Чудесный мир - 1. Стеклянное сердце

Глава 1

Под заунывное биение колокола монахиня Аспра смотрела сквозь пыльный витраж на мощеную дорожку, что вела к воротам монастыря. Ее лицо, испещренное глубокими морщинами и тесно закованное в монашескую рясу, скривилось от недовольства, когда она увидела послушницу монастыря в непотребном виде.

С распущенными спутанными волосами, грязным подолом и порванными книгами та торопливо шла, вытирая слезы рукавом.

Вечерами бывало прохладно, но у послушницы отсутствовал плащ, а верх школьного платья разорван, строгий воротничок стойкой болтался на одной нитке.

Стукнув костяшками сухих пальцев по витражу, Аспра отвернулась от окна и взглянула на чинно читающих учебники жительниц монастыря.

- Бригита! – рявкнула монахиня. Около нее пугливо засуетилась невзрачного вида женщина, облаченная, как и все, в рясу. – Задержать мерзавку!

Высокий и скрипучий голос старшей монахини разошелся под сводом купола, побежал, дребезжа, по каменным стенам. В это мгновение его услышали многие девушки, поежившиеся за деревянными партами.

И вошедшая внутрь Эмеральд была не исключением. И хотя девушка не удивилась, поскольку неминуемое наказание ожидало практически каждый день, но все же вздрогнула. Натерпевшись издевательств в школе, в монастыре она чувствовала себя лучше. Он был ее домом. Но боль физическая в нем была куда сильнее того, что она испытывала в школе.

- Эмеральд Стоун! – раздался тяжелый голос монахини Аспры, от которого у всех девушек по коже побежали мурашки.

Монахиня Аспра славилась своей строгостью, твердым характером и даже жестокостью, из-за которой крики послушниц были слышны всем в темных и холодных комнатках. С ней всегда была ее незаменимая тонкая трость – стебель сухого варгаса, чьи ядовитые листья способны усыпить жертву навсегда. Летом послушниц часто отправляли на тяжелые работы на поля вокруг монастыря. Так в июле девушки рвали буйно растущий варгас, облачившись в жесткие кожаные фартуки и перчатки. Этой тростью старуха обхаживала руки и спины послушниц так сильно, что у многих на всю жизнь оставались шрамы. Никто не роптал. Все смиренно принимали наказание за провинность.

Покосившись на трость в старческих руках, Эми послушно присела перед Аспрой на колени, ощущая сбитой кожей охлаждающий камень.

- Да, сестра Аспра, - тихо произнесла девушка.

Весь монастырь из камня. Холодный, серый, мрачный. Как и ее фамилия. Все послушницы монастыря не имели родителей, были сиротами. Абсолютно всем давалась фамилия Стоун – камень. Эти старые многовековые стены были им отцом и матерью.

- Несносная девчонка! – ругалась старуха, сотрясая впалыми щеками. – Каждый день одно и то же. Разорванные учебники, испорченная одежда! За твои только нужды монастырь вынужден расплачиваться в ущерб остальным!

- Простите, сестра Аспра…

- Неслыханно! Никогда еще не видывали сестры такого вопиющего расточительства! Прежде ни одна из послушниц не доставляла столько хлопот! Тебя учат смирению! Смирению! А ты вновь и вновь возвращаешься в стены монастыря как после битвы!

- Мое поведение было недостойным, сестра Аспра, - как заведенная повторяла Эмеральд.

- Руки!

Девушка задержалась всего лишь на короткий миг, моргнув. Затем все же протянула тонкие белые кисти к монахине. Пальцы ее были устланы шершавыми мозолями, а костяшки сбиты в кровь, кое-где виднелись белесые шрамы от прошлых экзекуций. Под короткими ногтями сестра Аспра с отвращением увидела грязь, словно Эмеральд копала руками землю.

Первый удар оказался самым неожиданным. За прутиком варгаса тянулся вибрирующий свист, от знакомого звука в ушах послушницы заложило в преддверии привычной боли. Сам удар вспыхнул болезненной и яркой вспышкой, и на короткий миг Эми показалось, что с ее ладоней содрали кожу.

- Грешница! – Аспра с ненавистью смотрела на застывшее лицо девушки.

Никогда она не плакала в стенах монастыря. Ревела в три ручья за его стенами. Приходила грязная, побитая, в разорванной одежде и клочьями, вместо книг. Но никогда не плакала на глазах у монахини. Как бы та ее не лупцевала, как бы не наказывала многочасовыми молениями на коленях без еды и воды.

У Эмеральд Стоун был особенный характер, и этот характер мог принести в их стены беду извне. Прежде ни одна из послушниц не приносила столько проблем.

Пальцы были исполосованы в кровь, лицо неподвижной послушницы побелело, а на лбу выступила испарина пота – только тогда сестра Аспра остановилась, тяжело дыша. Выпрямившись и поправив свое черное одеяние, отправила послушницу приводить себя в порядок.

Она ненавидела эту плату. Каждый год монастырь Святой Анхелики должен отправлять по одной послушнице десяти лет на первый год обучения в королевской школе, где девочки обучались всем предметам наряду с остальными учениками. На женские и мужские классы деления не подразумевалось, все дети учились вместе согласно возрасту. Учеба длилась восемь лет.

В королевской школе в основном учились дети знатных особ, либо дети разбогатевших помещиков. В целом, школа не препятствовала такому незначительному смешению. Школа для крестьянских детей располагалась на другом конце Авергарда, и Эмеральд мечтала учиться в ней. Там было намного проще, а главное, дети там учились такие же, как она. Да или даже могла бы с удовольствием учиться, как большинство воспитанниц в монастыре. Только бы не ходить в центр Авергарда.

Но король Валиарии, Морвин, издал милостивый указ, по которому в королевскую школу брали по одной воспитаннице в год из монастыря Святой Анхелики. С утра и до позднего вечера они учились в школе, затем возвращались обратно в монастырь, успевая как раз к ужину и на вечерний молебен.

Эми была самой старшей в их группке девчонок, ей давно исполнилось шестнадцать, поэтому она всегда собирала их всех и брала на себя ответственность за младших. Воспитанниц принимали в школу с десяти лет, но в этому году их группка оказалась совсем небольшой - пятнадцатилетняя Опаль умерла от тяжелейшей болезни легких всего четыре месяца назад, а четырнадцатилетняя Эмбер лежала уже которую неделю в лазарете, мучаясь от кашля. Ей прогнозировали участь Опаль, и многие девушки отчаянно молились за ее здоровье наряду с Эми.

Глава 2

Тихая ночь опустилась на Корнежские болота, лаская прохладным туманом шелестящий вереск. Желтый диск луны пугливо спрятался за сухими ветками тысячелетних сарзов, что росли точно исполины долгие века, но не давали и крохотного листочка. Ветви тянулись к узкой тропинке скрюченными конечностями, где-то вдалеке слышался странный шорох, бросающий испуганного мужчину в дрожь.

Вцепившись в узды неспокойной лошади, он еще раз взглянул на юного господина чуть ли не с мольбой. В который раз покачал головой, снизив голос до еле слышного шепота.

- Гиблое место, господин. Может, все-таки вернемся?

- И для чего, позволь спросить, мы проделали весь этот длинный путь? - раздраженно повернулся к нему юноша.

Его глаза гневно сверкнули при свете луны, он с презрением и брезгливостью посмотрел на трясущегося слугу.

- Говорят, что никто не выбрался отсюда живым. Я всего лишь беспокоюсь за вас, господин.

- Больше за свою шкуру, - усмехнулся его собеседник.

Тот даже не отрицал, но продолжал настаивать и отговаривать.

- И конь ваш ведет себя неспокойно. Животные чувствуют опасность. Давайте вернемся, прошу вас, умоляю!

- Жди здесь и не вздумай никуда деться, иначе утром голова твоя будет торчать на пике, - непреклонно отрезал юноша.

Обреченно вздохнув, тот кивнул и снова начал пугливо озираться. Слуга знал, что уговорить этого упрямца не удастся. Уж если вбил себе что-то в голову... Скривившись при виде столь озабоченного лица своего слуги, юный господин ступил на сырую тропу и в одиночестве отправился вглубь.

