Стезя героев: шаги над бездной

Глава I

Безграничное белое пространство. Простой походный столик, раскладные стулья, и только один человек рядом на всю эту бесконечность.

Вернее, бог.

Ещё вернее – сам Хаос во плоти.

Невысокий, непримечательный мужчина неопределённого возраста. Кажется, шатен. Вроде карие глаза. Проблема в том, что когда ты смотришь на него – понимаешь, как он выглядит. Отводишь взгляд – и сразу забываешь.

Наверное, таким должен быть Хаос – одновременно всем и никем, сочетающим в себе возможные черты, и потому ни одна из них не может запомниться. Это было пугающе и любопытно одновременно.

– Каковы правила игры? – спросила Вероника.

Собеседник бесстрастно изучал её, и она успела запомнить, что глаза карие. Впрочем, в следующий миг он чуть склонил голову, и цвет изменился – стал серым. Внешность – вот что отличало его от всех знакомых и незнакомцев; в остальном Хаос Шаан’Далор напоминал обычного человека. Во всяком случае, его появление не сопровождалось штормом или землетрясением, а голос не гремел громовыми раскатами, отдаваясь в уголках сознания.

Обычный человек. Обычный голос. Обычная ситуация – божество, создавшее Вселенную и грозящее её уничтожить, предлагает три игры. На кону – мироздание.

Что может быть ещё обычнее?

– Мне это не нравится, – задумчиво протянул Шаан’Далор, и Веронике на миг показалось, что она слышит нотки снисходительности. – Игра с неполным человеком не может быть интересной.

Изумление на миг перекрыло остальные мысли и чувства.

– Что ты…

Договорить она не успела.

Глаза собеседника на мгновение осветились красным.

Воспоминания нахлынули гигантской волной, затопили всё вокруг, и Веронике на миг показалось, что она задыхается. Она с силой вцепилась в подлокотники неудобного стульчика, будто это могло помочь удержаться в яростном шторме.

Заснеженный мартовский лес в Дивеево. Огромный паук с толпой похожих крошек едва её не убили. Спаситель в бежевом плаще представился как дух по имени Кайл. Он слаб, ещё чуть-чуть – и исчезнет. Судьбоносное решение – принять его в тень и помочь выжить.

Затем был путь домой, на Священную землю, и бесконечные препирательства. Наверное, в те минуты они с «Кайлом» были готовы поубивать друг друга. А потом их чувства соединились благодаря Санни, и пришлось учиться взаимопониманию.

Ошибка в учебнике по истории и экзамены. Последний, на знание Дара – короткая битва и странное завершение. «Нет, правда. Ты отличный хранитель» – «Никогда не говори мне этого. Никогда, слышишь?»

Затем соревнования. Лабиринт. Кошмарные духи и уничтоживший их Дар огня. Ложь о происхождение и о смерти «Кайла». Жестокие слова: «Меня. Убил. Твой. Отец».

Вероника схватилась за голову. Вода захлёстывала всё сильнее, волны становились всё выше, обрушивались с новой силой. Ещё раз. Ещё. Всё это она и так помнила, но теперь к ней возвращалось то, что кто-то забрал.

Возвращался несносный «сосед».

Ночной разговор при полярном сиянии. Тогда «Кайл» пообещал рассказать всё, что она пожелает услышать. Сердце сжалось. А она заговорила об отце, о своих проблемах. И он выслушал. И оказалось, что они чудесно понимают друг друга…

Второе испытание. Воронеж. Ссора с Санни, в которой «Кайл» выступил третьей стороной. Мошенничество Алины, потеря подруги. Единственный раз, когда «Кайл» не нашёл слов поддержки.

Появление Воздающего свет. Просьба о помощи. Уход «Кайла». Всепоглощающее одиночество. Встреча с Джереми и затем с несносным «соседом». Разговор под дождём…

Третье испытание. Кровавый закат. Полчища духов. Смерть Джереми. Появление отца. Признание «Кайла» в том, что он и есть изгнанник, бог огня по имени Дарующий пламя Аден. Уход вслед за отцом.

