Танец огня

Пролог

   В ту ночь бушевала песчаная буря. Сонная повитуха суетилась вокруг женщины, лежащей на тонкой циновке, недобрым словом поминая младенца, которому приспичило появиться на свет. Крики роженицы вторили завываниям бурана, он яростно трепал стенки шатра, сплетенного из перевитых нитей лкесы – растения, в поисках которого Странники кочевали по пустыне. 

   - Того и гляди унесет нас всех, - косясь на стенки, надутые упругим парусом, причитала старуха. – Экая ты, выбрала ведь времечко разрешиться от бремени, как нарочно подгадала! Сдует весь наш стан, прямо в Пандемониум улетим! Вот уж Люцифер-то, проклятый, удивится, когда прямиком в его дворец упадем с неба!

   - Да я, что ли, виновата? – простонала женщина, тяжело дыша. 

   Немолодая уже, она не в первый раз приводила в мир младенца. Все девочки, крупные, ладные, выросли в хороших работниц. А этот, последыш, с самого начала беременности чудил – живот болел, целыми днями изводила рвота, а теперь вот еще и попкой вперед идет, непутный, в довершение всех бед!

   - Тужься давай, чего разлеглась? Не девка, сама все знаешь. – Повитуха глянула под тряпку, что прикрывала низ раздутого живота. – Тужься, говорю, не ленись!

   Протяжно застонав, роженица подчинилась, отдавшись во власть разрывающей боли - из-за скрутившей тело новой схватки. Напрягаясь, она изо всех сил старалась вытолкнуть упрямое дитя из своего истерзанного чрева. Скорее бы! Лоб покрылся испариной. Женщина приподнялась на локтях, изогнулась в пояснице и запрокинула голову, рыча сквозь стиснутые зубы.

   Красный комочек выскользнул наружу под проклятия матери. Облегченно выдохнув, она легла на спину и прикрыла глаза. Наконец-то, отмучилась.

   - Ох, ты ж, и всего делов-то, - повитуха скривилась, разглядывая ребенка, который копошился в окровавленной тряпке у нее на руках, попискивая.

   - Что там? – забеспокоилась мать, приподняв голову. – Кто?

   - Девочка.

   - Хорошо.

   - Да не очень, - бабка сплюнула на песочный пол и сунула сверток роженице под нос. – Гляди, ради чего всю ночь промучились! 

   Женщина затаила дыхание, одним пальцем раскидала в стороны уголки тряпки и уставилась на младенца. Совсем крошечная, не больше ладони, ручки-ножки тонюсенькие. На такую смотреть страшно, не то что прикасаться. 

   - Да, не работница, - обреченно кивнула она. – Куда такую? Нахлебницей держать?

   - Какого рожна? – повитуха презрительно оглядела ребенка. – Не стоит того. Сама знаешь, что с ней сделать надобно, не мне учить.

   - Знаю, - вздохнула роженица, кончиком мизинца осторожно тронув мокрые завитки на головке малышки. – Волосы цвета пламени. Говорят, рыжеволосым покровительствует сам огонь. 

   - Не жалей, - бабка уселась у ее ног, - тщедушная она, и так не сдюжит, чего силы на нее тратить. У тебя полон шатер голодных ртов, о них переживать надобно. 

   - Верно говоришь, старая.

   - Без тебя знаю, - повитуха отмахнулась, - откладывай в сторонку эту неудельную, последом заняться надобно. 

   - Да чую уж, - женщина скривилась, почувствовав, как снова скрутило живот. – Ладно, отнеси ее в дар Матери демонов, так и быть. – Она кинула последний взгляд на ребенка, которого переложила на пол. - Только, оххх, что на обмен получишь, мне отдай! 

   Отогнув край шатра, повитуха высунула наружу нос, удовлетворенно кивнула – буря начала стихать, и выскользнула в песчаную завесу, прижимая к груди пищащий сверток. Старуха ничего не видела в темноте, но и не надо было – ноги сами несли ее, помнили дорогу. 

   Далеко не в первый раз с тех пор, как Странники встали здесь станом на полсотни шатров, она приносила немощных младенцев в это особое место. На обмен получала пузырек со слезами Матери демонов, которые ценились чрезвычайно высоко.

   А вот и дыра в земле. Засыпана песком, но это не беда. Быстро глянув по сторонам, не видит ли кто, повитуха положила сверток на землю. Ребенок тут же притих, будто понимая, кто прибежит на его крик. 

   - Пищи давай! – бабка толкнула сверток ногой и, ничего не добившись, присела на корточки. – Ишь, притихла она! Не поможет это тебе! – она скрутила нежную кожу на животе малышки щипком, девочка зашлась в плаче. – То-то же! – старуха быстро отбежала и спряталась за холмом.

   Долго ждать не пришлось. Песок зашевелился, вздыбился горбом и осыпался, открыв глазам повитухи огромного черного паука. Пружиня на длинных лапах, он подскочил, стряхивая песчинки, застрявшие в шерстинках, которые покрывали его тело, потом метнулся к младенцу.

   - А ну цыц! – раздалось сзади, когда одна из лап монстра, увенчанная острым жалом, взметнулась над ребенком. – Чего удумал, вражина? Не тебе дадено!

   Из дыры вылезла скрюченная старуха с железным посохом. В точности, как паук, подпрыгнув – удивительно ловко для такой немощи, она стрясла с себя песок, поправила длинные седые космы и проковыляла к монстру. Отмеряя каждый ее шаг, посох уходил глубоко в песчаную толщу.

   - Глянем, чегой-то нам притащили на этот раз, - пробормотала она, рассматривая дитя. – Ндяяяя, не густо нынче. Не порадовали, да. Эко безобразие! Скоро дохлых начнут таскать бабушке Эриннии, а то и вовсе выкидыши в ход пойдут, да! – старуха посмотрела по сторонам и крикнула, - чую, рядом ты! Дар твой Матери демонов не передам, забирай своего задохлика и проваливай, пока мои мальчики тебя не сожрали! И чтобы больше такого не было!

   Она развернулась и ткнула пальцем в дыру.

   - Давай, расчисти, да как следует! Чтобы бабушке Эриннии удобно спускаться было. – Паук проворно заработал лапами, расширяя проход. – Довольно. Пойдем обратно, да. – Она села на край. – Охохонюшки, зря только наружу лезли. Проклятые Странники! Одно беспокойство от них, да!

Часть 1 Зов огня

 Не верь богам, которые не танцуют.
       Индийская мудрость
 

Глава 1 Лкеса

МАКИЛА

   Первое, что я помню – огонь. Оранжевые языки пламени в очаге, что переплетаются, покачиваясь, тянутся белыми кончиками вверх, словно хотят дотронуться до круглого отверстия вверху шатра. Тепло ласкает кожу. Мои пальчики тянутся к нему, но грозный окрик матери заставляет отдернуть руки, вздрогнув. 

   - Непутная! – она качает головой, неодобрительно глядя на меня, и вздыхает. – Что смотришь, наказание мое? Есть хочешь?

   Я оказываюсь у нее на руках – сильных, теплых. Рядом с моим ртом темно-красный сосок набухшей груди. Как пахнет! Рот наполняется слюной, а следом и сладким вкусом густого молока. Накатывает дрема. Веки тяжелеют.

   - Уснула, - сопровождает меня недовольное бурчание матери. – И поесть-то путно не может. Опять сцеживать!

   Я снова не угодила ей. Стыдно, больно, но ничего не могу поделать, сон уже затягивает в свою липкую паутину.

   Она всегда была недовольна мной. Все знали, что шаман принес дитя, отданное в дар Матери демонов, обратно в стан и вернул роженице. Он взял с нее обещание, что та будет заботиться о ребенке так же, как о других своих дочерях, ни больше, ни меньше. 

   С тех пор мне не на что жаловаться – всегда в тепле, сыта, одета. И вечно перед всеми виновата. Это чувство, наверное, вместе со мной появилось на свет, прилипло намертво, теперь мы единое целое. Всегда ощущаю, что занимаю место не по праву, недостойна его, и, как бы ни старалась, ничего не изменится.

   Потому что Странники – кочевой народ. Они колесят по пустыне, дышащей зноем, в поисках лкесы – растения, благодаря которому мы все живы. Оно требуется везде – лкесу едят, из него плетут ткани, а если спрессовать в плотный кубик, то из этого растения можно изготовить что угодно. 

   Все лкесовые плантации принадлежат демонам. Но иногда от материнской ветки отрываются «бегунки», которые катятся вперед, подгоняемые пустынным ветром, пока не прибьются куда-то, где укоренятся, основав новую колонию. Или же пока не будут пойманы Странниками, колесящими на песчаных лодках. 

   Это очень сложное занятие, требующее недюжинной силы и выносливости. Поэтому у нас в почете женщины рослые, крепкие, жилистые. У таких отбоя от мужчин не бывает, все хотят попасть к хорошей добытчице в шатер, стать одним из ее мужей. Тем девушкам, кто ростом и телом не особо удались, приходится выбирать из тех парней, что останутся. А от них и потомство поплоше родится, плохие работники будут.

   А еще есть такие, как я. Хилые, невзрачные, раза в три меньше, чем приличные Странницы. Правда, это редкость – болезных младенцев, как и немощных стариков, чтобы не тратить еду впустую, относят в дар Матери демонов. Но от меня даже она отказалась. Видимо, совсем уж никчемная...

   - Вставай! - от тычка в плечо я перевернулась на спину и проснулась.

