Темное сияние

Пролог

Дар может быть проклятьем. Дайте людям крылья – и они устремятся навстречу раскаленному Солнцу. Дайте им пророческую силу – и они будут жить в страхе перед будущим. Дайте им величайший дар – и они будут считать, что призваны управлять миром.

Люди Икс: Апокалипсис

Пролог

Говорят, однажды увидевший Темное сияние будет навеки проклят – даже если не заразится. А если долго всматриваться в мерцание иссиня-черного, с фиолетовыми разводами, иномирного полога, можно запросто сойти с ума. Впрочем, действительность была куда хуже слухов, а потому проверять их никто особенно не стремился, кроме, разве что, демонов, которых нет-нет да влекло к огражденному стеной Разлому. Но этим уже ничего не было страшно.

Разлом появился в Валкасии1 почти тридцать лет назад, поглотив часть юго-западного побережья вместе с маяком и маленьким рыбацким городком, Бравеном. Разломом его назвали уже позже, когда ученые наконец сошлись во мнении, что имеют дело с неким разрывом между мирами – «человеческим» и «другим» – исторгшим из себя неведомую темную энергию. Воздействие этой энергии на людей оказалось в буквальном смысле чудовищным. Около трети жителей Бравена погибли на месте (или пропали без вести), а остальные либо превратились в кошмарных монстров, либо заразились. Монстров, лишенных каких бы то ни было чувств, кроме инстинкта убивать и пожирать все живое, удалось уничтожить, а зараженных спустя месяцы исследований и споров было решено вернуть в общество. В конце концов, внешне, как и с социальной точки зрения, они оставались людьми – пусть и получившими в дар от темной энергии способности, которые сделали их изгоями, уродами, а затем, с пафосной подачи какого-то журналиста, и «демонами».

А после, с разрывом в неделю-две, еще три Разлома возникли и в других, удаленных друг от друга частях планеты, где в точности повторилось все произошедшее в Бравене. Все эти годы Разломы оставались относительно стабильными: границы их не расширялись, а с «той стороны», вопреки опасениям ученых, никто не приходил. Лишь мерцающая завеса чужеродной энергии продолжала висеть над зонами соприкосновения двух реальностей, напоминая странное, завораживающе-жуткое северное сияние. Темное сияние. Его пытались изучать, но безуспешно: вся техника на территории Разлома «вырубалась», а приближавшиеся к нему люди обычно погибали или превращались в чудовищ, словно выбравшихся из недр преисподней. Демонам удавалось пройти дальше людей, но ни один из них, растворившись в Темном сиянии, не вернулся назад. Одни считали, что их постигла смерть, другие – что они сумели перебраться на «ту сторону» – но для науки это ничего не меняло. Темное сияние оставалось опасной загадкой, которая, даже будучи упрятанной за мощные высокие стены, продолжала пугать и манить человечество.

Тем временем напряжение между людьми и демонами год от года усиливалось, и особенно остро оно ощущалось здесь, в Руннсе, городе, лежащем в каких-то ста двадцати километрах2 от первого Разлома. Страх и ненависть «нормальных» граждан сталкивались с высокомерным пренебрежением зараженных, многие из которых всерьез считали себя высшими существами, и непрекращающиеся мелкие стычки грозили в любой момент вылиться в глобальный конфликт с самыми разрушительными для обеих сторон последствиями.

Мир волновался, точно море в преддверии бури, и лишь Темное сияние все так же безмолвно и бесстрастно мерцало над ним, храня свои жуткие тайны.

1 Валкасия – вымышленное островное государство, расположенное на северо-западе от Европы. Занимает одноименный остров к юго-западу от Британских островов в Атлантическом океане, площадью приблизительно равный половине площади Великобритании. От материка (побережья Франции) отделена проливом Грасар.

2 В Валкасии официально используется метрическая система мер, поэтому автор придерживается привычных нам единиц измерения длины, массы и пр.

Глава 1. Сон Кассандры

- Ты это видела?