Тайное убежище. «Сказание о боге-человеке». Предложение отца призвать Создателя к ответу. Отчаянное понимание того, что отец не тот, кем был раньше, хотя она его видела впервые. Страх, что Аден не вернётся.

Битва в Санктуме. Боги и люди смешались, нещадно поражали друг друга Дарами. Вместе с ними взбунтовалась само мироздание, обрушив на эти земли ливень и ураган…

Явление Создателя вместе с Элиотом и Санни. Затишье. Приказ убить. Короткая перепалка. Освобождение отца от Джины… и всего, что делало его Порождающим тьму.

И возвращение Адена. Сердце на мгновение сжалось. А что с ним сейчас? Где он? Наверное, с ума сходит от волнения…

Грандиозная речь Элиота. Два дня одиночества. Прощание с павшими. Задание от богов – спуститься в Туманный мир за Создателем. Предложение Деланея об обучении владению Даром. И само обучение – долгое, тяжёлое, изматывающее. И, как вознаграждение – бывший бог тьмы стал её отцом. Не сразу, нелегко, но всё потихоньку наладилось. Вернее, налаживалось до недавнего времени…

Кошмары. Невольное сближение с Аденом. И – сердце на миг замерло – и волшебный поцелуй, заставивший задуматься о том, что же между ними происходит…

И той же ночью им пришлось спуститься в Туманный мир.

Сердце заколотилось ещё быстрее, ещё пара десятков ударов – и оно точно выскочит из груди.

Спуск в Туманный мир. Хоровод внутренних демонов, из которого её вытащил Аден. Долгий проход через туман. Первозданные тёмные духи и… Вероника сжалась. И кошмарный сон, в котором она предстала неуправляемым чудовищем – Пылающей Тьмой. Которое уничтожило Воронеж, её родной город. Без жалости. Без разговоров. Без единого чувства. Просто потому, что Вероника там родилась.

И снова Аден сумел вытащить её оттуда, разбудить, привести в чувство…

Правда, было кое-что, от чего он не мог спасти свою подопечную. От бессилия, когда они вернулись вдвоём оттуда, куда ушли вчетвером. От безграничного разочарования, когда единственный человек, который им мог помочь, оказался злопамятным стариком. От потери себя тоже, когда та, которую Вероника считала подругой, вонзила нож в спину. Снова.

Аден не смог спасти её от появления Хаоса. Но…

С того момента, как бог огня появился в её жизни, она и шагу не ступила без него. Всегда вместе, с его поддержкой, с его помощью. Даже вздохнуть порой без него не получалось.

Теперь же всё иначе. Один на один с самим Хаосом.

Без Адена.

– Ну вот, теперь всё в порядке, – кивнул Шаан’Далор. – Можем поговорить и о правилах.

Всё в порядке? Вероника невольно ухватилась за эту мысль. С ней в той пещере были ещё Аден, Санни и Алина…

– С ними всё хорошо. Мы закончили с ерундой?

– Но…

– Ты всерьёз собираешься возразить мне?

Голос бога хаоса оставался бесстрастным, но угроза явственно пролетела лёгким ветерком и ледяными иголочками прошлась по коже. Вероника поёжилась. Быть может, это её разум, но Шаан’Далор стоит выше этого.

А его собственные слова?

– Ты же сказал, что я могу задавать любые вопросы, – дрожащим голосом сказала Вероника.

Бог хаоса на миг задумался. Улыбнулся, откинулся на спинку кресла и щёлкнул пальцами. Его глаза осветились красным.

– Верно.

– Я могу узнать, что с ними? – от волнения Вероника привстала.

– Конечно, – кивнул Хаос. – Ты сможешь даже увидеть.

