Стопами Легенды (СИ)

Часть I.

- Держать строй! Держать строй!

Неровные ряды пехотинцев пришли в суетливое движение, когда раздались первые близкие взрывы. Люди нервно переглядывались, кто-то выкрикивал воинственные призывы. Раздавались громкие хлопки, дымные кометы магических снарядов противника расчертили небо. Грохнуло повторно. Что это за чёртовщина? Неужели наконец-то подтянули отставшие катапульты? Или..? Магия колдуна! Нас атаковал колдун!

Я стоял в последних рядах резервной армии князя Арктара, наш легион занимал позицию сбоку от основного сражения, но снаряды долетали и к нам. Затянутые в доспехи из укреплённой кожи с металлическими накладками, мечники и копейщики злились и нервничали - им предстояло стать разменной монетой в сражении и сейчас все это прекрасно понимали.

Жадная рука князя метлой коварной ведьмы прошлась по всем окрестным гарнизонам, собрав несколько десятков тысяч воинов под княжеские знамёна. "Князь идёт воевать колдуна" - говорили люди и слова эти передавались из уст в уста во всех селениях.

Имя могущественного колдуна Интарна знали все. За прошедшие десятилетия это имя успело стало нарицательным. "Интарн тебе в глотку" - ругались друг с другом бесстрашные мастеровые. "Интарн о тебе не знает" - желчно шутили друг над другом все остальные. Мастер Интарн был колдуном, практиковавшим магию узоров и Рун, чем существенно отличался от магов из местной Гильдии. Многие и многие годы велось их противостояние, скрытое или явное - и вот сейчас, сегодня, судьба должна была вынести одной из сторон свой приговор. Гильдии магов договорились с князем. А князь Арктар, тщеславный и хитрый обладатель окладистой бороды и местных земель, сумел договориться с шаманами равнинных кочевников. Мне неизвестно, как мог такой старый и опытный колдун, как Интарн, прозевать все происходящие приготовления, но сейчас, в дни пришествия осени, маги Гильдии выступили против него в союзе с княжеским войском и ордой серокожих кочевников. Громадная армия, раскинувшаяся на многие лиги, спешным маршем подошла к замковому холму и за одни прошедшие сутки окружила замок со всех сторон.

Замок Интарн, носящий имя своего создателя, представлял собой три массивнейшие башни, широкие и высокие, с многочисленными башенками на вершинах, окружённые различными постройками и внешней стеной, кольцом охватывающей все строения. Невозможно захватить такой шедевр фортификации, если его защищает рунный колдун, но сейчас дело обстояло совсем иначе. Я даже отсюда видел округлый туманный вал, вращающийся по спирали, на десятки локтей возвышающийся над равниной. Шаманы кочевников проводили Обряд. Страшная магия творилась там, дикая и неизвестная. Несколько часов назад над лагерем кочевником начали сгущаться тучи. Облака клубились и темнели, скручиваемые в причудливые формы. До нас доносился рокот далёких барабанов. А потом в небо с земли ударили ветвистые молнии, а равнина начала затягиваться туманом. Не было видно ни войска кочевников, ни неба над горизонтом - сплошная пелена, над которой выступал огромный туманный вал, более всего похожий на лежащий на боку водоворот. Такие водовороты получаются, когда плывёшь на лодке и с силой загребаешь веслом, но это зрелище было страшным.

"Магия колдуна перестанет действовать во время обряда. Шаманы блокируют его рунные узоры и мы разобьём эти стены шаровыми молниями." - говорили маги. После чего принимались спорить, брать ли в плен самого Интарна или же стоит его убить.

Резервные отряды, в состав одного из которых я входил, должны были вступить в бой только в случае срочной необходимости, как силы поддержки. Мы расположились сбоку от главных ворот замка, которые штурмовали легионы княжеских наёмников, и ждали условного сигнала.

- "...... солнце!" - кричал кто-то в отдалении. За гулом разговоров и шумом битвы у стен Интарна я совершенно не расслышал слов и посмотрел на небо. Небо темнело. Что это такое, как-будто.. стрелы!

- "Щиты на солнце! Живо!" - кажется, это кричал наш капитан.

Я поднял щит над головой, как и все стоящие вокруг меня, и попытался принять устойчивое положение. Тан! Удар сверху едва не бросил меня на спину. Скрывавшиеся на стенах и за стенами замка лучники послали на нас такое количество стрел, что они падали сплошным потоком, как капли во время хорошего ливня. Кто-то кричал. Рука моя болела и ныла, глухие удары "Тан! Тан! Тан!" не прерываясь колотили в щит с противоположной стороны, а некоторые стрелы врывались в небольшие щели между поднятыми щитами, царапая доспехи при попадании.

- "Сомкнуть ряды! Щиты плотнее!" - раздалась команда капитана.

Мы сжимались и напрягали мышцы, удерживая щиты поднятыми и старались расположить их внахлёст, чтобы избежать попаданий стрел. Получалось плохо. Вокруг меня рычало проклятия в адрес колдуна несколько раненых, кто-то хрипел, видимо, поймав стрелу горлом.

После этого всё пошло не по плану. Наёмники при поддержке магов должны были разбить ворота и стены, после чего занять площади около башен, но магические молнии впустую разбивались о каменную кладку, а поднявшиеся на стены воины колдуна сражались как сумасшедшие, сбрасывая вниз кричащих наёмников. Атака явственно захлёбывалась. Похоже, колун оказался совсем не так прост, как все полагали. Не успевшие вступить в битву солдаты почувствовали сомнения. Одно дело - штурмовать при поддержке магов замок с обычными людьми в качестве противников и совсем другое - сражаться с фанатиками колдуна и отражать его проклятия посредством собственного щита.

Капитаны и десятники кричали, надсаживали горло, наводили порядок в рядах, рассылали вестовых и организовывали помощь раненым. А раненых было много. Шквала стрел, обрушившегося на нас с неба, не ожидал никто. Не должно было быть такого числа лучников в замке, не должно!

Небо расчертили дымчатые кометы, ударили по ушам гулкие взрывы. Ряды смешались.

Дальнейшие события я помню несколько смутно. Мы продвигались к воротам, которые безуспешно пытались разбить тараном - громадные металлические створки с мелкими и сложными узорами держались как гранитная скала. Вокруг нас появлялось всё больше магов, окружённых наёмниками, откуда-то сзади в спешке доставляли более массивный, целиком отлитый из металла, таран. Суета, крики, редкие вспышки магических молний, разбивающиеся о стены замка.. Всё закончилось в один миг, когда взорвались огромные, окованные металлом замковые ворота. Страшная сила разнесла их на мельчайшие составляющие откуда-то изнутри и они ударили по первым рядам наёмников вместе со взрывной волной. Смешанные ряды осаждающих рухнули на землю подобно скошенной траве, потери в этот момент были поистине устрашающи. Мне повезло не попасть под удар осколков, но сила взрыва швырнула меня и всех, кто оказался рядом, на спину. Ошарашенные, мы нерешительно барахтались, пытаясь выпутаться друг из под друга и встать. Многие выронили оружие и теперь слепо шарили по земле вокруг. Клубилась пыль, звучали приказы. Изрытой сапогами почвы местами не было видно из-за тел погибших и пролитой крови, сквозь атакующие ряды поплыл едкий и густой дым. Раздавалось громкое металлическое лязганье. У меня наконец получилось встать, хотя в ушах немного пищало. Помню, как все вокруг устремились к воротам.. Помню, как первые ряды останавливались и последующие налетали на них, с громкой руганью, но после этого останавливались тоже. За воротами, вокруг которых всё ещё оседала пыль и плавали клубы дыма, щетинилась множеством острых наконечников какая-то машина. Мы не сразу поняли, что это такое. А когда разобрались - стало поздно. Длинные копья, посылаемые в воздух этим диковинным механизмом, проносились вокруг столь стремительно, что глаз не успевал за ними следить. Пехотинца, оказавшегося на его пути, такое копьё пробивало как тряпку, не задерживали его даже ростовые рыцарские щиты. Кажется, снаряды были целиком металлические. Несколько секунд вокруг меня гибли люди, а затем что-то яростно и с силой ударило меня в грудь. Кажется я падал. Небо и земля завращались вокруг меня и мне, наверное, должно было быть мучительно больно.. Но не было. Во снах ведь никогда не бывает боли, не правда ли?

Сон. Всего лишь сон. Удивительно длинный, отчётливый, насыщенный множеством подробностей, красок, деталей. Наставник Марто слушал меня с интересом, когда я начал о нём рассказывать, но только посмеялся в конце, добавив, что послушники нечасто воображают себе подобные бесславные битвы. "Твоё воображение - весьма славная штука", сказал он, - "Но не стоит принимать увиденное во сне настолько серьёзно. Помнится, я несколько раз видел сон, где сражался с драконом, но ведь ты знаешь, что этот вид вымер множество сотен лет назад..". Наставник не считал, что мои сны являются чем-то необычным и полагал, что они не более чем следствие фантазий после уроков по истории. Он не понимал. Он не видел. Не видел крови погибших на моих руках. Не видел стрел, усеявших поле битвы. Он не видел ничего - а я не мог выразить словами обуревавшие меня чувства и никак не мог внятно объяснить и передать то странное и резкое ощущение, наполнявшее меня во сне. Я ведь не помнил, кто я в действительности такой, во сне я был обычным солдатом из гарнизона в баронстве - мало того, я знал такую массу подробностей об окрестных землях, что этого не объяснить никакой фантазией. Я помнил сказки, которые мне в детстве рассказывала в нашей деревне мать, помнил массу других вещей. Единственное, что ставило под сомнение реальность этих воспоминаний из сна - они пропали из памяти сразу же после того, как я проснулся. Хорошо я запомнил только само сражение - и ещё это странное оружие-метатель, послужившее причиной гибели стольких солдат.

Откуда же берутся такие сны? Я не мог ответить на этот вопрос. Уже несколько раз мне снилось нечто похожее - я был на месте воина, вора, мага, непонятного существа. Я знал необычные и странные вещи, помнил кажущиеся сейчас совершенно бессмысленными шутки, видел красивые и страшные строения, леса, какие-то горы.. Ни один из таких снов не был похож на другие, обычные. Неужели всему виной только моё воображение? Мне трудно было в это поверить. А ничего другого на ум пока что не приходило.

Я не торопясь устроился на карнизе и посмотрел вниз. Темнело. Над моей головой широкими крыльями развернуло свои объятия вечернее небо и лишь первые невесомые звёзды сияли в его нетронутой туманами высоте своим трепещущим светом.

На раскинувшейся под моим наблюдательным постом обширной торговой площади суетились люди - торговцы собирали оставшиеся с базарного дня товары, деловито подсчитывая выручку и тихо переругиваясь между собой, а рабочие устало проходили под длинными иссиня - черными городскими тенями. Покупателей практически не осталось - день заканчивался и все жители торопились оказаться у родного очага. Мне всегда нравилось наблюдать за жизнью этого города - такой тихий и даже ленивый на окраинах, он словно бы оживал на центральной торговой площади. Здесь были и ярмарки, и выступления бродячего цирка, и другие интереснейшие детали городских событий. Как правило, я наблюдал за всеми действиями с высоты, занимая позицию на крышах домов и имел самый замечательный вид на всю панораму. Люди, люди.. сотни чужих жизней протекали перед моим взором и я находил что-то захватывающее в том, что ни один из жителей и не подозревал о моём существовании. Они не видели меня, да и не могли видеть. С наступлением сумерек я могу затаиться даже на абсолютно пустой улице - и ни один, даже самый внимательный человеческий глаз, меня не заметит. Я - Аррф. И за время обучения у Наставников сумел усвоить некоторые полезные уроки. И я не боюсь показаться самодовольным - наша раса была рождена в мирах, давно погибших под тенями великих битв, и, хотя я живу в одном из многочисленных небольших торговых городков на самых задворках империи Стаар-Нотта, жизнь моя куда как полнее и насыщеннее, чем жизнь любого другого горожанина.

Слова, конечно, излишне пафосные.. Наставник Марто учил нас никогда не ставить себя выше людей. Мы пришли в этот мир не властвовать и не править, "но жить в мире и согласии с его обитателями". С большинством его обитателей, по крайней мере - разбойников, бандитов и любителей применять силу Орден не терпел совершенно и уничтожал абсолютно безжалостно. Однако.. в общем, взаимоотношения с человеческой частью населения у нас были неоднозначные. Во-первых, люди не подозревали, что среди них живёт кто-то ещё - внешне Аррфы совершенно неотличимы от человека. А во-вторых, мы живём несколько обособленно, в собственных небольших замках и обучаемся тоже отдельно, в собственных Обителях. Последнему факту я, надо отметить, весьма рад - качество и полноценность обучения в Обители не идёт ни в какое сравнение с уроками в городских школах. Тем более в школах такого городка, как Таниим..

Размышляя подобным образом, я смотрел на звёзды и, как обычно, совершенно не следил за временем. Прошедший выходной день не был заполнен занятиями или работой и я не чувствовал себя уставшим, но куда-либо уходить не хотелось совершенно. Разве только за накидкой - сидеть на каменном карнизе было несколько прохладно даже в такой тёплый вечер, как этот.

Постепенно спустилась ночь. Площадь перед часовой башней, на которой я устроил свой наблюдательный пункт на этот раз, почти совершенно опустела, и лишь немногочисленные мелкие грызуны перебегали между остовами торговых лотков, выискивая себе пропитание и устраивая пискливые потасовки из-за особо понравившихся кусков. В домах на окраине площади гасли последние окна и тихие улочки, соседствующие с ними, постепенно укутывались мраком. Как же я люблю эту дневную суету и полуночную тишину Торговой площади!

Таниим - маленький городок и поэтому пестрая, шебуршащаяся в лабиринте бесконечных домов ремесленников жизнь приобретала несвойственные личности аррфа ленивые оттенки умиротворённости. Не скажу, что меня это не устраивало, но временами, когда Наставник рассказывал нам о великих битвах прошлого, моё воображение наполнялось звуками невероятных сражений, а душа жаждала приключений. Которые никак не соответствовали окружавшему меня мирному образу жизни. Наставник Марто мог часами говорить о минувших битвах Теней, вспоминая для нас древние легенды о Деяниях, но слова оставались словами и только истёршиеся гобелены на стенах Обителей открывали мне грандиозные панорамы разворачивавшихся баталий.

Здесь я замечтался и не сразу заметил, что не я один, оказывается, бодрствовал этой ночью - по одной из боковых улочек, озарённой неверным серебряным светом ночного Солнца, двигалась чья-то темная фигура.

Мне стало интересно -в Танииме уже очень давно не водилось воров или тем более убийц - Орден подменил собой и тех и других, но этот человек выглядел отнюдь не праздношатающимся выпивалой.

Он был от меня ещё далеко, но шёл прямо посередине улочки и оттого был хорошо заметен на светлом фоне каменной мостовой. Кто же это, интересно, такой? Город давно уснул и в столь поздний час мне не попадались даже пьяницы. Наставник рассказывал мне о временах, когда Орден едва обосновался в Танииме - человеческие воры и убийцы наводняли улицы по ночам и даже стража, патрулирующая наиболее богатые районы, не могла положить конец их безнаказанности и бесчинствам. Орден же непослушания не терпел. Аррф не сможет справиться с диким веером или громадным соордом в одиночку, но с человеком.. Людей на каждого Надзирающего нужно не менее десяти, чтобы схватка хотя бы отдалённо напоминала противоборство равных. Наёмные убийцы исчезли из города одними из первых, за ними последовали карманники и мошенники, нечистые же на руку и совесть дельцы бежали из города сами. Понять их, надо сказать, несложно - потомки Теней беспощадно уничтожали всех, кто мог посметь бросить вызов установленному ими порядку. Мы старались не слишком вмешиваться в жизнь города - это правда. Но на некоторые вещи терпения аррфов всё-таки не хватало.

А этот.. Завладевший моим вниманием человек был уже в нескольких домах от меня и я решился осмотреть его Взглядом. Я не был так силён во Взорах Основ как другие учащиеся из моей группы, но всё же достиг первых ступеней и мог с гордостью утверждать, что любой из секретов этой таинственной личности мог стать для меня вполне доступным.

Я обмер.

Дело в том, что у большинства живых существ имеется своя аура. И чем сильнее существо, чем большей силой наполнено его тело, тем ярче будет светиться его аура, тем большим количеством цветов и оттенков она будет переливаться - у умелых и сильных воинов аура сияет даже днём. Аура же этого человека не просто сияла. Она ослепляла. Жидкий огонь золотистыми волнами растекался от него по мостовой, создавая ощущение, что он идёт по щиколотку в воспламенившейся жидкости, с силой загребая при этом ногами. Полуночные тени отступали от его подошв, а словно бы из воздуха сотканная фигура источала лучи, подобные солнечным, заставляя саму ночь распадаться отдельными прядями.

Это был не человек, это был Аррф. И ещё это был Инквизитор.

Впоследствии, вспоминая те не самые радостные мгновения моей жизни, я так и не научился сознаваться себе в том, что же всё-таки произошло.

А получилось всё очень даже просто - я запаниковал. Я видел перед собой не просто Врага, я был уверен, что вижу перед собой свою Смерть. Но моё время ещё не пришло!

Страх столь крепко сжал меня в своих леденящих объятиях, что я совершенно утратил способность логично соображать. Поймите меня правильно - я не был начинающим подмастерьем, едва приступившим к познанию собственных возможностей и многочисленные науки, вбиваемые в послушников Наставниками, усваивались мною одна за другой, но.. Я никогда не видел даже настоящего Мастера Тени, только Надзирателей. Не говоря уже про Прелатов или Паладинов, способных парить в ночном небе, подхваченными дыханием самой Тьмы. Рассказывали, что любой из чёрных Паладинов способен отогнать от умирающего Смерть лишь одним движением своего меча. А Инквизиторы.. Адепты последних ступеней враждебного нам Ордена Света слыли легендой. Среди подмастерий и послушников блуждали многочисленные толки о поединках между Паладинами и Инквизиторами и о невероятной силе последних. Я никогда не интересовался ими целенаправленно, но не испытывал никаких сомнений в возможности Инквизитора развоплотить мою несовершенную оболочку без лишних усилий. Мои мысли метались столь же дико, как напуганные коффлики в своей клетке - я видел, что Инквизитор направляется прямиком ко мне. Используемый мною особенный Взгляд не оставлял пространства для воображения - самый могущественный воин враждебного Ордена явился на торговую площадь именно по мою душу. Что ему от меня нужно? Чего он хочет? Почему показался мне столь неосторожно? Специально? Хочет посмотреть, что я буду делать? Развлекается?

Охотится? Если бы у меня было больше времени для размышлений, то я бы, вероятно, понял, что половина моих догадок не имеют ничего общего с реальностью и Инквизитор не охотился конкретно за мной. Не того я полёта птица, чтобы встречаться с таким мастером. Но времени у меня не было - слуга Света подходил всё ближе, а я боялся его до дрожи в коленях.

Я побежал.

Поражённый зрелищем его сияющей ауры, я начисто позабыл обо всём, кроме одного единственного желания - находиться как можно от него подальше.

Я прыгнул вниз и, перехватив в падении край карниза, на котором до этого сидел, оттолкнулся от каменной кладки стены обеими ногами и бесшумной тенью канул в черноту затихшей ночной улицы, расстилавшеюся подо мною. Перевернувшись в воздухе, я скользнул руками по верхней перекладине одиноко стоящего фонарного столба, на которой давно уже не висело излучающего свет решетчатого фонарика и приземлился на поверхность дороги, после чего ринулся вперёд с такой энергией, какой нельзя было бы ожидать от моих ног при каких-либо других обстоятельствах. В тот момент я бежал так, как не бегал никогда, даже в дни проведения годовых состязаний в нашей Обители.

Словно ветер я нёсся по пустынным в тот поздний час улицам, не оглядываясь, и не останавливаясь чтобы передохнуть, ни о чем не думая, даже не соображая куда бегу. Безмолвные дома с тёмными, забранными резными ставнями окнами проносились мимо меня и лишь немногие из них были озарены неясными отблесками свечей или каминов. Задыхаться я начал далеко не сразу и успел преодолеть несколько кварталов, пока дыхание моё не сбилось и в голову не закралась предательская и пугающая мысль - мне не сбежать. Было бы странно предполагать, что Инквизитор меня вот просто так отпустит. Конечно, я всё ещё оставался жив и это обстоятельство меня обнадёживало, но - скорее всего это было решением моего преследователя. Я был полностью в его власти и сознавал это со всем отчаянием, отказываясь признаваться что обречён даже самому себе. Напрягая ноющие мышцы, я продолжал эту безумную гонку и лихорадочно размышлял, выпустят ли меня из города и что этому сияющему воителю от меня понадобилось. Я же простой послушник!

Вскоре, однако, мне пришлось замедлиться и остановиться, когда впереди показалась высокая стена, перегораживающая проход между домами - по всей видимости, я добежал до западной части города и оказался в одном из тех многочисленных тупичков, тут и там разбросанных по окраинам. Я немедленно оглянулся назад, в надежде увидеть лишь пустынное пространство ночных переулков, но земля в тот момент дрогнула подо мной, а мимо, едва ли не задев моё лицо, сверкнул по глазам слепящим огненным сиянием меч, с легким гудением вращающийся в рассекаемом им воздухе. Плотная волна из пыли отбросила меня прочь и я покатился по земле, пока не врезался в стену, схватившись за неё рукой и опасаясь даже приподнимать голову. Заклятие Таранного Пламени! Попади этот огненный меч в меня - и я был бы уже мёртвец. Кажется, он всё же собирается меня убить. А бежать далее я уже не способен - бег через половину города отнял все мои силы.

Попался. Не могу вспомнить, на что я до этого момента надеялся, но теперь судьба моя была ясна и совершенно недвусмысленна. Кажется, мне конец.

Инквизитор тем временем приближался. Сияние его ауры опаляло мой Взгляд, а земля, казалось, вздрагивала от тяжёлой поступи. Усилием воли я совладал со своим ужасом и поднял на него глаза - Инквизитор остановился в нескольких шагах от меня и склонил голову набок, рассматривая меня словно бы из любопытства. Правую руку он держал на рукояти исчерченного хвостатыми рунами палаша, однако не спешил полностью вытягивать его из ножен. Я окончательно уверился, что погиб. Надеяться на ошибку или на то, что он преследовал меня по случайности было бы глупо и тем более бессмысленно пытаться убедить адепта Света в том, что посылали его не за мной - хотя бы потому, что это в любых обстоятельствах невозможно - Инквизиторы не допускают ошибок.

Сверкнул выдернутый из ножен меч. Инквизитор сделал движение мне навстречу и я сжался, предчувствуя удар, но.. Инквизитор внезапно словно бы запнулся и застыл в неподвижности, как если бы налетел на невидимую преграду.. Воздух прямо надо мной заколебался и пришёл в движение, неторопливо вращаясь, в нём прорезались черные пряди и вот, внезапно сгустившись, он раздался в стороны, выпуская из себя истинное творение ночи - закутанного в плащ цвета сажи воина, носившего зияющий пустыми глазницами шлем непривычной моему глазу зазубренной формы..

Черный Паладин! О, Материнская Ночь, что же происходит?! Я чувствовал себя словно во сне - невероятном и фантастичном, в котором нет и не может быть ничего невозможного. Никогда раньше я не представлял, что кто-то подобный ему может встать на мою защиту. Ни одно существо в Ордене, за исключением, может быть, Прелатов и демонов, не могло сравниться с ним в силе и ярости и ни при каких обстоятельствах я не представлял его стоящего так близко. Подумать невозможно - меня защищает Черный Паладин!

Паладин тем временем повёл закованной в металл рукой, в которой внезапно проявился чернеющий даже в сумерках ночи сварр и разрезал остриём его лезвия запылённые камни в стоптанной кладке улицы под своими ногами.. Дальнейшее я увидел и запомнил не полностью. Кажется, Инквизитор первым нанёс удар и что-то сверкнуло, больно отдаваясь в моих глазах, а мой защитник скользнул неуловимым движением в сторону и тогда фигуры бойцов размазались в воздухе, вдруг стали нечёткими, и затанцевали вокруг отблески тени, играя с метавшимися в потёмках мельчайшими искорками света.. Я пытался отползти в сторону, вжимаясь в стену, стараясь стать как можно незаметнее. На меня налетали порывы ветра, бросая в глаза дорожную пыль, грохотали удары мечей и сверкали ослепительные вспышки от магических заклятий, применяемых сошедшимися в поединке бойцами. В сознании моём было пусто. Я уже не боялся за собственную жизнь - странное опустошение наполняло меня и мне было совершенно всё равно, кто из них одержит победу. Мне хотелось лишь одного - попасть в какое-нибудь тихое место как можно дальше от этого проклятого тупичка.

Внезапно я понял, что воцарилась тишина и попытался осмотреть поле недавнего боя. Но стоило мне повернуть голову, как тьма бросилась мне в лицо и невероятная сила вдавила в каменную кладку за спиной. Уши мои словно набили ватой. Я силился вдохнуть воздуха и хрипел, лёгкие были сжаты неведомой силой, а конечности скованы до фаланг на пальцах. Сознание моё потухло.

Не знаю, сколько времени прошло от того момента. Происходящее напоминало один из тех удивительных снов, что посещали меня время от времени, но вот только никак не желало заканчиваться. Когда я наконец очнулся, всё моё тело основательно затекло и слегка онемели от холода руки, упиравшиеся в остывшие после солнечного дня камни. Я понимал, что нужно вставать и убираться подальше, но не мог заставить себя осознать происходящее и подняться. Мысли мои были весьма разрозненны и блуждали. Зачем за мной пришёл Инквизитор? Почему Паладин встал на мою защиту? Орден так защищает любого своего последователя? У меня было больше вопросов чем ответов.

Надо уходить. Я медленно поднялся, разминая конечности. Руки ныли, щипало ссадины и царапины и, кажется, я немного повредил спину о меч, так и остававшийся в спинных ножнах. Я ведь даже не вспомнил про него - ни когда заметил Инквизитора, ни позже, уже спасаясь от него бегством. Хотя - а что бы я, спрашивается, смог им сделать - похвастаться? Ладно.

Он хотя бы не потерялся - и на этом хорошо. Я поднялся на ноги и потёр ладонями лицо, пытаясь привести себя в чувство. Кого мог пытаться уничтожить Инквизитор? Простого послушника? Нет. Скорее уж какого-нибудь Разрушителя.. А я теперь что - разрушитель? Или ещё хуже - воплощение Дкадда? Такие домыслы, конечно же, не тянут даже на глупую шутку, но если на меня внезапно объявили охоту, то нужно что-то решать. Возможно, даже покинуть Стаар-Нотт. Нужно попасть в Академию Ордена. Паладин защищал меня - значит, Наставники смогут помочь и не оставят меня одного. Я огляделся.

Таниим исчез. Я находился в совершенно другом, абсолютно незнакомом для меня месте.

Я стоял на обочине широкой улицы, около массивного каменного блока, который изначально принял за стену дома. По сторонам от меня возвышались громадные, гротескной архитектуры особняки - старинные, местами разрушенные, с выщербленной неведомыми силами и временем кладкой. В Танииме дома строились в основном 4-этажными, с широкими окнами и двускатными крышами, покрытыми коричнево-бурой черепицей, но эти строения отличались от всего, виденного мною ранее. Некоторые из домов были низкими, в один-два этажа, с узкими окнами и стенами, украшенными причудливыми барельефами, с плоскими крышами, надстройками и башенками. Другие же возвышались над прочими подобно утёсам - невероятные, разбитые, покрытые тёмно-серого цвета пылью они притягивали взгляд многочисленными провалами окон и сама тьма, казалось, надёжно обосновалась у них внутри. Обломки величественных колонн неподвижными тенями лежали на раздробленной ударами неведомого оружия мостовой и трещины змеились по их потемневшим от времени остовам.

Всё видимое мною было основательно покрыто пылью. Небо, нависшее над головой, было неопределённо-чёрного цвета, без единого проблеска звёзд, а в неподвижном воздухе не чувствовалось даже напоминания о ветре. Над дорогой местами проплывали клочья тумана и лёгкая дымка охватывала нижние этажи окружавших меня полуразрушенных строений. Где же это я оказался? И.. как я сюда попал? Если минуту назад мой разум полнился десятками различных мыслей, вопросов и соображений, то сейчас я уже не мог ни о чём думать - я просто стоял на улице и ждал. Ждал, что из-за ближайшего строения появится Инквизитор. Что придёт Паладин. Ждал любого звука или происшествия - чего-либо, что позволит понять всё происходящее. Но вокруг владычествовала тишина. И ещё пыль. Я подумал о том, что у меня ещё никогда не выдавалось такого насыщенного событиями вечера. И какими событиями! Рассказать кому - не поверят.. Впрочем, чтобы поговорить с кем-нибудь обо всём произошедшем, нужно определиться куда именно меня занесло. И как. Возможно, это Паладин использовал какое-нибудь заклятие? Я начал осматриваться в поисках ответов и пошёл по улице просто вперёд. Я понятия не имел, в каком направлении двигаться и поэтому выбрал первое же попавшееся.

Думаю, если бы не способность аррфа видеть в едва ли не абсолютной темноте, мне бы пришлось продвигаться вперёд на ощупь. Я медленно шёл по улице, оставляя следы в покрывающем мостовую прахе и размышлял, куда же меня забросило силами Паладина или Инквизитора. Я не помнил на карте ни единого места, подходящего описанием под окружавшую меня действительность. В землях Ар*Арнвари были заброшенные поселения и даже небольшие городки, но масштабы, конечно же, не сопоставимы.. А город тем временем впечатлял. Я не представлял, где он может располагаться и почему пустует.

Я старательно обходил россыпи камней и фрагментов кладки на пути, вслушиваясь в тишину этого мёртвого района и гадая, что же заставило жителей покинуть свои дома и как давно это событие произошло. Многие из строений несли на себе следы разрушений - где-то время обрушило часть стены, где-то кровлю, а местами дома казались невредимыми, но отчего-то вызывали чувство нерешительности и озноба. Бесчисленные проёмы окон и дверей заглядывали в мою душу - в части из них я различал останки интерьера и горы мусора, в других же царил беспросветный мрак и у меня не было никакого желания вглядываться в его глубины.

Улица эта уходила, казалось, в унылую бесконечность. Ряды особняков становились похожими друг на друга и смазывались в моей памяти, пыль оседала на моей одежде и набивалась в горло, а она всё и не думала завершаться. Замечательный город, из одной улицы..

В какой-то момент я решил немного передохнуть и остановился напротив высокого строения с колоннами-монументами вокруг входа и рассмотрел его более внимательно - стены его имели множество выступов и сохранили остатки барельефов, а небольшой двор вокруг был усеян каменной крошкой. Одна из громадных колонн была расколота и большая её часть перегораживала едва ли не половину улицы, а само строение выглядело так, словно бы на него рухнул дракон - широкий пролом в крыше переходил в целый каньон разрушений, спускавшийся к первому этажу фасада. Каменные обломки различной величины с мусором и разнообразным сором устилали землю. Эта постройка живо напоминала мне некий храм своим всё ещё ощущаемым величием, но так ли это было на самом деле я не знал. Интересно, что же здесь произошло? Возможно, жителей вынудила уйти война или катастрофа? Что вообще нужно сделать, чтобы снести комнатные перекрытия и стены таким вот образом? Может быть, удар был магическим.. Интересно, осталось ли что-нибудь внутри? Я пересёк двор и прошёл мимо покосившихся и погнутых дверей внутрь странного сооружения. Холл был просторным и погружённым во мрак. Неверные отсветы играли на растрескавшихся поверхностях стен, проникая через частично разрушенный потолок, а сохранившиеся части мебели еле угадывались под пылью и мусором. У дверного проёма слева сидел труп, пришпиленный к косяку чем-то вроде двуручного меча - я заметил его краем глаза и дёрнулся от неожиданности, сразу же развернувшись к нему. Трупа не было. Только лёгкий косматый туман клубился во мглистой тишине этого дома. Я испуганно напряг все свои чувства. Только призраков мне и не хватало! Неужели показалось? Наверное так. Мои нервы всё-таки не железные и всё случившееся сегодня никак не укладывается в рамки каких-нибудь фантазий. Ещё пара таких дней и я уже буду спокойно разговаривать сам с собой.. Подбадривая себя такими рассуждениями, я решил не искушать судьбу и не исследовать еле видимое внутреннее убранство дома и развернулся ко входу, однако заметил краем глаза некий силуэт во внутренних комнатах с другой стороны. Замерев, я с бьющимся сердцем всматривался во мрак. Повешенный. Я отчётливо различал две нижние конечности , слегка озарённые пробивающимся через пролом в стене светом улицы. Ну что же, сейчас проверим все эти догадки о призраках. Не отводя взгляда, я медленно пошёл к комнатам. Шаги мои скрипели и шуршали гроздьями различного сора на покрытии, гулко разносясь по неподвижной тишине помещений, но я был полон решимости узнать, кто же остался в одиночестве висеть в одной из комнат этого особняка. Возможно, это был его хозяин, убитый захватчиками этого города? В любом случае странно - я не видел никаких других останков на улице. Ни оружия, ни одежды, ни других предметов военной атрибутики. Тут я приблизился к комнате с висящим под потолком мертвецом и заморгал.

Труп исчез ровно как и предыдущий. Ещё пару шагов назад я явственно различал его почти полностью истлевшую одежду и подходил всё ближе, но внезапно он словно бы растворился тенью, не оставив от себя ничего кроме тумана. Меня охватил страх. Я помчался обратно к выходу и, опрометью выскочив из этого проклятого дома, побежал по улице, поминутно оглядываясь. Пора убираться из этого места и чем быстрее, тем лучше. Тьма, безраздельно властвующая на улицах, пыль, покрывающая всё видимое и тишина неподвижного пространства давили на моё сознание, мешая логично думать и соображать. Здесь больше нельзя оставаться! Сколько уже пустует эта улица? Какие странные призраки блуждают среди позабытых развалин и что привело к столь чудовищным последствиям? Я уже и не хотел этого знать. Нужно выбираться отсюда. Но как?

Мне пришлось замедлиться и пойти быстрым шагом, чтобы не упасть от усталости в пыль раньше положенного. В затхлой неподвижности и тишине уходящей в пустоту улицы было затруднительно отсчитывать время и я в очередной задумался, сколько я уже прошёл и куда же она ведёт. Я с шелестом вынул из ножен меч и теперь сжимал его в руке, готовый к любым неожиданностям. Если мне суждено будет остаться здесь, то..

Я вышёл на площадь. Это было до того внезапно и неожиданно, что я даже сбился с мысли. Заброшенные развалины по обочинам беззвучно расступились в стороны и из-за скудного освещения я не сразу заметил, что пространства стало значительно больше. Площадь была обширной. По бокам от неё уходили, разветвляясь, несколько улиц, весьма похожих на ту, что меня сюда привела, а на другой стороне высился неопределённой громадой некий храм или собор, опоясанный кольцом из колонн и широкой угольно-чёрной площадкой, испещрённой золотистыми дорожками. Местами были расставлены статуи, но расстояние и тьма мешали мне рассмотреть все их детали и подробности. Если, конечно, они существуют и не исчезнут, подобно встреченным мною совсем недавно фантомам.. Я начал пересекать площадь. Пожалуй, стоит осмотреться повнимательнее.

Посередине площади располагался некогда величественный и, наверное, красивый фонтан, сейчас уже разрушенный, с разбитыми каменными постаментами по бокам, усыпанный осколками и покрывшийся сетями трещин. Я обошёл его по дуге и приблизился к храму. Он был ужасен настолько же, насколько огромен и красив. Его невероятных размеров тень нависала надо мной подобно скале и я представить себе не мог, что за безумное божество могло потребовать для себя подобное святилище. Громадная, округлой формы центральная часть зияла множеством незакрытых дверных проёмов, а боковые ответвления поражали количеством углов и разбитых временем башен. Поверхность его стен была покрыта затейливой резьбой и странными рунами, в разных местах выделялись вмурованные в кладку печати, а чернильного цвета поверхность площадки вокруг храма сплошь усеяна неразборчивыми письменами. У внешнего круга площадки, ограниченного бледно-золотистой дорожкой, сидела на постаменте высокая уродливая статуя, изображавшая, как мне показалось, какого-то демона. У неё было три искривлённых гримасами ярости лика, обращённых в разные стороны и длинные заострявшиеся рога, имевшие золотистую окраску. Когтистые лапы впивались в основание постамента, а растущие из спины не то сложенные крылья, не то изогнутые и длинные конечности-шипы свисали едва ли не до самой земли.

Осматривать внутреннее убранство храма у меня не было никакого желания. Что я там мог увидеть, кроме безобразных статуй и вездесущего мусора по углам? Возможно, стоит осмотреть несколько боковых улочек.. Должен же быть выход из этого пропылённого городского лабиринта. Я развернулся, обдумывая направление движения и замер. Сердце моё внезапно вздрогнуло, а по коже пробежала волна морозца, отдаваясь неприятным покалыванием в ладонях. Я уже устал пугаться и поражаться нереальности происходящего, больше всего на свете мне хотелось повстречаться хоть с кем-то, чтобы не быть в этом ужасающем месте в одиночестве. Но.. такого я не хотел.