Риннон, с неохотой оторвавшись от своего ноутбука, повернула темноволосую голову и взглянула на книгу в твердой глянцевой обложке, которую положил перед ней Теодор. «Сияющие» – гласило ее название, напечатанное ярко-фиолетовыми буквами поверх переливчатого черного, с синевой, фона. Ниже, нанесенное более мелким и замысловатым шрифтом, стояло имя автора: Кассандра Кроум.

- Что это? – непонимающе спросила женщина.

- Роман начинающей, но уже весьма популярной писательницы, - ответил Теодор, привычно опустившись в кресло напротив. – Фантастика, любовь и все в этом духе.

- То, что это роман, я вижу. Не понимаю только, зачем ты мне его принес.

- Там есть кое-что... любопытное.

- Правда? Постой – ты что же, его читал? – в голосе Риннон проскользнула ехидца.

- Выборочно, - спокойно пожал он плечами. – Наткнулся на рекламу книги в Сети, заинтересовался сюжетом... прочитал из интереса несколько глав. Девочка, между прочим, неплохо пишет.

- Девочка? – его собеседница, соизволившая-таки взять книгу в руки, хмыкнула, разглядывая фотографию автора на обороте обложки. Серьезное, с четко очерченными скулами и чуть вздернутым носом, лицо, большие ясные глаза, слегка волнистые каштановые волосы, подстриженные под ассиметричное каре. – Да ей лет тридцать.

- Неважно. Главное – то, о чем она пишет.

- Ближе к сути, Тео.

- Эта девушка... Кассандра... в своей книге описывает вещи, о которых может знать только один из нас. Демон. Я говорю о Сне, Рин – том самом.

- Ну, значит, она – демон. Или кто-то из наших ей проболтался, хоть это и запрещено обсуждать с людьми...

- Вряд ли, - Теодор задумчиво покачал головой. – Во-первых, демон не рискнул бы предавать огласке наши секреты – да и вообще не стал бы писать книгу о демонах. Во-вторых, сама Кассандра в интервью журналистам заявляет, что не имеет к демонам никакого отношения, и ее биография, с которой я поверхностно ознакомился, это подтверждает. Разве что родилась она в день возникновения Разлома, но здесь, в Руннсе... Да, можно предположить, что она узнала о Сне от кого-то из наших, но... то, как она пишет об этом... Вот, - потянувшись через стол, он взял книгу у Риннон, открыл ее на последних страницах и, ткнув пальцем в нужный абзац, вернул женщине. – Читай.

Риннон скептически изогнула бровь, но все же пробежала глазами указанный отрывок текста – а потом еще раз, вникая в суть прочитанного.

«Темное сияние висело передо мной, безмолвное, но не безжизненное, переливаясь текучими сине-фиолетовыми всполохами, точно прикрывающий вход в иной мир призрачный полог. Казалось, ему не было конца и края, и чем дольше я смотрела на него, тем больше меня к нему влекло. Исчезли все звуки, притупились все чувства и мысли; осталась лишь потусторонняя, завораживающая красота иномирной энергии и ее властный, осязаемый на каком-то клеточном уровне зов. Меня неотвратимо тянуло туда, в сердце этой космической тьмы, которая жила и внутри меня – и, расправив за спиной свои рваные мерцающие крылья, я послушно шагнула ей навстречу. Реальность погасла, и Темное сияние заполнило все вокруг, обволокло меня, проникло в каждую частицу моего существа, наполняя меня знанием и силой, равной которой не было на этой планете. Я больше не была ни человеком, ни демоном; я стала кем-то – или чем-то – иным, настоящим, чистым, первозданным, как сама Вселенная. И теперь я точно знала, что мне делать».

- Ну? – серо-голубые глаза Теодора непривычно блестели, и Риннон поймала себя на мысли, что давно уже не видела друга таким возбужденным. – Уловила суть?

- Крылья. Тот самый демон с крыльями, входящий в Темное сияние, который снится всем нам. Освободитель, - подумав, произнесла она.

- Вот только мы видим его со стороны, а эта девушка описывает происходящее от первого лица. Причем весьма... правдоподобно. Так, словно переживает все сама.

- Она же писатель. Узнала от кого-то все детали Сна и в красках расписала их на бумаге...