Путь его пролегал через сразу все болота, но благо было их не так много. К утру он надеялся вернуться обратно к Бофару, что так трусливо топтался около его коня.

Меч тихо позвенивал при ходьбе, касаясь металлических накладок на коленях, но звук совсем не раздражал юношу. Наоборот, для его ушей звон меча казался музыкой. В воздухе сильно пахло сыростью и трясиной, но в целом было спокойно, и он уверенно шагал по твердым кочкам, лишь изредка останавливаясь и ощупывая поверхность тропинки.

Справа неожиданно раздался очередной странный шорох, заставивший юношу подпрыгнуть на месте. Выхватив меч из ножен, он круто развернулся на кусты, пытаясь разглядеть сквозь туман хоть что-то. Оттуда донесся тихий смех.

- Кто здесь? - резко спросил он.

Появившееся в зарослях бледное, почти белое лицо его совсем не испугало.

“Болотица”, - даже с каким-то разочарованием подумал юноша, впрочем, разглядывая необычное существо с легким любопытством. Нечасто они встречались людям.

Невзрачное лицо с бесцветными глазами выражало крайнее удивление.

- А ты совсем не испугался, - изумленно воскликнула болотная дева, озорно разглядывая странника и наматывая зеленый локон волос на палец.

Плавно вылезла из зарослей, неторопливо обходя застывшего с оружием юношу. Поцокала языком, приблизившись вплотную и обнюхав, по собачьи двигая носом.

- Чего тебе? - недружелюбный тон гостя даже сбил болотицу с толку.

- Глуп ты или силен, не пойму пока. Пахнет от тебя вкусно, ты явно из вельмож, чистый какой. - Захихикав над понятной только ей шуткой, она обнажила ряд острых сероватых зубов.

Только сейчас он обнаружил, что болотная дева стояла нагая, но волосы, напоминавшие водоросли, покрывали почти все ее тело, доходя до острых колен. Она практически пританцовывала, радуясь своей неожиданной добыче.

- Все же ты очень хорошенький, только маааленький совсем. Мальчишка.

Парень настороженно смотрел на разинутый в довольной улыбке зубастый рот, чувствуя, как в нем поднимается негодование. Он зря теряет время! Воткнуть бы меч ей в болотное брюхо, и спешить дальше, к цели. Но нет. Он не мог этого сделать. Пока что.

Слишком рано будить главных духов Корнежских болот. Болотица это сущая ерунда, всего лишь назойливая муха на его пути.

- Останься со мной, куда так спешишь? - нежно заворковала дева, обдавая его зловонным дыханием. Еле сдерживая тошноту, он отшатнулся.

- Заскочу на обратном пути. Я иду до Хозяйки Адской Долины.

Расширенные глаза и дрожь в протянутых к нему руках выдали в ней страх. Она его и не скрывала. Лицо болотицы совсем преобразилось, из расслабленного и хитрого превратившись в жалкое перепуганное. Зашипев на него гортанным звуком, она присела и задом поползла обратно в заросли, напоминая ему мерзкое насекомое. Но не прошло и секунды, как мертвенное лицо снова явилось на свет.

- Зачем тебе нужна Хозяйка? Она от тебя ничего не оставит, высушит.

Светлые брови на высокомерном лице насмешливо приподнялись.

- Да что ты. Помнится, ты минуту назад меня обнюхивала и, наверняка, раздумывала, какая часть вкуснее. Уверен, твоя скорпиониха ничего из себя не представляет. Так же, как и ты.

- Глупец! - прошипела болотица, яростно оскалившись. - Прочь! Я тебя не видела! Я тебя не знаю!

- Сгинь с моих глаз, - с омерзением отрубил он.

И двинулся дальше, не оглядываясь, в полной уверенности, что испугавшаяся болотица уже дала деру на другой конец своей мшистой обители. Так, впрочем, и оказалось. По всей видимости, разговор их не был тайной для остальных существ, потому что, несмотря на то, что он чувствовал на себе пристальные взгляды, никто его больше не трогал. Только молчаливо сопровождали до самой границы, пошаркивая в кустах.

Корнежские болота кончились через пару часов, и он ступил на совершенно иной участок местности. Выжженная, словно покрытая сгоревшей глиной корка земли оказалась усеяна трещинами. Как опустевшие вены рассыпались они под его ногами, пока он безжалостно топтал их сапогами. Туман сменился клубами пара, а запах трясины исчез, оставив теперь только зловоние серной жижи. По спине под плотным сюртуком от жары и духоты тотчас потекла струйка пота, волосы у основания шеи и на лбу неприятно взмокли. В нескольких метрах от него то и дело вспыхивали огненные струи тягучей лавы.

Но цель оправдывала средства, и он даже не задумывался над неудобствами, уверенно шагая вперед. Через пару часов начнет светать, а значит нужно поторапливаться.

Глава 3

На уроке астрономии было шумно. Ученики, не стесняясь седовласого учителя, бубнящего у доски, переговаривались между собой, то тут, то там слышался ребячий смех. Глуповатый Корни Фрайс о чем-то спорил с Олафом Варусом, тыча ему в нос инкрустированным кортиком. Лодырь и вечный бездельник Примус Гонт швырял во всех записки. И даже прилежный тихоня Рикхарт Гаэрди без интереса пялился в окно. Учитель рассказывал крайне нудно, самый загадочный материал уплывал из зоны интереса учеников со скоростью магической вспышки.

- Здесь Серебрянная Чаша плавно перетекает в созвездие Лесного Эльфа Альтаиса, после чего выходят Тропами Дождя на Море Созерцания... А вот здесь, в тонком русле, он встречается... - голос его затух в сознании Маро.

В классе послышался чей-то откровенный зевок.

Сестрицы Беверлей играли в карты и хихикали, по очереди стреляя глазами в сторону парты Сардана, но юноше было абсолютно наплевать.

Что одна, что вторая, по его искреннему мнению, были похожи на длинномордых пони, благо что наряженных и обильно напомаженных. Девушки вообще-то были двойняшками, и во внешности их были существенные различия. Но в целом, Сардан обеих относил к категории страшненьких. К его недоумению, они частенько пытались обратить на себя его внимание, словно не замечая его презрительной мины.

Самой красивой в этом кабинете, усеянном магическими звездами, бесспорно была Аларис, дочь маркиза Винтера, владеющего землями по соседству. Белоснежная фарфоровая кожа, аккуратная прическа, волосок к волоску. Бирюзовые глаза красавицы смотрели вежливо и отстраненно. Она была холодна, как лед и просто беспросветно глупа. Аларис идеально шло многозначительное молчание, поскольку, как только она открывала рот, все впечатление безнадежно портилось от удивительного отсутствия мозгов.

Будучи совсем маленьким, Сардан был влюблен в холодную красавицу, но весь пыл его быстро испарился, едва они пообщались поближе. Это Сардан, в своей прямолинейной жестокости, посоветовал ей побольше молчать, если она в будущем хочет найти себе приличного мужа. Аларис даже не догадалась обидеться.

Но вот глаза его привычно скользнули по соседнему ряду парт. Чуть ближе к доске, чем он, сидела Святоша. Просто гнойный нарыв на коже, не иначе. В тот день, когда девица появилась в их классе, Маро чуть не стало плохо. Без роду, без имени, испуганное лохматое создание. И ее еще, словно по закону подлости, посадили рядом с ним. Все тогда рассматривали ее с любопытством, словно зверька дикого. Такой она и была. Совершенно не знала этикета, не держала ни одного вида оружия в руках, а уж ее речь простолюдинки.... Только и могла, что усердно молиться.

Сардан вместе с Примусом Гонтом (тогда они хорошо дружили) решили пошутить над ней. По жеребьевке роль дружелюбного одноклассника досталась Сардану. Каких трудов и усилий стоило ему улыбаться этой нищенской сиротке! Но он прекрасно справился с ролью, делая вид, что безразмерно рад быть ее новым другом. Это было забавно, они всем классом потешались добрых две недели.

Потом ему просто надоело, а уж то, каким щенячьим взглядом смотрела на него эта девчонка, подобострастно заглядывая в рот, вызывало тошноту. Задирать ее и издеваться, едва появлялось свободное время, показалось куда более интересным и захватывающим. Чем Маро и занимался уже целых шесть лет. Интерес до сих пор не пропадал, вот чудо.

