Темная Императрица

Пролог

Если бы в поздние годы Асима кому-нибудь описала город, где она выросла (чего она, конечно же, не сделала), она была бы избалована прилагательными. М'Даз был последним имперским городом перед пеласийской границей и, как таковой, больше разделял черты их смуглого загадочного народа, чем великую культуру Империи. Это был пограничный гарнизон, торговый порт, фактория и караван-сарай.

Здесь пахло пряностями и потом, рабочим скотом и сладким мясом, морем и пустыней. Это была встреча всех миров и столкновение глотков и глаз, звуков, видов и ароматов, от которых аж слюнки текут. Это был лабиринт узких улочек и переулков, где ветхие глинобитные дома часто не рушились благодаря тяжёлым деревянным подпоркам, которые были зажаты из стороны в сторону выше головы по всей большей части города. Чтобы защититься от дневной жары и периодических песчаных бурь с юга, жители развешивали на балках ковры, превращая переулки в адские туннели и создавая лабиринт.

За исключением главной улицы, ведущей от порта к Баб Ашре, Воротам пустыни, единственной частью Мдаза, которая ощущалась открытой и свежей, был дворцовый комплекс, закрытый для всех, кроме знати, сановников и военных. Небольшой ухоженный сад, окружённый элегантными домами с балконами, представлял собой сплошную стену без окон, отгораживающую от грязного, вонючего, шумного города, где кипела жизнь.

Весь город спускался от пустыни к морю, и говорили, что по улицам М'Даза можно было целую неделю бродить, не найдя ни одной дороги без ступенек. Конечно, это было неправдой, но такие улицы встречались редко, и у каждого города, в конце концов, есть свои маленькие слабости. Город называл себя «Южным бастионом Империи», хотя на самом деле в жилах его жителей текла не меньше крови пеласийцев или кочевников пустыни, чем крови Империи. А что касается «бастиона»? Что ж, у города были стены и трое величественных ворот, но они давно уже не служили оборонительным периметром и чаще служили тыльной стеной дома, чем барьером для потенциальных нападающих. На самом деле, почти на треть своей длины стены были глубоко погребены внутри самого города, оставаясь невидимыми, но не загораживая вход в дома.

В М'Дазе пространство было в дефиците. Всё скапливалось как можно ближе к центру, словно груда разбитых горшков, поскольку люди старались держаться подальше от окраин, где пыль скапливалась у подножия стен, а песок приходилось ежедневно сметать с улиц. Здесь, конечно же, не было ни парков, ни садов, ни зелёных насаждений, ни полей, ни огородов. Но всё необходимое людям добывалось за счёт торговли: финики, фрукты и мясо привозили караванами из внутренних оазисов, а зерно и мясо – на кораблях из Пеласии и крупных имперских городов.

Люди, приезжавшие сюда, спрашивали торговцев, как можно жить в условиях, с которыми они столкнулись в М'Даз. Но торговцы, выгибая бровь, озабоченно спрашивали, как можно вообще думать о жизни где-то ещё. М'Даз был грязным, шумным, вонючим, постоянно подвергался риску песчаных бурь, бесплодным и сухим. Но М'Даз был жизнью в её первозданном виде.

Асима никогда не говорила об этих вещах или о том, как она начинала как дочь скромного продавца кормов для животных, а затем стала куртизанкой, наложницей и, наконец, императрицей.

Часть первая: Конец детства

В котором начинаются путешествия

Им было семь лет, когда Асима впервые заметила перемену во взглядах мальчиков. Это была не та похоть, желание или голод, с которыми она так часто сталкивалась позже, а скорее необъяснимая потребность быть рядом с ней и искать её внимания и одобрения. В последующие дни она обнаружила, что ей нравится их внимание, но в тот первый день это её удивило, особенно учитывая странное время, когда оба мальчика, по-видимому, независимо друг от друга, совершили едва заметную перемену в своём отношении.

В М'Дазе стоял летний полдень, хотя только местный житель мог заметить существенную разницу между временами года в этой засушливой, иссушающей земле. Жара уже была невыносимой для большинства людей, и под палящим солнцем можно было увидеть только детей, рабов и прикованных к службе. Шум города приглушен, поднимаясь из душных и тенистых переулков под коврами и одеялами. Далёкий гонг возвестил о призыве верующих в пеласийское божество в храм, но последующие удары затерялись в шуме города, где жизнь продолжала течь своим чередом под теневыми покрывалами.

Асима повернулась к Самиру, прикрывая глаза от яркого света. Самир, младший из двух мальчиков, привлекал внимание девушек постарше. Было что-то в этом лице, в том, как уголки его губ слегка приподнимались, словно он носил постоянную понимающую улыбку. В его глазах всегда светился восхитительный, хотя и лукавый, блеск, а его загорелая кожа и короткие прямые чёрные волосы были гладкими, аккуратными и идеально дополняли его тонкий овал лица. Его одежда, по какой-то причине, выглядела стильной и тщательно подобранной, хотя Асима знала, что это всего лишь тряпки; поношенная одежда от дальних друзей его матери, стиранная так много раз, что она потеряла форму и цвет. И всё же что-то в том, как он носил её, придавало ей княжеский вид.

Самир улыбнулся и подмигнул, присев на корточки, его мускулы напряглись, а сухожилия заныли. Асима кивнула и повернулась к ней. Гассан уже принял это положение, когда он повернулся к ней с улыбкой. Брат Самира, хоть и был официально близнецом, был совсем не похож на младшего брата. Это было хорошо в традициях пустынных жителей, от которых происходила отцовская линия мальчиков. Слишком похожие близнецы считались неудачей, плохой магией. Кочевники нередко оставляли детей умирать в песках из-за их трагического сходства; но Гассан, безусловно, отличался от них.

Уже будучи на голову выше, Гассан имел слегка вьющиеся волосы, некоторые из которых торчали в беспорядочных направлениях. Независимо от того, как их мать выпрямляла, расчесывала, натирала воском или мыла их, некоторые части волос Гассана были неукротимы. Его кожа была отмечена следами болезни, перенесенной в детстве, и все же эти следы не делали его уродливым и не портили его внешность; каким-то образом, эти недостатки добавляли к его грубой мощи и придавали ему серьезность, которой ему в противном случае не хватало. Там, где рот Самира изгибался в улыбке, у Гассана рот был прямым и плоским, выражение его лица серьезным. Он был красив тем, что нравилось некоторым девушкам М'Дахза, и матери многозначительно кивали, предвидя в нем весьма перспективного юношу. И все же, каким-то образом, хотя одежда Гассана была почти идентична одежде Самира, на более высоком мальчике она висела, как плохо сшитые мешки. Асима едва не рассмеялась, кивнула и, повернувшись вперед, присела на корточки.

Девочка уже была хорошенькой и начинала это осознавать даже в столь юном возрасте. У неё была идеальная кожа, кремовой текстуры, которая на удивление не требовала особого ухода, хотя отец всё равно ругал её за то, сколько времени она тратила на прихорашивание. Её миндалевидные глаза были красивыми, тёмными и тёплыми, губы – идеальными дугами. Длинные волосы были аккуратно расчёсаны и заколоты назад, и никогда не подстригались больше, чем слегка придавая форму, как того требовала традиция пеласианцев, ведь у Асимы по материнской линии текла пеласианская кровь. Единственным изъяном, хоть как-то портившим её внешность, были ногти. Мать, ещё до её смерти прошлой зимой, неоднократно наказывала её за то, что она грызла ногти до мяса, хотя это её никогда не останавливало. На ней была одежда, от которой сердце отца замирало бы: белая хлопковая майка и брюки до колен из того же тонкого материала, ноги босые, а скромные украшения сняты и лежат на куче более подходящей одежды у её ног.

Она не раз шутила с мальчиками, что её отец когда-нибудь женится на их матери, и поэтому она никогда не сможет их поцеловать, потому что они станут её братьями. Но это были дружеские шутки, и все это знали. Хотя мать мальчиков была красивой женщиной, всё ещё находящейся в расцвете юности, она была бедна почти до уровня рабства, зарабатывая на жизнь прачкой для торговых сословий. Именно на работе их матери Асима познакомилась с мальчиками, её отец был агентом у пеласийского торговца фруктами и немного доплачивал их матери, чтобы та занимала свою дочь, пока он решает проблемы с поставками. Её отец был далеко не богатым человеком, но его бизнес обеспечивал ему достаточно, чтобы Асима действительно не должна была общаться с такими, как Самир и Гассан.

Но в этом вечном, вселенском масштабе, классовые границы ничего не значили для детей, и запрет играть вместе лишь сближал их. За последний год эти трое стали неразлучны, и даже их родители, сдавшись, разводили руками и позволяли друзьям продолжать общение, пусть и ограниченное временем, когда никого из взрослых не было рядом.

И вот они здесь. Мать мальчиков, несмотря на жару, работала в чистящих чанах под крышей рынка тканей, пока отец Асимы, как всегда занятый, встречался с капитаном корабля, только что прибывшего из Джермаллы через море на север.

А трое детей без присмотра?

"Идти!"

Пока Асима кричал, три фигуры, скрючившиеся и напряженные на плоской крыше медной лавки на улице Сотни Мучеников, помчались по пыльной и горячей поверхности, их босые ноги загрубели от жара, исходившего от крыши. Каждую неделю маршрут забега менялся: его выбирал другой участник, и все трое следили за тем, чтобы каждый из них имел право голоса, хотя становилось ясно, что Самир подыгрывает им, разрабатывая свои маршруты. В последние два раза, когда Самир излагал план, оба его спутника с тревогой и удивлением вздыхали, ожидая некоторых его решений.

Первый прыжок был простым: через три крыши на следующую улицу, улицу северных дюн. Северные дюны были узким переулком, и ковровое покрытие было всего на четыре фута ниже крыш здесь, как страховочная сетка. Гассан был первым, его длинные и сильные ноги дали ему толчок, необходимый, чтобы легко преодолеть пропасть, приземлившись с легким стуком и почти не сбавляя темпа, прежде чем он ускорился и снова помчался к башне Пеласианского храма. Следующей была Асима, ее маленькая фигура была легкой и гибкой. Она неуклюже приземлилась и на мгновение споткнулась, но быстро поднялась и снова побежала. Позади себя она услышала предательский глухой стук и грохот приземлившегося Самира и плавно перевернувшегося на ноги, не останавливаясь.

Они бежали по крышам, постепенно набирая высоту по маршруту Самира. Храмовая башня проплыла справа от них, когда они перепрыгивали через Лестницу Девяти Сестер – один из немногих трамплинов без страховочной сетки и одно из немногих мест на их пути, где потенциально можно было получить серьёзную травму. К этому времени Самир следовал за ней по пятам, словно терьер, в то время как Гассан сохранял небольшое, но убедительное преимущество. Асима пыталась представить себе путь впереди, найти место, где она могла бы использовать своё прекрасное знание города, чтобы вырваться вперёд. Где…

Она была так удивлена, когда Гассан потерял равновесие и свалился на плоскую крышу, что чуть не упала на него, но в последний момент подпрыгнула и, выполнив изящный манёвр, дважды подпрыгнула, а затем, используя новый импульс, перелетела через следующую улицу. Она рассмеялась, приземлившись на другой стороне, и, обернувшись, увидела, что её отрыв от Самира увеличился, а Гассан, поднявшись на ноги, теперь явно замыкал группу.

Снова обратив внимание на местность впереди, она глубоко вздохнула. Теперь она лидировала и должна была сохранить преимущество. В этом году она выиграла всего две гонки, и обе по маршрутам, которые сама проложила. Чтобы сохранить лицо, ей нужно было выиграть один из маршрутов Самира. Асима слышала тяжёлое дыхание младшего брата прямо за собой; так близко.

Прикусив внутреннюю сторону щеки, она резко нырнула вправо, обогнув верхний этаж храма-госпиталя Белапраксиса, с его садом на крыше, полным трав с горько-сладкими ароматами и целебными свойствами. Так и хотелось на мгновение остановиться в благословенной тени, отбрасываемой дополнительным слоем штукатурки, но сегодня на кону было слишком многое.

Асима замедлила шаг, приближаясь к краю крыши. Между стеной больницы и бакалейной лавкой на другой стороне улицы проходила одинокая балка, по которой проходил водопровод, снабжавший больницу водой из цистерны, расположенной в самой высокой точке города. Из-за большой высоты зданий ковровый потолок находился на добрых пятнадцать футов ниже, и падение было бы болезненным даже при удачном приземлении; неудачное приземление на одну из опорных стоек было бы необратимым, если не смертельным. Маршруты Самира становились всё безумнее. Сделав глубокий вдох и вознеся молитвы четырём богам, чьи имена легко приходили ей на ум, она вышла на балку и начала медленно продвигаться, поставив босые ноги близко друг к другу.

Почти на полпути она остановилась и окунула ноги в открытый участок водосточной трубы, чтобы освежить и очистить их. Самир шёл достаточно близко, чтобы она слышала его учащённое дыхание, пересекая балку. Дальше не доносилось ни звука. Снова прикусив щёку, она рискнула повернуть голову, чтобы оценить преследование. Самир отставал от неё примерно на двенадцать футов. Его короткие ноги не давали ему бежать по прямой, но кошачья грация и рефлексы позволяли ему ускорять темп в таких местах.

Гассана не было видно.

Куда он делся? Неужели он был настолько медлителен, что они его потеряли? Она нервно сглотнула. Альтернатива была неприятной. Упал ли он во время одного из прыжков? Если да, то пусть боги благословят его, пусть это будет удачное падение в одном из мест, где ковры были близко. Сейчас не было времени для беспокойства; Самир приближался.

Осторожно повернувшись, она снова двинулась вперёд, освежив прохладные ноги. Сцепление с дорогой было бы слабее из-за скользкой мокрой дороги, если бы не бесконечная пыль, оседавшая на всех поверхностях М'Даза и обеспечивавшая ей надёжную опору на дереве. Она сосредоточилась изо всех сил. Важно было оставаться впереди Самира, но не менее важно было благополучно пересечь дорогу.

Наконец, казалось, прошла целая вечность, прежде чем она добралась до раскаленной белой крыши продуктового магазина Джамала и на секунду благодарно потянулась, прежде чем пуститься бегом по последнему отрезку маршрута.

