Темная невеста для дракона

Пролог

Темную ведьму принуждать к браку? Кто тот сумасшедший, что решится на это? Черный дракон... Император... Она его избранная... Что ж, ему можно посочувствовать. Или за него порадоваться, а посочувствовать их врагам? Время покажет

Добро пожаловать в Темную Империю. Там тоже наряжают елку, обмениваются подарками и пьют вино. Но... что такое происходит на одной из центральных площадей? Бунт? Столкновение? И почему шум побеспокоил самого императора - черного дракона?

КТО ПОСМЕЛ?!

Тишина в Тёмной империи...

Терпеливо замерли зачарованные магами, готовые раскрасить небо ярким фейерверком петарды. Как только Чёрная Луна станет полной, они объявят столичным жителям о том, что наступил Новый год, да хранят девять Демонов мирное Дыхание Бездны — бездонной и непроглядной!

В подземной части замка, где по традиции собрался на праздники клан, глава вампиров поднял бокал... Крови? Ну что вы! Те времена давно прошли. В бокале старейшины — вино. Однако это вовсе не делает первородных менее могущественными...

Тревожно принюхиваясь, задумался у окна дешёвой гостиницы на окраине города оборотень.

Малышка-гномиха, подставив табурет, раньше времени полезла в вязаный полосатый носок, что висел перед камином. Рука от строгого бабушкиного взгляда дрогнула — покатилась по полу золотая монетка. Старший брат грозит пальцем, но улыбается — значит, не сердится! А бабушка... Она вечно ворчит, что ни сделай!

Тихо. Так тихо, что даже снежинки перестали кружиться — но лишь на мгновение — каждый рождённый под тёмным небом империи знает с пелёнок — снежинки пляшут от дыхания мёртвых, что в эту ночь танцуют среди нас.

Жители Тёмной империи замерли — они ждут, когда Чёрная луна станет... Но что это? Небо скрыли чёрные крылья Повелителя. Императора. Чёрный дракон вопреки традициям покинул дворец — узнать, кто посмел потревожить его покой в такую ночь. Ночь, когда ЕГО империя должна праздновать и веселиться!

Равнодушно смотрел он, как подданные опускаются на колени. И не потому, что подобного требовали традиции. Не в Кровавые же века живём, в самом деле! Вполне себе просвещённая эпоха... Просто жители империи не в силах ощущать на себе его гнев! От его ярости ноги не держат несчастных.

Лишь одна фигурка осталась стоять. Горделиво так. Весьма... самонадеянно. Она сумела удержаться на ногах и... шагнуть навстречу дракону.

Ведьма. Тёмная ведьма.

От неё ожидаемо пахло ненавистным с детства анисом — сладко и приторно. Дракон поморщился. С трудом сдерживаясь, чтобы не пыхнуть огнём, император обратился в человеческую ипостась и, скрестив руки на груди, уставился на женщину.

— Ваше величество! — ведьма изящно исполнила реверанс, точь-в-точь как тогда, на балу — он вспомнил, что танцевал с ней однажды.

— Баронесса Крейдер, — император едва кивнул и тут же вопросительно поднял бровь, требуя объяснений.

Какова, а? Колкий острый взгляд, поджатые губы и... кровь. Кровь на щеке.

Внутри него огнём полыхнуло дыхание зверя. Ещё немного — он перекинется и спалит к демонам весь город! Народ, что вроде бы зашевелился и даже осмелился дышать, снова замер. Какая-то особо впечатлительная дама из уже собравшейся возле покосившегося особняка толпы зевак изящно рухнула в обморок под ноги своему кавалеру. Тот, однако, даже не попытался её поддержать.

Кровь. Тягучая, густая. А как пахнет! Сладко, желанно... Это не анис. Это... Наваждение! Да что с ним, в самом деле?!

— Что происходит? — спросил он тихо.

Дракон внутри не просто ревел. Он требовал выпустить его и найти того, кто осмелился тронуть эту женщину. Спалить. Растерзать. Уничтожить! Ему было не до того, принято это или нет, не до того, в какие времена они живут.

Здесь и впрямь дело нечисто. Ядовитые пары в воздухе? Его зачаровали? Надо обратиться к придворному целителю... Потом. Когда он разберётся. Скоро — Чёрное Полнолуние, вот... Бездна!

— Ваше величество, — из сугроба поднялся его дальний родственник, весь оборванный, практически голый, волосы подпалены. Запах отвратный. Ещё и этот анис.

— Я требую справедливости!

Император краем глаза заметил, как на слове «справедливость» у баронессы дёрнулась щека — кровь потекла сильнее. К ней тенью скользнул волк и, не спрашивая разрешения, прижал к щеке пропитанную зельем повязку, входившую в специальный набор первой помощи службы охраны Империи.

— О чём это вы, маркиз? — голосом холодным, словно снег, что вновь закружился над площадью, поинтересовался император.

Правитель с нескрываемой неприязнью рассматривал полуголого маркиза — представителя рода изумрудных драконов. Он их... откровенно недолюбливал. Избалованные, вечно кичатся тем, что стоят рядом с троном. Но... всё же родственники, пусть и не самые близкие.

— Эта женщина напала на меня! Разгромила особняк, причинила непоправимый ущерб памятнику искусства!

Правильно расценив удивлённо-насмешливый взгляд венценосного родственника, маркиз пояснил:

— В холле стояла статуя прабабушки! В честь праздника я специально выписал семейную реликвию на время из запасников музея изящных искусств на правах представителя рода. И потом!.. — сорвался родственник на крик: — Это... это нападение на члена императорской семьи!

— Баронесса? — развернулся правитель к ведьме.

Ни один мускул не дрогнул на прекрасном бледном лице — лишь вспыхнула россыпь крошечных кристаллов на защищающем горло артефакте. Значит, выброс магии был довольно мощный — странно, разрушенных зданий поблизости вроде бы нет. Вот почему пахнет анисом. Удивительная женщина, ведь в неё только что бросили обвинением, по которому вполне можно было угодить на эшафот. Другая на её месте уже валялась бы в ногах, обливаясь слезами.

Глава первая

— Элис! Ты что натворила?!

Ну вот... Началось. А так хотелось выспаться. Где ещё, как не в госпитале при местной тюрьме? В первый день праздников. Двое суток на ногах.

Вскочила, но, увидев, как василиск рассерженно взмахнул руками, легла обратно.

— Лежи! Вскочила она...

— С Полнолунием, господин полковник!

— И тебя, Люсик, и тебя...

«Люсик». Так меня называет шеф в особые минуты. Благодушия или злости — как придётся. Ему можно, потому как уважение к нему я испытываю безмерное. Он — легенда! Это только глупцы считают, что если полковник Зальм слеп, то он ничего не видит. Мне иногда кажется, что он не восстановил зрение после выплеска во время одного задержания специально. Так его меньше боятся и больше доверяют. Удобно. Выгодно. И самое удивительное — ему это нисколько... не мешает.

То была громкая история много лет назад! Я ещё и на свет-то не появилась!

— Докладывай, — вздохнул Зальм, безошибочно опускаясь на единственный стул.

— Мы полгода не можем поймать мерзавцев, — я не выдержала — вскочила и заходила по палате. — Поэтому...

— Только не говори, что вы ловили на живца, договорившись с детьми или с их родителями! — рявкнул Зальм, с трудом усидев на месте.

Понимая, что палата маленькая и метаться по ней вдвоём просто невозможно, василиск уступил место даме.

— Конечно, нет! — я даже остановилась, услышав такое.

— Тогда как вы на них вышли?

— Демон.

— Демон?

— «Демон-5», если точнее. Бросили на всех детей столицы, которые по магическим параметрам могли заинтересовать похитителей.

— Эта следилка? А деньги откуда? Что-то я не слышал, чтобы банк грабили. Или сейф у изумрудных с драгоценностями умыкнули? Старею?

— Я заложила свои драгоценности, ребята скинулись. Глэдис взяла в долг у своего клана.

— Хочешь сказать, наша вампирша помирилась с кланом? И даже обратилась к ним за помощью? Она же с ними не разговаривает... лет эдак?..

— Отчаянные времена, отчаянные меры.

— Я скорее поверю в то, что Глэд подняла группу захвата, — проворчал господин полковник. — И просто обчистила родные хранилища, попутно уложив всех лицом в землю.

— Тоже вариант.

Я представила эту картину и улыбнулась — против Глэдис приёмов не было, это факт. Хотя и ей меня удержать не удалось, когда узнали, в чьём особняке дети. Я просто пошла вперёд, бросив: «Отвечаю за всё!». И теперь (окинула взглядом «палату») — теперь сижу вот. Отвечаю...

В горле запершило — надо найти портсигар. Если бы я тогда закурила — не лежала бы сейчас в лазарете. Вдыхать пары аниса необходимо после использования магии голоса — это смягчает связки, восстанавливает магический ресурс. Но тогда это было просто невозможно — император бы всех разнёс, не разбираясь — драконы ненавидят запах аниса, это всем известно! Именно он помогает драконятам пройти инициацию — перед первым выбросом огня малышам дают анисовую настойку. Наверное, поэтому они не любят этот запах. Он вызывает воспоминания о нестерпимой боли.

Хорошо хоть магию удалось сохранить. С другой стороны, не попытайся я тогда смягчить рассерженного правителя (хотя ведьмам, использующим магию, разрешено курить в присутствии императора и темнейшего суда — это прописано в Книге Законов), не лежала бы сейчас в лазарете, а сидела бы в камере, согласно обвинению службы внутренней безопасности.