Он внимательно оглядел ее, словно видел впервые. Просто искал, за что бы зацепиться сегодня. Каштановые невзрачные волосы стянуты в простую тугую косу, того гляди глаза на лоб полезут. Тощая спина согнута коромыслом, Святоша усердно пишет что-то в тетради, высунув от усердия кончик языка.

Сардан ухмыльнулся, активируя совсем крохотное количество магии. Но чернила не успели “волшебным образом” пролиться на тетрадь и брызнуть на бледное лицо, потому что девушка вдруг заткнула их пробкой и убрала в сумку, усевшись поудобнее на деревянном стуле. Приготовилась слушать.

Шаркнула ногами, подбирая их под стул. Со своего места ему было прекрасно видно, что от обуви уже почти не осталось подошвы, так сильно они были стерты. Она ведь и бегала в этих уродливых монастырских туфлях, и занималась на мечах в роще. Все одно. Сардан брезгливо скривился.

Были бы шнурки - он бы связал ей их между собой, чтобы по окончании урока эта недотепа расквасила себе нос самостоятельно. Но на этих потрепанных огрызках кожи ничего такого не было. В доме Маро даже прислуга постыдилась бы надеть такое убожество.

Немного поразмыслив, он щелкнул пальцами под партой, отправив поток магии в ее сторону. Тотчас подол одноклассницы начал медленно подниматься. Вот потеха будет, решил Сардан, напялить девице монашескую рясу с ног на голову.

Стоун не чувствовала, что ткань задиралась, увлеченная занятием, и Сардан в предвкушении ожидал ее позора. Бледные ноги открылись его взору, косточки на щиколотках выпирали слишком сильно.

“Совсем их там не кормят, что ли, в монашеской обители?”, - хмыкнул про себя.

И тут же что-то в нем дрогнуло, как только показались колени девушки. Он открыл неприлично много, и был готов пойти дальше, лишь бы унизить Святошу, но сбитая кожа и запекшиеся корки болячек остановили его. Было ясно, что не один час она простояла на коленях.

Невольно взгляд Маро метнулся к ее рукам, исполосованным свежими следами от прута. Она натягивала рукава почти до костяшек, но все равно полностью скрыть бордовые полосы не удавалось. Он их еще с утра заметил.

Вздохнув и скривив губы, юноша оставил подол девушки в покое, с неприязнью заметив, что на него внимательно смотрит Рикхарт Гаэрди. Несмотря на то, что Маро его обнаружил, тот даже не отвел взгляда, продолжая неотрывно наблюдать за ним.

- Чего тебе? - грубо бросил надоедливому однокласснику.

Загадочно усмехнувшись, Рикхарт отвернулся.

Маро всегда считал его темной лошадкой. На тренировках больше всего любил стоять в паре именно с ним, Гаэрди был непрост. Силен и изворотлив, мало ошибался. Когда им случалось сражаться друг против друга, почти все ребята стояли, опустив свое оружие, завороженно глядя на их боевой танец. В классе Гаэрди держался обособленно. Не участвовал в общих забавах, не лез на рожон, не защищал никого, но и помыкать собой не давал. Он словно бы абстрагировался ото всех, невольно вызывая в Маро раздражение.

Глава 4

В крепости короля Кальдеррана, Аскона Адары, было неприветливо и темно. Над замком сгустились серые мрачные тучи, но дождя не бывало уже долгое время. Только промозглый ветер дул, словно намечался конец света.

Но для Аскона родные стены служили исправно, ни разу не впустив врага, и этим стенам он был благодарен. Благодарен землям Кальдеррана, что ни один враг не выживал на них, поскольку земля стала совсем неплодородна и суха.

Темное королевство славилось своим не лучшим разнообразием - в одной части, где стояла засуха, а урожай оказался выжжен - люди страдали от удушливого пыльного воздуха и пекущего солнца. А в другой будто через проведенную черту тяжелые снега вдавливали жилища людей в твердую стылую землю, заставляли коченеть от пронзительного холода. Укутываться в толстые шкуры.

Крепость короля стояла на границе этих двух непохожих миров, являющимися одним целым.

И там, и там совсем не осталось шансов на беззаботное будущее, и в последние годы кальдерранцы стали известны своими свирепыми войнами. Ради ресурсов, рабочей силы и интересной добычи они отправлялись в соседние королевства. Чаще всего в Валиарию. Грабили, собирали пленных, но возвращались на свою родную землю, пытаясь возродить то, что безвозвратно уходило, утекало из их пальцев.

Аскон выиграл уже много войн, но в последнее время чувствовал, что ослаб. Годков ему стукнуло много, седые волосы указывали на почтенный возраст. Но отдавать корону старшему сыну Торли, он не хотел. Никому не хотел.

Сыновей у него было трое. Самому старшему из них полагалось взойти на трон по наследству, но Аскон при упоминании о сыне только недовольно морщился. Король находил Торли до того мягкотелым и робким, что был абсолютно уверен - сбросят с трона в течение пары дней, и даже убить его не придется. Правление - совершенно не его стезя.

Вздохнув, он еще раз взглянул с каменного балкона на широкий круглый двор, где обычно тренировались воины. Сейчас там кружили лишь его сыновья, больше никого не наблюдалось. У каждого сына имелось вверенное ему войско, Аскон выделил всем троим, чтобы у них у каждого появилось хоть какое-то ощущение власти. На самом деле он попросту не был готов расстаться с короной. Столько лет он правил королевством, и чувствовать себя престарелым и отошедшим от дел никак не желал. Да и боялся, что отпрыски окончательно все развалят.

Иногда даже думал, что вот бы почившая супруга наделила его дочерями, которых он бы выдал удачно замуж, и на этом все. Так нет же. Сыновья. И сразу трое.

- Убит, - злорадно оскалился младший, прижав лезвие своего меча к шее Торли.

Тот растерянно хлопал глазами, переводя взгляд на Освальда, среднего сына. Шустрый Освальд сделал умелый выпад, но слишком поспешил, чуть не угодив под нож, который блеснул в руках противника, словно взявшись из ниоткуда. Отпрыгнул в сторону, но там его уже ждал меч прямо в бок. Освальд скривился, глядя на младшего брата с ненавистью.

- Нечестно! Ты опять применил Дурман! - громко возмутился он.

- Не применял. Просто кроме расчески ты ничем не можешь владеть в совершенстве. Тебя легко обойти.

Зарычав, тот снова бросился на него. Тяжело дыша, чуть полноватый Торли отошел в сторону, оставив братьев сражаться вдвоем.

Аскон хохотнул себе под нос. Младший отпрыск попал прямо в точку. До чего же Освальд слыл самовлюбленным индюком. Мог часами разглядывать свое отражение в зеркале, любуясь кружевными воротничками и атласными лентами, заплетенными в шелковые волосы. Ну и какой из него король?

Эллина, супруга Аскона, умершая много лет назад, оставила сыновьям в наследство свою красоту, и ни капельки доброты и порядочности.

“Негоже мужчине быть таким привлекательным”, - чванливо думал Аскон, разглядывая сыновей с откровенной неприязнью.

Младшего сына, который сейчас выигрывал бой (не смотря на самое худощавое телосложение), он ненавидел больше остальных. Слишком хитер и изворотлив тот был. Точно метил на трон в обход старших братьев. С Асконом у них росла обоюдная неприязнь, так тщательно скрываемая за любезными улыбками и вежливыми равнодушными разговорами.

- Фрэнсис, я тебя прикончу! Ты снова это сделал! Я знаю! - вопил Освальд, потеряв остатки разума и набросившись на брата с голыми руками. Меч уже давно валялся в пыли.

Посмеиваясь над ним, тот только увернулся и поставил подножку, от которой средний сын рухнул наземь, осыпая бранью весь свет. Безупречный вид Освальда совсем попортился. Младший же закатал рукава и тоже швырнул свой меч в сторону.