- Там есть и другие моменты, намекающие, что она не понаслышке знает, о чем пишет. Никто, даже самый талантливый писатель, не смог бы так передать чувства и желания демона, сам им не являясь.

- Тео, к чему ты клонишь? – прямо спросила его Риннон, подавшись вперед и положив на стол сцепленные в пальцах руки. – Хочешь сказать, эта Кассандра, или как ее там, - Освободитель? Да это же смешно!

- Но проверить все же стоит, а? – невозмутимо заметил тот. – Бывали ведь случаи, когда зараженные много лет не подозревали о своих способностях или удачно их скрывали – тем более, сильных демонов, как ты знаешь, сканеры не засекают.

- И тебе нужно мое согласие?

- Должен же я поставить тебя в известность. Ладно, - сказал он, нетерпеливо поднимаясь на ноги, – возьму ребят и поговорю с мисс Кроум сегодня же... пока нас не опередили Артур и компания.

- Артур – провидец. Если бы девчонка действительно была так важна, он бы уже постарался ее заполучить.

- Его видения избирательны, не забывай. Но если я обратил на нее внимание, рано или поздно заметит ее и он. Возможно, я ошибаюсь насчет девушки – но что, если нет?..

С этими словами Теодор направился было к двери, но Риннон окликнула его и, когда он оглянулся, кивком указала на лежащую перед ней книгу.

Глава 2. Дом у океана

Конечно, она никак не могла этого помнить. Ведь ее тогда и на свете еще не было – до предполагаемой даты ее рождения оставался почти месяц. Но в своих Кассандра часто видела случившееся с родителями так, словно наблюдала за этим со стороны. Тьма, накрывшая город клубящимся валом, погибающие, оборачивающиеся монстрами, кричащие от ужаса и боли люди, машины, отчаянно сталкивающиеся друг с другом у выезда на трассу. Ее родителям удалось вырваться из Бравена, но оба уже были заражены – и по пути в Руннс отец, превратившись в чудовище, напал на свою беременную жену, Мелиссу.

Спасатели, через некоторое время нашедшие старенький автомобиль ее родителей у обочины дороги, обнаружили внутри труп монстра, в глазнице которого торчала рукоять отвертки, и бездыханное, залитое кровью тело молодой женщины, даже после смерти продолжавшей прижимать к груди пищащего младенца. Каким чудом удалось раненой, умирающей Мелиссе найти в себе силы, чтобы дать жизнь своему ребенку, а крошечной недоношенной девочке – выжить, было непонятно. Малышку отвезли в ближайшую больницу Руннса, откуда ее при первой возможности забрала Миранда Кроум, старшая сестра Мелиссы. Признаков заражения у девочки не выявили, и Миранда со своим мужем Филиппом удочерили ее, дав ей имя, которое так нравилось ее матери – Кассандра.

Позже Филипп, имевший кое-какие связи в администрации Руннса, позаботился о том, чтобы все записи и упоминания о происхождении его новоявленной дочери исчезли. Несмотря на то, что внешне Кэсси росла самым обычным ребенком (разве что крайне редко болела и обладала поразительно развитой интуицией), он хотел оградить ее от участи уцелевших жителей Бравена, как зараженных, так и нет, поставленных на официальный учет. Демоны, как их теперь называли, обладающие даже слабо выраженными способностями, а также их семьи подвергались негласной, но вполне ощутимой дискриминации в обществе, и рассчитывать на спокойную благоустроенную жизнь с таким клеймом было нечего и думать. Конечно, существовали специальные энергосканеры, проверку на которых были обязаны регулярно проходить все граждане Валкасии (да и других стран) для подтверждения своего «человеческого» статуса – но у Кассандры с ними никогда не возникало проблем. А это означало, что ей крупно повезло и проклятие Темного сияния ее не затронуло.

Впрочем, поговаривали, что сканеры не «видят» очень сильных демонов, умеющих скрывать свои способности – но Кассандра к ним явно не относилась.

Одно омрачало ее, в общем-то, нормальную жизнь – сны, в которых она вновь и вновь видела гибель Бравена и своих родителей. И еще один, тот, о котором говорил Теодор и который она описала в своей книге, пытаясь хотя бы так от него избавиться. Тот, где девушка со странными крыльями за спиной входила в Темное сияние, чтобы впустить его в этот мир – и в себя. И девушкой этой была она, Кассандра.