   Привычная боль пронзила руку. Открыла глаза и увидела Заю, что сидела рядом с моей циновкой. Знаю, она не со зла. Просто силу соразмерять не умеет. Из-за нее у меня по всему костлявому телу синячищи разноцветные. 

   - Чего смотришь, Тощая? – Зая хохотнула, поднявшись. 

   - Любуюсь, - прошептала я. Теперь, когда смотрела на нее снизу вверх, та казалась еще краше. 

   Высокая, мой лоб еле до ее груди достает, когда рядом стою. Кожа темная, без единого прыщичка. Короткий серый балахон, в которых все Странницы бегают, пока не станут девушками, туго натянут на мощных плечах и жилистых ногах. Руки толщиной как обе мои ляжки вместе взятые. 

   На Заю уже сейчас парни заглядываются, на работу с ней идти хотят – аж до драки доходит! А она голову запрокидывает и гогочет так, что шатер трясется. Говорит, что ну их, этих мужей, морока одна от них!

   - Ой, ну ты прям как наши мальчишки, – Зая протянула мне руку. – Вставай! Работать надо.

   Ее ладонь сжала мою и потянула на себя. Вроде легонько, но я взлетела в воздух, как крошечный комок лкесы, подброшенный ветром, и взвизгнула от боли. 

   - Ну ты хиляга! – она укоризненно выпятила пухлые губы.

   Да, самой противно. Я вздохнула, повернулась к ней спиной и начала скручивать циновку в трубочку. 

   - Когда хоть задницу-то наешь? – Зая шлепнула меня по ней, едва не заставив головой уткнуться в песчаный пол. 

   - Не наедается она. – Перешагивая через еще спящих сестер, я отнесла свернутую постель в угол. – Идем.

   - Плохо стараешься, - когда мы вышли из шатра, сказала Зая. – Вот у меня, глянь, какая, - она шлепнула себя по крепкому заду, выпятив его, - так это потому что ем, как двое взрослых. 

   - Не лезет в меня столько. – Мой взгляд уперся в купол в вышине, скрытый, как обычно бывает, розовой дымкой. - Слушай, Зи, а ты никогда не думала, как оно выглядело, то самое небо, когда Владыки воды еще не закрыли его куполом?

   - Неа.

   - Ведь интересно же.

   - Макила, ты странная.

   Не удивила, давно это знаю.

   - Пойдем уже, - Зая зашагала к небольшой белой лодке, перевернутой кверху днищем.

   Ухватив двумя руками, подруга перевернула ее. Я попыталась помочь, но скорее мешала, путаясь под ногами. Никогда не привыкну к своей бесполезности. На глаза навернулись слезы.

   - Чего влагу зря тратишь? – укоризненно протянула Зая, увидев мокрые дорожки на моих щеках. – Забирайся лучше в лодку.

   - Почему ты со мной дружишь, Зи? – тихо спросила я, усевшись.

   - Потому что у тебя чутье на лкесу, - ответила она, пожав плечами. – Он к тебе словно липнет! 

   Не такой ответ мне хотелось услышать, конечно же. Но, с другой стороны, оказывается, и от меня есть какая-то польза. Надо радоваться. Ведь так? 

Глава 1.1 Лкеса

ЗОЯРА

   Он пришел, когда рядом никого не было. Я сидела на обрыве, свесив ноги вниз, и вглядывалась в плантацию лкесы. Черные шары разного размера слегка шевелились из-за ветра, что прилетал из пустыни. Он продувал их насквозь, скользя между переплетениями веточек, и словно звал с собой, на свободу. 

   Иногда, поддавшись на его уговоры, с краю отрывался один шар. Неугомонный ветер подхватывал бегунка, который несся прочь от плантации, подпрыгивая на песчаных холмах, и они вместе летели вперед. 

   Но свобода была недолгой. В этом и заключалась работа «смотрителя» - увидеть беглеца и дать знать работникам плантации, которые копошились неподалеку, замачивая в вонючих чанах собранный лкеса, который после выделки станет тканью, доступной лишь самым зажиточным демонам.

   - Ияр! – вскочив, прокричала я. – Бегунок!

   Брат поставил на песок бадью с мочой, которую нужно было долить в чан, мотнул головой, откидывая челку медного цвета, которая падала на глаза, и посмотрел на меня. Как всегда, привычно удивилась, видя его мощное, совсем уже мужское тело. Мы погодки, но я все еще щуплая девчонка, которая постоянно слышит шутки типа «эй, когда же вырастут твои сиськи, демоница?». 

   Когда указала направление, Ияр кивнул и побежал к лодке. Мигом поставил парус, который надулся и сорвал небольшое суденышко с места. На моих губах заиграла улыбка. Догонит. Никуда этот бегунок не денется. Брат загарпунит его, вернет домой и этот смельчак отправится в переработку. 

   - Ты любишь брата? – раздался сзади вкрадчивый голос. 

   Я так резко обернулась, что на мгновение мои же черные волосы до плеч закрыли лицо. Мягкие пальцы отвели пряди в стороны, открыв взгляду зеленоглазого шатена. Слишком красивый, чтобы быть простым демоном. Да и держится так, будто весь мир принадлежит ему. А уж одет! Мне-то несложно распознать черную ткань тончайшей выделки, она стоит больше, чем сотня таких, как я или даже Ияр.

   - Кто вы? – прошептали внезапно пересохшие губы. 

   - Не это важно.

   - А что тогда? – в животе завозилась тревога. Так хочется улизнуть от этого типа! Но некуда, сзади обрыв.

   - Повторю вопрос. – Он усмехнулся. – Ты любишь своего брата?

   - Д-да. 

   - Боишься? Правильно, детка. Я – Архидьявол Абигор.

   - Ось бытия! – потрясенно выдохнули мои губы. Один их четырех ближайших соратников самого Люцифера! 

   - А еще – лучший любовник ада! – мужчина горделиво выпятил грудь, глянул на меня, проверяя, произвел ли то впечатление, на которое рассчитывал, и разочарованно махнул рукой. – Куда тебе, ты еще дитя. 

   - Вовсе нет. – Пробормотала я. 

   - Дерзишь? – Абигор одобрительно хмыкнул. – Может, из тебя и выйдет толк, крошка. Кстати, об этом. Слушай меня внимательно. – Зеленые глаза засверкали. – Сегодня ночью вызовись смотреть за плантацией.

   - Но…

   - Цыц! – Архидьявол вскинул руку. – Еще раз посмеешь перебить, полетишь с обрыва. Поняла?

   - Д-да. – Затаила дыхание. Гад явно не шутил. 

   - Когда все уснут, ты уберешь заграждения.

   Я открыла рот, но вспомнила угрозу и тут же закрыла его.

   - Учишься на ошибках, умница. Да, если загородок не будет, лкеса ветром унесет в пустыню. Именно этого я и хочу. Заметь – очень хочу. Если к утру плантация не опустеет, твой брат умрет. Если хоть кому-то расскажешь о нашем разговоре – брат умрет. Поведаешь ему о моем визите – он не жилец. Поняла? 

   Горло сжало из-за подступивших слез. Ответить не смогла, только кивнула. 

   - Теперь говори, разрешаю.

   - Ч-что… - сипло выдавила из себя я, - что будет со мной и братом? 

   - Если все сделаешь правильно, он останется жив и будет дальше работать на плантации. Если ее не закроют. – Он усмехнулся. – Тогда возьму его к себе на работу. И тебя тоже. А теперь прекрати реветь. 

   Он положил ладони на мои плечи и развернул лицом к обрыву. На мгновение показалось, что Абигору очень хочется столкнуть меня вниз. Но я была ему нужна. Поэтому Архидьявол склонился к моему уху и прошептал:

   - Смотри, вон еще один бегунок поскакал в пустыню. Шустро улепетывает, мерзавец. Вот только его все равно догонят и утопят в чане с мочой и кровью. Если не хочешь такой же участи для себя и брата, даже не думай о побеге, крошка. Будь умнее.

   Я старалась быть умнее, как и сказал мерзавец Абигор. Перебрала в уме все варианты и приуныла. Как ни крути, есть только один – сделать все так, как он сказал. Это тоже не гарантирует, что потом нас с братом не утопят в чане с мочой, но так хоть надежда есть.

   Я вызвалась смотреть за плантацией ночью, как и было велено. Дождалась, когда все, утомленные работой, расползлись по баракам, и спустилась с обрыва по шаткой лесенке. Лкеса мирно сидел в загородке из плетеных заграждений. Все крепко связано, как всегда. 

   - Ты чего там делаешь, Зоя? – голос брата заставил меня подпрыгнуть. Ось бытия, я едва не подавилась собственным сердцем, которое с перепугу скакнуло прямо в рот!

   Зоя… Так мама звала, пока еще жива была. Теперь только Ияр и остался. Но у других и того нет, все одиночки. А мы заботимся друг о друге. 

   - Проверяю. – Буркнула я, когда он подошел ближе.

   - Фу ты, ну ты! – он рассмеялся и дернул за косу, которая вилась по моей спине до самой попы. – Какая важная стала! Вся из себя! Скоро госпожой Зоярой величать тебя будем!

   - Ха-ха-ха! – попыталась изобразить язвительный смех. – Иди уже спать, не шатайся тут, работать мешаешь.

   - Ладно, уговорила. – Брат улыбнулся. – Но если что, тут же буди!