— «Демон-5» — сильная штука, — задумчиво пробормотал василиск. — Нам о таких следилках в своё время и мечтать не приходилось. А теперь расскажи мне, умная ты моя и находчивая... Почему тревогу не подняла? Почему без согласования полезла?

— В канун полнолуния?! И к кому бы я пошла?

— Ко мне, например, — раздался низкий спокойный голос.

— Ваше величество?!

Мы низко кланяемся. Так замечательно я себя ещё никогда не ощущала: на мне больничная пижама — прелестная, безразмерная, — выцветшие штанишки и рубашка в сизую полоску (тоже мне, лазарет при тюрьме Тёмной империи — неужели что-нибудь чёрное нельзя было придумать?). Что прикажете делать в столь роскошном туалете, для реверансов явно не предназначенном?

Ай, ладно... Что уж теперь? Буду почтительно кланяться, как и положено майору службы охраны Империи. Пока еще майору...

— Баронесса, — взгляд вспыхнул чёрным огнём.

Мне всегда казалось, что глаза у императора какие угодно, только не цвета Тьмы первозданной... Хотя... почему нет? Он же чёрный дракон. Странно, что я вообще об этом думаю...

— Ваше величество, — ответила, изо всех сил пытаясь заглушить выразительный кашель шефа — только бы он прямо сейчас не бросился меня защищать — себя подставит.

— Баронесса Крейдер. Нам надо поговорить. Приведите себя в порядок, и встретимся в кабинете коменданта тюрьмы.

— Слушаюсь, — отчеканила я, с восторгом глядя на повелителя.

На самом деле с весьма выверенным восторгом — всё строго по инструкции. «Приведите себя в порядок...» Чем это он недоволен, интересно? Я-то что сделаю? Выдали пижаму, приказали надеть. Можно подумать, мне самой приятно в таком виде блистать пред его императорским величеством! Бездна мне в глотку.

— Люсик... Ну и натворила ты дел, девочка, — василиск вновь медленно опустился на стул.

— Натворила. А вы не лезьте — хуже только себе сделаете!

— Тебя забыл спросить, куда мне лезть... Ладно, иди. «Приводи себя в порядок» — и к императору.

Я улыбнулась. Мы с шефом слишком долго работаем вместе — мыслим одинаково. Ему вот тоже не понравился намёк императора на пижаму! От этого почему-то сразу стало легче на душе.

Мою одежду привели в порядок и предоставили: аудиенция у императора — не шутка.

Итак, приступим. Ненавистную пижаму — долой! Форма майора службы охраны Тёмной империи: шёлковая чёрная блузка, строгий жакет, юбка и полный набор артефактов, соответствующих званию. Рассмеялась — артефакты есть, приличия соблюдены, но вреда никакого я причинить не смогу, в тюрьме атакующая магия не действует. Теперь причёска. Хотела привычно воспользоваться магией — с моей жёсткой длинной гривой никакого сладу, — но вовремя спохватилась. Ещё не хватало запустить сигнал тревоги, я ж в тюрьме!

Глава вторая

— Элис, — голос Ирис звенит озорным весёлым колокольчиком.

Мы были как две капли воды — даже мама не могла различить! Однажды даже обманули учителя — ритуалом подстроили магический фон друг друга, и я сдала экзамен за двоих — с историей империи кровавых, темнейших и тёмных времён у меня никогда не было проблем. Но с магическими дисциплинами у нас с сестрой ничего не получалось. При одинаковой внешности, увы, совершенно разные голоса, а это значит — отличные сильные стороны. Мой голос был похож на мамин — мягкий, бархатный. Это значит: порталы, атакующие заклинания и артефакты. Голос Ирис — нежный, чистый и звонкий: — личины, зелья, целительство.

Мы смеёмся — у нас получилось! Мы удрали из дома. Дейра и Ниса проиграли — мы принесём им кристалл и утрём нос этим зазнайкам!

В школе ведьм тем, кто ленился зубрить заклинания и названия трав, говорили: «Будущее недоучек — бродить по трущобам фокусы показывать!». Силу рода нельзя опозорить — это знали все. Вбивалось в головы в каждой семье с первых дней. Получила дар — повезло. Учись прилежно, и ты будешь богата и всеми уважаема. Будешь танцевать на балу с самим императором!

А кто дерзит старшей ведьме, не делает по полтора часа каждый день голосовые упражнения или упражнения на контроль силы — пусть готовится слушать про трущобы, где лентяйки непременно закончат свои дни.

Трущобами пугали с детства. Послушать старших, так в Тёмной империи нет места страшнее! Бедные кварталы начинались за долиной холмов — ближе к старинному замку, где сейчас самое интересное — тюрьма!

Здания — те, что построены более трёхсот лет назад, до сих пор обладают живыми тенями — именно их тяжёлое тревожное дыхание заставляло жителей селиться как можно дальше от мрачных стен высоких башен. Но у бедняков не было выбора — их лачуги как раз начинались там, где тени чёрного замка вступают в свои права. Там живут нищие и (шёпотом) — падшие женщины.

Дети слишком наивны и... жестоки. Жизнь для них не имеет особой ценности, равно как и семья. В детстве тебе кажется: дом, мама, сила, бурлящая изнутри — это данность, которая никогда и никуда не денется.

Мы с сестрой поспорили с Дейрой и Нисой. Сейчас они — взрослые уважаемые ведьмы, которые наверняка тот случай даже не помнят. И, конечно же, они ни в чём не виноваты — мы все были детьми. Но пару лет назад, увидев их на одном из приёмов во дворце, я стала задыхаться...

Мы поспорили, что я и Ирис доберёмся до трущоб и запишем всё, что увидим, в кристалл. В качестве доказательства нашего бесшабашного поступка.

— Мы туда пойдём! Конечно, нас никто не пустит, но мы сбежим!

— Вы не сможете удрать из дома Крейдеров! — заявила Дейра.

— На вас же следилки, — поддакнула Ниса. — Два шага к холмам — и поднимут всех оборотней империи в погоню за двумя знатными ведьмами! Может, кто и осмелится шалить таким образом, но вы обе — из рода Крейдер, вам об этом лучше и не мечтать!

— Спорим? — Ирис сжала кулаки.

— Скрепим заклинанием договора, — поддержала я сестру и протянула руку Дейре.

С тех пор — как вижу золотые искры этих заклинаний — такие же, как плясали в тот злосчастный день над детскими ладошками расшалившихся ведьм, только-только получивших силу и немного одуревших от неё. Нет, не плачу. Просто портится настроение. На весь день.

Нас с Ирис захлестнул азарт! Мы заявили, что исчезнем из дома, да так, что нас никто и не хватится. Проберёмся в трущобы и разведаем, что там такое.

Кто это решил первым?

Ирис? Я? Обе. Одновременно. В одно дыхание — когда она начинала фразу, я её подхватывала. Мы были очень разными, но удивительное дело — никогда. Понимаете? Никогда не ссорились!

К предстоящему приключению подготовиться пришлось основательно. Мы выяснили, в какое время булочник отправляет повозку к холмам — так далеко идти пешком не особо хотелось, однако, если что-то пойдёт не так, придётся — это был запасной план.

Помню, как всю ночь Ирис будила меня, заставляя сосать зачарованные ею леденцы — чтобы голос стал чуть выше, иначе с личиной будут проблемы — они мне не особо удавались.

Утром Ирис выскользнула из дома — раздобыть лохмотья и поношенную обувь. Не могли же мы отправиться в бедные кварталы в чёрных шёлковых платьицах с кружевными воротничками, бархатных плащах с оборками и туфельках с блестящими пряжками! Нужны разбитые, грязные, может быть, даже дырявые (это так весело!) ботинки и какое-нибудь тряпьё.

— Если сможешь, Ирис, пожалуйста, раздобудь перчатки без пальцев!

— Да, как у бедняков!

— И какие-нибудь шарфы — замотать горло.

— Точно, — Ирис нахмурилась.

Скрыть тагес — защищающий горло артефакт — было основной задачей, иначе весь маскарад — коту под хвост. Итак, Ирис исчезла в образе дочки старьёвщика, лавка которого располагалась в нескольких кварталах, мне же достались защитные артефакты дома Крейдеров.

Сломать защиту — так, чтобы не поднять тревогу. Перекинуть следилки на горничных. Даже сейчас, спустя годы, могу без лишней скромности с уверенностью сказать — Элис Крейдер в свои тринадцать лет была очень даже сильной ведьмой. Да что там, я была крутой! До сих пор не понимаю — как со всем этим справилась и не попалась!

К сожалению — не попалась.

— Куда это вы собрались, барышни? — нас остановила тана младшей сестры.

Малышке только два годика, но ей уже наняли тану — строгую и властную ведьму. В знатных семьях тана (няня и наставница) занималась девочками, чтобы к тринадцати вывести их на пик силы.

— Мы? Это... Гулять в саду, — отвечает Ирис.

Я часто думаю, что было бы, если... Если бы ведьму не отвлёк требовательный крик младшей и она заперла бы нас с сестрой в доме до выяснения. Но...

Бегом! В сад, потом — на улицу, промчаться несколько кварталов, улучить момент, забросить добытые лохмотья в гружённую хлебом крытую повозку, обернуться кошками (пусть с третьего раза, но у меня получается!), и — вот она, свобода!