Серыми бесшумными тенями скользили в застывшем воздухе похожие на волков существа, двигаясь к фонтану и подножию храма от домов на противоположном конце площади и движение это, безмолвное и бесшумное, привело меня в состояние, очень близкое к шоку, который я испытал, впервые встретившись с Инквизитором. Беззвучное перемещение их казалось неестественным и оттого ещё более устрашающим. Всё окружавшее меня в этом покрытом мглою мире было похоже на кошмар и у меня, к сожалению, не было ни единой возможности проснуться, как бы я того не желал.

Неизвестные существа тем временем подходили всё ближе и я смог рассмотреть их более внимательно, чем вначале. Они не были похожи на волков, скорее в них было что-то среднее между волками и коррами и двигались они несколько странно - угловатой покачивающейся в стороны поступью. Мощные челюсти их вытянутых безгубых морд выделялись обломанными клыками, а сквозь пепельно-серую шерсть вдоль хребта пробивались длинные, похожие на иглы, шипы. Лапы с широкими ступнями заканчивались изогнутыми не то когтями, не то костяными наростами. Глазницы их были пусты.

Всё это время, занятый разглядыванием приближающихся невероятных монстров, я неосознанно пятился назад и сейчас, споткнувшись о выступающий край дорожки, рухнул на её золотистую поверхность, подняв целое облако пыли. Конечности мои от страха налились свинцом, а сердце забилось где-то в районе пяток. Меч, выпавший из моей руки, загремел по покрытым рунами плитам. Раздалось противное шипение. Я в первые секунды после падения даже и не думал подниматься, отталкиваясь ногами и руками и отползая к широкому постаменту уродливой статуи, а потому увидел всё произошедшее с мечом с начала и до конца. При падении на плиты меч внезапно стал искривляться и покраснел, словно раскаляясь. Металл оборачивался прахом на глазах, исходя быстро тающим дымком, а материал дорожки и тёмных плит из неизвестного камня шипел, чернея и мерцая. Я только что лишился своего единственного оружия. Я с лёгкостью смог бы отбиться от любой стаи собак, да и многие человеческие воины не представляли для меня опасности, но драться с этими тварями голыми руками для меня было бы форменным самоубийством. Я сильно устал за время блужданий по этому городу, а безоружным и в таком состоянии меня просто-напросто сожрут.

Но корры-волки не спешили ко мне подходить. Припав к земле и приподняв безглазые морды они словно бы завывали на статую, не обращая больше на меня никакого внимания. Я тоже посмотрел на неё и оцепенел. Каменное тело монстра оставалось неподвижным, но один за другим приходили в движение пальцы, крошившие постамент и извивались длинные языки, высовывающиеся из оскаленных пастей каждой его отвратительной морды. Я не видел его глаз, сидя на плитах с тыльной стороны постамента за спиной чудовища, но явственно различал костяной гребень, всё больше пробивающийся сквозь загривок. Да что же это такое? Дкадд забери этот город! Сначала до ужаса странные хищники с пустыми глазницами, а теперь ещё и ожившая статуя! Таких историй не рассказывали даже караванщики в городских кабаках и тавернах. Я замер и постарался спрятаться за постаментом.

А ещё через секунду весь мир взорвался движением. Тварь рванулась вперёд прямо с постамента и взревела так, что моя голова наполнилась звоном, я попытался вскочить на ноги, а одно из её недоразвитых крыльев молниеносно развернулось и впечаталось в меня со всей силы. Удар был подобен встрече с мельничным жерновом. Я лишь почувствовал как поднялся в воздух и подумал, что падение спиной на каменную поверхность вполне может закончиться для меня фатально. А потом наступила тьма.

Мне снова снились очень странные сны. Я видел самого себя, сражающимся на узкой площади с отрядами стражников в поношенных латах, метавшего удивительные, составленные из механических частей, копья. Я мчался через полосы молочно-белого непрозрачного тумана и общался с похожим на гоблина морщинистым существом в пёстрых одеждах, сидящим на перилах ажурного моста над разверзнутой пропастью.. Множество странных видений проплывали мимо меня, а последнее было самым невероятным и надолго врезалось в мою память непередаваемой резкостью бушующих красок. Я был крылат и имел, кажется, длинные изогнутые рога в районе затылка. Я стоял на тоненьком шпиле церковной колокольни, возвышающейся над окружавшим её городом и протягивал руки перед собой. Пальцы мои были подобны когтям дракона, а на коже рук сияли, переливаясь, золотисто-огненными цветами рунические письмена и извивающиеся узоры. В ушах у меня стоял шум, а воздух был густым и жарким, застывшим подобно расплавленному металлу. Над моими руками ткалась из небытия чёрная как смоль книга невероятного размера и огненно-белые буквы проступали на её страницах, сквозь которые явственно просвечивал городской пейзаж. Я, кажется, читал их против своего желания, а окружающий мир сотрясали ужасающие изменения - проваливалась в огненную бездну земля, били в обугливающуюся поверхность почвы исполинские молнии, с грохотом осыпались строения. Я сопротивлялся, напрягая все мышцы, но не мог сделать ничего. Я бился как птица, пойманная капканом. Я силился закричать, но вращавшийся надо мной гигантский водоворот из подсвеченных красным пламенем облаков внезапно приблизился и видение растворилось в нём, словно туман.

Очнулся я не сразу. Сначала почувствовал лёгкий зуд в затёкших руках, потом последовал черёд холода от поверхности, на которой я имел сомнительной удовольствие лежать, и лишь затем моё сознание прояснилось настолько, что я вспомнил все предыдущие события и открыл глаза. Я находился в небольшого размера комнате и, кажется, это была тюремная камера.

Да какая же из шуток Дкадда со мной происходит?! До этого момента я полагал, что уже потерял способность удивляться - после встречи с Инквизитором и Паладином, а также путешествия по останкам заброшенного во тьме города сложно воспринимать что-либо не как само собой разумеющееся. Но очнуться в тюремной камере стало для меня перебором. Я был в смятении. Что же произошло? Этот чудовищный разрушенный город с призраками - он был? Или всё произошедшее со мной не более, чем очередной удивительный сон? Но мне никогда раньше не снилось таких длинных снов и.. Я задумался. Нужно успокоиться. Успокоиться и размышлять логично. Слишком уж часто я в последнее время повторяю фразу "никогда раньше".. Так. Что у меня с самочувствием?

Весь мой правый бок отчаянно ныл, напоминая об ударе чудовищного крыла, однако не было ли то следствием долгого времяпровождения на тюремной кровати? Пока непонятно. Одежда покрыта пылью и основательно поцарапана, но вот это мне ещё ни о чём не говорит - она могла такой стать уже после встречи с тем Инквизитором. Кстати.. а не он ли меня сюда притащил? Я внимательно изучил помещение. Да, это была самая настоящая камера и притом совсем небольшая. Окон не было ни одного, под высоким потолком сиял немигающим магическим светом округлый шар, а дверь в выложенной крупными блоками стене была окована железом и выглядела весьма прочной. Где же я очнулся на этот раз?

Может быть, я в стенах Ордена Света? После этого разрушенного города и прочих странностей перспектива сидеть взаперти в их обители уже не казалась мне такой ужасной. Но -опять же - был ли сам город? Может быть, всё произошедшее было лишь галлюцинацией и я просто отключился тогда, на улице, от воздействия какого-нибудь заклятия Инквизитора? Возможно ведь такое? Но, если я сижу в камере Светлых, выходит, что Паладин был побеждён? Мне было бы горько думать об этом. Чёртовы последователи Ариналла!

Я лежал на кровати, роль которой играла широкая деревянная скамья, и отдыхал. После всего произошедшего за последнее время мне была приятна и эта камера, и этот понятный светильник под потолком, и даже это деревянное ложе. Здесь не было толстого слоя пыли, не было призраков и чудовищ - собственно, здесь вообще ничего кроме меня не было. Перспективы мои были туманны как никогда, но даже эта неопределённость была лучше, чем бесконечное бегство по улицам Таниима или блуждание во тьме разрушенных кварталов. Что же мне делать? Я не знал. И за время, проведённое в камере понял, что не буду пока ничего предполагать и планировать. Буду импровизировать, действовать по обстоятельствам. Получится сбежать - сбегу. Попутно выяснив, что вокруг меня происходит. Ну а если уж не получится.. в любом случае, заранее об этом переживать не стоит. Интересно только, не собираются ли здешние тюремщики заморить меня голодом? Я ведь уже давно ничего не ел.. Надеюсь, что они про меня не забыли.

Дверь открылась уже после того, как я задремал. Я услышал скрип и встрепенулся, рассматривая вошедшего. Мой посетитель был высок и плечист, чёрная кожа его одеяний несла на себе многочисленные узоры, а тёмно-коричневый объёмный плащ крепился массивными металлическими пряжками к плечам. Неизвестный имел проницательные чёрные глаза и живой взгляд, держась с превосходством, однако же без надменности.

- Смотрю, очнулся? Вставай, парень, и иди за мной. Ты сможешь двигаться сам?

- Смогу. - я встал и выразил готовность подчиняться. - Могу я узнать, почему я здесь и в чём именно меня обвиняют?

- Хорошо. - оставив мой вопрос без внимания, конвоир вышел за дверь, оставив её открытой. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.

Коридор за дверью был неплохо освещён и довольно чист, на стенах через небольшие промежутки висели красивые гобелены с изображениями битв, а на полу стояли высокие подставки со светильниками. Мой сопровождающий не останавливаясь следовал мимо дверей и не оглядывался, словно не сомневаясь что я послушно следую за ним. Я на мгновение посмотрел на него Взглядом и удивился, заметив как тот напряжён и сосредоточен, словно бы ожидая атаки в любое мгновение. Но больше всего поразило в нём меня совершенно другое - он был человеком.

А значит, я мог находиться где угодно, но никак не в подвалах одного из многочисленных укреплений Ордена Света.

Небольшой зал, в который привёл меня проводник, имел высокий потолок всё с теми же шарообразными светильниками и был практически пуст. У правой стены стоял длинный стол, за которым сидело несколько человек, на полу лежал толстенный ковёр, а вдоль дальней стены тянулся высокий шкаф без створок, заставленный книгами разнообразной толщины. Вдоль шкафа прогуливался стройный человек в накидке вроде плаща, но я не успел его рассмотреть - мне пододвинули стул и приказали садиться. Я не возражал. Я с готовностью ждал любых событий и собирался использовать любую возможность. Люди. Пожалуй, единственное, о чём я не думал и чего никак не мог ожидать - это того, что буду находится в камере у людей. Вопросов меньше не становилось - напротив, число их увеличивалось с каждым часом. Хотя, если подумать, сложившаяся ситуация позволяет мне действовать едва ли не как самому захочется. Смогут ли вот эти господа меня задержать? Навряд ли. Непохожи они на умелых воинов, а от обычной городской стражи я смогу убежать самым примитивным образом, не вступая в драку. Но для этого нужно понять, где я. Не припомню в Танииме таких больших строений без окон..

В это время четверо сидящих напротив людей рассматривали меня с пристальным интересом - они были немолоды, седина успела окрасить серебристыми тонами их волосы, но каждый из них был неуловимо схож с остальными и внимательный оценивающий взгляд не обещал мне приятного разговора.

- Рассказывай - любезно предложил мне один из них. Говоривший сидел ко мне ближе всех и говорил улыбаясь, откинувшись на стуле, расслабленно сложив руки на поверхности стола.

Я же суетливо прикидывал, что и в какой последовательности следует говорить и стоит ли говорить что-либо вообще. Они все - люди, а значит у меня имеется некоторое преимущество. Теоретически, я могу выйти отсюда в любой момент - нужно только понять, куда. Стоит ли мне отвечать на их вопросы и ставить себя в как бы зависимое положение? Мне жутко не нравилась ситуация, но я не понимал ни где нахожусь, ни что вокруг меня вообще происходит. Мне были нужны ответы. И я видел перед собой тех, кто, возможно, сможет мне их дать. В том, что все мои собеседники всё же воины, я не сомневался - манера держаться и внимательный взгляд особого выбора в их профессии не оставляли, но при некотором везении я смогу протянуть разговор достаточно долго, чтобы разобраться в происходящем. После чего уйти из этого места и найти своих. Дкадд! Впервые я в такой ситуации. Я бы полжизни отдал за присутствие Наставника в этой комнате!

- Но что рассказывать-то? - я изображал растерянность и одновременное желание сознаться во всех грехах - Я очнулся в какой-то камере, голова раскалывается и я совершенно ничего не помню! Скажите, где я нахожусь и почему сюда попал?

Сидящий напротив меня воин с усмешкой повернулся к остальным и по их взглядам я понял, что они ожидали услышать совсем иное. Улыбнувшись, он

показал на меня пальцем и заметил:

- Тебя нашли на площади Халассира. Ты помнишь, что полагается за посещение Пустых Кварталов?

Сидящий от меня вторым усатый человек добавил:

- Тебе не имеет смысла отмалчиваться, мой друг. Ты выжил только благодаря нашему вмешательству. И если внезапно вспомнишь, где и как ты смог пройти на территорию Теней, то, возможно, тебе не придётся знакомиться с нашими лабораториями..

Все четверо смотрели на меня очень внимательно, ожидая откровений. Предполагалось, видимо, что я уже должен был быть испуган. Ни один из них, похоже, не сомневался, что я не хочу "знакомиться с лабораториями" и буду рассказывать что угодно чтобы наша встреча не состоялась.

Я же начинал понимать, что никакого диалога не получится - названия Халассир и Пустые Кварталы не говорили мне ничего. Конечно, "территорией Теней" люди могли называть любую из обителей аррфов, но откуда им, позвольте, вообще о нас знать? А если и знают, то почему интересуются как я попал на их территорию? Любопытно - они что, считают меня человеком? Похоже, для кого-то настанет время открытий..

Я успокоился и поднял взгляд на допрашивающих меня людей.

- Вы сказали "вашими лабораториями". Вы заперли меня в камеру и разговариваете о спасении. И, насколько я понял, намекаете на наказание..

На удивление на их лицах стоило посмотреть. Если ближайший ко мне ещё улыбался, сохраняя насмешливое выражение, то остальные откровенно разозлились, а последний вообще сцепил зубы и, кажется, едва сдерживался от применения силы.

- Кто вы такие и почему считаете себя в праве меня допрашивать?

Я смотрел на происходящее Взглядом. И отлично видел их растерянность, удивление. И злобу. Они не ожидали сопротивления. Они видели покорного парня и не предполагали, что вопросы станет задавать он. Тем более таким тоном. Кажется, мне удалось вывести их из себя. Тем лучше. Интересно, как они потом будут объяснять себе собственную неудачу? Я собирался покинуть не самые гостеприимные стены в ближайшем будущем и нисколько не сомневался в собственных возможностях. Несмотря на ноющий бок и зудящие мышцы я был если и не сильнее, то гораздо быстрее любого из присутствующих. Я заберу их мечи из их же рук быстрее, чем они нанесут по первому удару..

- Если уж Тауратт для тебя не авторитет, то, может быть, ты поделишься идеей, что способно произвести на тебя впечатление?

А вот это плохо. Я совершенно забыл о том, что в зале оставались ещё люди. Голос звучал со стороны незнакомца в плаще, остававшегося стоять у книжных полок и своим вопросом он, похоже, привлекал к себе всеобщее внимание.

Я повернулся. И впечатление на меня произвёл он сам.

Я смотрел на него в абсолютном изумлении и не мог понять, человек передо мной или нет - когда я вошёл в помещение он ничем не отличался от остальных, но сейчас, когда я использовал Взгляд... Он горел. Живьём. Плащ и костюм из чёрной кожи были оплавлены в некоторых местах, короткие рукава открывали руки, кожа которых была покрыта слабо светящимися линиями, а запястье и плечо охватывали браслеты, соединённые переплетающимися лентами. Мягко сияли мелкие буквы рунических надписей на браслетах, светились линии и несимметричные узоры на его запястьях. Над непокрытыми участками кожи билось полупрозрачное пламя, медленно и беззвучно, покрывая половину его силуэта светящимся ореолом.. Причём правая часть его тела была обычной и если левый глаз сиял раскалённым оранжевым зрачком, то правый был совершенно живым, тёмно-зелёного цвета и смотрел на меня с нескрываемой иронией. Внешне он казался не намного старше моего возраста. О, Ночь. Кто это? Что это за существо?!

- Вставай. И иди за мной.

Незнакомец не раздумывая уверенно пересёк комнату и приблизился к двери. Сидевшие напротив меня ошарашенные воины встали с кресел и, краснея, заорали:

- Не сметь! Этому чёртовому мутанту здесь не место!

- Ты не смеешь его забирать! Он был арестован!

- Сейчас же вернитесь!

Незнакомый мне получеловек взялся за ручку двери и, остановившись, повернулся в сторону кричавших на него седеющих обормотов. Шума как не бывало. Тяжело дыша, они яростно уставились на него, но я уже понял, чьё слово в их Тауратте остаётся последним.

- Ни одно живое существо не может находиться на территории Мёртвого Города более определённого времени, господа - и вам лучше меня это известно. Этот парень пришёл откуда-то из центра Руин и я намерен узнать не как он там оказался, а почему выжил. Халлесх швырнул его через всю площадь и ни один из вас не смог бы самостоятельно передвигаться после такой травмы. Он мне нужен. И я его забираю.

Скользнув по мне горящим в прямом и переносном смысле взглядом, он отворил дверь и вышел наружу.

- Не отставай.

Я не раздумывая вскочил и последовал за ним. Этот удивительный человек вполне может быть моим шансом узнать побольше. Я подошёл к двери. Допрашивающие меня болваны ворчали что-то угрожающее мне в спину, а за створкой стоял улыбающийся воин, который привёл меня из камеры. Я подмигнул ему и вышел из зала.

Уходящего я догнал уже в конце коридора. Я следовал за ним по целому лабиринту из залов, коридорчиков, лестниц и переходов. Мы поднялись на 3 этажа и прошли в обширную комнату, уставленную по бокам стеллажами с разнообразным оружием и непонятными приспособлениями. В задней части помещения стоял деревянный, отделанный металлическими узорами стол, на который и уселся мой проводник. Одну ногу он поставил на стоящий рядом стул, а в руки взял вытянутую трубку из неизвестного мне тёмного блестящего материала.

- Садись, где больше понравится. Как твоё самочувствие?

Я замешкался, рассматривая разнообразие комнаты, и направился к креслу у стены.

- Спасибо, неплохо. Я так понимаю, мне следует поблагодарить вас за спасение? Это ведь вы вытащили меня с той площади?

Незнакомец поморщился.

- Можно сказать и так. Моё имя Анниш Н*иаша, ты можешь называть меня Анн. И давай на "ты". Я видел, как ты принёс оружие из Руин и должен сказать, что идея натравить Халлесха на асархов была интересной. Хотя и глупой. Тебе очень повезло, что я оказался рядом и смог тебя вытащить. Так что тебе понадобилось в Руинах?

Пока я разбирался в мешанине произнесённых им разнообразных названий и придумывал подходящий ответ он пристально рассматривал меня и, кажется, принимал какое-то решение.

- Ты знаешь, что такое Мёртвый город? Асархе? Халассир?

Анн протянул мне свой тонкий блестящий цилиндрический жезл и требовательно сказал:

- Возьми. И ответь.

Я вздохнул. Мне донельзя надоело задаваться вопросами и строить планы сражения и побега. Этот странный получеловек отчего-то показался мне заслуживающим некоторого доверия и я решился быть до определённой степени откровенным. А этот жезл? К Дкадду его, не орудие же это для пытки, в самом деле.

Я взял протянутый мне жезл, но ничего не почувствовал и, просто повертев его в пальцах, ответил:

- Нет. Я никогда об этом не слышал.

А Анниш, всё это время пристально за мной наблюдавший, после моего ответа улыбнулся и, закрыв глаза, опёрся руками о стол.

- Чтоб тебя! Я так и знал..

За последующие несколько дней мне удалось выяснить на удивление много. И если изначально я с энтузиазмом впитывал любую увиденную или услышанную информацию, то через некоторое время я пребывал в совершенной растерянности, не зная что и думать.

Мир, в котором я оказался, был не мой и более всего походил на подделку, смонтированную каким-то своенравным богом-проказником из разных, порою не сочетающихся, частей. Встреченный мною человек по имени Анниш (или Анн, как он сам попросил себя называть) входил, как я понял, в одну из исследовательских групп военно-научного ордена Тауратт и был, кажется, весьма уважаемой личностью. Я так и не смог разобраться, кем он работает и над чем - должность его звучала как "Дознаватель", а кураторы охранных групп и отделов патрулей относились к нему с почтением, хотя добрая половина из них ненавидели его лютой ненавистью - с некоторыми из них мне уже довелось столкнуться в одном из нижних кабинетов, куда меня привел для проведения допроса охранник. При этом Анн превосходно разбирался в ритуалистике, алхимии, рунной и ментальной составляющей магии и ещё в парочке дюжин различных областей, находящихся в ведении Тауратта. Он был старше меня на один-единственный год, но мне казалось, что пропасть между нами растянулась на десятилетия. Отчасти я объяснял это тем, что он не был человеком в прямом смысле этого слова - доказательства тому я получил уже при первом знакомстве и старался более не смотреть на него Взглядом. Не очень-то приятно видеть, как пламя обвивается вокруг его тела, не причиняя при этом ни малейшего дискомфорта. Я не знал, как спросить его об этом явлении, не открывая своих способностей - а сам он об этом не заговаривал, предпочитая сохранять всё в тайне до поры до времени.

Громадная башня ордена Тауратт, в которой я, собственно, и находился, располагалась в городе Тэллос империи Стео-Ратт и была построена в дни основания самого ордена, более семидесяти лет назад. И земли империи этой были населены людьми.Только. Ни в одной книге из той обширнейшей библиотеки, куда меня привёл Анн, я не мог найти ни единого упоминания о своей расе. Различные сказания и легенды наполняли страницы произведений и летописей в великом множестве, а некоторые были мне даже знакомы, но - Аррфы не упоминались нигде. Это было невероятно, но это было так. Я находился в месте, где, судя по всему, ещё не ступала нога моих соплеменников.. Разумеется, в человеческих летописях и не могло быть прямого упоминания о нас, но я судил по множеству косвенных моментов и то, что я видел, мне не нравилось совершенно.

Несколько дней я провёл, тщательно изучая историю и мифы, пока не наткнулся на пыльный фолиант, перевернувший уже начавшее складываться представление об этом месте. Ибо в нём говорилось о людях, имена которых я хорошо знал. Оставшийся неизвестным историк рассказывал о старейшине Нилааме, правившем поселением Ниотельм, и о его пророчестве о конце света и "закате мира", которое так и не сбылось. Вернее, это мой Наставник Марто рассказывал, что пророчество оказалось ложным и не сбылось, а вот в этой книге утверждалось совершенно обратное - старейшина оказался прав и мир в указанные им сроки поразила тьма. Умирали животные, погибали люди, безо всяких причин засыхали стоящие вечно зелёными леса.. Я с трепетом читал длительные описания всевозможных бедствий и пытался понять, почему известная мне часть истории так странно сочетается с тем, чего никогда не было.. Или, похоже, было. Здесь.

Однако ни в одной из книг не нашлось ответов на интересовавшие меня вопросы. Многие легенды и исторические факты я узнавал, потому что встречался с ними и раньше - но это были части исключительно человеческой истории. Не моей истории. И не моего мира. Чёрт, куда же я всё-таки попал?

Я не стал рассказывать Аннишу правду - рассказал про своё обучение у Наставников, про город, в котором жил, про ночную прогулку, закончившуюся столь неожиданным образом. Я не стал ни упоминать об Инквизиторе и Паладине, ни ставить его в известность о своём происхождении. Подозреваю, впрочем, что он и сам не является человеком - никогда не видел никого, кто был бы похож на него под Взглядом. Так что каждый из нас продолжал хранить собственные секреты.

После того, как он вывел меня из подвального помещения мы проговорили около часа - Анн поведал мне, что был в Мёртвом Городе на той площади перед Храмом вместе со мной и видел всё произошедшее своими глазами. Когда та ожившая статуя швырнула меня через площадь, Анн смог поймать меня (в этом факте я сомневался - кем нужно быть, чтобы просто взять и поймать столь весомый снаряд? Я бы не смог..) и дотащить до помещений Ордена, для выяснения обстоятельств. Его интересовало моё происхождение и как я попал на ту тёмную, пропитанную пылью территорию. О Танииме и своей жизни я рассказал, как я уже говорил, немного, но блуждания по Руинам описал во всей серой красоте и как можно подробнее. Анниш не перебивал.

После чего сказал, что прежде, чем мы продолжим, я должен понимать, что оказался очень далеко от собственного дома и первое, что может мне пригодиться на новом месте - информация. Так я и попал в библиотеку его Ордена.

Еду мне приносили несколько раз в день в комнату рядом с библиотекой, которую временно сделали моей спальней и я проводил всё своё время за чтением. Пока почти через неделю такой жизни не появился Анн.

Я сидел на широченном столе в библиотеке и листал очередной исторический трактат о "Территории теней" - том самом месте, где я очнулся после того, как исчез из собственного мира. Некий Талерий М.К.Р. довольно пространно повествовал о "летах минувших, что кровию неизмеримою омывали брега событий происходящих" - книга была не самая радостная, но я продолжал перелистывать её страницы, выискивая то немногое, что было мне действительно интересно. У Мёртвого Города было довольно много названий - Руины, Пустые кварталы, Территория теней - все эти слова обозначали то расплывчатое пятно на карте Тэллоса, куда не совались ни исследователи, ни даже вездесущие искатели приключений. Появилось это "пятно" почти полтора века назад, во время одной из войн, характерных для того времени. Орден Тауратт тогда ещё не был сформирован, а человеческие амбиции и жажда власти пьянили умы получше Ар-Арнварийских вин. Я читал эту книгу и пытался систематизировать все имеющиеся у меня факты. Что же я в итоге имею? Инквизитора, гнавшего меня через весь город - раз. Паладина, вставшего на мою защиту в последний момент - два. Новый для меня мир, в который ещё не успели прийти Ордена Аррфов - три. И это страшное место, в котором я очнулся после перемещения - четыре. Ещё меня до крайности интересовало, каким именно образом я переместился в здешние Руины и смогу ли я оттуда же вернуться обратно. Но на данном этапе этот вопрос скорее риторический - я совершенно не был уверен в том, что смогу найти ту самую улицу, даже если переберусь через окружающую Пустые Кварталы стену. А остальное.. логики я во всех произошедших событиях не видел никакой. Если в них и была связь, для меня она оставалась загадкой.

Как, впрочем, и намерения здешнего Анна. Зачем я ему? Он явственно заботится о моей безопасности и многие детали позволяют предположить, что я ему для чего-то нужен. Но вот зачем? Надо бы пообщаться на эту тему..

В этот момент Анниш открыл дверь библиотеки и, поприветствовав меня взмахом руки, прошёл к столу.

- Привет, парень. Не голоден?

- Нет. - меня временами задевало его обращение ко мне как к младшему ученику, тем более, что мы были практически ровесниками, но я старался не подавать вида. В конце концов, он ведь мне сейчас помогает. К тому же у меня появились и более важные вопросы. - И, знаешь, Анн, мне хочется разобраться в ситуации пояснее.

Анн сел за боковой стол и, взяв лист из стопки, стоявшей на краю столешницы, начал что-то писать. - А что именно тебя интересует? Ты уже ознакомился с нашей историей?

- Да я уже с половиной вашей книжной коллекции ознакомился, не только с историей. Но вопрос у меня другой. Зачем я тебе?

Анн поднял голову от листа.

- Хорошо, объясню подробно. Но мне казалось, что я уже говорил, что мне интересно, как ты выжил в Руинах. Ты ведь, образно выражаясь, не здешний..

Однако я не стал возвращаться к прежнему разговору.

- Я помню, но я имею в виду не это.

- Тогда что?

- Саму ситуацию. Твои коллеги считают меня неким подопытным существом и относятся как военнопленному - не разговаривают и не выпускают за пределы библиотеки. Один из тех господ, что начинали меня допрашивать в подвале, зашёл вчера днём, молча испепелял меня взглядом около получаса, а потом всё так же бессловесно удалился.

Хочу сразу оговорить, что не имею к ним никаких претензий, но.. Зачем я здесь нахожусь? Я не знаю, ни как я сюда попал, ни почему выжил. В Руинах ваших я был тоже впервые и что они такое, не знаю. Как и автор этого опуса, кстати, - я поднял руку с трактатом Талерия. - Я уже пять дней только и делаю, что читаю и ..

- Позволишь себя перебить? - Анниш сложил исписанный лист и, убрав в карман, поднялся из-за стола. - Ты задаёшь правильные вопросы, но описывать тебе всё происходящее целиком я не стану. У меня нет на это нескольких свободных лет.

С этими словами он подошёл к столу и пристально на меня посмотрел.

- В нашей истории, друг мой, и я сейчас говорю не только об истории моего государства, слишком много непонятного. Разобраться со всем сразу у нас не выйдёт, нет смысла даже пытаться. Поэтому я предлагаю тебе задавать вопросы и, если можешь, формулируй их поточнее. Я постараюсь дать тебе наиболее полные ответы.

- Зачем я здесь?

- Забери тебя Халассир, Анриэль! - Анниш засмеялся и сложил руки на груди. - Ты умеешь задать десять вопросов за один раз!

Я улыбнулся, но говорить ничего не стал. Мне хотелось услышать, что же он в итоге ответит. После недели общения с книгами и историей меня интересовало не сколько "как я сюда попал", сколько "как мне вернуться обратно". И, прежде всего, когда я наконец буду свободен. Не могу сказать, что мне не нравилось в их библиотеке, но сидеть изо дня в день в одном помещении, пусть даже таком обширном, как это, надоедает.

- Пойми меня правильно, Анри, ты здесь для того, чтобы помочь мне разобраться в вопросах, связанных с Мёртвым Городом. И попутно вернуться домой, если мне удастся найти такую возможность. Тебе ведь не хочется оставаться здесь до конца жизни? Я уже говорил, что твоё появление может быть совсем не случайностью и цепь событий и факторов, послуживших причинами для этого, при правильном аналитическом подходе обеспечит меня всей необходимой информацией.

Хорошо. - я не услышал ничего нового. - Кто был тот усатый паразит, заходивший ко мне вчера и задававший вопросы раньше?

- Это Нерион Сельмтос, один из капитанов охранного гарнизона. Я принёс тебя с территории Руин и он полагает, что ты смог проникнуть на неё из Тэллоса, миновав и его воинов охраны, и его самого. Он исполнял обязанности дежурного офицера в тот вечер, когда мы встретились.

- И он только поэтому так на меня зол?

- Ну, в целом да. Меня в Город они пропустили беспрепятственно, но Нерион глуп и считает, что Руины - не более чем опасная, заражённая территория. Он ненавидит пропускать кого-либо через ворота. Видел бы ты выражение его лица, когда я появился вместе с тобой..

- Могу представить. - я отложил в сторону фолиант, который держал до этого на коленях. - И знаешь, Анн.. Я не понимаю, почему он вынужден тебя слушать. Ты говоришь, что тебя пропустили за ворота в эти Руины, хотя этот опасный район закрыт для всех. Ты забрал меня прямо с допроса, не дав никому со мной пообщаться. А ведь этот Сельмтос, с твоих же слов, не последний человек в Ордене..

- Мой друг, я, кажется, уже упоминал, что я - Дознаватель. Дознаватель I ранга империи Стео-Ратт. Ни один капитан Ордена, даже из числа Внутреннего Рыцарства, не может не подчиниться моему прямому приказу. - Анниш вздохнул и, заложив руки за спину, прошёлся по комнате. - Видишь ли.. Орден состоит из трёх ступеней. Это Воинство Ордена, Внешнее Рыцарство и Внутреннее Рыцарство. Капитан гарнизона охраны - это Воинство Ордена, у офицеров этой ступени самые невысокие полномочия.

- А к какой ступени относятся Дознаватели?

- Ни к одной.

- Как это? - я был удивлён. - Ты ведь один из рыцарей Ордена, ты сам мне об этом говорил.. Ордена Тауратт.

- Так и есть. Году в 746-м, как раз перед Второй войной Ордена Тени у нас..

- Войной Ордена Тени?! - моё самообладание дало трещину. Это же мой Орден! - Но я не видел в книгах ни одного упоминания о таком Ордене!

- Тише, не нужно так кричать. В основном зале библиотеки таких книг и нет, они хранятся в более закрытых помещениях. Орден Тени прекратил своё существование более полувека назад - Вторая война началась в 47-м году, от Восхода, но через несколько лет внезапно утихла. Воины Тени просто исчезли, вместе со всеми своими территориальными претензиями и амбициями.. Что весьма странно, учитывая, что победа была у них практически в руках. Они были невероятно искусными и умелыми воинами и Стео-Ратт мало что мог противопоставить их могуществу. Кстати, угадай, куда именно они ушли?..

Не увидев на моём лице понимания, а я был слишком ошарашен, чтобы соображать, Анн продолжил своё неторопливое путешествие вокруг стола. - Так вот, незадолго до Второй войны Ордена Тени из внутренней гвардии Тауратта были сформированы Дознаватели. В их обязанности входило исследование Пустых Кварталов, как часто в то время именовали Руины, и недопущение проникновения тварей с той стороны. Тогда таких мощных стен вокруг Руин ещё не строили и ты не поверишь, сколько людей гибло от лап и когтей различных монстров. Нередко, впрочем, виновниками инцидентов оказывались сами погибшие, но..

Анниш остановился и показал в сторону окна. - Ты видишь сам..

- Хорошо. Я понимаю. - на самом деле я мало что понимал и больше думал о том, что Орден Аррфов в этом мире всё-таки был. - Странно только, что этот капитан полагает, будто я зашёл в Руины с нормальной территории. Если он сам находится на посту охраны..

- Ну, пройти на территорию Города можно не только через эти ворота, - Улыбнулся Анн. - Однако, повторюсь, он достаточно глуп, чтобы не рассматривать других вариантов.

- Говоря, о вариантах, Анн.. - я собирался задать наиболее интересовавший меня вопрос. - Почему же ты сам так уверен, что я пришёл из другого мира? Нетрудно заметить, что ты предполагал нечто подобное с самого начала. Вот ты говоришь, что прошёл через ворота в Город незадолго до моего появления. Но зачем?

- Мне кажется, это очевидно, мой друг Анриэль. Я ждал тебя.

Сказать, что я был просто удивлён этим сообщением, означало промолчать.

- Но как ты вообще мог узнать, откуда я появлюсь? И что я буду там? Как?

- Я и не знал. Я не ждал именно тебя, я лишь ожидал появления человека.. существа, которое сможет помочь мне ответить на некоторые вопросы. Мой учитель взял с меня слово, что я найду пришедшего из Руин незнакомца и описал предшествующие твоему появлению явления достаточно точно. Мне оставалось лишь прибыть на место и ждать. - Анниш остановился напротив меня. - Впрочем, я не ожидал, что ты приведёшь за собою асархов и решишься бросить оружие на территорию Храма. Халлесх мог ведь наброситься и на тебя..

- Я не бросал своего меча. Я его выронил, когда упал..

- Серьёзно? Значит, тебе просто невероятно повезло. Впрочем.. - Тут Анн о чём-то задумался и посмотрел на дверь. - Нам пора. Обо всём остальном мы сможем поговорить и позже.

- Подожди, мы что - уходим? Куда?

- Для начала встретимся с одним из командоров, он сейчас должен обедать в таверне рядом с Башней. Кажется, у него была встреча именно в это время.. - с этими словами Анн развернулся и подошёл к двери. - Ты идёшь?

Я поспешил за ним. Я уже знал его привычку шагать широко и быстро и совершенно не желал догонять его бегом.

Мы вышли в коридор и, раскланявшись с дежурившим офицером, спустились по лестнице на несколько этажей вниз. В прошлые мои путешествия по башне я удивлялся количеству коридоров, лестниц и переходов внутри неё, однако сейчас лестница привела нас прямиком в обширнейший холл. Помещение было овальной формы, на улицу вели несколько широких проёмов с распахнутыми сейчас толстенными металлическими дверьми, а по бокам в него приводили множество лестниц. По центру размещался постамент из красивого тёмного цвета камня, на котором стояла статуя закованного в доспехи воина. Широкий плащ воина волнами спускался по его спине, а правая рука покоилась на гарде меча с широким клинком.

Пока я рассматривал украшенные рельефные стены холла, Анн успел пообщаться с несколькими рыцарями и мы вышли в город. Центр его понравился мне неописуемо. Из немногочисленных окон библиотеки располагавшиеся внизу кварталы просматривались плохо и полноценное мнение о красоте и архитектуре зданий я смог получить только сейчас. Улицы площади перед башней, как и сама площадь, были выложены камнем, а дома имели по шесть или семь этажей и были богато украшены. Ставни окон и двери покрывали затейливые узоры, а на стенах в специальных креплениях висели горшки и небольшие кадки с всевозможными цветами и растениями. Люди вокруг одевались преимущественно в просторные тканые одеяния, со вставками из кожи различных оттенков, многие носили шляпы и береты, некоторые же опирались на массивные деревянные, инкрустированные металлом и каменьями посохи.