   Я с тоской посмотрела ему вслед, борясь с желанием догнать и все рассказать. Но перед глазами встало лицо Архидьявола. «Поведаешь ему о моем визите – он не жилец». Обхватила себя руками. Тело била дрожь. И виной тому явлалась вовсе не ночная прохлада, что опускалась из-под купола вниз. 

Глава 2 Память

МУЛЦИБЕР

   Ты понимаешь, что уже стар даже по меркам демонов, которые живут очень долго, когда любимым занятием становятся воспоминания. Они кружатся вокруг, увлекая яркими картинками, что полны переживаний. Можно выбрать любое, пережить, все испытав вновь. Но даже самые дорогие сердцу моменты под влиянием безжалостного времени тускнеют, обращаясь, как и все сущее в любом из миров, в прах.

   Я стоял у оконного проема спальни, глядя на утопающий в розовой дымке Пандемониум. Столица Ада. Мир, который был цветущим и живым – до того, как мы, демоны, появились в нем после Падения с небес. Здесь правили драконы. Но Люцифер не потерпел конкуренции. Драконы были уничтожены, все до единого, даже полукровки. Моя любимая Эльви и наша дочь Эва  тоже. 

   Дворец, построенный мной, зодчим Мулцибером, для Хозяина ада, никогда не даст мне забыть об этом. В тот день я прижимал к груди бездыханные тела моей драконицы и малышки со светлыми волосами, что она родила мне, задыхался от боли и смотрел на них, на двоящиеся от слез сияющие шпили. Они устремлялись в небеса, дерзко бросая вызов Господу, что изгнал нас. 

   Наверное, я тоже позволил себе несусветную наглость – мечтать о счастье. Непозволительная роскошь для Падшего. Мой удел – скорбь. И смирение. В конце концов, Люцифер, отдавший приказ об уничтожении драконов, уже наказан – и он остался один, его возлюбленная, Риэра, тоже погибла. И сколько бы времени не прошло, ему не забыть ее. Как и мне не забыть Эльви, никогда. 

   Сейчас у меня есть семья. Впрочем, семья – это громко сказано. Я покосился на пустую постель. Жена давно уже не спит в ней. Да и дома бывает редко – все время проводит в своей школе танцев. Если ночует под одной крышей со мной, то в другой комнате. Раньше говорила, что поздно вернулась и не хотела будить. Теперь уже даже оправдываться перестала. 

   Хотя извинения – не для Раханы. Характер не тот. Одна из неродовитых демониц, выросшая в трущобах, где живут низшие, она упорством и уникальной трудоспособностью пробила себе путь наверх. Девочка, которая сначала развлекала незамысловатыми движениями в тавернах всякий сброд, стала танцовщицей с именем, известным даже Люциферу.

   Мы познакомились с ней в день ее триумфа – выступления во дворце. Высокая, грациозная брюнетка с царственной поступью и надменным взглядом черных глаз притягивала к себе всеобщее внимание. Ею заинтересовался даже Абигор – один из четырех Архидьяволов, верных соратников Хозяина Ада, Князь инкубов и суккубов, неустанно плодящий бастардов. Но она не удостоила его вниманием, чем немало смутила, обидела и поставила в тупик.

   Моя же скромная персона ее почему-то заинтересовала. Но не взаимно. После Эльви женщины иногда будили во мне зов плоти, но не более. Похоже, Рахана сочла это вызовом и начала завоевывать с тем же упорством, с каким строила карьеру. 

   Я аккомпанировал ей во время танца, в котором девушка выложилась по полной. Техника демоницы была безупречной, каждое движение отточено до совершенства, представление было великолепно, придраться не к чему, но… Чего-то не хватало. 

   Другие не заметили, завороженные пластикой идеального тела. Мне же это показалось очевидным. Судя по тому, как хмурилась Рахана, сойдя со сцены, ей тоже. Она расцвела заученной улыбкой, принимая восторженные комплименты от зрителей, но на дне черных глаз плескалась тоска. 

   Наверное, именно это скрытое страдание, созвучное тому, что навечно поселилась в моей душе, привлекло меня к ней. И начался наш «танец» – странный, страстный, ни на что не похожий. Чистейшая импровизация.

   Было уже поздно, когда оба разглядели то, чего не заметили вначале – нас свела боль, одиночество и тяга к искусству. Мы могли быть друзьями, но как мужчина и женщина разочаровали друг друга тут же. Я не оправдал ее надежд. Супруга нуждалась во властном муже, сильном, рядом с которым она смогла бы позволить себе побыть слабой хоть иногда. А мне… Мне нужна была только Эльви.  

   Все очень просто и печально – особенно, если учитывать, что у нас росла дочь. Рахана обожала ее. Я старался заставить себя любить это дитя. Но наша с Эльви малышка, видимо, унесла мое сердце с собой. 

   - Господин Мулцибер! – донеслось до слуха.

   - Что? - я обернулся и посмотрел на слугу. Переминается с ноги на ногу, лицо в красных пятнах. – Что стряслось?

   - Беда на плантации, господин! – в голосе парня, среди страха, спешки и боязни наказания отчетливо зазвучала сольная партия слез. – Забыли заграждения закрыть, олухи! Всю лкесу сдуло ночным ветром! Подчистую!

   Я сморщился – несносно фальшивит. Его мало волнует благосостояние хозяина, но подлизаться счел не лишним и потому изобразил глубокую опечаленность нерадивостью других слуг. Видимо, обезопасил себя на случай, если начнется раздача пенделей.

   А этот лкеса… И зачем я только в свое время поддался на уговоры Раханы и подал прошение Люциферу завести плантацию! Моя сфера – искусство. Лезть в торговые дела надо с иным складом ума. 

   Впрочем, это не помешало супруге – все вопросы о лкесе решала она. И весьма успешно, кстати. Пережитая в детстве нищета приучила ее чувствовать себя спокойно лишь при наличии накоплений. Как и все бывшие бедняки, она окружала себя роскошью, тратила огромные деньги на то, чтобы пустить остальным пыль в глаза, но, надо отдать демонице должное, умела и зарабатывать.

   Когда Рахана захотела открыть свою школу танцев, я поначалу был против – рискованное предприятие с большими расходами. И еще неизвестно, окупятся ли они. Но супруга настояла на своем. И оказалось, что она права. 

   Выяснилось, что у нее уникальное чутье на танцоров. Рахана находила самородки везде – на кривых улочках трущоб, на праздниках Высших демонов, среди родственников Архидьяволов и даже в борделях. 

Глава 3 Арфа

РАХАНА

   Траты, траты, траты… Я со вздохом отложила желтые листы. Одни расходы. Школа как бездонная дыра, в которую сколько не сыпь самоцветы, все мало. А доходы падают. Проклятый Абигор! Не может забыть, как отказала ему в свое время. Чтобы насолить мне, открыл свою школу. Мало было борделей, что ли? Теперь все Высшие демоны заказывают его танцовщиц, а не моих, потому что те дают два представления – одно на сцене, другое в спальне.

   На глаза попался лист с кучей ноликов, что теснились друг к другу. Это еще что? Я ахнула. Сколько?! Да не может быть! Ярость накатила удушливой волной, застучав ядовитой отравой в висках. Как она посмела?!

   - Фафнира!!! – я вылетела из комнаты, миновала коридор и распахнула дверь в спальню этой мерзавки. 

   Спит еще, оказывается! Лежит на кровати, выставив наружу голый зад. Вместо того чтобы репетировать новый номер! Рядом валяются пустые кувшины из-под вина. В курильнице лежат потухшие угли, но даже от них веет сладким дурманом. Это уже ни в какие ворота!
 

Глава 3.1 Арфа

   Я схватила со столика кубок, полный золотистого вина, выплеснула Фафнире в лицо и злорадно улыбнулась, глядя на подскочившую приму. Ничего не понимая, она хлопала ресницами, вытирая помятое, опухшее лицо.

   - Госпожа Рахана! – мерзавка, наконец-то, заметила меня и попыталась прикрыться покрывалом. Глаза заметались. Чует, что получит нагоняй! – Что происходит? – она настороженно посмотрела в мое лицо.

   - Сама скажи! 

   - О чем вы?

   - Об этом! – я швырнула на кровать стопку желтых листов. – Ты совсем страх потеряла?! Тратишь больше, чем прибыли приносишь! И ладно бы на костюмы для танца, так ведь нет! На убранство своей комнаты! 

   - Вы же сами разрешили.

   - Разрешила поменять обивку стен, а не превращать спальню во дворец! Ты бы еще драконьей чешуей их приказала обтянуть, идиотка! Посмотри на суммы, что с тебя содрали! Торговаться не умеешь, дура? Можно было минимум треть цены сбить!

   - Я не нищая, чтобы вымаливать скидку в пару крошечных самоцветов! – огрызнулась девушка. 

   - Да, нищей ты меня сделаешь! – я с трудом удержалась, чтобы не подхватить с пола пустой кувшин и не вломить дряни по башке. Жаль, нельзя, ей еще танцевать вечером во дворце Люцифера. – Отныне все траты согласовываешь со мной! Все до единой! Поняла?

   - Поняла. – Недовольно пробурчала Фафнира.

   - Всех торговцев предупрежу, учти! А теперь быстро встала, привела себя в порядок и на репетицию! И если постановщик на тебя снова пожалуется, скормлю пустынным паукам! Поднимай задницу, живо! 

   Сопровождаемая полным ненависти взглядом, я вышла из спальни. Совсем распустилась девка! Что ж, моя вина, надо быть строже. Времени не хватает за всем уследить, вот главная беда.