Глава третья

Честно говоря, я ожидала увидеть пронырливого хитрого гоблина Клинга — как правило, если с кем-то из наших случаются проблемы вроде тех, в которые я влипла, адвокатом выступает именно он. Клинга мог прислать шеф, либо Глэдис могла уговорить гоблина (вампирша — его тайная страсть — ей он бы точно не отказал!). Но... судьба решила устроить сюрприз. Или преподнести урок — кто знает?

Первая неделя после Полнолуния — таинственное время. Мы живём в Тёмной империи, здесь сами тени дышат магией — надо быть начеку каждую секунду! У нас говорят: «И молоко скисло не просто так...». Что? Ой, да бросьте вы! То, что если скисло молоко, значит, где-то чихнула ведьма — вот это уже сказки!

— Здравствуй, Элис.

— Эйс?!

Змей — последнее существо, которое я готова была увидеть в тюрьме. Конечно, он адвокат. Но какой?! Блестящий. Василиски и змеи-оборотни в адвокатском деле ценились особо. Сильнейшая ментальная магия. Само собой, в суде они могли работать только при блокирующих артефактах, и это не говоря уже о том, что здание Темнейшего суда обшито чистейшим кохиором — камнем, блокирующим ментальное воздействие, иначе о какой справедливости могла бы идти речь? Совершенная память. Острый ум.

Эйс Пойзер, представитель легендарного рода Шайзер по материнской линии — самый дорогой адвокат во всей Тёмной империи. Если понадобится защищать самого императора — представлять чёрного дракона в суде будет он.

Мы учились в Академии вместе. Правда, Эйс был на курс старше. Не то чтобы дружили, но... При встрече раскланивались.

Услуги такого адвоката, как Эйс, в состоянии оплатить разве что драконы, всем остальным (даже старинным родам) придётся раскошелиться! Опустошить сейфы, продать все статуи дорогих сердцу склепов, расстаться с артефактами, и если после этого им не потребуется брать в банке кредит — значит, семья и впрямь весьма и весьма состоятельная. Теперь понимаете, о чём я?

И этот адвокат явился в тюрьму на встречу со мной? Вы шутите? Что происходит?!

— Решил заняться благотворительностью? — поинтересовалась я, усаживаясь на привинченный к полу железный стул (тут же вспомнился диванчик в кабинете начальника тюрьмы — такой мягонький...).

Змей, услышав ненавистное слово, поморщился. Сверкнул раскосыми глазами с вертикальными зрачками и ответил, безупречно выбрав необходимую интонацию:

— Нет, Элис.

Точно, ведьма обучала! Так ставить голос... Сдаётся мне, Эйс покуривает лэйн — лазурную траву обольщения. Если смешать с багровым мхом, эротическая составляющая исчезнет — останется лишь сила убеждения. И ведь ни один блокатор не учует! Знай наших.

— Тогда я не понимаю.

Он протянул мне газету. Первую в очередном Дыхании Бездны, первую после Полнолуния, первую в новом году Тёмной империи. Я уже хотела активировать голограмму, что прилагалась к статье с очаровательным названием «ПОХИТИТЕЛЬ ДЕТЕЙ — КУЗЕН ИМПЕРАТОРА?!», но Эйс успел первым, и перед глазами поплыла объёмная картинка:

На площадь Первого императора опускается разъярённый дракон. Ночь. Снег. Редкие всполохи петард — то тут, то там — где-то полчаса до Полнолуния. Я стою перед императором — гордая, в глазах — вызов.

Ой, дура-а-а-а...

И о чём только думала? Хорошо закурить не додумалась в лицо его императорскому величеству... Уже была бы трупом, а наутро — весь мой отдел вместе с Зальмом!

— Впечатляет, не правда ли? Теперь читай, — прошипел Эйс, неожиданно отбросив весь этот пафос с отработанными интонациями.

Киваю и тону взглядом в подрагивающих строчках. Что это у меня с глазами? Нервничаю?

ПОХИТИТЕЛЬ ДЕТЕЙ — КУЗЕН ИМПЕРАТОРА?!

«В ночь Чёрного Полнолуния, когда Тёмная империя замерла в ожидании кульминации праздника, майор Элис Крейдер (глава отдела по поиску пропавших) совершила задержание Изумрудного дракона. Крейдер выдвинула предварительное обвинение в похищении тринадцати детей! Детей, о которых болят сердца всех без исключения жителей империи. Будет ли род изумрудных драконов опозорен до конца своих дней? Что сотрёт с их крови это отвратительное грязное пятно, и понимает ли майор Крейдер, на что идёт? Какую ответственность берёт на себя потомственная ведьма?

В подвале дома маркиза Саяра Мерхель-Извара (представителя древнейшей фамилии — такой родословной могут похвастаться немногие в нашей империи, разве что сам император) действительно нашли двух похищенных детей. Вы думаете, изумрудный дракон уже пишет признательные показания, несмотря на родство с чёрными драконами?

НЕТ!

Арестована сама майор Элис Крейдер, чья безупречная служба вплоть до сегодняшнего дня позволяла исправно возвращать пропавших граждан империи в родные дома, к любящим семьям.

Какие ей предъявят обвинения? Чем закончится эта история? И самое главное — кто вернёт нам похищенных детей?!

Начальник столичной полиции, полковник Зальм, отказался от комментариев, однако мы, тем не менее, пристально следим за развитием событий...»

— Твою ж светлую сторону, — выругалась я, роняя голову на руки. — Вот... спасибо!

— Непонятно, чей заказ выполнял этот мастер пера... — вертикальные зрачки змея сузились до едва заметной щёлки и вспыхнули алым. — Если после всей этой глупой истории ты была врагом лишь Изумрудных драконов и простор для манёвра у нас был, то теперь... — он постучал по газете — острый коготь проделал дырку в том месте, где на неактивированной голограмме красовалось моё лицо.

— То... что теперь?

— Императора практически публично обвинили в том, что он прикрывает похитителя из-за родственных связей!

— Согласна, но это не объясняет того факта, что ты здесь, Эйс. И в прежние времена семейство Крейдер могло бы позволить себе оплатить твои услуги... скажем так, с трудом. А теперь... У тебя костюм стоит больше, чем я получаю с арендаторов нашего особняка. Так почему ты здесь?

Глава четвертая

— Как это понимать, сын мой?

Матушка императора ворвалась в его кабинет, разгневанно шурша шлейфом чёрного платья и размахивая газетой. С тех пор как погиб отец, она носила траур. Теряя истинную пару, драконы падают со скалы, сложив крылья. С радостью, ибо жизнь становится мукой. И лишь долг может заставить дракона сделать по-другому. У императрицы был сын, и она была императрицей.

Так что злые языки гоблинов и гномов, ничего не смыслящих в чувствах драконов, могут сколько угодно шептаться по углам! О том, что императрица не меняет чёрный цвет исключительно потому, что он ей удивительно идёт и подходит к фамильным чёрным бриллиантам. Разве они что-то смыслят в истинной любви? Гоблины и гномы женятся исключительно по расчёту.

— Эдвард! Я с тобой разговариваю!

Он что, задремал? Стоя?

— Матушка, — дракон потёр не желающие открываться глаза.

Последние дни перед Полнолунием... удались на славу. Пожалуй, самое приятное воспоминание — разговор с тёмной ведьмой на башне старого замка.

Дракон. Ведьма. И полная Чёрная Луна над империей.

— Прекрати улыбаться, когда я с тобой разговариваю!

Он очнулся. Чёрная драконица чувствовала своего сына — осознав, что его настроение изменилось, она мгновенно из мегеры превратилась в слабую женщину.

Драконы невероятно гибки в общении!

— Прошу, — он обошёл стол, протянул руку и провёл мать в кабинет, к ярко горевшему огромному камину, попутно отправив зов — кофе и еды!

За окном — темень непроглядная. Сейчас утро или вечер?

— Кузина вне себя, — сообщила мать.

Император поморщился. На Изумрудных он был не просто зол. Он вообще давно не был настолько разгневан. Родственники, пусть и дальние, никогда не позволяли себе подобного. Так подставить власть! Подумать только — похищенные дети в особняке родственника императора! Ещё немного — и его обвинят в том, что это он по ночам пьёт кровь несчастных похищенных детей. А там и до бунтов недалеко — известное дело.

Кто... Кто всё это затеял? Замешана в этом тёмная ведьма или нет?

Элис...

Сладкое имя колючки с горьковатым запахом. Как... головокружительно пахнет кровь этой женщины. Как же она пахнет!

— Ты всерьёз считаешь, что держать бедного мальчика в подвале как какого-то преступника — хорошая идея?

Он посмотрел на матушку. Императрица — умная женщина. Жёсткая, сильная. С чего такие мысли и настроения?

— Я чего-то не понимаю? — правильно расценив его взгляд, уже совершенно другим тоном спросила драконица.

— Да. Серьёзности ситуации — милейший сын твоей кузины подставил нас всех.

— Дети...

— Именно. И, кстати, у арестованного майора сидит адвокат.

— Было бы странно, — пожала плечами драконица, — если бы её друзья не озаботились защитой.

— У неё — мой адвокат.

— Господин Пойзер?

— Именно.

— Как он там оказался?

— Пришёл ко мне за разрешением.

В дверь кабинета аккуратно постучали. Прислуга внесла кофе. По сервировке и предложенным блюдам император понял, что сейчас — утро. Второй день нового Дыхания Бездны. Как же хочется спать.

