэн.

Молодец она все-таки. В бытовых и брачных делах Астрид запросто заткнула бы за пояс и меня, и Рерика, но субординацию соблюдала – куда не надо, не лезла. И правильно, нечего тут.

- Иди, - кивнул я. – И позови Хроки.

Если уж тут вырисовывается этакий импровизированный военный совет, без него точно не обойтись. А вот остальным лучше пока лишнего не знать. Еще бы Славку сюда, конечно, но с ним можно пообщаться и на кухне под пиво.

Рерик не отличался красноречием, поэтому его рассказ о понаехавшем в Барекстад берсерке занял буквально несколько минут. Отец Хрольфа, хевдинг Дан Ракнисон, умирая, оставил драккар и земли на Одере – самом северном из крупных островов Эллиге – старшему сыну. Младшему достался отцовский топор, сила берсерка и дурной нрав. Из-за которого Хрольфу и пришлось покинуть родное поселение на корабле какого-то то ли хевдинга, то ли ярла. В походах за Большое море его таланты оказались куда более востребованными, чем дома, и уже скоро тогда еще совсем юный Хрольф обзавелся собственным драккаром и хирдом из таких же, как он сам, любителей драки и разбоя. Причем доставалось от них не только побережью Империи, но иной раз и самим северянам. Хрольф не стеснялся грабить и своих, и купцы старались убраться с пути, завидев на горизонте парус его драккара. Неизвестно, сколько бы все это продолжалось, не попадись Хрольф полтора года назад самому Бьерну Серому Медведю, давно уже уставшему слушать жалобы своих людей. У берсерка был один драккар, а у конунга – пять, так что выбирать особо не приходилось. Хрольф, до этого не признававший над собой никого, кроме богов, склонился перед Серым Медведем, и…

…Почти ничего не изменилось. Просто теперь он грабил только тех, кто не ходил под парусами конунга – зато с удвоенной силой. Поговаривали, что ему и сейчас случалось нападать на людей своего господина… Но если и так, никто из них уже не мог ничего рассказать.

- И везде, где бы ни объявился Хрольф, непременно будет драка, - закончил Рерик, - уж ты мне поверь. И теперь он здесь, на Барекстаде.

- Может, он уплывет на север. – Я пожал плечами. – Вряд ли ему захочется оставаться, пока ярл Рагнар здесь.

- Если бы Хрольф мог, удрал бы через море пешком. – Рерик усмехнулся и почесал бороду. – Но люди не умеют ни летать, ни плавать, как рыбы. Уж не знаю, что случилось, но его драккар теперь похож на дырявое корыто, а от хирда осталась едва ли половина воинов.

- Похоже, добыча оказалась волку не по зубам, - догадался я. – Ему придется зимовать здесь.

- Верно. – Рерик опустил на стол здоровенные ладони. – И пусть поразит меня Тор своим молотом, если Хрольф не натворит бед. Такие, как он, не умеют жить спокойно и непременно лезут в драку – только дай повод!

Понятно. Непонятно только одно – как это касается нас. Впрочем, я уже догадывался…

- Повод есть. – Сложить в уме два плюс два было несложно. – Когда Орм Ульфриксон пожалует сюда, битва будет жаркой. – И Хрольф едва ли захочет ее пропустить.

- Берсерк всегда там, где льется кровь и где можно разжиться добычей. – отозвался Рерик. – Несколько зим назад мы вместе ходили к берегам Империи. Он не любит хитрецов вроде Орма Ульфриксона, но меня послушает.

- Хрольф станет сражаться за Фолькьерк?

Враг у ворот: задание дополнено!

Защитите Фолькьерк от войска Орма Ульфриксона.

Дополнительно: найдите союзников – дополнено.

Убедите Хрольфа Дансона сражаться на вашей стороне.

Ну, раз уж даже система намекает… Признаться, идея призвать сюда целую бригаду этаких средневековых отморозков меня не слишком-то привлекала. С другой стороны – если Рерик не сможет уболтать берсерка помочь нам, тот почти наверняка встанет на сторону Орма. Или за золото Эльгода, или за часть добычи. А то и просто из чистой любви к искусству. Вряд ли до весны на Барекстаде будет заварушка покруче этой.

Глава 8

Настроение понемногу улучшалось. С каждым шагом по дороге стены Фолькьерка оставались все дальше за спиной, и вместе с ними оставались и глобальные проблемы, свалившиеся на голову новоиспеченного тэна. Может, у меня впереди было всего несколько часов, на которые я мог снова превратиться в самого обычного игрока с самым обычным квестом, и я собирался потратить их с пользой и удовольствием. Дойти до болота, отыскать ведьму, выполнить какой-нибудь несложный (желательно) квест и заработать еще одно умение Видящего. Неплохо бы наконец уже обзавестись хоть простеньким дебаффом. А то уже десятый уровень не за горами, а как колдун я все еще, мягко говоря, так себе. Ингвар, вон, хоть туман напустить может, а я все больше секирой…

            - Эй! Стойте, Нечистый вас забери.

            Ну вот. Как говорится, вспомнишь… вот и оно. Заклинатель двенадцатого уровня, он же погодный маг, он же Ингвар по прозвищу Плясун несся за нами. Так быстро, насколько позволяли тощие ноги.

            - На север тебя и в горы! – Хроки закатил глаза к небу. – Отправляйся обратно в Фолькьерк, я не хочу дойти до болота ночью.

            - Сам отправляйся, - огрызнулся Ингвар. – И сам разбирайся с вашей безумной девкой.