Поднявшись на ноги, Освальд снова полетел вперед, напоминая разъяренного зверя. А потом ни с того, ни с сего вдруг остановился и начал пританцовывать на месте. Лицо его при этом сердито раздулось, покраснело. Как будто бы хотел сказать что-то, да не мог. В ярости вращал выпученными глазами, серебристые волосы выбились из тщательно уложенного хвоста.

Аскон в бешенстве наклонился с балкона.

- Фрэнсис!

Зычный крик заставил младшего нехотя отпустить дар, и Освальд неуклюже присел на зад, хватая ртом воздух.

- Ты применил Дурман! - гаркнул Аскон, трепеща от гнева. - Ты знаешь, чем это карается!

Ох, как ненавидел этот проклятый дар своего младшего сына. Разрушительный дар.

Сжав челюсть, сын нехотя поднял голову. Даже на таком расстоянии Аскон чувствовал его надменное превосходство и презрение. Еле сдерживаемую злость.

“Сопляк! Паршивец!”.

- Сутки в подземелье! - взревел чужим голосом, и для пущей наглядности ударил кулаком по парапету.

Освальд осклабился, радуясь неожиданно нагрянувшей мести. Торли тоже выглядел обрадованным.

Не откладывая, Аскон позвал мага Веруча чтобы усмирить дар сына. Только Веручу это было под силу. В самом короле от старости и слабости почти не осталось магической силы, а старшим сыновьям передалась самая малая толика. Но все это было другого рода магией, не как у Фрэнсиса. Обыкновенная магия огня.

Фрэнсис мог повелевать одним взглядом, и за это его все боялись и в то же время терпеть не могли. Сколько проказ за ним числится... Бедный Бофар, ему пришлось больше всех испытать силу юного господина на себе, когда та в нем проснулась. Фрэнсис безжалостно на нем тренировался, оттачивая свои новые умения до совершенства.

Глава 5

Сегодня у Эми все валилось из рук. День был ни к черту. Она вздрогнула, ощущая как сверлят спину синие, как море на картах учителя странствий, глаза. Небольшой котелок совсем закоптился и подозрительно зашипел, и девушка снова отрегулировала напор огня, отчаянно пытаясь понять, что с ним не так. Насмешливо поглядывая на нее, ученики контролировали свой огонь или магией огня или даже воздуха. И только Эмеральд полностью зависела от бытовых приборов.

Достаточно громкий смешок Маро неприятно кольнул, и она сжала кулаки в слепом гневе. И тут же пожалела об этом. Корень астротуса, используемый для отвара против бессонницы, волшебным образом выскользнул из ее пальцев и плавно левитировал в котелок. А нужна ведь всего лишь крохотная часть от этого корня!

В кипящей жидкости он успел раствориться полностью, булькнув издевательски напоследок. Отвар от бессонницы оказался безнадежно испорченным. От котелка тут же неприятно повеяло запахом трясины, и она зажала нос.

Проклятый Маро! Использовал магию, чтобы испоганить ее работу!

Учитель недовольно скривился, и нехотя приблизился к помирающему в агонии котелку Эми. Как и остальные, он предпочитал обучать магов. Но такие, как Эмеральд Стоун, каждый год появлялись в его кабинете. Все из монастыря Святой Анхелики. Остальные, кто не обладал магией, посещали крестьянскую школу. Старый маг не считал людей с магией и без равнозначными.

- Дьявол вас раздери, Стоун, опять вы срываете мне урок, - брезгливо произнес он каркающим голосом. - Ваш отвар годится только для отравы врагам. Бросили слишком много астротуса, он опасен для металлов, хоть и абсолютно безвреден для кожи. От котелка ничего не останется, бестолочь.

Он указал крючковатым пальцем на бурую жидкость, которая уже капала из котла через образовавшуюся прореху на парту.

Спохватившись, Эми попыталась подоткнуть под котел носовой платок, чтобы не разливать сие безобразие дальше, но учитель взмахом руки остановил ее.

- Нет-нет, теперь можете не торопиться. Вашему творению уже ничего не поможет.

Эми на мгновение прикрыла глаза, уже зная, что будет дальше. Как же она любила зельеварение, ведь оно было одним из предметов, изучай она целительство в какой-нибудь академии после школы. Но противный и высокомерный учитель все портил. Она ненавидела скандалы и унижение, которые вот-вот должны последовать, и поэтому пыталась сдержать в себе обреченный страх. Жаловаться на Маро не имело смысла, паршивец был любимчиком учителей.

- Стоун, вы побили все рекорды по приготовлению худшего зелья. И так из урока в урок. Ничего не меняется, и ни капля серого вещества в этой пустой коробке никак не хочет появиться. Неспособные учиться - не должны переступать порог королевской школы. Как же вы мне надоели своим бестолковым присутствием. Бездарность, отнимающая драгоценное время магов. Убрать все немедленно!

- Да, учитель, - еле слышно просипела Эми, стараясь не разрыдаться на глазах у всех.

То-то будет очередная потеха. С другой стороны, уже без разницы, она и так была посмешищем для всех вот уже почти семь лет. Разве может быть еще хуже?

Угрюмо схватившись за уже промокший носовой платок, она принялась убирать источавший зловонный аромат отвар с парты и пола, игнорируя подгадившего одноклассника. Выжимала тряпку в чашу, стараясь не вдыхать запах мерзкой жижи. Краем глаза заметила, как с соседней парты что-то сыпется, мерцающий серебристый порошок. Сразу ощетинилась, зная чья это парта.

Легким дуновением ветерка порошок принесло прямо в ее лужу, и та вмиг замерзла, покрывшись корочкой льда. Опешив, Эми подняла взгляд на Сардана, встретившись с презрительным и надменным взглядом. Уголки его губ дрогнули.

Ну кто бы сомневался, что он захочет окончательно сравнить ее с землей! Многие в классе, да что там, почти все, взирали на нее надменно, свысока. Но проклятый Маро умел ковырнуть так, что душевные раны Эми беспокоили еще очень долго. Она его очень остерегалась, Сардан ведь не глупый Олаф. Он мог действительно отправить ее в преисподнюю и превратить жизнь в сущий ад.

Раньше, когда они были совсем детьми, шутки его были просто жестоки, но незрелы. Сейчас, издевки остались такими же гнусными, но порог их давно отодвинулся от безопасных границ детского возраста. Эмеральд трезво рассуждала и понимала, что он не просто избалованный богатей, от скуки выдумывающий проказы в школе. Сардан Маро наслаждался в полной мере своей властью и значимостью. И она просто ничего не могла с этим поделать.

- Чего вы застряли, Стоун? - гаркнул над ухом скрипучий голос учителя.

- Сейчас, - сжав зубы, процедила девушка, бестолково полируя тряпкой образовавшуюся корочку льда.

Знала, что бесполезно, но все равно упрямо продолжала, несмотря на удовлетворенное лицо Маро. Пальцы закололо от холода, и на миг она сжала их в кулаки. Лед и не думал никуда деваться, и Эми попробовала ковырнуть его металлической линейкой.

Учитель резко обернулся на шум.

- Хватит! - в бешенстве рявкнул он. - Вы сорвали мне урок, теперь весь класс только и делает, как слушает ваше позорное шуршание! Котелок в руки и мигом в дальний угол! Стоять до конца урока, удерживая свое сокровище надо головой, чтоб больше не повадно было разевать рот на моих занятиях! Все ясно?!

- Да, учитель, - хрипло выдавила Эми, снова пытаясь удержать слезы.

Каких трудов это стоило. Хотя раньше одноклассники видели их практически каждый день. Но в этом году она дала себе клятву, что больше не проронит в школе ни одной слезинки. По крайней мере не на виду у всех.

До конца урока еще оставалось уйма времени, и ее руки в скором времени затекли и заныли. Горький комок от собственного бессилия по-прежнему стоял в горле, довольные оскалы сестер Беверлей не вызывали ничего, кроме усталости. Как же она действительно от всех устала. Что должно произойти, чтобы ее жизнь круто поменялась?

Переминаясь с ноги на ногу, она стояла у стены, застывшим взглядом уставившись в спины одноклассников. Кто-нибудь нет-нет да повернется к ней, учитель едва замечает, рассказывая о свойствах астротуса, который испортил ее отвар. Нет. Маро испортил.