Матушка молчала, выжидая, когда исчезнет служанка. Надо будет... пересмотреть нормы этикета: только поклонов — уму непостижимо, а вопросы так и трепещут на языке!

— С чего змей взял, что защищать майора, как минимум оскорбившего драконов — подходящая идея? — прошипела она так, словно сама была змееоборотнем.

— С того, что к нему обратился некто, пожелавший остаться инкогнито, но кому он тем не менее не посмел отказать.

Императрица вопросительно посмотрела на сына, и он пояснил:

— Действовали через его матушку.

— Беспроигрышный вариант, — тут же согласилась драконица.

Кто бы посмел отказать матери Эйса? Разве что... Разве что она сама и её сын, а больше смельчаков в Тёмной империи, пожалуй, и не найдётся.

— Баронесса Крейдер — начальник столичного отдела по поиску пропавших. Фанатично предана своему делу. Думаю, тут сыграли личные мотивы — она потеряла сестру. К Эйсу мог обратиться кто угодно. Например, гномы — было запутанное дело — вернули пять детей. Или глава оборотней — она разыскала его сына.

— Оборотни бедны.

— Не так они и бедны, как любят прикидываться. Зато вампиры — богаты, и среди них тоже могли найтись благодарные. Скорее всего, кто-то решил объединить усилия — Эйс стоит слишком дорого.

— А я думаю, адвоката отправил к ней ты, — прищурилась драконица. — Только не пойму... зачем?

— С чего вы взяли, матушка?! — возмущённо воскликнул дракон.

Слишком возмущённо.

— Так быстро найти такую внушительную сумму...

Император пожал плечами.

— Значит, мальчика из подвалов нашего замка ты не отпустишь?

— Ни в коем случае. Изумрудный посидит, подумает и даст показания.

— Но ты же веришь в его невиновность?

— Я не знаю. Он клянётся, что ни при чём.

— Под заклинаниями правды, надеюсь?

— Безусловно, — дракон с почтением поцеловал руку родительницы.

Вдовствующая императрица на какое-то время замолчала — надо же дать мальчику спокойно позавтракать. Слишком он бледен... Не заболел?

— В любом случае дети каким-то образом оказались в подвале его особняка.

— Эксперты приостановили работу — после выброса магии слишком сильный фон — работать пока невозможно, мне уже доложили. Так что... Пока — увы, никакой информации. Выводы делать рано. Как они туда попали? Кто был к этому причастен? Ничего не известно.

— Надеюсь, дети не пострадали?

— Они ничего не помнят, — сжал кулаки император.

Снова молчание.

Императрице вдруг захотелось коснуться щеки сына. Потрепать, как в детстве, по голове... Когда Эдди был маленьким, всё было легко и просто! Накормить. Уложить спать. Почитать сказку о заколдованной принцессе.

И как же всё сложно, когда твой сын — император...

Глава пятая

Скучно. Никогда такого со мной не было. Правда, я под следствием впервые, и... Теперь, набравшись ещё и этого волшебного опыта, с уверенностью могу сказать — скучно!

Никто не навещает — это минус. Но есть и плюсы: не угрожают и не допрашивают — раз. Второе — я впервые (даже не помню, с какого времени) выспалась. Потом подумала — и выспалась ещё раз. Про запас.

Уже третий день Полнолуния позади! Как и положено узникам, я царапала шпилькой на стене, отмечая дни, проведённые в неволе, но это скорее ради того, чтобы чувствовать себя как положено. Да-да, пришлось добавить антуражу, потому как заточение моё было весьма странным. Взять, к примеру, питание. Либо в замковой тюрьме потрясающий повар, либо еду мне доставляли с дворцовой кухни — ни первое, ни второе просто в голове не укладывалось! И спросить-то не у кого — ну не спрашивать же бывших осуждённых, которых я закрыла.

Сервировка местных яств не была лишена изысканности, а уж по вкусу еда запросто могла составить конкуренцию тому, что готовила Венди Крейдер. Главное, чтобы младшая сестра никогда не узнала об этих моих мыслях, потому как если это произойдёт — гнев императора покажется улыбкой Светлых.

Так о чём это я? Ах, да. Скучно. В тюрьме — скучно, потому как на воле жизнь куда как динамичнее — мне и моей команде скучать не приходится.

Пропажи жителей империи не всегда связаны с преступлениями. Подростки сбегают из дома: юноши ищут приключений, девушки — любви. Не совсем качественный приворот или даже зелье от простуды могут привести к потере памяти (чаще это случается с пожилыми). Тогда ищем сначала стариков, потом горе-торговцев убийственными смесями. Дети опять же — это вообще головная боль.

А попробуй их всех найди? Службе охраны порядка Тёмной империи повезло ещё, что большинство жителей — существа неравнодушные и готовы помогать в поисках по мере сил: отряды добровольцев развешивают объявления, прочёсывают местность, разыскивают свидетелей.

Но... бывает всякое. Бывает, пропавшие гибнут, а бывает, возвращаться не хотят.

Ирис не могла сбежать по собственной воле — в этом я уверена. И она жива! Правда, в этом я как раз не уверена. Я в это просто... верю. Если вы подумали о том, что ведьма чувствует — жив человек или нет, то... Возможно. Но не в Тёмной империи. Я среди нас таких не знаю. Если и верить подобным россказням — даже там упоминается, что родных и близких ведьмы не видят.

Бесследное исчезновение произошло двадцать два года назад с моей сестрой. Больше такого не происходило, пока не началось... снова. Полгода назад. С тех пор пропало ещё тринадцать детей.

Я вскочила — сил моих больше нет!

— Эй! — позвала я и забарабанила по двери. — Э-э-эй! Охрана!

Долго прислушивалась — ничего. Наконец, когда уже совсем потеряла надежду — дверь распахнулась.

Огромный оборотень уставился на меня. Это не волк. Волка всегда узнаешь по холодному оттенку голубых глаз, а у этого глаза карие, да и лицо хоть и недовольное, но скорее добродушное. Медведь. Их часто привлекают за силу и рост — вон какой здоровый.

— Принесите бумаги и чернил.

— Не положено, — равнодушно протянул он.

— Мне работать надо, — попыталась я объяснить. — Дети сами себя не найдут.

— Не найдут — поможем. А тебе — не положено.

И он стал закрывать дверь.

Атакующая магия в замке не действует, но... Тёмная я ведьма или нет?

Есть у ведьм и... бабушкины игрушки. Давно забытые, но бережно хранимые семьями. Так... на всякий случай. Всего-то и нужно — найти паутинку.

Одну!

Мне повезло — в самом углу решётки нашлась паутина и... паучок! Вот это повезло так повезло.

Паучок, паучок, тоненькие лапки

Сбегай, друг-паучок, ты к моей прабабке

Отнеси ей, паучок, внучкины приветы

И вернись, паучок, точно в срок с ответом!

Подмигнула охраннику и легонько подула на паучка.

Казалось — стены рухнут от шороха! Словно замок ссыпается от старости по камушку, по песчинке. Но то бежали к охраннику пауки, которых в замке не счесть! Это крыс нет — коты-оборотни работу свою выполняют на совесть. Местечко-то тёплое — ловить мышей в старом замке. Что же касается пауков — кто их боится? Зато щекотки...

А ты как хотел, родной? С тёмной ведьмой связаться и честным словом отделаться? Так даже в сказках не бывает, а уж у нас, в Тёмной Империи, и подавно!

Обретя желанные письменные принадлежности (медведи, оказывается, очень быстро бегают — а я и не знала...), принялась чертить кружки на бумаге — без этого думать не получалось.

Тринадцать детей — разных по происхождению и социальному статусу.

Первый пропавший — ребёнок вампиров. Мальчик. Возраст — тринадцать лет (об этом можно было бы и не говорить, но во всём нужна точность). Ничего особенного о семье сказать, в общем-то, нельзя... Мама — учитель, отец держит лавку магических товаров. Денег немного, но на жизнь скорее хватает. Средний класс.

Мальчишка, в отличие от двух девочек-близнецов много лет назад, не сбегал. Как обычно, вышел из школы, но домой уже не вернулся. Место, где открывали портал, так и не нашли, хотя Орнор, мой заместитель, носом землю рыл — в прямом и переносном смысле. После него работали маги-розыскники. Три профессионала, которым я доверяла абсолютно, но... Все наши усилия оказались напрасны.

Вампирёныш исчез, как в Бездну канул!

И вот это уже было похоже на дело моей сестры: тринадцать лет, никто не слышал никаких криков, нигде никаких следов борьбы, и... не было никаких порталов!

Вторым был мальчишка из трущоб. Сын как раз одной из дам, которых мы в детстве называли падшими женщинами. Убитая горем, она подкараулила меня, когда я выходила от пекаря, купив горячего хлеба.

Никогда не забуду её взгляд. С тех пор мне... снится, что я наконец нашла сына этой проститутки! Горе — оно ведь на сословия не делится.

Итак — попрошайка из трущоб. Возраст — тринадцать лет, и это, пожалуй, всё. Кто отец, мать не знает. Говорит, мог быть кто угодно. Враньё, на мой взгляд. Контрацепция у нас работает на сто процентов, осечек не бывает, так что, если ребёнок появился на свет — значит, она его очень хотела.

Глава шестая

Я горела в пламени дракона, и вместе со мной горели воспоминания о сестре, пеплом осыпая боль от яда в лёгких.