            Под глазом у него красовался свежий синяк. Я не выдержал и заржал в голос. Ничего нового. Ингвар наверняка снова начал критиковать конунга, и снова огреб за это по полной. И на этот раз заступиться за не в меру болтливого колдуна было попросту некому. И он предпочел стереть ноги в кровь, ковыляя по болоту в своих дурацких ботах, а не оставаться рядом с Айной. Логично – в каком-то смысле.

            - Ладно, идем. – Я хлопнул его по плечу. – Только постарайся не отставать.

            - Как скажешь, - пропыхтел Ингвар. – Лучше уж сдохнуть на болоте, чем получить топором по башке.

            Кажется, Хроки что-то ему ответил, но я уже не слушал. Здорово было бы просто позубоскалить с товарищами – хоть они и неписи – но обязанности тэна сами себя не выполнят. Перед выходом я уже отправил трэллов строить южную сторожевую башню, и все же вопросов все еще оставалось куда больше, чем ответов. Хватит ли лучников прикрыть горные тропы? Пока что по всему выходило, что хватит. Вряд ли Орм отправит своих людей со всех сторон сразу – скорее зайдет небольшими отрядами с южной стороны и с ворот, а основные силы высадит прямо в Фолькьерк с драккара. Или сразу с нескольких. Не меньше полусотни вооруженных до зубов хирдманнов из Эльгода. Эту карту мне бить пока нечем… И что это значит? В общем – только одно. Нужно сделать так, чтобы из трех драккаров Орма до берега добрался один. Максимум – два. Осталось только придумать, как…

            - Эй, Антор. – Синдри потянул меня за рукав. – Смотри.

            Ох уж эти вечные переключения окон… Я зажмурился и тряхнул головой, прогоняя уже чуть ли не отпечатавшиеся на моей виртуальной сетчатке значки и иконки интерфейса с башенками и стенками. И только потом посмотрел, куда показывает Синдри.

            Ничего себе! Когда это мы успели подойти так близко к лесу? Еще несколько минут назад мы шагали по равнине между горами, а теперь с обеих сторон на дорогу понемногу наползали ели, закрывающие далекие скалы тяжелыми темно-зелеными лапами. Около Фолькьерка редкие деревья уже вовсю опадали, но местным суровым гигантам даже подступающая зима была нипочем. С каждым шагом лес становился все непрогляднее и темнее. Пожалуй, даже немного зловещим – даже дорога словно сжималась, пытаясь держаться подальше от хищно тянувшихся к ней мохнатых колючих ветвей.

            И в их тени пряталось что-то…или кто-то. Я не успел разглядеть тень, скользнувшую почти от самой обочины глубже в лес, но она мне точно не показалась – лапы елей еще покачивались, но никакого ветра не было.

            -Тихо! – Я замер на месте и раскинул руки, останавливая своих спутников. – Ты видел, кто там?

            - Наверное, собака… - шепотом отозвался Синдри. – Или волк. Только черный.

            - Здесь вообще встречаются волки? – Я обернулся и встретился глазами с Хроки. – Они опасны?

            - Всякое случается. – Тот покачал головой. – Детям или женщинам лучше не ходить через лес в одиночку. Но нас пятеро…

            - И у нас оружие.

Глава 9

- Мать… Матерь милосердная, - прохныкал Ингвар. – Я умираю!

            Я кое-как спихнул с себя Хроки, до сих пор старательно закрывавшего мое драгоценное тело своим. Вовремя он успел прыгнуть – целились явно в меня. На Саксе и Синдри тоже не было ни царапины, а вот колдуну досталось. Стрела вонзилась в бедро. Не знаю, сколько ему снесло здоровья, но кровищи натекло знатно. Не откинул бы копыта… Впрочем, умирающие так не верещат.

            - Господь Двуединый! – Ингвар скрючился и обхватил руками простреленную конечность. – За что мне все это?

            - Захлопни пасть, - сердито просопел Хроки, подползая к нему. – Обычная царапина… Да убери ты пальцы, в горы тебя к троллям!

            Пасть тот, разумеется, не захлопнул, но оказанию первой помощи мешать не стал. Хроки достал откуда-то из-за пазухи кусок ткани и ловко перетянул ногу прямо над торчавшим из нее окровавленным древком. Ничего себе! Похоже, он не только танк с мечом, но еще и немного хилер. Хотя в «Гардарике» все привычные классы здорово размазывались. А уж умение наложить хоть простенькую повязку наверняка было у каждого второго.

            - Что за проклятая земля? – продолжал причитать Ингвар. – Стоит выйти за стены, и тебя тут же пытаются убить. Северные варвары, Нечистый вас забери!

            Вот ведь нытик! Лучше бы ему лежать молча… Впрочем, лучники и так прекрасно знали, где мы. Кто они? Сколько их там, с другой стороны дороги? Стрелы летели прямо над землей, срезая ветки – значит, били с близкой дистанции. Почти в упор. Отличная засада. Похоже, поджидали, причем поджидали именно нас. Или это Славкины «волчата»… качаются?

            - Стреляют, - невозмутимо подметил Сакс.

            Он распластался на земле кверху животом под раскидистой елью. А теперь еще и пристроил колчан себе под голову – словно не прятался от смерти, а просто прилег отдохнуть. Стрела, вонзившаяся в ствол буквально в ладони от его лица, все еще мелко дрожала. Если бы не гарантированное любому игроку бессмертие, я на месте Сакса тут же бы наделал в штаны. А он просто протянул руку и, обломив древко посередине, принялся его изучать.