Вот и сейчас она проснулась от собственного крика, наяву прозвучавшего как жалобный стон. Тяжело дыша, вскинулась в постели – чужой постели, как подсказало ей вернувшееся сознание – и заозиралась, соображая, где находится.

Первое, что бросилось ей в глаза – огромные панорамные окна, по сути, полностью заменяющие две стены комнаты, в которой она очутилась. Они были незашторены, и за ними плескалась непроглядная ночная тьма, здесь, в спальне, разгоняемая лишь уютным мягким светом стоящего в углу торшера. Кроме большой двуспальной кровати, на которой сидела Кассандра, мебели вокруг почти не было: лишь раздвижной шкаф-купе, прикроватная тумбочка да маленькая изящная кушетка у окна напротив. Весь интерьер был оформлен в нежных кофейно-кремовых тонах, стену над кроватью украшала отделка из декоративного камня, а пол устилал недешевого вида паркет из светлого дуба. Кто бы здесь ни жил, на отсутствие вкуса и денег он явно не жаловался.

Убедившись, что она одна, Кассандра откинула покрывало, которым ее кто-то заботливо укрыл, и, с облегчением обнаружив на себе свои джинсы и футболку, выбралась из постели. Ее внимание сразу приковали две двери; одна, судя по всему, вела в смежную ванную комнату, а другая служила выходом из спальни. Подойдя к последней, она потянулась было к изящной ручке, но замерла, услышав зазвучавшие по ту сторону голоса. Похоже, разговаривали двое, мужчина и женщина – и явно о чем-то спорили. Как бы то ни было, этот путь к свободе был для Кассандры отрезан. Оглядевшись, она заметила встроенную в одну из застекленных стен дверь, ведущую, по-видимому, на террасу, и с надеждой направилась к ней.

Терраса, выложенная светлыми деревянными досками, как оказалось, нависала над пологим каменистым склоном, у подножия которого расстилался морской берег. Соленый прохладный ветер налетел на Кассандру, взъерошил ее и без того растрепанные волосы, забрался под одежду. Ежась, она подошла к массивным перилам, перегнулась через них, всматриваясь в темноту, и тихо ахнула.

Море – точнее, океан – с тихим рокотом выплескивало волны на песок, отливающий золотом там, где на него падал льющийся из окон дома свет. Все остальное было погружено в почти полный мрак; граница между водяной бездной и небом едва угадывалась в этой хмурой беззвездной и безлунной ночи. И лишь белые барашки волн говорили о том, где кончается океан и начинается берег, у границы которого одиноко стоял дом, куда привезли пленницу.

Прикинув высоту, на которой располагалась терраса, Кассандра приуныла: даже если она не разобьется насмерть, решившись спрыгнуть вниз, то покалечится точно. И пробовать звать кого-то на помощь бесполезно – других домов поблизости не наблюдалось. А ее мобильник, как назло, остался в сумочке, которая, должно быть, до сих пор валяется где-то в парковых кустах...

Глава 3. Вдвоём

Они неторопливо брели вдоль берега, точно два мирно беседующих друга, а не разделенные проклятием Темного сияния существа. Ветер, неповторимо пахнущий солью и прелыми водорослями, обдувал их лица, заставлял дышать полной грудью, вбирая его живительную свежесть. Слушая сдержанный рассказ Теодора, Кассандра вдруг поймала себя на мысли, что не так уж ей здесь плохо – на этом пустынном, пронзительно прекрасном ночном пляже, рядом с демоном, которого почему-то совсем не хотелось бояться.

