Строптивая Цветочница

Глава 1

Я, не мигая, смотрела в глаза противника.

Карты собрались препаршивые. Всё мелкие сошки, двойки и тройки, но я продолжала держать лицо.

А южная ночь за окном, тихая, теплая, так и манила. Выскочить бы из трактира, оседлать Шоколадку и умчаться прочь. Ну ее, эту перину, мне не впервые ночевать в полях...

Противник ухмыльнулся, даже не пытаясь скрыть, что у него отличный расклад. Победоносным взглядом окинул мое вооружение – расшитую перевязь и легкий меч в ножнах, покрытых тонкой чеканкой.

Ведь оставит все у ростовщика.

Он ждал. Потные осоловелые мужланы вокруг затаили дыхание. Некоторые успели заглянуть в мои карты и теперь открыто подмигивали противнику, приободряя его. Всем хотелось посмотреть на поражение иностранного щеголя. Хотя я прекрасно знала, что они не побрезговали бы отобрать вещи и так, навалившись скопом в темном углу.

Прервать игру, выхватить меч, и вступить в открытую схватку? Но кто-то из стоящих сзади успеет напасть первым, скорее всего, стукнет по голове дубинкой... Их слишком много и они сильнее физически.

Разумнее, конечно, было изначально не вступать в игру и не садиться за стол, но предложение мне сделали таким тоном, что проще было согласиться.

Ничего – прорвусь. Я правда не нимфа, и тем более не боевая дриада, но воспитывалась у них. И магия земли у меня сильная.

Но что за паршивая комбинация – и противник явно шулер. Надо потянуть время и прощупать местную флору на кровожадность. Во вчерашней деревне, например, росли очень милые плотоядные кустики.

Я вздохнула. Далеко меня занесло от дома. Аж на другой конец континента.

Мать-Природа! Стоило ли покидать Ааронийскую империю, чтобы три месяца мучиться на грязных дорогах варварских Драконьих Берегов?

– Сколько ни пялься в карты, ваша милость, они как были мелочью, так мелочью и останутся, – подал голос противник.

«Не отдам меч», – успела подумать я, бросая карты на стол.

Одновременно я потянулась мыслью к корням, много лет подкапывавшим фундамент трактира. Дерево сильное, хищное... Таких даже в лесу королевы Сиринги не росло.

«Помогите, родные. Прошу», – обратилась я к растениям мысленно. Хотя имелись у меня и другие магические сюрпризы – ядовитые споры грибов, произраставших поблизости, к примеру. Но это на самый крайний случай.

Противник расхохотался, уставившись в мои карты... Я сомкнула пальцы на рукояти...

Пол слегка дрогнул, пока совсем чуть-чуть...

И тут неожиданно явилась дополнительная помощь, причем в достаточно своеобразной форме. Противник только успел раскрыть в ответ свою убойную комбинацию, как с потолка прямо на него, свалился... парень в жреческой рясе.

Противник опрокинулся назад вместе со стулом и новоприбывшим святым отцом; раздалась грязная брань; из той же дыры в потолке прилетел зеленый и толстый... драконенок, который шмякнулся на стол, разметав все карты.

Ну и дела!

Мой противник отбросил от себя жреца и попытался подняться. Но странный священнослужитель снова подскочил к нему, повалил и начал трясти.

Одержимый, что ли?

Корешки мои активнее зашевелились под трухлявым полом. Дом качнуло, а в следующий миг самый сильный корень выпрыгнул из-под земли прямо в общий зал.

Трактирщик отбросил несвежего вида полотенце, заохал и забегал вокруг непрошенного «гостя». А кто-то побежал оттаскивать жреца от жертвы, которая уже начала нехорошо синеть.

Еще немного и преставится...

– Ему плохо, – закричал умалишенный жрец, – надо пустить ему кровь! Лекаря!

– Ты сам чуть не придушил его, юродивый! – пропыхтел трактирщик, который как раз достал из-под кособокой стойки топор и заспешил к корням, которые один за другим весело пробивались сквозь пол.

Э, нет! Мои корешки топором?! Я выхватила меч, а малахольный жрец вывернулся из державших его рук, развернулся и боднул трактирщика головой прямо в живот. Тот заревел и повалился назад, уронив топор. Завязалась новая драка.

– Да он бешеный! – возмутились в толпе. Но местные головорезы пока предпочитали наблюдать за представлением со стороны.

Я вложила меч обратно в ножны. Задрав голову, рассмотрела ту самую дыру в потолке. Видимо, гнилые доски пола не выдержали и жрец с драконом провалились в общий зал из своей комнаты. Но что он вытворяет? Почему нападает на людей?