Вероника не успела заметить, как часть бесконечного белого пространства растворилась, обнажая нечто вроде экрана размером со школьную доску. На нём мелькали картинки – ночь, длинная бетонная полоса, напоминавшая одновременно взлётную и набережную. Справа тянулось высокое здание вроде ангара, отделанное белым пластиком. Под крышей сиротливо висел фонарь. В его тусклом свете можно было разглядеть две фигуры.

Вероника вздрогнула. Красивый мужчина лет двадцати пяти в чёрном деловом костюме. Карие глаза, коротко стриженые каштановые волосы, вечно недовольное выражение лица… и как она могла его забыть? Рядом стояла красивая блондинка в лёгкой чёрной блузке и джинсах. Длинные волосы крупными локонами рассыпались по плечам.

Аден и Санни выглядели вполне здоровыми. Крови, синяков или ссадин не видно, держатся естественно. Вероника выдохнула. Наверное, можно не беспокоиться.

– Может быть, подслушаем немного? – бог хаоса щёлкнул пальцами. Окружающее пространство – сложно было назвать это помещением – наполнилось звуками родных голосов.

– Где Ника? – настойчиво спросила Санни.

– Понятия не имею, о чём ты, – раздражённо отозвался бог огня.

Веронике показалось, что она проваливается в бездну.

Не может быть. Такого просто не может быть. После всего, что было, всё вот так закончится? Он просто забудет её? Нет. Нет! Только не это!

– Такова цена моего призыва. Крепкая связь, – еле слышно сказал Шаан’Далор. – Двое людей, связанных сильными узами, забывают друг о друге, чтобы вернуть утраченную связь между разрушением и созиданием.

Вероника наблюдала за происходящим на «экране», не в силах найти подходящих слов. Мысли как будто разлетелись в стороны, напуганные неожиданной новостью.

– Для нас законы мира безлики до тех пор, пока не прикасаешься к разуму созданий, – продолжал бог Хаоса. – Я чувствовал всё, что чувствовала ты. Мне жаль, что мой закон так жестоко обошёлся с тобой.

В этом есть своя ирония, с горечью подумала Вероника. Жаль ему…

– Ты можешь вернуть всё как было? – прошептала она.

– Если я верну вашу связь, исчезнет моя, – бесстрастно отозвался Хаос, и Вероника вновь ощутила лёгкую угрозу. – Это не в моих интересах.

– А воспоминания?

– А есть ли смысл? – бог хаоса пожал плечами. – Он будет помнить всё, но не будет понимать, почему его к тебе так тянуло.

– Но…

– Кажется, мы собирались играть? – Шаан’Далор повысил тон, и это ощущалось физически – как волна недовольства, сметающая всё на своём пути. – Выбирай игру.

Но… Вероника оглянулась на экран и закусила губу. Аден и Санни склонились над испуганной Алиной. Кажется, там дело плохо…

– Выбирай!

Ни одной мысли в голове. Похоже, по-настоящему дела плохи у неё…

Поток бессвязных картинок и слов обрушился в разум бога огня, заслоняя происходящее в реальности. Аден пошатнулся и с трудом удержал равновесие.

Навязчивый женский голос то стихал, то становился громче. Неясные образы мелькали перед глазами. Невысокий мужчина неприметной внешности, столик, похожий на современный журнальный, бесконечное белое пространство… Усилием воли бог огня отстранился от этого и вернулся к реальности.

Санни схватила Алину за воротник и с силой встряхнула. В свободной руке красавицы из ниоткуда появился кинжал, сотканный из голубых светлячков. Воплощение боли, вспомнилось богу огня.

Он придвинулся ближе и склонился над девчонкой. От неё можно ожидать чего угодно, спутницу стоило подстраховать.

– Немедленно объясни что произошло, – потребовала бывшая королева школы.

Кончик светящегося кинжала почти касался обнажённой шеи Алины.

– Я…

Перед глазами вновь всё растаяло. Тот же незнакомец, то же белое пространство…

«Нет, только не это! Он не мог меня забыть!»