- Между нами встали наши убеждения, - между тем, продолжал Теодор. Он шагал, сунув руки в карманы джинсов, и казался полностью погруженным в свои воспоминания. – Время шло, и напряжение между людьми и демонами лишь нарастало. Конфликты, стычки, открытая враждебность и дискриминация со стороны «нормальных» граждан... Ну, ты и сама все это знаешь, пусть и поверхностно. Тут-то и выяснилось, что мы с Артуром по-разному воспринимаем ситуацию. Я считал (и считаю) демонов не проклятыми и опасными существами, но сверхлюдьми, одаренными потрясающими способностями, и призывал их бороться за свои права. Артур же предлагал нам вести себя тихо и всячески подстраиваться под людей ради, как он выражался, сохранения мира, - тут в его голосе проскользнуло что-то похожее на презрение, и она взглянула на него с удивлением. – На пользу нашим отношениям не пошло и то, что Риннон разделяла мои взгляды, а со временем ушла от Артура...

- К тебе? – понимающе спросила Кассандра.

- Поначалу – да. Мы пару лет были любовниками, но потом решили, что нам лучше остаться друзьями и соратниками. Кристина, кстати, выбрала отца. Сейчас Риннон возглавляет так называемый клан демонов Руннса, а я при ней что-то вроде правой руки и заместителя. Артур же является предводителем отщепенцев, называющих себя «инолюдьми». В наши команды входят самые сильные демоны Валкасии – не все, конечно. Есть и одиночки, предпочитающие жить сами по себе.

- Я поняла. Твоя команда – это те демоны, что открыто демонстрируют свои способности, нападают на людей и постоянно устраивают какие-то заварушки, а команда Артура – «хорошие парни», пытающиеся убедить всех в своей безобидности и желании сосуществовать в мире...

- В общих чертах – да, - усмехнулся Теодор.

- Что, кстати, с ними стало – с Блу и... как его... Всполохом? Они живы?

- Живы, но получили хорошую взбучку. В очередной раз. А что, их судьба тебя так волнует?

- Просто спросила. Хотя, знаешь, позиция Артура и его демонов мне действительно как-то больше импонирует.

- Тоже считаешь демонов проклятыми выродками, заслуживающими уничтожения?

- Нет, конечно. Но, согласись, вы бываете очень... агрессивными. И действительно опасными для людей.

- В чем они в большинстве случаев сами же и виноваты. Люди могут быть тварями похлеще демонов, Кэсси...

Она нахмурилась, подтягивая сползший с ее плеч плед.

- Так что там с моими снами? Зачем я вам обоим так сильно понадобилась? Даже если бы я оказалась демоном... что во мне такого ценного?

Теодор остановился, вынуждая остановиться и Кассандру, и, повернувшись, вперил в ее лицо долгий испытующий взгляд.

- А вот это уже весьма щекотливый вопрос, учитывая, что он затрагивает секреты демонов, о которых не должны знать люди, - наконец произнес он.

- Ну, мы же еще окончательно не выяснили, кто я. Может, все-таки демон?

- Может. Но, возможно, и нет, и разумнее будет дождаться завтрашней поездки к Флер. Она безошибочно чует демонов, даже тех, чьи способности еще не развились в полной мере. Обычно мы и сами узнаем себе подобных... но в твоем случае все сложнее.

Кассандра молча смотрела на него снизу вверх, и он, поколебавшись, со вздохом уступил:

- Ладно, уговорила. Я все же верю своей интуиции, которая чувствует в тебе демона. Но если эта информация попадет к другим людям или, того хуже, на страницы твоих книг...

- Мне конец, я поняла, - фыркнула она, впрочем, непроизвольно поежившись.

- В общем... Как я уже сказал, всем зараженным снится один и тот же сон. Сон про Освободителя, избранного демона, способного принять всю силу Темного сияния и изменить этот мир. Ну, или демоницу – тут мнения разнятся, так как никто не может запомнить его в деталях. Лет десять назад демонов Руннса возглавлял очень сильный провидец, Оракул (его настоящего имени я называть не буду). Он был куда сильнее Артура, видения которого зачастую весьма туманны и противоречивы... Так вот, его пророчество гласит, что скоро среди демонов появится один особенный, тот, что войдет в Темное сияние и, открыв врата между реальностями, выпустит его в наш мир, чтобы освободить нас. Все люди на Земле станут такими же, как мы, и угроза войны между людьми и демонами исчезнет.

- Все люди заразятся? – не поверила Кассандра. – Но ведь многие погибнут или превратятся в монстров...