Поднявшись над низкой разделительной стеной, мимо ещё одного сада на крыше, она совершила быстрый, хотя и неуклюжий прыжок через переулок медников. Резкий S-образный спуск между запертыми лестницами трёх зданий, а затем резкий поворот рядом с длинным обрывом… будь прокляты Самиры за их безумные маршруты. Ещё одна плоская крыша принесла последний прыжок – широкий, но прямой, через лестницу Сиди М’Деха. Она улыбнулась. Теперь Самир её никак не догонит; она была дома, свободна. Она разразилась диким смехом, когда, огибая последний поворот, увидела шест с красной тряпкой, означавший конец забега.

И лицо её вытянулось. Гассан улыбнулся ей в ответ, стоя с небрежной улыбкой в руке, держа тряпку и прислонившись к стене в прохладной тени.

Как он это сделал? Она ломала голову, пытаясь понять, куда он делся. Как он срезал путь? Теоретически это был обман, но, если бы он упал, не было бы более быстрого способа вернуться на крышу, чем тот путь, которым они оба воспользовались.

«Как?» — спросила она.

Улыбка Гассана, еще более искренняя из-за своей редкости, на мгновение задержала ее внимание, когда он поклонился и протянул ей красную тряпку.

«Я бы перевернул мир, чтобы увидеть твое лицо с этого ракурса, Асима».

Она на мгновение моргнула, а затем улыбнулась, когда Гассан разразился смехом.

«Видел бы ты свое лицо, когда ты завернул за угол и нашел меня!» — завыл он.

Она покачала головой, когда Самир подошел и похлопал ее по спине.

«Нет, я тоже не знаю, как он это делает. Это у него мозги такие».

Трое детей рухнули на пол в тени и оглядели крыши этого, одного из самых высоких мест в М'Дазе. Пеласианская колокольня едва виднелась за краем здания, как и другие башенки и высокие крыши, но главным препятствием на горизонте был Дворцовый комплекс, и именно возвышающиеся и интригующие стены этого запретного комплекса привлекли взгляды трёх бегунов.

"Один день."

Асима и Гассан повернулись к своему спутнику. Самир пожал плечами.

«Мы побывали почти везде, где можно побывать над городом, но ни разу не были на территории комплекса. До конца лета я хочу погулять по крыше губернаторского дома».

Асима и Гассан глубокомысленно кивнули, каждый про себя оценивая почти ничтожную вероятность такого развития событий. Но в тот день, на вершинах М'Даза, в глазах Самира было что-то особенное; что-то, что убедило Асиму в том, что для Самира нет ничего недостижимого в мире человеческих начинаний, если он этого захочет.

Ничего.

В которых происходят изменения

Прошёл год. Гонки по крышам прекратились в конце зимы, хотя и не из-за погодных условий. В конце концов, в М'Дазе самая суровая зима была почти неотличима от разгара лета для всех, кроме местных жителей. Нет, каким-то образом острые ощущения улетучились, хотя они так и не ступили на крышу губернатора, как обещал Самир. О, они всё ещё иногда бегали; теперь, наверное, раз в месяц, и маршруты теперь всегда задавал Самир, но когда радость от крыш немного приелась, троица отправилась на поиски новых острых ощущений. Игры приходили и уходили вместе с сменой времён года, и кульминацией стала эта, их последняя проверка нервов.

Портовый район М'Дахза представлял собой лабиринт складов, офисов, дворов, гаваней, сухих доков, домов и таверн. Казалось, каждое открытое пространство было заполнено людьми, деловито сновавшими с бумагами, коробками и мешками. Местные торговцы, прибывшие по делам, агенты, навещавшие капитанов кораблей, докеры, загружавшие и разгружавшие суда, заполнявшие и опустошавшие склады. И, конечно же, были здесь и интересные посетители. Мало кто из иностранцев, высадившихся в порту, добирался до глубины города, оставаясь рядом со своими кораблями и грузами, а также у питейных заведений, которые их развлекали.

Среди оживлённых узких улиц, где верёвки, обмотанные вокруг столбиков, и ящики, беспорядочно сваленные в кучу, Асима, Самир и Гассан осторожно пробирались, то и дело пригибаясь и уворачиваясь от невнимательных ног матросов и рабов. Мальчики, одетые в крестьянскую одежду, в обычной обстановке остались бы совершенно незамеченными на улице, но Асима накинула потрёпанный плащ поверх своей хорошей хлопковой одежды и снова сняла украшения, чтобы не выделяться.

Впереди лежал складской комплекс мастера Тревистуса, владельца четырёх торговых галер, уроженца имперской столицы и, вероятно, самого богатого человека, бродившего сейчас по улицам М'Даза. Асима нервно сглотнула, когда они втроём снова нырнули в тёмные ниши неизвестного здания, скрываясь от толпы потных рабочих.

«Это может быть глупо, Самир».

Гибкий молодой человек повернулся и ухмыльнулся ей.

«Твоё определение глупости немного шире моего. Попасть в такую ситуацию было бы глупо».

Гассан загадочно улыбнулся.

«Возможно, она права, брат… это могущественный человек. Один промах, и мы будем наблюдать, как наши руки отделяются от рук».

Самир покачал головой.

«Во-первых, мы слишком хороши, чтобы нас поймали. Во-вторых, меня никто не сможет долго удерживать; я наполовину угорь… ты же знаешь. В-третьих: мы дети. Этот мужчина — семьянин из северных городов, а они все мягкие и сентиментальные. Пару всхлипов Асимы, и он с улыбкой отправит нас восвояси».

Гассан явно не выразил своего мнения, но пожал плечами, а затем кивнул. Асима закатила глаза и наконец согласилась.

Троица глубоко вздохнула и вернулась на оживлённую улицу. Ещё через несколько минут показались высокие стены поместья Тревистуса. Самир вчера тщательно осмотрел это место. Внутри ограды стояли четыре строения, по одному на каждом углу, оставляя открытое пространство в центре, которое, словно прилив, то загромождало, то опустело от товаров и оборудования.

Ближе всего к единственным широким и крепким воротам стояло двухэтажное здание с внешней лестницей, в котором размещались конторы купца, его управляющего и различные клерки, нанятые им. По другую сторону ворот располагался жилой дом, где размещалась команда купеческих судов в порту. Здание было оживлённым в любое время, за исключением середины вечера, когда мужчины кутили в местных тавернах. В противоположном углу стоял богатый и элегантный дом самого Тревиста, в котором он жил всего несколько недель в году, а всё остальное время содержался постоянным штатом слуг и рабов. Последний угол, объект главного исследования Самира, занимал огромный склад.

Свернув в узкий переулок, трое перешли на следующую улицу, откуда были видны ворота комплекса, охраняемые наёмниками иностранного происхождения – сильными и светловолосыми. Самир жестом пригласил своих спутников вернуться в тень крыльца, выступающего из здания, издающего неприятный запах, под названием «Смеющаяся русалка».

«В любое время».

Остальные кивнули и наблюдали с растущей примерно в равной степени нервозностью и волнением. Напряженные мгновения проходили, пока рабочие и рабы тащились по дороге, неся товары или занимаясь своими делами, но никто из них не проявлял достаточного интереса, чтобы уделить трем крестьянским детям больше, чем мимолетный взгляд.

Где-то раздался гудок, возвещающий о прибытии очередного судна на место встречи миров. Самир нетерпеливо постукивал ногой и смотрел на небо, пытаясь определить время по углу падения солнечных лучей на здание напротив.

«Мы пришли вовремя. Они, должно быть, опаздывают».

Гассан, начав слегка подергиваться, поджал губы и нахмурился.

«Не могу не задаться вопросом, как вам удалось найти подробные графики перевозок иностранных торговцев».

Асима пожала плечами.

«Наверняка где-нибудь есть какой-нибудь клерк, который интересуется, где его важные бумаги, Гассан». Она повернулась и многозначительно улыбнулась младшему брату. «Ты — угроза, Самир. И, возможно, гений».

Самир ухмыльнулся и приложил палец к губам, указывая большим пальцем через плечо. По улице с бесконечной медлительностью проезжали четыре повозки, нагруженные до такой степени, что дрова неприятно скрипели. Каждую тащил вол со стоически смиренным выражением лица.

«Помни. Тихо, пока мы не останемся одни. Возьми только одну вещь, и ничего такого, чего не будет хватать. Это игра, испытание… а не кража».

Гассан кивнул и указал пальцем.

«Третий вагон. Без охраны, только водитель».

Самир улыбнулся и отступил на улицу, скрытый от глаз прохожих за самой повозкой. Ухватившись за борта, он с лёгкостью выбрался из дорожной тьмы и перевалился через край, в кучу мешков с зерном. Гассан на мгновение обменялся взглядом с Асимой.

«Однажды он нас всех убьет», — сказала она с наигранной серьезностью.

Гассан взглянул мимо нее на тележку и, быстро, как молния, без предупреждения, наклонил голову вперед и поцеловал ее; короткий поцелуй, как у нервного ребенка, а затем он прошел мимо нее, подтягиваясь, чтобы забраться в тележку.

Асима на мгновение замерла в тени, широко раскрыв глаза, потом в удивлении подняла руку и коснулась губ. Мир вокруг неё замедлился, мысли закружились.

«Ссссс!»

Резко обернувшись в тумане замешательства, Асима увидела братьев, выглядывающих из-за борта повозки и манящих её, когда повозка почти проехала мимо таверны. Встряхнув головой, чтобы прочистить мозги, она вынырнула из тени и запрыгнула на повозку. Появилась рука, помогающая ей подняться. Она посмотрела вверх, в глаза Гассана, и, глубоко вздохнув, сжала его руку. Внезапно рядом оказался Самир, помогая ей забраться среди мешков с зерном, как раз когда повозка вышла из тени здания и снова оказалась на виду у публики.

Асима лежала в мешках, размышляя о случившемся. Над ней, по-видимому, не понимая, что это значит, оба мальчика заглядывали между досками, чтобы увидеть, что происходит впереди. Асима снова коснулась её губ. Она обнаружила, что улыбается, сама того не желая. Каким-то образом она целый год ждала этого, но совершенно не осознавала своего желания, пока это не случилось. Она посмотрела на Гассана, неопрятного и сильного, с его благородным лбом и серьёзным лицом, сосредоточенным на предстоящей задаче.

А затем Самир повернулся и одарил её улыбкой, и её уверенность разлетелась вдребезги и исчезла. Она нахмурилась, когда мальчик снова повернулся к созерцанию надвигающегося на них лагеря, неся с собой надвигающуюся опасность. Покачав головой, она стиснула зубы. «Сейчас не время для этого», – упрекнула она себя и перебралась через мешки к мальчикам.

Переднюю тележку завели внутрь, пока служащий просматривал какие-то документы с водителем второй машины. По жесту Самира трое детей удобно устроились среди сумок, укрывшись как могли.

Минуты шли, пока они лежали, глядя в бесконечную синеву, а вокруг них раздавался шум порта. И вот наконец повозка медленно тронулась. Трое затаили дыхание, когда клерок приблизился и остановился всего в нескольких футах от них, сверяя с водителем манифест и разрешения. Прошло так мало времени, и всё же им троим показалось, что прошла целая эпоха.

Наконец, соглашение было достигнуто, и повозка медленно въехала на территорию. Как объяснил Самир, опираясь на информацию из неизвестного источника, четыре повозки будут загнаны на центральную площадку, недалеко от склада, где было достаточно места для разгрузки и минимальное расстояние до места хранения. Возницам, выполнившим свою работу на данный момент, выдали расписку и проводили с территории, где они должны были посетить ближайшую таверну, ожидая, пока их повозки опустеют.

Бросив быстрый взгляд на территорию через верхнюю доску, Самир осмотрел её. Кто-то, вероятно, надсмотрщик, собрал рабочих у головной повозки и тихо разговаривал с ними. Возницы уходили, пока рабочие получали указания, а полдюжины охранников у ворот, изнывающих от скуки, с ничтожным интересом наблюдали за редкими женщинами, проходившими по улице.

Самир с ухмылкой поманил остальных, перелез через борт повозки, легко спрыгнул на землю и побежал к складу, чьи огромные распахнутые двери приветствовали его. Гассан и Асима последовали его примеру, их сердца бешено колотились, когда они, незамеченные, соскользнули с повозки, пересекли открытое пространство и скрылись в тени склада.

Все трое нырнули в дверной проем и встали спиной к деревянным стенам, глубоко и с облегчением вздохнув, пока осматривали внутреннее пространство.

«Что теперь?» — прошептал Гассан. «Они будут здесь через несколько минут, чтобы разгрузиться».

Самир покачал головой. «У нас есть как минимум десять минут. Они перегружают тележки на небольшие прицепы и привозят их сюда. Дело сложное, но у нас предостаточно времени, чтобы что-нибудь найти и улизнуть. К тому же, — добавил он с улыбкой, — похоже, у них какие-то проблемы. Вон тот мужчина снаружи не даёт рабочим скучать».

«Ты так и не объяснил, как мы отсюда уйдем», — вздохнул Гассан.

Самир ухмыльнулся и указал на лестницы, которые тянулись в темные верхние углы склада, где они крепились к мосткам.

«С верхнего уровня мы можем проскользнуть на крышу. Оттуда у нас будет как раз такая высота, чтобы пересечь внешнюю стену и спуститься в переулок».

«Это очень длинное падение».

Самир подмигнул.

«Это не то место, куда я ставлю ящики, готовые к выгрузке».

Асима улыбнулась. Самир всегда утверждал, что он самый быстрый, а Гассан – самый умный в семье. Однако её зоркий глаз ясно видел, что все таланты у братьев были в равной степени. При всех различиях они были идеальной парой друг для друга.

Самир бродил вдоль стены среди ящиков, заглядывая в них время от времени, пытаясь решить, какой трофей лучше всего подойдёт для побега. Пожав плечами, Гассан последовал его примеру, а Асима осталась стоять у дверей. Сегодня нужно было думать не только о трофеях. Вздохнув, она взяла небольшую амфору с оливковым маслом. Этого будет достаточно.

