Строитель империи

Пролог

Планета Грай. Дворец семьи Сквалли. 18.02.2018

Великолепный город Саратар начинал строиться по инициативе и на средства основателя великого рода Сквалли ровно тысячу лет назад. Он раскинулся своими ровными проспектами и продолговатыми приземистыми зданиями на сотню километров в ширину и длину по всей прекрасной равнине Алабор. В городе, который стал негласной столицей планетарной республики, проживало более двадцати пяти миллионов человек, что для нелюбивших скученность грайянцев несомненный рекорд. Через Саратар протекало четыре полноводных судоходных реки, а два больших озера превратились в парковые зоны в самом центре этого мегаполиса.

Прекрасные сады, игровые и спортивные площадки, музеи и развлекательные центры, правительственные учреждения и исследовательские институты. Все это было сплетено в единый ансамбль, которому самые величайшие поэты планеты посвящали оды и поэмы, а простые люди, посетившие этот град впервые, поначалу ходили раскрыв рот от удивления.

Да что там человеческое восприятие! Ведь даже истинные ценители всего прекрасного, эльфы Световечной империи, когда они еще считались друзьями человеческой расы и посещали Саратар, не могли не выразить свое восхищение трудом грайянских архитекторов, ученых, дизайнеров и садоводов, которые смогли не только построить шедевр, но и сделать так, чтобы он сам жил и развивался. Благо, цивилизация Грай самая технологически развитая из всех человеческих сообществ в сотнях исследованных миров, находящихся в параллельных мирах за Вратами перехода с планеты. Соответственно, не являющаяся научной фантастикой вспомогательная роботехника избавляла людей от всех мелких забот и проблем во всех уголках города. А помимо роботов-слуг, миллионы самых разных автоматизированных механизмов подчинялись системе управления городом, и Искусственный Интеллект Саратара сам решал, где необходимо произвести ремонт здания, подсадить новое дерево или сделать простую уборку улицы.

В общем, для жизни человека это был идеальный город, сбалансированный и продуманный до мелочей. Он вобрал в себя все самые лучшие наработки цивилизации Грай, и равного ему не было. Однако город городом, а находилось в нем нечто, что было скрыто от взгляда посторонних и непосвященных, место, про которое в среде саратарских старожил ходили лишь слухи. Это был дворец Сквалли, жилище основателей и покровителей города, самого богатого и влиятельного клана на планете, фактически его правителей, ибо Республикой управлял Совет Десяти, а семья имела в нем пять постоянных мест и, если захотела бы, то и все десять получила. Но Сквалли были слишком рациональны для такого поступка. Они всегда получали все, что хотели, и именно их семья определяла, по какому пути пойдет развитие Республики. Этого им хватало, так как еще основатель клана Сквалли сказал, что не важна власть видимая, а значение имеет лишь истинная суть, скрытая от взора обывателей. И следуя этому мудрому наказу, Сквалли никогда особо не выпячивали свое превосходство над другими, не кичились богатством и влиянием, а их дворец находился глубоко под землей и, подобно Саратару, простирался по всей долине Алабор.

Многокилометровые тоннели и огромные подземные полости пронизывали дно величественного города. Там имелись свои дороги, сплетающиеся в транспортные развязки, которые выходили к древним бункерам и бомбоубежищам, бывшим в несколько раз старше построек на поверхности. Там же находились свои озера и реки, горы и перевалы, каменные сады и скульптурные аллеи, парки и теплицы, склады со всевозможными припасами и секретные лаборатории клана. А в центре всего этого подземного Саратара, как раз под центральным стадионом «Чемпион», на глубине в девять километров, располагался основной жилой комплекс семьи Сквалли.

Людям с других планет было бы непонятно, зачем богачи с огромнейшим состоянием, политики, имеющие практически безграничную власть на своей планете, и гениальные финансисты забрались в подземелье. А вот каждый коренной житель мира Грай, который хорошо знал его историю и традиции, ответил бы, что так и должно быть. Чем богаче и влиятельней человек, тем глубже он забирается под земную кору, таков обычай, появившийся после Великой Войны, которая чуть было не уничтожила жизнь на их родной планете.

Впрочем, история и быт Республики Грай и одноименной планеты вещь хоть и интересная, но все же второстепенная. И если зреть в корень, то истинный интерес в данный момент времени для автора и читателей представляет встреча трех существ, собравшихся в Зале Семейного Совета, который находился во дворце грайянских правителей. И без преувеличения эта подземная полость была чудом света. Огромная, обточенная машинами и руками древних мастеров пещера, в которой все пространство представляло собой единое художественное полотно. В свое время, еще до Великой Войны, самые лучшие и гениальные художники мира Грай, по заказу одного из миллиардеров, имя которого история не сохранила, сделали роспись подземной скальной породы и смогли сотворить нечто неповторимое, вечное и шедевральное.