- Это оправданная жертва. Только представь себе мир, населенный совершенными людьми, чьи способности не только уравняют их, но и позволят им обрести идеальное здоровье, покорить прежде недостижимые вершины, развить науку, исследовать космос! И – никаких войн, конфликтов, катастроф, голода... Наступит эра мира и процветания, Кэсси! – лицо Теодора, до сих пор сохранявшее невозмутимое выражение, сияло искренним вдохновением, а речь звучала так убедительно, так окрыляюще, что Кассандра невольно содрогнулась, представив его вещающим с какой-нибудь трибуны над толпой демонов. Они ведь пойдут за ним без тени сомнения, как шли когда-то за своим полководцем преданные воины. Черт, да она сама уже очарована его харизмой, даром что они едва знакомы!

Глава 4. Всё ещё пленница

Тату-салон с вычурным названием «Темный флер» располагался в торце трехэтажного кирпичного здания, отведенного под ночной клуб. Кассандра никогда прежде здесь не бывала; впрочем, ее нельзя было назвать завсегдатаем подобных заведений. Выйдя из машины, она заметила, как Теодор кому-то коротко кивнул, и, оглянувшись, нашла взглядом стоящий у дальнего края парковки потрепанный «Фольксваген Гольф». Окно со стороны водительского сиденья было опущено, и внутри маячила хмурая физиономия Тролля. Интересно, малинововолосая с ним?

- Пойдем, - Теодор тронул ее за плечо, и она неохотно отвернулась от парковки. Усмехнулась, шагая рядом с демоном по тротуару.

- Даже не завяжешь мне глаза? Я думала, вы держите такие места в секрете...

- Никаких секретов. Флер работает здесь официально и никаких разногласий с законом не имеет. Ну, а об услугах, которые она иногда оказывает демонам в свое свободное время, распространяться необязательно, - ответил тот и, толкнув ведущую в салон дверь из затемненного стекла, пропустил ее вперед.

Оказавшись внутри, Кассандра почему-то оробела и осталась стоять у входа, изучая обстановку. Помещение, оформленное в темных тонах, было разделено надвое высокой перегородкой, за которой, по всей видимости, находилось рабочее место мастера; в «приемной» же части стоял большой кожаный диван, пара кресел и столик, заваленный стопками каталогов и журналов. На стенах висели фотографии ночных городов и татуированных людей, среди которых Кассандра узнала и пару знаменитостей.

На звонок дверного колокольчика из-за ширмы выглянула невысокая худая девушка, одетая в черную майку и черные же джинсы с рваными коленками. Коротко стриженая, скуластая, с замысловатыми цветными татуировками на руках и крохотной стальной штангой в уголке брови.

- Привет, Флер, - поздоровался с ней Теодор, и бледные губы девушки тронула легкая ответная улыбка.

- Давно не виделись, Тео. Какими судьбами?

- Да вот, привел показать тебе знакомую, - демон посторонился, открывая ее взгляду топчущуюся за его спиной Кассандру, и Флер, прищурившись, вдруг широко ухмыльнулась.

- Черт возьми! Кассандра Кроум! – выпалила она, протягивая слегка опешившей гостье руку. – Я ж ваша фанатка! Меня зовут Флер.

- Да, знаю. Очень приятно...

- А уж мне-то как! Я как раз сегодня закончила читать вашу последнюю книгу, «Сияющие». Можно попросить автограф?

- Э... Конечно...

- Флер, сдай назад, - добродушно прервал девушку Теодор. – Мы здесь по делу.

- Поняла. Проходите, присаживайтесь.

Демон привычно занял одно из кресел, а Кассандра, поколебавшись, присела на краешек дивана и сложила руки на коленях, чувствуя себя первокурсницей в ожидании важного экзамена. Флер, повесив на дверь табличку «закрыто», устроилась на диване с ней рядом и выжидательно уставилась на Теодора.

- Нужно выяснить, не демон ли наша Кассандра, - без обиняков пояснил тот. – Сканеры ее не видят, никаких способностей она не проявляет – но я хочу убедиться наверняка. Сможешь?