   - Госпожа Рахана! – дублерша Фафниры поклонилась мне, заискивающе глядя в глаза. Всегда ищет возможность выслужиться и подлизаться. Оттого еще противнее становится. Хотя телом владеет неплохо. 

   - Иди помоги этой гадине и убедись, что она пошла на репетицию. 

   - Будет сделано, госпожа. – Девушка отвесила еще один поклон и скользнула за дверь в спальню примы. 

   Я усмехнулась, глядя ей вслед. Что-то мне подсказывает, что не случайно счета по тратам Фафниры оказались в самом верху увесистой стопки бумаг. Хорошо. Пока мерзавка чувствует, что ей в спину дышат конкурентки, будет выкладываться по полной. А именно это мне и нужно. 
 

Глава 3.2 Арфа

   - Госпожа, госпожа! – слуга кинулся ко мне, едва успела переступить порог дома. 

   - Что еще случилось? – осведомилась я, шагая через двор.

   - Лкеса, госпожа Рахана! – парень засеменил рядом. – Забыли закрыть заграждения на плантации, ветер ночной все подчистую сдул!

   - Что?! – я остолбенела. – Что ты несешь?!

   - Простите, госпожа Рахана, умоляю! – он задрожал всем телом. – Не моя вина!

   Целая плантация лкеса! Это же такие убытки! Ось бытия, да мы же разоримся! В желудке разлился едкий ужас. Самый страшный кошмар проснулся в глубине души. Он не прочь поточить когти о мое сердце, напомнив о тех годах, когда приходилось выискивать объедки на помойках.

   - Сколько успели перехватить? – я вцепилась в плачущего слугу и встряхнула как следует. – Прекрати реветь, говори!

   - Ни-ни-сколько, - прошептал тот. 

   - Как это?! – голос резко сел. 

   - Заметили только утром. – Почти неслышно пояснил парень. – Лкесу уже было не поймать. Ветер менялся не раз за ночь. Неизвестно, куда в пустыню он ускакал. 

   - Работнички! Всех продам! Будут в борделях Абигора отхожие места чистить! 

   - Госпожа Рахана, простите! – слуга упал на колени и начал целовать мои туфли.

   - Простить? Доложил только сейчас и пощады просишь?   

   - Нет, нет, нет! Я господину Мулциберу все доложил, как только узнал! Но он…

   - Что он?

   - Никаких приказов не дал.

   О, Мулцибер! Кулаки стиснулись до боли в костяшках. Витает в своих воспоминаниях и ничего больше не видит! Все на себе тащи сама, никакой помощи! Бесполезный мужик! А ведь архитектор, равного которому не сыскать! Построил дворец Люцифера – прекраснейший во всех мирах. Мог бы проектировать замки для Архидьяволов и купаться в самоцветах! Но нет, не хочет. С этим покончено, и точка. Упрямый идиот!

   Я вздрогнула, услышав звуки музыки, что лились во двор из окна на втором этаже. Мои скулы свело. Опять эта арфа – та самая, на которой играла возлюбленная Мулцибера, драконица Эльви. Ее давным-давно убили, а он все никак не наиграется в скорбящего вдовца. 

   Иногда мне кажется, что ему просто нравится страдать, он от этого удовольствие какое-то получает своеобразное. А что? Есть же в борделях Абигора специально обученные демоны, которые доставят клиенту любую боль на выбор, если тому так хочется.

   А вот я мучиться вовсе не люблю! Наелась в детстве, довольно! Сама хочу жить в достатке и дочери обеспечить приличное будущее, чтобы она не узнала, что это такое – пытаться уснуть, когда живот сводит дикой болью от голода. Но Мулциберу на все плевать.

   Я поднялась на второй этаж и вошла в комнату. Муж сидел в ее центре перед белой арфой и, закрыв глаза, перебирал золоченые струны. На губах играла легкая улыбка. Бьюсь об заклад, да всю школу готова поставить на кон, знаю, о чем он думает. 

   Эльви. Эта проклятая драконица! Ее призрак витает между нами с первого дня знакомства. Но между супругами не место третьему. Усмешка судьбы! Любую соперницу я бы одолела, не стала бы церемониться и выбирать средства. Но как справиться с незримым врагом? Это просто нечестно!

   - Мулцибер!

   Никакой реакции.

   - Мулцибер!

   Я не выдержала и толкнула его в плечо. 

   - Очнись уже!

   - Что? – он рассеянно посмотрел на меня. В глазах плескалось откровенное раздражение.

   - Да ничего особенного, - съязвила я, присев на край лежанки. – Кроме того, что мы понесли колоссальные убытки из-за сбежавшего лкесы!

   - Знаю.

   - А если знал, так почему ничего не предпринял? Можно было снарядить погоню, что-то успели бы вернуть!

   - Никто не знает, куда лкесу унесло, ночью ветер, говорят, менялся не раз. 

   - Конечно, лучше вообще не пытаться!

   - Рахана, что ты от меня хочешь? – он устало посмотрел в мое лицо. 

   - Знаешь, уже ничего не хочу.

   - Вот и оставь меня в покое тогда.

   Осью бытия клянусь, как же мне иногда хочется его убить!

   Все, достаточно! Я встала, уже было открыла рот, чтобы высказать Мулциберу все, что о нем думаю, вышвырнуть его вон – сначала арфу, чтобы все до единой струны полопались, следом никчемного мужа, но тут в комнату вбежала Ровена.

   - Мамочка! – девочка обняла меня. 

   Как быстро она растет! Скоро станет девушкой. Но дочка все же еще ребенок, которому нужна семья. Я закрыла рот и прижала ее к себе. Какой-никакой, а все же отец. Если уж откровенно, бывают и хуже. У меня и такого не было. Только отчим, который распускал руки – во всех смыслах - и вынудил сбежать из дома. Может, он того и добивался, хотел избавиться от лишнего рта, не знаю. 

   - Я скучала по тебе, - заявила Ровена, отстранившись. – Ты ночевала в школе опять?

   - Да, крошка, было много дел. – Я погладила ее по голове. Волосы темнеют. Скоро будут такие же черные, как мои. Она вообще похожа на меня. Тоже любит танцевать. И в ней тоже нет огня, одни желания. Но упорства не имеется, добиваться своего малышка умеет только хитростью. 

   - Мамочка, ты поставишь меня на танец во дворце? – льстиво улыбнулась дочь. – Я выучила все движения, вот смотри!

   Она отступила назад и продемонстрировала - неплохо, кстати, поставленные па. Если позанимается еще, будет толк. На детских праздниках у демонов скоро вполне сможет солировать.

   - Можно? – черные глаза с надеждой уставились в мое лицо.

   На меня словно глянуло отражение меня самой из прошлого. Сколько раз я так смотрела на хозяев танцевальных групп! Сколько терпела, задыхаясь из-за того, что тяжелая туша навалилась сверху, раздвинув мои ноги в стороны. Все, что угодно, лишь бы выйти на сцену! 

Глава 4 Урок

ЗОЯРА

   Я едва успела унести ноги, когда проснулись остальные работники. Яростные крики толпы, которая хотела разорвать меня на части, долго потом стояли в ушах. Ияр задержал их, дав время добежать до лодки. На мое счастье, сильный ветер дул в сторону пустыни. 

   Я очнулась только когда уничтоженная плантация осталась далеко позади. Не представляла, куда меня несет лодка. Думать могла только о брате, которого оставила на растерзание толпы. Что с ним сделают? А ведь все, что произошло, было ради него! 

   Я остановила лодку и глухо застонала, уперевшись лбом в мачту. Что же ты натворила, Зояра! Но ненависть к себе, увы, не убивает. Несмотря ни на что, вскоре мной овладела жажда. Это Странники довольствуются парой капель воды, сказывается то, что они произошли от горного народа. А мне надо больше. И побыстрее, иначе на самом деле могу умереть.

   Во все стороны от меня простиралась пустыня. Розовая дымка на горизонте делала пространство бесконечным на вид. Внутри начала подниматься паника. Надо успокоиться. Пара глубоких вдохов. Все наладится. Мне надо как можно быстрее добраться до Абигора, чтобы он спас Ияра. Все будет хорошо.

   Я сунула палец в рот. Там было так сухо, что едва удалось обслюнявить кончик. Подняла его вверх. Так, если ветер не поменялся, пока удирала, то сейчас он дует аккурат на Пандемониум. А во дворце Люцифера не только, как говорят, целое озеро есть, там еще и мерзавца Абигора найти можно!

   Я уже потеряла надежду, когда вдалеке показался сияющий шпиль дворца. Улыбнуться не смогла – губы потрескались. Остановилась у района трущоб и, понимая, что лодку точно скоро сопрут, пошла к лачугам. 

   Карманы у меня, конечно же, были пусты. Схрон с маленьким мешочком, в котором было с десяток маленьких камешков, остался в бараке. Пусть, брату сгодится. Если он жив. Мысль об Ияре придала сил. Что ж, надо что-то продать, чтобы разжиться самоцветами. И, кажется, знаю, что именно.

   Я с трудом добрела до квартала, где жили середнячки. А вот и лавка цирюльника. Шагнула на порог, как тут же налетели демонята. Подобострастные взгляды, предназначенные клиенту, которого хозяин, наверное, приказал встречать, как дорого гостя, тут же превратились в откровенно враждебные. 

   - Чего приперлась? – осведомился тот, что был постарше на вид. – Иди торгуй телом в другом месте. Хотя тебе, - он окатил меня презрением с ног до головы, - найти покупателя будет тяжеловато!