Её сердце ёкнуло, когда в склад вошел мужчина, всего в нескольких шагах от того места, где она пряталась. Она была так поглощена своим делом, что не услышала его приближения. К тому же, сюда пока никто не должен был приходить. Молча, затаив дыхание, она приземлилась за ящиками, держа амфору на руках, словно новорожденного. Исчезая из виду, она с облегчением отметила, что мальчики уже скрылись за препятствиями. Должно быть, у них слух острее, чем у неё.

Мужчина был высок ростом, даже выше кочевников юга, хотя явно прибыл с севера, с другого берега моря. Необычно крупный и внушительный, он был одет в тёмную кожу и чёрную рубашку, поверх которой была накинута искусно вышитая кольчуга. На поясе висел изогнутый меч, высоко и наклонённый наискось, как пеласиец. У него были ничем не примечательные каштановые волосы, короткие и прямые, и аккуратная бородка, прикрывавшая загорелый подбородок. Он шёл так, словно мир, по которому ступал, был его собственностью, хотя он явно не был торговцем.

Затаив дыхание, она наблюдала, как вошёл второй мужчина. Этот был ниже её ростом больше чем на голову, со светлыми волосами, в изысканной одежде и без оружия. Его схватили за локти двое подозрительного вида мужчин с пеласианскими чертами лица и обнажёнными клинками. Асима прикусила губу, когда двери склада зловеще захлопнулись за ними, услышав чей-то зловещий жест. Группа из четырёх мужчин остановилась на открытой площадке склада, и богача без всяких церемоний бросили на пол.

«Тревистус», — сказал высокий мужчина, покачав головой с притворной грустью. «Что мне с тобой делать?»

Мужчина пониже закашлялся, и Асима с удивлением увидел, как изо рта у него потекла кровь, вытекая через щель, образовавшуюся из-за двух отсутствующих зубов.

«Я могу хорошо тебе заплатить, Кая», — ответил мужчина, неприятно свистнув сквозь щель в зубах. «Нет причин для этой враждебности. Я человек со связями».

Высокий мужчина… Кая, как его звали, покачал головой.

«Ты воспользовался своими связями, чтобы назначить за меня награду; большую и весьма показную. Такие вещи могут испортить человеку день. У тебя куча денег, но деньги не принесут мне душевного спокойствия и не исправят мою репутацию, не так ли, Тревистус?»

Торговец, испуганно бегая глазами по сторонам, заикался. Асима сжалась, боясь, что этот отчаявшийся человек каким-то образом увидит её сквозь ящики.

«Но… что… что я могу сделать? Я отправил сообщение об отмене награды. Я человек обеспеченный».

«Ты был состоятельным человеком, Тревистус».

Глаза торговца расширились, и он принял браваду загнанного в угол человека.

«Ты не можешь этого сделать, Кая! У меня есть друзья на Изере, в самом правительстве. Мой фактор живёт во дворце. Он знаком с министром Сариосом… даже с Императором!»

Высокий мужчина улыбнулся ужасной, дикой улыбкой.

«У императора Квинта сейчас и без того полно забот. Я слышал, его генералы открыто восстали. Империя разваливается, мой дорогой Тревист, и пришло время для таких людей, как мы. Людей с независимыми средствами и высшими эгоистическими интересами. Ну… по крайней мере, для таких, как я. Прощай, мой несчастный друг».

Асима закрыла глаза, когда короткий всхлип сменился вздохом и затих с резким звуком. Раздался глухой стук мягкого груза, упавшего на пол. Она не могла поверить своим ушам и вознесла хвалу всем богам, которые могли её слышать, за то, что она хотя бы не видела произошедшего.

Она чуть не вскрикнула, когда что-то коснулось её локтя. В панике она резко повернула голову и встретилась взглядом с Самиром, который жестом велел ей следовать за ним. Гассан, стоявший позади него, резко кивнул.

Легкая прогулка по периметру склада, скрытого за ящиками с товарами, была напряженной и медленной, и все трое с облегчением вздохнули, видя, что к тому времени, как они добрались до ближайшей лестницы и приготовились подниматься, двери склада открылись, и обитатели склада ушли со своей ужасной ношей.

Мрачная тишина сопровождала детей, пока они незаметно скрывались.

В котором выстраиваются отношения

Следующая зима перевернула мир мальчиков с ног на голову. Асима стала меньше времени проводить с братьями после инцидента на складе, и когда они её видели, у неё был затравленный взгляд. Её глаза потемнели, словно она мало спала, и она стала молчаливой. В те редкие визиты, когда она выглядела непривычно хрупкой и испуганной, она сидела, обнявшись с Гассаном. Самир некоторое время размышлял над этим, но в конце концов кивнул и признал, что, возможно, сейчас Асиме больше нужна трезвая сила Гассана, чем его собственный оптимизм.

Однажды поздно вечером, когда мать готовила главный ужин, а мальчики сидели одни в общей комнате, в дверь постучали. Зная, что мать будет слишком занята, чтобы ответить, и что она рассердится, если ей придётся их спросить, Гассан и Самир бросились к передней части дома, где плохо пригнанный деревянный портал защищал от непогоды. Гость был волнующим событием. Асима редко приходила домой и уж точно никогда не стучалась в парадную дверь, где её появление было бы замечено матерью.

Когда дверь распахнулась, братья взглянули на обветренное лицо высокого мужчины. Смуглый и внушительный, он был одет в дорожную одежду пустынного кочевника. На плече у него висела сумка, в остальном он был ни с чем. Прежде чем мальчики успели что-либо сказать, мужчина улыбнулся, его зубы были на удивление ровными, белыми и аккуратными. На фоне его смуглого лица это выглядело, мягко говоря, тревожно, но улыбка казалась искренней.

«Вы, ребята, выросли сверх всякой меры и ожиданий». Его голос был глубоким и глубоким, с нотками юмора и теплоты.

Мальчики уставились на них, и тут из кухни раздался грохот: их ужин в глиняном горшке упал на пол, осколки разлетелись по кафелю. Самир и Гассан всё ещё молча смотрели вверх в недоумении, когда через зал пробежала их мать и резко остановилась, тяжело дыша позади них.

«Фарадж?»

Улыбка мужчины стала лишь шире, когда он отступил назад, чтобы охватить взглядом всех троих одновременно. Гассан дернул мать за ремень.

«Кто такой Фарадж?»

Он был вознагражден резким подзатыльником, пока мать смотрела на мужчину, и на её лице мелькали разные выражения. Гость широко раскинул руки в почти умиротворяющем жесте.

«А ты, моя дорогая Надя, остаёшься такой же, какой была… семь лет назад, с нашей последней встречи?»

Пока Гассан раздражённо потирал саднящее ухо и украдкой поглядывал на мать, Самир внимательнее следил за гостем. Его зоркий взгляд уже уловил три детали, которые привели его к собственным выводам.

«Дядя Фарадж?» — рискнул спросить он.

Гассан резко повернул голову и уставился на своего младшего брата. Самир улыбнулся, увидев, как гость удивлённо поднял бровь.

«Ты немного похож на отца», — объяснил он. «А ты — кочевник с едва прикрытым мечом за спиной. И ты не видел мать семь лет, а она всё равно бросила ужин при одном звуке твоего голоса».

Фарадж рассмеялся и повернулся к матери.

«Он очень сообразительный, этот парень».

Самир рискнул взглянуть на мать, но она была слишком занята, разглядывая своего зятя, чтобы сейчас думать о воспитании мальчиков. Покачав головой, она жестом пригласила гостя войти. Пока она торопилась устроить поудобнее мягкие сиденья, здоровяк прошаркал внутрь, пригнувшись на пороге, отбросив сумку набок и сняв со спины меч. Он подмигнул Самиру и похлопал Гассана по голове, пока тот потягивался. Мальчики переглянулись, пожали плечами, закрыли дверь и поспешили присоединиться к взрослым.

Когда они дошли до общей зоны отдыха, их мать указала на кухню.

«Ужин готов, но рис нужно тщательно промыть, если его можно спасти. Приготовьте, разложите на четыре тарелки, а потом можете присоединиться к нам».

Мальчики недовольно кивнули, и когда они поспешили на кухню, мать окликнула их.

«У меня есть бутылка финикового вина, которую я приберег. Принеси её и две кружки».

Гассан бросился собирать бутылку и кружки, а Самир подбирал упавшую миску для риса. Контейнер разбился на три больших осколка, но большая часть риса с его богатым содержанием трав и специй осталась в уцелевших дугах, и, вместе с остатками, которые приберегали на следующий день, этого хватило бы на четыре ужина. Мальчики продолжали заниматься своими делами в отчаянном молчании, прислушиваясь к разговору из другой комнаты.

«Ты как-то сказал, что мне всегда рады?»

Их мать глубоко вздохнула.

«И я имел это в виду, Фарадж. Но тебе следовало приехать раньше… когда умер твой брат. Тебе следовало приехать как-то раз, чтобы увидеть мальчиков. Они были совсем малышами, когда ты был здесь в последний раз. Тебя так долго не было, и я не получил от тебя ни слова. Я даже не знал, что ты жив».

Наступило короткое неловкое молчание.

«Ты права, Надя: моё отсутствие и недостаток связи непростительны. Я сражался на границах Пеласии в южной пустыне, недалеко от оазиса Шана. Сатрап Пеласии вторгся на земли Империи, и мы защищались, как могли».

Он вздохнул.

«Но теперь все изменилось».

Снова наступила тишина.

«Как изменился? Почему ты здесь, Фарадж?»

Солдат пустыни печально покачал головой, а мальчики, которые трудились на кухне, заканчивая приготовление ужина, увидели его сзади.

«Лимитаны должны быть распущены. Губернатор не продлит наш контракт. Нам сообщили, что выплаты всем лимитанам из столицы прекращены; выплаты почти за всё из столицы прекращены! Говорят, что Велутио и Изера в хаосе; что император в ссоре со своим двором и генералами, и что мы в двух шагах от краха».

Их мать коротко и нервно рассмеялась.

«Люди говорят такие вещи. Мы уже слышали эти истории много раз».

«Это другое дело, — возразил Фарадж. — Империя бросила нас на произвол судьбы на границе. Даже сейчас самые амбициозные сатрапы пересекают границу и заявляют права на имперские земли, а нас нет, чтобы их остановить. Поэтому я обратился к городу. Мне нужно найти работу».

Мальчики, завороженные, начали переносить тарелки с едой в другую комнату, стараясь быть незаметными и в то же время захватывая с собой все, что могли.

«Вы не вернетесь к кочевой жизни?» — спросила их мать.

Фарадж покачал головой.

«Сейчас слишком опасно. Сатрапы ищут лёгких завоеваний в своих собственных попытках добиться власти. Мы будем в безопасности только в самой глубокой пустыне… или здесь, где всё ещё царит имперская власть. Я наймусь в М'Дазе любыми способами».

Он грустно улыбнулся.

«Однако я не хочу обременять вас лишними тратами. Я хотел бы попросить разрешения пожить здесь, пока не найду работу и не заработаю немного денег. Тогда я смогу либо найти себе жильё, либо оплатить ваше и остаться».

Когда мальчики принесли последнее блюдо и сели, скрестив ноги, на подушки напротив двух взрослых, их мать покачала головой.

«Я и слышать об этом не хочу, Фарадж. Ты останешься здесь, как член семьи. Нам будет приятно провести время с тобой, и мальчики будут процветать благодаря мужскому влиянию».

Она бросила на двух мальчиков быстрый взгляд, заставивший их внимательно присмотреться к мискам с едой на коленях. Братья прекрасно понимали, какую свободу им даёт плотный график матери, и что приезд неизвестного дяди, возможно, остановит их чрезмерную активность.

«Благодарю тебя, сестра моя», — лучезарно улыбнулся Фарадж. «Ты, как всегда, щедра».

Он потянулся вперед, чтобы налить вина, и, делая это, поймал и удержал взгляд близнецов, продолжая обращаться к их матери.

«Мальчики, должно быть, ужасно скучают по отцу. Я сделаю всё возможное, чтобы восполнить этот пробел».

Сердце Гассана чуть не разорвалось, когда он увидел, как их дядя одарил их лукавой улыбкой, подмигнув, прежде чем выпрямить лицо и отвернуться с вином.

Самир и Гассан вяло слушали продолжение разговора, обмениваясь взглядами и невысказанными мыслями. Ужин проходил в тихой и вежливой атмосфере, пока мать и дядя делились всеми новостями, приходившими им в голову, и вспоминали истории и события, предшествовавшие появлению мальчиков. Они терпеливо ждали, пока мать не заметила их и не отмахнулась от них, не прерывая её разговора.

Самир и Гассан бросились вверх по узкой лестнице в маленькую комнату, которую они делили, с единственным шатким шкафом и двумя спальными тюфяками, застеленными одеялами. Как только они закрыли дверь, Самир повернулся к брату и возбуждённо прошептал:

«Он мечник, Гассан, солдат. Он может научить нас владеть клинком!»

Он ухмыльнулся брату, но тут же понял, что Гассан его почти не слышит и смотрит ему через плечо. Обернувшись, он увидел Асиму, сидящую в темноте их комнаты, укутанную в одеяло, чтобы защититься от ночного холода, врывавшегося через окно из бескрайней пустыни. Самир закатил глаза, когда брат подошёл к кровати, сел у стены и обнял гостя.

Самир, чьи мысли лихорадочно проносились сквозь грядущие дни, представляя себе уроки фехтования и дядю Фараджа, который водит их в интересные места и покупает им угощения, сел напротив пары и натянул на себя одеяло, чтобы защититься от ветра.

Должно быть, он задремал, потому что проснулся, вздрогнув и поплотнее закутавшись в одеяло. Город снаружи затих, лишь отдалённый звон колокола или крик пьяного гуляки нарушали тишину. Единственным другим звуком был тихий разговор, доносившийся с лестницы из комнаты внизу. Прищурившись в темноте, он взглянул на другую кровать. Гассан крепко спал, всё ещё прижавшись к стене и обнимая Асиму, которая, сгорбившись под одеялом, слегка сжимала его запястье.

Но глаза ее были открыты.

И они остановились на Самире.

Он удивлённо моргнул. Младший брат всегда превозносил ум своего близнеца, но в глубине души он беззастенчиво знал, что, хотя у Гассана был логический и цепкий ум, и он быстро и легко учился, Самир был умнее. Он никогда не запомнил бы стихотворение, как Гассан, словно попугай, но его ум молниеносно преодолевал пробелы, решал головоломки и соединял точки.