Пока мы пересекали площадь и направлялись к одной из улиц, я заметил несколько патрулей из трёх-четырёх воинов и обратил внимание, что у стен некоторых зданий установлены широкие торговые палатки. Глядя на них я внезапно понял, отчего это место казалось мне смутно знакомым - Торговая площадь Таниимма имела почти идентичные очертания. Всё та же широкая площадь округлой формы перед наиболее высоким строением, те же расходящиеся вокруг улочки.. единственным отличием служили торговые лотки, которых здесь было существенно меньше. В голове моей появились некоторые вопросы, но я не успел их сформулировать - мы уже шли по улочке между выполненных из дерева и камня домов и Анниш попросил меня не отставать. Окружающие с интересом посматривали на мою потёртую одежду, но не сторонились и местами мне приходилось прокладывать себе путь при помощи локтей.

По мере продвижения город нравился мне всё больше. Таниим, в котором я родился и вырос, был маленьким торговым городком - спокойная жизнь ремесленников и торговых кварталов была наполнена неторопливой размеренностью, а на его улицах даже днём царила умиротворённость и тишина, которую не нарушала торговая активность горожан.

Тэллос же отличался от такой картины разительно. Даже на небольших перекрёстках, переулках или тупичках, по которым мы проходили, стояли воины стражи. Стены увивали длинные пряди цветущих растений, а мостовые были чисты и опрятны. Над строениями возвышались смотровые башенки с разноцветными флагами, а со стороны наиболее широких улиц доносилась музыка. Я видел ещё несколько башен, почти таких же высоких, как здание Тауратта, но ни одно не могло соперничать с ним по величине и массивности. Башня Ордена возвышалась над городскими кварталами подобно утёсу над степью и выделялась не только размерами, но и архитектурой. Форма её была незамысловата - в целом округлого сечения, основание её было заметно шире верхней части, однако по бокам от лицевой стороны со множеством бойниц выдавались конструкции вроде выносных этажей, похожие со стороны не то на короткие крылья, не то на неразвитые конечности. Верхняя часть этих выносных конструкций была совершенно ровной, тогда как нижняя под углом соединялась с основной стеной башни. Со стороны башня была чем-то похожа на гигантскую гусеницу с протянутыми в стороны ножками. Едва увидев эту удивительную форму, я поинтересовался у Анна, кто и зачем придумал такую конструкцию.

- Всё проще, чем кажется. - ответил Анн. - На внешних этажах располагаются лаборатории. Наболее важные помещения находятся под землёй, однако в лаборатории частенько попадают различные артефакты из Города, а излучение некоторых из них губительно для всего живого. Наши исследователи защищены купольными заклинаниями и амулетами, но к чему лишний раз рисковать? Не снабжать же защитными амулетами абсолютно всех воинов Ордена.. Проще разместить исследовательские центры за внешней стеной.

- А как же город? - не понял я. - Ведь вокруг находятся жилые кварталы?

- Не переживай. Посмотри, даже самая нижняя лаборатория располагается достаточно высоко над землёй, да и от домов до неё совсем не близко. Ни один артефакт до них просто не достанет.

Через некоторое время путешествия по Тэллосу мы подошли к таверне, в которую направлялись - она занимала небольшое четырёхэтажное строение, крытое красной черепицей и воздух вокруг него наполняли приятные ароматы. Мы прошли внутрь и поднялись на второй этаж, где Анн сел за один из занятых столиков в большом и практически пустом зале. Я почувствовал лёгкое давление какого-то заклятия в воздухе и тоже присел за тот же стол, за которым уже сидел мощного телосложения человек средних лет с длинными и густыми волосами. Он носил бороду и усы и был заключён в кожаную броню с металлическими накладками. Рядом на скамье лежал свёрнутым его плащ и пояс с двумя мечами в богато украшенных ножнах.

- Здравствуй, Анниш. - мужчина сжал протянутый Анном кулак в руке и посмотрел в на меня. - Это и есть тот самый парень, о котором ты рассказывал?

Анн кивнул. - Да. Мне казалось, что тебе стоило познакомиться с ним лично.

- Но позвал ты меня не только ради этого, не так ли? Ведь это не из-за него ты не захотел разговаривать в башне?

- Разумеется, нет. - Анн отвлёкся на служащего, подошёдшего к нам и попросил того принести обед. - Беседа с тобой в башне любым воспринимается как официальный приём, а я хотел бы посоветоваться с глазу на глаз, без излишней огласки.

Незнакомец засмеялся. - О да, без огласки. Прошёл едва ли не треть города ради встречи, да ещё и парня с собой притащил. Действительно, никто не сможет узнать о нашем разговоре.

- Не преувеличивай. - отмахнулся Анн. - Нам всё равно нужно было идти в гарнизон, а у тебя была совершенно другая встреча. И застать тебя здесь после неё мы могли по совершенной случайности..

- Старый ты хитрец, Анниш. Так ради чего ты принёс с собой амулет "ни о чём" и привёл этого своего нарушителя, которого так ревностно оберегал последнюю неделю?

- Дело интересное. И, не стану скрывать, остальные командоры его скорее всего не одобрят. - Анн сложил перед собой руки и с прищуром посмотрел на задумчиво слушающего его собеседника. - Ты ведь помнишь, что я рассказывал тебе про Анриэля?

- Помню, конечно. - кивнул тот и повернулся ко мне, протянув кулак. - И давай познакомимся, Анриель. Моё имя Арсион Танн, я командор Внутреннего Круга. Полагаю, впрочем, что тебе это уже известно..

- Рад познакомиться с вами, командор Танн, для меня это честь. - ответил я, сжав его кулак и пытаясь сообразить, почему Анниш не рассказал мне, куда мы и зачем идём. Я не стал спрашивать его об этом сам и сейчас оказался не в самой удобной ситуации. - Полагаю, Анниш сможет более детально рассказать вам о цели нашего визита.

Командор улыбнулся. - Что же, я знал, что ты не глуп уже из рассказов Анниша о вашей встрече. Рад, что личный разговор это подтверждает.

- Это всё несущественно. - сказал Анн. - И Арсион, мне может потребоваться твоя помощь. Ты прекрасно осведомлён о направлении моей работы за последнее время, а теперь настал час для её завершающей фазы. Моя теория будет подтверждена и..

- Я уже понял, о чём ты говоришь, Анн. И мой первый ответ - нет. Твои намерения необоснованны - раз и чрезмерно опасны - два. Сколько лет ты уже занимаешься Смещением и Переходом, около двадцати? И сейчас полагаешь, что настало время для свершения открытий? Друг мой, твоя экспедиция будет обречена, это..

- Нет? - Анн казался удивлённым. - Да мы уже обсуждали этот день тысячу раз!

Я слушал спор Анна и командора и удивлялся. Из рассказов дознавателя я помнил, что командоры были верховными руководителями Ордена, выше их слова было только слово самого Валента, верховного Рыцаря, или же Совета Рыцарства - и сейчас он общался с одним из них с такой лёгкостью, будто тот был его приятелем с детства. И это упоминание о двадцатилетней работе Анна.. У меня возникло уже начинающее становиться привычным ощущение противоречия и я уже подумывал, стоит ли вмешиваться в разговор, как командор обратился ко мне сам.

- Вот что. Скажи мне, сколько времени ты провёл в Мёртвом Городе? И с которого момента ты его помнишь?

- Ну.. - я углубился в воспоминания. - Помню полностью и довольно отчётливо. В себя я пришёл в районе особняков.. Там была только одна улица и я шёл по ней, пока не вышёл на площадь.

- Ты вышел к Храмовой площади по одной из улиц.. Это хорошо. Какие дома ты видел по пути? Запомнил?

- Дома похожи на те, что построены и здесь, в нормальном городе. В большинстве своём, конечно, довольно большие, но были и маленькие, не более чем в пару этажей. Башенки, купола.. - Тут я вспомнил про особняк с фантомами. - И такой громадный дом, с небольшим двориком и колоннами у входа! Пара колонн была разбита и одна лежала поперёк улицы, я..

- Ты видел Дворец Иллюзий?! - Анниш был возмущён. - Ты не рассказывал мне об этом!

- Прости, Анн, я о нём забыл совершенно. Я видел фантомов в комнатах и убежал, не успев ничего толком рассмотреть, а потом как-то не подумал, что это важно. После тех животных на площади..

- Анриель, ты был внутри одного из наиболее опасных зданий Мёртвого города, практически на границе известной нам территории - и говоришь об этом только сейчас?

- Как ты уже сказал сам, Анн, "всё это несущественно". - положил между нами руку командор. - И позволь, вопросы продолжу задавать я.

- Ну, хорошо. - Анн показал жестами, что сдаётся и откинулся на спинку скамьи.

Принесли заказанный обед.

Под металлическими крышками оказались пара котелков с супом и три больших блюда с каким-то необычайно вкусно пахнущим мясом и жареными клубнями каких-то растений.

Мы приступили к неторопливой трапезе.

- Итак. Зачем тебе понадобилось заходить во Дворец?

- Мне не было известно, что это дворец. Здание было больше похоже на храм. Все эти колонны, широкие двери.. довольно красиво. Конечно, пролом в крыше и разрушенные стены.. - я налил себе сладковатый сок из графина. - Мне стало интересно и я прошёл внутрь. Краем глаза заметил тело у стены. Оно полусидело, скорчившись, пришпиленное к стене чем-то вроде меча, но когда я повернулся, чтобы на него посмотреть - исчезло.

- И ты не ушёл? Не убежал сразу же после этого? - Командор показался мне удивлённым.

- Ну.. там было довольно темно. К тому же ещё этот туман.. Я не был уверен, что мне не показалось. Пока в дальней комнате не увидел повешенного и он не исчез в тумане, ровно как и предыдущий.

- Тебе несказанно повезло, Анр. - покачал головой Танн. - Этот особняк принадлежит одному знатному роду, в нём произошла одна из наиболее кровавых битв ещё во время Первой Войны Ордена Тени. В Руинах, как ты видел сам, дом населён призраками и фантомами, из-за чего и получил название Дворца Иллюзий. Половина побывавших там разведчиков обратно не возвращалась - зашедший внутрь может до бесконечности гоняться за иллюзией выхода и погибнуть, так и не найдя дороги назад. То, что ты зашёл внутрь и вышел - большая удача.

Я кивнул. - Мне вообще основательно повезло, что я выжил. Не найди меня вовремя Анниш.. Кстати, у меня, если позволите, вопрос.

- Задавай. - Кивнул командор.

- Вы сказали, что он, этот дом, принадлежит знатному роду. Это значит, что территория Города и сейчас является чьей-то собственностью, даже после того как она стала такой, какой стала.. Ну, мне показалось немного странным, что такое место может кому-то принадлежать.

- Что такое Мёртвый Город, Анриель?

- Ну.. я не знаю.

- И никто этого не знает. - сказал Анниш.

- Это правда. - согласился командор. - Но одна из наиболее больших загадок состоит в том, что Мёртвый Город - это наш город, только другой. Понимаешь?

- Боюсь, что нет. - я был озадачен. В книгах не говорилось ничего подобного. Впрочем, информации о Руинах в них вообще было до обидного мало.

- Мёртвый Город - это не просто район, погружённый во тьму или непроницаемый туман, которые ты видел. - сказал Анн. - В нормальном городе, то есть у нас здесь, он занимает площадь всего лишь нескольких кварталов.

- А там? - я вспоминал свои блуждания по пыльной улице с анфиладой заброшенных строений. - Там он, я так понимаю, несколько больше?

- Не просто больше, мой друг. Он поистине огромен.

- Скажи прощё, Анн. - повернулся к нему командор. - Руины почти полностью копируют и сам Тэллос, и, возможно, некоторые окрестные земли, понимаешь?

- Кажется, да. - На самом деле я не понимал. Мне сложно было представить себе подобную аномалию.

- Скажем, та площадь, на которой ты встретился с асархами.. - начал Анн.

Командор фыркнул. - Асархе. Это слово не склоняется.

- Не важно. Весь смысл в том, что это - по сути та самая площадь, на которой находится Тауррат. Но если здесь, в нормальном мире, на площади находится наша башня, то на территории Руин возвышается Храм Халассира, полуразрушенный остов которого был разобран на отдельные камни ещё несколько столетий назад. Его начали возводить, но не достроили даже до середины.

- А там, значит, он полностью закончен. - я был впечатлён. - Но.. как же такое возможно?

- Никто не знает. Мёртвый Город копирует и отображает прошлое и настоящее, но в таких необыкновенных пропорциях, что никакой зависимости не получается.

- Зависимости.. - командор налил себе эля из кувшина и не торопясь пригубил бокал. - Анниш всё своё время проводит в попытках систематизировать и обосновать данные о Пустых Кварталах. Сколько я себя помню.

- Именно. - Анниш кивнул. - В этом весь смысл. Область, которую занимают Руины, время от времени скачкообразно расширяется, что означает, что у нас нет и не может быть уверенности, что однажды они не поглотят наш город за одну ночь.. Да, темпы роста совершенно незначительны, но Руины опасны. А их влияние губительно. И от него не существует защиты.

- Хм, защита-то существует. Вопрос лишь, насколько её хватает. - командор Танн пристально посмотрел на меня. - Амулеты, защищающие наших разведчиков, могут нейтрализовать воздействие Руин в течение двух или трёх часов. Но потом их защитное влияние слабеет и, если человек не возвращается в нормальный город, он обречён.

Ты же провёл на их территории значительно больше времени, что означает, что твоя аура не поддаётся негативному воздействию, ну или поддаётся совершенно незначительно.

Полагаю, ты уже беседовал об этом с Анном.

- Вообще-то нет. - Анн выглядел немного смущённым. - На это у нас совершенно не было времени.

- А что от меня может потребоваться? - не понял я. - Снова попасть в Мёртвый Город? Но зачем, если я и в прошлый-то раз выбрался благодаря чистейшей случайности. Тем более, что я в нём совершенно не ориентируюсь.

- О простом посещении в одиночку не может идти и речи. - ответил Анн. - Я иду вместе с тобой. Я абсолютно убеждён, что на территории Руин имеется образование вроде портала, позволяющее проникать не территорию другого мира. Я называю его Переходом и есть мнение, что именно этот Переход и служит источником влияния на наш мир. Иными словами, Руины образовались вокруг него сразу же после его создания.

- Теории, предположения и загадки. - командор поставил опустевший бокал на стол. - Анниш считает, что ты попал в Руины именно через этот портал. И теперь, когда нам более-менее известно его расположение, он сможет заняться его тщательным изучением вплотную. Понимаешь? Он полагает, что ты сможешь провести его до того места, с которого началось твоя замечательная прогулка..

Да уж, замечательная прогулка. Меня передёрнуло. Даже вспоминать не хочется это проклятое Богами место. Однако, если портал действительно существует и я смогу вернуться домой..

- Твои слова о Доме Иллюзий меняют многое. - продолжал тем временем командор. - Исходя из рассказов Анна я полагал, что ты провёл в Мертвом Городе около часа и не хотел рисковать, отправляя вас на такое расстояние внутрь. Однако, учитывая всё известное..

- Одобряешь? - спросил Анн.

Командор потёр лоб. - Да. Идите. Я во многом согласен с твоими предположениями. Хотя и не поддерживаю рискованных решений. Забираться так глубоко в Пустые Кварталы опасно..

Мы заканчивали обед и беседовали ещё некоторое время. Командор и дознаватель спорили о маршруте нашей экспедиции, решали, какие из амулетов и артефактов нести с собой. Анн передал командору лист, исписанный им ещё в помещении библиотеки - на нём был составлен приблизительный список вещей, необходимых для проведения исследований в Руинах. Арсион произвёл на меня впечатление разумного, прямого и образованного человека и я был этим в некоторой степени удивлён. В Танииме было построено несколько училищ, однако приемлемое образование в областях истории, искусства боя, чтения, письма и многих других можно было получить исключительно в стенах Обителей Ордена. У людей просто не существовало такой слаженной и разносторонней системы обучения. А здесь.. Уже один Анн заставлял меня удивляться. Диапазон его знаний был грандиозен и я не представлял, когда он мог усвоить такое невероятное количество всевозможных материалов. Командор не казался мне настолько же эрудированным, но его речь и выказываемые познания говорили о многом..

Вполуха слушая разговор Анниша с командором, я размышлял о всём, что увидел и услышал за прошедшие дни и понимал, что не откажусь от просьбы Анна послужить для него проводником, хотя она и была высказана в весьма необычной форме. И дело даже не в том, что мне хотелось увидеть вокруг уже привычный и знакомый до мелочей Таниим - мне захотелось помочь своему новому знакомому. Вернуться в те покрытые мглой и пылью улицы фантомного города, исследовать место своего появления в этом мире. Почему я вообще оказался там? Не здесь, на обычной улице, хотя бы перед этой самой таверной, а там, на покрытой прахом и каменным крошевом мостовой? И - самое главное - каким образом я вообще оказался там?.. Я не рассказывал Аннишу о том, что я не человек, а между тем именно этим, как я полагаю, и объясняется моя удивительная для них невосприимчивость к воздействию Мёртвого города. А перед тем, как я оказался здесь, за мою жизнь сражался Чёрный Паладин, причём сражался не с кем-нибудь, а с одним из Инквизиторов! Расскажи мне кто-нибудь такое всего пару недель назад - даже смеяться бы не стал, настолько глупо бы такие россказни прозвучали. А сейчас..

- Анр, ты ещё здесь? Пошли, мы уходим. - Анниш пощёлкал пальцами, встал и приложил свою ладонь к ладони командора в жесте прощания. - До встречи, Арсион. Если мои предположения верны, уже через полтора дня мы вернёмся обратно.

- Доброго пути, Анн. И не загадывай вперёд, я всё же надеюсь, что вы управитесь быстрее.

Командор протянул мне ладонь.

- Удачного похода, Анриель. Слушай Анниша и будь осторожен. Вообще, друзья, я бы попросил вас понапрасну не рисковать. Дойдите до места, осмотритесь - и возвращайтесь. Не стоит проявлять неоправданную инициативу.

Мы распрощались и направились на первый этаж, к выходу из здания.

- Арсион обожает раздавать наставления. - сказал Анн. - Но он достаточно рассудителен, чтобы поддерживать правильные решения.

- А ты давно его знаешь, Анн?

- Очень. Танн занял пост командора около семи лет назад и, знаешь, он пожалуй единственный, кто не считает мои вылазки на территорию Руин авантюрными.

- А как остальные? Разве им не хочется уничтожить Руины?

Анн засмеялся.

- Значит, по-твоему, я хочу уничтожить Руины? Нет, Анр. Мой учитель Альнтеррон долгие годы пытался понять саму причину появления Руин и я лишь продолжаю его работу. Видишь ли, мне кажется, что существование Мёртвого Города - не совсем следствие образования Перехода. Это лишь побочный эффект.. Впрочем, пока что это лишь домыслы. Не хотелось бы делиться ими на пустом месте.

Мы вышли из таверны и направились по улице.

- Куда же мы сейчас идём? Не обижайся, Анн, но раз уж я буду тебе помогать, хотелось бы чуточку больше разбираться в происходящем. Потому что на встречу к командору без предупреждения ты меня сегодня уже привёл..

- Извини, я не хотел ставить тебя в неловкое положение. Но, если ты помнишь, я сразу сказал тебе, куда именно мы идём. Жаль, конечно, что у нас не было времени подробно обсудить исследование Города.

Мы продвигались вверх по улице и я щурился на солнце, сияющее над черепичными крышами домов. Что же, погода в этом Тэллосе не слишком-то отличается от Таниима, что не могло не радовать. Интересно, на территории Руин сейчас светлее, чем было во время моих блужданий? Я поинтересовался об этом у Анна.

- Нет, Анриель, там такая темнота всегда. Сумрак и пыль, как в старом чулане на забытой улице. Можно забраться за стену в полночь или в полдень, это не важно - картина от этого не изменится ни на штрих. Хотя это весьма удобно для экспедиций.

- Анн, ты всё утро повторяешь про экспедиции отсутствие времени. Не расскажешь, почему его у нас нет? Я просидел в вашей библиотеке целую неделю! Я понимаю, что ты был занят, но если твои связанные с Руинами дела имеют такую срочность, неужели не проще было ввести меня в курс дела самостоятельно? Словами ведь всё объяснить значительно проще. И куда быстрее.

- Знаешь.. - Анниш замедлил шаги и посмотрел на меня. - В этом ты, разумеется, прав.Но..я хотел, чтобы ты прочитал про нашу историю сам. Информации о Руинах в книгах открытых отделов мало, но всё это поможет тебе разобраться что к чему и лучше понимать, что следует делать дальше.

Я улыбнулся.

- Слишком много событий.

- Что?

- Я говорю, Анн, слишком много событий для меня за одну неделю. Я себя чувствую как Поклонник, попавший на один из спектаклей по историческим баталиям. Наблюдаю и слышу столько разного, что голова идёт кругом.

- Поклонник?

Тут я понял, что сказал немного не то, что собирался. Я ведь не упоминал ранее об Ордене и о том, как у нас называют учеников в Обителях. Нужно что-нибудь ответить..

- Конечно. Поклонник - вроде подмастерья, то есть ученик возраста 10-11 лет. У нас в Танииме имеется монастырь и малыши оттуда иногда выбираются в город.

- Понятно. - Анниш кивнул. - И я думаю, что я понимаю, о чём ты говоришь. Жизнь для тебя поменялась круто - ещё вчера тебе казалось, что ты знаешь, что будет завтра. А сегодня над твоей головой небо нового мира и выжить в нём тебе удалось благодаря счастливой случайности. Но, Анриель, я предлагаю тебе считать всё это замечательной возможностью. Возможностью увидеть новые места, узнать новые и интересные вещи. Ты ведь сам говорил о том, что всё ещё продолжаешь свою учёбу, верно?

- Да.

Мы вышли на небольшой перекрёсток и повернули на более узкую улицу, уходящую левее. Под ногами заскрипел песок, рассыпанный кем-то по мощеной булыжником мостовой.

- Считай это возможностью продолжить своё обучение.

- В таком случае это очень странная возможность, Анниш. Я уже несколько раз мог погибнуть. Повезло пойти в правильном направлении в Городе, повезло встретить тебя..

- В Городе нет правильных направлений Анриель. - Анн посмотрел мне в глаза. - И, если уж быть до конца откровенным, ты не просто пошёл в правильном направлении. Тебя вела твоя судьба.

Я промолчал. Не хотелось думать, что всё, со мной происходящее, было предрешено. А уж о причинах, по которым за мною гнался Инквизитор, не хотелось даже предполагать.

- Мой учитель предсказал твоё появление много лет тому назад. И, прошу заметить, не ошибся, в конечном счёте, ни в единой подробности.

- Что-то новое. - я заинтересовался. - Я как-то не спросил тебя об этом сразу, Анн, но - что именно тебе про меня рассказали? Откуда твой учитель вообще мог знать о том, что произойдёт? Он часто предсказывал будущее?

- Нет, Анриель. Он предсказал будущее только один раз, за несколько минут до своей гибели. Я не знаю точно, что он делал перед моим приходом. Я застал только разгромленную взрывом лабораторию и учителя, лежащего у стены..

- Прости, Анн. Я не хотел тебе об этом напоминать. Мне жаль.

- Мне тоже. - Анниш грустно улыбнулся. - Прошло уже столько лет.. Альнтеррнон сказал мне, что в один день я увижу столб света, разрезающий ночь за стенами Руин. И что если я пойду туда, то встречу того, кто поможет мне получить ответы. Ответы на вопросы, которые меня интересуют. Учитель говорил что-то и о Руинах, но - слов уже было не разобрать. Он быстро слабел от ранения, Анриель, и шептал что-то очень тихо. Погиб у меня на руках.

- А что его убило? Из-за чего был этот взрыв?

- Если бы я только знал.. В лаборатории не было ничего, что могло бы взорваться. Имелись, конечно, артефакты из Города, но.. Я не знаю. Не знал тогда, не знаю и до сих пор. Я тщательно осмотрел всё, что осталось от оборудования - там было много оплавившихся деталей какой-то конструкции, смазанная пентаграмма на полу..

- А над чем он тогда занимался, ты не знаешь?

- Нет. Мы.. не общались некоторое время. В тот день я всё же решил зайти к нему, чтобы обо всём поговорить, но не успел подойти к его дому, как услышал взрыв и увидел, как окна выбивает волной из света и пламени.

- Извини.

- Тебе не за что извиняться. Я и так слишком редко об этом вспоминаю. Пожалуй, мне действительно не следует торопить события и рассказать тебе больше обо всём, что мне известно про эти Руины.

Мы медленно шли по улочке и беседовали. Я пытался сообразить, стоит ли задавать вопрос о возрасте Анниша и если стоит, то как именно это сделать. Тема о гибели его учителя была для него, по всей видимости, весьма болезненной, но постоянные оговорки про "двадцатилетнюю работу" и "много лет тому назад" действовали на мои нервы всё больше. Мне самому только 26 лет, я - Послушник в одной из Обителей и, хотя не успел сдать ни одного экзамена, чтобы получить звание Наставника, провёл в стенах и учении более десяти лет. А Анн, по внешнему виду несколько моложе меня. И, по его собственным словам, старше всего на один год. Да, он многое знает - это правда, но зачем так часто говорить о длительности своей работы, как-будто он участвовал в исследованиях с первого дня своего рождения. Кажется, здесь крылась какая-то тайна..

- Именно поэтому я так спешу. Ведь времени у нас может не быть совсем, понимаешь?

Дкадд -насмешник! Я так задумался, что совершенно не слушал объяснений Анна и сейчас не знал, что и как следует отвечать. Надо попросить его повторить.

- Анн, я не..

- С дороги!

Громко крича, мимо нас пробежали двое стражников и понеслись дальше по улице. Горожане теснились при их приближении к стенам. Двое затянутых в кожаные доспехи с металлическими нагрудниками воинов не останавливались и крики их слышались всё дальше от нас. Как же им, наверное, жарко в такую тёплую погоду в такой броне..

- Анр. - Анниш посмотрел на меня со странным выражением. - Похоже, ты сейчас увидишь то, о чём я тебе говорил. Бежим!

И, сорвавшись с места, побежал в том же направлении, что и стражники. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать следом за ним.

- Анн, а если они пробегут через весь город? - спросил я через несколько минут бега. Я не беспокоился о том, что моё дыхание может сбиться от такого лёгкого ритма, но бежать под таким солнцем - занятие не из приятных. Всё же я не на стадиуме в Обители.

- Не пробегут. Думаю, мы уже почти на месте. Смотри!

Узкая улочка, на которой мы встретились с воинами, осталась далеко позади и мы бежали по широкому проспекту, с одной стороны которого возвышалась величественная стена, а с другой - украшенные барельефами и необычными металлическими щитами четырёхэтажные строения. На щитах были нарисованы руны. Некоторые из них я узнавал, но большинство мне было всё-таки не знакомо. Вокруг было множество людей и ещё больше толпилось несколько впереди - я видел копья стражников, возвышавшиеся над головами и слышал призывы отойти назад. Где-то сбоку плакала женщина, её утешали и говорили, что всё уже позади и ничего страшного не произошло.

- Анн, что происходит?

Мы перешли на быстрый шаг и пробирались через толпу, пока не вышли на открытое место. Вокруг широким кругом стояло множество воинов, несколько стражников в плащах держали в руках странные приборы на длинных рукоятках, остальные возбуждённо разговаривали и жестикулировали. А в центре..

- Анниш, это же..

- Да, Анриель. - Стоя рядом, Анн бросил на меня яростный и внимательный взгляд. - Это очередная выбравшаяся с территории Города тварь. Вот только теперь они выбираются сюда днём. Понимаешь? Днём!

- Э-эм..

- Ладно, извини меня за резкость. Повторюсь - перед прошлым расширением территории Руин было замечено точно такое же учащение случаев проникновения монстров с той стороны. Только вот они никогда раньше не появлялись днём. Даже в закатные или утренние часы можно было гулять совершенно спокойно. Теперь же они всё чаще выбираются за стену, не страшась ни чар, ни рун, ни даже солнечного света. Я боюсь этого, Анриель. Боюсь, что в этот раз Руины не оставят нам ничего и Тэллос исчезнет окончательно. Ведь стена периметра, которую ты перед собой видишь - уже третья по счёту. Первые две были не столь основательны, их ставили как простой барьер от любопытных глупцов, оставляющих внутри Руин собственные жизни. Вот только Руины постоянно меняют собственные границы, подстраиваясь под построенные нами ограждения, а с некоторого времени с той стороны проникает всё больше таких вот порождений. Напомни мне как-нибудь, я расскажу тебе всё более подробно.

Я молчал, рассматривая исходящее паром чудовище, плоть которого стремительно таяла вместе с костями.

- Именно поэтому я всё делаю в такой спешке. - продолжал Анн. - Очередной Прорыв может случиться в любой из дней, а мы ничего не сможем ему на этот раз противопоставить. Наш город просто погибнет.

- А что это за существо? Это же ведь не.. асархе, верно?

- Нет, конечно. - Анн невесело усмехнулся. - Асархе называют волков и одичавших собак, оказавшихся в Городе - ты сам видел, во что они в конечном итоге превращаются. И дохнут они уже при приближении к стенам. Начинают биться в агонии и погибают.

- Анн, вы что - пытались их вытащить?

- Конечно. - Анниш удивлённо на меня посмотрел. - Но не спасали их, разумеется. Мы пытались получить образцы для экспериментов. Но..

Он задумчиво посмотрел на лежащее перед нами страшилище.

- Ничего не получалось. Никогда.

Монстр таял всё больше. Его облик больше всего напоминал мне буйвола или быка - одного из тех рогатых животных, пасущихся огромными табунами на степных равнинах территории Арн-Арнвари. Вот только на лапах его были короткие пальцы с длинными когтями, изо рта высовывались огромного размера клыки, глаз было четыре, а по спине вдоль хребта тянулись изогнутые костяные наросты. Хвост чудовища лежал дальше - очень длинный, местами покрытый чешуёй с торчащими наружу костями. Кажется, он отвалился, когда монстр спрыгнул со стены и ударился о поверхность мостовой.

- А как называется этот вид?

Анниш уже слушал одного из стражников, который что-то ему вполголоса рассказывал. Он повернулся и покачал головой.

- Не знаю, Анр. Я никогда раньше такого не видел.

Уже достаточно поздним вечером я сидел в кресле в одном из кабинетов Башни Тауратта и, держа в руке кубок с лёгким вином, размышлял. Прошедший день был весьма насыщенным впечатлениями и событиями, а завтра нам предстояло отправиться в Руины. Анниш шёл, чтобы найти портал и исследовать его, провести какие-то эксперименты и получить больше информации, а я.. передо мной стояла перспектива возвращения в Таниим. Очнувшись на той пыльной улице я не стал задерживаться и практически сразу же двинулся вдоль домов. Я ведь не думал, что смогу вернуться обратно из того же самого места и не стал осматривать его, пытаясь разобраться, где именно находится этот портал. Я вообще не знал про его существование и абсолютно не понимал, что же произошло.

А сейчас? Знания и навыки Анна вполне позволяют надеяться на то, что он поймёт, как именно активизировать этот переход и я смогу вернуться обратно. Но.. хочу ли я этого? Я с замиранием сердца задавал себе этот вопрос. Хочу ли я возвращаться назад? К вопросам об Инквизиторе, Черном Паладине, моём бегстве.. Живя здесь, в Башне, я тосковал по родным стенам, по оставшимся там товарищам, по старому Наставнику Марто - да. Но - хочу ли я знать, почему меня желал уничтожить Инквизитор? Нет. Я его откровенно боялся. Я боялся узнать, чем закончилась схватка двух великих воинов, боялся предполагать, что последовало после неё, боялся думать о том, что привело их ко мне о том положении, в котором я оказался. Я боялся возвращаться обратно. Хотя и оставаться в Тэллосе не хотелось. Что мне здесь делать? Учение моё ещё не окончено. Да и население Стео-Ратта составляют люди. Жить оставшуюся жизнь среди людей? Это было бы затруднительно хотя бы по той причине, что Аррфы живут в среднем около трёхсот, а то и четырёхсот лет - как я объясню окружающим столь медленный процесс старения? Магией? Ха! Да если бы людям были известны Вязи или Узоры, замедляющие процесс старения! Нет. Здесь мне тоже оставаться нельзя. А если я вернусь в Стаар-Нотт..

Мысли мои устремились по второму кругу и мне пришло на ум, что у наших стран в двух совершенно различных мирах отчего-то чрезвычайно похожие названия. Здесь Стео-Ратт, там - Стаар-Нотт.. Словно родне братья - совершенно разные, но вместе с тем определённо друг на друга похожие. Надо будет поинтересоваться этим у Анниша - возможно, он сможет высказать на этот счёт какую-нибудь любопытную теорию.

Я поставил бокал на столик и посмотрел в камин, в котором яркие язычки пламени весело отплясывали какой-то одним им известный беззаботный танец.

Кабинет был небольшим, но весьма уютным - в противоположной от меня стене было проделано узкое окно-бойница, слева пылал камин, а справа располагалась толстенная входная дверь, обитая листами железа. На каменных стенах висели ковры, а немногочисленная мебель была деревянной и выполненной со вкусом. Красиво здесь.. С противоположной стороны от камина стояло другое кресло, а сбоку от него стол, на котором были разложены рассортированные по небольшим упаковкам и свёрткам вещи, принесённые нами из запасов Гарнизона. Мы посетили его после той улочки с таявшим под солнечными лучами монстром - я набрал с собою метательных стилетов, совсем небольших, удивительно похожих на те, что я привык использовать при тренировках в Обители, и выбрал пару кинжалов и арбалет. Ранее у меня был с собою меч, с которым я всегда перемещался по Танииму - Наставники неустанно внушали нам, что истинный Аррф никогда не расстаётся со своим оружием - но я всё же обращался с ним далеко не так хорошо, как с кинжалами. Пусть это и было не совсем удобное оружие совсем уж ближнего боя, но - мне оно нравилось. Не упоминая уже об арбалете - стрельба из дистанционных видов оружия всегда давалась мне просто превосходно. Магию Вязей мы ещё только начали проходить и на тренировках по стрельбе Нитями я частенько мазал, но если в мои руки попадал лук или, что интереснее, арбалет.. Пожалуй, я мог бы стрелять с завязанными глазами, сидя на спине заражённого бешенством дикого веера и всё равно попадать при этом в центр мишени. Я, конечно, никогда не практиковал подобных излишеств, но это не значит, что у меня не было бы шансов на успех, решись я всё-таки такое попробовать..

Арбалет был замечателен - длиною чуть больше локтя, лёгкий, выполненный из какого-то тёмного металла и дерева, он приятно ложился в ладонь и понравился мне с первого взгляда. Да, с таким оружием я готов был отправляться хотя бы и к Дкадду в логово. Мы сегодня довольно долго разговаривали, решая что именно и в каком количестве следует брать - Анн утверждал, что мне просто невероятно повезло не встретить в Руинах ни единого из обитающих там монстров. И рассчитывать на подобное везение повторно уже не стоит. Я был не против - имея при себе проводника в виде Анна и надёжное оружие под рукой, отправляться в Руины было бы куда как приятнее.

Дверь открылась и в комнату зашёл Анн.

- Ещё не спишь? Смотри, завтра выходим довольно рано.

- Я помню. Не смогу сейчас заснуть, лучше уж посижу здесь.

- Нервничаешь?

Я усмехнулся.

- Ещё бы. Мне эти твари безглазые до сих пор в кошмарных снах являются. Про ожившую статую даже вспоминать не хочу.

- Да и не нужно. - Анн занял противоположное кресло. - Мне самому до сих пор не верится, что ты смог пройти половину известной нам территории Руин и отделаться несколькими ушибами. Ты, что называется, напролом вышел к Храму и, когда за тобой увязались асархи, пробудил Халлесха.. В голове не укладывается.

- Асархе. Это слово не склоняется, Анн.

- Научился у Танна, да? - засмеялся Анн.

Я тоже засмеялся.

- Не вижу ничего плохого в том, чтобы учиться. Ты сам меня к этому подталкивал с момента нашего знакомства.

Анниш кивнул.

- Конечно. У меня наконец появился шанс узнать месторасположение Портала, ставшего причиной возникновения Руин - и успех мероприятия напрямую зависит от твоей подготовленности. Кто знает, кого мы встретим внутри..

- В Руинах действительно так много различных монстров? Ты много раз упоминал, что они частенько выбираются наружу, но откуда они вообще там берутся?

- Если б мы только знали! - Анн посмотрел на пламя в камине и грустно покачал головой. - Часть из чудовищ раньше явно была обычными животными. А остальные.. даже не знаю. Несколько видов встречаются исключительно там, за стеной. Полагаю, это изначальные обитатели таких.. мест.

- Они наружу не выбираются?

- Нет. По крайней мере, Ордену такие случаи неизвестны. А узнать о проникновении проще простого - после окончательного распада любой монстр оставляет после себя изрядную лужу слизи. Её крайне сложно удалить с любой поверхности, даже каменной. Полагаю, ты видел посыпанные песком участки на улицах? Или не обратил внимания?

- Видел, конечно. - Я был удивлён. - И что, каждое такое пятно - это..