   - Пошла вон! – выкрикнул из-за его спины самый маленький. И тут же схлопотал подзатыльник – от демона, что вышел в зал. 

   - А ну живо метлы в руки! – прикрикнул он. – И чтобы ни песчинки у лавки не было, проверю!

   Демонята убежали, цирюльник внимательно посмотрел на меня. Вздохнул, сходил за ширму и вернулся с крохотным стаканчиком. Я вытянула шею. Неужели с водой?

   - Держи, - он протянул его мне.

   - Мой долг перед вами вечен, - выдохнула я и по капельке влила содержимое в рот. Как же хорошо! Нет ничего вкуснее воды! 

   - А теперь рассказывай, чего пришла.

   - Хочу кое-что продать.

   - Косу или девственность? – глаза демона блеснули.

   - Косу. – Почувствовала, как полыхают кончики ушей.

   - Три желтеньких.

   - Сколько?! – я отступила на шаг. Да это же грабеж! Моя коса, толщиной в руку, длиной до самой попы!

   - Больше тебе никто не даст. – Цирюльник усмехнулся и указал на стул перед зеркалом. – Присаживайся.

   - Хотя бы пять! – выпалила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. 

   - Четыре, так и быть. И то, лишь из-за того, что у меня такое доброе сердце.

   - Четыре. – Повторила я и села. 

   Глянула на свое отражение и вздрогнула – чумазая, лохматая, глаза красные, слезятся. Да уж, демоненок был прав, на такую красоту точно клиентов не сыскать. 

   - Теперь понимаешь. – Демон достал из-за пазухи кошель, достал из него самоцветы и положил передо мной… три желтых камешка! 

   - Договор был на четыре! – запротестовала я. Он что, всерьез думает, что я не умею считать до четырех?!

   - Все верно. – Он невозмутимо кивнул и взял в руки огромные ножницы. – Но с тебя полкамешка за мою стрижку и ровно столько же за воду. В итоге я должен тебе три желтых. Они перед тобой. Ну так как, сделка?

   - Нет! – я вырвала из его рук ножницы, с трудом откромсала косу и протянула ему. – С тебя еще половинка самоцвета! Тогда сделка!

   - Держи. – Он положил рядом с тремя желтыми крошечный черный камешек, и издевательски улыбаясь, переспросил, - теперь сделка?

   - Сделка, - процедила я, забрав плату и швырнув косу на их место.

   - Отрастут, приходи еще, шикарные волосы, - прокричал мне вслед цирюльник. 

   Сопровождаемая его смехом, я вышла из лавки. 

Глава 4.1 Урок

МАКИЛА

   Ловить шары лкесы, которые скакали по пустыне, меня не взяли. Оно и понятно, там сила и сноровка нужны. Я осталась в стане, прибралась в шатре, получив пару тумаков от сестер – раздосадованные тем, что их тоже не позвали собирать редкостный урожай, они сорвали злость на мне. 

   Глотая слезы, вышла из дома. Снаружи уже вовсю кипела работа – прибывали первые лодки с трюмами, битком набитыми лкесой. Около каждой мгновенно образовывалась живая цепочка из Странников-мужчин. Передавая из рук в руки плоские блины из спрессованных шаров, они быстро сгружали добычу на песок у шатра, принадлежащего семье. 

   Пустая лодка, не теряя времени, тут же вновь отправлялась на промысел, а за лкесу брались самые дюжие Странницы. Переработать его ничуть не проще, чем найти и поймать. Сначала – сортировка. Что-то идет на еду, блины с твердым волокном на прессовку в кубы – их потом продают тем, кто из таких заготовок делает самые разные изделия, с тонким – на ткани и подобное. Есть еще множество нюансов. 

   Это легкая часть, но тут нужен наметанный глаз. Вот я, к примеру, хоть и зоркая, а на сортировке бесполезна. А уж на следующем этапе и подавно. Те, кто измельчает лкесу, придает форму куба, вытягивает в волокна и прочее – должны обладать силой. Как и те, кто потом грузит тяжести на лодки, что отправляются на встречу с перекупщиками. 

   - Не грусти, Макила, - рука шамана, вставшего рядом, легла на мое плечо.

   - Хотелось бы помочь, - я вздохнула, глядя на него. Тоже невысокий, щуплый, седые волосы едва прикрывают залысины на лбу, лицо все в морщинах. Но его все равно уважают, потому что мудрый. 

   - А разве ты не помогла? – он улыбнулся, от маленьких темных глаз в разные стороны разбежались «веточки» – совсем как у лкесы, когда его разматывают. – Кто высмотрел в пустыне столько шаров зараз, что даже старожилы не припомнят?

   - Мы с Заей.

   - Нет, милая, Зая отличная работница, но дальше своего носа не видит, во всех смыслах, - мужчина погладил меня по волосам. – Пойдем, поможешь подготовиться к вечернему уроку.

Глава 4.2 Урок

   - Сегодня будет урок? – я просияла. 

   Мне очень нравилось собираться вокруг костра, когда прохлада опускается с купола, и слушать рассказы шамана, которые он называет сказками. Это так интересно, столько всего нового можно узнать – и о нашем мире, и о его прошлом, и о других мирах! 

   Я помогла собрать остатки от переработки лкесы, выкопать яму в песке и запалить огонь. Мы с шаманом перекусили и уселись, молча глядя на пламя, ожидая, когда подтянутся остальные дети. Красные языки лизали стенки своего песочного домика, изредка выпуская вверх сноп искр – это было так красиво! Люблю огонь, готова все время сидеть и смотреть на него. 

   Но рядом уже уселись другие дети. Пришло время новой сказки шамана. 

   Он пошевелил губами – неслышно, словно просил разрешения у пустыни, в которую вглядывался с улыбкой, и неспешно начал свой сказ:

   - Это было давным-давно, когда в нашем мире еще не было Владык-драконов. Он очень, очень древний. Даже старше меня, представляете? – шаман хитро улыбнулся, мы захихикали. – Так вот, драконов не было, но она уже имелась – Ось бытия, что пронзает наш мир насквозь, как огромная игла из света. Вы все видели ее издалека, верно? – он посмотрел в наши лица. 

   Мы закивали. Каждый хоть раз любовался столбом ярко-белого сияния, что бил прямо в купол. Близко подходить запрещалось – демоны никого не подпускали к Оси, только глазеть издалека. 

   - Жители этого мира издавна были хранителями Оси бытия. А потом появились две луны – темная и светлая. Они даровали изначальное яйцо, из него появились драконы – Владыки суши и Владыки воды. Две великие династии, правившие попеременно. Первой прислуживал горный народ – предки Странников и Изгоев, что ныне живут в скальных пещерах. Второй – айки, болотный народ.  

   Он проводил глазами улетающие вверх искры от костра и улыбнулся мечтательно. Говорят, шаман настолько стар, что сам видел то время. Мне очень хочется узнать, правда ли это, но спросить не осмеливаюсь.

   - Это была эра всеобщего благоденствия. – Продолжил он. - Вам сложно такое представить, но в те времена воды хватало на всех, она лилась с неба!

   Мы дружно ахнули.

   - В ней даже купались! Из земли росли деревья и растения, было много самых разных животных.

   Я затаила дыхание, вспомнив картинки на твердых квадратиках, которые шаман показывал мне. Неужели мир действительно когда-то был таким? Зелено-голубым, с сиреневым небом, в котором плыли две луны и яркое солнце? А животные… Видела только аров – это огромные вьючные зверюги у перекупщиков лкесы. Еще говорят, есть демоны-оборотни – одни принимают облик большущих псов с алыми глазами, другие коней, которым нет равных по скорости.

   - Но потом появились демоны и все изменилось. – Мужчина помрачнел. – Люцифер возжелал быть единоличным правителем. Была битва с Владыками суши. Коварные демоны узнали секрет уязвимости бессмертных драконов и перебили всех. Владыки воды, не пришедшие на помощь собратьям, поняли, что их тоже ждет истребление, и ушли из этого мира – напоследок подняв всю влагу с поверхности. В небесах она затвердела, образовав купол. Наш мир погрузился в вечный сумрак и начал иссыхать. Вскоре он стал таким, каким вы его знаете, дети.

   Шаман помолчал, глядя на огонь.

   - Нас, в прошлом сияющих ангелов, наказал за Отступничество Отец. Мы, ставшие демонами, должны были упасть с Небес в геенну огненную, что кипит в недрах этого мира. Но Люциферу удалось этому помешать – не все Падшие рухнули в разлом, в объятия магмы. Но геенна ждет всех нас, рано или поздно. Предначертанное должно исполниться. Согласно пророчеству появится Дарующая прощение Господа, демоны получат по заслугам, а в мир вернется благоденствие. 

Глава 4.3 Урок

ЗОЯРА

   Оттерев, как смогла, лицо, и выбив пыль из одежды, я купила несколько ломтиков лкесы, будь он неладен, мигом проглотила и пошла к дворцу, слушая раздраженное бурчание полупустого желудка. До него мне дела не было. Как проникнуть во владения Люцифера, вот в чем вопрос. 

   Несколько широченных мостов над глубоким рвом, что опоясывал дворец, были перекрыты. Я стучала во все двери, но никто не вышел. Остался последний – по которому не спеша катились роскошные кареты. Прыгнула на задник, но стоило попасть за ворота, как меня за шкварник стащил охранник. 

   - Во наглая малявка! – расхохотался дюжий детина, кинув меня на землю. – Совсем разум посеяла, дурочка?