И он вдруг понял, по одному лишь быстрому взгляду на Асиму, что девушка, возможно, ищет утешения у сильного брата, но ее сердце уже стремилось к нему.

Проблему придется решать в другой день.

Он закрыл глаза и через несколько мгновений ему снова приснилось, как он размахивает кривым мечом и стоит на крепостных валах М'Даза, бросая вызов пеласийским военачальникам, толпившимся внизу.

Некоторые говорят, что сны могут содержать предзнаменования, проблески грядущего мира. Самиру в ту ночь приснилось многое; это была последняя ночь, когда они втроём спокойно сидели вместе.

В котором учатся вещи, к лучшему или к худшему

Весеннее утро было великолепным. Оно представляло собой идеальное сочетание. Солнце ярко сияло на глубоком синем небе, и, хотя для М'Даза это было совсем необычно, ветер сменился на северо-восточный и нес слегка солоноватый, но свежий и прохладный бриз через город в самое сердце пустыни. Встреча палящего солнца и прохладного бриза стала желанным облегчением для жителей, и они настроились на позитивный лад, занимаясь своими повседневными делами.

Ветер был особенно силён здесь, на башне Железных Орлов, одной из наиболее сохранившихся башен на заброшенных оборонительных стенах города. Деревянная крыша башни скрипела под тяжестью, но Фарадж заверил ребят, что она достаточно прочна, чтобы выдержать их совокупный вес, многократно превышающий их общий вес.

Самир прищурился на солнце, оглядывая линию укреплений. Он уже не раз мечтал о том, чтобы стоять на этих стенах и вести героическую оборону М'Даза. Конечно, фантастика. С того места, где он стоял, стены исчезали среди городских построек за двумя следующими башнями, где они служили опорами для магазинов и домов. В другом направлении укрепления полностью исчезли, оставив после себя длинный участок открытой местности.

Чёрный звук вырвал его из задумчивости. Он обернулся и увидел, как дядя Фарадж наблюдает за ним, приподняв бровь, пока Гассан размахивает своим деревянным мечом взад-вперёд, отрабатывая удары.

За конец зимы и начало весны Фарадж быстро стал неотъемлемой частью семейной жизни. Мальчики почти забыли, каково это – быть с отцом, но всё вернулось с желанной привычной силой. Братья вели себя как можно лучше ради дяди, сдерживая свои излишества. В ответ Фарадж был внимателен и добр, начал брать мальчиков с собой в интересные места и, когда представлялся случай, покупал им шербет и свежие финики. Но это было что-то новое и захватывающее. Именно этого Самир ждал с той зимней ночи, когда впервые приехал их дядя.

Всего через несколько дней после прибытия Фарадж получил место телохранителя в торговом доме с приемлемой зарплатой и удобным графиком работы. Наблюдая за ним месяцами, мальчики поняли, почему Фарадж без труда находил достойную работу. Однажды вечером, когда они возвращались с позднего рынка, из переулка выскочил слегка подвыпивший карманник и попытался ограбить их, угрожая ножом. К тому времени, как мальчики поняли, что происходит, всё уже было кончено. Фарадж прижал мужчину к стене за шею плашмя клинком меча, всё ещё в ножнах, прикреплённого к поясу. Он действовал очень быстро. Самир считал, что именно этот случай, когда без дяди мальчики подвергались бы серьёзной опасности, в конечном итоге привёл бывшего солдата к решению обучить их основам боя на мечах.

Самир вытянул руку и потряс ею, максимально расслабив мышцы. Деревянный меч показался ему невероятно тяжёлым, но был сделан превосходно. Заказывал ли Фарадж их изготовление плотнику или вырезал сам?

Заметив проблеск волнения на мрачном лице Гассана, он шагнул вперед и поднял меч.

«Он такой тяжелый, если я его размахну, я упаду, дядя».

Фарадж рассмеялся.

«Тогда тебе придётся быстро научиться держать равновесие. Да, меч тяжёлый. Тяжелее настоящего клинка такого размера. То, что у тебя есть, — это копия короткого имперского меча весом в одну треть. Имей в виду, что изогнутый пустынный меч у меня на спине весит вдвое больше. Но ты прав: ты увидишь, что настоящий имперский клинок гораздо легче и удобнее в обращении».

Гассан нахмурился.

«Тогда зачем практиковаться с этим?»

Их дядя улыбнулся.

Потому что вы оба гибкие, но не сильные. Быстрые и ловкие, но не массивные. Чтобы выстоять в настоящем бою, вам также понадобится сила, и использование этого тяжёлого меча укрепит ваши мышцы. Более того, когда я наконец решу, что вы готовы к настоящему клинку, вы обнаружите, что после тренировочного меча вы обнаружите, что им так легко управляться, что у вас уже будет дополнительное преимущество.

Самир кивнул. Это имело смысл. Он снова шагнул вперёд, и теперь братья стояли друг напротив друга на небольшом расстоянии. Фарадж кивнул.

«Хорошо. Ты без доспехов, и эти мечи причинят боль. Если взмахнуть ими с достаточной силой, они сломают конечность, поэтому мы начнём осторожно и медленно. Никакого контакта, пока я не скажу, что ты готов».

Он встал между ними и протянул длинную и крепкую палку.

«Опустите лезвия вниз и ударьте по нему».

С трудом Самир поднял тяжёлый меч, используя обе руки, когда тот приблизился к его голове. С некоторым облегчением он опустил его. Гассан справился одной рукой: его крупное телосложение придавало ему дополнительную силу, но пот на загорелом теле выдавал скрытое напряжение. Ни один из клинков не коснулся палки, когда они падали.

«Это может занять некоторое время», — рассмеялся Фарадж.

Солнце медленно поднималось к зениту и уже начинало клониться к закату, когда дядя мальчиков позволил им отдохнуть больше минуты. Самир сидел на низкой стене у края башни. Рука болела сильнее, чем он мог себе представить, и, хотя Фарадж позаботился о том, чтобы им регулярно давали воду, он почувствовал, что у него текут слюнки при мысли об арбузе, который, как он знал, ждал его дома.

Гассан начал сдавать позиции. Поначалу его крупное телосложение давало ему преимущество, но дядя был не дурак и подталкивал более крупного брата тянуться выше и махать быстрее, тем самым создавая примерно одинаковую нагрузку на обоих мальчиков.

Мужчина улыбнулся, глядя на лица двух мальчиков, пока они ели хлеб с тёплым сыром и пили тёплую воду, словно человек, только что выползший из глубокой, выжженной пустыни. Он стоял, опираясь на длинную палку, и смотрел на них. За столь короткое время он очень сблизился с семьёй брата и время от времени напоминал себе, что это не его сыновья, хотя это и не имело никакого значения в его отношении к ним. Он был твёрдым, когда это было необходимо, но великодушным и добрым, когда представлялась возможность. Однако обучение фехтованию требовало твёрдости, а не доброты.

Когда мальчики закончили и, тяжело дыша, откинулись на каменную кладку, он прочистил горло.

«А теперь, ребята, пора приступить к настоящей работе».

Оба брата сделали раздраженные лица и обменялись взглядами, которые, как они надеялись, Фарадж не увидит.

«Да ладно… У меня тут есть утеплённая кожа. Сейчас у меня только куртки и перчатки; никаких шлемов и наколенников, а под всей этой дополнительной одеждой будет очень жарко. Но она тебе понадобится».

Пока мальчики, шатаясь, поднимались на ноги и изо всех сил пытались поднять деревянные клинки, Фарадж бросил перед ними тяжелым кожаным жакетом.

«Тебе нужно быть осторожнее. Твоя мать не знает, что я этим занимаюсь, и она наверняка не одобрит. Если мне придётся отвезти кого-то из вас домой с проломленным черепом или сломанной ногой, мы больше никогда не сможем этого сделать».

Мальчики моргнули, а их дядя рассмеялся.

«Я не хочу вас волновать, ребята. Куртки прочные, а мечи тупые. Пока вы целитесь между шеей и поясом, всё будет в порядке».

Он улыбнулся, наблюдая, как Самир и Гассан устало взвалили на спины тяжелые кожаные жакеты и просунули руки в жесткие рукава, прежде чем завязать ремешки и надеть перчатки.

«Хорошо», — кивнул дядя. — «Начнём с того, что докажем, что это не больно. Я хочу, чтобы каждый из вас ударил другого по руке. Только по руке, разум… никаких ударов по ноге или голове».

Самир осторожно отвёл клинок назад и взмахнул им, нанеся лёгкий удар с глухим стуком, от которого Гассан слегка вздрогнул. Гассан ухмыльнулся и ответил на удар.

Улыбнувшись, братья повернулись к дяде. Фарадж приподнял одну бровь и выглядел явно не впечатлённым.

«Не настоящая драка, правда? А теперь замахнись ещё раз, но на этот раз приложи немного усилий».

Самир кивнул и улыбнулся Гассану.

"Готовый?"

Гассан рассмеялся.

«Ударь меня, брат».

Самир отступил и снова взмахнул мечом. На этот раз удар пришёлся с таким грохотом, что отбросил брата в сторону. Гассан рассмеялся и взмахнул мечом, даже не успев выпрямиться. Ответный удар отбросил младшего в сторону. Оба расхохотались и опустили мечи вниз.

Фарадж вздохнул.

«Я понимаю, что это вас волнует, но должен напомнить, что это не игра. Вы сдерживаетесь, потому что вы братья, и, хотя я это понимаю, вам нужно полностью посвятить себя этому, если вы серьёзно настроены учиться».

Самир пожал плечами.

«Мы делаем все возможное, дядя».

Фарадж приложил палец к губам.

«Не думаю, что это правда. Я хочу, чтобы вы оба попробовали. Наносите удары в область туловища, но замахивайтесь так, словно ваш брат пытается вас убить. Представьте, что перед вами не Гассан, а какой-нибудь пеласийский солдат, намеревающийся насиловать, грабить и убивать».

Наступила короткая тишина: мальчики злобно переглянулись, а затем Гассан скривился, и оба разразились истерическим смехом. Фарадж вздохнул.

«Мне очень жаль, ребята, но если вы хотите научиться чему-то большему, чем просто позерству, вам нужно быть готовыми нападать друг на друга так, словно вы всем сердцем хотите убить его на месте. А для этого нам придётся прекратить ваши шутки».

Мальчики медленно оправились от смеха и выпрямились, пытаясь сохранить серьёзное выражение лиц. Фарадж покачал головой.

«Мне нужно, чтобы вы сосредоточились на чём-то, что вас раздражает друг в друге. Должно же быть, вы из-за чего-то спорите? Из-за какой-нибудь игрушки? Из-за какого-нибудь предмета одежды?»

Мальчики покачали головами, но когда их лица снова встретились, Гассан увидел что-то в глазах Самира; что-то темное, что-то тревожное.

«Нам не о чем спорить, не так ли, Самир?»

Меньший брат покачал головой.

«Нет, брат. Ничего».

Но Гассан не мог оторвать взгляда от этих глаз. Что-то омрачило душу Самира несколько мгновений назад, и Гассан впервые в жизни начал бояться брата. В взгляде Самира было что-то такое, что он не мог точно определить, и он избегал любых попыток дать этому имя.

Они продолжали смотреть друг другу в глаза еще минуту, и Гассан был вынужден отвести взгляд.

Дядя Фарадж, не подозревая о том, что между ними произошло, задумчиво кивнул.

«Хорошо. Теперь, когда вы перестали хихикать, как школьницы, мы попробуем ещё раз», — он повернулся к Гассану. «Ты первый. Замахнись на Самира так, словно от этого зависит твоя жизнь».

Гассан поднял меч, когда Самир подошёл чуть ближе. Он не осмеливался встречаться взглядом с братом. Отбросив меч назад, он взмахнул им со всей возможной силой, подняв глаза и встретившись взглядом с Самиром лишь тогда, когда тяжёлый клинок приблизился к цели. Раздался громкий стук, сбивший младшего мальчика с ног.

Сделав глубокий вдох, он протянул руку и помог Самиру подняться. Младший брат покачал головой и посмотрел на Гассана, чьё лицо выражало тревогу, близкую к панике. Самир вздохнул и снова посмотрел на песчаный лес под собой. Гассан был его братом. Они были семьей, и Асима могла делать всё, что ей заблагорассудится, но Самир больше никогда не подумает о том, что только что задумал в самых тёмных уголках своего сознания.

Он улыбнулся Гассану самой теплой улыбкой, на какую был способен, и чуть не рассмеялся вслух, увидев облегчение, отразившееся на лице его брата.

«Это всё, на что ты способен? Я бы тебя до следующей башни скинул! Честно говоря, думаю, я сделаю это ещё мгновение».

Он схватил Гассана за руку и поднялся на ноги.

«Моя очередь, неуклюжий брат».

Он ухмыльнулся Гассану, и тот неуверенно улыбнулся в ответ. Несмотря на весёлое лицо и голос, в Самире таилось что-то, что нервировало его брата.

«Дядя Фарадж?» — Гассан прислонил деревянный меч к низкой стене. «Я себя не очень хорошо чувствую. Как думаешь, мы можем закончить сегодня?»

Закаленный воин поднял бровь.

«Возможно, лучше начать снова утром, когда будет прохладнее. После полудня довольно жарко. Давай вернёмся домой и посмотрим, что твоя мама приготовила на ужин».

Мальчики помогли Фараджу собрать снаряжение, а дядя запихнул большую его часть в огромный мешок, который перекинул через спину. В последний раз убедившись, что они ничего не забыли, он направился к лестничному колодцу в углу башни. Самир поспешил следом, неся деревянные мечи. Никто из них не заметил оценивающего взгляда, который Гассан бросил на брата, взваливая на плечи сумки с едой и отправляясь вслед за ними.

В тот день на вершине башни между ними что-то произошло, и, хотя он, без сомнения, знал, что послужило причиной, он не мог заставить себя слишком глубоко задуматься об этом. Достаточно сказать, что, хотя он любил брата больше всего на свете, восемь лет доверия сегодня вечером развеялись лёгким ветерком.