Недавний противник все еще лежал на полу и протяжно стонал – вокруг его головы вился дымок... темной магии.

Непрост жрец, ой, как не прост.

И если у них тут святые отцы такие, то что же из себя представляют личности не столь почтенные... А?

Я направила силу к корням, которые мгновенно выпустили отростки, заставившие подтянувшихся головорезов задуматься. Но и жрец не зевал – здоровый трактирщик как раз пролетел мимо меня и врезался в массивный деревянный стол.

И снова темная магия... Что ж такое!

Воздух прорезал протяжный рев. Какой-то молодой парень попытался поймать дракончика, был покусан и началась потасовка. Безобразная потасовка, когда люди мутузят друг друга кулаками и неизящно наваливаются пыхтя.

Некоторые особенно прыткие пытались резать корни, но те уже достаточно усилились, чтобы дать отпор.

– Жрец натравил на нас лес! Бейте его! – пронесся над залом чей-то панический выкрик.

«Спасибо, Мать-Природа. Я посажу в благодарность дерево, когда устроюсь на новом месте», – шепнула я. И тихонько попятилась к дверям. Нечего тут делать достойной леди.

– Держи мальчишку! Он хочет улизнуть с мечом! Я его честно выиграл! – услышала я злобный крик противника, который очухался и сейчас тыкал в мою сторону толстым пальцем.

Ко мне медленно повернулись несколько громил, еще не вступивших в драку. Судя по одежде – наемники, вооруженные тяжелыми и острыми как бритва мечами. Один взмахнул лезвием и срубил слишком приблизившийся корень, гадко осклабился и посмотрел мне прямо в глаза.

Проклятье!

Пришлось снова обнажать меч и забегать за соседний стол.

Тем временем рябой хлипкий тип и девица в алой косынке прокрались к карточному столу и, рассовав забытое на нем золото по карманам, пронеслись к двери.

– Они сбежали с деньгами! – возопил кто-то.

Наемники, позабыв обо мне, побежали за дерзкими наглецами. Остальные (кто остался цел) бросили жреца и с воплями «Держите воров!» кинулись следом.

Даже мой давешний противник, с трудом поднявшись с полу, заковылял туда же.

– Кто будет платить за погром заведения?! – трактирщик очнулся от обморока и потрогал шишку на лбу.

Покачивающийся после потасовки жрец утер разбитую губу и весело взглянул на меня. Лицо у него было симпатичное, смуглое, с серыми глазами, насмешливо и хитро блестевшими из-под темных бровей вразлет. Голова коротко острижена, так коротко, что на черепе проглядывало несколько застарелых шрамов. Я заметила еще один шрам на подбородке, под щетиной. Коричневая ряса смотрелась старой и была явно неоднократно латана.

– Быстрее отсюда, – хрипло бросил он и рубанул честно добытым в драке топором по коварно подкрадывающемуся корню.

– Не... – начала я, но потом вспомнила, что пребываю в образе юного странника и прикусила язык.

– Можете не благодарить за помощь, юноша, – иронично улыбнулся жрец и быстрым шагом направился за стойку, к черному выходу.

Дракончик засеменил рядом с ним, еле поспевая. Мне оставалось только последовать за этой необычной парой.

– Где вы оставили лошадь? – спросил жрец.

– На конюшне.

К счастью, основные участники драки сгруппировались у центрального входа, откуда неслись крики, звуки ударов и ругань.

Мы незаметно выбежали во двор, но там к нам двинулся жилистый молодой конюх, стороживший лошадей, и монах кинул в него сгустком... все той же темной магии.

Но как же так!

Надо будет расспросить сестру. Она в письмах рассказывала в основном о роскошной, богатой столице, об огромном парке и царственном лесу неподалеку от резиденции лорда Йорда, о безопасности и красивых улицах, аккуратных деревеньках. И ничего о страшных разбойниках, карауливших путников на дорогах, о вороватых нищих и боевых жрецах.

«Жизнь в графстве Черной Розы похожа на сказку», – сообщалось в ее посланиях. – «Тут не преследуют нимф. Вообще никого не преследуют. Все расы живут в мире. Изумрудный дракон лорд Йорд, наместник короля, правит твердой рукой, но справедливо».

Ага, а на деле сплошные дикие варвары. Но, может, на Драконьих Берегах, так необычно поделенных на графства, только Черная Роза процветает? А остальные области... Я чуть не наступила в навоз и брезгливо отпрыгнула, тут же врезавшись в крепкую спину жреца.