Женский голос уже не говорил – кричал, невыносимо громко, заслоняя собой звуки внешнего мира. Аден вновь отстранился от чужеродного создания внутри себя, и на этот раз потребовалось куда больше усилий.

Ну же. Сосредоточься.

– Ты совсем чокнутая? – послышался голос Санни. Перед глазами вновь расцвела реальность, в которой были она, Алина, промышленный порт Лондона и проклятый мелкий дождь, только подстёгивающий раздражение. – Как ты могла её послушать? Нет, не так. Как ты могла ей поверить?!

– Потому что это правда, – девчонка сжалась. – Я проверяла, читала книги, перешарила всю библиотеку, спросила у родителей… Она правда моя родственница.

– Стесняюсь спросить, откуда родители знают?

– Потому что мама…

Реальность опять растворилась.

Аден резко выпрямился. Колоссальным усилием воли отбросил в сторону чужие мысли. Обернулся, как будто та, что захватила его разум, могла находиться рядом.

– Заткнись немедленно! – потребовал он у пустоты.

Разумеется, та не откликалась. Разве что шелестом дождя, но в нём не было нужного ответа.

– О чём ты? – послышался изумлённый голос Санни.

– Если бы я сам знал, – пробормотал бог огня и обернулся к спутнице. – Не сочти меня за сумасшедшего, но я слышу…

– Ника! – охнула Санни и выпустила Алину. Вскочила на ноги. – Телепатия, ну конечно! Вы же не разрывали контракт!

– Какой ещё контракт? – бог огня покачал головой. Назойливый голос снова прорывался в мысли, но пока удавалось его сдержать.

– Не важно, – отмахнулась Санни. – Что ты слышишь? Где она?

– Нет, важно, – возразил бог огня. – Хочешь сказать, я связан с той девицей магическим контрактом?

– Да, но…

– И как его разорвать?

– Послушай…

– Я не хочу быть связанным магическим контрактом с девчонкой, которую даже не знаю!

От земли поднялся синий светлячок, осветив капли дождя в воздухе, и с негромким хлопком растаял. Алина и Санни замерли. Казалось, обе не верили своим глазам.

– Но… как? – прошептала дочь Лилиан.

Кажется, даже мироздание приняло его сторону. Бог огня зажмурился и прислушался к себе. Навязчивый голос в голове умолк, блаженная тишина затопила сознание. Наконец-то.

– Блеск, – он открыл глаза и взглянул на Санни. – На чём мы остановились?

Экран погас и растворился в белом пространстве.

Боль молнией пронзила тело. Каждая клеточка тела горела жидким пламенем. Не понимая, что делает, Вероника упала на колени и закрыла голову руками. Так сгорал последний мост, последняя ниточка связи между ними…

Но как?

Память послушно подбросила воспоминания. Встреча с Деланеем, одержимым Джиной, предложение последовать за ним, Аден попытался возразить… И Вероника сама тогда сказала, что он может быть свободен. Что с этого момента он может разорвать контракт без последствий, и… и вот, наконец, он это сделал.

Ниточка оборвалась и догорела.

Вот и всё. Так просто, словно и не было этих месяцев, проведённых вместе. Словно не было этих ночей, переполненных кошмарами и пытками, из которых Аден вытягивал её. Словно не было этого неловкого, так и не состоявшегося признания. Пройти такой долгий и трудный путь, почти преодолеть всё, и теперь… Ох…

Как не сойти с ума? Боги, как найти силы, чтобы продолжать эту безумную игру?

Шаан’Далор молчал. Чувствовал, что ли? Может, ему и вправду было жаль? Кто знает. Его поведение не поддавалось логике, Вероника совершенно не понимала, что ему нужно и чего он хочет.

Что-то щёлкнуло в голове, как выключатель, заставляя утихомириться бушующие чувства. Боль отступала.