В котором мир, как видно, переворачивается

Последние три месяца принесли братьям огромные перемены, как физические, так и эмоциональные, и никто не заметил этих перемен больше, чем Асима. В последнее время она снова стала проводить с ними больше времени и проводила много часов, сидя в их маленькой комнате, пока отец, занятый какими-то делами, беззаботно полагал, что она у себя в комнате, читает и играет.

Она лежала на полу на толстом одеяле, положив голову на скрещенные лодыжки Самира. Младший брат изменился больше всех. Физические тренировки и упражнения, которым их заставлял дядя, сделали Самира массивнее. Если раньше он был маленьким и тонким, то теперь его мышцы перекатывались под рукавами рубашки. Он мог поднять Асиму с пола одной рукой, даже не вспотев. Он был в отличной форме и в отличной физической форме. Если погони по крышам всё ещё интересовали их троих, Асима была уверена, что Самир будет недосягаем.

Но ещё более значимая перемена произошла в самом мальчике. Что-то изменилось в душе Самира. Словно свеча в его сердце погасла.

О, он всё ещё был любящим и обаятельным человеком, и в нём всё ещё горело множество свечей, но иногда, застигнутая врасплох, она видела эффект того единственного света, который исчез. Была тень, которая иногда преследовала его. Поначалу она боялась этой перемены в Самире и ещё сильнее отпрянула в объятия Гассана. Но однажды вечером, увидев Самира одного, она увидела, как тьма застилает его глаза, и, повинуясь порыву, обняла его так крепко, что он задохнулся. Подняв взгляд, она увидела, как эти тени растаяли, и из этих сверкающих глаз засиял свет, ещё более сильный, чем когда-либо.

И всё. Теперь она знала, что только она может исцелить то, что сломалось внутри Самира. Они никогда не говорили об этом, но когда он нуждался в ней, она всегда была рядом.

Она взглянула на Гассана, который сидел, улыбаясь им, и была уверена, что улыбка его была фальшивой. Старший брат действительно стал могущественным. Им уже было около десяти лет, но Гассан уже был физически ровней большинству мужчин М'Даза. Он был выше некоторых иностранных купцов с севера, и всё же его внушительная внешность смягчалась мягкостью и смирением. Он часто уступал Самиру, когда тот делал выбор, и порой, казалось, почти благоговел перед братом.

Действительно, странные перемены. Но и Асима изменилась. Гассан дал ей всё, что ей было нужно, и до сих пор дал. Не было ничего, что она могла бы найти в парне, чего не нашла бы в Гассане. И всё же тьма внутри Самира завораживала и притягивала её, и в последнее время она чаще оказывалась в объятиях Самира, чем в объятиях старшего брата.

И Гассан, должно быть, это осознаёт. Должно быть, это его огорчает. И всё же он ничего не сказал и просто смотрел на них обоих с братской улыбкой.

Вечер был тёплым, и ветерок стих перед самыми сумерками, оставив в воздухе томительную тишину, словно мир затаил дыхание. На западе мелькали едва заметные розовые и лазурные отблески – солнце отправлялось на ночь в подземный мир, где его обновят молот и кузница бога огня. Скоро мальчиков позовут на ужин, как только Фарадж вернётся со своих обязанностей, и Асиме действительно пора идти, хотя мать мальчиков в последнее время узнала о её вечерних визитах и, изредка многозначительно приподнимая бровь, хранила на эту тему удивительное молчание.

Поэтому она, вероятно, подождала бы здесь, пока готовится ужин, и, как это часто случалось, Надя расставляла бы еду, а затем звала бы девушку, которая, как она знала, пряталась наверху. Она автоматически приготовила бы место для Асимы. Благодаря дополнительному доходу, который Фарадж привносил в дом, они теперь хорошо питались и могли позволить себе немного щедрости. А её собственный отец был так занят, пытаясь удержать свой бизнес на плаву в том, что он постоянно называл «нестабильным климатом», что часто забывал их кормить, и им приходилось довольствоваться поздним ужином из салата и холодного мяса.

Фарадж был утомительным, но приятным человеком. Он всегда заканчивал работу поздно, так как в портовом районе всегда было много дел. Он…

Она моргнула, услышав, как открылась дверь. Фарадж пришёл рано?

«Надя? Дети?»

В голосе их дяди звучало что-то зловещее, заставившее Асиму сесть. Она достаточно часто бывала рядом с семьей, чтобы знать, что «дети» означают их троих, и что Фарадж предполагает, что она здесь. Если бы он имел в виду братьев, он бы сказал «мальчики». Гассан и Самир начали двигаться; очевидно, они тоже что-то узнали в тоне мужчины. Трое детей поспешили вниз по лестнице, Асима держалась позади, и увидела Фараджа, повесившего свой меч и сумку у двери, сидящим, скрестив ноги, у низкого столика. Миски и тарелки были расставлены для приготовления, но еда к этому времени была далека от готовности. Из кухни появилась мать мальчиков и тихо подошла к столу, жестом пригласив детей присоединиться.

«Что случилось, Фарадж?»

Их мать задала этот вопрос. Никому из детей было бы невежливо так поступить. Дядя нахмурил брови, выражая тревогу, и потемнел в глазах. Он потянулся к финиковому вину в центре стола, налил себе большой глоток и, прежде чем заговорить, сделал большой глоток.

«Я не знаю, с чего начать…»

«Фарадж?»

«Вокруг М'Дахза ходит много слухов, и вы услышите их все в течение следующего дня, но у меня есть крупицы правды в центре этих слухов. Я получил подтверждение из нескольких достоверных источников, и новости неутешительные».

За столом повисла тишина, все с нетерпением ждали.

«И мое решение понравится вам еще меньше, чем мои новости».

Самир и Гассан заерзали на стуле. Что-то тяжёлое сжалось у них в желудке. Казалось, целую вечность они ждали, пока дядя сделает ещё один глоток и продолжит.

Империя, которой мы служим и которая нас защищает, рухнула. Сегодня в порт пришла весть прямо из столицы: Император мёртв. Генерал Каэрдин поднял мятеж и сжёг дворец дотла, генерал Авитус назвал его предателем и объявил в столице военное положение; армия в хаосе.

Семья и их гость с удивлением смотрели на Фараджа, слушая его новости.

«Конечно, — продолжил он, — это было всего несколько дней назад; вероятно, больше недели. Столько же времени занимает путешествие от Велутио до М'Даза. А для нас, живущих на периферии Империи, всё становится ещё мрачнее».

Он сделал еще один глоток.

Имперский флот отозван в столицу. Без него корабли становятся добычей пиратов и пеласианских налётчиков, поэтому на рассвете, когда последний имперский военный корабль в М'Дазе отплывёт на север, все имперские торговцы отплывут вместе с ним. Они не рискнут оставаться так близко к границе без защиты. Южный маршал отозвал гарнизон М'Даза в Кальфорис. Город теперь беззащитен, и торговцы не могут рассчитывать на защиту ни на суше, ни на море. Вы знаете, что это значит…

Все мрачно кивнули. Без защиты и в такой близости как к пеласийским землям, так и к пиратским водам, купцы перестанут использовать М'Даз как торговую площадку. Караваны в пустыне иссякнут, и порт опустеет. Вся торговля прекратится, и город вымрет. Самир неловко пожал плечами.

«Значит, есть две возможности? Хорошая и плохая?»

Фарадж кивнул.

«В лучшем будущем кризис в столице разрешится. Будет коронован новый император, флот передислоцируется, и всё вернётся в нормальное русло. Это возможно, но зависит от многих факторов, находящихся вне нашей досягаемости и контроля».

Он сделал глубокий вдох.

В качестве альтернативы, Пеласия воспользуется ситуацией и аннексирует как можно больше земель. Тогда М'Даз падет первым, но, по крайней мере, он выживет как пеласийский город, а не исчезнет под песками.

Снова воцарилась тишина, и слушатели опустили глаза. Гассан обеспокоенно посмотрел на дядю, его губы слегка дрожали, когда он говорил.

«И каково твое решение, дядя?»

Фарадж печально покачал головой.

Богатые побегут из М'Даза, вероятно, в Кальфорис. Многие бедняки тоже уедут, но там, где у них есть дома и работа, они станут нищими. Мы не можем бежать, иначе потеряем то немногое, что у нас есть. Поэтому мы должны сражаться, чтобы сохранить то, что можем. Как только взойдет солнце, я пойду в порт, чтобы присоединиться к ополчению.

Их мать покачала головой.

«Ополченцы — как бандиты! Им мизерно платят, они плохо обучены и воспитаны. Они — не более чем псы, бегающие рядом с имперским гарнизоном!»

Фарадж в ответ покачал головой и ударил ладонью по столу.

«Хватит. С утра ополчение — единственная армия и флот М'Даза! Все эти телохранители, бывшие лимитани и отставные солдаты из города присоединятся завтра. Нам нужно изменить ополчение. Мы должны сделать его силой, способной сдерживать и Пеласию, и пиратов, пока Империя не залечит раны и не вдохнет жизнь в порт и рынки города. Больше ничего не остаётся. Решено. Завтра я ухожу с ополчением. Мы будем действовать и на суше, и на море и, вероятно, всегда будем заняты, но я буду возвращаться так часто, как Боги дадут мне возможность увидеть свою семью».

Теперь мальчики оба плакали, и, несмотря на ее семейную отстраненность и вероятность того, что ее отец мог бы легко перенести свои деловые интересы в Калфорис, Асима обнаружила, что она открыто плачет о том, что произойдет с Фараджем и братьями.

Их дядя выпрямился.

«Я должен это сделать. Хотя меня и оторвут от этого дома, я должен уйти, чтобы защитить его, чтобы остался дом, куда можно вернуться, когда всё наладится».

Смахнув слезы, Гассан первым выпрямился и храбро кивнул.

«Мы слишком молоды, чтобы присоединиться к вам, дядя. Я понимаю это. Но вы хорошо нас обучили, и мы продолжим учиться и практиковаться в ваше отсутствие. А если проблемы не прекратятся, пока мы не подрастём и нас не примут в ополчение, тогда мы придём и поддержим вас».

Фарадж взглянул на испуганное лицо матери и ее открытый рот и быстро оборвал ее, прежде чем она успела что-либо сказать.

«Это закончится гораздо раньше, так что не давайте ненужных обещаний. Я рад, что вы оба сильные, быстрые и умные и сможете позаботиться о себе, о своей матери и даже о юной Асиме, если ей это понадобится. Выживайте и держитесь подальше от опасности, чтобы мы снова были вместе, когда следующий Император пришлёт свои войска нам на помощь».

Самир кивнул.

«Мы так и сделаем, дядя».

В комнате снова повисла тишина, которая наконец прервалась, когда мать обратилась к детям тихим и надтреснутым голосом.

«Ты не мог бы пойти в свою комнату и оставить меня с Фараджем на время? Я позову тебя, когда приготовлю ужин».

Недовольно кивнув, Асима и двое мальчиков распутались и медленно поднялись по лестнице в свою комнату. Внутри они услышали неизбежный взрыв слёз и рыданий, прежде чем дверь захлопнулась. Самир обернулся и посмотрел на остальных.

«Вы знаете, что это значит?»

Асима кивнула.

«Мой отец уедет через несколько дней, и мы отправимся в Калфорис. Если мы когда-нибудь снова увидимся, то только когда всё это закончится и мой отец вернётся, если он вообще вернётся. Боюсь, мы жили в М'Дазе только потому, что это место напоминает ему о моей матери».

Она опустилась на колени на одно из одеял.

«Я не могу покинуть М'Дахза. Я не хочу жить где-то ещё. Я не хочу переезжать и не хочу оставлять тебя».

Она не совсем понимала, к кому относилась эта последняя фраза, но братья многозначительно кивнули. Самир первым нарушил наступившую тишину, сел рядом с ней и взял её за руку.

Что бы ни случилось, это неопределённо. Только боги знают, что ждёт нас впереди, а не мы. Но нас троих связывают узы, крепче любой империи, и я говорю вам, что мы будем вместе ещё долгие годы.

Внезапно Гассан сел на дальнем конце, держа ее за другую руку.

«Самир прав. Мы много раз вместе преодолевали раны и даже смерть, и теперь мы здесь, сильнее, чем когда-либо. Если ты отправишься в Калфорис, нам просто придётся прийти и найти тебя, когда придёт время».

Асима тихонько шмыгнула носом. Она начала плакать и отчаянно пыталась сдержать слёзы. И, несмотря на всё, что только что произошло, на мир, рухнувший в хаос, на будущее, брошенное на ветер, и на оторванного от них любимого человека, что-то глубоко внутри неё, что она не была уверена, что ей нравится, испытывало глубокое удовлетворение от того, что оба мальчика цепляются за неё, словно от неё зависит их жизнь.

В котором поле выравнивается

Последние два дня в М'Дазе царил хаос. Военный гарнизон отступил без всяких церемоний, просто собрав всё ценное из своих казарм на территории дворца, взвалив всё на свои спины и отправившись по пыльной дороге на восток, в Кальфорис. Это случилось на следующий день после того, как новость, словно лесной пожар, облетела весь город. В тот же день имперский флот, оставив на борту всё лишнее, снялся с якоря и отплыл на север в сопровождении всех торговцев, успевших вовремя продать свои активы.

Город уже начал разрушаться. Во дворец было вызвано ополчение, а местный губернатор был на грани паники. Этот человек был прислан имперским правительством много лет назад и, хотя и подчинялся губернатору провинции в Кальфорисе, обладал единоличной властью и ответственностью за М'Даз, его порт, армию, все местные поселения, торговые станции и пограничные патрули. Когда он прибыл сюда, будучи молодым и энергичным политиком, это назначение было мечтой для бледного северного юнца. Теперь же, когда он стал джентльменом средних лет и слегка полноватым, эта должность внезапно обернулась катастрофой, возложив на себя огромную ответственность за жизни многих невинных людей и лишив себя всякой власти и надежды.