Прошли века и тысячелетия, а труд художников сохранился, пережил много человеческих поколений, и теперь радовал взор, и возбуждал в мозгах разумных существ, посещавших эту пещеру, некую иллюзию того, что они находятся в центре живого организма. Не тысячи, а миллионы разноцветных ярких узоров, сплетающихся в нечто невообразимое, не давали взгляду задержаться на рисунках, увлекали взор за собой и завлекали души в мир фантазий и иллюзий. И от этого многим было не по себе, а другие, наоборот, подобным зрелищем подстегивали свою умственную и физическую активность. Семья Сквалли, поголовно, относилась ко второй части рода человеческого и считала пещеру своим личным музеем, храмом и сердцем клана. В связи с этим в Зал Семейного Совета гостей приглашали чрезвычайно редко и только самых исключительных.

Сейчас, кстати сказать, у главы всех Сквалли, Родзо, сидящего в самом центре пещеры, за большим круглым столом, выточенным из куска огромного серого мрамора, были именно такие гости. Не просто очередные политики или финансисты-капиталисты, короли или императоры, а существа, принимающие решения за миллиарды разумных существ. Почему существ? Резонный вопрос, ответ на который прост. Потому что один из гостей не являлся человеком, а был эльфом, если точнее, то главой самого влиятельного в Световечной империи клана Серебряных Стрел. Звали его Азориль-тон-Катлах. Другой гость, напротив, являлся человеком, и это была женщина, Великая Мать народа Соним Атта Бользайн.

Родзо Сквалли, белокурый двухметровый мужчина с накачанной фигурой профессионального культуриста, оглядел зачарованных великолепием пещеры гостей, глаза которых следовали по линии узоров и никак не могли остановиться, и невольно сравнил их.

Первый, высокорослый и несколько худощавый эльф в мантии, которая плотно облегала все его тело словно бронекостюм из жидкого серебра. Раскосые глаза, ушки торчком и длинные седые волосы, на которых красовался обруч, с крупным синим алмазом в центре. Истинный аристократ своего племени, который прожил неизвестно сколько лет, но наверняка больше тысячи, элита эльфийской расы. Жесток и коварен, хитер и заносчив, считает себя неимоверно умным и к людям относится как к существам второго сорта. Однако в случае большой нужды Азориль-тон-Катлах может переступить через свою гордость и предубеждения. И ради сохранения жизни соплеменников и целостности Световечной империи он способен унизиться до переговоров с представителями человеческого рода.

Атта Бользайн внешне полная противоположность эльфа. Невысокого роста седоватая старушка с умными глазами и простецким, несколько наивным, выражением лица. Одета в свой любимый наряд: неприметное серое платье из натуральной овечьей шерсти и меховую соболиную шубку-накидку, которую она снимает лишь тогда, когда ложится спать. Несмотря на ее – на фоне древнего эльфа – не очень презентабельный вид, статридцатидвухлетнюю жрицу, управляющую своим народом более века, недооценивать нельзя. По части хитроумных интриг, коварства и жестокости Азориль-тон-Катлаху есть чему у нее поучиться.

От таких размышлений Родзо еле заметно усмехнулся и решил, что пришла пора разрешить вопросы, ради которых они, весьма занятые делами лидеры своих народов, собрались вместе.

– Кхм, – прерывая гостей, кашлянул в кулак старший Сквалли. И как только князь и жрица посмотрели на него, он спросил: – Начнем?

Азориль-тон-Катлах и Атта Бользайн одновременно кивнули подбородками и на миг всмотрелись в ровный серый стол. Это помогло им прогнать очарование расписной пещеры, уводящей их разум в дальние дали, и сосредоточиться на деле. Каждый из них увидел в сердце Сквалли что-то новое для себя. Но оба гостя ощутили, как им стало легко и свободно, а голова работает так, как если бы они вернулись на работу после отличнейшего отдыха. Уж в чем, а в этом их состояние совпадало.

Хозяин дворца заметил, что гости окончательно пришли в себя, и, посмотрев на эльфа, снова заговорил:

– Итак, уважаемый князь, вы попросили о тайной встрече с нами, и мы пошли вам навстречу. О нашем сегодняшнем сборе не знает никто, кроме двух-трех самых близких наших помощников. Утечка информации невозможна. Подслушать нас в этом месте, на глубине девять тысяч сто семь метров под землей, нельзя. Так что давайте говорить о деле. Ваше и наше время дорого, а ходить вокруг да около, как говорит наш общий знакомый командор Тимофей фон Кудрявцев, можно неимоверно долго.