Она осталась одна. Окончательно и бесповоротно. Если раньше была подсознательная надежда на телепатию, теперь не осталось даже её. Надо взять себя в руки и…

– Я всё ещё жду, – послышался голос бога хаоса.

Верно. Сосредоточиться. О том, что делать с Аденом, она решит потом. Если это «потом» вообще случится…

Как назло, ни одной игры вспомнить не удавалось. Да и что выбрать, если вдуматься? Сражаться в умении играть, как в шахматы или шашки – бессмысленно. В логике, как игра в загадках в «Хоббите»? Или в везении?

Новое воспоминание всплыло на поверхность. Хаос сказал, что она точно такой же закон в этом мире, как и он. Может быть, удастся сыграть на этом?

– Покер, – ответила Вероника.

Чистое везение. Если она закон в этом мире – она сможет им управлять.

Шаан’Далор кивнул.

– Дай угадаю… техасский холдем?

– Да.

Вероника поднялась на ноги и села в кресло.

Студенческие вечеринки, игры на желание… Техасский холдем был самой популярной игрой после фант и всех их разновидностей. Так уж сложилось, что в этом году в Санктум приехало много американцев, и городскую культуру перекосило в их сторону. Пару лет назад то же было с Россией, а ещё раньше – по слухам – с Италией. Совпадение или нет, но это выпало как раз на тот год, когда Элиот занял пост главного жреца, а тот приехал из Флоренции.

– Отлично, – Шаан’Далор взглянул на стол. Его глаза осветились красным. Миг спустя перед ним появилась колода карт. Ещё через мгновение она взмыла в воздух и принялась перетасовываться сама по себе.

Вероника сосредоточилась. Она совершенно не представляла себе, как повлиять на раздачу. Разве что мысленно приказать? Она представила себе карты, лежащие на столе, и те, что она будет держать в руках несколько мгновений спустя.

– Ты молчалива, – заговорил Шаан’Далор. Колода взмыла в воздух. По две карты улетело к нему и Веронике, пять легли на стол рубашкой вверх. Вероника затаила дыхание и взглянула в свои. Отлично. Дамы червей и пик. – Я ожидал, что ты будешь задавать вопросы, но… Неужели тебе не интересно?

Первая карта на столе перевернулась рубашкой вниз. Дама треф.

– Не знаю, – сосредоточенная на игре, Вероника напряжённо смотрела на стол, плохо понимая, что говорит. – Наверное, мне просто это не интересно?

– Не интересно, как появился твой мир? – мягко спросил Хаос. – Не интересно, в чём смысл жизни? Как я смог понять, люди обычно спрашивают об этом.

Перевернулась вторая карта. Четвёрка червей. Отлично.

– Первозданные рассказали нам о том, как появился наш мир, – отозвалась Вероника. – А в чём смысл жизни… Я не уверена, что хочу знать. Боюсь разочароваться.

Третья карта легла рубашкой вниз. Тройка треф. На столе оставались ещё две карты, и последняя должна была стать козырем – если, конечно, замысел сработал от и до.

– Уверена, что они рассказали обо всём?

До неё внезапно дошло, о чём сказал Хаос.

– Что ты имеешь в виду?

– Я о том, что Первозданные вряд ли лучше меня знают о сотворении мира, – ухмыльнулся Шаан’Далор. – Согласись, тот, кто присутствовал при этом, знает больше, чем тот, кому об этом рассказали.

– И ты…

– Да, я так просто расскажу об этом, – бог хаоса отложил карты в сторону и склонился на столом. – Видишь ли, я горд своим творением и горю желанием кому-нибудь похвастаться.

Он это всерьёз? Или издевается?

– Скажи ещё, что для этого и выбрал человека, – фыркнула Вероника. Она и не собиралась скрывать иронию в голосе. – Чтобы похвастаться…

– Да, – он кивнул. – Именно для этого.

Вокруг потемнело, словно кто-то приглушил свет.