Губернатор с грустью отдал приказ ополчению. Ночью он потратил несколько часов, пытаясь распределить оставшиеся скудные ресурсы для контроля над торговыми путями, городом и пеласийской границей, и столкнулся с непреложной истиной: у него едва хватало людей, чтобы контролировать сам М'Даз. Ополченцы должны были покинуть границу, пустынные дороги и все отдалённые поселения. Разделившись на две группы, один отряд должен был начать восстанавливать городскую оборону, снося дома, чтобы очистить стены от завалов, и возводя импровизированные баррикады там, где линии обороны давно исчезли. Другой отряд должен был конфисковать шесть судов, принадлежавших отсутствовавшим иностранным купцам и оставшимся в порту, и сформировать флот для защиты тех немногих, кто ещё имел здесь торговые интересы. М'Даз жил торговлей, и, если бы им удалось обеспечить безопасные морские пути в порт, они, возможно, смогли бы убедить некоторых других торговцев вернуться. Тогда, и только тогда, они могли бы вернуться к защите и восстановлению торговых связей в пустыне.

Это был амбициозный план, и он почти наверняка был обречен на провал.

Фарадж был направлен на флот и сел на корабль под названием «Гордость Серфиума», отправляясь на поиски новой работы, грустно помахав рукой детям, стоявшим в порту вместе с матерью, среди толп отчаявшихся людей, ищущих безопасный путь из М'Дахза.

Рынки уже опустели, многие двери и окна были распахнуты настежь, здания заброшены, поскольку жители бежали из опасного приграничного региона в относительно безопасную столицу провинции Кальфорис. Всего за два дня жизнь покинула М'Даза.

Асима забарабанила в дверь кабинета отца. Полчаса назад раздался грохот и стук, а затем дом погрузился в зловещую тишину.

"Отец?"

Асиме потребовалось некоторое время, чтобы набраться смелости постучать. Её отец был серьёзным человеком и осуждал свою дочь, когда она говорила не к месту, но теперь она беспокоилась.

«Отец, ты в порядке?»

С бьющимся сердцем девушка наклонилась к двери и приложила ухо к замку. Ключ был в двери с другой стороны. Возможно, ей удалось бы вытащить его, но внизу двери не было щели, так что это вряд ли к чему-то привело бы.

Она не слышала никакого шума изнутри; лишь фоновый шум города, доносившийся через единственное окно комнаты, звуки отчаяния и безысходности. Но постепенно, прислушиваясь, она стала различать другие звуки, слабые звуки изнутри.

"Отец?"

Сопли и хрипы. Отец плакал, плакал и отчаянно что-то строчил на бумаге за столом.

«Отец, пожалуйста, впусти меня. Мне страшно».

Последовала долгая пауза, теперь уже настоящая тишина. И наконец, послышался скрип отодвигающегося стула. Тихие, медленные шаги, а затем поворот ключа. Асима выжидающе отступила назад, но шаги снова стихли, и снова послышался скрип ножек стула по плиточному полу. Девушка на мгновение замерла на верхней ступеньке лестницы, не зная, что делать, а затем наконец глубоко вздохнула, покусала внутреннюю сторону щеки и потянулась к двери, медленно повернув ручку и распахнув её как можно тише.

Внутри царил хаос, отражающий состояние города за окном. Если бы они не находились на третьем этаже в запертой комнате, Асима решила бы, что в кабинете отца началась драка. Он сидел за столом напротив, спиной к ней, слегка дрожа, и занимал единственный уцелевший стул; два других стула лежали среди обломков мебели, разбросанных по полу среди общего беспорядка. Отец явно потратил немало времени на то, чтобы разгромить свой кабинет.

"Отец?"

Она осторожно подошла, осторожно пробираясь между обломками. Её отец, грузный мужчина, сидел, сгорбившись над чем-то на столе. Он не пытался заметить её присутствие, и сердце Асимы снова ёкнуло. Медленно, но решительно она отошла в сторону и, дойдя до конца стола, молча остановилась.

Мужчина резко поднял взгляд, и сердце Асимы чуть не разорвалось. Её отец никогда не был склонен к открытому проявлению чувств, тем более после смерти матери, но в последний раз она видела такое нападение горя на молчаливого мужчину в тот день, когда её мать завернули в льняную ткань, положили в гроб и похоронили ногами вниз по пеласианскому обычаю на кладбище М'Дахза.

«Отец, что случилось? Пожалуйста, поговори со мной».

Когда мужчина заговорил, его голос был хриплым и надтреснутым, его дрожащие руки с такой силой сжимали край стола, что костяшки пальцев побелели.

«Асима… моя самая дорогая, любимая девочка. Свет моей жизни и песня моей души. Ты — твоя мать во всём, и мне больно это видеть».

"Отец?"

«Асима, я просто не знаю, как тебе это сказать, как объяснить».

Молодая девушка нервно прикусила губу.

«Что бы это ни было, отец, мы справимся. Ты же знаешь. Мы сильные».

«Ты сильная, любовь моя».

Он вздохнул и откинулся на спинку стула, его пальцы оторвались от стола и высвободили ручку и гроссбух, над которыми он склонился.

«Асима, у меня ничего нет. У нас ничего нет».

«Я не понимаю, отец».

«Моё дело, Асима. Я работаю в качестве фактора для пеласианского торговца. Но мне сообщили, что с прекращением имперской поддержки рынок в М'Дазе рухнул, и мой уважаемый коллега больше не будет торговать через границу. Я ему больше не нужен. У меня были другие интересы с имперскими торговцами, но теперь они бежали за море на север, прихватив с собой свой бизнес».

Асима покачала головой.

«Но, отец, у тебя ещё есть запасы товаров в М'Дазе. Твои товары продержат нас, пока ты не найдёшь новые источники».

Усталый мужчина печально покачал головой.

«Я так и думал, но лодка, в которой я имею долю, была конфискована ополченцами без какой-либо компенсации, торговцы в оазисе, которые должны мне небольшие деньги, не решаются подойти достаточно близко к городу, чтобы увидеть меня, а мой запас фруктов и скоропортящихся продуктов, который всё ещё стоит небольшое состояние, был разграблен и съеден толпой бродяг и бездомных в порту. Там теперь нет охраны, чтобы защитить эти интересы. Я проверил все свои журналы импорта и экспорта. У меня ничего нет, моя дорогая; только то, что есть в этом доме. У нас нет ничего больше, чем те люди, которые украли мою еду. Мы не можем покинуть М'Даза. Я не могу нигде оплатить проезд, и нам некуда идти».

Асима стояла стоически, крепко сжав челюсти и скрестив руки.

«Ты видишь только беду, отец, но помни: мы оба живы и здоровы. У нас хороший дом и одежда. У тебя есть имущество, которое многим не по карману, и мы, возможно, сможем его продать, если у нас будет достаточно времени и мы всё изучим. У тебя всё ещё прочная репутация, и будущее не предрешено. Кто, кроме богов, знает, что нас ждёт за углом? Через несколько дней может появиться новый император и вернуть М'Дазу мир и процветание».

Отец пристально посмотрел на неё. Такие дерзкие слова противоречили всему, чему он её учил. И всё же в них был смысл; именно это сказала бы ему её мать, если бы была жива. Не говоря ни слова, он протянул руку и заключил Асиму в медвежьи объятия, от которых у неё чуть не перехватило дыхание.

«Ты храбрая, моя маленькая драгоценность».

Асима рассмеялась.

«Я всё равно не ждал Кальфориса, отец. Говорят, тамошние мальчишки — свиньи».

Он на мгновение откинул голову назад и с удивлением посмотрел на неё. Затем, внезапно, в порыве неожиданного и редкого чувства, он разразился хриплым смехом. Смеясь, он покачивался взад-вперёд, всё ещё крепко обнимая её. Постепенно веселье утихло, он отпустил её и откинулся на спинку стула.

«Хорошо, дорогая. Я вижу, что за последние месяцы, пока я с распростёртыми объятиями гонялась за золотыми коронами, моя малышка выросла мудрой и сильной. Там, где я терпела неудачу в одиночку, теперь мы вместе добьёмся успеха. Если мы хотим выжить в М'Дазе, нам придётся много трудиться, и ты мне понадобишься».

Асима задумчиво кивнула.

«Ты мне доверяешь, отец?»

На мгновение мужчина нахмурился, словно не понимая вопроса. Наконец он кивнул и улыбнулся.

«Я всегда доверяла тебе, Асима. Настолько, что позволяла тебе самой развлекаться в городе без моего надзора. Но теперь? Конечно, я доверяю тебе больше, чем когда-либо, моя девочка. Что ты задумала?»

Асима загадочно улыбнулась.

«Пришло время разобраться с тем, что у нас есть; провести инвентаризацию всего».

Ее отец кивнул.

«Я так и сделаю…» — он поднял бровь, глядя на дочь.

«У меня тоже есть свои источники», — ответила она.

Всё ещё с загадочной улыбкой на лице она повернулась и, оставив отца в кабинете, побежала вниз по лестнице на улицу. Пробираясь по пустым переулкам и многочисленным лестничным пролётам, она добралась до дома Надии и её сыновей.

По своему обыкновению, она подошла к дому с задней улицы, поднялась по пандусу на второй ярус зданий и, пробравшись по карнизу, образованному неумело спланированными домами, наконец добралась до окна комнаты Самира и Гассана. Мальчики сидели на одной из кроватей и метали маленькие дротики, вырезанные из кедра, в пробковую доску. Они подняли глаза на шум из окна и улыбнулись.

«Асима? Мы думали, ты будешь собирать вещи. Мы собирались зайти к тебе после наступления темноты».

Девушка ухмыльнулась.

«Ты беспокоился, что я ускользну в Калфорис, не попрощавшись с парнями, которых люблю?»

Она проигнорировала и взгляды, брошенные на неё парнями при этих словах, и то лёгкое, зловещее чувство удовлетворения, которое они вызвали в глубине души. Улыбнувшись, она глубоко вздохнула.

«Я не уйду из М'Дахза. Мы с отцом останемся здесь».

Гассан моргнул.

«Но дело твоего отца...»

Самир схватил его за запястье.

«… провалился, не так ли, Асима?»

Она кивнула. Конечно, умный Самир, как всегда, будет на шаг впереди.

Меньший брат задумчиво кивнул.

«Мародеры или военные?»

Она пожала плечами.

«К сожалению, это смесь того и другого, плюс некоторое невезение».

Она выпрямилась и сложила руки на груди.

«Однако я смотрю на это не столько как на конец, сколько как на начало. Там, где хаос и отчаяние, всегда есть возможности. У отца ещё есть ресурсы и запасы. Нам нужно их развивать, найти рынок сбыта для того, что у нас осталось. Но отец разбирается только в финансах и торговле, тогда как мы с тобой знаем М'Даза; настоящего М'Даза, а не того, которого знают богатые торговцы. Я знаю, что втроём мы можем превратить небольшой магазинчик в источник большой прибыли».

Гассан улыбнулся.

«Так вам нужна наша помощь? Конечно, мы её вам предоставим».

Самир решительно кивнул, но Асима покачала головой, улыбаясь.

«Мой отец такого не поймёт, но сотрудников он понимает. Я здесь от его имени, чтобы предложить вам работу. Мы втроём будем работать на отца».

Она вздохнула.

Конечно, сейчас он не может позволить себе платить вам. Вам придётся подождать, пока мы не добьёмся успеха, но я искренне верю, что мы справимся.

Самир покачал головой.

«Мне не нужны деньги твоего отца. Они нужны вам обоим больше, чем нам».

Их друг коротко и легко рассмеялся.

«Это не совсем так, да, Самир? С тех пор, как твой дядя ушёл, большая часть денег из этого дома снова исчезла. Ну же, соглашайся на сделку».

Гассан кивнул и протянул руку, Самир последовал его примеру.

«Ты говоришь очень разумно, Асима. Какой же тогда первый шаг?»

«Нам нужно навестить отца. Он составляет полную опись всего нашего имущества. Как только она будет готова, мы поедем в М'Даз и найдём покупателей на всё».

Самир ухмыльнулся.

«Мы расколем М'Дахза, как устрицу, и извлечем жемчужину изнутри».

В котором приносятся вести

Город М'Дахз безнадежно чах в течение следующих нескольких месяцев, кое-как перебиваясь за счет немногих пустынных торговцев, достаточно отчаянных, чтобы продать свои товары и отважившихся подойти так близко к неспокойной границе, а также за счет редких калфорийских торговцев, готовых столкнуться с возможностью встречи с пиратами и пеласийскими патрулями ради высоких цен, которые они могли запрашивать в этом регионе.

Жизнь была далеко не безбедной, но всё же это была жизнь, в конце концов. После обнадеживающего начала, когда морская часть ополчения захватила два судна и довела численность флота до восьми, они вскоре столкнулись с ожесточённым сопротивлением как со стороны пиратов, так и со стороны нескольких пеласийских судов, уверенных в отсутствии ответных действий. Теперь, после четырёх месяцев кампании, ополчение добилось нескольких небольших побед, но численность его сократилась до четырёх судов, и оно начало терять боевой дух.

Оборона города была усилена ополчением. Новые стены были слабыми и неуклюжими по сравнению с мощными укреплениями времён расцвета имперской власти, но они защищали нервное население и хорошо патрулировались вооружённой милицией. М'Даз держится, говорили люди. Это было единственное положительное, что можно было сказать в эти дни, и поэтому люди часто это повторяли.

Асима и двое её партнёров стояли на причале, ожидая возвращения флотилии небольших двухместных рыбацких лодок. Флотилия рассекала воду у горизонта и должна была достичь причала через десять-пятнадцать минут, после чего трое детей наполняли корзины в своей тележке рыбой и отвозили её обратно на охраняемый склад.

За последние четыре месяца торговые интересы её отца оживились почти впечатляюще. После медленного старта дела у них пошли в гору, и Асима даже подумывала о том, чтобы нанять других, но в итоге решила, что дело останется между ними. Девушка была проницательной, и, благодаря быстрому уму Самира и Гассана, её отец был поражён тем, как быстро пополнялись его запасы и наполнялась казна.

В течение нескольких месяцев Самир и Гассан не раз поражались, насколько жестокой и беспощадной была Асима в деловых отношениях. Она не проявляла ни малейшего сочувствия или компромисса в своих сделках, несмотря на то, что люди, с которыми они торговали, часто были старыми знакомыми её отца, и большинство из них находились в таком же финансовом положении, как и они сами, отчаянно пытаясь выжить в нищем городе.