Невозмутимое лицо эльфа сохранило спокойствие, но глаза полыхнули искорками раздражения. Древний князь, по понятиям его собственного народа, только что подвергся тяжкому оскорблению, ведь его не поименовали всеми титулами и званиями. Однако эльф не высказал недовольства словами, поскольку он нуждался в людях, а не они в нем. И Азориль-тон-Катлах вновь согласно кивнул подбородком и произнес:

– Вы правы, Родзо, время дорого. Поэтому надо сразу перейти к цели моего визита. Но перед этим хочу сказать, почему я захотел увидеться именно с вами, а не с кем-то еще. – Князь помедлил, очень быстро и почти незаметно, как это делают птицы, ящерицы и эльфы, моргнул, и продолжил: – Грай – самая развитая планета из всех человеческих миров. Это неоспоримый факт, а Соним – имеет самых лучших строителей. И ваши два мира всегда получали от Световечной империи самые лучшие товары по самым низким ценам. Много лет мы с вами сотрудничали и были друг для друга ценными партнерами. И вот настало новое время. Появился этот смутьян Кудрявцев, и все встало с ног на голову, а между нами образовалась пропасть из недопонимания, недоверия и пролитой крови. Это прискорбно и весьма печально. Однако мы смогли найти в себе душевные силы для того, чтобы снова протянуть вам руку дружбы. И сейчас, в такое трудное для Световечной империи время, когда повелитель всех верноподданных эльфов блокирован в столичном мире Саталь, наши государства опять сотрудничают и торгуют. Между нами все точно так же, как и десятилетия назад. От нас вы получаете «тинирин», некоторые технологии и предметы роскоши, а в империю отправляется вооружение, наемники и ресурсы, и основной потребитель наших поставок – две ваши планеты. Так ли это?

– Вы правы, – согласился Родзо.

– Да, так и есть, хотя с нашей стороны все выглядит немного иначе. И до того, как самые развитые человеческие миры не объединились в Ра-Арский Оборонительный Союз и не дали вам отпор, вы пытались превратить людей в своих рабов. И надо сказать, это у вас почти получилось.

Резкие слова Атты Бользайн, этой злобной старушенции, как ее для себя обозначил Азориль-тон-Катлах, заставили глаза князя вновь полыхнуть раздражением и гневом. Но он снова удержал себя в руках и продолжил:

– Давайте не будем горячиться и нагнетать обстановку, уважаемая Атта, а продолжим наш разговор.

– Я не против, князь, – усмехнулась жрица. – Но к чему тайная встреча? Неужели нельзя было собраться на Ра-Аре и там все решить?

– Есть вещи, которые не надо знать остальным членам Ра-Арского Оборонительного Союза, а вам я верю и, как уже сказал, миры Соним и Грай более чем кто бы то ни было связан с нами. Да и мы, по чести сказать, зависим от вас. Поэтому и обращаюсь я только к вам, как к полномочным представителям ваших государств, а не ко всему Союзу, которому не надо знать о наших с вами переговорах. Дело в том, что я готовлю большое наступление против войск Камиллы Звезднорожденной и мятежника Эсфира-тон-Миранига, и мне понадобится помощь ваших миров. Это должна быть не просто поставка оружия и бойцов, а всемерное содействие моим планам, лоббирование интересов Световечной империи на Ра-Аре и мобилизация всех ваших сил и средств в моих интересах.

Сквалли нахмурился, переглянулся с Великой Матерью народа Соним и недоуменно пожал плечами:

– С чего бы это, князь? Нас многое связывает, мы признаем это. Однако вы согласны с тем, что времена изменились, и мы уже не так сильно зависим от вас, как прежде. Да, на ближайшие десятилетия наши государства будут нуждаться в «тинирине», но появился «юттив», и его производство возрастает. Кроме того, ваши технологии не такая уж ценность, ради которой нам стоило бы экстренно перепрофилировать свои производства и вопреки всем договоренностям с нашими союзниками выступать вашим лоббистом на Ра-Аре. Про золото и прочие материальные ценности можно не вспоминать, это всего лишь металлы и камни. Что вы можете предложить такого, что нас могло бы увлечь?

Князь вскинул голову, усмехнулся краешком губ и ответил:

– За вашу помощь я расплачусь технологиями богов, которые дадут вам возможность создавать живых существ. По могуществу и силе вы уподобитесь нам и Древним Предтечам, сможете построить биоматки, где по заданным вами программам вырастут разумные существа: рабы, воины, слуги. Да кто угодно. Я долго сомневался, немало бессонных ночей размышлял над этим вопросом, просчитывал множество вариантов и пришел к выводу, что, только получив вашу всемерную поддержку, я смогу победить Камиллу. Верьте мне, люди, я не лгу. Помогите мне, и вы обретете великую силу и знания.