            - На охотников непохоже, - проворчал Сакс. – Перья выкрашены в красный и зеленый. Что скажешь, Хроки?

            - Цвета Эльгода. – Тот пристроил щит перед раненым Ингваром и перекатился ко мне. – У Орма нет стыда. Неужели его воины боятся сойтись с нами в честном бою?

            Значит, не «Волки». Признаться, чего-то такого я и ожидал. Орм умен и осторожен, а захват Фолькьерка унесет жизни многих его хирдманнов – будь их хоть вдесятеро больше. А вот если я просто пропаду в лесу со своими людьми… Вот ведь урод!

            - Они убьют нас всех. – Я стиснул рукоять «Ведьмы». – Даже Синдри не пощадят.

            - Умереть за своего тэна – честь для воина! – Синдри тряхнул рыжей башкой и вытащил нож. – Мы сможем их задержать.

            Нет, не сможете. Я еще раз оглядел свое крохотное воинство. Невозмутимый Сакс, верный Хроки, мальчишка с ножом и тихо хныкающий колдун с простреленной ногой – на колдовской туман рассчитывать уж точно не стоит.

            - Ты видел, сколько их, Хроки? – спросил я.

            - Я видел. – Сакс перевернулся на живот и поудобнее переложил колчан – готовился стрелять. – Пятеро. Может быть, больше, но луки у пятерых.

            Вот как. Не так уж и много – и все же вполне достаточно, чтобы мы все остались на корм воронам и лесному зверью. Пока что ели и низина кое-как защищали нас, но и двинуться мы никак не могли. Стоит подняться – и тут же поймаешь стрелу. Я огляделся по сторонам. Дальше по дороге большие деревья уступали место молодой поросли. Там ели стояли гуще и превращались в сплошную зеленку. Добежать бы… А ведь врагов совсем немного! Вряд ли за пятью лучниками прячется еще целый хирд. Они и сами боятся высунуться – иначе бы уже давно подошли и мечами довершили то, что не удалось сделать стрелами. Но если мы будем и дальше так сидеть, они подберутся поближе… Думай, башка, думай! Я почти слышал, как у меня между ушей с тихим жужжанием вращаются крохотные шестеренки. Стратегия и тактика! И баффы на всех, кого смогу достать.

            - Хроки! – прошипел я, размазывая по лезвию «Ведьмы» очередную руну. - Когда я скажу, поднимайся, хватай щит и беги за мной. Сакс – стреляй! Куда угодно, лишь бы побольше. Синдри… просто сиди и не высовывайся. Охраняй Ингвара!

Глава 10

            - Ни шагу больше! – рявкнул младший Ульфриксон. – Стой там, или твой человек умрет!

            - Убей его Антор! – Синдри рванулся, но мальчишечьих силенок не хватило. – Я не боюсь смерти!

            Его голос не дрогнул. Уж не знаю, считал ли пацан такую гибель славной, но он явно скорее умер бы, чем дал Вагни Ульфриксону уйти. Тот затравленно зыркал по сторонам и продолжал пятиться, пока не уперся лопатками в ствол старого дерева. Едва ли он привык проливать кровь. Одно дело расстрелять нескольких человек издалека, и совсем другое – перерезать горло мальчишке, едва вышедшему из детского возраста.

            Патовая ситуация. Стоит мне рыпнуться, и младший Ульфриксона отправит Синдри к Всеотцу. Но и ему деваться некуда. Со стороны дороги уже не спеша приближался Сакс с длинным ножом в руке. Ему тоже пришлось бросить лук и драться врукопашную – он заметно припадал на правую ногу, но своего врага, видимо, одолел. Слева затрещали ветки, и из-за низеньких елей показался Хроки. В его щите торчали аж две стрелы сразу, но меч был обагрен кровью по самую рукоять – он тоже не терял времени даром. Вагни Ульфриксон остался один.

Засада: задание обновлено!

Разберитесь с людьми Орма Ульфриксона.

Дополнительно: Синдри Флокисон должен выжить.

            - Уведи своих людей склаф, - прорычал он, - и тогда, клянусь Всеотцом, мальчишка будет жить.

            - Этот мальчишка куда смелее тебя, Ульфриксон. – Хроки осторожно шагнул вперед. – Твой брат Болли хотя бы погиб, как мужчина, а вы с Ормом годитесь лишь стрелять в спину. У тебя нет чести.

            - Пусть боги судят меня. – Вагни еще сильнее вдавил лезвие ножа в тощую шею юного Флокисона. – Уж лучше отправиться в темное царство Хель, чем служить безродному склафу, Хроки Гриматерсон.

            Тот сделал еще шаг. Неужели он рассчитывает убить Вагни быстрее, чем тот перережет Синдри горло? Или готов пожертвовать пацаном, лишь бы только добраться до младшего брата Орма? Если удастся взять того живым, это станет сильным козырем в битве за Фолькьерк… но не такой же ценой!

            - Остановись, Вагни. – Я опустил секиру и медленно двинулся вперед. – Ты и так уже погубил многих – зачем умирать кому-то еще? Неужели Орм настолько труслив, что даже подлость творит чужими руками?

            - Не смей так говорить о моем брате, склаф. – На залитом кровью лице Вагни грозно сверкнули глаза. – Он посылал нас лишь разведать дорогу к Фолькьерку.

            Вот как? Выходит, стрельба – это самодеятельность? Хотя звучит логично – откуда Орму было знать, что я вообще высунусь за стены? И если бы он всерьез хотел прикончить меня исподтишка, отправил бы втрое больше людей.