Тем не менее, именно знание города Самиром и Гассаном и их интуиция в сочетании с силой и хитрым подходом Асимы к бизнесу вновь превратили скудные активы её отца в функционирующее предприятие. Возможно, им не нравилось быть строгими к тем, кому они сочувствовали, но именно это помогало им самим занять более комфортную позицию.

А сегодня вечером их рыбный запас отправят на хранение, чтобы завтра распределить его между рыночными торговцами и набить вечно голодные животы М'Даза.

Самир нахмурился и прикрыл лоб рукой, защищая глаза от послеполуденного солнца. Что-то было не так.

«Гасан?»

"Хм?"

Его брат отвернулся от стены склада, на которую он лениво смотрел, считая кирпичи.

«Гасан, — повторил его брат, — посмотри на флотилию. Что ты видишь?»

Они обнаружили, что Гассан обладал самым острым зрением из них троих и, вероятно, был самым наблюдательным. Он заметил плохие финики, которые они собирались купить на прошлой неделе, а месяц назад заметил пиратское судно на горизонте, успев сообщить капитану калфорийцев, с которым они вели переговоры, о необходимости вернуть судно в док.

Гассан всматривался в яркий свет, пытаясь разглядеть множество мелких фигурок среди сверкающих, искрящихся волн, бормоча что-то себе под нос. Наконец он убрал руку со лба и пожал плечами.

«Двадцать восемь небольших рыбацких лодок, все очень тяжело нагруженные. Это хороший знак для нас, брат».

Самир напряженно покачал головой.

«Я не уверен, Гассан. Двадцать восемь, говоришь? А ты уверен?»

«Я мог бы пересчитать их ещё раз, но их двадцать восемь. Почему? Некоторых не хватает?»

Челюсть Самира напряглась.

«Как раз наоборот. В М'Дазе всего двадцать три рыбацких лодки».

Гассан моргнул.

«Я знаю эти вещи», — пожал плечами Самир. «Я обращаю на них внимание».

Он обернулся и увидел Асиму, которая стояла в нескольких футах от них возле тележки и была занята очередными делами с одним из докеров.

«Я думаю, у нас могут возникнуть проблемы», — крикнул он ей.

Асима отмахнулась от рабочего и присоединилась к Самиру, который объяснил разницу, пока Гассан снова прикрыл глаза и смотрел на воду. Точно двадцать восемь. И с большой нагрузкой. Должно быть, там так много рыбы…

Он прикусил губу, еще раз оглядывая лодки.

Они были слишком тяжело нагружены.

Флотилия приближалась, и можно было разглядеть больше деталей. Двадцать восемь лодок, но не двадцать восемь рыболовецких. Самир был прав. Двадцать три рыболовецких лодки, точно. И пять спасательных шлюпок. Гассан вдруг почувствовал, как его сердце колотится. Он понял, что тянет лодки ко дну, ещё до того, как успел убедиться в этом собственными глазами. Он повернулся к младшему брату, во рту у него пересохло.

«Самир... это спасательные шлюпки».

Самир стоял неподвижно и молча, а его взгляд перемещался с Гассана обратно на залив, где он скользил по открытой воде к скоплению небольших судов, гребущих к берегу; гребущих к безопасному месту?

Гассан снова перевел взгляд на флотилию и молча кивнул, с ужасом подтверждая то, что уже знал наверняка. Рыбы в лодках не было. Люди М'Даза гребли к берегу, но их груз лежал окровавленными, пропитанными кровью кучами среди шпангоутов. Не все были трупами, хотя большинству явно не на что было надеяться. Несколько гребцов были окровавлены и мокры, но живы и направлялись домой.

Ополчение. Все ополченцы М'Даза. И по мере того, как они приближались к докам, лица всех становились мрачными и безнадежными. У Самира пересохло во рту, когда он смотрел на них. Асима теперь стояла между парнями, положив руки им на плечи в жесте силы и поддержки.

«Это мог быть любой из кораблей ополчения», — с надеждой сказала она.

Самир покачал головой, не в силах вымолвить ни слова, кроме тихого каркающего звука. Гассан протянул руку и сжал запястье брата, прежде чем повернуться к Асиме и покачать головой.

«На каждом корабле ополчения всего две спасательные шлюпки. Это всё, что удалось раздобыть».

Он повернулся к флоту, который теперь толкался и маневрировал, занимая позиции у причалов.

«Пять спасательных шлюпок — это как минимум три из четырех кораблей».

Асима снова замолчала, не решаясь говорить дальше.

Тихо и печально люди с лодок поднялись на причалы и занялись печальным и жутким делом: поиском тележек для перегрузки своего кровавого груза. Братья, затаив дыхание, наблюдали, скользя взглядом по толпе моряков, высматривая человека, которого, как они уже знали, там не будет.

Когда последняя фигура прошаркала по деревянному настилу, Самир рухнул навзничь на мешок с зерном, ожидая, когда его уберут. Он молча сидел, глядя на творящийся хаос, пока Гассан спешил вниз по пристани и начинал осматривать тела, сваленные в лодки.

Асима схватила Самира за руку. Она не знала, что сказать, но шансов было мало. Она наблюдала и поняла, что снова кусает щеку – привычка, от которой она пыталась избавиться в последнее время. Она поняла, что многие её маленькие привычки – признаки слабости или неуверенности, и, будучи главным переговорщиком по бизнесу отца, она больше не могла позволить себе такие девчачьи выходки.

Она продолжала наблюдать, прижимая к себе молчаливого Самира, пока Гассан перебегал от лодки к лодке, останавливая мужчин, переносивших свой ужасный груз с причала к повозкам, и осматривая каждое тело. Наконец он остановился и медленно побрел обратно к ним.

«Его там нет, брат».

Самир еще немного обмяк, но Асима целеустремленно выпрямилась.

«Ну, тогда хорошо. Фарадж, возможно, жив. Его корабль, возможно, цел».

Гассан печально покачал головой.

«На них знаки различия со всех четырёх кораблей. Никто не спасся. Если дяди Фараджа там нет…» — его голос дрогнул и затих.

Он тяжело сел рядом со своим братом.

«Если его там нет, значит, он либо утонул, либо его захватили». Он глубоко вздохнул. «А учитывая, что пираты, как говорят, делают со своими пленниками, остаётся надеяться, что он утонул».

Асима посмотрела на более высокого из двух братьев, но заметила, что Самир грустно кивнул.

«Пираты?»

Все трое обернулись, услышав внезапное грубое прерывание. Милиционер, истекающий кровью из раны над глазом и с повреждённой рукой, безжизненно заткнутой за пояс, остановился по пути к телеге.

«Пираты, говоришь?»

Гассан неуверенно кивнул, и мужчина покачал головой.

«Никаких пиратов, парень. Это была Пеласия».

Асима моргнула.

«Но они не осмелятся? Даже без армии, Кальфорис всего в дне пути, с войсками губернатора».

Мужчина рассмеялся пустым и несчастным смехом.

«Калфорису теперь придётся защищаться самостоятельно. Они не пойдут защищать какой-нибудь третьесортный перекрёсток вроде М'Дахза».

Мужчина вздохнул.

«Пеласия идёт, дорогая моя. Пеласия идёт сейчас, и никто не сможет их остановить. Сатрапы уже сделали первый ход и уничтожили наши корабли. Лучше зайди в дом, веди себя как можно тише и надейся, что вторжение пройдёт быстро и безболезненно».

Бросив последний печальный взгляд на троих детей, ополченец побрел к своим товарищам. Пока они обменивались короткими репликами, кто-то из мужчин, должно быть, объявил новость, и среди мирных жителей доков раздался рев отчаяния и стоны, а когда все трое сели на мешки с зерном, мир вокруг них взорвался. Люди в панике метались туда-сюда, пытаясь найти своих близких и либо спрятаться в городских домах, либо бежать в надежде добраться до Кальфориса, прежде чем их поймают сатрапы Пеласии.

Гассан печально кивнул, наблюдая, как люди мечутся в бессмысленной панике, и повернулся к Самиру.

«Как думаешь, брат, остальные ополченцы будут сражаться?»

Самир кивнул.

«Они такие же люди, как наш дядя. Можете ли вы представить себе Фараджа, переворачивающегося на спину и показывающего свой живот пеласианцам?»

Он вздохнул.

«Нет. Они будут сражаться», — он грустно сглотнул. «И умрут».

Гассан пожал плечами.

«И мы будем сражаться и умирать вместе с ними».

Когда Самир кивнул, Асима повернулась к ним с потрясенным выражением лица.

"Что?"

Оба мальчика лишь печально покачали головами.

«Но тебе же десять лет!» — рявкнула она. «Милиция отправит тебя домой».

Самир вздохнул.

«Асима, когда придут пеласианцы, это ничего не изменит. Мы можем сражаться не хуже любого ополченца. Фарадж хорошо нас обучил. И мы должны постараться ради тебя и твоего отца… ради матери».

«Но ты же умрешь!»

Гассан снова грустно кивнул, но Самир повернулся и посмотрел на нее.

«Я мечтал об этом долгое время. Я всегда предполагал, что это будет славно, и мы победим, но теперь это кажется маловероятным. И всё же, много раз я мысленно стоял на стенах и наблюдал за приближением пеласианцев. Меня это больше не пугает».

Он схватил Гассана за запястье.

«Пусть придут пеласианцы».

В котором М'Даз меняется

Последние двадцать четыре часа выдались для большинства жителей города напряжёнными. По оценкам Самира, треть населения города ушла через восточные ворота в Кальфорис. Дорога между этими двумя пунктами, должно быть, была запружена беженцами. Несколько самых отважных нашли оружие и присоединились к остаткам ополчения, которые собрались на большом рынке, чтобы спланировать следующий шаг.

Командиром ополчения М'Дахза был человек по имени Кронос, наёмник из северных земель, обосновавшийся в городе более десяти лет назад. Он проявил себя сильным и умным командиром и, как только ополчение собралось, отправился к губернатору города, но обнаружил, что ворота дворцового комплекса заперты на засов. Никакие уговоры не вызвали отклика. Губернатор удалился в уединение; ополченцы были предоставлены сами себе.

Итак, Кронос оказался со своими людьми в полном составе, отвечая за оборону М'Даза. Никому из присоединившихся к ним не задавали вопросов, и никому, независимо от возраста и способностей, не отказывали.

К закату солнца прошлой ночью все силы ополчения, которых удалось собрать, были отведены на стену, башню или в один из импровизированных временных редутов в порту. Домой больше никто не возвращался. Даже если бы пришлось ждать несколько дней, воины М'Даза ждали бы на стенах, закутавшись в одеяла, чтобы не замерзнуть в холодную пустынную ночь, и обливаясь потом от дневного зноя.

Но ждать пришлось недолго. На рассвете разведчики вернулись с докладом о выдвижении пеласийской армии, уже находящейся на имперских землях. Отчаявшийся всадник с безумным взглядом доложил о настоящем море закутанных в чёрное тел, и когда командир спросил, сколько их в армии, разведчик лишь ответил: «Всех», — и, собрав снаряжение, бежал из города.

Ночью было несколько случаев дезертирства. Более того, со своей позиции ребята видели бреши, образовавшиеся в линии обороны. Даже сейчас некоторые из мужчин на оборонительном рубеже с тоской оглядывались через плечо на сомнительную безопасность узких улочек.

Казалось странным и уместным, что братья оказались в окружении пяти других мужчин на той самой башне, где дядя Фарадж начал их обучение фехтованию несколько месяцев назад. Однако теперь, взглянув налево и направо, они увидели, что стена свободна от препятствий, а там, где раньше была открытая местность, теперь появились новые ворота и наспех возведённая стена, и всё это под охраной.

«Как вы думаете, их флот атакует порт одновременно?»

Самир пожал плечами в ответ на вопрос брата.

«Кто знает? Было бы глупо не сделать этого, но только если у них есть флот. Я слышал, как о них говорил Кронос. В приграничной зоне три сатрапа, но только один из них правит прибрежными землями, так что то, что нас ждёт, зависит от того, кто придёт. Это может быть один сатрап, или два, или, возможно, все три».

Он вздохнул.

Командир сказал лишь, что всё это, должно быть, началось без согласия Пеласийской короны. Судя по всему, их Бог-Король — союзник Императора.

«Был союзником», — поправил старший брат. «Императора больше нет. Как говорят в портовых игорных домах, „ставки сделаны“».

Мальчики замолчали. И действительно, ни один человек на стенах не произнес ни слова в жутком и гнетущем утреннем свете. Единственным звуком, сопровождавшим их напряженное ожидание, был тихий гул ветра, дующего над песчаными дюнами и по пустынным улицам города. Самир вздрогнул.

«В дюнах шумно».

Гассан нахмурился.

«Слишком шумно. Дело не только в ветре».

Самир замолчал и затаил дыхание, а старший брат прикрыл глаза рукой и устремил взгляд вдаль. Они находились на самой высокой точке оборонительного рубежа М'Даза, а дорога в глубокую пустыню, сужаясь, тянулась перед ними к оазисам и финиковым плантациям. Дюны подходили совсем близко к городу, там, где пустыня встречалась с морем. Более века назад один предприимчивый местный лидер возвёл каменную дамбу, чтобы отгородить город от надвигающихся песков. Дамба уже много лет была погребена под бесконечными дюнами – настолько высоки были их гребни и настолько глубоки впадины. Моряки с севера, отваживавшиеся заплывать по эту сторону М'Даза, часто поражались пустыне. Говорили, что пески к югу от М'Даза образовывали волны, которые никогда не видели на море.

И именно из одной из глубоких впадин Гассан наблюдал появление первых пеласианцев. Рассказы о пеласианских армиях изобиловали в фольклоре юга. Говорили, что они шли на войну с большей пышностью и великолепием, чем свита большинства королей. В старинных сказаниях колонну воинов в чёрных одеждах предваряли колесницы со знаменами и изображениями, музыканты и акробаты. Высоконогие, тщательно выезженные кони везли вождей армии к месту сражения.

Старые сказки были неправильными.

Ничего великолепного не было в этом потоке чёрного, что хлынул, словно мутный прилив, из глубоких песков. Словно миллионы саранчовых, роящихся по морю золота, такому густому, что между ними едва можно было различить хоть крупинку, обрушиваясь на М'Дахза, чтобы опустошить его дочиста.