Это правильно. Это справедливо. Как минимум милосердно со стороны Империи — я отдала ей все силы, и она подарила мне быструю смерть... Спасибо тебе, прекрасный Чёрный дракон.

«Что за дурацкие мысли у тебя в голове? Откуда, ведьма, ты берёшь весь этот никому не нужный пафос?»

В поток собственных мыслей вмешался внутренний голос — ехидный, желчный. Этот голос куда как больше подходил настоящей тёмной! Обычно ведьмы не отличаются способностью любоваться драконами и впадать в столь нежные лирические настроения.

«Получается, у меня — два внутренних голоса? Любопытно. Может, я сошла с ума?»

Стоп, Элис. Какие два внутренних голоса? Ты же... умерла?!

Я так удивилась, что... распахнула глаза.

Темно. Зеленоватый светлячок едва мерцает над входом. Принюхалась — больничная палата. Я... жива? После яда и огня дракона? Удивительно. Хотя, возможно, моим отцом был феникс. Но ведьмы не знают своих отцов. Такие правила. В детстве мне очень хотелось узнать, кто он.

И всё же моё состояние меня беспокоит. Сначала — два внутренних голоса, затем — мысли о папаше-фениксе, причём на полном серьёзе! Фениксов не бывает, это сказки — Элис, очнись! Возродилась в огне... Глупость какая. И к тому же это вовсе не объясняет, каким образом я спаслась от яда.

Тут меня словно молнией ударило — я даже дышать перестала. Яд! Пламя.

ЧТО С МОЕЙ МАГИЕЙ?!

Проверить, при ведьме ли магия — проще простого! Но не тогда, когда от одной мысли о том, что ты могла её потерять, бросает в жар. Я долго не могла сосредоточиться. Потом долго не могла найти чем бы разрезать руку. Наконец, прошептав заклинание над расцарапанной рукой и увидев ядовито-зеленоватый дым над алым пятнышком крови, обессиленная, но совершенно счастливая, откинулась на подушку.

Слава демонам, хранящим Бездну.

Раздались тяжёлые уверенные шаги. Дракон. Он... спас меня? Нырнула под одеяло, прикрыла глаза и притворилась спящей.

Зачем? Сама не знаю. Странно... Ладно, потом разберусь!

Дверь бесшумно отворилась — я сквозь ресницы едва различала тёмный силуэт, скорее чувствовала силу, исходящую от императора.

— Ваше величество! — послышался странный голос у дракона за спиной.

Ощущение было таким, словно на говорившем — плотная маска, приглушающая звук.

— Что вы нашли? — тихо спросил дракон, сверля (чувствовала даже под одеялом) меня взглядом.

— Мы не знаем, когда именно подсунули папиросу в шкатулку.

— Элис... — голос дракона стал чуть ниже, отчего меня бросило в дрожь — такую... сладкую, приятную, тёплую.

Да что со мной такое, в самом деле?

— Элис...

— Чтобы подсунуть папиросу, злоумышленники или должны были знать, что баронесса собирается попасть под арест, либо так быстро сработать, что их организованность вызывает... восторг.

— Замолчи!

— Слушаюсь, — прошелестело за спиной императора.

Снова тень императора. Вся империя уже не один год гудит о таинственном личном безопаснике самого повелителя. Никто не знает его имени. Какой только расой не награждали этого неуловимого персонажа, каких только глупостей не писали газеты! Если им верить — таинственная тень самого императора купалась в крови девственниц, спала на змеиных шкурах, а на обед поедала печень мантикоры.

— Выходит, — задумчиво проговорил император, — папиросу в шкатулку подложили... свои?

— Что? — это было выше моих сил, и я себя выдала. — Да как вы смеете?!

— Добро пожаловать в мир живых, Элис, — улыбнулся дракон.

— Этого не может быть! — отрезала я, садясь в кровати и откидывая одеяло — жарко стало.

— Подумайте без эмоций, — голос приблизился, но я по-прежнему никого не видела, лишь едва уловимую дымку перед глазами. — Сотрудники вашего отдела имели доступ к шкатулке. У них была возможность действовать спокойно, без суеты. Была возможность выяснить, что именно нужно подмешать ведьме такой силы, чтобы никто ничего не успел сделать.

— Нет, — я сжала виски, отказываясь верить в... очевидное.

— Хватит, — приказал император, и я вынырнула из странного вязкого марева, в который загнал меня голос. — Довольно.

— Как скажешь, Эдвард.

Мой отдел — не такой уж и большой:

Орнор, оборотень-волк — мой заместитель. Если я когда-нибудь узнаю, что Орнор предал меня, то... То уже никому и никогда не будет смысла верить. Орнор — моё второе «я». Моя тень. Он предан мне искренне, а его работа — безупречна, какими бы ни были обстоятельства. С таким помощником — хоть в Бездну.

Давур — маг-розыскник. Оборотень, конечно, может взять след, но с магами их даже сравнивать нельзя. Маг способен описать эмоциональное состояние пропавшего, а это уже совсем другой уровень полученной информации!

Марти — гном-артефактор. Незаменимый в команде. Обычно гномы артефакторами не бывают — у них... попросту не хватает мозгов. Но Марти — гном лишь наполовину. Матушка была магом, и очень достойным. Поэтому наш коротышка на злости доказать всему миру, что гном — тоже может быть магом, вытворял такое... Закачаешься! От папеньки же ему досталась природная бережливость, благодаря которой мой отдел не нищенствовал даже в самые тяжёлые времена!

Кто ещё? Две вампирши — Бэлла и Глэдис. Бэлла — секретарь и специалист по связям с общественностью. Она — лицо моей команды, потому из нас всех у неё, безусловно, самая безупречная внешность. Фарфоровая кожа, голубые глаза. Уверена, что она — полуэльф. Остальные в отделе тоже так думают. Один раз кто-то даже пошутил на эту тему. Кто именно, я уже не помню, но после этого инцидента никто не сомневался, что Бэлла — вампир. Кровь в моём кабинете отмывали три дня.

И, наконец, Глэдис. На самом деле Глэдис напрямую к нашему отделу не относится, она командир силового отряда. С самого первого дня, когда я зелёным стажёром только попала в отдел, именно она меня поддержала. С тех пор мы дружим. Что ещё сказать о Глэдис? Вампирша, как и Бэлла. Но с ней никто не пытался шутить... Никогда.

Глава седьмая

— Из дома без сопровождения сотрудников службы безопасности не выходить. Следящий браслет не снимать. Нарушение данных условий ведёт к наложению ареста и повторному заключению без права на пересмотр условий.

Я стояла на пороге съёмной квартиры, которую за много лет привыкла считать своим домом, кивая в ответ на слова сотрудника, что равнодушно тараторил положенный в таких случаях текст, глаз не поднимая.

Казалось, что ему... стыдно? Да неужели.

— Подпишите, что ознакомлены с условиями содержания, госпожа Крейдер.

— Подписала.

Оборотень развернулся было, чтобы уйти, но вдруг остановился и сказал:

— Я тоже поставил подпись под петицией его величеству с просьбой о вашем освобождении, — проговорил он.

— Спасибо, — подавила я вздох, вспоминая слова змея-адвоката о том, что меня хотят сделать врагом Чёрных.

Надо будет как-нибудь раздобыть эту петицию да почитать внимательно — включили ли туда просьбу о том, чтобы ни я, ни мой род не выплачивали штраф за разрушенный особняк? И за статую прабабушки императора? История с музейным экспонатом беспокоила меня больше всего.

— Элис! Деточка! — всплеснула руками квартирная хозяйка, у которой я снимала часть дома с того самого момента, как поступила на службу. — Как ты?

— Хорошо, госпожа Марта. Соскучилась!

Тётушка-гоблин была чудесной: кругленькая, сердобольная, хлебосольная. И на гоблина-то непохожа — те в большинстве своём добротой, а уж тем более щедростью не отличались! Может, тролли в роду были, а может, великаны — кто знает? Комплекция госпожи Марты и впрямь была... роскошной.

— Похудела как! Я отправила весточку Венди, она очень просила держать её в курсе. Пойдём ко мне, девочка, покормить тебя надо! Они ж заставят помереть с голоду, изверги тюремные! Сейчас... Сейчас я тебя покормлю.

Знала бы Марта, как меня там кормили — она бы так не волновалась, но сейчас не до этого.

— Сначала — ванна!

Ванна. Ванна и бокал шампанского, специально припасённого на Чёрное полнолунье — должна же я его отметить!

— За тебя, Элис, — чокнулась я с отражением в зеркале. — Пусть друзья будут счастливы, враги — сдохнут, и да хранит Бездна нас всех!

Когда погибла мама, я сдала наш родовой особняк, не задумываясь ни на мгновение, как это будет выглядеть в глазах окружающих.

— Бедняжка Крейдер... Сошла с ума точно так же, как и её мать. Какая жалость.

— Такой уважаемый род... И так низко пасть!

— Горе... Горе выжигает разум!

— Бездна сохрани... Не дай демоны дойти до такого!

Кто-то шептался за спиной, кто-то — говорил всё это прямо в лицо. Мне было семнадцать, и я имела право распоряжаться всеми семейными активами, что остались. А осталось не так много.

Мама искала Ирис. Маги, детективы, артефакторы. Все, кто в империи мог принести хоть какую-то пользу, перебывали у нас дома за эти страшные четыре года. Мама тратила деньги. Силы. Она с головой ушла в магические эксперименты, до тех пор, пока...