   - Чего там? – к нему подошел второй. 

   - Да глянь, вон, - ухохатываясь, первый ткнул в меня толстым пальцем. – К карете прицепилась, думала, не заметят! Ой, не могу!

   - Позовите Архидьявола Абигора! – встав, крикнула я.

   - А чего ж не самого Люцифера? – второй скорчил серьезную мину. – Повелитель, наверное, ждет тебя в гости, да? Все ждет и ждет, а тебя нет! Ща сбегаем, доложим, что гостья дорогая явилась! – он тоже рассмеялся. 

   - У меня важные новости для Абигора! – Отчеканила я, пользуясь временем, пока они надрывают животики, чтобы разглядеть окрестности и найти лазейку для побега.

   - Так сама ему и скажи.

   - И скажу!

   - Давай, - охранник развернул меня к себе спиной. – Говори!

   Прямо передо мной стоял Архидьявол. И его зеленые глаза полыхали яростью. 

   - Как тебе наглости хватило! – он выругался свистящим шепотом, подхватил меня под руку и быстро отошел от охраны.

   - Я сделала, как вы сказали.

   - Дааа? – он остановился и с жадностью уставился в мое лицо. Кажется, любопытство побороло злость. 

   - Весь лкеса разлетелся по пустыне. Но работники едва не убили меня. А брат… - с трудом сглотнула горький ком, колючим шаром лкесы вставший в горле, - не знаю, жив ли он. 

   - Умница, умница, - пробормотал мужчина, потирая руки и улыбаясь. – А сюда зачем заявилась?
   - Вы говорили, что возьмете меня на работу. – Я замерла в ожидании ответа. 

   - Ты что-то не так поняла, крошка. – Архидьявол усмехнулся, с любопытством глядя на меня сквозь полуопущенные ресницы. Ему словно нравилось наблюдать за моими страданиями.

   - Но вы же сказали… - голос резко осип. 

   - Что сказал?

   - Что возьмете нас к себе, работать.

   - Куда?

   - Не знаю. – Я нервно дернула плечами и предположила, - на свою лкесовую плантацию, наверное.

   - Правда? – он так расхохотался, словно ему отличную шутку рассказали. – Ты всерьез поверила, девочка? Ох, дитя. Ты забавная. Может, и стоило бы тебя куда-то пристроить. В мой бордель, например. Клиенты обожают наивных девочек. Во всех позах обожают, с утра до вечера. Пойдешь?

   - Нет! – я отступила, мотая головой.

   - Что ж, значит, работа тебе не так уж и нужна. 

   - Нужна! На плантации, или служанкой, или…

   - Ты всерьез полагаешь, крошка, что я подпущу тебя к своему лкесе после того, что ты сотворила с плантацией Раханы? Как же, размечталась!

   - Хотя бы брату помогите, пожалуйста!

   - У меня других дел много, - он лениво зевнул. 

   - Господин Абигор, умоляю! – я упала перед ним на колени. – Спасите Ияра!

   - Чтобы умолять, надо хотя бы что-то предложить взамен! – он брезгливо оттолкнул меня, словно заразную нищенку. Но я снова подползла к нему, упрашивая сквозь слезы. – У тебя нет ничего, что было бы мне интересно! – Архидьявол вцепился в мои волосы, приподнял, а потом с силой пнул в грудь.

   Я ударилась спиной о каменную стену и сползла по ней. Перед глазами замелькали черные пятна, так похожие на шары лкесы. Когда зрение прояснилось, мерзавца Абигора рядом уже не было. Но на меня пристально смотрел кто-то другой.

   - Кто ты? – его вопрос прозвучал, когда я смогла разглядеть рыжие волосы и дорогую одежду.

   - Никто. – Пожала плечами и попыталась встать. Хватит с меня одного богатого гада, от этого надо побыстрее уйти подальше. Но рука, которой уперлась о стену, соскользнула вниз, и я в довесок с размаху приложилась к ней головой.

   - Не хами. – Бросил незнакомец и рывком поставил меня на ноги, подхватив под локоть. – Стоять можешь?

   - Д-да. – В подтверждение слов кивнула, и в висках тут же застучало болью. 

   - Что за дела у тебя с Абигором? – рыжий пытливо вгляделся в мое лицо. 

   - Уже никаких дел. 

   - Наобещал и ничего не сделал? – демон усмехнулся. – Работала на него?

   - Можно и так сказать. – Пробурчала я и тут же торопливо добавила, - не в борделе!

   - Видимо, плохо ты старалась «не в борделе», раз он так с тобой обошелся.

   - Я все сделала, как  Абигор велел! – голос дрогнул. – А вот он…

   - Угомонись, - мужчина прислонился спиной к стене. – Что обещал?

   - Взять на работу меня и брата.

   - И всего-то? – рыжие брови удивленно уползли на лоб.

   - Может, вы возьмете? – я с надеждой уставилась на него.

   - Может, и возьму. – Неожиданно прозвучало в ответ. – Но сначала докажи, что заслуживаешь этого. Мне нужны умные, ловкие, умеющие молчать. 

   - Испытайте меня! – я с готовностью кивнула. Сделаю все, что скажет. Главное, чтобы помог Ияру.

   - Дай подумать. – Мужчина потер подбородок, покрытый рыжей щетиной. – Что ж, дам тебе несложное задание. Раздобудь мне зуб дракона!

Глава 5 Вожак стаи

АГОР

   - Агор! Да где же ты, щенок?! – крики Фафниры огласили двор. – Агор!

   Я с сожалением вынул руку из трусиков служанки, которую зажимал в углу двора этой проклятой школы танцев госпожи Раханы. Раскрасневшаяся девушка оттолкнула меня и убежала, хихикая. Столько времени на нее потратил! Еще бы немного и сорвал бы очередной цветочек! Чтоб тебя, Фафнира!

   - Агор!!!

   - Бегу, госпожа! – крикнул я и, с наслаждением вдохнув аромат женского укромного местечка с пальцев, помчался на зов.

   Два лестничных пролета – по паре прыжков на каждый, отдельное крыло, а вот и дверь. Даже не запыхался. Натянул на рожу виноватое выражение и после стука вошел в комнату ведущей танцовщицы. Привычно хмыкнул, заценив новую обивку на стенах – самая дорогая золотая ткань. Поди, влетело госпоже Рахане в тугой мешочек самоцветов! 

   - Где тебя носит, оборотень?! – рявкнула Фафнира.

   Стоит посреди комнаты в двух полупрозрачных черных полосочках ткани, которые вообще не прикрывают ни высокую грудь с торчащими сосочками, ни кое-что пониже и поинтереснее! И отсюда видать, что там у нее тоже волосы черные, как и на голове. 

   Редкостная стерва, но хороша! Вдул бы без вопросов! Но она не видит во мне, мальчишке, демоне-оборотне, мужчину, позволяет себе расхаживать передо мной почти что голышом. Зря, кстати. Уж столько местных девчонок оприходовал, что есть чем похвастаться перед другими оборотнями на нашей улице. 

   - Простите, госпожа, выполнял поручение. – Я уперся глазами в ковер, сотканный из лучшего лкесы. Выглядело так, будто выказываю сожаление, а на деле мне просто надо было отвести взгляд от этой бабы, чтобы в штаны не кончить. 

   - Отстань от мальчика, - протянул второй женский голос.

   Я покосился в сторону и только сейчас заметил «заклятую подругу» Фафниры, которая сидела на краю кровати, подогнув под себя одну ногу. Да, когда прима рядом, остальных танцовщиц никто и не замечает. Исключением была только Илона, но…

   - Агор, раздобудь мне зуб дракона! – перешла к делу наша стерва. 

   - Это будет дорого стоить, госпожа. – Хотя мне-то какая разница?

   - Не волнует, - она сунула в руки кошель, под завязку набитый самоцветами. Увесистый. Приятная тяжесть! Если подсуетиться, из него треть минимум может перекочевать в мою заначку. 

   - Чего лыбишься, щенок? – Фафнира прищурилась. – Мало?

   - Мне нужно кое-что еще. – Я посмотрел прямо в ее карие глаза и ухмыльнулся, стараясь выглядеть поубедительнее.

   - Что еще за заявочки, оборотень?

   - Госпожа…

   - Ладно, говори уже! Что тебе нужно?

   - Ваш сладкий поцелуй!

   - Чтоооо? – она уперла руки в талию и расхохоталась. – Ты совсем оборзел, демоненок? – попыталась скрыть, но было очевидно, что ей приятно. Даже на щеках румянец появился.

   Бабы такое любят. С ними просто – нашел точку и гладь ее. Одна в трусах, другая в душе. Вот и все. В любом случае, благосклонность примы мне не помешает. Кто у нас молодец? Агор молодец! 

   - Простите за дерзость, госпожа, только о том и мечтаю! – я буквально поимел ее глазами, заставив широко улыбнуться. Ничего, подрасту немного, может, напомню тебе этот разговор, когда засажу по самые…

   - Иди уже, негодник! – окрик Фафниры заставил вынырнуть из приятных мечтаний. – Брысь отсюда! И без зуба дракона не вздумай возвращаться! 

Глава 5.1 Вожак стаи

   Из-за двери раздался хохот, едва я ее закрыл за собой.

   - Нет, ну ты видела? – простонала сквозь смех Фафнира. – У него колом стоял!