Глава 6

Волнения не утихли и ночью, когда все послушницы легли спать. Бурные обсуждения девочек на тему предстоящей беды никто не прерывал - старшие монахини так и не зашли в спальню. Поэтому многие воспитанницы не спали, сидели на своих кроватях или соседских, сбившись группками и возбужденно переговариваясь. В своих белых, закрытых под горло ночнушках до пят, они напоминали стайку шумных привидений.

- У них совет, - многозначительно произнесла Джаспи.

Ее тонкие руки ловко расплетали косу, чтобы на ночь оставить волосы свободными.

- Толку от него? - хмыкнула со своей кровати Сирена. Она сосредоточенно крутила в руке зеркальце. - Нам всем придет конец, как только ужасные кальдерранцы войдут в Авергард. Они не оставляют после себя ничего живого. Грабят, опустошают земли. Мужчин убивают, женщин превращают в рабынь. Только в рабстве не проживешь и зимы, говорят в Кальдерране совершенно невозможно жить. А нас отправят работать на эти мертвые земли...

- Почему они возвращаются каждый раз? - В ответ на недоуменный взгляд девушек, Руби смутилась, но все-таки продолжила: - Почему им не остаться на захваченной земле и не жить здесь? Ну я имею ввиду, что у нас хорошая почва, все растет. Зачем им эти сложности?

Сирена выдохнула и упала на подушку, задумчиво разглядывая свод башни.

- Не знаю...

- Я слышала, что они чтят свою землю, - подала голос Эми. - Наверное, поэтому возвращаются и снова пытаются вернуть к жизни свое королевство.

Свою косу она тоже сейчас распустила, встряхнула каштановыми с медным отливом волосами, отбрасывая блестящий водопад за спину.

- Ты как будто относишься с пониманием? - возмущенно скривилась Сирена, приподнявшись на локтях.

- Не говори глупостей, Сири. Что-то такое упоминалось в Писании летописцев Валиарии, было на уроке. Но я, честно говоря, почти ничего не помню, - призналась девушка.

- Неужели король Морвин допустит их так близко? В Авергард!

Снова раздался гул голосов, похожий на звук пчелиного роя. Кто-то из девушек всхлипывал в подушку.

Кусая губы, Эмеральд нервно дернула плечами. Она знала, что от желания короля мало что зависело.

- У Морвина истощенная армия. Последняя война с Кальдерраном сильно пошатнула нашего короля. В Кальдерране ничего нет, но остались озлобленные и свирепые воины. Не хотелось бы встретить и одного из них. Такая встреча не сулит ничего хорошего.

- Наш монастырь сожгут, - мрачно изрекла Сирена. - А нас самих...

- Сири, хватит! - остановила ее Эми. Оглянулась на перепуганных, жавшихся друг к дружке девчонок. - Ты пугаешь девочек. Рано пока делать предположения.

- Да и логики в этом нет, - поспешно кивнула Джаспи, скорее успокаивая себя, чем веря. - Зачем им нас убивать? Проще отправить на тяжелые работы.

- Где ты будешь умирать медленно...

- Сири!

- Ладно, молчу! - буркнула недовольная девушка и демонстративно отвернулась.

Так ночь и прошла в шепотках и тихом плаче. Закутавшись в тоненькое одеяло, Эмеральд поджала сложенные ладошки под щеку. В назойливой тревоге пролежала до самого рассвета. Уснуть так и не смогла.

Почти никто не смог.

А утром к ним в комнату вошла монахиня Тина. Увидев их в постелях, она всплеснула руками.

- Вы чего разлеглись? Почему еще не встали?! А ну быстро умываться и на утренний молебен!

И хоть Тина считалась одной из самых добрых монахинь, сейчас голос ее был сердитым и сварливым.

- Эми, Джаспи и остальные! Вы опоздаете в школу!

- Но... Сестра Тина, разве на нас не напали кальдерранцы? Что толку от школы? - Джаспи смотрела на сестру в легком недоумении.

- Ах, ничего от вас не утаить, - беззлобно буркнула Тина, поторапливая девочек и постукивая в ладоши около самых сонных. Воспитанницы нехотя поднимались с кроватей, отчаянно зевая. Ночной переполох давал о себе знать. - Да только им до нас еще далеко, а благостное учение никто не отменял. Ну же! Скорее! Будете копошиться, сюда нагрянет сестра Аспра!

Имя грозной монахини подействовало лучше всякого ускорения. Подскочив, девушки тут же бросились переодеваться в дневную одежду, расчесываться и заплетать косы. Самые шустрые, подхватив полотенчики и туалетные принадлежности, бежали в умывальню.

Начищая зубы специальным порошком, Эми подгоняла младших, чтобы успеть к первому уроку. На завтрак уже не успевали, но, когда собирали свои школьные сумки, Тина рассовала в карманы каждой из учениц королевской школы по мягкой булке.

- Спасибо большое, сестра Тина! - Эми в порыве обняла полную монахиню, и та позволила на миг это сделать.

Но вскоре Тина поспешно отстранилась, воровато оглядываясь и пряча теплую улыбку.

- Бегите, а то точно нагоняй получите. Вот сороки! Всю ночь проболтали...

Хихикая, девушки бегом направились в школу, по пути откусывая от ароматных булок. Казалось, все ночные тревоги готовы рассеяться как дым, ведь все оставалось прежним, несмотря на пересуды. И погода была хорошей - солнце ярко светило, нагревая мощеные дорожки, лаская девичьи лица. Только прохладный воздух напоминал о том, что лето закончилось. Ничто не предвещало беды.

Но едва они переступили порог школы, как юные сердца снова наполнились волнением и страхом, потому что вместо первого урока абсолютно всех учеников собрали в главном зале. За резным пьедесталом возвышался высокий, как жердь, директор. Его аквамариновый костюм резал глаза своим кричащим кроем и цветом. Учитель по боевым упражнениям, Мазек стоял с хмурым видом, мрачно взирая на учеников. Да и другие были ему под стать. Разговор предстоял серьезный.

Когда все ученики притихли, выстроившись в шеренгу перед директором, он хлопнул в ладоши, увеличивая громкость своего голоса. Так всегда делал, когда стояла необходимость выступать перед толпой.

- Думаю нет нужды говорить о том, что на наше королевство напали враги из Кальдеррана. Эти плохие вести уже известны почти всем. Как директор школы я хотел бы торжественно сообщить вам еще кое-что очень важное - король Морвин издал приказ, согласно которому все учителя и старшие ученики Королевской школы удостаиваются чести вступить в ряды воинов. Сейчас как никогда на поле сражения необходима магическая сила.

Глава 7

Неделю спустя Эмеральд патрулировала вдоль кромки леса, непослушными пальцами схватившись за эфес меча. На ладони довольно быстро образовались зудящие мозоли, тяжелый меч из горного дортура рассчитан на мужчину, никак не на молоденькую девушку. Такой и поднять трудно, не то, что махать.

На ней висела мешком воинская одежда, в сапоги пришлось напихать тряпок, размер тоже не соответствовал. Кожаная куртка со специальными защитными пластинами на груди сковывала движения, а штаны Эми сроду не приходилось надевать, поэтому сейчас она все время поправляла то ремень, то штанину, почесывая поясницу, колени и везде куда могла дотянуться. Жутко непривычно.

Густые волосы убрала под шапочку с острым наконечником, металлические колечки около висков и бусы на лбу тихо позвякивали при ходьбе, когда она делала обход своего участка. Солнце садилось, но было еще жарковато, шея быстро взмокла.

В тот же день, когда директор озвучил приказ, ей выдали меч и обмундирование, и в монастырь она больше не вернулась. Джаспи и девочки плакали, обнимали ее, но вместе с остальными ребятами она отправилась в казармы Авергарда. Девушек поселили отдельно, хоть сильно легче от этого не стало. Им не давали никаких поблажек.

Даже знатные семьи были вынуждены отправить своих детей по приказу Морвина, король не делал никаких исключений. Их группой командовал моложавый капитан Энделль. Распределив учеников жеребьевкой по двое, он постарался дать им максимально легкое задание, не хотел подвергать их опасности, но тренировались они наравне с обычными воинами и магами Валиарии. Каждую ночь Эмеральд Стоун спала как убитая, мгновенно засыпая после долгого дня. Усталую девушку уносило в сон, едва голова касалась жесткой, набитой соломой, подушки.