Однако благодаря маминой активности и огромному количеству поисковиков, детективов, магов и артефакторов, побывавших у нас, я обросла полезными знакомствами, что изрядно помогало на службе.

Юридический факультет университета научил меня разбираться в документах, а беседы с мамиными гостями — находить пропавших.

Мама погибла в результате своего очередного эксперимента. Она исследовала порталы, считая, что ключ к разгадке похищения Ирис — бесшумный портал, звук которого я не слышала. Последние два дня она ходила воодушевлённая, в глазах сияла надежда, она смеялась, шутила и всё время, при каждом удобном случае — обнимала и целовала меня — крепко, словно... Словно прощаясь.

После её гибели оставаться в особняке было невозможно. Да и зачем? Это было элементарно невыгодно. Я сдала его гному, что резко разбогател на поставках чего-то, мне даже неинтересно было, чего именно. Ему нужно было достойное место под представительство, мне — деньги, чтобы продолжить исследования мамы. Мы договорились.

Я переехала к госпоже Марте, взяв с собой младшую сестру. Благо часть домика, что нам досталась, была прекрасна: отдельный вход, две небольшие комнатки, но самое главное — роскошный подвал, в котором я оборудовала лабораторию!

Позже Венди поселилась с семьёй по соседству. С детьми Венди помогала Марисса, наша с Ирис бывшая тана. Ведьма согласилась работать с потомством оборотня — совершенно небывалое чудо!

Но и Венди — бунтарка. Они полюбили друг друга с Урсом так, что... Что никакие правила, традиции, приличия и прочая ерунда не могли с этим справиться! Таким образом, в глазах тёмной общественности род Крейдеров скомпрометировал себя со всех сторон. Я — майор, Венди — жена оборотня и счастливая мать... сыновей! Вам, наверное, непонятно? Я объясню.

Ведьма не выходит замуж. Заполучив достойного кандидата, ведьма рожает девочку. Чаще — одну, но нас у мамы было трое! Девочка. Обязательно. Это — магия. Магия и традиция предков. Ведьма не живёт с мужчиной. Никогда. За нарушение правил приходится платить... потерей родовой магии.

Венди пошла на это легко, не сказать — с радостью, вот только дети магию унаследовали. То, что сотворили Венди с Урсом, лично меня привело в восторг и искренне заинтересовало (судя по всему, Мариссу тоже — иначе бы она не согласилась). Волчата-ведьмаки... Посмотрим, что из этого выйдет! На сегодняшний день — всеобщее порицание, конечно, но, думаю, когда общество поймёт, какую пользу могут принести подобные способности, традиции будут пересмотрены! И правильно. Любовь не посадишь в клетку, не запрёшь заклинанием.

Марисса попрощалась со мной и Ирис в наш День Рождения, в тринадцать, перед самой школой — такие правила. У Венди уже была другая тана. Тана — няня, следящая за развитием магического потенциала юной ведьмы. Мы с Ирис очень любили Мариссу. Ведьма была мастером своего дела — наша сила впечатлила экзаменационную комиссию. Мы получили высший балл и благодарность роду Крейдеров за сохранение и поддержание магического потенциала. Мама была так горда нами. Так... счастлива в тот день.

Глава восьмая

— Досье, — протянул руку император, которого сегодня отчего-то все раздражало.

— На столе, — прошелестело рядом с ним. — И что ты думаешь делать с девчонкой?

— Это зависит от того, что я найду в документах.

— Странно, — шёпот растворился в пространстве кабинета, воздух как всегда пошёл рябью. — Я думал, ты обрадуешься. Столько лет искал... А тут — сама пришла.

— Слишком... доверчиво и романтично для того, кто занимается моей безопасностью, не находишь? — нахмурился дракон.

— А если это судьба?

— У тебя... появилось чувство юмора? Не замечал.

— У меня хороший учитель.

— Кто?

— Ты, кто же ещё? А... ведьма?

Дракон сделал несколько шагов и склонился над досье.

Бумага зашуршала под пальцами дракона так, словно он частично трансформировался и запустил когти в документы, которые, собственно, сами по себе ни в чём не были виноваты.

А всё потому, что он не знал, пусть и задавал себе вопрос тысячу раз!

Десять лет поисков. Дошло до того, что управление империей практически полностью легло на мать и кабинет министров. Сам виноват! Теперь придётся заводить несколько громких дел, казнить... Проверки уже ведутся. На двух его эмиссаров были совершены покушения. Праздники, конечно, подарили небольшую передышку, и если бы не эта ведьма...

Впрочем, это всё... дела служебные. И они будут решены. Жёстко. Даже жестоко, как и полагается в Тёмной империи, хоть и не Кровавые времена.

Но вопрос, увы, остаётся открытым.

Кто? Кто — истинная?

Золотая драконица — совсем девчонка. Явилась в первый день Полнолуния, словно звёзды сами привели её к нему. Она — прекрасна. Слишком.

Слишком сладко, чтобы быть правдой. Зверь внутри изнывал от желания... а маленький ядовитый червячок, угнездившись в сознании, твёрдо стоял на своём: «Не верю!».

Истинная — тёмная ведьма. С каждым часом в нём крепнет желание защитить её, коснуться...

У Элис был лишь один недостаток, она — тёмная ведьма, ведьма её забери! Тёмная ведьма и Чёрный дракон? Слишком глупо и недальновидно. Даже если что у них что и произойдет — это будет скоротечно, бурно, потом у ведьмы появится девочка, и весь мир её замкнётся вокруг продолжающей род магии. Такая раса. Такие традиции. А... дочь, ЕГО дочь — никогда не войдет в его семью. Как и ее мать, потому что иначе потеряет магию.

За что ему так повезло? Стечение обстоятельств, происки судьбы, что вольна шутить и над императорами? Или всё же ему есть кому сказать «спасибо»? Если так — этот день обязательно настанет — подданные — не Тьма и не Судьба, чтобы развлекаться за счёт его величества!

Он стоял, раздумывая над тем, что делать: бросить досье в камин и сделать Золотую своей, несмотря ни на что, или узнать правду?

Стук в дверь кабинета.

— Да! — рявкнул, будто огнём полыхнул — а нечего мешать — он занят!

— Ваше величество, — камердинер ныряет в глубокий поклон — плавно, изящно — это... успокаивает, за то он Морана и выбрал. — Императрица просила напомнить — малый приём. Вас ожидают.

Император бросил взгляд на досье.

— Сообщить, что у вас дела государственной важности?

Из угла донёсся смешок.

— Иду, — вздохнул император и направился на половину вдовствующей императрицы.

— Его императорское величество! — взвыл распорядитель, будто волколаки вампира задрали на кладбище — сколько раз он принимал решение уволить визгуна и тут же забывал об этом?

Забудет и теперь.

Присутствующие утонули в реверансах и поклонах, опустив лица. Что скрывают участники этого импровизированного праздника? Матушка что-то задумала? Возможно, вот только как раз сегодня он не настроен играть.

Матушка, её тринадцать фрейлин и... Золотая (демоны, хранящие Бездну — он даже не узнал, как ее зовут!). Надо было всё же прочитать досье. Кавалеры — по количеству дам, и ни одного Изумрудного! Матушка отказала им от дворца?

— Ваше величество, — он целует кончики пальцев императрицы.

Хоть кто-то живой и настоящий здесь.

— Пусть начнётся праздник, — кивает император, разрешая присутствующим перейти к менее официальному общению.

— Ваше величество! — щебечут юные прекрасные фрейлины, обступив Чёрного дракона. — Мы так рады видеть вас...

Он оборачивается, начинает искать её взглядом. Не хочется показывать свой интерес, но он ничего не может с собой поделать. Алмазного, шептавшего девчонке комплименты, как ветром сдуло, едва его взгляд наткнулся на парочку.

— Прошу прощения, — император выходит из круга щебечущих фрейлин и делает шаг к девушке.

Золотую ткань оттеняют изумруды — матушка позаботилась о том, чтобы гостья выглядела достойно. Как... хороша.

В воздухе словно лопается струна — у стены появляется закутанная в плащ фигура.

— Ах! — странное создание вызывает у фрейлин страх, Золотая бледнеет, рука тянется к колье на шее.

Фигура склоняет голову, и император понимает — похитили ещё одного ребенка Тёмной империи.

...

Три ступеньки красного кирпича, кружевной кованый навес над входом — половина маленького домика в небогатом районе. Да. В странных условиях живёт баронесса Крейдер, глава старинного рода.

Сумасшедшего рода, как под маской искреннего сочувствия злословят уже много лет.

В окнах горит свет. Странный дом. Действительно странный, потому что... Да потому что непонятно, кто в нём живёт, а в Тёмной империи так не принято. Дом гоблина, гнома, вампира или тёмной ведьмы, оборотня, в конце концов — разве можно перепутать? Фамильный герб (даже если род не особо знатный), амулеты и обереги — чем только не украшают вход, но каждая мелочь буквально кричит о расовой принадлежности владельца! Так принято, потому что... безопасно. Это своего рода этика — так ты хотя бы предупреждён, в чьи конкретно лапы занесла тебя судьба.

Он стучит в дверь. Обычную дверь безо всяких отличий. Безобразие... Дверь распахнулась, и его встретила баронесса Крейдер — майор, отпущенный из тюрьмы на условиях домашнего ареста.

Глава девятая

Шутихи выбрасывали искры в тёмное небо, гомонил народ около каруселей. Очередь к продавцу с леденцами и пряниками. Всё как всегда — праздничная неделя, ярмарки...