- Да. Это место гибели очередной твари.

- Их ведь там десятки..

- Больше, Анриель. Больше.

Анниш встал и подошёл к узкому окну, посмотрев сквозь стекло наружу.

- Надеюсь, нас ожидает успех.

- Анн, а..

- Да?

- А люди?

- Люди? - Анниш повернулся ко мне.

- Я говорю о тех, кто ушёл без возврата в Город. Ну, все, кто остался в Руинах и не смогли вернуться обратно. О них что-нибудь известно? В смысле, они тоже становятся такими вот монстрами?

- Правильный вопрос, Анриель, он волнует умы многих. Но мы не знаем.

- Почему? Они никогда не выходят наружу?

- Не только. Ни один из разведчиков никогда не видел существа, похожего на человека, в Руинах. Ну а если и видел, то уже не смог об этом рассказать. Вернувшиеся обратно с такими измененными не встречались.

Анн помолчал.

- Очень надеюсь, что и нам такой встречи удастся избежать. Руины необратимо влияют на всё живое и влияние это так непредсказуемо и разнообразно, что никогда не знаешь, к чему готовиться.

Мы проговорили ещё некоторое время. Анниш рассказывал об артефактах, которые они находили в Руинах - странных кристаллах, самоцветах и механизмах, обладавших удивительными и непонятными свойствами. Рассказывал о домах, которые появлялись и исчезали и о многих других вещах, которые встречались на территории Пустых Кварталов. Это было страшно и интересно одновременно. И какая-то часть внутри меня тихо радовалась тому, что я, вероятно, смогу пролить свет на эти старинные и невероятные тайны. Пламя в камине плясало и тихо гудело одному ему известную мелодию, а тени не стенах метались в такт движениями наших рук. Я сидел задумчиво размышлял о том, что, в сущности, этот вечер, возможно, последний тихий островок перед новой, стремительной, и смертельно опасной речной стремниной. И, какие бы противоречия меня не одолевали, в скором времени я узнаю об этой стремнине всё..

Утро выдалось тихим. Мы шли по всё ещё спящим улицам Тэллоса, погруженным в предрассветную дрёму и свежий утренний воздух струился вокруг нас, заставляя становиться паром наше дыхание. Мы одели тёмные плащи и лёгкие доспехи из кожи, с металлическими накладками на груди, локтях и коленях, а на наших спинах были надёжно закреплены прочные сумки с небольшими запасами провизии и другими полезными вещами. В небольших кармашках на боках ждали своего часа различные амулеты и метательные ножи. Честное слово, мы были экипированы словно бы для военных действий. У меня помимо прочего была пара кинжалов и арбалет, с тремя небольшими колчанами коротких металлических болтов из довольно лёгкого сплава, а на поясе Анниша имелись два меча вроде тапиров - с клинками, расширяющимися к концу лезвия, с небольшим скосом. Рукояти их были довольно длинными и, к тому же, могли соединяться между собой, отчего получалась блиссада - оружие с древком в полтора локтя и лезвиями на обоих концах. Я видел немногих воинов, владевших подобным оружием и Аррф, как следует освоивший такие мечи, был бы внушающим уважение противником.

Предрассветное небо над нашими головами украшали словно бы размазанные кистью неведомого художника облака, а под нашими ногами поскрипывали камни мостовых. Мы шли. Почти не разговаривая, мы добрались до стены и на некоторое время застыли перед массивными металлическими воротами. Нас встретили воины охраны и куратор охранной группы.

Поприветствовав знакомых стражников и коротко с ними переговорив, Анниш посмотрел на меня.

- Готов?

- Нет. - Я ответил максимально честно. - Сам же говорил, что мы не знаем, к чему готовиться.

Я изрядно нервничал и пытался подбадривать себя иронией и скептицизмом.

Анниш усмехнулся.

- Тогда вперёд.

Воины распахнули кованые створки и мы прошли внутрь. Стена, окружавшая Руины, была несколько толще, чем я предполагал - после внешних ворот мы прошли через дополнительную пару дверей, у каждой из которых стояла охрана. И только затем коридор закончился небольшой и толстой, выполненной целиком из металла, дверью.

Нас выпустили.

За нашими спинами с глухим лязгом захлопнулась створка двери, отгородив нас от оживающего района, а впереди лежала покрытая невесомой пылью безжизненная дорога улицы.

- Как же здесь всё-таки тихо. - Прошептал я. - За стеной находится целый город и эта стена не настолько высокая, чтобы тут царила такая тишина. А ощущение как будто в подвале.

- Тут ты прав. - Анн повёл плечами. - Такая уж тут атмосфера.. Если помнишь, я уже говорил тебе, что граница Города всегда так или иначе подстраивается под стены, ограничивающие её. Никто не знает, отчего так происходит. Мы пытались ставить эксперименты в своё время, но с этим возникало столько сложностей, что исследования сами собою сошли на нет. Тем более, что имелись вопросы куда серьёзнее. К примеру, никто до сих пор не знает, отчего и как исчезают любые строения при очередном расширении территории. Город расширялся три раза и каждый раз мы практически не находили знакомых домов у его границ. Даже стены периметра исчезали без следа. Такое ощущение, что Руины стремятся заполнить весь доступный для них объём и просто переваривают большую часть из попадающего внутрь, не изменяя при этом своего вида. То есть внутри своей территории Город почти всегда выглядит одинаково.

- Странное место. Куда мы пойдём?

Я, конечно, помнил некоторую часть дороги, которой вышел к тому огромному храму, но совершенно не был уверен, в котором направлении он находится.

- Отсюда следует пройти всего пару кварталов вон туда, правее. И затем срежем дорогу через несколько зданий напрямик, чтобы выйти уже у Храма. В той стороне много разрушенных стен и, если вести себя осторожно, можно пройти сквозь любое строение.

- Что же, Анн, до той площади проводником поработаешь ты.

Анн посмотрел на меня и махнул рукой.

- Только двигайся аккуратно. Видишь вот эти треугольные камешки, будто бы забитые в землю? Не советую на них наступать. Ступни будут ныть целую неделю.

Мы медленно двинулись вдоль домов. Нас окружала тьма и я внутренне дрожал от волнения и предвкушений. Смогу ли я найти дорогу до того самого места? Сможем ли мы разобраться, как воспользоваться Порталом? И, самое главное - действительно ли я желаю возвращения в Таниим?

Анниш ступал осторожно, внимательно осматриваясь. Я шёл по его следам, оставленным в слое пыли и пытался разобраться в собственных противоречиях. Мне так и не удалось окончательно решить, чего же именно я хочу.

- Анриель.

- Да?

- Посмотри. - Анн остановился у руин какого-то здания, от которого сейчас остались только парочка стен и оглянулся на меня. - Вон там, слева, между двумя домами. Ничего не замечаешь?

- Кажется, нет. А что там должно быть? - Я всматривался в тёмный полумрак проулка, но не видел ничего достойного внимания.

- Видишь башенку на крыше? Опусти взгляд ниже неё. И чуточку левее..

- Дкадд! Кто это?

- Это Монах.

- Кто? - теперь я довольно ясно рассмотрел тёмную фигуру, стоявшую около строений. Очень похожую на человеческую, среднего роста, в очень тёмной накидке с низко опущенным глубоким капюшоном, руки сложены между собой на груди. Ни лица, ни ладоней видно не было. Фигура стояла совершенно неподвижно, лишь изредка казалось, будто она колеблется под дуновениями ветра.

- По нему словно рябь от ветра иногда пробегает, верно?

- Верно. Вот только никакого ветра здесь нет. - Анниш с прищуром всматривался в темноту.

- Так что это за Монах?

- Их так называют исследователи. Фигуры, встречающиеся в развалинах домов или на улицах. Одеты в подобия ряс, лиц не видно, никогда не передвигаются. Просто стоят и.. мерцают время от времени. Как будто да, рябь на воде от ветра.

- А если подойти ближе, он не исчезнет?

- Нет, не исчезнет. Но не советую этого делать - всё равно не получится его потрогать. Он просто отодвинется назад.

- Как это - "отодвинется"?

- Чем ближе к нему подходить, Анриель, тем дальше он будет стоять. Некое расстояние между тобой и Монахом всегда будет неизменно, ты не сможешь приблизиться к нему просто так. Я знал пару человек, экспериментировавших с этим.

- И что случилось?

- Сначала ничего интересного. Монах может сместиться тебе за спину или в любом другом направлении. Но если ты решишь следовать за ним достаточно долго.. В таком случае он наоборот - сам начинает двигаться за тобой.

- И что происходит? Это.. этот фантом разумен?

- Это порождение Руин, Анриель. Никто не знает, разумны ли такие создания. А оба парня, гонявшихся за Монахами, погибли. Находясь уже за пределами стен они сошли с ума, один за другим. После чего долго не протянули.

Анн кивнул в сторону неподвижной фигуры.

- Всё, что ты можешь встретить по эту сторону стен, таит в себе опасность. Любая мелочь может оказаться фатальной. Здесь встречаются десятки различных сущностей и явлений, объяснению существования которым мы пока ещё не придумали. Пошли, обойдём его стороной.

Мы по широкой дуге обогнули проулок с одинокой фигурой и углубились в квартал с неплохо сохранившимися строениями в несколько этажей. Полукруглые крыши домов были в хорошем состоянии и я поинтересовался у Анна, заходил ли кто-нибудь внутрь.

- Заходили, разумеется, и не раз. Ближайшие к границе районы были исследованы почти полностью. По крайней мере, я неплохо здесь ориентируюсь. Кстати, давай заглянем вот в этот особняк, покажу тебе кое-что интересное.

Мы приблизились к широкому дверному проёму одного из домов. Он был сложен из крупного кирпича, а облицовка по большей части осыпалась и раскрошилась. Но даже полумрак и пыль не смогли полностью уничтожить всё ещё величественную ауру постройки. Выступы стен, резные рамы оконных проёмов - всё это когда-то было очень красивым.

Анниш остановился у лежащей в пыли и темноте обширного помещения входной двери и внимательно осмотрелся.

- Отлично. Анр, посмотри. - Он вытянул вперёд руку и показал на пол. - Видишь, какие интересные следы?

На растрескавшихся досках пола были неплохо заметны странные разводы, как будто кто-то провёл по скопившемуся сору длинной метлой, виляя ей из стороны в сторону в хаотичном порядке.

- Здесь что-то проползло?

- Не проползло. Пробежало. В некоторых домах из числа тех, что сохранились получше, обитают Сункуммры . Это небольшие существа, отдалённо напоминающие лис, но почти незаметные в темноте, с длинным и густым мехом. Чем-то очень похожим на мех, скажу так.

- Я не вижу следов от лап. - Я встал на одно колено и с интересом изучил поверхность пола. - Занятно. Оно потом что, убежало по стене?

- Видимо, да. Мне доводилось видеть, как они перебегают и по потолку. Сункуммры совершенно безобидны, однако могут сильно напугать. Вот представь - передвигаются почти бесшумно и очень быстро, но движение ты всё равно замечаешь.. Поседеть можно, при первой встрече. Зато уже точно знаешь, что никаких хищников в доме нет.

Я наблюдал за Анном и удивлялся - такой обеспокоенный и сосредоточенный и целеустремлённый в Тэллосе, здесь он вёл себя совершенно иначе. Стоило чему-либо привлечь его внимание, как он моментально увлекался и забывал обо всём другом, загораясь таким живым интересом исследователя, что он частично передавался и мне.

Анн положил мне на плечо руку.

- Ладно, пойдём. Не стоит чрезмерно тут задерживаться, дорога впереди от этого короче не станет.

Мы обогнули плотно стоящие дома и пересекли небольшой перекрёсток с останками от пары тележек. На разбитых мостовых валялся мусор. Оглядываясь по сторонам, я рассматривал окружающее куда с большим вниманием и интересом, чем при первом посещении. В тот раз я был изрядно дезориентирован и мало что понимал, сейчас же напротив - у меня была определённая цель и я пытался увидеть и запечатлеть в памяти как можно больше деталей.

- Анн, а трава здесь где-нибудь растёт?

- Нет, что ты. Ни травы, ни растений. Принесённые сюда извне деревца почти моментально засыхали, после чего покрывались шипами и рассыхались в труху. И всё это в течение нескольких часов.

- Как же здесь выживают все эти монстры? Должно же они чем-то питаться..

- Наверное, должны. Но достоверной информации никто не имеет. Они либо пожирают друг друга, либо просто существуют некоторое время, пока не подыхают от голода. А устроить вскрытие пойманного образца и проверить, что у него в желудке, проблематично. Там они моментально расползаются и тают, а здесь.. в общем, с внутренним строением у них всё обстоит совсем не так, как у других созданий. Они, как бы тебе объяснить, видимо не совсем живые организмы. Есть, правда, ещё одна версия и она, знаешь ли, признаётся доминирующей, но.. Сейчас я бы не хотел об этом говорить. Не самая приятная тема, да и место тоже немного не соответствует. Вот вернёмся - и я всё тебе расскажу.

- А почему не рассказал раньше?

- Ну.. Как-то не до того было. Да и ты тоже не спрашивал. К тому же, Анриель, Руины - это, как я тебе уже говорил, нечто вроде замкнутого неопределённым образом мира, о них можно рассказывать очень долго. Ты ведь помнишь, о чём мы разговаривали с Арсионном? Территория Пустых Кварталов значительно больше, чем мы себе представляем.

Над крышами окружающих строений уже можно было различить огромный силуэт Храма, неплохо видимый даже в царившем вокруг нас полумраке. Я внезапно задумался, каким образом Анн может так хорошо ориентироваться. Он ведь не Аррф, аура не похожа. А значит, ему для зрения должно быть нужно значительно больше света, чем то количество, которое имеется здесь.

- Анн, а как вы здесь видите? Темно же, как в погребе.

Анн обернулся ко мне.

- Очень интересно, что ты заинтересовался этим только сейчас. Но, видишь ли какое дело, здесь нет такого критерия как количество света или зоркость глаза. Здесь все видят по-разному, кто-то лучше, а кто-то хуже. Из-за чего это происходит, не может определить никто. Видимо, имеют значение какие-то нюансы индивидуального строения глаз..

- А что делают те, кто не может ничего разглядеть? Я только что понял, что у нас с собой нет ни единого источника света.

- Разумеется нет. Если помнишь, я уже упоминал о том, что свет в Руинах - до крайности редкое явление. Здесь не работают магические светильники и аккумуляторы, а простое пламя разжигается со значительными трудностями. Не говоря уже о том, что, придя сюда с факелом, ты соберёшь на вечеринку всех обитателей ближайших районов. Любая тварь видит свет на огромном расстоянии и всегда нападает на его источник. Это было весьма полезно при ловле здешних хищников.

Анн поднял руку и постучал по обручу, которые мы надели на головы перед походом. Он упоминал, что это полезные артефакты, но я так и не спросил, зачем они.

- А эти вот штуки называются "Вижу всё". Они позволяют неплохо видеть даже в безлунную ночь на дне колодца.

Интересно. Выходит, сейчас я вижу так хорошо, не только потому, что я не человек, мне помогает действие артефакта. Недаром, значит, мне показалось, будто вокруг несколько светлее того, что мне запомнилось.

Я посмотрел направо, в проломы в стене здания, мимо которого мы проходили. Обширное помещение было практически пустым, но посередине его.. Посреди комнаты стояло колонноподобное лохматое существо и пялилось на меня белесыми, округлой формы выпученными глазами, немного блестящими в темноте.

- Анн!

Я отскочил в сторону и выхватил оба кинжала из ножен. Анн уже стоял, развернувшись ко мне и внимательно глядя внутрь постройки. И когда только он успел обернуться?

- Спокойно, Анриель. Оно не опасно. Не бросайся только в него ничем. И говори потише.

- Не опасно?

Я отлично видел это высокое создание, больше всего похожее на вставшего на задние лапы медведя-гунура, накрытого большим покрывалом. У него были гладкие бока с небольшими лохматыми выпуклостями лап и оно почти подпирало потолок, позволяя провести аналогию с колонной.

- Что это вообще такое? Из кого оно получилось?

- Это не монстр, Анр, это один из здешних жителей. Оно раньше не было обычным животным. Это Лаанфамре, любитель больших залов и густого мрака. Ты представить себе не можешь, какое их количество встречается в подвальных залах.

- Здесь ещё и подвалы есть?

- Есть, и весьма обширные. Особенно под Храмом Халассира. Я был там один единственный раз и с тех пор не подходил и близко. Возможно, как-нибудь расскажу, почему. Но я не люблю об этом вспоминать, извини.

- Хорошо, я понял. А..

Лохматое существо внутри дома сгорбилось и тяжеловесно рухнуло на пол. Вернее, я ожидал, что оно рухнет, а оно словно нырнуло и мгновенно исчезло в полу, оставив в воздухе клочья тумана.

- И вот с ними так всегда. Они бесплотны и не любят долго оставаться на виду - укрываются в ближайшей стене или трещине.

- Сколько же здесь различных тварей..

Мы двинулись дальше и я с удвоенным вниманием всматривался в темнеющие проёмы дверей и окон. Никогда бы не подумал, что в Руинах столько обитателей. Когда я шёл по улицам в первый раз, мне не попалось и половины увиденных сегодня представителей здешней фауны и сейчас я делал для себя множество интересных открытий.

Свернув в сторону и пройдя по узкой недлинной улочке, мы вышли к Храму. Какой же он всё-таки огромный! Впечатление эта постройка производила страшноватое - да, но отказать ему в красоте я всё-таки не мог. Особенно необычно он выглядел, вспоминая о том, что в настоящем обычном мире его строительство так и не было завершено. Удивительно. Как же всё-таки такое возможно?

- Анниш, а внутрь него кто-нибудь заходил? Экспедиции или одиночные разведчики?

- Да, несколько раз. Ни один не вернулся.

- А.. как же тот раз, когда вы были в подземной части Храма?

- Были. - Анниш с невесёлым прищуром посмотрел на меня чрез плечо. - Для меня это был и первый и последний раз, а для остальных.. Не думаю, что у кого-либо осталось желание снова лезть в разрисованные письменами низших демонов коридоры. Учитывая, что Чуро сожрал больше половины нашей команды.

- Чуро?

Зашипев, Анниш резко остановился и взмахнул рукой.

- Забудь. Я сглупил. Не произноси этого имени. Я не уверен, что оно нас не услышит.

Мне стало не по себе.

- Не услышит?

Анниш выглядел обеспокоенным.

- Анн, прошу тебя, оставим этот разговор до возвращения. Наша задача простая и ясная, а путь вообще был бы почти прямым, не будь на площади этого Храма. Давай не будем делать его длиннее.

- Как скажешь. - Я развёл руками. Дкадд и его виселица, а ведь он, пожалуй, боится. Я зябко передёрнул плечами. - Идём дальше?

Анниш вздохнул.

- Да. Что-то я на секунду расклеился.

Улыбнувшись, он показал рукой.

- Смотри, вон он, твой старый знакомый. Надеюсь, ты не собираешься здороваться так же, как в прошлый раз?

Впечатления от странного поведения Анна отошли на второй план и я проследил за его жестом. Так вот кого он назвал старым знакомым! Тот самый демон, который разогнал безглазых, окруживших меня волков. Пожалуй, последнее моё сохранившееся воспоминание о Руинах.

- Это.. это ведь Халлесх?

- Да. Это своего рода стражник, он реагирует на любое оружие. Думаю, ты это уже на себе ощутил.

- Было дело. - Я потёр ушибленную около двух недель назад руку. - Я выронил меч на чёрные плиты и он расплавился.

- Тебе очень повезло, что первое, что он увидел, были асархе. Не приди они по твоему следу, он вполне мог бы тебя убить.

- Не приди они по моему следу, я бы не стал ронять меч, Анн.

- Ну, может и так.

Мы не стали подходить к постаменту уродливой статуи и пересекли площадь, пройдя мимо колонн. Я пару раз оглянулся - одно из крыльев Халлесха было свёрнуто не до конца и лежало на поверхности плит обширным полотном, покрытым сетями трещин. Не представляю, как каменные крылья такого размера могут сворачиваться, но очевидно, что именно им он и ударил меня в прошлый раз. Мгновенно разворачиваясь, такое крыло и лошадь могло бы отшвырнуть, но то что человека или аррфа.

Уже ступив на улицу, уходящую от Храма, Анниш остановился.

- Ты ведь отсюда пришёл на площадь, я правильно понимаю?

- Кажется, да. Или эта улица, или одна из соседних. Кажется, всё же эта.

- Плохо.

- Почему?

- Посмотри внимательно вон туда. - Анн указал на дома по левой стороне. Рядом с ними громоздились пристройки и груды мусора, доходившие до половины расстояния между домами. - Смотри в одну точку. Видишь?

Я не сразу понял, о чём он говорит, но потом заметил - движение. То в одном оконном проёме или провале стены, то в другом двигались какие-то тёмные силуэты. Смазанные фигуры, лишённые деталей. Не слишком часто, но всё-таки заметно.

- Вижу. И что это такое?

- Это миграция, Анриель. Я в третий раз наблюдаю такое и в предыдущие пару раз возвращался обратно, уходя в другом направлении. Очень редкое явление. И они раньше не двигались так закономерно, как сейчас.. Посмотри внимательно - чтобы это не было, они двигаются в одну сторону.

- От Храма.

- В общем, да. Давай подумаем, куда будем двигаться мы.

- В Храм?

- Нет. Это совершенно исключено. Заходить внутрь этого сооружения - смерть.

- Тогда, может быть, двинемся следом за ними?

Анниш посмотрел на меня.

- Одно из правил поведения на Территории Теней, мой друг, прозвучало бы так: "Никогда не следуй за тенями".

Я улыбнулся.

- Понятно. Но не возвращаться же нам?

- Конечно же нет.

Анниш опустился на одно колено и, вытащив маленькую флягу, сделал пару глотков.

- Давай попробуем срезать путь. Пройдём через вон тот пролом. Там за ним небольшая площадь, в одном квартале, с неё можно будет вернуться на эту же улицу.

- Это совсем рядом с Храмом.

- Знаю, но другого пути я не представляю. Двигаясь левее мы вольёмся в движение теней, а пройдя направо попадём в Храм. Обходной путь вокруг Храма займёт слишком много времени, я даже не уверен, что мы пройдём его за один день. Остаётся двигаться прямо.

- Ну, что же, я готов. Мы ведь за этим сюда и пришли.

Анниш ткнул меня в плечо и направился к дому. Проходя строение насквозь, мы внимательно осматривались, но не увидели ничего необычного - только обломки какой-то рухляди и пропылившийся мусор, которого здесь имелось в достатке повсеместно. Полуразрушенные местами стены нависали над нашими головами и впечатление создавалось какое-то гнетущее.

- Мне как-то не по себе. - Как можно тише прошептал я. - Какие-то ощущения странные.

- Я уже заметил. - Анн не переставая осматривался, положив руки на рукояти клинков. - Кажется, мы всё же здесь не пройдём. Пожалуй, нам действительно лучше вернуться.

Мы прошли через последнюю комнату и приблизились к дверному проёму. Анн оглядывался назад, а я посмотрел в окно и обомлел.

- Анн!

Анниш тоже повернулся к окну и замер.

Храм. Мы зашли в дома на некотором удалении от него и сейчас между нами должно было оставаться определённое расстояние. Однако одна из его стен находилась всего лишь в нескольких десятках локтей от выхода. В стене были проделаны широкие ворота, а украшенные плохо различимым орнаментом створки стояли распахнутыми настежь.

- Как это возможно? - Я посмотрел на Анна.

- Здесь Руины, Анриель. Теоретически, здесь возможно всё. Возвращаемся.

- Той же дорогой?

- Уже без разницы, Анр. Главное - убраться подальше от Храма. Думаю, пространство внутри этого особняка сворачивается в сторону и мы просто попали в эту петлю, пройдя по помещениям. А раз зашли, то сможем и выбраться.

- Хорошо, идём.

- Спокойно.

Мне сразу же не понравился его голос. И тон, которым было сказано это слово. Было в нём что-то металлическое, с запахом раскалённого железа. Я окинул взглядом комнату, в которой мы находились, ничего не увидел и тогда посмотрел в окно, в направлении Храма. Дкадд-насмешник! Кажется, эта из твоих шуток нам совсем не понравится.

Из плотного мрака под аркой ворот в стене Храма Халассира высовывалась морда. Страшная, похожая на череп давно вымерших гигантских существ, рожа словно принюхивалась.

- Что это, Анн? - Произнёс я не открывая рта, одним лишь дыханием.

- Это Чуро, Анриель. Не стоило мне его вспоминать.. Одного не понимаю - как же он выбрался из подземелий? Альнтеррон запечатал проход, а другого выхода оттуда не было.

Анниш прикрыл глаза и вздохнул.

- Впрочем, это уже не важно.

- Он нас не заметил?

Мы всё так же стояли в неподвижности внутри комнаты и я надеялся, что это кошмарное создание не сможет почуять нас на расстоянии.

- Заметил и уже давно. Он прекрасно знает о нашем присутствии.

- Его стоит бояться?

На самом деле, я уже его боялся. Я видел только половину его голого черепа, которая выступала из темноты под проёмом ворот, но и этого было более чем достаточно, чтобы вызывать опасения. Целиком существо, судя по всему, было огромным.

- Мы не сможем его одолеть, Анр. Нам придётся бежать.

Анниш был предельно сосредоточен и говорил короткими, рублёными фразами. Если до этого я был лишь немного напуган встречей с непонятным противником, то поведение Анна навевало действительный страх.

- Двигайся как можно быстрее, без остановок. Сил не жалей. Не нападай, не пытайся блокировать удары. Не давай ему себя коснуться. Если разойдёмся, возвращайся назад. Не останавливайся, даже если покажется, что он отстал.

Тут монстр с именем Чуро медленно двинулся вперёд и вышел из ворот на более светлый участок, так что я смог его рассмотреть. О, Господи. Халлесх!

- Это Халлесх?

- Это его воплощённая тень, она питается жизненной энергией, отдавая её сво..

Чуро раскрыл пасть, которая распахнулась на удивление широко. Усеянные длинными и частично поломанными зубами челюсти разошлись так, что между ними и мельничный жернов бы поместился. Языка внутри не было, а вместо глотки у чудовища была тьма, из которой на нас вытаращился огромный и выпуклый безумный глаз. И это было по-настоящему страшно.

- Пошёл!!

Анн рванулся вперёд и сделал очень быстрый отталкивающий жест руками, выбросив перед собой какую-то невероятно сложную магическую Вязь. Разворачиваясь, я заметил краем глаза её мелькнувший узор и тут же бросился в темноту остававшихся позади комнат. Анниш следовал прямо за мной. Мы стрелою пронеслись по неподвижному лабиринту из помещений и вырвались с другой стороны домов на какую-то улицу. Анн бежал совсем рядом со мной и я мимоходом этому удивился - я, конечно, не использовал Рывок, но двигался очень быстро. Похоже, мнение о том, что страх способен придавать людям значительные силы, весьма правдиво.

Раздался грохот и мы обернулись на новый звук. Это был монстр. Он прорывался прямо сквозь дома и с лёгкостью проламывал в них дорогу. Стены домов змеились трещинами, в воздухе мчались клубы из пыли и взвеси частичек мелкого мусора. Часть особняка рухнула прямо на него, но он этого, кажется, совсем не заметил. Кирпичи и каменные блоки падали с его плеч, не причиняя особого вреда и он даже не замедлил своего движения. Дом разрушился окончательно, взметнув в воздух огромные клубы из различного мелкого сора. И из этого облака показался Чуро. Он был удивительно похож на Халлесха, сидящего на своём постаменте, но был при этом значительно крупнее его. Покрытое какими-то сложными узорами или разводами тело, мощные ноги с двумя суставами, широкие ступни с короткими когтями, четыре длинные когтистые лапы и голова с изогнутыми золотистыми рогами. И ещё крылья. Огромные, длинные и бесформенные, частично свёрнутые непонятным образом, они свисали с его спины и тащились по грудам строительного мусора далеко позади него. За его плечами в районе хребта торчали какие-то толстые шипы или выступы, а с них в сторону крыльев тянулись длинные цепи. Часть цепей была когда-то оборвана и теперь они свободно болтались вокруг него в воздухе, издавая звякающие звуки. Морда его была вытянута и более всего походила на череп какого-то древнего хищника, прежде всего из-за пустых глазниц и лишённого губ усеянного здоровенными зубами рта.

В воздухе перед чудовищем висело дрожащее белесое марево и оно мотало из стороны в сторону головой, разевая в беззвучном крике зубастую пасть.

- Бежим, бежим, бежим!

Дальнейшие события неслись как песчинки в хорошую бурю, стремительно сменяя друг друга и сливаясь в памяти как одно размазанное пятно. Мы метались от дома к дому, с разбегу заскакивая в дверные и даже оконные проёмы и пытались попасть на соседние улицы через проломы. Огромный монстр позади нас не отставал, с грохотом разнося стены и перекрытия. Анниш постоянно на него оглядывался, а потом принялся разбрасывать в разные стороны какие-то донельзя странные вязи, внешне более всего похожие на очень плотную позёмку из снега, совмещенную с туманом. Они рябили в магическом фоне так, что я почти не разбирал узоров, из которых они состояли. Первое белое марево, брошенное в нашего преследователя, было очень на них похоже, но эти не зависали в воздухе, а двигались хаотично, стелясь к стенам и полу и исчезая в каменной кладке.

Мы мчались вперёд. Преследующий нас монстр наконец немного отстал и мы смогли свернуть на соседнюю улицу. Широкий проспект был усеян каменными обломками, что изрядно осложняло нам бег, и мы петляли между отдельными валунами, направляясь к высоким зданиям на другой стороне. Уже добежав до стен мы обернулись и увидели, что Чуро вываливается на проспект из небольшого проулка между домами. Его длинные и поломанные крылья сильно мешали ему при перемещении, постоянно цепляясь за груды строительного мусора и разбитые остовы стен. Было похоже, что он нас потерял. Его пасть открылась и он повёл мордой вдоль улицы. А ведь он именно так и видит, понял я. Этот страшный глаз в темноте его пасти и есть орган зрения. Похоже что там, у ворот, он чуял наше присутствие, но не мог увидеть, пока не раскрыл пасть и не посмотрел.. Дкаддова тварь. Откуда же он такой взялся? И тут Чуро взревел. До этого момента мы не слышали ничего кроме грохота разрушаемых монстром стен домов и издаваемый рушащимися постройками шум заглушал и звуки наших шагов, и дыхание. Тварь же не издавала никаких звуков. А сейчас.. сейчас он ревел так, что у меня подгибались ноги, а в боку внезапно закололо остро и холодно.

- Вперёд! - Анн швырнул на другую сторону улицы целую россыпь белесых сгустков и они рассыпались по мостовой, причудливо закручиваясь и стремительно расползаясь в разные стороны. Мы помчались вдоль домов и я уже хотел было предложить забежать внутрь, когда Анниш сам схватил меня за локоть и мы ввалились в какое-то помещение.

- Да что за?!

Всю правую стену комнаты и часть пололка заволакивало клубящееся облако тьмы. Причём не просто тьмы, а густого беспросветного мрака, словно бы налипшего на поверхность. Он легко колебался в воздухе и имел насыщенный чернильный цвет. Никогда не видел такой абсолютной и непрозрачной черноты. Из этой тьмы на нас таращилось несколько звериных морд, похожих на лисьи. Безглазые и не имеющие пасти, они как будто вырастали из стены наподобие ужасных трофеев, какие любят навешивать любители охоты, и явственно следили за нами. Я на секунду замешкался и Анниш, всё ещё держащий меня за руку, дёрнул так, что я едва ли не взвыл. Да откуда у него столько силы?! Он протащил меня за собой по длинному коридору и, пробежав через ещё пару залов, попали на соседнюю улицу.

Остановились мы лишь спустя значительное количество времени, валясь с ног и основательно запыхавшись. Дыхание сбилось, внимание рассеивалось, ноги наливались неподъёмной тяжестью. Бежать дальше мы бы уже не смогли. Мы свалились у стены в какой-то комнате, частично заполненной останками мебели, у на удивление хорошо сохранившегося комода. Некоторое время мы не двигались, пытаясь отдышаться, и прислушивались ко всем звукам, доносившимся извне. Я опасался, что этот монстр нас настигнет именно сейчас, когда мы устали настолько, что не в состоянии убежать. Сколько мы уже пробежали? Изрядное расстояние, надо полагать. Казалось, на площади перед Храмом мы были целую верность назад, не меньше. Давненько у меня не было такого марафона. Не припоминаю даже, уставал ли я когда-нибудь настолько сильно. В Обители частенько устраивали выматывающие тренировки, это верно - но такого истощения сил я не чувствовал никогда. Сколько уже прошло времени? Четыре часа? Пять?

- Третий карман справа.

- Что? - я повернулся к Анну. Он как раз доставал из небольшого кармашка у нагрудника маленькую продолговатую ёмкость, схожую с лабораторной колбой.

- Это поможет восстановить тебе силы. Я, пожалуй, тоже такую выпью. Миражи отнимают просто дурное количество силы даже у меня.

Запрокинув голову, Анн залпом выпил содержимое пузырька. Я нашарил на своей одежде такой же кармашек и выпил жидкость, по вкусу напоминавшую свежий сок какого-то фрукта. По телу разлилось приятное теплое жжение, уставшие мышцы начало покалывать.

- Что это такое?

- Один из эликсиров наших алхимиков. У них такой состав, что их нельзя принимать чаще одного раза в неделю, но в такие моменты он просто незаменим.

- Это уж точно. Ха, а ведь и правда отличная штука!

Силы возвращались стремительно. Я сел и осмотрел собственную одежду. Да, вид у нас сейчас со стороны потрясающий - мы были покрыты пылью словно камни, лежащие на здешних мостовых и по количеству сора на плащах не отличались от мусорных груд. Впрочем, самое главное - то, что мы всё ещё были живы. Этот факт вселял в меня некоторый оптимизм и позволял с верой смотреть в будущее.

- Мы убежали?

- Да, Анр. Твоя сумасшедшая удача всё ещё при тебе.

- При чём здесь удача? Ты отвлёк это чудище и оно нас потеряло.

- И это бы не помогло, если бы он хоть немного ориентировался в развалинах. Ты обратил внимание, что он цеплялся своими цепями и крыльями за всё подряд? Они так задерживали его, что у меня хватило времени разбросать миражи, пока он не потерял нас окончательно. Это был его первый выход в город, это же очевидно. Удивительное совпадение.

- Очень. Это удивительное, как ты говоришь, совпадение едва не стоило нам жизни и вообще этого похода.

- Главное, что не стоило. Анриель, от такого демона убежать нельзя.

Я тихо рассмеялся.

- А мы что только что сделали?

Анн улыбнулся и сам.

- Откуда я знаю?

- Кстати, о демоне. Кто он такой? Выглядел совсем как статуя вашего Халлесха на площади, только больше в несколько раз и всего одна пасть.

- Не самое лучшее время для лекции. Но вкратце всё так, слушай. Халлесх - это имя этого демона. Демона, заточённого в каменной статуе, которую мы видели на площади перед Храмом. Он будет находиться там вечность и охранять Храм до тех пор, пока не распадётся окончательно или его не уничтожит кто-нибудь достаточно могущественный. Такой демон, в металлическом или каменном теле, именуется Гобуллоном. Или, в случае, если он может применять один или несколько видов магии, Левергом. Статуя, в которой заключён Халлесх - это леверг. Мы, правда, так и не изучили всех его возможностей, по вполне понятным причинам, как ты понимаешь. А Чуро - это его тень. Которую каким-то образом отделили и воплотили в новом теле, значительно больше основного. Тень может высасывать жизненную силу из любых существ и, как мы предполагаем, передавать её своему хозяину. По крайней мере, у нас была именно такая версия.

- А эти цепи? У него от этих странных выступов на спине к крыльям тянулись цепи.

- Эти выступы, Анриель, не что иное как Печати Подчинения, вбитые в его тело. А цепи - видимо, часть системы связывающих амулетов. Он ведь был раньше заперт в подземельях Храма. Пока мы его не разбудили и он не смог вырваться. - Анниш помолчал. - Ума не приложу, как же он выбрался на поверхность? Я был совершенно уверен, что выход надёжно запечатан. И прошло уже столько лет..

- Возможно, дело именно в этом - во времени? Помнишь, ты сам не хотел упоминать его имя, чтобы не накликать беды. И которое сейчас, кстати, спокойно произнёс.

Анниш поморщился.

- Может быть. У Храма его действительно лучше не звать - было подозрение, что он действительно может слышать такие вещи. А здесь это уже не имеет значения. Его среда обитания - Храм.

- Знаешь, странно что он не держал пасть распахнутой постоянно. Возможно, тогда он бы не потерял нас из виду.

- Ты его как будто жалеешь. - заметил Анн, пытаясь очистить рукава от пыли. - Но он, наверное, просто не умеет так передвигаться. Ну и ослепил я его немного..

- А что это было?