- Эй, Святоша! - недовольно прошипел Олаф. - Куда ты опять вылезла? Стой!

По “счастливому” итогу жеребьевки ей в напарники достался трусливый Варус. Она мучилась с ним все эти дни, скрепя зубами от выходок ленивого и боязливого юноши.

- Нам нужно патрулировать до Золотой Лиры! - упрямо заявила Эми.

Варус уже пару раз пытался повернуть раньше, едва кончался лес. На открытое поле перед продолжением леса никак не хотел ступать. В итоге каждый раз ждал ее у огромного валуна, присев в кусты пассифлоры и беспрестанно оглядываясь. Только крючковатый нос торчал из его укрытия.

В этот раз он тоже не хотел пересекать опушку, преградил дорогу.

- Отдай мне волшебный рог! - надменно приказал Олаф, не пропуская Эми по тропинке. - Я сам протрублю в него, если увижу врага. А ты иди куда хочешь.

- Ты не увидишь, если и дальше будешь тут прятаться, - возразила девушка.

Лицо одноклассника подернулось пеленой ненависти. Замахнувшись, хотел ударить, но она проворно, насколько это позволяли неудобные одежды, отскочила в сторону. На всякий случай прижала висящий на веревке волшебный рог, полученный Энделлем, к груди.

- Нам нужно идти до Золотой Лиры, - настаивала девушка, настороженно глядя в лицо противного мальчишки.

Она боялась, что ударит, и правильно. Рассердившись, он ринулся в ее сторону, ухватил за плечи и повалил на землю. Взвизгнув, она прикрыла лицо, потому что он принялся лупить ее почем зря.

- Никогда мне не приказывай! Знаешь, кто я?

- Отвали! - заорала Эми и изо всех отпихнула от себя тяжелую тушу Варуса.

Ударила кулаком прямо в кривой нос, с несвойственным ей злорадством услышала болезненный вопль.

- Ах, ты дрянь!

Позабыв обо всем на свете, он ухватился за лицо. По подбородку текла алая кровь. Удерживая рог, девушка попятилась от него на карачках, но он уже не обращался на нее ни малейшего внимания, поскуливая от боли.

- Мой нос! Ты его сломала!

Закатив глаза, Эми утомленно потерла глаза и огляделась. Скоро солнце совсем сядет, а до Золотой Лиры нужно будет сходить еще один раз. Олаф ее задерживал.

- Чертов Варус! Как же ты мне надоел! Хорек трусливый! - запальчиво швырнула она, поднявшись с травы и отряхиваясь.

Бросая в ее адрес проклятия, Варус попытался активировать магию, но разгоревшаяся в пальцах искра так и погасла. Брезгливо скривившись, Эми спокойно пошла в сторону опушки, оставив взбешенного одноклассника одного.

Возле мраморной арки в виде Золотой Лиры (почему она так и названа, собственно) Стоун вдруг замерла. Мягкие лучи солнца ласково скользнули по ее лицу, между коленей высоко покачивался душистый шалфей. Наклонившись, автоматически сорвала пару бархатных палочек, ощупала пальцами. Второй рукой обняла бело-серую колонну.

Над притихшим лесом неожиданно вскрикнула стая птиц и, взлетев ввысь, улетела прочь.

Не смотря на благостную обстановку и приятный теплый ветерок, лицо Эми было напряжено. Шалфей выскользнул из пальцев, искусанные губы сжались в тонкую линию. Девичье сердце похолодело от ужаса.

Прямо со своего места ей было видно группу незнакомцев в странных одеждах верхом на лошадях. Не местные.

Морды лошадей были спрятаны под металлическими жутковатыми масками, на плечах наездников развевались легкие шубы несмотря на то, что стоял конец лета.

Трясущейся рукой она ухватила волшебный рог, потянула к губам, но кто-то ее опередил. Справа от Золотой Лиры над лесом раздался трубный звук, тянущийся низко, но зычно. Вдоль позвоночника девушки бросились мурашки.

Затем такой же звук разрезал левую часть леса. Затем где-то еще вдалеке. Все патрулирующие подавали сигналы.

“Святая Анхелика! Началось!” - судорожно промелькнуло в ее голове.

Кальдерранцы приблизились к Авергарду, пройдя деревни и небольшие города, встречающиеся на их пути.

Больше не мешкая, она прижала ко рту рог и изо всех сил дунула в него. Рог завибрировал в ее руках, нагрелся и издал протяжный стон.

Ухватив меч поудобнее, девушка встала у Арки, почти не надеясь на чудо. Кальдерранцы ее просто сметут, если вздумают проехать по этой тропе. Золотую Арку видно издалека, и наверняка, она не останется незамеченной для жаждущего богатства Валиарии врага. Но деться было некуда, разве что пригнуться и броситься в кусты, как Олафу.

Глава 8

Эмеральд видела, что Сардану тяжело, но боялась даже приблизиться. Во-первых, взгляд кальдерранца время от времени скользил по ней, и она понимала, что он не упускает ее из виду. Во-вторых, она боялась, что своей неуклюжестью только помешает, да еще и попадет под один из мечей.

Звонкий лязг бил по ушам. Смерть вот-вот готова опуститься на опушку, обагрить зеленую сочную траву кровью. Девушку потряхивало.

Эми стояла и наблюдала за боем, не зная, что предпринять. Чувствовала себя настолько беспомощной и слабой, что выть хотелось. Животное кальдерранца топталось на месте, рвано дыша, в отличие от своего хозяина. Тот будто и не устал вовсе, двигался бесшумно, дыхание его оставалось ровным. А вот по лицу Сардана девушка понимала, что дело принимает плохой оборот. Он уставал.

Последние лучи заката сверкнули в густом чернильном небе, освещая на мгновение Золотую Лиру, а потом начало медленно темнеть. Начинающийся справа лес отбрасывал тени от деревьев, и двое сражавшихся юношей попадали иногда под эти рваные пятна, лица их уродливо преображались.

Эмеральд было страшно. Не зная, что еще придумать и как помочь выдыхающемуся Сардану, она ухватилась покрепче за волшебный рог и снова в него дунула. Оба воина вздрогнули и обернулись на звук. Она нервно сглотнула, попятившись от них. Едва могла поверить, что все происходящее было правдой.

Ведь совсем недавно она мечтательно пялилась в окно, сидя на уроке Странствий, перешептывалась ночами с девочками в общей спальне. Так откуда сейчас эта горечь во рту от разразившейся на ее глазах картины? Неужели все это не страшный затянувшийся сон, а правда?

Трепетавшая надежда падала, словно раненая птица, летела камнем вниз, исчерпав все свои силы в небе. Разбилась о землю в конечном итоге.

В Валиарию пришла война. Этот белобрысый юноша - враг, и совсем скоро он, скорее всего, убьет Сардана.

Словно в подтверждение ее не радужным мыслям, кальдерранец начал оттеснять Сардана к арке, практически не оставляя тому времени сделать простой вздох. Двигался еще быстрее, светлые пряди взлетали вокруг лица, плащ как будто бы не мешал. Ничего ему не мешало.

Лицо Сардана покраснело от натуги, ему стало тяжелее держать оборону, он уже не нападал. С уроков Мазека Эми помнила, что бой не выиграть, если только защищаться. Нужно нападать. Но Маро выдохся, было видно невооруженным взглядом.

И тогда тот сделал то, что считала Эми, он должен был сделать еще в самом начале. Швырнул потоком магии в кальдерранца, мгновенно образовав огненный шар.

“Магия! Ну конечно! Еще не все потеряно, он сможет одержать победу!” - возликовала девушка, но тут же разочарованно выдохнула.

Ловкий, как обезьяна, кальдерранец, успел отскочить в сторону. Легкое удивление отразилось на бесчувственном лице.

Больше не медля, Сардан выпустил в него еще один шар, и враг едва отмахнулся от него стеклянным мечом. Злость проскользнула в его глазах, верхняя губа дернулась, обнажив зубы. Он разозлился.