            - Тогда ты ничем не лучше своих братьев, - усмехнулся я.

            - Не тебе говорить о моей чести, трэлл, - выплюнул Вагни. – И пусть я покрыл бы себя позором, но многим славным воинам не пришлось бы умирать.

            Я остановился. Вагни был прав – если мы с Хроки не вернемся, Орм придет в Фолькьерк уже через несколько дней. Но не захватчиком, а спасителем. И вместо воинов его драккары понесут припасы на зиму. И трэллы сами откроют ворота и назовут Орма новым хозяином. Меньше крови, меньше слез матерей, овдовевших жен и сирот. Меньшее зло? Пожалуй, в каком-то смысле. Жертвуя честью, брат Орма преследовал благую цель. Но что уж поделать – моей цели она противоречила.

            - Ты не плохой человек, Вагни, сын Ульфрика. – Я шагнул вперед. – Но, видимо, сами боги заставили твою руку дрогнуть. Отпусти моего человека, и я тебя не трону. Сегодня мы пролили достаточно крови.

            - Стой, где стоишь! - зарычал Вагни. – Я не верю тебе, склаф.

            И я тоже не верил, что у него хватит глупости прирезать заложника и тут же умереть самому. Еще шаг, и я увидел, что нож упирается в шею Синдри не лезвием, а незаточенной стороной. Вагни нет никакой нужды убивать мальчишку. Он готов был отдать свою жизнь, но лишь в обмен на мою. Ради того самого меньшего зла.

            - Пусть Тир Однорукий будет мне свидетелем. – Я разжал пальцы и уронил секиру в мох. – Видишь, у меня нет оружия. Я сдержу свое слово. Отпусти Синдри!

Глава 11

Как только я зашагал к чаще, ведьма тут же развернулась к деревьям. Здесь они росли густо, но все же недостаточно, чтобы я потерял ее из виду. Впрочем, она особо и не торопилась. Не убегала, а скорее увлекала меня вглубь леса. Я чуть ускорился, и расстояние между нами сократилось – теперь даже моего чахлого Восприятия вполне хватало разглядеть ковылявшую между елей сгорбленную фигурку. Ведьма опиралась на длинную узловатую палку, и перебираться через поваленные деревья ей было явно куда сложнее, чем мне.

            Только вот догнать ее никак не получалось. На один крохотный шаг бабули я делал три, но ближе к ней уже не становился. Полоска выносливости понемногу просаживалась – я не бежал, но продираться сквозь ветки, так и норовившие зацепиться за одежду, оказалось непросто. А потом под ногами захлюпало, и мне пришлось еще и скакать через кочки.

            Ведьма уводила меня в болото. Тут же вспомнились старые сказки про домики в лесу и злобных колдуний, которые всегда не прочь были подкрепиться свежей человечинкой. Правда, в сказках ведьмы-людоедки обычно предпочитали детишек, а не суровых бородатых мужиков с секирами, так что за собственную филейную часть я не слишком беспокоился. Что-то подсказывало, что эта странная гонка через топь была не ловушкой, а скорее испытанием. И есть меня никто не собирался.

            Точнее, ведьма не собиралась. Непонятная тварь, излучавшая «Присутствие неведомого» никуда не делась – иконка черепушки в тумане то загоралась, то гасла. Лесное нечто брело за мной, но пока не приближалось. Я уже почти привык – ментальная зашита отрабатывала дебафф, а беспокойство понемногу ушло само собой. Пару раз мне казалось, что я слышал тихий шепот, гулявший в верхушках деревьев, или видел краешком глаза огромную черную птицу. Но стоило оглянуться, и передо мной стоял только лес. Темный, молчаливый и недобрый, но как будто не таивший опасность. А когда хлюпающая топь под ногами вновь сменилась твердой землей, черепушка совсем погасла и вместо нее появился домик на приятном зеленом фоне. Система, объясняй!

Внимание. На вас действует «Благословление жилища» (аура).

Хозяин этого места благоволит вам, и духи жилища принимают вас, как своего. И все же не забывайте, что здесь вы лишь гость.

Ментальная сопротивляемость +50%, восстановление очков выносливости +30%, восстановление очков здоровья +20%, восстановление очков духа +55%, количество очков духа +30.

            Мы пришли. Ведьма больше не убегала от меня, проглатывая целые метры шажочками старческих ног, а просто поднималась вверх по небольшому склону, на вершине которого я разглядел…

            Навес? Шалаш? Крохотную избушку?

            Жилищем болотной ведьме служил ствол высохшего дерева, к которому лепилось самое странное сооружение из всех, что мне приходилось здесь видеть. Оно явно состояло по большей части из сучьев, еловых веток и кое-как склеивающей их болотной грязи – но при этом выглядело вовсе не отталкивающе. Скорее естественно – будто не было построено рукой человека, а само выросло на боку у давным-давно умершего лесного исполина.

            Впрочем, умершего ли? Время и зимние бури лишили древнее дерево почти всех ветвей, оставив лишь ствол. Всего в два-три моих роста высотой, но настолько толстый, что его едва ли смогли бы обхватить, взявшись за руки, даже все мои спутники разом. И на нем то тут, то там зеленели крохотные листики. Нет, даже лишившись могучих ветвей, дерево не погибло. Скорее уснуло.

            - Кто ты такой? И зачем пришел сюда?