Бог хаоса взмахом руки заставил стол отлететь на пару шагов в сторону. Его глаза осветились красным. Поднявшись на ноги, он нарисовал указательным пальцем в воздухе сияющее кольцо. Примерно треть чёрного цвета, примерно треть белого, и оба плавно перетекали друг в друга серебристыми соединениями.

Как можно было заставить чёрный цвет светиться? Магия какая-то.

– Так выглядел ваш мир, когда я его создал, – Шаан’Далор мановением руки заставил кольцо подплыть ближе к Веронике. Она встала, отложила карты на стол и шагнула к богу хаоса, чтобы рассмотреть получше. – Это ядро, стержень мироздания, на котором держатся остальные миры.

Заполнявший пространство белый цвет растаял дымкой, открывая взгляду бесконечное звёздное небо. Везде – надо головой, по сторонам, под ногами – мерцали серебристые светлячки. Одинокие и собранные в стайки, крупные и совсем крошечные, они пульсировали в такт неведомой мелодии. В ритме самой жизни.

Казалось, что они остались вдвоём в бесконечной вселенной, и не было никого вокруг. Вероника оглянулась по сторонам. Никаких слов не хватит, чтобы описать волшебную картину, открывающуюся взгляду, и потому хотелось просто впитать её, чтобы принести с собой в реальный мир. А она вернётся, обязательно вернётся, чтобы рассказать обо всём…

Бог хаоса нарисовал пальцем золотистое колечко, и оно прикрепилось к основному, как бублик на верёвочке.

– Мир грёз… – он нарисовал новое кольцо, пронзительно фиолетовое, и оно тоже прицепилось к основному. – Мир людей… Туманный мир… – Третье кольцо, бледно-голубое, проплыло по воздуху и остановилось рядом с первыми двумя. – Мир мёртвых…– Четвёртое, оранжевое, присоединилось к остальным. – Все они появились сами по себе, по воле мироздания, я лишь задал необходимый импульс.

Вероника заворожено наблюдала за плавающими в воздухе колечками, и смысл слов, сказанных Хаосом, дошёл до неё не сразу.

– Как это «сами по себе»?

Шаан’Далор задумчиво посмотрел на неё.

– Я не знаю, как правильно объяснить. Наверное… дай подумать. Наверное, это похоже на ваше программирование и искусственный интеллект. Я создал ядро программы, дал ей возможность дописывать саму себя. И вот что она написала.

Он протянул руку к кольцу и накрыл его ладонью. Светящиеся полосы разомкнулись и принялись извиваться в воздухе, закручиваться в спирали, кружиться вокруг руки бога хаоса… Он молча наблюдал за играющими на коже разноцветными отсветами, словно собирался с мыслями. Вероника ждала, что он скажет.

– Видишь ли, обычно мы создаём миры от зарождения до крушения, – наконец заговорил Шаан’Далор. – Записана история, записано развитие, и мы наблюдаем за происходящим. Всё. А тут я позволил себе… некоторую вольность. Я не придумывал все эти бесконечные химические элементы, не заставлял атомы объединяться в молекулы и не начинял их электронами и протонами. Я позволил миру создать самого себя. А он… – бог хаоса поднял взгляд. – А он создал всё это. И вас в том числе.

И снова магия слов прокатилась по пространству-времени электрическим током, заставляя Веронику вздрогнуть. Было что-то во взгляде этих мягко светящихся красным глаз. Бесконечность. Безграничная Вселенная или даже больше. Как будто в одном теле собралось всё, что только могло существовать на свете, обрело вот такую непримечательную форму.

Как будто для того, чтобы создавать что-то необычное, волшебное, выводить во внешний мир красоту, нужно самому быть обычным и неприметным. Незапоминающимся.

Впрочем, почему нет? Все цвета спектра солнечного света собираются в белый свет. И только призма позволяет обнажить его суть, раскрыть истинные цвета – радугу…

Звёзды подмигивали, как будто соглашались.