- Ослепляющий полог, для начала. Давно уже разработанная лично мною вещь, именно на такой случай - демону должно было казаться, что мы разбегаемся во все стороны. Надо полагать, это его действительно дезориентировало. А потом я использовал миражи, чтобы он видел не одну или две цели, а сразу множество. Они должны были быть видимы как более крупные объекты, чтобы он погнался именно за ними, оставив нас. Хотя даже это не помогло бы, не передвигайся он так медленно и неуверенно, я уже говорил. Вернёмся - надо будет в честь твоей удачливости памятник поставить, Анриель.

Мы засмеялись. А до меня внезапно дошло, что мы совершенно не представляем, где находимся. После встречи с монстром мы просто спасались от преследования и совершенно не разбирали, куда бежать. Сможем ли мы вернуться на ту улицу, которая нам нужна. Я сразу же задал вопрос Аннишу, но ему нечем было меня успокоить.

- Я пока ещё не знаю, в какой части Города мы собой оказались. - сказал он. - Сейчас выйдем и постараемся найти дорогу до Дворца Иллюзий. Это довольно крупное здание в большом квартале, вполне может послужить как ориентир. А от него уже доберёмся до той улицы.

Я видел, что его ещё что-то беспокоит.

- Анн, у тебя лицо как у этой статуи. У нас проблемы?

- Пока что нет. Но.. мне не даёт покоя та комната. Помнишь, с чёрной стеной и звериными головами?

Я вспомнил и содрогнулся.

- Да. Что это было такое, ты знаешь?

- Нет. Никогда такого не видел, да и никому из разведчиков похоже не встречалось. Но это Руины, здесь может встречаться всё. Меня интересует другое.. Ты ничего в тот момент не почувствовал?

- Вроде бы ничего особенного. Хотя.. какая-то чуждость. Немного брезгливости и ощущение неправильности. Пожалуй так.

Анниш кивнул.

- Да. Именно это меня и беспокоит.

Дворец Иллюзий мы так и не нашли. Мгновения отсчитывались и сменялись целыми часами, а шаги наши всё так же уносили нас в глубины покрытых пылью и клочьями невесомого тумана закоулков Мёртвого Города. Мы пробирались по частично или полностью разрушенным районам и поднимались по уцелевшим лестницам на последние этажи наиболее высоких строений в попытках рассмотреть правильную дорогу, но всё было тщетно. И мы всё дальше углублялись в эти никем до конца не изученные дебри.

В таких блужданиях прошёл первый день. У нас имелись небольшие круглой формы амулеты, показывающие день и месяц, а также дневное или ночное время - Анниш рассказывал, что это едва ли не единственный вид амулетов, не теряющий со временем своих свойств на этой территории.

В Тэллосе сейчас была уже глубокая ночь. А здесь.. здесь над растрескавшимися и потрёпанными крышами нависало всё то же пыльное и чёрное небо, а улицы были безжизненны и окутаны покровами тишины. Мы укрылись внутри одного из особняков в небольшой комнате без окон и сидели на досках пола, положив между собой небольшую магическую сферу. Она мягко светилась оранжевым светом и создавала ощущение уюта. После целого дня в темноте Руин даже такой неяркий источник света приносил огромное количество положительных эмоций. Сначала я, впрочем, обеспокоился.

- Анн, а это действительно стоит делать? Ты, помнится, сам говорил, что свет привлекает здешних чудовищ?

Анн только посмеялся.

- Привлекает, конечно. Но только если они его увидят. А здесь - кладовка. К тому же сфера работы мастера Ноаро даёт свет, который плохо различим уже с нескольких десятков шагов.

- Магия? Как это работает?

- Да, магия. Но вот как это работает спроси-ка у самого Ноаро. Это его секрет и мне он пока ещё не известен. Можно было, конечно, разобрать парочку таких амулетов и разобраться в устройстве, но я этого старика уважаю и не хочу относиться так неуважительно к его работе.

Разговаривая, мы перекусили сушёными запасами и запили парой глотков воды. Пить хотелось изрядно, но мы решили, что водой следует распоряжаться экономно. Неизвестно, сколько дней нам придётся провести в поисках обратной дороги. Анниш, впрочем, был настроен довольно оптимистично.

- Жаль, что мы так и не научились изготавливать амулеты, которые даже в Руинах всегда указывали бы на одну точку. Скажем, на Башню Ордена. Как это было бы удобно! А так, подумать только, придётся потратить более суток всего лишь на то, чтобы определиться с районом и выбраться!

Я уже задавал своему товарищу вопрос о том, отчего он не может сориентироваться и узнать местность по памяти. Ведь если Город копирует сам Тэллос, то он вполне бы мог понять, в каком именно районе мы находимся. Но это, как оказалось невозможно совершенно, по различным причинам. Город время от времени менялся, изменяя очертания и улиц, и домов. Город жил собственной жизнью и узнать даже не так давно ставшую "мёртвой" территорию было практически нереально.

- Жаль. - сказал я тогда. - Это сэкономило бы нам массу времени.

Мы лишь посмеялись и продолжили шагать дальше. Мы верили в лучшее и продолжали отсчитывать шаги навстречу новым площадям и кварталам. Дома сменялись домами, улицы сменялись улицами и только картины разрушений менялись от района к району.

Таким образом минуло два дня.

Потом четыре.

А потом шесть.

На седьмой день наших блужданий по этому проклятому всеми известными и неизвестными мне Богами месту у нас окончательно закончились запасы воды. Еда закончилась ещё раньше - мы брали с собой лишь незначительное количество сушёных продуктов, рассчитывая вернуться уже самое большее через полутора суток. Теперь же у нас не осталось совсем ничего и мысли об этом не покидали наши умы ни на минуту.

В целом наше самочувствие было значительно лучше, чем можно было бы ожидать. Не знаю, на действии каких амулетов держался Анн, я до сих пор не задавал ему такого вопроса, а вот я сам.. Я, кажется, начал к этому месту привыкать. Если в первые дни постоянный сумрак и темнота давили на меня, мешая ориентироваться, а пыль набивалась в горло не давала нормально дышать, то сейчас дело обстояло несколько по-другому.

Я ощущал Руины вокруг себя словно погреб. Огромного размера погреб, наполненный городскими районами - пыльный, тёмный, с неподвижностью в воздухе и с редкими клубами тумана. Я стал видеть ещё лучше и дальше и притерпелся к пыли, даже иссушающее желание пить ощущалось уже не так остро, как в первые дни нашего путешествия. Я удивительно быстро привыкал к этом проклятому и зловещему месту, которое вполне могло стать моим последним прибежищем. Но мне было интересно. Перемещаясь по улицам и проулкам, обходя заброшенные площади и разрушенные особняки, осматривая длинную череду домов различного вида и сохранности, мы встречали немало необычных или пугающих вещей. Это отталкивало и притягивало меня одновременно. Мы побывали внутри во многих домах и Анниш рассказывал, что означают те или иные следы или разрушения. Я видел новые виды теней, обитающие во мраке этих таинственных помещений и округлой формы проломы внутренних стен, оставленные неизвестными чудовищами. Мой товарищ и спутник обладал обширными познаниями об этих местах и я с удовольствием внимал его рассказам, несмотря на то, что множество моих вопросов могли оставаться без ответа. Даже тот громадный объём информации, собранный их Орденом, был ограничен. Ни один из разведчиков не забирался в Руины так далеко, как это сделали мы и о многих вещах и явлениях ничего не было известно. Так, в один из дней мы оказались напротив высокого дома с широкими окнами на последнем этаже и могли наблюдать, как что-то явственно живое и объёмное ворочается внутри, разбрасывая вокруг обрывки какой-то материи и обломки строительных материалов. Мы неподвижно прятались около окна с сохранившимися ставнями и стёклами в какой-то лавочке напротив и наблюдали за этой тварью довольно долго. Аннишу очень хотелось узнать, что это за вид, но монстр, к его разочарованию, к окну так и не подошёл. Мы слышали его возню внутри, треск остатков мебели или стен, но так и не увидели его самого. После чего уже решали, не рискнуть ли нам и не прокрасться ли внутрь, но тут услышали из окон довольно громкий и длительный стон, перешедший в посвистывающие звуки и в итоге всё-таки передумали.

На следующую ночь мы проснулись оттого, что по комнатам дома, в небольшой комнатушке которого мы устроились на ночлег, перемещалось какое-то существо. Оно очень громко топало, словно бы у него была всего одна нога и оно скакало на ней по поверхности пола, но отчего-то так и не поднялось на второй этаж. То ли этот монстр нас побоялся, то ли был недостаточно голоден. А может быть прав был Анн, предположивший, что этот образец просто не смог подняться по крутой винтовой лестнице, уходящей вверх с первого этажа. В любом случае, выспаться нам не удалось, потому что всё то время, пока невидимое нашим глазам чудовище исследовало этаж под нами, мы просидели у массивного шкафа, которым был закрыт дверной проём нашей комнаты, в ожидании возможной битвы.

Из некоторых домов или подворотен до нас доносились странные звуки: шорохи, шелест и другие , а ещё в один момент мы услышали, как рухнуло какое-то строение. И мы бы не придали этому особого значения, ведь многие здешние дома находились в совершенно аварийном состоянии, но.. но как раз перед грохотом осыпающихся каменных блоков и треском деревянной конструкции в той же стороне раздавались утробные ухающие удары и было похоже, как будто что-то огромное скребётся в каком-то подполе, порождая громкое эхо на окрестных улицах. Это место мы постарались обойти по широкой дуге, исключительно на всякий случай.

Всё это в целом производило на меня непередаваемое впечатление. Да, здесь частенько становилось не по себе и да, здесь было темно и откровенно страшновато. Да, здесь происходили непонятные и иногда даже опасные вещи. Но даже при всём этом этот кошмарный и одновременно удивительный город завораживал. Его угрюмая, безмолвная и погруженная в руины покрытого невесомой пылью мусора жизнь была невероятна. Именно тогда я понял, отчего Анниш приходил на эту территорию с такой частотой. Да, он пытался защитить собственный город. Да, он ненавидел эти вымершие и затихшие в неподвижности туманные улицы. Да, он навсегда бы уничтожил всё это аномальное образование, если бы это только было в его власти, но - эта ненависть граничила с какой-то формой привязанности и он был очарован этим огромным и существующим по своим собственным законам месте.

К исходу седьмого дня мы обнаружили чей-то тайник. У нас не было ни воды, ни еды. Мы не обсуждали это и не хотели об этом думать, но эта мысль пробивалась в нашем сознании всё чаще - это конец. Не имея провизии, мы рано или поздно погибнем, став ещё одной частицей этого исковерканного сумрачного пространства. И тут в наши жизни вмешалась судьба или, как выразился Анн, явила свою волю моя удивительная удача.

Мы устало брели по одной из улиц, и впереди различалась какая-то очередная незнакомая нам площадь, а справа виднелась постройка странной и необычной формы. Когда же мы подошли ближе и смогли рассмотреть все подробности, то были поражены. Анн несколько раз соткал в воздухе вязь для Познания, но это, к сожалению, не дало никаких результатов. Перед нами была некая сторожевая башня. Довольно массивное сооружение с остроконечной крышей и множеством узких бойниц и с широкими, не имеющими створок воротами у подножия. Странность же была в том, что она была и разрушена, и не разрушена одновременно. Здание было проломлено в нескольких местах, как у самой земли, так и выше, а расщеплённые обломки деревянных балок и перекрытий торчали из растрескавшихся стен в разные стороны. При этом сама башня словно бы начала разрушаться и застыла в таком положении навечно. Верхняя её половина просто висела в воздухе без какой-либо видимой опоры, под изрядным углом к основанию и едва ли не параллельно земле. Выглядело это немного шокирующее и я даже не представлял, как такое могло бы быть осуществимо. Как если бы время просто взяло и замерло, остановившись, и навсегда заморозило эту башню в разрушенном, но так и не рухнувшем окончательно состоянии.

Надо сказать, что мы не сразу решились приблизиться к ней вплотную и исследовать первый этаж, но когда наконец решились, то были вознаграждены по-королевски. На первом ярусе башни были разбросаны предметы и детали одежды, лежало оружие, арбалетные болты, стрелы. А у стены был виден едва присыпанный мусором врытый в земляную поверхность пола сундук, открыв который, мы обнаружили несколько объёмных фляжек с водой и большую упаковку с галет вытянутой формы. Провизия! Мы были спасены хотя бы на некоторое время и так радовались, что я далеко не сразу смог нормально соображать, что же именно перед моими глазами. И только спустя некоторое время отдыха я наконец понял, что именно не давало мне покоя всё это время. Сторожевая башня, в нижней части которой мы находились, разительно отличалась от всех окружающих её строений тем, что выглядела новее. Стены её не были покрыты такими же слоями пыли, а камни и дерево смотрелись совершенно иначе. Создавалось такое ощущение, что её развалили и "заморозили" только вчера. А все остальные вещи, найденные нами, были мне очень и очень хорошо знакомы. Потому что на них стояли клейма моего родного Ордена Тени. И они были изготовлены аррфами.

Амулет исправно работал, показывая утро восьмого дня нашего затянувшегося путешествия. Мы внимательно перебрали и осмотрели всё найденное нами и я с удивлением убедился, что клейма Ордена Тени чередуются в хаотичном порядке со знаками Ордена Света. И это было невероятно. У меня не было ни единой идеи, как же всё это могло сюда попасть.

Мы как раз устроили завтрак из найденных галет и я настойчиво расспрашивал Анна о событиях, связанных с моими родственниками аррфами в его мире. Разумеется, я старался не показывать собственной заинтересованности, но при этом хотел разузнать из его воспоминаний как можно больше. С момента нашего прошлого разговора я хорошо помнил о том, что Орден в этом мире был и существовал некоторое время, успев учинить парочку войн. Мне, конечно же, показалось странным, что столкновения аррфов и людей сохранились в истории последних как "войны", но я в тот момент понял для себя главное - аррфы ушли, покинули этот мир. И я перестал задавать вопросы, тем более что был изрядно увлечён другими событиями. Сейчас же я хотел прояснить некоторые моменты.

- И что? - спрашивал я у Анниша. - Все воины Тени ушли на территорию Руин? Они ведь не могли оставить все эти вещи, не с тележками же они уходили!

- Анр, друг мой, повторяю тебе ещё раз - я просто не знаю!

- Это я уже понял. Просто пытаюсь рассуждать логично. Эти Тени были замечательными воинами и устраивали распри с вашими местными правителями, верно? При этом старались держаться в стороне и никто не знал о них ничего конкретного, так? А потом они просто взяли и зашли в Руины, чтобы никогда оттуда не выйти? Кажется странным и выглядит неправдоподобно, ты не согласен? Откуда известно, что никто из них не остался в Тэллосе?

- Как всегда, Анриель - у тебя так много вопросов, что я могу потратить полдня, отвечая только на первые три. Всё же нужно было поселить тебя во Вторичных залах, не оправдываясь. А я не стал тебе их показывать из опасений, что ты там увязнешь в руинах книг до тех пор, пока не перечитаешь их все от обложки и до обложки.

Анн покачал головой и сделал глоток из фляжки.

- Значит, так. Слушай ещё одну небольшую лекцию. С нашей стороны хронология событий, связанных с воинами Ордена Тени выглядела следующим образом: впервые о них узнали приблизительно в 730-м году, от Восхода. Руины на тот момент уже существовали достаточно долго, и у жителей Тэллоса было сформировано некое общество, своего рода Орден, служившее для исследования Руин и защиты горожан от возможных нападений. Из этого общества и был сформирован Тауратт. С новыми внутренними законами, нововведениями, правилами и уставами. А также с новой подготовкой и системой обучения. Часть наставников оставалась прежней, а вот места остальных заняли воины Тени. Все знали, что они пришли откуда-то издалека и все знали, что они умеют то, чего не умел никто другой. Об их умениях ходили противоречивые слухи и настоящие городские легенды..

Я слушал этот рассказ затаив дыхание и задаваясь вопросом - как же так вообще получилось, что я не попросил рассказать мне об этом раньше? Со всеми подробностями? Было, конечно, не до того, событий в последние дни моего пребывания в Тэллосе было много, но - оправданием это кажется весьма сомнительным. Анниш тем временем продолжал.

- Многим из окрестных правителей наш набирающий силу Орден был словно колючее растение под одеждой и от него старались избавиться всеми средствами. Те периоды, когда они присылали своих людей и провоцировали различные столкновения, впоследствии стали именовать войнами Ордена Тени. Потому что сам Тауратт в них практически не участвовал - наши загадочные наставники в большинстве случаев разбирались со всеми проблемами сами. Иногда, правда, излишне радикально.. В один момент руководством Тауратта заинтересовался сам император. Его люди не терпели неповиновения и этот новый конфликт обещал стать куда как масштабнее предыдущих.

- Подожди секунду. Раз воины Тени были настолько умелыми, значит они могли покончить с любым обидчиком за один раз, сразу, в буквальном смысле за один день. Почему они тратили длительное время на какие-то столкновения?

- Я не знаю. - Анн отвернулся и посмотрел наружу через проём ворот. - Может быть, были заняты чем-то более важным. А может быть, имели какой-то собственный план. Как бы то ни было, но 747-м году началась новая, уже вторая война Ордена. А в 749-м они просто исчезли. Все Тени, которых мы знали, исчезли.

- Одновременно и внезапно? Но ведь так не бывает.

- Может и не бывает. Но они ушли. Мы полагаем, что в Руины, потому что некоторых из них видели направляющимися именно туда, причём отправлялись они с изрядными сумками за плечами. Так что..

- Невероятно. И эти..все эти вещи действительно могли оставить они? Дкадд! Знать бы ещё, что такое случилось с этой башней.

- Здесь ты прав. - согласился Анн. - От таких знаний я бы действительно не отказался.

Однако меня интересовал ещё и другой вопрос, который я решил пока что не задавать. А именно - почему здесь смешаны вещи сразу двух Орденов? Насколько я знал, адепты Ордена Света нас мягко говоря недолюбливали. Тогда откуда? Трофеи? Всё равно странно..

Необъяснимого вокруг нас в те минуты было достаточно. Мы провели ещё некоторое время, исследуя башню и обнаружили, что вполне можем забраться в её верхнюю, разрушенную и застывшую в воздухе часть. Брошенные нами мелкие камни спокойно пролетали пространство внутри разрушенных внутренних комнатушек и ничего, казалось, не таило для нас опасности. Жаль, что мы не могли задержаться здесь подольше и провести более подробные исследования. У нас всё ещё оставалась надежда на благополучное возвращение на знакомую территорию, и нам пришлось выдвигаться дальше.

Мы снова отмеряли шагами пыльные мостовые этого бесконечного угрюмого города, но теперь в наших сумках приятной тяжестью ощущались запасы воды и провизии, что немало душевному подъёму и энтузиазму. Мы живо обсуждали всё увиденное нами в этой вылазке и с осторожностью пробирались по неизведанным маршрутам. Пока в один момент, на десятый день нашего путешествия, Госпожа Судьба не решила изобразить один из тех стремительных и не слишком-то элегантных поворотов, после которых твоя жизнь уже не может вернуться в прежнее русло.

На очередной широкой и некогда красивой улице мы обнаружили огромный особняк, с широкими дверями, балконами, башенками и галереями. Разумеется, вид его содержал в себе и запустение, и разруху, но мы всё же не смогли удержаться от соблазна исследователей и зашли внутрь его комнат. Пройдя несколько обширных залов с высокими потолками, мы осматривали осыпающиеся барельефы на стенах и внимательно исследовали пол на предмет следов различных чудовищ - Анн рассказывал, что в таких огромных и пустующих строениях нередко заводятся твари наподобие встреченных мною асархе. И нам не встречалось ничего необычного до того момента, пока Анниш не застыл посреди тускло освещённого из боковых проёмов коридора и не повернулся ко мне.

- Ничего не чувствуешь необычного? - прошептал он.

Я задумался на одно мгновение и прислушался к себе.

- Да вроде бы нет.

- А тебе не кажется, что здесь..

- Противно.

- Что?

Я втянул в себя воздух и ощутил уже знакомое ощущение - странное, немного тягучее, вызывающее какую-то брезгливость и отторжение..

- Здесь как-то неестественно. Даже для Руин. Противно как-то. Как, помнишь..

- В комнате с животными мордами из стены.

Мы вспомнили то жуткое место и развернулись в разные стороны, до боли в глазах всматриваясь в темноту помещений. Дкадд, забери назад свои поганые шутки! Мне совсем не хотелось увидеть очередную чёрную как тысяча безлунных ночей завесу, выделяющуюся даже среди царящего здесь извечного полумрака..

- Возвращаемся.

Мы вернулись по своим же следам к широкому холлу, где рассеянный свет лился из распахнутых окон и высокого верного проёма. Неприятное ощущение не только не прошло, но как будто наоборот, усилилось. Мы остановились у лестницы, ведущей на первый этаж и переглянулись.

- Видишь что-нибудь?

- Нет.

- И я тоже.

- Может быть, стоит вернуться и спуститься из окон второго этажа? Проберемся на какую-нибудь галерею..

Анниш посмотрел на меня.

- Пожалуй, стоит попробовать. У меня удивительное нежелание спускаться и выходить через парадный вход и я даже не знаю, почему..

- Да, здесь, кажется, никого нет, но я тоже.. стой. - я внимательно посмотрел на пол холла внизу. - Смотри, от входа в боковую комнату.. это не следы?

На полу чернели странные отметины, словно бы по полу волокли что-то испачканное черной краской и этот предмет оставлял за собою грязные полосы.

- Анр, уходим. - сказал тоже увидевший эти отметины Анниш, но мы отчего-то не двигались и всё так же смотрели вниз, на загадочные следы на побитом и поцарапанном каменном, некогда отполированном, полу. Раздался хруст. Из темноты бокового коридора на свет вразвалку ковыляло.. нечто. Это существо не было одним из невероятных монстров, получавшихся из забредающих откуда-то на территорию Руин животных, не было оно также и тенью. Эта тяжело переступающая тварь была косматой и беспросветно черной, словно бы сотканной из не тьмы даже, а именно черноты. Я с трудом различал у него отдельные конечности, оно выглядело скорее как размытое пятно, вроде бы пролома в пространстве, за которым уже ничего не видно. И оно дымилось. Клубы чёрного пара или тумана курились вокруг него и висели в воздухе, срываясь с двигающихся лап. Если на этом свете и существовало что-либо ужаснее этого, я с этим до сих пор не встречался.

Не знаю, кто именно из нас издал прерывистый вздох, но именно этот звук послужил тем сигналом, после которого мы выпали из непонятного транса и начали действовать. Мы развернулись на месте и, одним движением оттолкнувшись от хрустнувших от такого обращения заграждений лестницы, быстрее молнии бросились во тьму коридоров. Не разбирая пути, мы спасались от этого непонятного чернильного цвета порождения тьмы.

В некоторых комнатах мелькали окна, но пробежали мимо них никуда не сворачивая. Коридор второго этажа вывел нас на галерею, миновав которую мы оказались в новом крыле дома. Из просторного помещения с высокими окнами, находившимися, к сожалению, на изрядной высоте, вели несколько коридоров.

Я обернулся.

- Не вижу его.

- Не важно. - Анниш бросился к левому коридору и потянул меня за собой. Мы забежали в него и были тотчас окутаны густым полумраком. Впрочем, в этой обычной темноте не таилось никакой опасности и мы бежали вперёд, смутно различая пол и выщербленные стены. Коридор оказался безумно длинным. И если сначала мы передвигались как можно быстрее, то через несколько сотен шагов замедлились и перешли на более лёгкую форму бега.

- Анр, а что тебя так напугало? - спросил Анниш, пытаясь отдышаться. Как ни странно это было, мы успели основательно запыхаться и оба тяжело и гулко дышали.

- Сам не знаю.. Жуть взяла, иначе не скажешь. - я перевёл дух. - Кажется, оно за нами и не погналось.

- Но пакостное ощущение всё равно осталось.

- Да. Дкадд! Анн, если это существо нас догонит, сможешь отогнать его какой-нибудь вязью? Я могу использовать Нити, но, боюсь, толку от них будет немного.

- Не беспокойся. Думаю, что..

- Проклятье Дкаддово!

Мы двигались уже просто быстрым шагом, то и дело оглядываясь назад, но почти ничего не видели - тьма в коридоре становилась беспросветной, хотя далеко впереди явственно различались светлые отблески. Но тут я с силой обо что-то споткнулся, а секундой позже нечто, похожее на клешню, сжало мою правую ступню. Мы остановились.

- Что такое?

- Меня что-то держит за ногу! - хватка ослабла, сменившись каком-то непонятным шевелением, но мне было здорово не по себе. Дкадд знает, что за существо сидит сейчас у моей ноги. - Можно, я создам свет?

- Вязь здесь не поможет. Сейчас я вот что сделаю.. - Анниш чем-то щелкнул и от камня в браслете на его руке разлилось тусклое сияние, озарившее участок коридора вокруг нас и пол под нашими ногами. На стенах заплясали огромные аляповатые тени от наших фигур. А на полу.. по поверхности пола была разлита та самая однородная чернота, которую мы уже встречали ранее. Поверхность слегка клубилась каким-то чёрным туманом, а прямо из неё вырастала почти человеческая рука, ощупывающая сейчас застёжки моего правого сапога.

Не знаю, от чего я закричал сильнее - от страха или от неожиданности. Из пола вокруг нас то тут, то там торчали руки различной длины и это было до того противоестественно и ужасно, что я не мог сдерживать своих чувств. Я пнул чернильного цвета конечность со всей дури, отчего она сильно откинулась в противоположную сторону, а затем бросился в ту сторону, в которой мы видели свет.

- Да что это за дрянь такая?!

Анниш бежал за мной, перепрыгивая через самые длинные, протянутые к потолку руки и швырялся в разные стороны Нитями, о которых я даже не подумал. Но всё было без толку - примитивные боевые магические вязи прошивали эти конечности насквозь и безвозвратно исчезали в поверхности пола.

- Там свет! Выбираемся!

Через несколько мгновений мы достигли конца этого самого длинного на моей памяти коридора и увидели, что свет сочился через трещины и щели в деревянном заграждении, кое-как установленном поперёк коридора. Возможно, кто-то пытался защититься от этой странной чернильной тьмы, разлитой по полу, но проделано это было в любом случае довольно давно - доски, из которых была сколочена баррикада, были трухлявыми и местами прогнившими. Мы налетели на это хлипкое заграждение подобно взбешенному соорду и с треском проломили его, вывалившись с другой стороны.

В лицо нам ударили порывы ветра.

Яркий свет, свежий воздух, обширное открытое пространство и головокружительная высота затанцевали вокруг моих чувств и я ощутил себя маленьким коффликом, которого подхватила и унесла песчаная буря. Я был почти ослеплён непривычно ярким освещением и заметил лишь множество строений на некотором удалении от нас и расположенных значительно ниже, после чего не ощутил под своими ногами опоры и рухнул вниз, скользя вдоль едва ли не отвесно устремляющейся вниз стены вместе со множеством деревянных обломков и осколков. Анниш колотил руками по стене рядом со мной, пытаясь уцепиться хотя бы за что-нибудь. Плащи за нашими спинами вздувались и мешали движениям, а каменная кладка была на удивление гладкой, отчего скорость нашего скользящего падения лишь увеличивалась. Сцепив зубы, я лихорадочно искал выход из положения, прикидывая, есть ли подходящие вязи или заклятия в моём достаточно скудном арсенале.

Но ничего не было. Последнее, что я запомнил - это стремительно приближающуюся снизу тёмную поверхность крыши какого-то строения и предупредительный окрик Анна. После чего наступило забвение.

Очнулся я на этот раз для разнообразия рывком, сразу же ощутив все последствия падения. Дкаддовы шутки, как же болит спина! Моё сознание было немного заторможено и я с трудом соображал, что именно вокруг меня происходит.

- Смотрю, жив.

Анн сидел рядом со мной и я смог наконец сфокусировать взгляд на его лице. В дополнение к пропитанной пылью и покрытой царапинами одежде прибавилось несколько свежих ссадин на скулах.

- Я влил в тебя остатки эликсира, так что в ближайшее время придёшь в норму. Ты пробил перекрытия двух верхних этажей, тут всё дерево уже наполовину прогнившее. А мой плащ зацепился за одну из относительно целых балок, так что я в итоге оказался на этаж выше тебя.

- М-ммм. Даже в прошлый раз мне не было так отвратно. Что вообще произошло? Где мы?

- Мы не выбрались, Анриель. Мы всё ещё на территории Мёртвого Города.

Анниш говорил с какой-то странной интонацией, я сразу почувствовал это, но не сразу осознал, что именно это была за интонация. Всё время до этого голос его звучал с упорством, он разговаривал убеждённо, с энтузиазмом и энергией. Сейчас же слова звучали бесцветно, безо всякого выражения. Казались такими же безжизненными и застывшими, как покрытые мраком улицы Территории Теней.

Мне действительно становилось всё лучше. Отступала боль, дышать стало значительно легче. Мне удалось сесть и я повернулся к Анну.

- Что случилось? Ты несколько странно разговариваешь.

- Я подвёл тебя, Анриель.

- Подвёл? Что значит "подвёл"? - я ничего не понял. - Что случилось?

- Мы никогда не вернёмся назад, малыш. Прости меня.

Анниш смотрел в пол, разговаривая со мной и его обычно такое живое, с ироничным выражением лицо было совершенно безрадостным. Я был удивлён такой переменой и оставил без внимания обращение "малыш".

- Почему? Мы ушли слишком далеко?

- Выгляни в окно, Анриель. Проще один раз увидеть, чем выслушивать мои пространные объяснения.

Всё ещё ничего не понимая, я кое-как встал и размялся. Комната была небольшая, без какой-либо мебели. На полу лежали останки практически полностью истлевшего ковра, на стенах здесь и там виднелись пятнышки плесени. Несколько в стороне потолок был проломлен и на полу лежала целая груда деревянных осколков и фрагментов от досок. Кажется, именно здесь я и завершил своё замечательное падение. Не везёт мне в этих Руинах, ну просто катастрофически не везёт!

Я подошёл к окну и выглянул. Открывшаяся моему взору картина, надо сказать, основательно потрясала воображение. Особенно контрастно она смотрелась в сравнении с теми густыми тенями, в окружении которых мы провели последние две недели своих скитаний. Руины были тёмным, грязным, неподвижным, безжизненным местом, наполненным лишь различными аномальными явлениями и невероятными существами. Здесь же многое выглядело совершенно иначе.

Перед моими глазами всё так же простирался город. Но что это бы за город! Широкие площади и улицы, частично засыпанные песком, различной архитектуры дома, элегантные башни, многочисленные арки и высокие шпили соседствовали с совершенно разрушенными кварталами и обширными проплешинами в городской застройке. Многие улицы плавно переходили в поросшие редкой травой и кустарником песчаные или земляные барханы, а небольшие искривлённые деревца выглядывали из многочисленных проломов в стенах и кровлях. Я чувствовал дуновения лёгкого бриза и видел, как по мостовой перед домом, в котором мы находились, метёт песок. И это было потрясающе красиво. Мы находились на возвышенности и всё видимое мною как бы спускалось вниз от моей позиции, плавно переходя в равнину из домов и далёкие степи на горизонте. Впрочем, я различал силуэты множества строений и там.

Света было значительно больше, чем раньше - небо было гораздо светлее, светло-бежевые оттенки соседствовали с песчаного цвета облаками, а клубящаяся дымка часто принимала тёплые оранжевые оттенки закатного светила. А совсем высоко в небе над городским ландшафтом закручивался туманными прядями огромного, просто колоссального размера облачный вал округлой формы. Не в силах отвести взгляд от открывающейся панорамы, я неподвижно наблюдал за небом и понял, что все видимые облака постепенно закручиваются вокруг него и в итоге сливаются с ним в единой целое. И это тоже было невероятно. Просто потрясающее образование! Как же оно, интересно, получается? Дымка над городом собирается в более плотные облачные перья и в итоге втягивается, вращаясь, в этот шар.. Боги, какого же он всё-таки размера! А город? Это не продолжение Тэллоса, очертания домов выглядят абсолютно незнакомо. Столько углов и арок.. Песок вместо пыли. Трава и деревья.. И ещё так светло! Где же мы оказались? Как?

- Впечатляет, не правда ли?

Я обернулся на голос и понял, что Анниш стоит за моей спиной. Он тоже смотрел на город, но лицо его выражало вовсе не восторг - на нём была написана обречённость.

- Это место мы называли Предместьями, парень. В составе первых руководителей Тауратта было несколько магов, которые именовали себя Сновидцами. Они много раз видели эти места в особых трансах и смогли достаточно точно их описать. Они рассказывали, что сюда можно попасть из Руин, в том случае, если ты найдёшь правильный путь. Однако это уже не тот город, который мы с тобой знаем и даже не его окрестности. Это нечто другое, новое.. своеобразный сплав различных реальностей, если тебе так будет понятнее. И отсюда нет дороги назад. Мы уже никогда не вернёмся обратно и, если не выживём здесь - погибнем. Но если и выживем - я уже никак не смогу спасти Тэллос. А ты, Анриель.. ты никогда не вернёшься к своим соплеменникам. Извини.

Анниш отвернулся и ушёл к стене, усевшись на усыпанный мусором деревянный пол. А я продолжал стоять на месте, слишком шокированный всем увиденным и услышанным, чтобы двигаться. Что же это получается - не вернёмся назад? Будем вечно скитаться по этим руинам, уходящим в бесконечность за горизонтом? А если они никогда не закончатся и мы не встретим нового портала, вроде того, через который я каким-то образом выпал из собственного мира? Это ведь.. это ведь будет ловушкой. Запасы еды и воды, которыми мы пользуемся, могли быть оставлены в той башне теми из аррфов, кто ушёл в портал Мёртвого Города. А что, если они тоже попали в ловушку и находятся где-то здесь, среди этих бескрайних городских лабиринтов? Анниш сказал, что я.. Я задумался. "Никогда не вернусь к соплеменникам", сказал он. А что же это было - простая фраза без какого-либо подтекста или он знает больше, чем говорил мне до этого?

Дкадд! Вопросов снова было значительно больше, чем ответов. А будущее стало гораздо более неопределённым.

Я посмотрел на дознавателя, сидящего у стены и с грустью смотревшего в одну точку. За время нашего знакомства и путешествия мы стали друзьями и я дорожил его обществом, даже если он и называл меня "малышом" при такой незначительной разнице в возрасте. Хочет проявлять своё превосходство - пусть проявляет, такая малость не способна исключить того, что он очень хороший и, думаю, искренний человек. Но.. а ведь человек ли? Я вспомнил его облик в Основе. И ещё его невозможную для большинства людей скорость движений и выносливость, замеченные в последнее время..

- Анниш..

Анн поднял голову и посмотрел на меня, ожидая продолжения.

И я решился.

- Не лучшее время для глупых вопросов и откровений, но раз уж сложилась такая ситуация.. Ты ведь не человек, да?

Я наконец-то задал этот уже давно занимавший меня вопрос и теперь замер в ожидании ответной реакции.

А реакция была неожиданной - Анниш расхохотался. Внезапно он начал смеяться и теперь хохотал так, что свалился на бок и едва ли не задыхался, схватив себя за бока.

Я ожидал чего угодно, только не этого, а зрелище было таким неожиданным, что я начал смеяться и сам.

- А что.. что такого смешного?

- Анриель.. - всё ещё улыбаясь, Анн вытирал грязным рукавом выступившие слёзы. - Стоило мне немного захандрить и ты снова выручаешь меня своим непостижимым свойством задавать с сотню вопросов за один раз. И ещё каких! Видит Бог, я никак не думал, что ты можешь спросить у меня подобную вещь.

Я расслабился и улыбался, но всё ещё ждал ответа и внимательно наблюдал за своим собеседником.

- Ладно. Я, пожалуй, согласен с тем, что мне пора рассказать тебе всё подробности с самого начала. Их не так уж много, но сейчас действительно лучше быть до конца откровенным. Никакая тайна теперь уже не имеет своего значения..

Анниш поднялся и подошёл ко мне, прислонившись к стене с противоположной стороны от окна.

- Моё полное имя Анниш Н*иаша. Я дознаватель империи и моя работа, если коротко, заключалась в исследовании Мёртвого Города и в защите жителей Тэллоса от порождений территории Теней. Мой учитель много лет занимался вопросами происходящего Смещения Миров и возможностью образования Переходов между ними. Мне, к сожалению, неизвестны все детали его работы в последние годы перед гибелью, но я всегда старался продолжить его дело, как только мог. К сожалению, большая часть времени тратилась на совершенно неприменимые в практических целях исследования. Результатов у меня было не так уж много, а ведь прошло уже более двадцати лет с того момента, как..

- Анн. - прервал я его. - Объясни мне эту Дкаддову шутку! Какие двадцать лет работы, если ты сам упоминал, что ты старше меня всего лишь на один год? Тебе ведь нет даже тридцати!

Анниш улыбнулся. Ирония снова поселилась в его глазах.

- И я говорил тебе правду. Вспомни сам, я сказал лишь о том, что с технической стороны моё тело старше твоего всего лишь на один год, верно?

Я задумался, вспоминая.

- Да. Кажется, так. Я ещё подумал, что выражение справедливо - ты ведь знаешь намного больше различных вещей, чем я. Как будто если бы ты был значительно старше.

- И ты правильно подумал, Анриель. Я ведь действительно значительно старше. Я родился осенью в семьсот четвертом году от Восхода Светил..