Приободренный Маро довольно ухмыльнулся и создал в ладони новый шар, однако враг нисколько не смутился. Глядя прямо в глаза Сардану, он вдруг замер на месте. Вместе с ним замер на месте и Сардан. Эмеральд недоуменно переводила взгляд с одного на другого.

- Эй, Маро, - пискнула девушка, не понимая, что происходит и какого лешего они уставились друг на друга, словно застывшие статуи?

А потом огненный шар неожиданно полетел в ее сторону. Выпучив глаза, она еле успела отпрыгнуть в кусты, огонь пролетел в паре сантиметров от ее лица. Эми даже почувствовала тепло на щеке, так он был близко!

- С ума сошел? Что ты делаешь? - воскликнула она.

Жутковатая легкая улыбка светловолосого пугала до полусмерти. Он как будто наслаждался происходящим, даже опустил меч. Но вот Сардан по-прежнему не шевелился, и выглядело все довольно странно. Эми вытерла потные ладони о штанину, чтобы меч больше не выскальзывал из непослушных рук.

- Эй, Маро, - снова позвала его, и голос ее прозвучал совсем жалобно.

Проклятый кальдерранец что-то с ним сделал, не мог он так просто стоять истуканом и вращать глазами. Лениво подняв свой опущенный меч, кальдерранец присмотрелся к Сардану и сделал шаг ближе, ухватив оружие словно для удара.

“Неужели так и будет стоять?! Сардан! Он же сейчас убьет тебя, очнись!”

Вслух она ничего не сказала, так и молчала, язык проглотив от ужаса, сковавшего тело. Правда мысль о приближающейся к однокласснику смерти оказалась сильнее, заставила ее шевелиться. Она вдруг поняла, что враг применил к нему неизвестное заклятие, и сейчас преспокойно убьет, по сути, безоружного.

Пусть Сардан тоже недруг, но его она знает много лет. Училась с ним бок о бок, ругалась и даже дралась. Он не чужак. Он свой. А этот...

Зарычав от бессилия, Эмеральд ухватила покрепче свой меч и бросилась на кальдерранца, издав истошный вопль. Светлые брови приподнялись чуть ли не в изумлении, кажется, он не ожидал, что она вообще ринется в бой, не рассматривал ее как соперника.

Эми летела, чуть ли не зажмурив глаза. Понимала, что шансов нет, что враг уничтожит ее в доли секунды, но все равно побежала Сардану на выручку. Не могла по-другому, ведь он ее спас совсем недавно. Да и что будет стоить ее жизнь, если она не попытается? Трусы погибают на поле боя еще быстрее.

Тяжесть горного дортура тянула руки к земле, но девушка упрямо удерживала меч на весу перед собой. Бусы на лбу и колечки на висках звенели, пока она бежала навстречу своей смерти, волосы, убранные под шлем, взмокли.

Приблизившись вплотную, она увидела, что глаза у незнакомца светло-серые, похожие на прозрачный кварц, в их краях такого цвета она сроду не встречала. Изумление в них сменилось откровенной насмешкой, а потом она почувствовала ЭТО.

Кто-то вязкой массой обволок все ее мысли, ноги резко остановились. Боль пронзила виски, и ощущение было такое, словно кто-то ковырялся в ее голове. Хотелось кричать от того, как сильно сдавило голову, но девушка не могла сделать даже этого. Только глупо смотрела на врага, приходя то в ярость от его спокойствия, то в ужас от собственного состояния. Тело не слушалось. Поганый кальдерранец использовал свое заклятие и на ней, точно так же, как и на Маро.

Глава 9

- Сардан... Сардан, ты как? - Эми хотелось протянуть руку и сжать его плечо, но она так и не пошевелилась.

- Уйди, - просипел одноклассник, отвернувшись от нее. - Не подходи ко мне.

Голова у Эмеральд тоже раскалывалась на части, но тошнота уже отпустила, и в целом было терпимо. Возможно, Сардан сопротивлялся сильнее, чем она? Иначе чем объяснить разницу в самочувствии? Однако, она вспомнила, что он еще и магию использовал, поэтому сейчас страдал, прижавшись лбом к прохладной колонне.

- Сукин сын! Я найду и убью его! - Маро остервенело ударил кулаком по колонне, разбив костяшки. Но даже не обратил внимание на кровь и ссадины, разъяренный своим поражением.

Эми поежилась, не рискуя приблизиться к нему. Она провела все годы в школе, страдая от его издевательств, зачем ей сострадание? Он спас ее, она, пусть и с чистой случайностью, - его. Они в расчете.

- На лес скоро опустится сумрак. - Она неуверенно огляделась.

Душистая зелень деревьев и запах луговых цветов уже не радовали, как днем. С наступлением темноты лес выглядел неприветливо, даже угрожающе.

- Нужно уходить отсюда, - проговорил Сардан, поднимаясь с колен. Его лицо все еще выглядело бледным и болезненным. - Войско кальдерранцев уже на подходе.

- Разве это были не они? - нахмурилась Эми.

Перед глазами тут же возникли воины в бурых шкурах и светловолосый во главе.

- Они, конечно. Но только самая их малая часть. Не думаешь же ты, что они прошли половину территорий Валиарии небольшой группой? Их много, Энделль говорил, что нас просто сметут...

- Что же делать? - в отчаянии прошептала девушка, глядя прямо в синие глаза одноклассника. - Враг найдет нас везде...

От ее пристального взгляда скулы юноши слегка порозовели, он разорвал контакт, повернувшись к мечу, валявшемуся на земле. Поднял его, по-прежнему придерживаясь за гудящую голову.

- Лучше всего держаться подальше от Авергарда. Хотя... Я уже ни в чем не уверен.

- Мне нужно в монастырь.

- Ты не спасешь их, - снова повторил он, скепсис проскользнул на его лице. - Ты вообще себя видела?

Но Эми не слушала. Тряхнув головой, она вздернула подбородок.

У Эмеральд было смутное представление о том, как она выглядела в тот момент. Вся в пыли, поту, еще и размазанная по лицу кровь. Она даже не помнила, когда в последний раз расчесывалась, в казармах было совсем не до этого, они едва успевали умывать лица, почти сразу бежали на тренировки и патрулирования. Она понимала, что Сардан, скорее всего, говорил не о ее внешнем виде, а о силах. Точнее, их отсутствии. Что она действительно могла сделать?

Но девочки... Они ведь там остались одни, совсем беззащитны.

Ее дыхание участилось.

- Я все равно попытаюсь.

- Ну и дура! - резко бросил Сардан.

- Возможно, - согласно кивнула Эми. - А ты... куда?

Издав тяжкий вздох, Сардан отбросил черные волосы со лба и потер переносицу. Не ответив на ее вопрос, повернулся, бегло осмотрел мертвого кальдерранца. Ничего интересного не нашел.

Эми отвела взгляд.

- В монастырь меня все равно не впустят, но я провожу тебя, - наконец изрек юноша, не поднимая на нее взгляда.

Удивление отразилось на лице девушки. Прищурив глаза, она посмотрела на юношу с недоверием. Слишком хорошо помнила, как совсем недавно он оскорблял ее и унижал. Обвинял ее в том, что она родилась и мечтал о времени, когда она уберется из школы. Что же поменялось? Общая беда объединила?

Нет, это казалось невозможным.

- Зачем это тебе? - настороженно спросила она.

Почуяв ее настроение, Маро пожал плечами. Из обеспокоенного снова превратился в отстраненного и холодного.

- Да мне все равно, Стоун. Но какое-то время нам по пути. Если не хочешь, можешь идти поодаль, но имей ввиду, второй раз оголтело бросаться на помощь я не буду, помрешь, не добравшись до своей святой обители, - высокомерно заявил он.

- Ладно, - буркнула девушка, ни секунды не сомневаясь, что Маро преследует свои цели.

Но все же с ним идти казалось безопаснее, чем в одиночестве. Если вдруг она снова встретит того светловолосого, брр... Страшно представить, что с ней будет. Она не сомневалась, что во второй раз удача не останется на ее стороне, тот молодой мужчина запросто убьет ее, не задумываясь.