   Надеюсь, вы, шлюшки, успели рассмотреть мой нестыдный размерчик! Я усмехнулся, сплюнул под ноги и помчался выполнять поручение. Уже знаю, где начну поиск. Зуб дракона это не какой-то пустячок, знаете ли, в каждой лавочке на полке не завалялся. Но меня не зря с самого детства зовут ушлым мальцом! Уж Агор-то все найдет, что пожелаете!

   Узкие улочки трущоб привели к домику, который неизвестно как еще не рухнул. Длинные колья, врытые в песок, подпирали стены со всех сторон. Крыша сильно накренилась, того и гляди соскользнет. Может, оно и к лучшему, хоть вонь, которой изнутри тянет, выветрится.

   - Ох, дядя, под себя ты, что ли, ходишь? – пробормотал я, войдя внутрь. Запашина та еще!

   - Кто там шастает? – донеслось из глубины лачуги. – Проваливайте! Неча тут брать! Самому жрать не на что! 

   Я подошел к демону, что сидел в кресле. Старый такой, что высох уж весь. Говорят, помнит еще время, когда правили драконы. Ушлый был делец. Когда Люцифер победил крылатых и приказал с каждого шкуру содрать живьем, этот неплохо нажился, набив мешки их зубами, когтями да чешуей. Но чего-то не заметно, чтобы это ему помогло. Может, и впрямь правда, что говорят, будто драконы за неуважение и мертвые проклянуть могут. 

   - Ты чего такой гостеприимный, дядя? – я вгляделся в древнего демона. Мутно-белые глаза уж, вроде, ничего не видят. К тому же, похоже, и впрямь гадит под себя. Жуть. – Или тебе самоцветы не нужны?

   - Чего взамен хочешь? – старый пердун заметно оживился и вытянул шею, пытаясь разглядеть меня.

   - Зуб дракона надобно.

   - Экий прыткач! Зуб ему подавай! – он захихикал. – Подойди-ка ближе. Да не с этой, а с другой стороны, левый глаз незрячий уж. Ага, так, - демон привстал, новая волна смрада из-под его задницы ударила мне прямо в рожу, аж глаза заслезились. – Сколько дашь за зуб, оборотень?

   - Сначала покажь товар, дядя.

   - Да прямо! – он расхохотался, да так, что пернул. А может, и не только.

   - Чего ржешь? – я на всякий случай отступил подальше. На редкость вонючий дед! – Камешки при мне, не сомневайся, - для убедительности похлопал по раздутому карману.

   - Ладно, ладно, - единственный видящий глаз дельца загорелся. – Три зеленых, пять красненьких с тебя. Или же один фиолетовый. 

   - Загнул ты, дядя! – я присвистнул, покачав головой. – За фиолетовый дом отхватить можно! Да в приличном месте, где богатые демоны живут!

   - Вот у них и покупай тогда! – отрезал гад. 

   А сам сидит, косится пытливо. 

   - Как знаешь, - вздох был таким искренним, но все испортил зловонный воздух, заставив закашляться. – Пойду тогда у бабки криворотой поспрашиваю, может, знает, у кого еще эти зубы имеются.

   - Постой, - окрикнул старик, когда уже в дверях стоял. – Поди сюда, поганец.

   Я с неохотой вернулся, напоследок глотнув уличного воздуха – кислого от запаха помоев, но все же лучше, чем в этой хибаре.

   - Давай сойдемся на трех зеленых и четырех красных. – Предложил демон.

   - Неа, дорого.    

   - По три каждых, и это мое последнее слово!

   - По два, и то жирно тебе будет.

   - Грабитель! – запричитал дед. – Я ж чуть живой! Погляди, как последние деньки коротаю! Совесть-то есть у тебя, оборотень?

   - Нету, - я широко улыбнулся. – Почто она мне, дядя? Это пусть кому заняться нечем заморачиваются. Агору и так неплохо. По два и все, больше не надбавлю, не жди. Ну, так как, сделка?

   - Сделка, - надувшись, пробурчал дед.

   - Где зуб?

   - Самоцветы покажь!

   - Ща, - я отвернулся, отсчитал камешки и, обернувшись, показал ему их на ладони. – Гляди, большие, блестят. Хочешь их? 

   - А кто ж не хочет-то, - демон закивал и, сунув руку под задницу, достал оттуда мешочек. 

   Вот ведь старый засранец! Я рассмеялся – уж туда точно ни один вор не полезет! Ни за какие шиши не полезет! 

   - Вот зуб, - он бережно извлек наружу клык. 

   Надо же, до сих пор белый! Я затаил дыхание, разглядывая сокровище. Настоящий, похоже. Себе такой хочу! Но сейчас нос не дорос. Ничего, когда-нибудь у меня таких целый мешок будет! 

   Самоцветы перекочевали к старику. Зуб лег на мою ладонь. Не самый крупный, но Фафнира, поди, его в ожерелье вставит, так что ей огромный-то и ни к чему. Воняет только, сил нет! Ладно, притирками душистыми натру, у лекаря сопру. А то ведь скорчит нос наша прима, та еще фифа ведь!

   - Сделка завершена, - произнес я положенную фразу, направившись к выходу.

   - Завершена, - по обычаю отозвался демон. 

   А вот и свежий воздух! По сравнению с помойкой, в которой дед обитает. В прямом смысле сидит на деньгах, а живет так, что стыдоба сплошная. Я бы на его месте…

   Додумать не удалось. Что-то сбило меня с ног, заставило упасть на землю, больно ударившись головой. Пока очухивался, ладонь разжали сильные пальцы, и клык перекочевал к…

   Я пригляделся. Девка! Из наших, похоже, демоница-оборотень. Да долбанная Ось бытия! Скажешь кому, засмеют! Девчонка! Тощая, волосы темные до плеч, неровно отрезаны.

   Пока разглядывал, вскочила и деру дала. Через забор будто перелетела! Не смотри, что одни кости, скорость развила нехилую. Но от Агора уйти тебе не грозит, детка! Особенно с клыком дракона, который ты у меня только что стыбрила! 

Глава 5.2 Вожак стаи

   Я вскочил на ноги и погнался за ней. Петляла, дважды с хвоста меня сбросила, зараза! Зарычать заставила с досады. Ну, сама напросилась! Два пальца в рот, три коротких, два длинных. Свист понесся над трущобами, а я продолжил погоню. Скоро ко мне присоединились пацаны. Стая нужна любому оборотню!

   Парни обошли нахалку с двух сторон, зажали и направили в тупичок, отрезав все пути отхода. Я подоспел, когда она металась по подворотне, окруженная высоченными стенами. Попалась, крошка, пора отвечать!

   - Наглая ты больно! – я прищурился. 

   Смотрите-ка, не ревет, зырит исподлобья, кулачки сжала! Кстати, в одном из них зуб дракона. Мой зуб дракона! 

   - Отдай, не твое, - схватил ее за руку, еле сумел пальцы разжать, отобрал клык. Она зарычала, оскалившись. Вот сучка!

   - Надо девочку уму-разуму поучить, - белобрысый Сэй хмыкнул, разглядывая девчонку. – Да и развлечемся заодно.

   - Не стоит того, - я убрал зуб в карман и потуже затянул тесемки. 

   - Да ладно, чего ты, - Сэй облизал губы. Остальные одобрительно закивали. – От нее не убудет. Да и впрок пойдет, умнее будет.

   Вот ведь гад, вечно лезет мне наперекор! Понятно, почему – на мое место метит. Но у стаи может быть только один вожак!

   - Проблем хочешь? – я встал между ним и девчонкой. – Отошел, живо!

   - А то что? – белобрысый развел руки в стороны. – Отшлепаешь?

   Ага, да так, что мало тебе не покажется!

   Я не стал тратить время, со всей силы въехал ему кулаком под ребра, потом добавил по роже. Взвыв, он попер на меня, обхватил за талию и уронил на песок. Ребята заулюлюкали. Радуются бесплатной развлекаловке. 

   Мы с Сэем покатились по земле, дубася друг друга. Пару раз он нормально так приложился мне по печени, но я тут же нехило достал его в ответ по почкам и отшвырнул в сторону. Пока гад очухивался, взгромоздился на него и как следует приложил по морде. Потом встал на ноги.

   - Альфа тут я, запомнил? Не слышу!

   - Запомнил. – Прохрипел он.

   - Молодец, а теперь проваливай! – я пнул его, вставшего на четвереньки, по заднице, и посмотрел на остальных. – Еще желающие на обнимашки есть? – стая молчала, послушно склонив башки перед вожаком. – Тогда пошли все вон!

   Переулок опустел. Я глянул на девчонку. В ее глазах не было страха или подобострастия. Она просто смотрела прямо в мои глаза и молчала. 

   - Как звать-то тебя, наглая?

   - Зояра.

   - Агор.

   - Мне начхать. – Нахалка пожала плечами. 

   - Это вместо благодарности? – я аж поперхнулся. – Надо было, похоже, тебя пацанам отдать, поимели бы пятеро во все дыры, не строила бы из себя крутышку! 

   Я начал заправлять рубаху, что выбилась из порток, обратно, и обнаружил в ней дыру. Вот ведь!.. Сэй, зараза! С губ полились ругательства.

   - Чего приуныл? – девчонка подошла ближе. – Одежу пожалел? Ну, порвал, велика беда!

   - Дура ты, - я отмахнулся, - все с вышивкой было, именное, хозяйка специально нам такую форму заказывает. Башку мне оторвет теперь! 