- В семьсот четвертом? - несмотря на то, что я уже давно догадывался о чем-то похожем, я был удивлён. Сейчас ведь уже восемьсот десятый! - То есть тебе сейчас более сотни лет?!

- Да. - дознаватель кивнул. - Мой внешний облик в один момент застыл на определённой позиции и с той поры совершенно не изменился. Годы шли, но я так и остался в теле можно сказать молодого парня. Ты удивлён?

Ещё бы я не был удивлён! Я, конечно, ожидал многого, после того, как посмотрел на него Взглядом, но чтобы человек совершенно не изменялся внешне за целую сотню лет - это уже чересчур. Выходит, Анниш по человеческим меркам древний старик и ему в этом году исполняется сто шесть лет.. О, Боги. А я ещё поначалу обижался на его фамильярное обращение и слова "парень" или "малыш". А ведь я и был малышом в сравнении с ним!

- Удивлён. Я догадался, что ты необычный человек, но..

- Прежде чем я объясню остальное, ответь мне вот на какой вопрос, Анриель. Почему ты поинтересовался именно тем, являюсь ли я человеком? Я понимаю, что ты можешь как-то по-особому смотреть и видеть то, чего не видит ни один другой человек, даже если он маг, но что именно ты во мне видишь?

- Ну.. - я немного замялся. Ответить на этот вопрос означало открыто рассказать о собственном происхождении. Но Анниш не дал мне времени на размышления.

- Не задумывайся так сильно, Анр, я отлично знаю, что ты не человек, а один из воинов Тени.

Он просто смотрел мне в глаза и улыбался.

- Не обижайся, друг, но я знал о твоём происхождении с самого начала нашего знакомства. Альнтеррон успел предупредить меня о твоём появлении в Руинах, ты ведь об этом помнишь? Он же сказал мне о том, что некий нищий, которого я встречу, будет одним из воинов Тени, вернувшимся с единственным, что у него будет - ответами на мои вопросы. Он говорил, что ты поможешь мне завершить мои исследования и закончить работу. Слова насчёт нищего всегда казались мне какой-то метафорой, но в остальном мой учитель оказался прав. Ты ничего не знал про Тауратт и тебя не впечатлило собрание капитанов, допрашивающих тебя. А уж когда я дал тебе в руки тот милый маленький цилиндр..

Я помнил этот момент. И полагал, что цилиндрический жезл был своеобразным "индикатор правды", которым пользуются, когда хотят знать, правду ли говорит кто-либо, или нет.

- А что это был за цилиндр? Индикатор правды?

- Нет, Анриель. Это была трость, выполненная воинами Тени. Штучный экземпляр. Мне, к сожалению, неизвестно, кому именно он ранее принадлежал. Так вот, в сложенном состоянии она похожа на маленький жезл, а в разложенном - довольно длинное изящное изделие. Основная же её особенность в том, что её не может спокойно держать в руках ни один человек.

- Почему?

- Это больно. Стоит взять этот жезл в руки, как пальцы начинает сильно ломить и эта боль при каждом движении становится всё сильнее. А ты держал цилиндр совершенно спокойно и вертел им при рассматривании так, как будто бы это была какая-нибудь примитивная ветка. Совершенно никакой реакции. В тот момент я понял, что предсказание учителя сбывается в точности.

- Вот оно что.. - мне оставалось только кивнуть. Многие части головоломки в моей голове стали занимать положенные места и картина событий начала обретать положенную ей целостность. - Но почему ты ничего мне не рассказал? Это могло бы сэкономить нам массу времени?

- Каким образом, Анриель? Да, я знаю, что ты - один из детей Тени и зачем-то вернулся в этот мир, но..

- Мы называем себя аррфами, Анниш. Воинами Теней можно считать лишь адептов воина Тени, не стоит называть так каждого встреченного аррфа. И я сказал тебе правду - я понятия не имею, каким образом очутился в этом мире.

- И даже это ничего не меняет, Анриель. Согласись, что расскажи я тебе всю эту историю раньше, то мы пришли бы ровно к тому же самому, что имеем и сейчас. С той лишь разницей, что вопросов у тебя было бы значительно больше.

- Ну.. пожалуй, да. Но ты, полагаю, самое основное ты всё же мог бы мне рассказать.

- Что именно? Что представляет собою процесс Смещения миров? Мне это в точности неизвестно, я знаю лишь основные теории, выдвинутые моим учителем. Почему это Смещение началось мне тоже неизвестно, как и все нюансы работы Порталов и возможности Перехода. Есть множество догадок, но вот фактов.. Существование Руин тесно связано с существованием Портала, через который ты и попал в Стео-Ратт. Не говоря уже о том, что именно в него, как я полагаю, отправились твои аррфы. Кстати.. почему именно аррфы? Есть, помнится, такой интересный струнный музыкальный инструмент где-то на островах Маадории, арфон..

- Это слово образовано с нашего старого диалекта, Анн, и никак не связано с наименованием каких-либо предметов. - я склонил голову в знак согласия. - И я понимаю, о чём ты говоришь. Ты, конечно же, прав.

У меня мелькнула мысль, что более правильно было бы обращаться к Аннишу "вы", но на данный момент это было бы уже проблематично - я основательно привык считать его своим сверстником, хотя и гораздо более образованным.

- Анриель, ещё пара вопросов и я смогу продолжать рассказывать.

- Конечно.

- Что такое шутка Дкадда и что именно ты во мне увидел, отчего решил, что я не совсем человек?

Я засмеялся.

- Дкадд - это существо из нашей мифологии, он что-то вроде старшего демона в пантеоне. Согласно преданиям, он высмеивал всё созданное Богами и его шутки вносили различные искажения в существующий мир. Это.. часто упоминается у нас в разговорах. Крылатое, скажем так, выражение.

- Понятно. Одно из приемлемых ругательств.

- Нет, не совсем. - замялся я. - Просто фигуральное выражение для чего-то непонятного, неожиданного или просто странного.

- А последний вопрос?

Я немного подумал.

- Видишь ли, Анн. Половина твоего тела горит. Таким необычным пламенем, медленным и почти бесцветным. Часть туловища, рука, даже половина лица.. И глаз такого раскалённого цвета, почти оранжевого. Браслеты на руке, светящиеся линии на коже..

Анниш молчал, слушая меня и глядя куда-то в окно.

- Я увидел это ещё в первую встречу в том небольшом зале. То ещё было впечатление, должен заметить.

- Охотно верю. - Анниш поднял взгляд на меня. - Вот, значит, как это со стороны выглядит.. Интересно.

- Анн, ты, конечно, не обижайся, но..

- Что это такое и откуда оно взялось, да?

- Да.

Анниш задумчиво провёл рукой по лицу. Я понял, что его воспоминания были достаточно неприятны и подумал, что его странный вид наверняка был связан с каким-нибудь происшествием в Мёртвом Городе.

- Это произошло в Руинах?

- Ну почти. - дознаватель внезапно тепло улыбнулся. - Видишь ли, я только сейчас узнал, как это, оказывается, выглядит и для меня это несколько неожиданно. Эти браслеты, которые ты упомянул, очевидно не что иное, как руны и заклинания, наложенные Альнтерроном. Удивительно, что всё это выглядит таким образом. Здесь-то я, как видишь, совершенно цел и под одеждой, поверь, никаких оков не ношу.. А стареть я прекратил после посещения подземной части Храма Халассира. Если помнишь, мы мимоходом уже разговаривали об этой экспедиции.

- Да, я помню.

- Это было одно из моих первых посещений территории Руин и помещений Храма в частности. Мы спустились вниз и осматривались. Там ведь, знаешь ли, настоящий лабиринт из залов и коридоров.. В одном из залов нам встретился Обелиск. Здоровенная такая штука, чем-то похожая на колонну, целиком покрытая какими-то письменами и разводами. По полу от него в боковые коридоры уходило множество линий и рисунков, так что мои спутники разделились на пары и отправились осматривать все проходы. Я же в это время оставался в зале с Обелиском. Ну и - прислонился к нему, не долго думая.

- И что произошло?

- Никто толком не знает. Я очень быстро перестал отзываться и мои коллеги поспешили назад. Они подумали, что на меня что-то напало, а они этого не услышали. А я в это время стоял, прижавшись боком, рукой и головой к этому самому Обелиску. Один глаз начал чернеть, а тело сотрясали усиливающиеся судороги. Меня вытащили. Не помню уж точно, сколько времени я провалялся в постели, но вставать у меня получилось далеко не сразу. Я и очнулся-то дай Бог через недели полторы-две. Собственно, именно тогда Альнтеррон и взял меня себе в ученики. Именно он смог ликвидировать негативные последствия влияния Обелиска и поставить меня на ноги. Сказал, что такому талантливому парню не стоит исследовать Руины без толкового наставника.

Анниш замолк, вспоминая.

- В следующий раз в подземелья под Храмом группа ушла уже под его руководством. Меня там, правда, не было - я всё ещё приходил в себя в нашем госпитале. А они тем временем наткнулись на Чуро и каким-то образом пробудили его к жизни. Выжившим удалось спастись лишь чудом. Ну и ещё сыграла свою роль магия Альнтеррона, конечно же. Он был потрясающим магом, Анриель. И совершенно удивительным учёным.

Мы разговаривали ещё очень долго. Сначала просто стояли у окна и любовались на непривычно светлый и величественный пейзаж, а потом перебрались на пол к стене и перекусили найденными в сторожевой башне галетами, которые на удивление хорошо подавляли даже очень сильное чувство голода. Анниш рассказывал мне некоторые детали своей истории, я же делился с ним частями своей биографии и высказывал соображения относительно происходящего. А картина происходящего вокруг меня была загадочна и куда более грандиозна, чем мне показалось поначалу.

Во-первых, эти странные совпадения в созвучных наименованиях населённых пунктов и мест моего мира и мира этого. Во-вторых, частично одинаковая история, описание которой я находил в некоторых трудах и фолиантах библиотеки Ордена. Анниш считал, что наши миры тесно связаны друг с другом. И эта связь означает не только наличие точек максимального соприкосновения, которые могут служить порталами, но и общих географических особенностей, даже общей истории. Предполагать такое было вполне логично, но чрезвычайно смело. Ни один из нас не разбирался в предмете обсуждения достаточно хорошо. Учитель Анниша, этот удивительный Альнтеррон, о котором я уже столько слышал, предполагал, что миры сблизились так тесно в результате Смещения, исследованием которого он занимался. Некоторые обряды магии Ритуалов, Рунной магии и магии Узоров позволяли ему определять параметры происходящего смещения - и увидев необыкновенные результаты впервые много лет назад, он сразу же взялся за всестороннее изучение происходящего. Он определил, что миры находятся в непрерывном движении в пространстве-времени и это движение подчинено строго определённым законам, которые могут быть описаны особыми рунными узорами. Анн недостаточно хорошо разбирался в этой области и не мог объяснить все детали, но общий смысл был в том, что стройный узор менялся с течением времени. И менялся хаотичным, несимметричным и необъяснимым образом. В результате многолетней работы Альнтеррон предположил, что в движение миров каким-то образом вмешалась некая сила, что привело к появлению явления, которое он начал называть Смещением. Что же могло получиться в результате такого смещения - никто не знал. Я предполагал, что кое-кто из моих соплеменников нашёл портал, ведущий в этот мир и они прошли через него, чтобы лучше исследовать новые земли. А затем не смогли вернуться через него обратно и отправились на поиски ещё одного портала, найдя такой в конечном итоге на территории Руин в Тэллосе. Но если моё предположение было верным, оставались открытыми другие вопросы - почему они не смогли вернуться обратно через тот же портал, которым воспользовались первично? Неужели он срабатывал исключительно в одну сторону?.. И главное - как же так получилось, что два противоборствующих Ордена аррфов оказались в итоге в одном и том же месте? Я очень хорошо помнил метки на наёденных нами вещах в той странно замершей сторожевой башне. Это было непонятно и на сегодняшний день необъяснимо.

В какой-то момент мне всё надоело. Что бы ни происходило ранее, сейчас мы оказались в новых, никем не исследованных до этого землях и нужно было срочно решать, куда же двигаться дальше. Вопрос был важен и мы начали обсуждать его немедленно, попутно выяснив, что моё мнение является приоритетным. Анниша всегда занимали вопросы Смещения и Портала, расположенного в Руинах. Он предполагал, что существование портала или, как он его называл, Перехода , косвенно привело к образованию территории Теней. Образно выражаясь, что-то просачивалось из этого Перехода в мир и изменяло его, расползаясь всё дальше и дальше. Дознаватель намеревался локализовать и оградить этот портал, прекратив тем самым постоянное увеличение территории Мёртвого Города.

И сейчас, когда портал оказался в совершенно недосягаемом для него месте, он был дезориентирован и любое выбранное направление не имело для него никакого значения. Обратного пути для нас просто не существовало - он был уверен в этом совершенно.

Мне же не хотелось возвращаться и самому. Я совсем не был уверен, что мы могли бы найти правильную дорогу в этом огромном, тёмном и запутанном лабиринте улиц Мёртвого Города. Проще было двигаться дальше и попытаться повторить путь, пройдённый моими соплеменниками аррфами. Кто знает, возможно сейчас мы действительно продвигаемся по их следам? Как бы то ни было, мы приняли решение двигаться дальше.

Мы проверили свою амуницию и, закрепив наспинные сумки, осторожно спустились на первый этаж этого ветхого, местами начавшего рассыпаться, строения. Дом имел целых шесть этажей и оказался пристроен к высоченной крепостной стене - той самой, по которой мы скатились, выпав из того заколоченного прохода. Стена имела просто головокружительную высоту и уходила довольно далеко в обе стороны, а над её зубцами высились грациозные башни, увенчанные тонкими шпилями. Мы провели некоторое время просто стоя посреди улицы и рассматривая поверхность стены - пытались обнаружить ту дверь, ведущую в мрачный коридор с чернильным полом. Однако ничего не увидели. Каменная кладка стены из крупных блоков не имела никаких провалов или проёмов на всём видимом участке.

- Анн, мы не могли попасть в какой-нибудь портал или похожее образование? Смотри, вот он, этот дом, в который мы в итоге свалились. Но над ним в стене ничего нет, она просто сплошная.

- Это был не портал, Анр. Я как-то не заметил его сразу, но.. Видишь на стене рисунок, вон там? - Анниш показал рукой на верхний участок стены и я действительно различил на нём почти истёршийся орнамент.

- Похоже на корону..

- Потому что это и есть корона. - Анн усмехнулся. - Этот проклятый коридор, в который мы забежали, является, по всей видимости, частью Подземелий Короны.

- Ты о них не рассказывал.

- А ты и не спрашивал. И потом, не могу же я вспоминать каждую легенду или историю, так или иначе связанную с Руинами? Подземелья Короны - это разрушенная тюремная крепость, которая была построена в старом Тэллосе. Её несколько раз встречали на тогда ещё совсем маленькой территории Руин, довольно давно, ещё даже до моего рождения.

- И что?

- Ну, здание само по себе интересно было мало - ровно такой же дом из камня и дерева, как и любое другое строение, а вот подземная часть.. По коридорам, уходящим из подвалов тюрьмы, можно было попасть в совершенно любое место Мёртвого Города. Рассказывали, что зачастую даже один и тот же коридор сегодня приводил в один район города, а завтра - совершенно в другой.

- Мы этой крепости вроде бы не встречали..

- Не встречали. К тому же её не видели уже лет тридцать, если не больше. - Анниш покачал головой. - Надо же было случиться такому совпадению!

- А почему ты подумал, что это был коридор из этой тюрьмы?

- Рисунок короны на стене. На каждой стене тюрьмы был выведен нестирающийся рисунок короны. Вон, видишь, там узоры вокруг силуэта? Это геральдические вензели императора. Только не спрашивай, почему это было размещено на стенах тюрьмы, я и сам этого не знаю.

Я осмотрелся.

- А вот эта стена, она не может быть одной из стен этой самой..

- Нет, Анриель, это не тюрьма. Та крепость была небольшой, с этим гигантом не сравнить совершенно. Ты ведь не хочешь туда забраться?

Ну.. - я посмотрел наверх. - Если честно, что-то не хочется.

- Вот и у меня тоже нехорошие предчувствия по этому поводу. Не будем мы туда возвращаться.

Осмотревшись ещё немного, мы двинулись вдоль по улице. Я немного хромал, но в целом чувствовал себя на удивление хорошо. Мышцы уже практически не болели, а ссадины напоминали о себе лишь едва заметными ощущениями. Вокруг нас ветром заметало песок и трепетали редкими листьями тоненькие деревья, высовывающиеся из некоторых оконных или дверных проёмов.

- Анн, если здесь растут трава и деревья, значит имеется вода. И могут быть какие-нибудь животные, как ты считаешь?

- Может быть и есть. Сновидцы не рассказывали таких подробностей. Но хорошо бы нам увидеть здешних обитателей раньше, чем они нас сами заметят. Не имею представления, какие твари могут здесь находиться. Не забывай, мой друг, что мы всё ещё на территории Руин. Да, здесь значительно светлее и дует ветер, но всё это - не обычный мир. А значит, окружение живёт по собственным законам, которые могут быть нам совершенно не известны.

Осторожно ступая, мы шли по камням, земле или песку, проходя под высокими арками и различными воротами, минуя величественные или, напротив, самые заурядные особняки и постройки. А через несколько кварталов встретили первого здешнего обитателя - существо, более всего напоминавшее морского краба, возилось в куче песка в нескольких десятках локтей от нас.

Анниш осторожно выглядывал из-за полуразрушенной стены, изучая это странное существо.

- Знаешь, оно, кажется, не опасно. Необычное создание. Абсолютно не похоже на тех мутантов, что мы видели в Руинах.

Я снял с себя арбалет, взвёл тетиву лёгким движением специального рычажка, наложил болт и на секунду прицелился.

- Стой, погоди! - Анн заметил моё движение и попытался меня остановить.

Я выстрелил.

Сверкнув в воздухе, короткий болт сбил с ног мою цель и она перевернулась, нелепо подёргивая ногами.

- И что же мы будем делать, если они живут колониями? - зашипел на меня Анн. - Ты уверен, что рядом не имеется их гнезда с несколькими десятками его сородичей?

Мы замерли в ожидании и напряжённо всматривались в небольшую песчаную дюну, на которой до этого копалась моя добыча. Но всё было тихо. Над нашими головами закручивались облака, тихонько посвистывал лёгкий бриз - за гибелью убитого мною краба ничего нового не последовало.

Я выдохнул. Увидев возможную добычу, я сразу же подумал о пополнении наших припасов и совершенно не учёл возможной опасности.

- Знаёшь, ты всё же иногда предупреждай о своих действиях. - проворчал Анн, вместе со мной направляясь с затихшему уже существу.

Убитый краб оказался вполне съёдобным. Нам удалось насобирать различных щепок и наломать досок в окружающих постройках и мы развели небольшой костёр в маленьком, закрытом со всех сторон внутреннем дворике, обнаруженном неподалёку. Мы аккуратно разбили панцирь краба и поджарили на огне нежное мясо - оно было очень нежным и сочным, прекрасно утоляя голод.

- Что же. - сказал Анн после ужина. - Если в Предместьях будет достаточно крабов таких размеров, то смерть от голода нам не грозит.

- Найти бы ещё пару колодцев. Воды осталось на несколько дней, не больше.

Анн кивнул.

- Вот и я о том же подумал. Здесь есть растения, значит колодцы могут оказаться не пересохшими. Ложимся сейчас спать, а то свалимся в итоге с ног от усталости, и ничего хорошего из этого не получится. Я расставлю сигнальный узор, как обычно - не думаю, что здесь сильно опаснее тех мест, в которых мы уже побывали. А завтра попробуем найти и воду, и новых крабов. У тебя, я заметил, здорово получается их добывать..

Мы легли спать, а проснулись уже под проливным дождём. Ливень начался внезапно и был достаточно сильным, а временами ураганные порывы ветра бросали на нас целые водяные потоки. Это было просто восхитительное чувство. Я стоял под тёплым ливнем и наслаждался давно, казалось бы, забытым чувством, пока не заметил, что Анн снимает собственную одежду. Действительно - все наши вещи были основательно пропитаны пылью и было бы крайне неосмотрительно не воспользоваться такой замечательной возможностью.

Ливень продолжался несколько часов, так что мы успели напиться и наполнить фляги, а также вымыться самим и выстирать плащи и одежду. После чего перебрались из дворика, в котором устраивались на ночлег, в помещения дома и высушили вещи при помощи специальной вязи для жара. Анниш заинтересовался моими методами плетения таких заклинаний и мы долго ещё не ложились спать, экспериментируя с магическими узорами.

Многие из используемых Аннишом вязей были мне абсолютно незнакомы и я с удовольствием перенимал новые знания. Были, впрочем, в моей памяти и вязи, и узоры, которые не были известны и самому Анну. Мы старательно обменивались опытом и вспоминали известные нам теоретические принципы. Я всё ещё удивлялся тому огромному опыту, имеющемуся у Анна и его грандиозным познаниям в различных областях магической науки. Теперь-то я, разумеется, знал, как объясняется этот удивительный феномен, но тем не менее не успел привыкнуть к почтенному возрасту моего спутника и испытывал некоторые эмоциональные затруднения.

Я смотрел на светящиеся линии, начерченные в воздухе моим товарищем, и вспоминал всё известное мне об особенностях и разновидностях известной магии. Наставники рассказывали нам, что всего имеется три основных известных разновидности магии - это была магия Вязи, магия Узоров и последняя магия, самая действенная и загадочная - Рунная. Каждая их магических разновидностей имела великое множество различных особенностей, а также собственных приёмов и уникальных элементов, но основное различие их было именно в базовых принципах.

Примечательно, что Магия Вязи и Магия Узоров были очень похожи в некоторых деталях и в сочетании образовывали удивительную Магию Силы, однако это направление было достаточно молодо, и я не имел в нём сколько-нибудь значительных познаний. Магия Вязи основывалась на принципах последовательного плетения заклинаний - маг ментально вычерчивал некоторый узор и вызывал его в жизнь, добиваясь тем самым определённых результатов, в зависимости от назначения связанного узора. Магия Узоров напротив, требовала мгновенного воплощения определённого Узора - чёткого, строго симметричного, образованного по определённым правилам. Это был более сложный вид магии, хотя и позволял достигнуть в итоге более высоких результатов. Магия же Рун оставалась той чертой, за которой большинство магов терялись, сбиваясь с пути и начинали блуждать в чащобе теорий и непроверенных предположений. Использующий рунную магия маг не чертил и не призывал никаких вязей или узоров - он налагал Руны. Ярко сияющие в любом виде магического зрения символы, связывающие мага с окружающим миром, обладили просто чудовищной силой. В некоторых легендах рассказывалось, что особые руны разрушения были способны уничтожать целые города в течении буквально нескольких минут, а налагаемые рунными связками чары не поддавались воздействию времени и не таяли даже по прошествии нескольких сотен лет. К сожалению, ни я, ни мой друг дознаватель не умели по-настоящему пользоваться рунами и значительная часть наших знаний по данному предмету представляла собой исключительно теоретические выкладки.

Существовали, конечно же, и другие особенности магии, так называемые ответвления - к ним с некоторой долей фантазии можно было бы отнести магию Тьмы и магию Света, Ментальную магию и магию Ритуалов, даже магию Сути и Незримую магические школы, но.. о некоторых из них известно было только то, что передавалось в легендах и я предпочитал не вдаваться в подобные размышления.

Летели часы. Наши амулеты времени старательно отсчитывали убегающую в прошлое вереницу дней, а мы всё продолжали своё непрерывное путешествие по Предместьям. Мы уже не вспоминали про Тэллос и про Портал - все эти переживания остались в прошлом и постепенно смазывались в памяти, откатываясь на второй план. Мы пробирались через улицы и площади, исследовали дома и даже небольшие дворцы, охотились на здешних крабов и даже обнаружили несколько колодцев, действительно полных прохладной и чистой питьевой воды. Анниш продолжал обучать меня новым вязям и методам начертания узоров, а я старался запомнить всё с первого раза, с особым старанием тренируясь и устраивая практические эксперименты при любой возможности. Ландшафт по мере нашего продвижения постепенно менялся. Если раньше мы пробирались через казавшейся бесконечной городскую застройку, то скоро начали всё чаще встречать обширные пустоши, голые каменистые или же поросшие травою холмы и даже горы, вздымавшие свои крутые склоны на сотни локтей над окружающим пейзажем. Небо, бывшее ранее неопределённо-песочного цвета с примесью других различных оттенков, теперь начинало временами темнеть. Анниш первым обратил на это внимание и заметил, что подобные затемнения совпадали с ночным временем суток на наших амулетах. И это было по-настоящему удивительным открытием. Впервые за всё время нашего продвижения мы встретились с какими-то визуальными различиями ночного и дневного времени. Вероятно, это что-то означало, но вот только что? Я мог допустить, что мы приближаемся к какому-то рубежу между этим миром и миром нормальным, возможно мы вскоре даже сможем вернуться в Тэллос или его окрестности, но думать о таких вещах было бы несколько опрометчиво. И я не задумывался, прогоняя от себя непрошеные мысли.

Таким образом минуло почти пять месяцев путешествия.. Я уже с некоторым удивлением вспоминал всё произошедшее со мной за это время и всё больше приходил к выводу, что не смог бы узнать себя сегодняшнего, покажи мне кто-нибудь полгода назад такую картину. Не думаю, что я успел существенно повзрослеть или же поднять планку своей воинской подготовки, но.. Я узнал множество новых магических приёмов и освоил их на вполне приемлемом, по словам моего друга, уровне. Я стал более осторожен и научился совмещать Взгляд на Основу с обычным зрением. У меня существенно улучшился слух, зрение, выносливость. Не думаю, что у меня получилось бы соперничать с кем-либо из Наставников или, тем более, Надзирающих, но я чувствовал себя гораздо увереннее и предполагал, что по возвращении в Таниим ранг послушника окажется для меня существенно ниже моего реального уровня. Если мне, разумеется, суждено когда-нибудь туда вернуться.

За прошедшие месяцы мы встретили несколько новых разновидностей живых существ и успели спастись бегством от одного крупного, почти целиком покрытого бронёй монстра, гнавшегося за нами на четырёх длинных, похожих на паучьи лапы, ногах. Я оставил в его толстой шкуре несколько болтов, но не думаю, что это агрессивное создание это заметило. Зато Анниш не упустил возможности прочитать мне небольшую лекцию про экономию боеприпасов. Он, конечно же, был прав и стрелы следовало поберечь, ведь кто знает, с чем нам ещё доведётся столкнуться? Я дал себе обещание быть более осмотрительным и впредь старался сначала пользоваться магическими приёмами, а уже после этого переходить к использованию арбалета.

В тот день ничто не предвещало новых событий. Мы пересекли череду небольших холмов и спустились с них в городские кварталы с неплохо сохранившимися строениями. Дома были небольшими, всего лишь в три или четыре этажа - во многих сохранилось в целости остекление, а двери были или крепко закрыты, или заколочены толстенными досками. Внутри комнат виднелись множественные предметы мебели различного вида и состояния, а стены не имели такого количества проломов, как в ранее виденных особняках.

- Смотри-ка, какая перспектива. - заметил я. - Может быть, стоит осмотреть несколько домов изнутри? Возможно, удастся найти что-нибудь полезное или интересное.

- Возможно. - согласился Анниш. - Давай только для начала обойдём несколько улиц, посмотрим что здесь с обстановкой и живностью. А то наткнёмся на ещё одного паука и кое-кто начнёт палить по нему своими бесконечными снарядами.

- Не смешно.

- Ну отчего же. - Анн засмеялся. - У тебя очень ярко выражена тяга к использованию метательных приспособлений..

Мы обогнули несколько домов и выбрались на большую площадь. Пространство между домами было заполнено песком, а сквозь посвистывание ветра до нас доносилось постоянное монотонное шуршание, как будто бы какой-то сыпучий материал постоянно пересыпался с место на место. Мы внимательно осмотрелись и принялись обходить площадь вдоль линии домов до тех пор, пока не обнаружили источник такого странного шума. Им оказался высокий песчаный или пылевой столб вроде тонкого вихря, вращавшийся на одной из прилегающих улиц. Я видел похожие образования по время бурь в пустынных землях Ар-Арнвари, но здесь и в помине не было никакой бури, а вихрь тем не менее стоял на одном месте и непрерывно вращался, загребая песок своим подножием. Выглядело это весьма любопытным образом.

- Что это такое, как думаешь? - мне было действительно интересно.

- Похоже на статичную вязь, но.. посмотри-ка внимательно на улицу за этим вихрем. Ничего не замечаешь?

О, Дкадд-насмешник! Как же я их сразу-то не увидел? На небольшой улочке вдоль домов стояло несколько песчаных скульптур. Некоторые из них уже частично развалились, а очертания лиц и другие детали были настолько размыты, что разобрать их решительно не представлялось возможным. И тем не менее это были скульптуры людей. Во всяком случае существ, отличавшихся до крайности похожими на людей строением и осанкой.

- Это ведь не просто скульптуры, верно?

- Не просто. - кивнул мне Анн. - И это действительно статичная вязь, хотя я и не понимаю, что именно удерживает её на одном месте так долго.

- Тогда, думаю, не стоит нам туда подходить. Не превратиться бы в песок, как нашим предшественникам. Интересно до безумия, кто же это такие были и как они сюда забрели?

Мы внимательно осматривали улицу и скульптуры, замершие в различных позах.

- Не будем задерживаться. - сказал Анн и двинулся вперёд, чтобы пересечь площадь.

Мы не выходили на улочку со скульптурами и вращающимся песчаным столбом, но, стоило нам оказаться на открытом пространстве, вихрь начал двигаться параллельно нашему курсу и прежде, чем мы это заметили и остановились, наткнулся на одну из скульптур. Скульптура оказалась охвачена вращающимися потоками песка и тут же разрушилась, рассыпавшись на фрагменты. Целое облако песка и пыли осело на землю. Одновременно разрушились и все остальные изваяния. А потом мы увидели, что песок по всей поверхности улочки стал шевелиться. Особенно это было заметно в тех местах, где остались лежать фрагменты от рассыпавшихся статуй.

- И отчего у меня ощущение, что пора бежать? - протянул я. Ситуация действительно казалось опасной, а какая вязь или узор могут быть применимы по отношению к этому проявляющему признаки жизни песку, я не знал.

- Очень правильное ощущение, Анр. Уходим!

Мы начали быстро пятиться, не выпуская из виду всё больше приходившую в движение песчаную массу. И, как оказалось, не зря. Вся масса песка, имеющаяся на улице, устремилась за нами.

Мы ударили по ней заклятиями одновременно. Прошли уже те времена, когда Анниш бросался магией за моей спиной, в то время как я спасался от опасности. Даже те несколько месяцев, что мне довелось провести в этих потрясающе интересных, но одновременно опасных, захваченных различными аномалиями городских районах, внесли существенные коррективы в особенности моего характера. И я ударил вязью Волны одновременно с атакующим узором Анна. Изломавшийся по нескольким направлениям сразу мир выгнулся подобием гигантской линзы и рванул навстречу песчаной лавине, сметя её и разметав по окрестностям. Плотная волна из воздуха подняла клубы пыли, по домам впереди нас хлестнуло песчаной бурей. Песок рассыпался в воздухе многочисленными фонтанами и сыпался из щелей в потрескавшихся стенах. Но он собирался вновь. Вполне явственно было видно, как небольшие песчаные волны двигаются всё быстрее, собираясь в миниатюрные барханы и движутся в определённо нашем направлении.

- Вот теперь действительно уходим. - сказал Анниш и мы побежали.

Миновав площадь, мы промчались вдоль уходящей вдаль улицы и в таком же стремительном темпе свернули в переулок.

- Смотри!

Мы увидели, что уходящая вдаль улочка обрывается после нескольких почти уже разрушенных домов и далее начинается равнина, поросшая низкой травой и редким кустарником. Здесь и там виднелись уже отлично знакомые нам приземистые деревца. Открытое пространство было довольно далеко, но если песок соберётся ещё и оттуда..

- Вперед! Нужно уйти с территории домов!

- Что? - я был немало удивлён подобным предложением. - Там же совершенно открытое место! Равнина с песком!

- Анриель, такое проклятие не может быть самостоятельным и действует в строго ограниченном радиусе. В нашем случае роль ограничительной черты вполне может играть линия городской застройки. Нужно выйти за эту границу и уже потом..

Нас прервал низкий, шелестящий грохот за спиной. Мы обернулись. О, Боги..

Из-за углового особняка вырвалось грохочущее песчаное облако, мгновенно наполнившее всё уличное пространство. Огромные клубы пыли и сора мчались прямо на нас, а длинные, состоящие из песка языки растянувшихся в воздухе вихрей словно щупальца извивались, протягиваясь вдоль поверхности мостовой. И эта магическая буря стремительно захватывала улицу, приближаясь с явно угрожающей скоростью. Мы развернулись и понеслись в сторону равнины, бросаясь время от времени за спину взрывающимися вязями или узорами. Толку от них, впрочем, было немного. Нам удалось разметать несколько песчаных языков-щупалец, но они сразу же появлялись вновь, а грохочущее облако не замедлилось совершенно.

Вокруг нас начали завывать порывы шквалистого ветра, а в складки плащей и одежды набивался песок из беснующихся воздушных потоков, но мы всё-таки успели. Откровенно говоря, мы не добрались бы до окончания улочки раньше, чем нас настигло бы это плотное облако из ревущей песочной массы, но на этот раз нам, кажется, повезло. До последних развалин оставалось ещё пара длинных домов, когда почти нагнавшая нас с Аннишем буря внезапно остановилась и стала закручиваться сама в себя, грохоча и обдавая нас порывами несущего песок ветра. Шум, впрочем, становился всё тише, а песка и сора в воздухе - всё меньше. Наполнявшее воздух облако словно бы втягивалось само в себя, замедляясь и теряя отдельные языки песка, на глазах разваливающиеся в воздухе. Мостовая покрывалась плотным песчаным слоем.

Мы не останавливаясь отдалились на достаточное расстояние и обернулись уже только у самых последних домов, где перед нами расстилалась обширная равнина песчано-бурого цвета.

- С удовольствием бы здесь задержался для исследований. - сказал Анн и я посмотрел на него с удивлением. Всё же я не всегда знаю, что именно он выкинет в следующий момент.

Потому что посреди оставшейся позади нас улицы возвышались небольшие песчаные дюны, а над ними вращался в своём бесконечном движении уже отчаянно знакомый нам тонкий песчаный вихрь, напоминающий с некоторого расстояния столб..

- А ведь там темно..

Мы не торопясь отдалялись от городка, направляясь к смутно видневшимся строениям на горизонте и рассматривали простилавшуюся вокруг нас безлюдную поверхность равнины. Вызывало некоторое удивление то, что впереди нас небо над горизонтом быстро темнело, переходя в иссиня-чёрные цвета и земля там тоже казалась какого-то идентичного, очень тёмного окраса.

- Я думаю, что там ночь, Анриель. - сказал Анн.

Я вытянул руку и посмотрел на амулет с внутренней стороны рукава, закреплённый на ремешке наручной пластины. А ведь действительно, сейчас половина первого ночи.

- То есть если здесь небо просто немного темнеет, то там, на другой стороне равнины, сейчас самая настоящая ночь? А потом настанет и день? - я пока не мог разобраться, нравится ли мне эта перспектива или нет, но я бы совершенно не отказался взглянуть на такое разнообразие собственными глазами.

- Похоже на то. Знаешь, возможно в этой области Предместий мир Руин действительно начинает приходить в некоторую норму. Как считаешь, сначала отдохнём и потом двинемся дальше или так и будем шагать до самого горизонта?

- Откровенно говоря, я бы всё-таки прогулялся. Усталость свалит меня с ног не так уж и скоро, а попасть в эти строения там, впереди, мне хотелось бы ещё при дневном свете..

И мы пошли не останавливаясь, всё больше приближаясь к далёким строениям и тёмному овалу земли и неба.. Временами нам казалось, что до нас долетают какие-то странные звуки, но мы внимательно прислушивались и в итоге решили, что это были порывы ветра, резвившегося над открытой поверхностью равнины.

Очередного города мы достигли только в середине следующего дня. На улицах его всё также было полно песка, хотя трава и кустарник в постройках уже практически не встречались. Дома были несколько необычной формы - либо округлые, либо многоугольные. Смотрелось это очень необычно, особенно интересно выглядели окна, смотрящие в различных направлениях из одного и того же дома. Мы зашли в несколько строений и осмотрели их, как смогли. В целом, мы видели такую же картину уже несколько сотен раз, хотя сейчас имелось одно существенное отличие. На поверхности многих стен имелись странного вида отметины, напоминающие по форме царапины от когтей или сколы от ударов какого-то оружия. Такие отметины были практически повсеместно - особенно на поверхности внешних стен и имели самую разнообразную форму. Сколы, царапины, местами даже обширные выщербленные участки.

- Знаешь, Анр, мне это здорово портит аппетит. - сказал Анниш, осматривая помещения не первом этаже одного из домов. - В этом районе всё какое-то ещё более разбитое, чем раньше, причём вовсе не временем, а какими-то механическими воздействиями.