- Должна. Хм, а ведь читая твои книги, я сразу решила, что ты – «своя», - задумчиво заметила Флер, переведя взгляд на Кассандру. – Дай-ка мне руку. Не бойся, ты ничего не почувствуешь.

Она обхватила узкими прохладными ладонями ее кисть, легонько сжала, а через мгновение глаза демоницы залила жуткая переливчатая чернота. Так прошла минута, вторая... Кассандра сидела, боясь пошевелиться, и прислушивалась к своим ощущениям – но те молчали. Разве что кожу в тех местах, где ее касались пальцы Флер, слегка покалывало. Наконец девушка растерянно моргнула, и глаза ее вновь приобрели нормальный вид.

- Странно, - озадаченно произнесла она. – Если бы я не была единственным демоном в Руннсе с такими способностями, то сказала бы, что она уже побывала у какого-то маскировщика. Ее словно окружает глухая стена – не пробиться. Может, это и есть ее способность?

- Или я – обычный человек, - хмыкнула Кассандра.

- Людей без капли темной силы я чую сразу и наверняка, - покачала та головой. – Это не твой случай. С тобой явно что-то не так, но вот что, понять не могу. Извини, Тео – со мной такое впервые...

- Бывает, не извиняйся. Ты старалась.

Теодор поднялся, и обе девушки последовали его примеру. Флер, схватив лежащую на столике книгу и отыскав там же какой-то карандаш, со смущенной улыбкой протянула их Кассандре. Та расписалась на обороте и вернула книгу демонице, которая бережно прижала ее к груди.

- Моя младшая сестра помрет от зависти, - хихикнула она довольно. – Кстати, когда ждать продолжение?

- А это ты у него спроси, - хмуро кивнула Кассандра в сторону Теодора. – Он ворует у меня драгоценное время.

Флер открыла было рот, но демон приобнял Кассандру за плечи, увлекая за собой, и уже от двери бросил через плечо:

- Спасибо за помощь, Флер. До скорого – и не болтай лишнего.

- Всегда пожалуйста! - донеслось до них слегка обескураженное.

За порогом они едва не столкнулись с долговязым парнем в черной джинсовой куртке нараспашку, который торопился войти внутрь, невзирая на висящую на двери табличку. На секунду их с Кассандрой взгляды пересеклись, и она успела подумать, что лицо парня кажется ей смутно знакомым. Он был симпатичным: большие, чуть раскосые карие глаза, темная взлохмаченная шевелюра, резковатые, но пропорциональные черты. С виду – ее ровесник, если не младше.

Глава 5. Поцелуй

Дариуш Мейз родился через полтора года после образования валкасского Разлома. Его мать, в поисках лучшей доли приехавшая в Руннс из какого-то польского захолустья, встретила его отца, уроженца погибшего Бравена, и охотно ответила на его ухаживания, не подозревая, что связалась с зараженным. Истина всплыла на поверхность вскоре после свадьбы, и девушка поспешила уйти от мужа-демона, несмотря на то, что уже была беременна.

Следующие пять лет после рождения сына она надеялась, что проклятие Темного сияния обошло его стороной – а затем маленький Дар, испугавшись залаявшую на него посреди улицы собаку, вдруг каким-то неведомым образом перенесся в свою комнату. Позже он узнал, что проделанный им «фокус» называется телепортацией, а сам он – единственный демон в Руннсе с подобной способностью. А еще – что он достаточно силен, чтобы скрыть свою темную сущность от биосканеров.

Мать, боясь и его разоблачения, и той силы, что пришла к нему от «нечистого», запрещала ему проявлять свои способности даже вдали от посторонних глаз. Она умерла, когда Дару не исполнилось и пятнадцати, и юноша вдруг стал волен делать все, что ему заблагорассудится. Первым делом он решил проверить, насколько далеко способен «прыгнуть». Оказалось, что расстоянием он практически не ограничен – главное, хотя бы приблизительно представлять конечное место назначения. Это открытие впоследствии стало приносить Дариушу неплохой заработок: очень многие хотели куда-нибудь незаметно переместиться или откуда-то беспрепятственно выбраться. Однако способностей своих он не афишировал, в особо опасные предприятия не лез и имел дело лишь с проверенными «заказчиками» – в основном из среды демонов.