– Что это за технологии? – нахмурившись, спросил Родзо.

– Генная инженерия. Опыты одного из наших покойных богов, Ареля Ирона. По его методикам в древние времена боги выращивали людей, эльфов, гномов и иных наделенных разумом существ.

– Это очень дорого стоит, – после очередного обмена взглядами с Аттой Бользайн, как-то неуверенно, изрек Родзо.

– Но я и прошу немало. Полную поддержку во всех делах на два года и все ваши ресурсы. Я уверен, что по истечении этого срока мои армии уничтожат Камиллу и Эсфира-тон-Миранига, и мы передадим вам все технологии Ареля Ирона в полном объеме. Только вы достойны обладать ими, и лишь ваши высококультурные и цивилизованные народы мы готовы признать равными нам.

– Как нам проверить ваши слова? – Великая Мать народа Соним, сама того не заметив, всем телом подалась над столом в сторону эльфа.

– Информация будет разделена на три части, жрица, – почуяв, что люди уже поверили ему, сказал довольный собой Азориль-тон-Катлах. – Если мы договоримся, первую часть получите уже сегодня, и специалисты мира Грай, которые кое-что понимают в генетике и биотехнологиях, смогут убедиться, что я не лгу. Затем, перед наступлением на Камиллу, получите вторую часть. Ну, а третью, заключительную, после победы над мятежниками.

– А вы уверены, что одержите победу? Без гигантских сухопутных крейсеров и гвардейских соединений мира Саталь?

– Да. На данный момент силы мятежников и подчиненные мне армии верных императору кланов равны, и на фронтах временное затишье. Но я бросаю на карту все, что у меня есть: эльфийскую молодежь, наемников и все регулярные войска из подчиненных империи людских миров, связи среди гномов, ваше вооружение и немалое влияние на Ра-Арский Оборонительный Союз, мои последние АПРП и даже ядерное оружие. Война должна окончиться моей победой, и к тому времени, когда полюса силы на Сатале восстановятся и появится возможность вновь открыть Врата, мой повелитель вернется в свою империю, где нет войны, а все предатели уничтожены.

– Нам надо посовещаться и принять окончательное решение, – за двоих ответила Бользайн.

– Когда я могу получить ответ?

– Через час.

– Хорошо.

Эльф встал, и моментально к столу подлетел быстрый и юркий автоматизированный перевозчик на одного седока, широкое кресло на антигравитационном движителе. Азориль-тон-Катлах сел в него, и транспортное средство умчалось к выходу из пещеры, в район гостевых комнат. Люди проводили перевозчик взглядами, и Родзо спросил жрицу:

– Что скажете Атта?

– Ох, не знаю, – выдохнула женщина. – Технология, которую он предлагает, один из главных секретов и козырей Световечной империи, а князь его отдает. Странно это, хотя он прав, именно сейчас у него имеется возможность разгромить Камиллу. Уничтожить мятежников у него не получится, а вот сломать им хребет, после того, как была уничтожена часть биоматок по воспроизводству гориллоидов, вполне. Сам-то что думаешь?

– Надо соглашаться. Технологии Ареля Ирона это нечто невообразимое. По ним можно вырастить существо с любыми физическими характеристиками и всего по одной клетке. – Сквалли посмотрел на Атту и добавил: – А еще можно воссоздать новое юное тело, в которое хорошие врачи на современном оборудовании могут без всяких проблем пересадить мозг донора.

Жрица мира Соним и его правительница, на которую продляющий жизнь «тинирин» действовал не очень хорошо и она, хоть и медленно, но старела и дряхлела, улыбнулась грустной улыбкой.

– А если эльф нас обманет?

– Если Азориль-тон-Катлах попытается нас обмануть, то сильно об этом пожалеет, а все, что мы потеряем, это два года, деньги и наемников.

– А еще можно потерять доверие других членов Ра-Арского Оборонительного Союза, – добавила жрица.

– Лично я за то, чтобы рискнуть и довериться князю.

– Что же, Родзо, давай попробуем поработать на благо Световечной империи ради достойной награды. Союзникам ни словечка, ни намека, отговариваемся общими фразами и действуем по-тихому. Эльф прав, не надо им знать о наших договоренностях с князем, а то еще технологиями делиться придется, а не хотелось бы, особенно с Кудрявцевым, который и так слишком быстро поднялся и много власти взял.

– Согласен, – Сквалли потянулся в кресле всем своим занемевшим телом, которое во время разговора было сильно напряжено, и спросил: – Зовем эльфа обратно?

– Пока не стоит, – усмехнулась Великая Мать народа Соним и снова обернулась к расписной стене пещеры. – Пусть помучается ожиданием. Когда еще представится шанс принизить самого настоящего древнего князя и главу клана Серебряных Стрел.