- Ну мало ли, возможно здесь шла какая-нибудь война. Сражения вполне могли оставить ещё и не такие отметины.

- Может быть и могли. - не согласился Анн. - Но почему нет следов от воздействия магии?

- Ну, сгладились временем.. Возможен такой вариант?

- Сгладились, говоришь.. Что же это время не сгладило остальных отметин? Обрати внимание - некоторые их них выглядят достаточно свежими. А поверхность песка? Ты не обращал внимания, что она местами просто изрыта?

Я действительно не обращал внимания на такие детали и подумал об этом только теперь.

- То есть здесь обитают какие-то животные? Которые временами устраивают потасовки?

- А ещё здесь имеется ночь, Анриель. Полноценное тёмное время суток.

Мы замолчали и я наконец понял, о чём беспокоился мой друг. Здесь стены, мостовые и даже полы в некоторых домах изрядно попорчены какими-то тварями, здесь с небес периодически опускается ночь и прошлой такой ночью мы явственно слышали отсюда какие-то звуки. В тот момент мы решили, что это был ветер, но теперь..

- Сколько у нас времени до заката?

- Не так много, как хотелось бы, Анриель. Давай-ка поищем подходящее укрытие. Какую-нибудь кладовую с дверью, что сохранилась получше.

Мы выбрались на улицу и посмотрели на небо.

- Вот это да..

Пожалуй, это было даже красиво. Днём небо было покрыто уже ставшей совершенно привычной дымкой - размытым пологом неопределённо-песочного цвета, местами темнее и местами светлее. Сейчас же некоторые участки начинали наливаться различными оттенками серости и синевы и темнели буквально на глазах. Дымка под такими участками исчезала и нашим глазам открылось поистине потрясающее зрелище. На некоторой высоте над городскими крышами низкие облака и клочья тумана срастались и свивались вместе, образуя необыкновенной высоты колонны, уходящие вверх на просто головокружительную высоту. И там, в этой непередаваемой вышине, они распадались на многочисленные облачные отростки, образуя нечто вроде переплетающихся узоров. Более всего такая картина напоминала стволы деревьев в лесу, если бы наблюдатель лежал на земле и направлял свой взор верх. Такого мы в Предместьях ещё не видели.

- Там звёзды, Анриель.

- Где?

Я всматривался в становившиеся разноцветными участки неба - и пока ещё светлые, и стремительно темнеющие, и старался различить увиденные моим товарищем звёзды, но так ничего и не увидел.

- В темных областях Анр. Там, где эти колонны из тумана начинают разветвляться, посмотри. В промежутках между этими ветками просвечивают звёзды. Ты их не видишь?

- Нет.. - я всё ещё напрягал зрение, но не видел совершен ничего.

- Возможно, у меня более острое зрение, парень. Мои глаза всегда видели дальше и лучше, чем могли продемонстрировать самые зоркие из рыцарей Тауратта. Впрочем, мне эти звёзды не нравятся.

- В каком смысле?

- Они неправильные.

- Неправильные? - я, кажется, услышал что-то совершенно новое для себя. - Как могут быть неправильными звёзды?

- Они другие. Не такие, как те, что мы видели в Тэллосе. Некоторые из них как будто двухцветные. И они странные. Ты по-прежнему ничего не видишь?

Теперь я, кажется, тоже начинал различать какие-то маленькие светящиеся точки, но они всё ещё казались слишком слабыми, чтобы иметь право называться звёздами.

- Я их почти не вижу. Так, эпизодами что-то виднеется.. Это красиво, Анн! Дкаддова виселица, как же это красиво!

- Виселица, говоришь? - Анниш засмеялся. - Что ж, я надеюсь у тебя не имеется дара предвидения, иначе у меня для нас не самые хорошие новости.

- Знаешь, а ведь я знаю пару Наставников из нашей Обители, просто руку бы отдавших за возможность увидеть подобную картину. Ты ведь заметил, какое разнообразное здесь небо, правда? Тот огромный облачный шар и теперь эти подобия облачных деревьев.. Интересно, какая же у них высота? И ещё звёзды!

Анниш кивнул.

- Ты, конечно, прав, мой друг. Это интригует. Даже наши сновидцы не видели ничего подобного.

Мы стояли под этими удивительными небесами и разговаривали. Открывающаяся нам панорама облачного леса была настолько красива и грандиозна, что я напрочь забыл обо всех других наших вопросах. Всё больше участков небосвода начинали темнеть и этот колоссальный облачный лес с тусклыми, теперь уже действительно различимыми звёздами становился всё гуще и гуще.

- Это непередаваемо. Такую картину нельзя полноценно описать, её нужно видеть своими глазами. Знаешь, Анниш, а ведь возможно, что мы сейчас смотрим в небо других миров? Ведь если представить, что в Руинах..

- Погоди, Анр.

Я замолчал.

- Что такое?

- Ну, во-первых, мы собирались уходить с улиц. А во-вторых.. ты ничего не слышишь?

Я мгновенно вернулся из своих небесных мечтаний на твёрдую землю и прислушался. А ведь и правда, откуда-то из-за перекрёстка до нас доносились странные, отрывистые и скулящие звуки.

- Вылезли из щелей местные твари?

- Похоже на то. - Анниш положил руки на рукояти мечей и повернулся ко мне. - Посмотрим поближе?

- Давай. Сейчас всё ещё светло и спрятаться мы вполне успеем. А то, может быть, и отбиться. Посмотрим ещё на эту местную фауну. Может быть, она размером не больше коффлика..

Однако это было совсем не так. Мы пересекли перекрёсток и обогнули несколько домов, выйдя к узкой улочке между высокими стенами, спускающейся куда-то вниз. Через несколько десятков локтей над мостовой воцарялась совершенно непроглядная темнота и из этой темноты в полумрак вечерней улочки выползало чудовище, издающее услышанные нами трубные и скулящие звуки. Нам и раньше доводилось видеть летающих особей - в большинстве случаев это были лишь чёрные силуэты на фоне неба, стремительно проносящиеся над покрытыми густым полумраком улицами. Но сейчас.. Это было настоящее чудовище иссиня-чёрного цвета, размером с хорошую грузовую лошадь и напоминающее своими очертаниями дракона. Мы видели лишь его переднюю часть - вытянутую гладкую шею и широкие крылья, распластанные по мостовой и стенам домов. Оно опиралось на них и разевало свою тёмно-розового цвета пасть, усеянную длинными и острыми даже на вид зубами, издавая громкие, разносящиеся по окрестным улицам, звуки. Морда этого существа была совершенно гладкой, а единственный глаз располагался впереди и прямо над пастью - как раз в том месте, где у драконов имелись бы ноздри. Почти совершенно круглый и мутный, он то и дело обращался прямо на нас и ощущения от этого взгляда появлялись самые неприятные.

- Дкаддова погань.

Я уже взялся за арбалетную рукоять, когда Анниш перехватил мою руку и кивнул в сторону монстра.

- Магией, Анриель. Не трать болты, чует моё сердце, что они тебе ещё пригодятся.

Мы слитно ударили вязью разрыва и силовыми линиями, с разгона ворвавшимися в тело монстра и разметавшие его плоть по маленькой улочке. Сила удара подкинула его вверх и швырнула назад, практически взорвав туловище. Огромные веер из чёрной крови щедро разошёлся по боковым стенкам.

- Ну и дрянь.. Лопнула, будто подарочный шарик на детском празднике.

У нас в Обители такие шарики изготавливались из специального мягкого и тянущегося состава, который при застывании мог подвергаться значительным деформациям, пока не лопался. И вид гибели этого псевдодракона вызывал именно такие ассоциации.

- Давай-ка спрячемся, Анриель. Если подобных тварей будет достаточно, то ночь на открытом месте покажется предприятием не для слабонервных.

Действительно, вокруг становилось всё темнее и на город опускались постоянно густеющие сумерки. Небесный облачный лес представал перед нами почти во всей своей красоте и наполнялся различными чёрно-синими оттенками, заставляя светиться всё ярче отдельные звёзды. И ведь действительно, есть что-то непонятное в этих звёздах, есть. Непривычные они вызывают ощущение, незнакомые. Не сказал бы, что отталкивающие, но..

Кладовой мы в окрестных домах не обнаружили. Мы успели в ускоренном темпе исследовать несколько кварталов, но вязи для Познания показывали нам, что в здешних домах не имеется небольших помещений с сохранившимися крепкими дверьми. Мы уже подумывали просто забаррикадироваться на верхних этажах какого-нибудь особняка и занимать оборону с силовыми щитами, как обнаружили погреб. От прочих сооружений его отличало наличие выполненной из тяжёлого металла толстой дверцы, на которой, как ни удивительно, имелся засов с внутренней стороны. Это было странно, но как нельзя кстати, и мы не преминули воспользоваться такой удачей.

Спустившись по короткой лестнице из задней комнаты особняка в небольшой грот, мы проникли в погреб и захлопнули за собой дверцу, задвинув заскрежетавший по ржавеющей поверхности засов. Пока я творил небольшую узорную вязь для освещения, Анниш исследовал помещение при помощи светящегося амулета. Погреб был небольшим залом с низким потолком и парой узких отдушин для доступа воздуха, по счастью не забившихся ничем за прошедшее время. Пол был усеян какими-то деревянными обломками . Сложив их все у одной из стен и расчистив пространство, мы устроились на земляном полу.

- На улице уже почти ночь. - сказал я.

- Сейчас ещё поздние сумерки. - возразил Анн. - А вот несколько позже действительно наступит ночь. Ты рассмотрел, что там за нами подсматривало из-за угла?

- Нет, эта тварь была слишком шустрой. Что-то небольшое и, мне показалось, лохматое..

- Ладно, посмотрим. В случае чего будем импровизировать.

- Думаешь, нас могут учуять и попытаться пробиться внутрь?

- Ну, это уже маловероятно. - дознаватель усмехнулся и показал пальцем на потолок. - Скажем, такой вот дракончик как тот, которого мы угробили, в помещения этого дома не пролезет. А мелким тварям мы здесь уж точно не по зубам.

- Да, двери здесь стоят основательные. Интересно только, зачем потребовался засов с внутренней стороны?

- Ну, такой погреб вполне мог использоваться в случае необходимости как убежище. Смотри сам - здесь имеется доступ воздуха, могли храниться запасы пищи, да и внутрь проникнуть не так-то просто. И в случае пожара поможет, и в случае разбойного нападения.

- Разбойного нападения внутри города? На дом?

Я не слишком-то верил в такую ситуацию и не собирался скрывать скептицизм.

- Это вообще реально?

- Ну а почему нет? - Анниш сидел, прислонившись к прохладной стене, и смотрел на меня с присущей ему иронией. - В Тэллосе такое случалось и не раз. Скажем, война уличных банд вполне могла привести к подобным результатам.

- Банд.. В Танииме банд уже давно не осталось.

- Могу только позавидовать горожанам. Пожалуй, в соседстве с аррфами есть определённые преимущества. - улыбнулся Анн.

Некоторое время было тихо. Мы сидели и разговаривали, а потом решились задремать. Я предлагал подежурить по очереди, но Анн установил по периметру подвала небольшую охранную сеть и предупреждающие узоры у отверстий воздуховодов, реагирующие на звук. Всё это должно было разбудить нас в случае какой-либо опасности. Однако этого не потребовалось.

- Знаешь, мне бы не хотелось знать, что там сейчас происходит.

Анн усмехнулся.

- Не сомневаюсь, Анр. Не думаю, что и сам рискнул бы полюбопытствовать.

Мы сидели на своих местах в погребе и прислушивались, потому что спать сейчас было бы решительно невозможно. Толстые полы и стены над нами основательно приглушали любые звуки, но даже этого для спокойного сна было совершенно недостаточно. С улицы до нас доносились звуки возни и топота, временами раздавались рёв и странный скрежет, а где-то неподалёку разносился взрывоподобный утробный хохот. Сиплые гортанные крики чередовались с шелестом, какой может издавать полощущаяся на сильном ветру ткань, а изредка мы слышали глухие удары и тогда с потолка на нас тонкими струйками оседала пыль. Я чувствовал себя далеко не так уверенно, как мне виделось и предполагалось до наступления темноты и я подумывал о том, что в следующую ночь нам придётся искать такое же надёжное укрытие, иначе шансы столкнуться лицом к лицу с наводнившими улицами монстрами будут увеличиваться многократно. Я пытался представлять, что там наверху сейчас происходит, но моё воображение пасовало перед такой нетривиальной задачей. Не могу сказать, что мне было действительно страшно - всё же за время нахождения в Руинах я уже насмотрелся достаточно - но каждое подобное событие заставляло пошатнуться моё видение этого мира и от этого мне становилось здорово не по себе.

- Знаешь, Анн. - сказал я. - В совсем раннем возрасте мы с другими поклонниками и послушниками любили посидеть по вечерам у огня и рассказывали друг другу различные страшные истории. О страшных чудовищах и монстрах, таящихся в ночи, об ужасных существах из забытых преданий и легенд, что прячутся в ночной тьме и только и ждут возможности напасть на нас и вдоволь напиться нашей крови.

- Ну и что? Многие дети занимаются подобным. Им кажется, что в мире должно быть ещё больше неизвестных вещей и различных опасностей, чем в действительности. И им нравится бояться неизвестного, находясь при этом под защитой толстых и непробиваемых стен. - Анниш засмеялся. - Ну прямо как мы сейчас, честное слово. Только костра не хватает, для убедительности.

Я улыбнулся и сам.

- Конечно, ты прав. Но я хотел сказать не об этом. Мы рассказывали друг другу такие истории не для того, чтобы бояться, а для того, чтобы знать - в мире ещё так много тайн и загадок, что .. в общем, на тот момент для нас было достаточно уже одного этого факта. И вот сейчас я раз за разом убеждаюсь в существовании всё новых и новых аномалий и странностей, но.. Я не чувствую при этом никакого энтузиазма. То есть это, конечно же, замечательно и вызывает любопытство, но..

Я сделал неопределённый жест в воздухе, не зная, как точнее сформулировать собственную мысль.

- Мне хочется вернуться к определённости. И видеть вокруг себя прежде всего то, что я смогу легко и понятно объяснить. Не то, чтобы я боялся непонятного, нет. Но как можно исследовать то, чего совершенно не можешь объяснить, а просто смотришь и удивляешься тому, что это вообще происходит?

Анниш молчал, слабо улыбаясь, а затем произнёс:

- Вот и я некогда задавался такими же мыслями, Анриель. До тех пор, пока не нашёл для себя решения. Я решил, что не буду задаваться вопросами "как" и "отчего" - я просто буду работать и продвигаться вперёд. Ведь то, чего я не знаю сегодня, я вполне могу выучить уже завтра.

Сверху донёсся целый хор стонов, за которыми последовали топочущие звуки и мы посмотрели наверх.

- Мы ведь сейчас находимся частично под улицей, да?

- Наверное.

- Будет интересно завтра посмотреть, останутся ли какие-нибудь следы..

- Вероятно, останутся. Но я не думаю, что мы увидим что-либо новое. Ты ведь помнишь, что на пути сюда мы слышали какие-то звуки, но из-за расстояния они были слишком слабыми и мы решили, что это ветер? - спросил Анн. - Значит, и предыдущей ночью здесь происходило то же самое. А улицы при свете дня оставались чисты. Ни крови, ни костей, ни каких-либо останков.

- Звучит логично. Откуда их там вообще столько, хотелось бы мне знать, этих монстров?! Или не монстров. Что за существа могут в таких количествах носиться по улицам? Ты только послушай, там же десятки каких-то звуков!

- Да.

Мы помолчали, вслушиваясь в какофонию шумов, доносящуюся до нашего погреба.

- Анн, а ведь я, пожалуй, не удивлён, что в других частях Предместий так мало различных монстров.

- Почему же? - Анн улыбнулся, уже заранее догадываясь об ответе.

- Да потому, что они все вместе собираются здесь!

Мы рассмеялись и продолжили наш неспешный разговор. Многоголосый хор снаружи то затихал, то, наоборот, усиливался, а отдельные выкрики и топот заставляли нас внимательно поглядывать в сторону двери. И только ближе к рассвету интенсивность и громкость звуков стали спадать, пока наконец не воцарилась относительная тишина, лишь изредка нарушаемая отдельными ударами или криками. Мы уже собирались немного поспать, как стены подвала едва ли не завибрировали от нового, утробного и очень низкого воя, мгновенно наполнившего собой всё пространство. Начавшись где-то в отдалении с низких тонов, он всё длился и длился, постепенно становясь всё выше, пока не перешёл в какие-то совершенно визгливые оттенки звуков и не оборвался. Внезапная тишина повисла, как одинокое ведро в колодезной пустоте. Я посмотрел на Анна, но он в ответ только пожал плечами и отмахнулся. Говорить уже ни о чём не хотелось, и мы повались спать.

Спустя несколько часов отдыха мы всё же проснулись и, осторожно приоткрыв створку двери, поднялись в комнаты и вышли из дома на поверхность улицы. В комнатах дома никаких изменений мы не заметили, зато на улице нашим взорам предстала гораздо более интересная картина. Песок на мостовой был изрыт и разбросан, у стен домов валялись осколки каких-то камней, а у входных проёмов дальних домов виднелись какие-то серые кучи. Мы приблизились к ним и убедились, что в тени длинного козырька нависающего дома покоятся останки парочки каких-то животных. Было уже достаточно сложно разобрать, что же именно они представляли при жизни, но у них совершенно точно имелись длинные когти и зубы, а также костяной гребень на голове. Зеленоватого отлива бугристая кожа слазила с этих туш клочьями и по всей поверхности дымилась, превращаясь в дымку, стлавшуюся вокруг них по земле. Практически всё небо было уже однородного и яркого оттенка, однако в этом месте пока ещё царила глубокая тень.

- Вот, значит, почему мы не находим никаких останков.. - сказал я, рассматривая останки непонятных существ. Очень необычно, но от них не ощущалось совершенно никакого запаха. - Где-то я уже подобную картину видел.

- Видел, конечно. - согласился Анн. - Вот только там они выползали за пределы стен Мёртвого города в обычный мир, и именно поэтому распадались. А здесь не обычный мир, а Предместья. Здесь даже солнца нет и совершенно непонятно, что именно на них воздействует..

- А знаешь, Анн.. - я задумался. - У меня, пожалуй, имеется одна версия. Фантазия, конечно же, но в таком месте, как это, любое предположение может считаться за полноправную теорию.

- Огласи. - заинтересовался Анниш.

- Эти существа вполне могут выбираться из каких-нибудь укромных мест своего мира в этот. Помнишь вчерашние звёзды? Многие из них были какими-то странными, даже немного неприятными, хотя что может быть неприятного или незнакомого в звёздах?

- Помню и соглашусь. И что?

- Это могут быть звёзды другого мира. Светила чужих миров взирают на нас с этого лоскутного неба, словно бы сшитого их клочков небосвода различных реальностей. И под светом этих неприветливых и незнакомых звёзд на землю приходят те, кто привык под ними и жить, и охотиться. Они сражаются друг с другом, встретив соперников, а потом исчезают с приходом дня, потому что свет этого мира губителен для них без подпитки силами родного светила.

Я улыбнулся.

- Красивая получается версия, правда?

Анниш молчал. Он сосредоточенно смотрел куда-то перед собой и не двигался, пребывая в глубокой задумчивости. Я не стал ему мешать и терпеливо дожидался ответа.

- Знаешь. - сказал мне он наконец. - Тебе следовало бы стать поэтом.

Он внимательно посмотрел на меня и потом продолжил.

- Но мне кажется, что мои слова о твоём пророческом даре оказываются нечаянной правдой.

Я немного обалдел.

- Подожди, Анниш. Не хочешь же ты сказать, что это первое пришедшее мне на ум фантастическое предположение о том, что..

- Фантастическое? Очнись, Анриель и вспомни где ты находишься. - перебил меня он.

Я растерянно замолчал.

- Посмотри вокруг. Вспомни, как выглядело небо и как оно темнело кусками, никак не связанными друг с другом, в совершенно хаотично порядке. И ты поймёшь, что всё только что высказанное тобой - правда. Случайность это была или нет, но твоя идея слишком хорошо соотносится с реальностью, чтобы быть обычным совпадением.

Я не стал спорить. Возможно, я и не был готов согласиться с подобным мнением, но - кто знает.. кто знает.

Минуло два дня. В светлое время суток мы пробирались через покрытые песком улицы, охотились на всё ещё встречающихся крабов необычно большого размера и выискивали небольшие расположенные в отдельных домах колодцы. Мы находили колодцы и на улицах, но они, к сожалению, были совершенно засыпаны песком.

Ночами же мы прятались в погребах. На наше счастье, найденный нами погреб с тяжёлой и толстой дверцей и засовом с внутренней стороны был далеко не единственным в своём роде. Не знаю, чего именно опасались ранее местные жители, но благодаря им мы имели некоторый выбор зданий для ночлега и не имели проблем с поисками убежища на ночное время. Потому что после наступления ночи здесь всё так же воцарялся хаос. При наступлении сумерек мы ещё могли находиться на улице и рассматривать это удивительное небо с высокими облачными деревьями, а после безвылазно находились под землей, чутко вслушиваясь в происходящее наверху. В последнюю ночь какая-то тварь всё-таки смогла почуять наше убежище и время от времени с силой ударялась о дверь, отчего по погребку расходилось гулкое эхо, а дверной остов начинал дрожать. Ближе к утру это существо изводило нас бесконечным царапаньем стен и слегка погнувшейся от ударов металлической дверцы, но в конце концов всё-таки убралось.

Наконец мы вышли к новым районам. Округлые и прочие нестандартной формы дома остались позади и нас окружали стоящие довольно далеко друг от друга уже привычные глазу четырёхугольные постройки. Дома были преимущественно высокими, в шесть, а то и семь этажей, с десятками пустующих оконных проёмов и забавной системой тонких башенок на своих крышах. Башни виднелись то здесь, то там, имели различную высоту и большинство из них соединялось многочисленными мостиками, некоторые из которых протягивались над улицами на металлических тросах.

- Странные конструкции. - заметил Анн. - Зачем кому-то понадобилось тратить столько сил для сооружения этих переходов?

На поверхности мостовых уже не было такого количества царапин и отметин, как в только что покинутых кварталах и мы начали дышать свободнее, предполагая, что самое худшее уже позади. В тот вечер мы забрались на крышу одного из длинных домов и долго сидели наверху, рассматривая обычное для таких мест чёрно-серое небо без звезд и каких-либо узоров. Неясные силуэты облачных деревьев едва виднелись где-то в стороне и в их кронах не угадывалось уже ни единого светила. Эту ночь мы провели в комнате на последнем этаже под охраной многочисленных узоров и сигнальных вязей, а утром следующего дня сразу же после завтрака отправились в путь, быстрыми шагами отмеряя пространство раскинувшегося лабиринта запутанных городских улиц. Небо было скрыто туманной пеленой песочно-бурого окраса, а ветер сметал пыль и песок с разбитой каменной мостовой под нашими ногами. Мы прошли несколько площадей и длинных проспектов, остановившись в итоге на среднего размера площадке на перекрёстке, по центру которой располагался фонтан. Сооружение было красивым и выглядело превосходно сохранившимся. Мы обошли его по кругу, рассматривая и обмениваясь мнениями.

- Красивый город.. Мостики, башенки и ещё дома, даже выше, чем в Тэллосе.

- И к тому же никаких монстров.

Я засмеялся.

- Верно. Хотя я бы не отказался пристрелить кого-нибудь съедобного. Хотелось бы устроить ужин пообильнее предыдущих.

Кварталы домов под светлым небом здорово отличались от сумрачных переулков Мёртвого города в пределах Тэллоса и, хотя формально мы до сих пор оставались именно там, здесь я чувствовал себя гораздо свободнее.

- Знаёшь, я всё чаще гадаю, насколько же далеко будут уходить все эти земли. Здесь можно найти всё для того, чтобы не умереть от голода или жажды, но не можем же мы путешествовать по ним вечно! Наверняка должно быть какое-то..

Я замолчал, рассматривая улицу впереди и показал Анну на мостовую, на которой лежали какие-то обломки.

- Это тело или просто случайный контур из досок?

Анниш осторожно догнал меня и прищурился.

- Очень похоже на чьи-то останки.

- Посмотрим поближе?

- Давай попробуем, только.. - Анн поднял голову и всмотрелся в пустующие проёмы окон. - Давай на этот раз будем поаккуратнее, хорошо? Не думаю, что этот путник погиб сам.

- Да, здесь как будто заклинаниями бросались. - согласился я, рассматривая здания.

Мы сошли с площади и приблизились к проломленной стене, у которой лежало тело. Мы внимательно следили за окнами и, казалось, были готовы ко всему.

Кроме, пожалуй, одного - того, что произошло в действительности.

Труп встал. Выглядело это дико и неожиданно - его движение до жути напоминало движение марионетки, которую поднимают из лежачего положения при помощи нитей. Только что тело лежало на земле, а вот оно уже начало подниматься и теперь стоит, немного покачиваясь.

- О, Дкаддова виселица..

Мы остановились.

- Он ведь не может быть живым, верно? - я рассматривал это непонятное существо без особого страха или трепета, но некоторую внутреннюю дрожь всё-таки ощущал. Перед нами стояло тело какого-то воина в смешанных кожаных и металлических доспехах. Но поверхность брони и видимой высохшей кожи выглядела так, будто бы её окунули в целое озеро кислоты. Все детали одежды были изъедены бороздами, расплавились и растеклись, а шлем был оплавлен и деформирован так, что представлял единое целое с головой. В глазницах тускло светились огоньки.

- Знаешь. - сказал Анниш, не двигаясь. - Это интересно. Его броня словно расплавилась и подверглась разложению, в процессе чего слилась с телом внутри и теперь представляет одное целое.. Никогда такого не видел.

Я повернулся к нему, не выпуская из поля зрения качающееся существо.

- Анн, ты как будто исследования проводишь. А что, если оно агрессивно?

Анниш с иронией посмотрел на меня.

- И что? Ну нашли мы какого-то зомби из сказок, воскрешённого какой-то магией - что нам теперь, начинать бояться?

- Почему он двигается?

Я вытянул из ножен кинжалы, прикидывая, как именно следует его атаковать. Я не чувствовал страха, но присутствие этого странного стоящего трупа здорово меня нервировало. А уж учитывая его отталкивающий вид..

Меня опередил Анниш, ударив каким-то из отталкивающих узоров. Труп моментально смело и отшвырнуло вперёд по улице, но не разорвало, хотя я именно этого и ожидал. Очевидно, что его тело гораздо крепче, чем выглядит на первый взгляд.

- А вот это уже нехорошо..

Сила удара отбросила тело воина и протащила его по земле, но теперь оно перевернулось и вздёрнулось на ноги, странным и дёрганным образом балансируя на носках. Из вытянутых ступней вылезли лезвия, приподнимая тело над поверхностью улицы и теперь оно стояло на этих лезвиях, словно на ходулях. Увидев такую картину, я здорово напрягся.

- Анн!

- Это не просто зомби. - сказал Анн. Кажется, теперь и он почувствовал серьёзность ситуации. - Бей только вязью разложения или разрыва. Думаю, он..

Теперь лезвия вылезли и из кистей чудовищного зомби. В оплавленных и изъеденных бороздками глазницах шлема разгорались настоящие сияющие угли и он стоял, слегка разведя руки в стороны, покачивая зазубренными клинками, выходящими из его рук.

- Вот Дкаддова тварь..

Мы атаковали почти одновременно, я - переплетающимися силовыми линиями, а Анниш - какой-то вязью. Монстр стремительно и высоко подпрыгнул, отчего нам так и не удалось его зацепить и в следующую секунду обрушился прямо на меня. Я принял его удар на силовой щит, выставив вперёд согнутую руку с расширенным ментальным узором, а потом ударил его коленом в грудь и попытался отсечь конечности клинками. Он был быстрее. Его неровные и дёрганые движения были столь стремительны и точны, что я мог сражаться с ним только ускорившись, нанося удары гораздо быстрее обычного человека. Непонятные клинки из его конечностей молниеносно появлялись и втягивались, а он сам вертелся волчком, буквально вращаясь в воздухе. Звон металла наполнил воздух, от частых ударов сыпались редкие искры. Дкадд! Мне, кажется, ещё не доводилось встречаться с таким противником. Что же это за мёртвец?!

Не возьмусь сказать с точностью, чем мог закончиться наш поединок, однако в него вмешался Анн. Оттеснив от меня зомби, мой друг с лёгкостью парировал его выпады, а потом перешёл в такое наступление, что я застыл на месте и так и не решился вмешаться. О, Боги.. Вечные и единые. О, материнская Ночь и безликий Мрак, надеюсь, что вы все это видите.

Я - аррф. Я не обычный человек, строго говоря, я и не человек вовсе, а потому с ранней юности привык чувствовать себя значительно сильнее любого горожанина. Люди не могут соперничать с аррфами ни в силе, ни в скорости, ни в чём другом. Мы всегда были сильнее и всегда будем. Анниш же был человеком. Да, с ним произошли непонятные изменения и он стал во многом походить на аррфа - произошедшие с ним метаморфозы даровали ему и силу, и выносливость, однако я не мог поверить, что он сможет превзойти меня в драке. Ну, разве только за счёт большего мастерства, в особенности учитывая его возраст. Ох, как же я, оказывается, ошибался.

На то, чтобы разрубить зомби на отдельные шевелящиеся куски ему понадобилось немногим более одной минуты. Он двигался не просто быстро, в сравнении со мной он был самим ветром. Анниш виртуозно совмещал магические атаки с выпадами мечей и не делал ни единого лишнего движения, постоянно опережая своего противника. Его удары несколько раз бросали монстра на стену здания, отсекая куски конечностей и в конечном итоге искалеченное тело билось на земле, завывая и корчась. Анн обезглавил его одним движением.

- Никогда не видел ничего подобного. До чего живучая тварь..

- Анн, скоро будут ещё.

Всё время поединка я даже не думал оглядываться по сторонам и только сейчас заметил, что из домов дальше по улице вывалились несколько фигур. Передвигаясь неловкими и неуверенными шагами, они всё быстрее ковыляли в нашем направлении.

- Не бей их магией, Анриель.

- Что?

- Забудь про силовые удары и прочее. Либо сталь, либо щиты, на самый крайний случай. Я думаю, эти создания поглощают направленную на них энергию.

После такого предположения я занервничал.

- Отступим?

- Не сейчас. Неизвестно, сколько их в этом районе и вообще месте.

- Как будем действовать?

- Прикрывай!

События понеслись с такой скоростью, что я едва успевал соображать. Первые из добежавших до нас мертвецов уже бросались в атаку, а на улице позади них появлялись всё новые и новые особи. Мы сражались спиной к спине, стремительно осматриваясь и отражая удары. Дкаддовы шутки! Я всегда считал, что в случае чего основной "ударной силой" нашего отряда буду я - по крайней мере, если говорить и сражении оружием. Фактическая же картина отличалась от иллюзорной самым радикальным образом. Нападавших на нас зомби убивал Анн, в то время как я старался прикрывать его спину силовыми щитами и отражать многочисленные удары, сыпавшиеся на нас со всех сторон. Анн же сомкнул длинные рукояти своих мечей, образовав таким образом древковое оружие с двумя лезвиями - блиссаду, и вращал ей с просто умопомрачительной скоростью, срезая кисти и конечности у противников. Мы пригибались, уклонялись, атаковали при возможности и контратаковали, когда могли. Вокруг нас бушевал настоящий вихрь из лезвий и расплавленных металла и плоти. Чудовищных мертвецов было около двух десятков - настоящая толпа. Если бы они набросились на нас разом, пожалуй, мы были бы обречены. Не знаю, сколько времени я смог бы удерживать их щитом. Но они держались на некотором расстоянии друг от друга, создавая определённую свободу движений для каждого - и это здорово помогало нам в битве.

Наконец Анниш отсек голову последнего мертвеца и отбросил от себя обезглавленное тело сильным пинком.

- Кажется, всё?

Пространство улицы вокруг нас и часть площади были завалены фрагментами тел наших противников. Тела без голов и конечностей были разбросаны в хаотичном порядке, местами наваливаясь друг на друга. Сколько же их здесь, в самом деле?

- Знаешь, нужно было с самого начала атаковать только в голову. - сказал Анн. - Стоит отрубить им одну из лап, они едва ли не ускоряются, а вот отрубишь голову - замирают и валятся, как мешки.

Его дыхание сбилось и он говорил небольшими фразами, пытаясь отдышаться и внимательно оглядываясь по сторонам.

- Убирай щит. Думаю, самое время уйти куда-нибудь подальше.

Я действительно всё ещё удерживал щит, широкой полупрозрачной плёнкой прикрывавший нас со стороны улицы, на которой лежал первый оживший мертвец. Не знаю, зачем я это делал - решение было скорее интуитивным. И не зря.

Не успел я ответить, как о поверхность щита с щёлкающим звуком ударилась стрела. Она срикошетила и унеслась, нелепо вращаясь, куда-то в сторону. Анн замер и посмотрел на дома вдоль улицы.

- Там что, лучники?

Действительно, идея казалась странной. Мысль о том, что мертвец может не просто ожить и напасть, но ещё и целиться в тебя из лука.. хотя, в то же время, не менее невероятно выглядят и лезвия клинков, вырастающие из конечностей этих зомби. Кстати, мы ведь совершенно не успели их осмотреть, а это могло бы быть интересно. Или выпустивший стрелу лучник не был ожившим мертвецом? Где же он?

- Анр, ты его видишь? Окно на втором этаже, слева.

Да, теперь и я тоже заметил это существо. Это действительно был один из тех мертвецов, с которыми мы только что сражались. Только этот несколько отличался. Его руки казались длиннее, чем у остальных, а в левой он сжимал лук. Странное оружие было больше похоже на длинные и тонкие кости, под углом торчащие из его кисти, а вот колчана со стрелами я у него не приметил. Хорошо, если у этого монстра сохранилась всего лишь одна стрела.

Зомби тем временем поднял лук и сделал право рукой движение, как если бы хотел натянуть тетиву. Похоже, он не осознаёт, что стрелы закончились и ему нечем стрелять..

- Анр, посмотри на него своим особым образом, пожалуйста. Я хочу знать, что именно ты увидишь.

Анниш казался мне странно спокойным и я, отвлёкшись на него, не сразу осознал, что стрела у зомби была. Зацепив длинными когтистыми пальцами тетиву, он, кажется, просто вытащил из локтя и кисти какую-то из своих собственных костей и, прицелившись, выстрелил. Щит вздрогнул от удара отлетевшей от него второй стрелы. Она была грязно-тёмного цвета, без оперения, но, похоже, с острым передним краем. Дкадд! Откуда он её взял?

- Анриель?

Я посмотрел Взглядом на окно и зомби.

- Пятно. Дрожащее мутное пятно.. Оно переливается, но при этом неподвижно.. Странно.

Я всматривался в мерцавшую ауру монстра и недоумевал, отчего не вижу его контуров. В Основе его как будто бы не было совсем - только это странное, немного светящееся пятно.

- Значит, это не мертвец, Анр. Это порождение магии.

- Какая магия может такое создавать? - я обернулся и посмотрел на друга. - Никогда не слышал ни о чём подобном.

- Как видишь, какая-то магия всё же может. Пошли.

Анн развернулся и легко побежал к одной из соседних улиц, переступая через разбросанные тела и конечности. Я немного ослабил щит, потому как удерживать его столь длительное время было обременительно, и последовал следом за ним.

Мы пересекли площадь и пробежали небольшую улочку, после чего проникли в один из домов и поднялись на крышу.

- Предлагаю двигаться по мосткам наверху, не спускаясь на землю. Еда с водой у нас ещё есть, нужно попробовать пройти этот район как можно быстрее.

- Думаешь, наверху зомби нас не достанут? - усомнился я.

- Думаю, что их наверху просто не будет.

Я с сомнением посмотрел на Анна и тот скосил на меня глаза.

- Ну, надеюсь на это.

- Давай попробуем.

Мы двинулись вперёд по крышам, перебегая по наиболее крепким мосткам и переходам и вскоре заметили, что нас преследуют. Тот самый лучник, увиденный нами в окне одного из строений следовал за нами на некотором расстоянии, не отставая и не пытаясь подобраться поближе. В нашу сторону он не стрелял, но всё равно изрядно нервировал.

- Может быть, вернутся и прикончить его?

- Пожалуй, можно. Но я думаю, что нам лучше уходить дальше. Ты ведь заметил, что мы то и дело встречаем какие-то особые зоны?

Я посмотрел на Анна. Ещё бы я этого не замечал!

- Ты про облачный лес и беснующихся по ночам монстров?

Анниш кивнул.

- Да, и про них тоже. Я думаю, что мы снова угодили в один из таких районов. Стоит попробовать отойти подальше, без остановок. Возможно, территория с этими мертвецами не так уж обширна и мы преодолеем её уже сегодня.

- А почему бы не двигаться по улицам? Треть из этих мостков между крышами уже разваливаются, а упасть с высоты на мостовую - участь не сильно лучше встречи с парочкой зомби.

- У поверхности земли магический фон, как правило, несколько выше. Да и потом, я..

Анниш замолчал.