С Флер он познакомился через одного из своих постоянных клиентов, который прибегал к ее услугам, когда ему требовалось пройти официальную проверку на биосканере. Демоны со слабыми способностями не умели «прикрывать» свою ауру, а постановка на учет для них была сродни получению несмываемого социального клейма. Они могли не рассчитывать на хорошие должности, адекватное отношение окружающих и даже безопасность. Неудивительно, что услуги Флер, как и самого Дара, пользовались весьма высоким спросом среди многих «низкоуровневых» демонов.

Узнав друг друга поближе, они стали сотрудничать – и даже по-своему подружились. Оба были одиночками, предпочитая не связываться ни с кланом Риннон Келли, ни с группой «инолюдей» Артура Нуаре. Поэтому Дар сильно удивился, неожиданно столкнувшись у дверей тату-салона Флер с Теодором Хаммером, правой рукой Риннон, которого он пару раз встречал на закрытых «тусовках» демонов.

- Что здесь забыл Хаммер? – войдя внутрь, поинтересовался Дар у подруги.

- Заходил по делу, - скупо ответила та, явно не желая распространяться о деталях.

- Девушка, что была с ним... Ее лицо показалось мне откуда-то знакомым.

- Это Кассандра Кроум. Писательница. Дала мне автограф, представляешь? – не утерпев, похвасталась Флер.

Дар задумчиво уставился на книгу в яркой глянцевой обложке, которую она сунула ему под нос.

- Так она подружка Хаммера?

- Э-э-э... нет. Не знаю. Тебе-то что?

- Да так... Просто интересно. Ладно, не напрягайся, я в твои дела с Хаммером лезть не собираюсь – меня они не касаются.

- Да я не... – начала было Флер и, вздохнув, неохотно пояснила: - Он меня как-то сильно выручил в сложной ситуации. Ну, вот я иногда и помогаю ему в знак благодарности... Так, ничего особенного.

- Ясно.

- Так ты чего, по делу или потрепаться?

- По делу, - усмехнулся Дариуш: грубоватая прямолинейность демоницы его всегда забавляла.

Несколькими часами позже, шагая по узкой улочке, прячущейся за внушительными зданиями центральной части Руннса, он продолжал думать о девушке, которую встретил в компании Хаммера. Почему – и сам не понимал. Было что-то в том, как она на него посмотрела, в выражении ее лица... И Хаммер так по-хозяйски обнимал ее за плечи. Что все-таки их связывает? И зачем они приходили к Флер? Не татуировку же делать, пусть и особую, маскировочную. Хаммеру она ни к чему, а девчонка не была похожа на демона. Впрочем, это не всегда очевидно даже для «своих»...

Дойдя до показавшейся в стене обшарпанного кирпичного дома стальной двери, над которой зловещим алым светом мигала вывеска с надписью «Лимб», Дариуш открыл ее и нырнул в царящую внутри полутьму. Народу в баре посреди белого дня было немного, и демон решил устроиться на одном из пустующих высоких стульев у стойки. Не успел он взять из рук бармена, угрюмого лысого верзилы по прозвищу Гриф, заказанную им бутылку пива, как на соседний стул вдруг приземлился, словно материализовавшись из воздуха, худощавый парень с падающей на один глаз светлой челкой. Он был без куртки – должно быть, приехал на машине – и Дар заметил обхватывающую его предплечье медицинскую повязку.

- Здорово, Дар, - как ни в чем ни бывало поприветствовал он Мейза.

- Дар – это для друзей, - машинально поправил его тот, наливая пиво в поставленный перед ним бокал. – А я тебя даже не знаю.

- Я – Всполох, а это – Саламандра, - парень кивком указал на стул по другую сторону от Дариуша, на который как раз грациозно присаживалась совсем молоденькая девушка с рыжими, как лисий мех, вьющимися волосами. Хорошенькая – хоть и совершенно не в его вкусе.

- Привет, - улыбнулась она и непринужденно облокотилась о стойку. – У нас к тебе дело... Мейз.