Девочка из семьи магов не дошла до карусели в этот чудный вечер. Разноцветные фонарики, лёгкий, искрящийся в их свете пушистый снежок, музыка — кому-то, видимо, показалось, что всё это слишком радостно для Тёмной империи.

Придётся этому «кому-то» доказать обратное, да так, чтобы надолго запомнил.

— Совершенно обнаглели! — услышала я голос Глэдис. — Ярмарка в центре города.

Что тут скажешь? Я стояла поодаль, изо всех сил изображая Венди — наблюдая и ни во что не вмешиваясь. Светиться, сообщая всей империи, что Крейдер пренебрегала приказом и не осталась дома — сейчас, мягко говоря, неразумно. Да и Венди подставлять не хотелось, хотя мы обе, если говорить об общественном мнении, наверное, уже не боимся ничего.

Крейдер — сумасшедшие. Если бы знали те, кто так решил, как же это порой удобно самим сёстрам Крейдер.

Но сейчас не об этом. Бесит всё происходящее — сил нет! Глэдис посмотрела на меня и отошла к силовикам — которым, к сожалению, делать было совершенно нечего — некого брать.

Я сунула руку в карман, коснулась шкатулки. Стало немного легче. Курить не буду — я же изображаю Венди, и, хотя в том, что тёмная ведьма ведёт себя как ей и подобает, нет ничего странного, всё же пока останемся в образе. Итак, что там делают мои?

Давур. На вид слишком изящный, маг-розыскник был больше похож на танцовщика, чем на сотрудника службы охраны империи, но это обманчивое впечатление. Юркий, быстрый, с неплохими навыками боя (не только магического), он — опасный противник. Давур напряжённо разглядывал толпу — так, словно среди праздно шатающихся жителей империи с детьми можно разглядеть и преступников, и похищенного ребёнка.

Орнора нигде не было видно. Я закрыла глаза — ага... Не желая смириться с поражением, напарник вместе с оборотнями, которые им были выданы полковником в усиление, прочёсывает толпу. Версия, что ребёнок просто потерялся, отрабатывается на всякий случай всегда — мы приняли такое решение после того, как нашли одну гномиху — малышка действительно заблудилась. Это был... счастливый рабочий день.

Гном склонился над очередным своим улучшенным творением, что должно было обеспечить след. Судя по крепким словам Марти, что долетали в мою сторону — артефакт не справлялся. Так же, как и всегда. Ничего нового.

Бэлла разговаривала с родителями пропавшего ребёнка. В ту сторону я малодушно старалась не смотреть.

Ни-че-го.

Нас просто щёлкнули по носу. Красиво. След, что вёл в логово Изумрудного — был ловушкой. Нас просто провели, подставив и схлестнув с драконами, а мы, дураки, попались.

Хотя почему «мы»? Командовала я. Следовательно...

«Возьми себя в руки, Элис, — приказала я себе. — Возьми себя в руки и найди портал!»

Почему-то мне вдруг показалось, что... Что теперь я смогу. После того, как меня поджарили на драконьем огне, я чувствую... Трудно объяснить, что именно. Силу? Она и раньше была, но... Не так остро? Не так... Нет. Не могу. Я не знаю, как это выразить.

Ладно, с этим разберёмся потом, сейчас же надо найти ту точку, откуда забрали ребёнка. И я её найду. Просто чувствую, что на этот раз — обязательно получится.

Я закрыла глаза. Пальцы нащупали шкатулку. Пора. Достала папиросу. Выбрала вьюн-песчаник, перетёртый со шкурой змейки-золотонитки. Песчаник растёт везде — даже там, где о воде, земле и прочих растительных радостях не приходится мечтать — дым от травы с определённым наговором расширяет возможности магического поиска. Потерянная змеёй шкурка (змейка сама по себе непростая — существо щедро наделено магией, её ещё называют «забавой фей») помогает в поиске потерянных вещей. Потерянных детей...

За последний год службы я истратила драгоценного ингредиента больше, чем весь мой род за несколько столетий, наверное. Щёлкнуть пальцами. Прикурить. Затянуться...

Снег, примятый сотнями ног и ножек, пахнет событиями сегодняшнего дня. Каждая любопытная снежинка хранит свою историю — хрустальные голоса звенят в сознании тысячами крошечных колокольчиков, но среди них, увы, ничего интересного...

— Помоги, — шепчу.

Горе, отчаяние, злость. Выдыхаю сиреневым дымом все эмоции, превращаясь в ищейку.

Снег. Он видел. Он знает.

...

— Тёмная госпожа, вы в порядке?

Раскрываю глаза и понимаю, что оказалась достаточно далеко.

— Спасибо, — хриплю, схватившись за шарф, скрывающий тагес. — Где я?

На меня снизу вверх растерянно смотрит женщина-гоблин.

— Так ярмарка туточки, — говорит она. — Просто вы с другой стороны вышли. Тут товары, повозки наши. Охрана — вон там.

— Охрана? — мне становится весело. — Охрана...

— Я позову!

— Не мешайте лучше.

Шаг. Поворот. Вот оно — я уверена.

— Здесь! — сердце бьётся, мысленно кричу, посылая приказ своим. — Орнор, сюда, живо! Марти возьми...

— Госпожа, — ко мне подходят два зеленокожих орка. — Тут это... Не положено. Пройдёмте с нами.

— Мне можно.

По привычке хотела показать удостоверение, но вовремя спохватилась — Элис Крейдер под домашним арестом, а Венди Крейдер, увы, не майор...

— Вам следует уйти.

Мне следует усесться на землю и попробовать услышать. Конечно, артефакты, которые тащит сюда Марти, и сильнее, и точнее, но...

— Уходите, — один из амбалоподобных громил делает шаг ко мне.

— Вы видели девочку? Тринадцать лет, маг. Вспоминайте! Здесь была тринадцатилетняя девочка-маг. Возможно, одна. Может, что-то странное в поведении. Ребёнок один в неположенном месте. Ну? Меня же заметили, поглоти вас Бездна!

Они переглядываются в недоумении. Мне их на секунду становится жаль. Убрать постороннего от товара надо, но влезать в чьи-то дела — себе дороже. Орки — не самые остроумные существа, но даже они связываться с тёмной ведьмой не станут!

Глава десятая

Если бы не Орнор — я бы кубарем катилась по земле вместе с ребёнком на руках, но разве это важно?

Получилось!

Смотрю на спящую девочку и не могу поверить. Я... победила?

Двадцать лет этот гул прятался в смутных воспоминаниях и кошмарных снах. Дразнил и издевался, пока я сходила с ума от бессилия. Какое это волшебное чувство — осознавать, что твои усилия не напрасны. Что всё это время ты преследовала цель. Настоящую, реальную цель, а не призрак, обласканный страхом и болью!

— Чисто да пусто, — ворчит Глэдис, выходя из дома, и... застывает, увидев нас троих.

Мы стоим в обнимку. Я, Орнор и ребёнок. Живой, невредимый.

Сегодня Тёмная империя не потеряет своё наследство. Сегодня Бездна раздаёт дары. Такой день! Счастливый.

— Получилось, — шепчу сквозь слёзы, высвобождаюсь из объятий оборотня, но уже спустя пару секунд беру себя в руки. — Глэдис — дом! Проверь, чтобы без сюрпризов.

Вот так. Хватит реветь, Элис. Работать надо.

— Андор, — кивает вампирша и исчезает в доме.

— Марти, Давур, вы — следом. Облизать каждый кирпич — всё, что даст хоть какую-то информацию о том, кто это мог быть.Собрать, и в отдел!

— Андор!

— Орнор — вызови целителей. Бери своих, следы по округе. Куда-то же те двое, что здесь жили, выходили.

— Андор! Целители едут.

Андор, андор... Что с ними сегодня со всеми? «Андор» — в переводе с темнейшего — «пламя Демона». Имеется в виду карающее пламя — очищение перед входом в Бездну. Древний забытый язык — изучают лишь ценители, даже в Академиях отказались от общего курса — слишком сложно. «Андор» кричат тёмные войска на параде, отвечать же так на приказы по уставу, не спорю, положено. Вот только не делает этого никто уже лет... Странно. Если только не сговорились. Мои могут! Те ещё шутники.

— Как сама? — мысленно спросил Орнор.

Я посмотрела в холодные небесно-голубые волчьи глаза. Верные. Грустные.

— Не знаю, — честно ответила.

— У тебя... кровь.

Под носом щекотно — тру. Действительно — кровь. Орнор, не выпуская девочки, распечатывает аптечку первой помощи и прижимает салфетку, пропитанную настойкой кровоеда.

— Тебе надо к целителям. И...

— Что ещё?

— Личина слетела.

Вздохнула. Вспомнился беспомощный взгляд мага в императорском замке-тюрьме, когда я вдохнула яд. Одна затяжка.

— Боюсь, мы схлестнулись с кем-то очень сильным. Мне надо...

О как... Чуть не сказала «к дракону».

— Что?

— Ничего. Всё в порядке.

В голове — шум, в груди — жар. Я хочу оказаться в объятиях императора. Замереть, прижавшись, вновь утонуть в его пламени.

Так... Это ещё что такое? Неужели... время пришло? Только не это. Бездна, не сейчас!

Когда тёмной ведьме приходит время завести ребёнка и она выбирает мужчину — это время называют «желание ведьмы». И тогда...

Ох! Тогда её и демоны не остановят! Полный... андор!