Я ждал продолжения несколько мгновений, а потом повернулся и посмотрел в том же направлении, что и он. На горизонте было темно. Причём вовсе не было похоже на то, что приближается ночь и здешнее мутное небо приобретает вечерние оттенки - больше всего эта темень на горизонте напоминала мне..

- Это что, буря?

Анн витиевато выругался. Я с удивлением посмотрел на него - никогда раньше не замечал, чтобы он произносил подобные выражения.

- Анр, создай, пожалуйста, дальнозор. И побыстрее.

Я послушно сплёл вязь, много лет назад продемонстрированную мне Наставником Марто - она создавала необычное искажение в воздухе и позволяла видеть словно вблизи вещи, находящиеся на значительном удалении от тебя. Удивительно, но Анниш, при всех своих способностях, так и не смог научиться создавать эту несложную и такую привычную для меня форму магии.

В воздухе задрожало марево с размытыми краями, однако изображение в его центре было совершенно чётким и ясным. Анниш прищурился и шипяще вздохнул.

- Нужно укрытие.

На нас надвигалась не буря. Это был настоящий шторм. Огромные валы пыли и какой-то взвеси стремительно неслись в нашем направлении через городские кварталы и проплешины в застройке. Крыши домов таяли в этой дымке и без следа исчезали, поглощённые массой надвигающейся стихии. Надо всем этим доминировали иссиня-чёрные клубящиеся облака, то и дело прорезаемые тонкими ветвящимися разрядами. В воздухе носились неясные искры, вдоль улиц мели воздушные потоки, поднимая в воздух всё большее количество мелкого сора и песчинок.

- Только этого нам ещё не хватало. - я опустил руки и вязь исчезла, растаяв в воздухе. Изображение померкло. - Ты уже столько раз говорил о моём везении, Анн, а нас всё время преследуют неудачи.

Анниш тем временем перепрыгнул на соседнюю крышу и открыл потрескавшуюся дверцу ведущего во внутренние помещения хода.

- Пошли! Пожалуй, следует спуститься пониже и поискать закрытое помещение.

Я не стал мешкать и без промедления последовал за ним.

- А как же зомби? Наткнёмся на них и придётся спасаться уже от трёх проблем сразу.

- А какая третья?

Мы пробежали по комнатам с широкими оконными проёмами и выскочили на лестницу, обрывающуюся половиной пролёта над расположенным ниже этажом.

- Этот не до конца подохший лучник, разумеется. Он ведь где-то на соседних зданиях остался.

- Забудь ты про этого зомби. - Анниш спрыгнул вниз и посмотрел на меня. - Спускайся сюда. Сдаётся мне, у нас осталось совсем немного времени.

Как же мой товарищ был прав! Сбегая по широкой лестнице на первый этаж, мы совершенно неожиданно увидели, что она заполнена зомби. Несколько монстров лежали вповалку у дальней стены, а двое стояли посреди комнаты и поворачивались на звук наших шагов.

Анниш среагировал моментально. Он сделал быстрое бросающее движение рукой и поперёк комнаты словно бы задёрнулась полупрозрачная портьера, протянувшаяся от его жеста через всё помещение. Иллюзорная вязь! Умно. Это должно скрыть нас от зомби..

Вот только они всё равно забеспокоились. Словно дикие звери, эти покалеченные останки в оплавленных и проржавевших латах дёргали головами и протягивали в стороны конечности. Они чувствовали наше присутствие, а шторм тем временем становился всё ближе.

Медлить было нельзя. Мы выскочили из здания на улицу и тут же услышали, как мертвецы клацают ступнями по поверхности пола за нашими спинами. Похоже, нас всё-таки учуяли и будут преследовать. Как же всё не вовремя!

- В тот особняк, справа!

И мы ринулись к возвышавшейся над соседними строениями громаде здания с неплохо сохранившимися решетками на окнах и мощными двустворчатыми дверьми - в таком домике вполне можно было попробовать сдерживать натиск монстров. По крайней мере, пока сюда не доберётся шторм.

Но мы всё равно опоздали. Мы всё ещё бежали по улице, когда лёгкий ветер внезапно усилился и вокруг нас закружилась пыль. Небо над крышами строений стремительно чернело, наливаясь различными тёмными оттенками.

- Как, уже? - я не мог поверить, что этот шторм добрался до нас за столь короткое время. - Он же был совсем далеко! Какой ураган может пройти такой расстояние в такие короткие сроки?

- Видимо, у него магическая природа, Анриель!

Нам уже приходилось кричать. Ветер выл вокруг нас с такой силой, что мы едва могли друг друга слышать. Пыль и мелкий сор наполняли воздух, а вокруг уже настолько стемнело, что день вполне можно было бы перепутать с ночью. Казалось вполне логичным забежать в ближайший к нам дверной проём и остаться там, но гортанные крики зомби за нашими спинами толкали нас вперёд и мы и не думали останавливаться. А зря.. До покрытых ржавчиной створок оставалось совсем немного, когда порывы ураганного ветра набрали такую мощь, что едва ли не отрывали нас от земли. Мы прижались к стене дома, пытаясь противостоять ударам ставшего жестким, словно выщербленная ударами молотов поверхность скалы, ветра. Анниш выбросил вперёд слабо светящуюся в тумане из проносящихся вокруг пыли и песка силовую линию и начал её вращать, отчего она размазалась в воздухе. Было похоже, что у него в руках прут и он с силой размешивает им воду в какой-то ёмкости, получая кривую воронку со множеством пузырьков воздуха вокруг. Тут он сделал притягивающее движение и я наконец понял, чего именно он желает добиться. Силовой щит. Только этот щит был создан частично из магических течений, составляющих основу шторма. Я никогда не отличался особой чувствительностью, но сейчас даже я ощущал струившиеся сейчас вокруг меня потоки энергии. Щит Анниша размазался в воздухе, накрывая нас своим куполом и мы прижимались к стене здания, отгородившись от ярости стихии этой мерцающей пеленой. Порывы ветра сразу же стихли, а грохот и вой вокруг нас сделались гораздо слабее и значительно глуше, как если бы мы успели укрыться внутри помещения и закрыли за собою двери.

Я подкрепил покров Анна несколькими своими щитами и вгляделся в проносящееся вокруг мутное мельтешение. Преследовавшие нас мертвецы застыли посреди улицы, раскинув руки с длинными поблескивающими лезвиями и их глазницы сверкали раскалёнными углями зрачков, отсветы от которых пробивались даже сквозь песчаную взвесь в воздухе. До меня доносились смутные крики. Внезапно один из них конвульсивно дёрнулся и засветился, после чего взорвался в волне сине-зелёного света, рассыпавшись частицами пыли и праха, мгновенно подхваченными и унёсёнными штормом. На том месте, где он только что стоял, ещё мерцала пару мгновений какая-то не то буква, не то цифра, неподвижно растянувшаяся в пространстве, но затем погасла, словно пламя от догоревшей до самого конца свечки.

- Руна.. - у меня в горле было полно песка и я закашлялся, не закончив фразы.

Анниш кивнул.

- Существа, оставляющие после себя в таких условиях руны - это порождения древней магии, парень. Кошмары из ожившей легенды..

Разговаривать в текущей ситуации было бы сложно. Купол щита был совсем небольшим и не оставлял нам большого пространства, а грохот шторма был всё же достаточно силён, чтобы заглушать большинство звуков. Хорошо хоть, что он пропускал через себя воздух, иначе пришлось бы нам его через некоторое время снимать..

От зомби тем временем уже ничего не осталось - каждый из них рассыпался пеплом и был мгновенно рассеян по улице, оставив после себя мерцающую над поверхностью земли руну. Порывы ветра взрёвывали над домами и грохотали в далёком небе, наполненном огромными клубящимися облаками. Мы просидели в неподвижности некоторое время, когда Анниш взял меня за рукав и кивнул вперёд, явственно на что-то указывая. Я всмотрелся в полумрак улицы. Дкаддова виселица! Опять!

В окнах того самого дома, до створок дверей которого мы так и не успели добежать, плескалась тьма. Вернее, не просто тьма, а та самая чернильная темнота, уже несколько раз встречавшаяся нам на территории ещё тех, покрытых пылью и вечными сумерками, Руин. В непроглядной черноте оконных проёмов мне мерещились чьи-то искажённые гримасами лица и огромные звериные морды с выпученными глазами, скалящиеся совершенно безумным образом. Эта тьма была словно живая, а её непрозрачная и словно впитывающая любой свет поверхность колебалась и как будто дрожала, перекатываясь внутри дома, а затем отступила и начала рассеиваться, становясь всё более жидкой и прозрачной. Мы следили за этим явлением со всем вниманием и поэтому пропустили какую-то плотную волну, пронёсшуюся по улице. Я заметил её движение краем глаза и почти успел повернуться и указать на неё Анну, как меня с силой приложило о стену и моё сознание отключилось.

Что-то жужжало. Это было первое, что я понял, когда вынырнул из темноты забвения и ко мне начали возвращаться различные привычные чувства вроде слуха. До меня доносилось тихое прерывистое гудение и источник этого звука располагался совсем рядом. Что же это такое?

Я кое-как поднялся, шевеля непослушными конечностями, и осмотрелся. Слава Богам, это был всего лишь щит, истончившаяся плёнка которого мелко вибрировала и гудела, теряя стабильность. Похоже, что он исчезнет в самое ближайшее время. И почему я не ударил этого зомби какой-нибудь магией? У меня в голове всё перемешалось и поверх всего остального отчего-то оставался только один вопрос - почему я не атаковал того зомби-лучника, когда он находился в прямой видимости и таращился на нас из своего окна. Нельзя было бить магией - мог бы использовать арбалет. Действительно, странно как-то получилось. И зачем мы стали спускаться вниз с той крыши, спрашивается, когда могли укрыться от шторма на последних этажах.. Ах да, за нами же шёл лучник. Гм. Сознание было каким-то вялым и у меня было отчётливое ощущение, что я забываю о чём-то важном. О чём же? За сегодняшнее утро успело произойти столько событий, а потом ещё начался этот странный шторм, налетевший буквально за несколько минут..стоп. Шторм!

В этот момент память вернулась ко мне окончательно и я моментально пришёл в себя. Анниш!

Анн валялся в пыли у дома рядом со мной. Я рассеял дрожавшую над нами пелену щита парой движений и склонился над товарищем. Слава Богам, он дышал и был, кажется, невредим. Здорово же нас оглушило.

- Анн! Ты меня слышишь?

Я похлопал его по груди и он прерывисто вздохнул, а потом закашлялся и перевернулся.

- Тьфу! Провалился бы весь этот песок!

Я согласно засмеялся. Действительно, за время нашего путешествия наша одежда превратилась в нечто просто невероятное, сейчас к тому же ещё и наполненное песком. Пыль успела набиться в каждую складку и очищаться нам придётся очень долго и кропотливо. Используемые в быту магические вязи, конечно, весьма действенны и позволяют поддерживать любую материю в идеальном состоянии очень долгое время, но ни одна одежда не может сохранять свои изначальные качества бесконечно.

- Мы живы. Это хорошо.

Пока Анниш отплёвывался и приводил себя в порядок я встал, размял затёкшие ноги и огляделся. Было светло и опустевшая улица превосходно просматривалась в обоих направлениях. От пронёсшегося шторма не осталось даже напоминаний - всё выглядело довольно обыденно и в известной степени знакомо. Если, конечно, такое выражение здесь уместно. Я подумал, что мы могли провести без сознания несколько часов и в таком случае день сейчас уже клонится к завершению, но проверить своё предположение пока не мог. По однотонно-песочному цвету неба было сложно понять, закатные это цвета или дневные.

Анниш встал рядом со мной и мы посмотрели в сторону высокого дома, до которого так и не успели добежать. В комнатах его уже не виднелось никакой тьмы, а дверцы были всё так же призывно приоткрыты, но что-то было совершенно другим. Фактура стен казалось другой, стало видно значительно большее количество трещин, а само строение как будто бы накренилось. Дом находился на небольшом расстоянии от предыдущего, отчего между ними получался небольшой проулок, но с нашей позиции мы видели только самое его начало.

- Взглянем поближе? - предложил я.

Анниш кивнул.

- Попробуем, конечно. Только будь предельно внимателен и осторожен. Не хотелось бы ещё раз нарваться на какого-нибудь монстра. Особенно, если его породила древняя магия.

- Кстати, Анн, ты потрясающе сражаешься! Давно не видел, чтобы кто-то двигался с такой скоростью..

- Боюсь, что это максимум того, на что я способен, малыш. - Анниш повернулся ко мне и улыбнулся. - И цена за такие возможности непомерно высока, поверь мне на слово.

Улыбка стала немного грустной.

- Вспомни, каким образом я получил такие возможности. Да, за свою необычайно долгую жизнь у меня было время отточить и усовершенствовать навыки и умения, но.. это не то, чем можно было бы восхищаться.

Я, конечно, был не совсем согласен, но спорить совершенно не собирался.

- Я понимаю, Анн, и я..

Раздался скрип. Это был очень странный и протяжный звук, не слишком громкий, доносящийся до нас издалека и как будто бы откуда-то сверху. Казалось, что кто-то далёкий открывал металлические ворота и они скрипели, порождая гулкое эхо, расходящееся по окрестностям. Я замолчал и мы оба притихли, прислушиваясь. Но уже было тихо.

- Это что ещё такое было?

- Не знаю, Анриель. Не самый обычный звук для заброшенного города, но.. наверное, здесь такое эхо.

Мы разговаривали приглушёнными голосами и Анн покашливал, всё ещё отплёвываясь от песка.

- Давай посмотрим, что там с этим особняком и отправимся дальше. Хотелось бы удалиться от этого района уже сегодня.

Мы заглянули в проулок. О, Ночь. Я готов был увидеть фактически всё, что угодно, но только не то, что предстало перед нашими взглядами в действительности.

- Знаешь, Анн, я скоро начну привыкать к различным невозможным картинам и происшествиям. Что это?

- Кажется, это металл..

Перед нами уходила вперёд небольшая улочка, по сторонам которой находились дома - слева более низкое строение, а справа более массивное и высокое. Оба дома через пару десятков локтей начинали выглядеть так, как если бы пострадали от землетрясения и военных действий. В стенах зияли огромные дыры, часть перекрытий обрушилась, повсюду торчали расщеплённые обломки внутренних балок и подпорок, массивные камни кладки были разбиты и даже раздроблены. А вот дальше.. Дальше за домами высоко в небо уходили монументальные конструкции, больше всего напоминающие строительные леса, какие возводят вокруг строящихся или ремонтируемых сооружений. И они были явственно выполнены из металла.

- Чем-то напоминает лес. - сказал я. - Только без стволов и крон, везде одинаковый.

- Не такой уж и одинаковый. Обрати внимание, вон там что-то похожее на этажи с настилом и такие места разбросаны по всему видимому пространству.

Анн помолчал.

- Если это всё металлическое, то вес у сооружения должен быть поистине огромным. Анриель, я не думаю, что нам стоит туда заходить. Если эта феерия рухнет..

Я был не согласен.

- Но ведь интересно же. Можем просто подойти поближе и посмотреть, что там и как. Нас никто не заставляет углубляться в эти дебри или подниматься к этим этажам с перекрытиями. Сколько здесь было бы всего этажей, кстати, как думаешь?

Анн посмотрел на дом справа, в котором было семь этажей и перевёл взгляд на возвышающиеся конструкции.

- Не меньше восьмидесяти, Анриель.

- Действительно, много.

Мы прошли по улочке, рассматривая повреждённое строение с решётками на окнах и приблизились к этим металлическим зарослям. Зрелище, как и во многих других местах этого странного мира, стремилось поразить воображение. Прямо перед нами был довольно узкий проход, где не было никаких металлических лесов и эта своеобразная просека уходила куда-то вдаль, где уже совершенно не просматривались детали. А по сторонам насколько хватало глаз вздымались к нему выходящие из взрыхлённой поверхности земли металлические балки. Массивные и более тонкие конструкции и опоры из какого-то бурого окраса, покрытого ржавчиной металла, просто поднимались от земли и возносились ввысь, соединённые между собой во многих местах перекладинами и широкими пластинами. Однако, если нормальные строительные леса были чем-то довольно тонким, окружающим основную постройку, то эти конструкции были сплошной массой, переплетались между собой и уходили куда-то вдаль. Лучи рассеянного света с высот дробились и отражались в многочисленных переплетениях балок, подпорок, перекладин и перекрытий. Временами раздавались скрипящие звуки, которые приносили эхо и ветер, а порывы лёгкого бриза выдували из этого невероятного сооружения постанывающие мелодии.

- Сегодня утром ничего этого не было. - принялся рассуждать я. - Значит, всё это безобразие появилось после шторма, это очевидно..

- Что приводит нас к мысли о магической природе возникновения здешних строений и районов. - закончил за меня Анн. - Это понятно. Ты мне лучше вот что скажи - как часто происходит такое перемешивание и появление нового? Сколько раз мы видели подобные бури?

Я удивлённо на него посмотрел.

- Да ни одного. Этот был первый.

- Именно. Мы уходим всё дальше и добрались до тех мест, где изменения уже не настолько статичны, как было до этого.

- И ты хочешь сказать, что..

- Это последствия Смещение, Анриель. Я в этом уверен совершенно. Мы приближаемся к какому-то источнику или эпицентру. - Анниш улыбался и выглядел почти счастливым. - Я был неправ. Мои исследования и работа ещё очень далеки от завершения!

Мы устроились у подножия этого невероятного леса и пообедали, обсуждая дальнейшие действия и рассматривая поскрипывающую громаду непонятных конструкций. Воды оставалось не так уж и много, а значит, нужно было двигаться дальше и искать источник.

Мне очень хотелось пройти по этой просеке внутри металлических сооружений и посмотреть, куда уводит это новое пространство, а Анниш же, наоборот, решительно возражал против подобных авантюр.

- Пойми же. - говорил он. - У нас не имеется ни единой причины соваться в эти металлические дебри. Ты знаешь, какие формы жизни могут там обитать и обитает ли хоть кто-нибудь в принципе? Нет. Посмотри на эти леса повнимательнее - разве там может быть что-либо важное или стоящее такого риска? Я уже даже не говорю о том, что они могут исчезнуть со следующим штормом, а частота его появления нам неизвестна.

Последний аргумент казался весомым и прозвучал логично.

- Ладно, уговорил. Но давай хотя бы двигаться параллельно лесам и посмотрим, не будут ли они меняться где-нибудь дальше. Не тянутся же они бесконечно..

- Это можно.

И мы тронулись в путь. Всё так же опасаясь встречи с наполненными магией мёртвыми воинами, мы поднялись на крыши домов и переходили с одну на другую, выдерживая общее направление вдоль протянувшейся слева стены из металлических лесов. Вид с некоторых точек был просто потрясающим и я восторгался им, несмотря на все обстоятельства.

- Знаешь, Анн, я в такие моменты жалею, что я не художник. Ну или о каком-нибудь артефакте, позволяющем сохранять изображение один раз и навсегда.

- Вообще говоря, Анриель, нам ведь известны несколько вязей аккурат такого направления..

- Я понял о чём ты говоришь, но имел в виду совсем другое. Кстати, у нас некоторые кармашки набиты какими-то амулетами - там, случаем, ничего полезного нет?

- Чтобы брать и сохранять изображение окружающего мира? Нет. - Анниш махнул рукой. - Часть амулетов, кстати, наверняка уже вышла из строя и их можно либо разобрать на запчасти, либо попросту выбросить. Они не были рассчитаны на такое длительное путешествие.

- Жалко. - вздохнул я.

В конце следующего дня нам удалось обнаружить очередной колодец и прикончить силовыми линиями какого-то змея, набросившегося на нас, когда мы остановились набрать воды. Мясо змея оказалось вполне съедобным и мы приготовили его на углях, раздумывая, не поохотиться ли ещё в окрестностях с целью пополнения запасов продовольствия.

А потом.. потом юная шутница Судьба решила, что дала нам вполне достаточную по продолжительности передышку и в который уже раз повернула наши жизненные пути в совершенно новом направлении.

Это был третий или четвёртый день нашего путешествия вдоль этого леса из металлических конструкций. За прошедшее время мы многократно спускались на землю с крыш, осматривались и охотились. Зомби или других аналогичных монстров мы более не встречали и уже порядком успокоились, полагая, что в окрестностях этих странных лесов никого подобного не увидим. Конечно же, мы не расслаблялись и не теряли бдительности, но теперь нами было принято решение двигаться по земле и наш путь пролегал по пространству между частично разломанными штормом домами и уходящими ввысь решётчатыми стенами этого нового леса.

- Я, кажется, что-то слышал. - заметил в один момент Анн. - Вон оттуда, с верхних ярусов, где имеется настил между балками. Видишь, там получаются этажи и это всё тянется куда-то вглубь?

Я покрутил головой и кивнул.

- Вижу. Только там ничего нет. А что ты слышишь?

Анниш остановился.

- Удары и металлическое лязганье. Вот, опять!

Мы стояли посреди открытого пространства и всматривались в колонноподобные балки с распорками, уходящие в небо из земли. Многочисленные перекрытия были соединены щитами и переходами, образовывая целые этажи и обширные закрытые секции, которые совершенно не просматривались с этой точки.

- Знаешь, Анр, я думаю, нам лучше отойти обратно к домам.

- Пошли. А что там такое?

- Тихие, но частые удары. - Анниш повернулся ко мне и сделал движение в сторону. - Не стоит рисковать, оставаясь здесь. Если в толще этих конструкций что-то движется, то..

Закончить он не успел.

Откуда-то сверху раздались грохот и скрежет, в сочетании с истошным, режущим ухо, воем. Часть щитов и перегородок на уровне шестого-седьмого этажей словно бы взорвались изнутри и в воздухе завертелись многочисленные куски и обломки. Среди обломков к земле устремилось массивное тёмное тело и через несколько мгновений тяжело рухнуло на песок, взметнув огромную волну из земли и пыли. Вой повторился. Поднявшееся после падения существо шаталось из стороны в сторону и держало полусогнутой одну из двух ног, на которые опиралось. Вокруг него падал металлический мусор и фрагменты листов и креплений, а оно стояло и покачивалось, приходя в себя. Мощные задние ноги, какой-то неправильной формы тело и длинные передние конечности в количестве четырёх штук, больше всего похожие на ноги от паука, а ещё зубастая пасть на короткой шее и длинный хвост - вот и всё, что мы успели рассмотреть. Монстр казался статуей, отлитой из какого-то металла - шкура его была тёмно-серого цвета, с проплешинами ржавчины и имела какую-то ребристую фактуру.

Анниш положил ладони на рукояти мечей, а я приготовился выставить щит и атаковать узорами "перелива", дезориентирующими противника. Я уже понял, кто именно из нас двоих будет играть роль ударной силы в любом сражении, но не собирался отставать и вполне мог причинить этому чудовищу немало неудобств. Интересно, что это за тварь и почему она пробила внешние загородки?

Тем временем из обширной дыры, пробитой монстром буквально вылетела новая фигура. Об землю ударились струящиеся линии энергетического кокона, а затем на некотором отдалении от нас и монстра на поверхность грузно приземлился рыцарь. Причудливые переплетающиеся латы этого человека прорезались светящимися узорами, а зрачки его светлых глаз светились, как две луны на ночном небе. Пришелец повёл руками в широком жесте и в воздухе тотчас же развернулись мерцающие контуры переплетающихся узоров и вязей. Я стоял, словно парализованный, и никак не мог оторвать от него взгляд. Потому что был не человек, а аррф. И ещё это был Инквизитор.

Странное чувство охватило меня. Я словно бы перенёсся назад, в прошлое, и заново очутился на том карнизе, рассматривающий ночную улочку Таниима. Инквизитор стоял передо мной и я был парализован страхом, помышляя лишь о том, что моя судьба всё-таки смогла меня настигнуть и здесь.

Но слабость моя была недолгой. Даже Дкадд не имеет надо мной власти! Не после того, что мне довелось пережить и увидеть за последние месяцы. Не после того, как мы выжили даже в этих нечеловеческих, извините за каламбур, условиях. Я буду сражаться!

Все эти мысли пронеслись в моей голове за какую-то долю мгновения, а затем я понял, что сражаться и не придётся. Латы этого воина были расчерчены светящимися бороздами и переплетались между собой..и ещё они были очень старыми. Такие латы аррфы носили более двух сотен лет назад! Этот рыцарь не был тем самым инквизитором, с которым я повстречался уже, казалось, целую вечность назад, это был совершенно другой аррф.

Инквизитор тем временем мельком взглянул на нас и обрушил свою сеть из вязи и узоров на чудовище. Монстр в то же время изогнулся, в одно мгновение буквально распластавшись по земле, и стремительно взмыл в воздух в колоссальном прыжке, немыслимым образом вывернувшись из почти опутавших его переплетений. Просто невероятно! Какая скорость! Вот только инквизитор всё равно был быстрее. Я не видел его движения, но в воздухе сверкнул сияющий росчерк и короткую шею чудовища оплела цепь. Горящая ярким пламенем, сияющая переливами света цепь. "Светлые путы", одно из устрашающих умений инквизиторов.

Монстр рухнул на землю, взметнув комья почвы и фонтаны песка своими конечностями, и забился в агонии. Его взрёвывающие визги в скором времени перешли в хрипы и наконец он затих, перестав колотить перед собой своими длинными передними конечностями.

- Если граура не удаётся поймать, его лучше убить.

Инквизитор не спеша сматывал цепь, накручивая её на локоть, а её звенья начинали тускнеть и исчезали, погружаясь в поверхность броневых пластин рукавицы. Я предполагал, что мы, скорее всего, повстречались с одним из тех самых аррфов, что оставили часть своих вещей в той встреченной нами башне, но не знал, как и о чём с ним разговаривать. Воин Света представлялся мне совсем не тем собеседником, за разговором с которым хотелось бы скоротать время. Надо было, тем временем, что-то отвечать и я уже открыл рот, когда инквизитор посмотрел на Анниша, который всё это время с прищуром за ним наблюдал и поинтересовался:

- Тебя ведь зовут Анниш Н*иаша, да? Ни на песчинку не изменился..

Я был просто неимоверно удивлён. Да и Анн, кажется, тоже не ожидал ничего подобного.

- Ты меня знаешь?

- Разумеется, я тебя помню, дружок. Ты ведь умудрился пообниматься с Обелиском в подземельях вашего проклятого Храма, а потом выжить. Причём Альнтеррон не превратил тебя в кадавра, как многие предсказывали, а сумел исцелить.

Воин пристально посмотрел на Анна.

- Ну или, по крайней мере, стабилизировать твоё состояние. Знаешь, Мастер Лор обязательно захочет с тобой встретиться. Ты ведь едва не начал у него учиться, а это, знаешь ли..

Анниш выглядел потрясённым.

- Лор Лезвие? Он где-то здесь?

Я немного оправился от потрясения и решил вмешаться.

- Анн, кто такой этот Лор и откуда ты его знаешь? Ты не говорил, что в Тэллосе были последователи Ариналла! Почему этот инквизитор с тобой хорошо знаком?

Анниш недоумённо посмотрел на меня.

- Это инквизитор?

Воин света тоже меня рассматривал.

- А вот тебя, парень, я ещё с удовольствием послушаю. - сказал он. - Кто твой наставник?

Я сжал зубы и промолчал. Видя моё нежелание разговаривать, а сейчас я был слишком растерян, чтобы поддерживать беседу, он вновь повернулся к Анну.

- Откуда ты его притащил?

Анн смотрел на него внимательно и недоверчиво, но на вопрос всё же ответил.

- Здесь скорее уместно спросить, почему меня за ним притащило! - видя непонимание на лице собеседника, он всё же пояснил. - Мы встретились в Руинах..

Мягко светящиеся зрачки воина удивленно расширились.

- На изменённой земле?.

Инквизитор задумался, а затем посмотрел на меня со странным выражением.

- Так вот отчего ты у нас такой неразговорчивый. Ты, по всей видимости, принадлежишь к Ордену Тени. Я ведь прав?

Я кивнул.

- Понятно. Попал к нам сюда из нормального мира и теперь ждёшь, когда этот злобный слуга Света решит принести тебя в жертву вселенской справедливости..

На его лице появилось усталое и ироничное выражение и он размял виски ладонями, насколько это позволяла сделать броня.

Я же пытался собрать из собственных догадок единое целое и картина, которая у меня получалась, выглядела непонятной и невозможной. Аррфы, ушедшие на территорию Руин из Тэллоса, принадлежали к разным Орденам - раз. Руины и Тэллос для них, по всей видимости, не являются "нормальным миром", что позволяет предположить, что мы с ними попали туда из Таниима и окрестностей - это два. И этот служитель Света не только не собирался уничтожать меня, но и вёл себя едва ли не дружелюбно. По крайней мере настолько, насколько это вообще возможно в подобной ситуации. Это три. И.. что?

Все перечисленные факты смотрелись взаимоисключающими. Не могут ненормальные последователи Ариналла Светлого жить и сражаться бок о бок с поклонниками Тени! Не могут никак, даже... даже если их что-нибудь заставит. Дкаддовы шутки! Что же могло заставить непримиримых противников забыть про все прежние разногласия и примириться с пролитой за минувшие сотни лет кровью? Что?

- Вы из Таниима? - спросил я. Нужно же было с чего-то начинать.

Инквизитор снова посмотрел на меня.

- Нет, малыш, я не из Таниима. В какой стороне этот город находится от Лон-Карна?

- Я..ээм. - я не ожидал подобного ответа и сейчас лихорадочно вспоминал уроки по истории и окружающих землях. Лон-Карн? Я не помнил такого города. Кажется, населённые пункты с похожим названием были где-то на другой оконечности континента. Пожалуй, лучше рассказать о расположении Таниима.- Это в южной оконечности империи Стаар-Нотта, недалеко от границы Арн-Арнвари. И..

- Арн-Анвари? - инквизитор выглядел заинтересованным.

Я замолчал.

- Да.

Инквизитор повернулся к Аннишу, которого, видимо, выделял как старшего. Каковым он, правда, и являлся.

- Я прошу вас пойти со мной. Лео просто необходимо услышать всё то, что вы можете рассказать.

- Я рад, что мы встретились. - теперь он посмотрел на меня. - Собственно, я никак не ожидал увидеть кого-либо кроме местных тварей и порождений Арки. А уж тем более вас! Воина из Ордена Тени и дознавателя, вечно сующего свой нос не в те двери..

Анниш прекратил рассматривать убитого монстра и засмеялся.

- В таком случае я суну свой нос в очередную дверь! Что такое порождения Арки и чем они отличаются от других тварей?

- Ну, арочных существ отличить несложно. - инквизитор подошёл к зубастому чудовищу и пнул одну из его длинных передних лап. - Если обычные твари не имеют оружия и являются по своей сути животными, вот как этот экземпляр, то порождения Арки похожи на нас. Они в большинстве своём человекоподобны и могут использовать и магию, и оружие. А внешность..мм, как бы вам объяснить..

- Латники, искупавшиеся в кислоте?

Воин посмотрел на меня.

- Значит, вы уже с ними встречались? Здесь?

- В паре дней пути отсюда. А что такое Арка?

- Аркой мы называем проход в С*арадж. Чудовищная магия этого портала порождает различных монстром сотнями и даже тысячами. Они появляются и исчезают с каждым Штормом. - он покачал головой. - Так быстро я этого не объясню.

Мы с Аннишем переглянулись.

- С*арадж? - спросил я.

- Видимо, это и есть источник Смещения. - предположил Анн.

- Во время последнего Шторма эти порождения Арки распадались в пыль. - сказал я. - А на их месте оставались Руны. Что за портал может создавать подобное?

Инквизитора больше заинтересовало другое.

- Вы видели их перерождение во время Шторма? - он выглядел потрясённым. - Анниш, не будем тратить время зря. Встаньте рядом.

- Это ещё успеется. - я был настроен немного скептично и хотел услышать больше. - Назовите хотя бы одну причину, по которой мы должны вам доверять. Да, вы знаете больше, но не ловушка ли это? Демонстрация знаний, чтобы ввести нас в заблуждение и обойтись малой кровью? Ваша лесть и прочее..

- Лесть?

- Вы назвали меня воином Тени. А я ещё не Воин. Я - послушник.

Инквизитор прищурился.

- Ты когда в последний раз свою ауру рассматривал, послушник? В прошедшем тысячелетии?

Я не знал, что на это ответить и тот продолжил.

- До уровня Наставника, конечно, ты ещё очевидно не дотягиваешь, но.. странно, что ты считаешь себя послушником. - на мгновение он задумался. - Сколько вы здесь уже находитесь?

- Около полугода.

- Значит, так. - слуга света посмотрел мне в глаза и вздохнул. - У меня нет убедительных доказательств своих добрых намерений. Вот только я вам не враг - в противном случае, поверь мне на слово, мы бы просто так не разговаривали. Я прошу вас отправиться со мной и помочь друг другу в наших исследованиях и сражениях.

Дкадд, а ведь этот инквизитор был весьма убедителен! И ещё он не лгал, это я чувствовал и мог видеть совершенно ясно.

- Анниш по примеру Альнтеррона ищет источник Смещения. И нам известно, где он. Тебе наверняка будет интересно узнать, где именно ты находишься и почему мог сюда попасть - я могу с уверенностью утверждать, что мы сможем ответить и на эти вопросы.

Взамен же. - он развёл руками. - Мы хотим лишь услышать подробности ваших собственных наблюдений. А дальше сами решайте, присоединитесь вы к нам или отправитесь своими путями..

- К кому это - к вам? - я, кажется, уже принял решение, но всё же продолжал задавать вопросы.

Но инквизитор отвечать не стал.

- Думаю, вы согласны. - он усмехнулся. - А какой у нас у всех выбор? Судьба не оставляет нам других вариантов.. Подойдите сюда.

Ну и что нам делать? Поверить? Я посмотрел на Анниша.

- Идём. - кивнул тот.

Мы приблизились к нему и встали напротив, плечом к плечу.

- Вы сможете нас переместить? - спросил Анн. - В хранилищах Тауратта имеется парочка амулетов для перемещения, но здесь они не работают. Вы нашли другой способ?

Инквизитор держал ладони на уровне груди, одну напротив другой и в небольшом камне, который был вставлен в нагрудную броневую пластину, разгоралось сияющее мерцание.

В воздухе чувствовалась лёгкая ментальная вибрация и отзвуки какого-то магического процесса.

- А ты всё так же задаёшь уйму вопросов, да? - он улыбнулся. - Да, Анниш, мы нашли новые способы перемещения. Не все их них работают так, как нужно, но.. У Лео свои методы.

Интересно, подумал я, кто такой этот Лео? Очевидно, один из Мастеров. Вот только какого Ордена? Я как раз собирался задать этот вопрос инквизитору, как тот шагнул к нам и крепко обнял обоих, прижав к себе. От его лат по телу моментально распространилась волна холода и мир вокруг нас мигнул.

Словно бы смена дня и ночи произошла за это единственное мгновение. Вот только что мы стояли на пустом пространстве между домами и этими металлическими лесами, а сейчас.. по моим ушам ударил разноголосый гул оживлённого лагеря.

Аррфы. Десятки аррфов окружали нас. Мы стояли на небольшом пятачке, окружённом различными постройками и множество аррфов сновали в различные стороны вокруг них. Кто-то что-то ковал, кто-то чертил, кто-то нёс какие-то материалы и заготовки, кто-то о чём-то спорил. Это был словно Квартал Мастеров в миниатюре!

- Здравствовать тебе, Тальн! Ну как, поймал своего грауса?

Это был самый красивый женский голос из всех, что мне доводилось слышать. Он звучал откуда-то из-за спины, но инквизитор всё ещё сжимал нас в объятиях и я не мог обернуться.

- Тальниир! Кого ты привёл?

- Здравствовать тебе, Лео. Ты помнишь Анниша? - сказал инквизитор и разжал руки и я едва не повалился на землю от накатившего на меня озарения.

Тальниир. Светящиеся даже без использования Взгляда глаза и эта немного странная, насмешливая манера общения. И ещё имя. Дкаддова виселица, и как же мы сразу не спросили, как зовут нашего нового знакомого? Впрочем, я мог бы и не поверить.. Потому что очень хорошо знал, кто это такой. Тальниир Отступник, один из величайших воинов Света, наиболее прославленный инквизитор прошлого.. А с кем, кстати, он разговаривает? Лео.. Не знаю, зачем он называет девушку мужским именем, но голос у неё звучит поистине бесподобно.

Я обернулся и окаменел в едва ли не самом буквальном смысле.

Это было не мужское имя. Это было лишь фамильярное сокращение. И обладательницу чарующего голоса я знал так же хорошо, как и многих других исторических героев и персонажей. Её лицо смотрело на меня всю мою жизнь с поверхностей многочисленных полотен, картин и барельефов. С детства. Это было лицо бесследно пропавшей около трёх сотен лет назад воительницы Леоратте, единственной за всю нашу историю женщины, получившей титул Верховного Мастера Аррфов.

Я не видел ничего вокруг, кроме неё и не мог думать ни о чём другом. Потому что при всех моих навыках и умениях я был совсем не убелённым сединами исследователем, а всего лишь наивным мечтателем и любителем красивых историй далёкого прошлого. А сейчас меня окружали мифы. И глазами Леоратте на меня взирала сама Легенда.

Конец I части.