            На пороге собственного дома ведьма, наконец, повернулась ко мне лицом. Самая обычная старушка – по крайней мере, с виду. Древняя, как и приютившее ее дерево, она все же не выглядела ветхой и немощной. Ее голос скрипел, как колеса старой телеги, но в скрюченных узловатых пальцах еще оставалось достаточно силы, чтобы держать посох (а то и как следует отходить им незваного гостя – я тут же вспомнил свое первое знакомство с Айной). Морщинистое лицо ведьмы не ссохлось в жалкое нечто размером с кулак, как это нередко бывает. Похоже, беспощадная для простых смертных старость оставила ей не только волосы, струившиеся белыми прядями из-под шерстяной шапки, но и полный комплект зубов (жевать человеческое мясо?). Ведьма уж точно не казалась божьим одуванчиком, но и на уродливую вредную каргу не тянула. Обычная бабулька. А уж будет она доброй, или злой, похоже, зависело от меня самого.

            - Я тэн Фолькьерка и местных земель. – Я шагнул вперед и чуть склонил голову. – Мое имя Антор. Могу ли я узнать твое?

            - Когда-то меня называли Хильдой. – Ведьма обнажила в усмешке два ряда потемневших и неровных, но определенно все еще крепких зубов. – И давно ли Фолькьерком правит тот, в ком нет крови скандов?

Глава 12

Высохшая верхушка с треском переломилась и упала в мох, едва не заехав мне по голове. Рубить в лес в подступающей темноте оказалось непросто, но Хильда не ошиблась – «Ведьма», когда-то выкованная для того, чтобы убивать, неплохо справлялась и с деревом. Одноручный топор для такой работы подошел бы лучше, но, как говорится, за неимением…

            Размахивание секирой изрядно подсаживало выносливость и не оставляло времени размышлять на тему «почему тэн Фолькьерка рубит лес вместо того, чтобы заниматься своими непосредственными обязанностями». Надо – значит, надо. Как известно, физический труд не только облагораживает, но и знатно прочищает голову.

            - Думаю, достаточно.

Очаг ведьмы: задание выполнено!

Вы нарубили дров для Хильды.

Вы получаете 200 очков опыта.

            Я шарахнулся в сторону и рассыпал аккуратно сложенную кучу деревяшек. Нет, ну надо же так подкрадываться!

            - Собери и пойдем, растяпа, - усмехнулась Хильда. – Хватило бы и половины. Мой дом не любит огонь.

            Неудивительно. Жилище ведьмы не просто стояло около древнего лесного великана – оно и было деревом. Жалкий навес из сучьев и еловых веток служил лишь чем-то вроде прихожей. Здесь Хильда хранила свой посох, какие-то ветки, пучки трав, птичьи кости, посуду и еще кучу странных и местами даже жутковатых вещей, названия которым я не смог бы и придумать.

            Внутри ствол огромного дерева был полым и образовывал то ли гигантское дупло, то ли маленькую пещеру размером примерно с кухню в моей квартире. Стены, сплошь увешанные пучками сушеных трав, шкуры на полу и едва теплящийся очаг посередине – вот и все. Вдвоем тут было бы тесновато, но одной Хильде места явно хватало. Снаружи она казалась хозяйкой леса и даже выглядела выше, но здесь, под крышей, иллюзия исчезла. Даже в молодости ведьма едва ли доставала макушкой мне до подбородка, а годы и вовсе пригнули ее к земле.

            - Положи здесь. – Хильда указала мне на крохотную поленницу, в которой осталось буквально несколько сухих веток. – И садись к огню. Я хочу на тебя посмотреть.

            Я послушно свалил нарубленные дрова в кучу и устроился на лежавшей на полу шкуре. Настолько древней, замызганной и облезлой, что я даже не попытался разобрать, кому она когда-то принадлежала. Сама Хильда уселась напротив. На шкуру посвежее – скорее всего, ту, что служила ей постелью.

Хоть бы урок не заставил себя ждать! Конечно, я понимаю – путь Видящего требует времени, и так далее, но Орм Ульфриксон едва ли станет ждать, пока я апну пятидесятый уровень и освою колдовство, способное сотрясать сами основы бытия. Ну же, бабуля…

- Ты нетерпелив. – Хильда покачала головой. – Нельзя услышать лес, не научившись ждать.

- Лес? – переспросил я. – Твоя сила от него?

Непонятно. Нет, конечно, мне не повредит любая магия, но что-то подсказывало: Видящие – это совсем не то же самое, что лесные колдуньи или какие-нибудь друиды.

- Лес. – Хильда обвела круг костлявыми руками. – Болото, река, дождь. Моя сила здесь. А Видящие… Они черпают свое могущество там, куда боятся заглянуть даже боги. Я не посмею…

- Но что тогда…

- Молчи и слушай! – каркнула Хильда. – Если бы ты, как и все остальные, думал лишь о власти и наживе, ты бы никогда даже не отыскал это место! Страшное колдовство Видящих мне противно, но кое-чему я могу тебя научить.

Вот оно как… Ну, вариантов у меня в любом случае немного.

- Прости. – Я втянул голову в плечи. – Я готов слушать.

- Хорошо. – Глаза Хильды еще поблескивали недобрыми зелеными огоньками, но выгонять меня она не собиралась. Во всяком случае – пока. – Дай мне увидеть тебя…

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Познание скрытого».

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Познание скрытого».

            Ага, сейчас. Даже без ауры жилища мой резист к таким фокусам приближался к ста процентам. А уж с бонусом в пятьдесят…

Глава 13

Внимание! Вы сопротивляетесь способности «Оцепенение»

            Ментальные фокусы лесной твари меня не пробивали, но вряд ли она жрала людей одной лишь силой духа. Должны быть еще и зубы, и вот их-то ощущать на своей шкуре мне совершенно не хотелось. Я взмахнул секирой, целясь куда-то в центр расплывчатого черного силуэта – ничего похожего на голову у твари попросту не было.