Никаких музыкантов, никаких знаменосцев и акробатов. Только роты за ротами облачённых в чёрное смертоносцев. Копейщики, затем лучники, затем тяжёлая пехота; три вида хищников волнами, снова и снова. А рядом, сопровождая их длинными рядами, шли катафракты: конница, настолько надёжно закованная в броню, что каждый дюйм тела человека и лошади был покрыт сверкающими стальными пластинами. Неуязвимая. А по периметру — лёгкая кавалерия, небольшими группами двигавшаяся в засадах.

Зрелище захватывало дух, одновременно ужасающее и чудесное. И, несмотря на несомненный страх смерти, охвативший сердце Самира и затянувший его до самых низов, он думал только о том, как же жарко этим катафрактам под палящим солнцем пустыни.

Гассан тяжело дышал ему прямо в ухо. У стены доносились стоны менее дисциплинированных ополченцев. Самир мысленно сделал пару быстрых подсчётов, исходя из численности каждого видимого пехотного и кавалерийского отряда. Он свистнул сквозь зубы. Даже если считать только видимого врага, а его отряд явно ещё не прибыл, пеласийцев должно быть больше десяти тысяч человек. Он провёл пересчёт на рыночном собрании и оценил численность ополчения чуть меньше трёхсот. Шансы были примерно тридцать пять к одному. Хотя он и не питал иллюзий, что ополчение сможет удержать войска Пеласии от города, истина их затруднительного положения внезапно дошла до него. Это было похоже на попытку крысы сдержать море. Если бы этот сатрап просто захотел, он мог бы разрушить весь город менее чем за день, без ощутимых потерь в людях.

«Мы что, глупцы, Гассан?»

Его брат удивленно моргнул.

"Что?"

«Действуем ли мы в последней храброй битве, чтобы доказать свою ценность как мужчин, — спросил он, — или мы просто бросаемся в костер нашей гордыни?»

Гассан несколько раз открывал и закрывал рот, но не издавал ни звука. Он подошёл к брату и наблюдал, как последний враг появляется в поле зрения.

За огромной армией следовал небольшой конный отряд, в центре которого явно находился один человек. Когда армия остановилась за пределами досягаемости метательных снарядов стены, всадник на своём единственном, сверкающем чёрном коне выехал из группы в сопровождении полудюжины всадников с большими овальными щитами. Они проскакали по глубоким пескам мимо многочисленных отрядов и вышли на открытое пространство перед стенами.

Когда человек приблизился, братья взглянули на него сверху вниз, оценивая этого человека, представлявшего такую серьёзную угрозу. Он был высок, одет в изысканную, хотя и сдержанную одежду, и из доспехов была лишь рубашка из переплетённых стальных листьев. Чёрный шарф обвивал его голову и шею, прикрывая нижнюю часть лица от абразивного песка. На боку висел длинный изогнутый меч.

Хотя с ним было несколько человек, вооружённых большими щитами, он в одиночку, беззаботно выехал на расстояние стрелы и наконец остановился в десяти ярдах от ворот. Его конь фыркал и нетерпеливо гарцевал. Внушительный сатрап посмотрел на оборону. Долгое время царила напряжённая и неловкая тишина, а затем, наконец, он размотал чёрный шарф и откинулся в седле, потирая гладкий, чисто выбритый подбородок.

«Мальчики!» — позвал он сильным, удивительно легким и почти музыкальным голосом.

«Мальчишки, старики и купцы!»

Снова повисло неловкое молчание.

«Я объявил М'Даз и прилегающие земли частью своих владений во имя Пеласии и Бога-Короля. Мне всё равно, что ты думаешь или как себя называешь, но ты, твои земли и владения теперь принадлежат Пеласии».

Среди защитников раздался тихий гул несогласия, но источник его был неясен, и слов было не разобрать. Сатрап кивнул, словно отвечая на какой-то внутренний вопрос.

«Я даю вам совершенно ясный выбор. Вы должны сражаться, защищая свой драгоценный улей, но если вы решите это сделать, вы все умрёте; я не возьму пленных. А ваши женщины и дети… те немногие из вас, кто достаточно взрослые, чтобы иметь детей…» – снисходительная улыбка скользнула по его лицу. «Им придётся жить без вас, бедными и одинокими, пока они не умрут, о которых никто не вспомнит».

Он вытащил из складок одежды кинжал и бросил его острием в песок перед собой.

«Или вы можете сдать стены вашего города, открыть ворота, добровольно принять вашего сатрапа и вернуться к своей жизни».

Он позволил своей лошади эффектно поскакать, пока его слова доходили до людей, а затем снова замер и поднял лицо.

«Я знаю, что ваш город медленно умирает с тех пор, как Империя покинула вас. Пеласия предлагает возрождение. Мы вернём торговлю, мир и процветание».

Он схватил свободный конец шарфа и начал снова обматывать его вокруг шеи.

«Или мы принесём смерть, огонь и забвение; выбор за тобой. У тебя есть пять минут».

Не дожидаясь ответа и, по-видимому, не заботясь о своей безопасности, сатрап повернул коня и медленно пошёл прочь от стен. Гассан и Самир наблюдали, как он приближается к невысокому шатру, строительство которого было в самом разгаре на ближайшей окраине пеласийской армии. Еду и питьё выгружали и доставляли в прочный шатер. Сатрап спешился и вошёл, отбросив в сторону подвесную дверь и скрывшись из виду.

Гассан продолжал смотреть на врага, в его голове боролись противоречивые чувства и мысли. Он едва заметил, как Самир бросился к заднему краю башни.

«Гасан!»

Он обернулся на шипящий шёпот Самира и присоединился к брату у парапета. Внизу, в тени за воротами, стоял по стойке смирно командующий Крон, а рядом с ним – трое старших воинов. По улице из центра города приближался небольшой отряд. Мальчики редко видели гвардию губернатора; это был отборный отряд наёмников с северо-востока, они были великолепны в серебряно-белом, с коническими шлемами с плюмажами и знаменами, развевающимися на пиках. И среди них шёл губернатор. Никто из них не был в седле; это было просто непрактично на улицах М'Даза.

«Как думаешь, что он будет делать?» — тихо спросил Самир. Его брат пожал плечами.

«Что он может сделать? Он должен сдаться или присоединиться к нам на стенах».

Императорская свита остановилась у ворот, и, пока белые гвардейцы стояли, гордо и чопорно, губернатор вышел вперёд навстречу командиру ополчения. Почему-то он показался мальчишкам нелепым: грузный мужчина немолодых лет, привыкший к хорошей жизни и мирной бюрократии, в белой форме, с оружием, в доспехах и с плюмажем под мышкой.

Два командира коротко и невнятно переговаривались, и наконец Кронос отступил назад и отдал честь. Гассан прищурился, вглядываясь в тени, и почти с облегчением увидел на лице командира напряжённое выражение глубокой меланхолии.

«Он собирается сдаться, Самир. Не думаю, что Кроносу это нравится, но он уже согласился».

Гассан явно не осознавал, насколько громким был его голос, поскольку люди поблизости резко обернулись к нему, сопровождаемые громким вздохом вырвавшегося наружу сдерживаемого страха. Высокий парень отшатнулся от стены, когда губернатор и его командир ополчения запрокинули головы и посмотрели на источник комментария.

Братья затаили дыхание на мгновение, и напряжение постепенно спало. Внизу раздался голос губернатора, требующего открыть ворота.

Гассан и Самир бросились к дальней стороне башни и стали смотреть вниз, на яркий солнечный свет, как правитель вместе с Кроносом и стражниками в белых одеждах вышел на песок, а ворота за ними оставались широко открытыми.

Вокруг павильона царила короткая суматоха, и сатрап, небрежно и без суеты, вышел без доспехов. Потянувшись, он жестом подозвал стражников. Братья, затаив дыхание, наблюдали, как пеласийские стражники направили несколько арбалетов на приближающегося вельможу. Чувствуя себя в полной безопасности, сатрап шагнул к краю ковра, стараясь не задеть песок босыми ногами.

«Губернатор Талус. Как мило с вашей стороны, что вы пришли».

Выражение его лица было скрыто, когда он низко поклонился с почти змеиной плавностью. Губернатор и его свита остановились на почтительном расстоянии. Когда белые гвардейцы вытянулись по стойке смирно, губернатор шагнул вперёд, обнажив меч. На мгновение Гассан представил, как непокорный губернатор пронзает сатрапа в чёрном. Но нет.

В древнем жесте правитель шагнул немного ближе, перевернул меч, опустился на одно колено и протянул рукоять врагу.

От имени имперского губернатора и народа М'Дахза я предлагаю вам свой меч в качестве вассала. М'Дахз ваш, мой господин сатрап. Я предлагаю вам не только свою преданность, но и преданность моего народа, в надежде, что вы примете нас как вассалов, а не пленников, чтобы мы присоединились к вашим землям и принесли славу и процветание как нашему городу, так и его новому господину.

Самир снова свистнул сквозь зубы. Это был смелый шаг: не просто сдаться, но и попытаться сохранить М'Даз под своим командованием под властью Пеласии. Самир снова затаил дыхание. Подобная дерзость могла быть так же легко наказана, как и вознаграждена.

Сатрап долго испепелял взглядом губернатора, а затем, наконец, поджал губы и кивнул.

«Я приму твоё предложение, Талус, но с условиями. Если ты хочешь продолжать управлять М'Дазом вместо меня, я возложу на тебя ответственность за всё, что здесь происходит. Я поддерживаю порядок и мир в своих владениях и ожидаю от тебя того же. За каждый случай беспорядков или инакомыслия, о котором я услышу, я отрежу от тебя кусочек, чтобы напоминать тебе о твоём положении. Понятно?»

Он отступил назад, и, когда его лицо показалось, Самир обнаружил, что прикусил язык. Сатрап, говоривший так мягко и спокойно, оказался гораздо большим, чем казался поначалу. В его выражении лица было что-то такое, от чего по спине юноши пробежала дрожь, что-то змеиное и холодное. С этим человеком не стоит переходить дорогу; и, подумал он, ему не стоит доверять.

Они наблюдали, как губернатор кивнул и принёс клятву. Не говоря ни слова, сатрап наклонился, взял рукоять императорского меча, зажав её между большим и указательным пальцами, словно это была какая-то грязь и нечто неприятное, и небрежно бросил её в кучу мусора, оставшегося после строительства павильона.

Гассан повернулся к Самиру.

«Когда я смотрю в эти мертвые глаза, я вдруг понимаю, что завидую тем, кто бежал из М'Даза».

Самир задумчиво кивнул, наблюдая за своим новым правителем.

«Нам нужно найти Асиму и сообщить ей новости».

В котором встречается пеласианская мощь

Асима взглянула на охранника в белом, взявшегося за ручки своей сумки.

«Куда мы идем?»

Стражник обратил на нее взгляд своих странных бледно-голубых глаз и пожал плечами под своей кирасой из железных пластин.

"Быстрый."

Его акцент был странным и густым, как финиковое вино, слишком долго простоявшее на открытом воздухе. После прибытия пеласианцев Самир и Гассан заглянули, запыхавшись, чтобы сообщить новости, прежде чем побежать на поиски матери, а стражник прибыл десять минут спустя с приказом забрать Асиму и её отца. Им позволили ненадолго задержаться, чтобы собрать одну сумку с вещами, которые они могли бы взять с собой; больше ничего. Стражник молчал и совершенно не отвечал на их вопросы; вероятно, мужчина плохо говорил на их языке. Несколько минут её отец спорил с ним, но вскоре сдался. Это была личная охрана губернатора, и в М'Дахзе не было никого, кто был бы надежнее, чем она, кому можно было бы довериться.

Она взвалила на плечо увесистую сумку. Несмотря на свою стяжательскую натуру, Асима совершенно не подозревала, сколько у неё всего, даже самых ценных вещей. Отобрать необходимое, чтобы уместить в сумку, было тяжёлой и душераздирающей задачей, которая усугублялась раздражёнными взглядами и нетерпеливым шарканьем охранника.

В дверях появился ее отец, на руке у него была сумка, значительно меньшая по размеру.

«Пойдем, Асима. Нам пора».

«Но где?» — в ее голосе послышались нотки раздражения.

«Куда же ещё, девочка? Во дворец… это охрана губернатора. А теперь перестань спорить и поторопись».

Асима замолчала, её губы сжались в сердитую линию, и прошла мимо двух взрослых в лестничный пролёт. За ней отец и охранник переглянулись и последовали за ней.

На улице стражник обнажил свой клинок – северный меч, длиннее стандартного императорского. Многозначительно подняв его, он указал на улицу, и все трое двинулись по извилистому лабиринту переулков и проходов к высоким стенам дворцового комплекса.

Пройдя по проходу, они повернули налево и поднялись по лестнице на следующий, самый высокий уровень М'Дахза. Лицо стражника, когда Асима его иногда видел, было искажено гримасой, словно он в любой момент ожидал неприятностей; более того, то, как он держал меч, говорило о его готовности к постоянным атакам.

Как ни странно, на улицах не было никаких признаков движения. Очевидно, больше половины жителей города бросили свою жизнь и бежали в Кальфорис, но на улицах и в домах М'Даза раздавался какой-то шум; шум, который не выносил слишком многого. Сквозь общий гул прорезался крик, и, сосредоточившись, Асима поняла, что большинство звуков — это звуки безудержного разрушения и рыдания.

Внезапный крик привлёк её внимание, когда они проходили мимо открытой двери. Рискнув бросить быстрый взгляд внутрь, она мельком увидела фигуру в чёрном, поднимающую что-то металлическое. Раздался какой-то булькающий звук, и Асима отвернулась и закрыла глаза, отчаянно желая, чтобы она вообще туда заглянула.

По мере того, как они шли, она обнаружила, что они с отцом всё ближе и ближе подходят к стражнику в белом. Что происходит? Похоже, это был грабеж и разбой победоносной армии; она слышала рассказы о том, на что способны солдаты завоевателей. Но, судя по рассказам мальчиков, это была мирная капитуляция и захват власти; губернатор формально всё ещё управлял М'Дазом. Из переулка справа от неё донесся глухой стук. Она заметила, как стражник резко повернул голову в его сторону, и, не отрывая взгляда от дороги, снова прикусила щеку.