   Нос защекотали пряные духи, отвлекая от проблемы. Пригляделся к Зояре. Откуда у девки самоцветы на такие ароматы? Или тоже сперла у кого? А может, хахаль подарил? Она хоть и тощая на вид, но вроде ничего так, смазливая. Или под хозяина легла, тоже вариант. 

   - Чего носом водишь? – девчонка усмехнулась. 

   - Раздумываю, каким местом ты эти духи заработала.

   Голубые глаза демоницы плеснули мне в лицо яростью. Но уже через мгновение она натянула на лицо милую улыбку.

   - Я тебя поблагодарить хотела, а ты шлюхой называешь?

   - Не буду, - ухмыльнулся, разглядывая ее. Хоть и тростиночка, а все при ней. – Благодари, чего ждешь?

   - Мой долг перед тобой вечен, - выдохнула она положенную фразу, улыбнувшись и обняв меня, - Агор.

   В штанах тут же зашевелилось. Прижал девчонку к себе, положил ладонь на попку. Маленькая, упругая, сочная. 

   - Не борзей! – Зояра скинула мою руку и отстранилась. – Пока, Агор!

   Одарив на прощание таким взглядом, что я и вовсе перестал соображать, демоница ушла, соблазнительно покачивая бедрами. 

   А когда остался один, спохватился. Похлопал по карманам, взвыл с досады, обнаружив, что объятия Зояры стоили мне кошеля с остатками самоцветов. Вот ведь сучка!!!

Глава 6 Там будет Люцифер!

ФАФНИРА

   - Нет, ну ты видела? – Я расхохоталась, когда дерзкий мальчишка-оборотень выскочил за дверь. – У него колом стоял!

   - Так ты же почти голая перед ним вышагивала, - Селия тоже засмеялась.

   - Никто не устоит! – мои руки с любовью погладили изгибы тщательно лелеемого тела. 

   - Ну, да, сам Люцифер упадет к твоим ногам! – подруга фыркнула, но по глазам было видно – за тем, что прозвучало, как шутка, стоит тщательно маскируемая зависть. 

   Она умело скрыла свои чувства – не знай я ее так хорошо, не догадалась бы. Боится, что у соперницы и в самом деле получится стать фавориткой Хозяина ада, а она сама так и застрянет на вторых ролях в школе танцев. 

   Что ж, тем приятнее!

   - Так и будет, вот увидишь! – я усмехнулась. 

   Наша «дружба» с Селией держала меня в тонусе, приучила всегда быть настороже, не поворачиваться к врагам спиной и всегда тщательно проверять туфельки перед выступлением – не насыпали ли в них порошка из яда пустынных пауков. 

   - С Мулцибером ты тоже в свое время хвалилась, - «подруга» не упустила случая пустить шпилку, - но провалилась.

   Напоминание заставило меня помрачнеть. Да, муж Раханы никак не отреагировал на откровенные заигрывания, даже когда получил почти что прямым текстом предложение переспать, лишь равнодушно ответил, что его это не интересует. Тот отказ до сих пор занозой сидит в моей душе. 

   - Я тогда совсем молодой была и глупой! – сорвалось с языка.

   - А теперь ты уже взрослая, мудрая женщина, - Селия, невинно хлопая накладными ресницами, с удовольствием наступила мне на любимую мозоль. 

   Тварь какая! Без тебя знаю, что годы идут. Даже демоница не может выиграть в гонках со временем. Рано или поздно придется покинуть сцену. И к этому моменту надо подготовить себе новую жизнь – обеспеченную, защищенную, сытую. По самую попку в самоцветах. Это и есть моя главная цель! 

   - Идем, - я накинула халат, сунула ноги в тапочки и зашагала к двери. 

   Вчера позволила себе расслабиться, потеряла счет кувшинам с вином, а когда золотистое ударило в голову, и вовсе достала из тайничка дурман и… А ведь вечером выступление! Самое важное в моей жизни! Теперь надо возмещать ущерб!

   - Эй, где все? – я вошла в купальню. Тишина, темно. Безобразие какое! – Эй! – топнула ногой. По комнате эхом пронесся гул.

   - Простите, госпожа Фафнира! – запричитала сонная старуха, прихромав из темноты. – Всю ночь не спала, так колено разнылось, на пустынный ветер, видать, никак себе места найти не могла! Сейчас вот прикемарила чуток, простите!

   - Не ной, - я скривилась. И зачем Рахана этих никчемных низших покупает? Понятно, что они дешевые работники, но вечно у них что-то болит, стонут, жалуются, фууу!

   - Госпожа изволит купаться? – старая заглянула в мое лицо. Под глазами черные круги. Противно смотреть. Помрет, наверное, скоро. 

   - Да. И зови девчонку, которая тело хорошо разминает. Пошустрей давай!

   - Сделаем, сделаем, - низшая захромала прочь. 

   Скоро темноту рассеял желтоватый свет от кристаллов-светильников, установленных на полу и свисающих с потолка в сетке из лкесы. Я подошла к огромной ванне, выполненной в виде сложенных ладоней. Вырезанная из цельного кристалла, она мерцала изнутри мягким розовым светом. Мальчишки уже наполняли ее мельчайшим золотистым песком.

   Говорят, когда-то люди мылись водой. Представить себе не могу! Вот бы сейчас такое попробовать! Сколько же стоила бы такая ванна? Наверное, как отменный дворец, достойный Архидьявола! Слышала, Люцифер иногда купается не в песке. Может, когда-нибудь и я буду возлежать в воде. И это будет день моего триумфа!

   - Пожалуйте, госпожа, - один из мальчишек протянул мне кубок с отваром. 

   Мерзкий запах, но как выпьешь, начинаешь потеть, вся дрянь из тела выходит, даже песок, что к коже липнет, чернеет. А потом так хорошо станет, словно крылья за спиной развернутся. Танцевать будешь, как в последний раз. 

   Я зажала нос и большими глотками осушила кубок. Махнула мальчишке:

   - Тащи еще!

   Сегодня мне нужны такие крылья, чтобы и Хозяин ада от моего танца голову потерял!

Глава 6.1 Там будет Люцифер!

   В желудке уже булькало от трех бокалов отвара, когда старуха-низшая, выгнав мальчишек из купальни, притворила двери. Все равно подглядывать будут, знаю. А потом все ладони себе сотрут от дрочки. 

   Я рассмеялась и скинула халат. Следом на пол полетели полупрозрачные накидушки. Вот, любуйтесь, госпожа Фафнира во всей красе. Больше такого нигде не увидите! 

   Правая нога погрузилась в песочную ванну по колено. Тепло, приятно. Когда песок скрыл все тело, откинулась назад, положила голову на подушечку, что мне тут же сунули под шею. Вокруг засуетились девчонки – гладя, разминая, растирая тело. Сплошное удовольствие! 

   - Вы слышали последние новости, госпожа? – прошептала одна из них, когда после мытья тела и волос я улеглась на лежанку для массажа и растираний.

   - Какие? – в купальне всегда самые свежие сплетни – кто кого поимел, что в городе происходит, кто залетел, из-за чего Рахана с мужем опять рассорилась.

   - Так ведь такое случилось! – девчонка начала разминать мое тело, умело надавливая – в меру, но ощутимо. – Представляете, у наших хозяев всю плантацию лкесы ночным ветром сдуло! Все подчистую в пустыню унесло!

   - Да ты что! – ахнула я. 

   Масштаб новости даже заставил пропустить мимо ушей слова «наших хозяев», которые царапнули по самолюбию. Фафнира не рабыня! Но вынуждена выполнять приказы Раханы. Так что по сути… 

   - Работники плантации забыли заграждения закрепить, - продолжила служанка. – А как спохватились, погнались за лкесой, вообще ужас случился!

   - Что такое? – я уже сгорала от нетерпения, как и мое тело, горящее от отличного массажа. 

   - В пустыне натолкнулись на Странников! Они всю лкесу, говорят, переловили. Наши перепугались, удирали так, что только пятки сверкали! А госпоже Рахане знаете, что сказали?

   - Что? – я затаила дыхание.

   - Будто ветер ночью изменчивый был, вот и неизвестно, куда всю плантацию унесло. Боялись, заставит отнимать добычу у народа пустыни. Переворачивайтесь на спинку, госпожа.

   - Надо же! – потрясенно ахнула я и улеглась животом кверху. – Жирок разомни, но аккуратно, синяков не оставляй, во дворце сегодня танцую.

   - На годовщине в честь победы над драконами? – девчонка замерла от восхищения, забыв про массаж. – Госпожа Фафнира, вот завидую вам, страсть как! Хоть одним глазком бы глянуть! Так такое, говорят, великолепие!

   Куда уж тебе! Я едва сдержала смех, глядя на ее мечтательное лицо. Тебе ли о дворце мечтать, низшая? А вот на меня сегодня будут с вожделением глазеть и Архидьяволы, и Высшие демоны, и, самое главное, он – Люцифер!

   - Ты чего застыла? Работай!

   - Ох, простите! – ловкие сильные пальцы принялись мять талию. – Какая же вы везучая! Да еще и красивая! И танцуете так, что дух перехватывает!

   Льстит, конечно, а все равно приятно. Если к тебе норовят подлизаться, значит, ты имеешь какой-то вес. Я сморщилась – служанка принялась растирать живот. А вот этот вес надо бы скинуть, жирок госпоже Фафнире не к лицу. 

   Тьфу, не напророчить бы. На лице нормально все у меня. А вот с других мест надо согнать лишнее. Чтобы все эти родовитые дьяволицы от зависти сдохли, а Люцифер понял, что я лучше их всех вместе взятых!