            Она без труда увернулась. Не знаю, сколько Подвижности зарядили в нее разрабы, но моя десятка, не считая бонуса от «Светоча», против нее не танцевала от слова совсем. Тварь чуть сжалась, пропуская над собой лезвие «Ведьмы», и тут же ударила в ответ. То ли лапой, то ли вообще щупальцем.

Внимание! На вас действует эффект «Прикосновение вэттэ»

-3 Силы, -5 Подвижности, - 30 от текущего значения очков выносливости. Продолжительность – 20 секунд.

            Больно! Очков здоровья абилка, влетевшая через мою весьма посредственную физическую сопротивляемость, сняла не так много, но дебафф прошел. Секира будто потяжелела раза в полтора, и второй удар у меня вышел безобразно медленным и неточным. Тварь извернулась и толкнула меня в грудь. Я плюхнулся в мох и едва не выронил оружие. Попытка отбиться сапогом стоила мне еще четверти здоровья и всего оставшегося запаса выносливости.

            - Да чтоб тебя! – зарычал я, кое-как освобождая раненую ногу из когтистой хватки. – На!

            И снова мимо. Тварь без труда могла бы полосовать меня и дальше, но, похоже, предпочитала жрать добычу живьем. Не знаю, что там творилось в обычном мире, но под Истинным зрением способ питания неведомого лесного ублюдка выглядел омерзительно. Тварь протянула полупрозрачное щупальце, по которому от меня к ней тут же заструился мерцающий алый поток. А полоска здоровья тут же поползла вниз.

            Мать твою, да эта хрень меня высасывает! Сил поднять тяжеленную секиру уже не оставалось. Как и пытаться хотя бы уползти – выносливость высохла в ноль и даже не пыталась регениться. Оставался только бесполезный дух. Даже к десятому уровню «Гардарика» не потрудилась подкинуть мне атакующих заклятий, и тройной по сравнению со среднестатистическим персонажем запас местной маны годился только медленно сгорать, подпитывая Истинное зрение. Все. Конец.

            Толком не понимая зачем, я долбанул тварь «Познанием неведомого».

            И щупальце тут же отдернулось.

            Что? Это, блин, как?! Я ни разу не смог даже зацепить эту черную дрянь секирой, но небоевая абилка смогла… сделать ей больно?

            Я шарахнул «Познанием еще раз». Тварь зашипела и попятилась, втягивая щупальце.      - Нет уж, подожди! – Я поймал так и норовившую скользнуть между пальцев то ли плоть, то ли просто сгусток вязкой тьмы, и изо всех сил сжал кулак. – Стой, зараза!

            Еще «Познание», получай! Дух проседал с космической скоростью, но теперь атаковал уже я.

            - Больно! Пусти!

            Ага, счас. На второй такой заход меня точно не хватит – надо дожимать! Пока есть чем.

            - Больно!!! Не трогай!!!

            Тварь задергалась, пытаясь вырваться. Ей здорово досталось, но и мой запас духа уже истаивал. Синяя полосочка тревожно мигала – еще одно «Познание», и Истинное зрение выпьет ее до капли. Надо срочно взять еще, но где?..

            Поднять Волю!

            В инвентарь!

            Посох Рунольва!

            Четырнадцать Воли и крохотная прибавка к очкам духа – но сейчас каждая крупинка на счету! Тварь взвыла, когда я снова шарахнул по ней, но умирать, похоже, не собиралась. Да чем же ее долбить? Разве что АБСОЛЮТНЫМ.

            Последние секунды, отпущенные Истинным зрением, заканчивались. Я рванул из сумки на поясе «Светоч» и с размаху вогнал обломанный клинок прямо в черную вязкую плоть. Древнее оружие почти не встретило сопротивления, прошило тварь насквозь и по самую рукоять ушло в податливую землю болота.

Глава 14

От дивана пришлось в буквальном смысле отлипать. Футболка пропиталась потом чуть ли не насквозь. Похоже, даже моему реальному телу драка с Хисом далась непросто. Или просто слишком жарко? Я кое-как проковылял через комнату и распахнул окно. Свежий вечерний ветер тут же охладил разгоряченную кожу, но окончательно я вернулся в реальность только после перекура. Десять с лишним часов в игре без перерыва! Неудивительно, что «Гардарика» не хотела меня выпускать… Нет, с этим надо что-то делать. Для полноценной атрофии мышц пришлось бы поваляться в лежку недели этак три-четыре, но негнущиеся ноги и пальцы, не без труда державшие кружку с водой, явно напоминали о необходимости хоть какой-нибудь физкультуры. И душа. И, в конце концов, нормального сна. Кряхтя, как восьмидесятилетний дед, я засунул уже изрядно попахивающее постельное белье в стиральную машину, засыпал порошка и ткнул кнопку. Теперь – кушать.

            От обряда нарезания колбасы меня оторвал звонок в дверь. Вот это поворот – и кто мог пожаловать ко мне на ночь глядя? Славка бы уж точно сначала позвонил… Неужто дядька Юра собственной персоной. Поинтересоваться, почему «Светоч» еще не в закромах Родины? Если так, у меня большие неприятности… но не из окна же прыгать в самом-то деле. Тихо матерясь себе под нос, я протопал в прихожую.

            И снова ошибся.