– То, что вы называете магией мироздания, это первичный импульс, тот самый искусственный интеллект, – продолжал Хаос. – Он принимает решения и заставляет работать подпрограммы, строгие протоколы и алгоритмы. А если таких нет, он создаёт новые.

– И не выдаёт ошибку, как обычные программы? – не выдержала Вероника.

– У него нет на это права. Если он ошибётся или остановится хоть на миг, то перестанет существовать. Думаешь, мироздание способно на самоубийство?

– Люди способны, – Вероника пожала плечами.

– Я думаю, программа в этом плане более совершенна, – Шаан’Далор покачал головой. – Забавно говорить такое о неживом объекте, но он, похоже, больше хочет жить, чем живые существа.

Мановением руки он заставил танцующие световые полосы вновь собраться в конструкцию из колечек. Она зависла в воздухе, мерно покачиваясь вверх-вниз.

– Мир существовал в балансе долгое время, пока я создавал наблюдателей, – продолжал Шаан’Далор. – Это были чистые Дары, без оболочек, внешности, личностей и всего такого. Я ещё не знал, как далеко зайдёт моё творение, и потому намеренно не придавал им какую-либо форму. Это было очень долгий процесс, я перерабатывал свою энергию в привычную для этого мира через стержень мироздания, и когда мы закончили, на земле уже появились динозавры.

Вокруг колечек закружились крошечные цветные светлячки, и звёзды на их фоне казались блёклыми. Вероника смутно помнила их – такие же оттенки она видела в Туманном мире. Длинные нити-столбы, вернее, Столпы, выглядели бы так же, если бы кому-то вздумалось сжать их до вот таких огоньков.

Неожиданно она поняла кое-что важное.

– Так выходит, что Дары богов напрямую идут от тебя? – охнула Вероника.

– Выходит, что так, – протянул Шаан’Далор. Задумался на мгновение. – Да, именно так. В Дарах, принадлежащих богам, осталось моё дыхание. Если они захотят, он смогут даже возрождать мёртвых… но я не уверен, что они захотят достичь таких глубин познания Дара.

Вероника поёжилась. Воскрешать мёртвых? Хотя, почему бы и нет. Во многих религиях боги это умеют. Должны же небожители хоть чем-то походить на настоящих богов, а не только на людей.

– Но при этом они едва сдерживают напор мертвецов, – не выдержала Вероника.

– Конечно, – кивнул Шаан’Далор. – Боги слабы, и мы все тому виной. Я разделил себя надвое, нарушил баланс мироздания, и ему пришлось принимать нестандартные решения. Да и тот, кого вы называете Создателем, тоже приложил к этому руку…

Он задумался и умолк. Вероника непонимающе смотрела на собеседника.

– О чём ты?

Хаос несколько мгновений вглядывался в танцующие вокруг колечек огоньки. Зажмурился, чуть опустил руку и сжал кулак.

Послышался жуткий треск, как будто над головой мгновение назад сверкнула молния. Вероника машинально отступила на пару шагов назад, оглянулась по сторонам и посмотрела вверх. Ничего. Только безмятежная вселенная вокруг. Она взглянула на Шаан’Далора. Тот разжал кулак, и теперь световая конструкция мерно подкачивалась над его ладонью. Основное кольцо покосилось, как бы треснуло в нескольких местах, и сквозь оболочку проглядывал пучок толстых разноцветных ниточек или проводов. Малые колечки сложились в нечто, похожее на школьную модель атома.

– Когда я отделил разрушение от своей сути, произошло вот это, – заговорил бог хаоса. – Связь разорвалась, освободилось слишком много энергии. Мироздание пошатнулось, стержень почти разрушился. Хотя… почему «почти»?

Снова треск, заполнивший собой всё пространство вокруг. Как будто рушился небосвод, а звёзды были в нём трещинами… Вероника машинально закрыла уши руками. На кошмарный звук, казалось, отзывалось всё тело, и даже душа дрожала в первобытном страхе перед неизвестностью. Треск накатывал волнами, то тише, то громче, пока не слился в один бесконечный белый шум…

Резкая тишина оглушила, и Вероника не сразу поняла, что всё закончилось. Она непонимающе посмотрела на невозмутимого Шаан’Далора. Тот кивком указал на световую конструкцию.