Желание обладать мужчиной становится нестерпимым — по крайней мере, так написано в книгах, которые взрослые специально оставляют в поле зрения подростка. И чаёк с зельем притяжения. Моя мама — не исключение. Трогательно.

Мне уже тридцать пять. Странно, что так поздно — обычно это раньше начинается. Да какая разница — когда?! Делать-то что мне теперь с этим?

— Что с тобой? — Орнор протягивает руку, но я отстраняюсь.

— Смотрите, кого я к вам привела! — тишину разорвал энергичный перестук каблучков и жизнерадостный голос Бэллы.

— Госпожа майор, — кланяется старушка с острым «крысиным» личиком — легендарная мамаша Сью — дама серьёзная, подмявшая под себя добрую половину трущоб.

Предприимчивая гоблинша давно смекнула, что с полицией лучше дружить, и честно делилась информацией. Если что в трущобах — первым делом все идут к мамаше Сью. Эти связи остались нам от Зальма — ему королева бедных кварталов чем-то сильно обязана. Чем? А демоны знают. Слухи долетали, но спросить шефа напрямую как-то не пришлось — не до того было.

— Зайдите в дом, — склоняется к моему уху Бэлла. — Сейчас здесь будет многолюдно.

Киваю. Орнор передаёт вампирше девочку. Ребёнок спит — так и не проснулась за всё это время.

Оборотни ушли прочёсывать местность, а мы с мамашей Сью отправились в дом.

— Вона как... Значит, туточки были эти уроды?

— Узнайте, кто тут жил, — киваю.

— Сделаем. Вот ведь заразы. Тьфу!

Мамаша Сью выглядит расстроенной. Ещё бы — так привлечь внимание полиции! Хоть и были у неё «отношения» с Зальмом, а только полиция есть полиция. Теперь шерстить будут всю округу...

— Скажите, много пропадало беспризорных детей?

— Да как обычно, — прикусывает она губы. — Болтали, что по осени ходил кто-то. Так у наших-то, у кого странная песенка в головах засела — вот тех больше никто и не видел.

— Песенка? — не поняла я.

— Песенка, — закивала мамаша Сью. — Приставучая такая. Вот как пристанет — целый день ходишь и поёшь. Кто напевал — тех и забрали.

«Странно. Не помню никакой песенки...»

— Пришлите свидетелей. Всех. Кто хоть что-то видел и знает. Кто знает эту вашу песенку. Всех!

— Мамаша Сью? Моё вам темнее некуда...

На пороге показался полковник Зальм. Бездна! Попыталась вернуть личину, но...

Бесполезно. Сил нет.

Вытягиваюсь по стойке смирно, мамаша Сью по мере возможностей повторяет — получается смешно, но, боюсь, мне скоро будет не до смеха.

— Можно я пойду? — умоляюще смотрит гоблинша на грозного слепого василиска. — Мальчишку найти надо, вон — госпожа майор приказала.

— И госпожа майор здесь? Иди. И запомни — госпожа майор тебе померещилась. Ясно? — мамаша кивнула и исчезла, а шеф остановился напротив меня. — Мне вот тоже мерещится госпожа майор, — склонил василиск голову набок. — Хотя о чём это я? Я же слепой! Элис... Ты — дома. Поняла?

Киваю.

Да дома я, дома! Кто ж спорит. Мне бы только несколько минут побыть одной. В тишине. Там, откуда выстроили портал.

Глава одиннадцатая

Мы посмотрели друг на друга и бросились бежать. Столкнувшись у двери, выскочили на улицу, в три прыжка перелетев через крошечный дворик, понеслись на площадь, не чувствуя мёрзлой земли под ногами.

Венди-Венди! Как я позволила себе втянуть беременную, лишившуюся магии младшую сестру во всё это? Эгоистка!

Я бежала за мощной спиной императора, задыхаясь и ни на кого не обращая внимания. Почему мне так трудно? Раньше ж не жаловалась. Зальм не любит слабых, он меня поначалу и взял-то только потому, что физическая подготовка с особыми отметками отлично с отличием.

— Что вы себе позволяете? — услышала я спокойный голос сестры. — По какому праву вы меня задерживаете?

Со всей скорости влетаю лицом между лопаток его величества (аккурат там, где крылья режутся), и крик застревает в груди.

— Но... Вы... У вас... — послышались чьи-то голоса.

— Что происходит?

О драконах в гневе слагают легенды, но сталкиваться с оборотнем в ярости также не пожелаешь и врагу. Особенно если речь идёт о его возлюбленной.

Урс... Бездна, только не это!

— Господин полковник, — голоса совсем сникли.

Ещё бы! Кто бы там ни был, я их прекрасно понимаю. Вид злобного волка, готового растерзать тех, кто осмелился испугать его супругу (не оборачиваясь и особо не напрягаясь) — вовсе не то, что хочется видеть в первые дни после праздников.

Я осторожно вышла из-за спины императора, на которого, как ни странно, никто не обращал внимания. Хотя нет. Не странно. Заклинание отвода глаз. Блестяще исполненное, кстати. Но оно и понятно. Это же император.

Видимо, дракон решил не вносить панику в ряды смертных.

— Поймите же... Сработала сигнализация, — сотрудник надзора над осуждёнными был белее снега, а его напарник пятился мелкими шажками.

— Допустим... И какое отношение это имеет к моей жене?

— Браслет.

— Отставить, — шагнул вперёд император, пытаясь задвинуть меня за спину.

Площадь замерла. Урс, неготовый увидеть его величество (ох, чувствую, прилетит нам с Венди...), стиснув зубы, замер в поклоне. Солдаты, гвардейцы и служащие (столько военных вокруг наших с сестрой домов я никогда не видела) также опустили головы — наступила мёртвая тишина.

Прогуливающиеся в этот праздничный вечер имперцы все как один до последнего зеваки смиренно склонились, приветствуя своего императора.

— Мама, это что — правда Чёрный дракон? Живой? Настоящий? — раздался в тишине звонкий детский голосок.

— Очень надеюсь, — император присел и щёлкнул лисёнка по носу, отчего тот пришёл в неописуемый восторг, — что пока ещё живой и действительно настоящий... Благодарю за помощь, Венди, — Император встал и поцеловал руку супруге оборотня.

— Простите, ваше... ваше вели-чес-тво! — нервно вскрикнул ответственный за отправленными на домашний арест. — А... она... она... это...

— Госпожа Рор, — подсказала младшая, в то время как у её супруга дёрнулся глаз.

— Госпожа Рор выполняла моё распоряжение, — кивнул император, пожирая несчастного огненным взглядом. — Благодарю за бдительность, все свободны.

— Ваше величество...

Император уважительно посмотрел на служащего. Тот самый, что пытался что-то объяснять разъярённому оборотню и сейчас... был близок к тому, чтобы возразить императору! Вот это преданность службе.

— Да? Говорите, я разрешаю.

— Необходимо... оформить бумаги.

— Бумаги?

— Судя по всему, майору Крейдер разрешено покидать своё жилище. И... браслет. Документы бы оформить.

— Хорошо. Я распоряжусь прислать вашему начальству выписку из моей личной канцелярии.

— Слава императору!

— Слава императору! — дружно подхватила вся площадь.

— Ты как? — тихонько спросила я у сестры.

— Нормально, — удивлённо посмотрела она на меня. — Урс никому не позволит меня обидеть.

И такая спокойная уверенность была в её голосе, что я... в общем, в моей тёмной душе вспыхнула белая зависть, но лишь на мгновение.

— Я понадеялся, что ты сбежала, — проворчал Урс. — Понимал, что это не так, но...

— Что? — император накинул мне на плечи свой сюртук и раздражённо посмотрел на армейского полковника. — Что вы говорите?

— Виноват, ваше величество, — вытянулся по стойке смирно Урс.

— Может быть, пойдём в дом? Я замёрзла, — вздохнула Венди.

Мы пересекли площадь и вошли в большой светлый дом ведьмы и оборотня. Полковник, когда они поженились, специально присмотрел достойное жильё рядом со мной со словами: «Венди всё равно будет бегать и следить, чтобы ты питалась не только бутербродами...».

— Тетя Элии-и-и-ис!

На нас выкатились маленькие оборотни. Младший, не разобравшись, бросился на шею... императору. Удивительно, но его величество не растерялся, подбросил волчонка вверх, поймал и... улыбнулся. Да так искренне, так открыто, что с этого момента неловкость исчезла. Венди в одно мгновение организовала ужин, а я...

Впервые за последние почти двадцать лет я чувствовала себя защищённой. Удивительное чувство! Почти забытое, но прекрасное.

Потом было вкусно. Вкусно, тепло, уютно и весело. Это не отменяло жаркие взгляды, намекающие на то, что произошло между нами до того, как сработал этот злосчастный браслет! Интересно, визгливая магическая следилка спасла меня или... Или всё испортила?

Я и император? Чёрный дракон? Очнись, Элис! Кажется, ты сошла с ума, детка.

...

— Каково это... «Жениться на ведьме?» —спросил его величество у полковника Урса Рора, когда мужчины перешли в гостиную, оставив дам посплетничать (простите, обменяться новостями сегодняшнего сумасшедшего дня).

Волк удивлённо вскинул брови. Дракону захотелось добавить, что он спрашивает чисто из любопытства, ради императорского общего развития, так сказать: должен же владыка знать, как на самом деле живут его подданные? Но... промолчал. И правильно — звучало бы как нелепые оправдания.