            - Вика…

            Ну едрен-батон! Могла бы предупредить! Не то, чтобы я тут же бросился бы убираться, мыться и бриться, но встречать бывшую супругу с рожей, тянувшей как минимум на недельный запой…

            - Антош, что с тобой? – Похоже, Вика подумала о том же, о чем и я. – Ты пил?

            - Чай, - буркнул я. – Могла бы позвонить.

            - Вообще-то я еще пока твоя жена. – Вика поджала губы. – Я так и буду стоять в коридоре?

            - Как хочешь. – Я пожал плечами и отступил на шаг. – Могу даже бутербродом угостить.

            - Антон, ты же знаешь, что я не ем после шести. – Вика закрыла за собой дверь. – У тебя хоть кружки чистые есть? Я кофе купила.

            - Помою, - буркнул я.

            Я украдкой глянул в зеркало. Да уж, ну и видок. Кривая недельная щетина, пятно на футболке и воронье гнездо на голове. Полный комплект сферического в вакууме лузера. Впрочем, может, оно и к лучшему – Вика едва ли станет засиживаться. Я прошел на кухню и сполоснул пару кружек. Бардак, конечно. Такими темпами через месяц на меня не то, что Вика – даже Зоя Павловна из магазина внизу не посмотрит…

            - Я тебе вообще-то звонила, - недовольно пробубнила Вика, устраиваясь за заставленным тарелками столом. – Три раза. А ты трубку не берешь.

            Ну да, с чего ж брать-то – Орм Ульфриксон на подходе, а у меня в Фолькьерке козы не доены, башни не строены и трэллы не биты.

            - Чем занимаешься сейчас?  - поинтересовалась Вика.

            - Да так, помаленьку. – Я забросил ей в кружку ложку кофе с горкой. Без сахара, разумеется. – Пока живой.

            Рассказывать про мою убер-странное трудоустройство я ей уж точно не собирался. В лучшем случае нарвусь на нотацию. В худшем…

            - Как с работой?

            - Отправил резюме в «Макдоналдс». – Я пододвинул Вике кофе и изобразил правой рукой характерный жест. – Свободная касса.

            - Антош, ну не ерунди! – Она обхватила кружку пальцами. – Ты же писатель! Можно копирайтером устроиться.

            - Спасибо за совет. – Я уселся напротив. – Вик, ты зачем пришла?

            - А ты не рад меня видеть?

            Ну вот, началось. Идиоту понятно, что она здесь не просто так, но куда ж без этих вот эмоциональных качелек? Вика наверняка изо всех сил пыталась разглядеть во мне раскаяние, сожаление, страдание или, на худой конец, хотя бы желание… Но не могла. Хотя что уж там – желание имело место быть. Босоножки, джинсы, обтягивающая футболка – будто на свидание разоделась. Надо же напомнить бестолковому мужу, какое сокровище потерял.

Глава 15

«Гардарика» - впрочем, как и всегда – вернула меня в то же самое место, где я разлогинился. Мой аватар аутентично возлежал на подаренном Рунольвом плаще и, как и я сам, ощущал себя более-менее выспавшимся. Я завел будильник на пять утра, так что до неизбежных люлей от Славки меня отделяло еще как минимум несколько часов игры. Как говорится, пока ты спишь, тэн Фолькьерка качается…

            Хиса нигде не было видно, но я ощущал его присутствие. Нет, не ауру – на хозяина фамилиара дебаффы, похоже, не распространялись. Именно присутствие.

            - Хис! – позвал я.

            - Хозяин…

            Тихий шелест между деревьев – только где ж он, зараза такая, прячется?

            - Покажись!

            - Не могу. Свет. Больно…

            Хмм… Чего-то похожего я и ожидал. Еще вчера он скрывался от прямых солнечных лучей в тени и вышел на охоту, только когда стемнело. Выходит, днем от моего питомца мало толку?

            - Как я могу тебя увидеть?

            - Прикажи. Другой облик.

            Все интереснее и интереснее. Но не проще ли покопаться в интерфейсе, чем дожидаться подсказок от немногословного приспешника?

            Вкладка «Фамилиар» нашлась сразу за «Поселением». Что тут у нас? Развернуть!

Ваш фамилиар (Хис) относится к классу Неведомых. Подобные создания не ограничены единственным обличием и могут изменять форму по приказу хозяина. Уровень фамилиара всегда соответствует уровню вашего персонажа. Каждый раз при повышении уровня фамилиар получает одно очко Формы и одно очко способностей. Очки Формы позволяют усилить одно из обличий фамилиара. Способности ассоциированы с Формами и дают фамилиару дополнительные возможности в одном из обличий.

            Бр-р-р, как сложно-то. Йотун ногу сломит.

Хис (10 уровень)

Воздушная Форма: 0 (способностей изучено – 0/10)

Наземная Форма: 0 (способностей изучено – 0/10)

Водная Форма: 0 (способностей изучено – 0/10)

Истинная Форма: 0 (способностей изучено – 0/10)

Очков Формы свободно: 10

Очков способностей свободно: 10

            Не помешала бы справочка, что ли… Вот тут как раз квадратик с вопросиком.

Воздушная Форма.

Ваш фамилиар принимает облик птицы. Данная Форма является самой быстрой и обладает самым лучшим зрением. Птица – отличный разведчик, но не слишком хороша в бою из-за низкого урона и небольшого запаса здоровья.

Наземная Форма.

Ваш фамилиар принимает облик зверя. Данная Форма обладает большим запасом здоровья и способна наносить большой урон, но существенно уступает воздушной форме по скорости. Зверь – могучий боец и защитник.