Тоненькие разноцветные проводки или нити корнями впивались в ладонь божества хаоса. Они еле заметно пульсировали, как будто жадно поглощали его суть, чтобы напитать себя. Их опоясывало бледно-голубое кольцо, заметно растянувшееся и теперь напоминавшее кольца дыма, которые пускают курильщики. Проводки соединялись и плавно перетекали в серебристую трубочку. Её опоясывали оранжевое и фиолетовое кольца. Серебристая часть переходила в пронзительно-белую, и золотая дымка окружала её пышным облаком. Теперь всё это напоминало дерево, кольцо Мира грёз в котором стало листвой.

– Из-за моего решения нарушился баланс, – еле слышно продолжил Шаан’Далор. – Мироздание разрушалось, появились дыры в пространстве-времени. Ему пришлось залечивать раны, переписывать само себя, и… Как результат, появился вот такой стержень, Дары и тёмные духи. Мироздание посчитало, что нельзя оставлять мощь богов на свободе, и создало им противников – Первозданных. А просчёт возможного противостояния породил «Сказания».

– «Сказания»?

Вероника схватилась за голову. Она уже переставала что-либо понимать.

– Да, «Сказания». Мироздание просчитало колебания энергии, выбрало самые вероятные пики и провалы, и запрограммировало себя создавать сильнейшие Дары и героев для поддержки богов в нужные моменты. Конечно, это всего лишь математика и теория вероятностей, и потому всё происходило на грани краха… но всё же программа исполнялась как надо.

Голова шла кругом. С самого начала все думали, что «Сказания» – это пророчества, записанные кем-то вроде Видящего, а то и вовсе Создателем. Но чтобы вот так…

«Дерево» на ладони бога хаоса еле заметно вздрогнуло и ожило. Вероника ощущала исходящую от него силу, как от кристалла в Жемчужной пещере. Она проходила по стержню от корней к листве, где распускалась тонкими энергетическими линиями. Спускаясь к корням, они создавали полупрозрачный шар, накрывавший ствол. Видимо, так мироздание пыталось восстановить хрупкий баланс, разрушенный его же создателем.

– Это было моей ошибкой, – продолжал Шаан’Далор. – Вступив в этот мир, я продолжал оставаться для него законом, но должен был подчиняться его правилам. А здесь существует только одно правило: круговорот не может быть нарушен. Поэтому…

– Вот так просто? – не выдержала Вероника. – Это было твоей ошибкой? Ты чуть не уничтожил свой собственный мир, заставил его создавать себя заново, можно сказать, бросил его на произвол судьбы…

– Не забывай, о чём мы говорим, – в голосе бога хаоса вновь послышалась угроза. – Ваш мир всего лишь один из бесконечного количества миров, которые я создал. И только потому, что он не был запрограммирован от начала и до конца, я пока ещё помню его лучше, чем другие. Пока ещё.

– Но ты же минуту назад…

– Программа вашего мира обрывается на явлении Пылающей тьмы, – отрезал Шаан’Далор. – Если бы ты прочитала это «Сказание», то знала бы, что оно не закончено. Никто не знает, что будет, потому что дальше мир продолжит создавать себя сам, как было задумано.

– Но…

– Мы отвлеклись, – Шаан’Далор сжал кулак. Деревце испарилось. Звёзды вокруг погасли в один миг, и всё пространство вновь заволокло белой дымкой. – Вернёмся к игре.

Вероника опустилась на стул. Столик моментально придвинулся и остановился между ними.

Новые знания опьяняли, кружили голову. Вероника покачала головой. Ну же, встряхнись! Всё только началось, а ты уже…

И как прийти в себя после всего, что она здесь услышала?