Водная форма.

Ваш фамилиар принимает облик рыбы. Данная Форма может передвигаться и сражаться под водой. На суше от рыбы мало толку, но ее усиление позволит одержать победу в море даже над самым опасным врагом.

Истинная форма.

Ваш фамилиар принимает свой истинный Темный облик. Данная Форма практически неуязвима для обычного оружия и обладает магическими способностями, но имеет силу лишь там, куда не проникает солнечный свет. Пожирая плоть ваших врагов, фамилиар способен развивать свой истинный облик и получать дополнительные очки способностей. Но будьте осторожны – обезумевшее от жажды крови создание способно напасть даже на собственного хозяина.

            Эх, вот оно как. Самое время вспомнить пословицу про бесплатный сыр. Впрочем, без таких ограничений фамилиар превращался бы в лютую имбу. Создатели «Гардарики» - впрочем, как и всегда – подумали о балансе. Хочешь идеального разведчика – качай птицу, но в бою рассчитывай на себя. Зверь умеет драться, но подглядеть за врагом его уже не отправишь. А бесполезная на суше рыба уровня после тридцатого наверняка сможет запросто проковырять днище драккара. Впрочем, найдутся и любители раскачивать истинный облик, скармливая фамилиару всех подряд и забивая врагов колдовскими дебаффами. И заодно в любой момент ожидая удара в спину… Нет, это точно не мой вариант. Я потратил одно очко на наземную Форму.

Глава 16

Ох ты ж… Вот тебе и колдунишка! Балабол и нытик Ингвар оказался таким же, как и я сам, игроком. Нет, даже не так – куда лучшим игроком! И дело было не в прокачке персонажа, хотя и тут Ингвар обходил меня на пару, если уже не тройку уровней.

            Он сделал меня. Раскрыл - причем наверняка задолго до того, как Славка спалил меня с потрохам - и не дал раскрыть себя. Йотуновы кости… Нет, ну какая игра! Вечная ругань, нытье, трусость, визги, хватания за простреленную ногу (которая, разумеется, болела немногим сильнее, чем от комариного укуса) и прочие выверты Ингвара на самом деле служили лишь одной цели – отвлечь меня от другого.

            От невероятного спасения с корабля Рерика, которое без труда объяснялось респауном.

От пару раз проскользнувших в речи явно неместных словечек – Ингвар блестяще играл этакого средневекового обалдуя-недоволшебника, но и он иногда прокалывался.

            От его невероятной способности внезапно пропадать и появляться, неизвестно откуда, во конце концов!

            Вот где я раньше был такой умный, а? Сначала мне захотелось заехать себе по лбу. Потом – располовинить Ингвара секирой. Не то, чтобы именно от злости – скорее во избежание… Впрочем, что это могло изменить? Меня переиграли, и поражение следовало принять с честью. И на будущее – самое время перестать считать себя умнее всех.

            - Один-ноль, коллега, - вздохнул я. – Снимаю шляпу.

            - Скорее уж один пять. – Ингвар вновь радостно оскалился. – Причем в твою пользу. Вообще-то это ты тэн Фолькьерка, а я так - колдун на побегушках.

            Как будто это что-то сильно меняло. Теперь, когда… ну, назовем это «офигеванием», прошло, на повестку дня тут же выплыли немаловажные вопросы. Кто такой Ингвар? Почему такая странная прокачка? И чего ради он за мной таскается? Перед глазами тут же возникло недоброе и смертельно серьезное лицо «дядьки» по имени Юрий. Если ответ на последний вопрос именно такой, как я думаю, с остальными все кристально ясно и понятно.

            - Кажется, нам стоит поболтать наедине. – Я сделал знак остальным спутникам, уже вовсю озиравшемся назад. – Не возражаешь?

            - Только давай сделаем это на ходу. – Ингвар аккуратно потянул меня дальше по дороге. – Ни к чему беспокоить наших друзей.

            Наших друзей? После эпичного прокола мозг стремился загладить вину, подмечая даже самые крохотные детали. Ингвар назвал моих спутников друзьями. Не неписями и не ботами, как это сделал бы любой из Славкиных «волчат» - друзьями.

            - Кто ты такой? – спросил я.

            - В смысле – кто я такой? – Ингвар еле сдержал рвущийся наружу смех. – Братишка, я такой же игрок, как и ты.

            - Не такой же. – Я вспомнил ассасина Серегу, пытавшегося прокачиваться на жителях Барекстада. – Вот возьми «Волков севера»…

            - «Волки», ты уж меня извини, не игроки. – Ингвар поморщился. – Романов создал целый мир, а они делают из него очередную доисторическую ММО-шку.

            И здесь Романов! Неужели Ингвар тоже… из наших? Или, точнее, из «дядькиных»? «R-Corp» вполне могли приставить ко мне специально обученного товарища проследить, чтобы «Светоч» случайно куда-нибудь не уплыл.

            Только встретил я его еще до того, как наткнулся на гробницу древнего конунга! Нет, так не сходится…

            - Романов? – Я состроил невинное лицо. – Это кто?

            - Да ну не гони, братишка! – Ингвар едва не споткнулся. – Странник не может не знать Алекса Романова.

            - Странник?

            - Не-не, не так. – Ингвар задрал глаза к небу и протянул. – Стра-а-а-анник. С большой буквы.

            - Чего?..

            Вот только этого мне не хватало, честное слово. Корпорации, безопасники, директора, которые внезапно оказываются братьями бывших тещ… Теперь еще и Странники. С большой буквы.