Сумерки стремительно опускались на опушку, и ребята решили больше не медлить и не развлекать себя пустыми разговорами. Удерживая оружие в руках, они старались бесшумно передвигаться, надеясь не нарваться на свирепых чужаков.

Но когда дошли до огромного валуна, где обычно прятался Олаф, Эми рискнула тихонько позвать его.

- Варус! - позвала негромко, но никто не ответил.

Только вскрикнула вдалеке рябая дикуша, и лес снова погрузился в тягучую безмолвную тишину. Трава под ногами была сильно стоптана, как бывает, когда по ней проезжает табун лошадей. Нехорошее предчувствие прокралось в ее голову, но девушке было слишком страшно озвучивать мысли вслух.

- Он был здесь?

- Да. Дальше не пошел. Олаф! - снова повторила она, и голос ее в этот раз предательски дрожал.

Прикоснувшись ладонью к остывшему камню, посмотрела на знакомые заросли. Ринувшись в кусты пассифлоры, она не успела отреагировать на оклик Сардана.

- Стой!

И поэтому, раздвинув широкие листья, покачнулась и чуть не упала замертво от увиденного.

- Олаф...

- Отойди! - Сардан грубо оттолкнул ее в плечо, и присел около мертвого одноклассника.

Страх и ужас атаковали Эмеральд со всех сторон. Оглушенная картиной у ее ног, она зажмурилась, делая глубокие вдохи, чтобы не задохнуться.

Тень упала на ее лицо. Приоткрыв глаза, Эми увидела перед собой мрачное лицо Сардана.

- Надо уходить. Он мертв.

Прохладный ветер со свистом поднял россыпь опавших белых лепестков. Она сделала шаг назад, игнорируя нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу Сардана. Когда ему надоело ждать, он ухватился жесткими пальцами в тонкое плечо, оттаскивая ее от валуна и кустов с кошмарной находкой.

Глава 9.2

- Ты слышал?

Девушка взглянула на одноклассника перепуганной ланью.

- Слышал.

Но когда она устремилась к источнику звука, он больно ухватил ее за локоть. Настороженно уставился в неприветливую темноту. Вторая рука уверенно коснулась меча.

- Что ты делаешь? - с недоумением спросил он.

На ее лице отразилось точно такое же недоумение. Дернув руку назад, она вырвала свой локоть из цепкого захвата мальчишки. Дотрагиваться до Сардана ей хотелось меньше всего. Она ничего не забыла, и этот длинный день, перешедший в ночь, ничего не изменит. Только страх перед неизвестностью заставлял ее идти рядом с ним.

- Собираюсь проверить кто там. Кому-то явно требуется помощь.

- Это может быть ловушка, глупая.

- Если бы на нас хотели напасть, то так бы и сделали. Кальдерранцы идут прямо напролом, насколько я успела понять.

Стряхнув руку, точно коснулся какого-то гадкого насекомого, Сардан отступил. Все это не укрылось от глаз Эми. Она не обманывалась, поэтому посмотрела на юношу с откровенной неприязнью.

Неподалеку снова раздался человеческий стон и тихое бормотание.

- Мы можем разойтись прямо сейчас, если ты того желаешь. Мне все равно. Но я иду туда, - заявила Эмеральд, указывая кивком головы в сторону стона.

Больше не оборачиваясь, она быстрым шагом направилась в сторону звука, почти наобум раздвигая кусты и заросли. Совсем не удивилась, услышав шаги Маро за спиной. Хмыкнула про себя, решив, что Сардан тоже побаивается передвигаться в одиночестве. Даже на ее компанию согласен, лишь бы не оставаться одному.

Возле огромного ствола варгаса девушка чуть не споткнулась, заметив в траве лежащего мужчину в белом. Не удержав восклицание, она поздно зажала рот рукой. Конечно, тут же была услышана незнакомцем. Он слабо приподнял голову, снова повторяя:

- Помогите...

Метнувшись к нему, она упала на колени перед ним, с грохочущим сердцем заметив на белой рубашке кровь.

- Что с вами? Вы ранены?

Спросила очевидную вещь, попросту не зная, что еще сказать. Мужчина, точнее старик, выглядел совсем худо. Кровь пропитала белоснежную рубашку, такие же белые портки, даже седую бороду. Блеклые глаза пытались сфокусироваться на шастающей по лесу парочке.

- Что с ним? - спросил над ее головой Сардан. - Почему он в исподнем?

- А я почем знаю, - раздраженно буркнула Эми. - Я появилась тут за секунду до тебя.

Но это действительно было странным. Одежды, кроме подштанников и рубашки, на нем больше не было. Ни обуви, ничего. В ночной прохладе до нее доносился запах костра. Сардан тоже почуял, обошел дерево и пнул ногой в еще горячую золу. Серый пепел взвился мерцающим облачком.

- Что это?

Старик продолжал стонать, явно пребывая не в себе. Приказав себе успокоиться, Эмеральд, принялась вспоминать все свои знания и умения в целительском деле, чтобы применить их в реальности. Параллельно она осматривала его раны, удрученно отметив, что дыхание у старика рваное и хриплое.

- Плохи наши дела. У него сильные раны на боку и груди, - сказала вслух.

- Может, оставим его, раз все равно не можем помочь? - малодушно предложил Сардан, стоящий у варгаса чуть ли не со скучающим видом.

Эми и не рассчитывала на его сострадание, но такое откровенное равнодушие ее разозлило. В его сторону метнулся полный негодования взгляд.

- Мне нужны кое-какие растения. Совсем не много, это поможет остановить кровь. Стебель миртаса, листья шафрана и... да, еще цветки ферулы. Здесь они точно есть.

- Предлагаешь идти на поиски трав?! Сейчас? - изумился Сардан.

- Я мигом, просто посиди около него, проверяй дыхание. Ты можешь чем-то помочь ему?

- Я не целитель. Моя магия боевая, и ты это прекрасно знаешь. Могу добить...

- О, Святая Анхелика! Маро! Просто посиди три минуты, не трогая его, я сейчас!

Не мешкая, она бросилась в дебри, лихорадочно выглядывая необходимые растения. И если шафран и цветки ферулы нашла быстро, то миртаса, как назло, нигде не было видно. Эмеральд волновалась, что Сардан действительно добьет беднягу, и поэтому торопилась, постоянно оглядываясь назад, где оставила их двоих.

Несчастный старик, попавший в беду, еще жив, и она была в силах помочь ему.

Наконец, душистый миртас был найден, и она аккуратно поломала стебель, складывая его к остальным травам. Побежала скорее назад, почти не чувствуя, как ветки деревьев царапают лицо и цепляют за волосы. Неудобства воинской одеждой уже стерлись без следа, Эми попросту ее не замечала.

- Что ты так долго? Он уже, кажется, того... - Маро выглядел недовольным.

Поднялся от старика, отходя на пару метров и глядя на ее действия с легким любопытством. Не обращая на назойливого юношу никакого внимания, Эми принялась растирать травки в кашицу и накладывать на раны. Перед этим пришлось задрать окровавленную рубашку старика и не отшатнуться при виде страшных ран.

Старик снова простонал, тонкие веки затрепетали и поднялись. На Эми уставились два блеклых старческих глаза. Девушка даже подумала, что он слепой, но тот внезапно заговорил и развеял ее сомнения.

- Прекрасное дитя. Как ты меня нашла? - сухой продавленный голос дрожал, губы пересохли.

Эмеральд с удовлетворением заметила, что кровь остановилась. Но старик все еще был слаб.

- Я услышала ваш зов о помощи, сэр. Не переживайте, все будет хорошо.

Пробормотав что-то невнятное, он опять провалился в беспамятство, и Эми вздохнула.

- Нужна вода.

- Я не буду больше с ним сидеть! - тут же сообщил Сардан, скрестив руки на груди. - Кровь уже не идет. Очухается и пойдет домой.

Никак не ответив на его детский капризный выпад, она сняла маленькую фляжку с пояса и несильно потрясла. Немного воды еще плескалось на дне. Ей как раз должно было хватить до конца патрулирования. Теперь возвращаться в казармы - точно на плаху идти. Да и в монастырь тоже... Но там девочки, и Эми попросту не знала, что ей делать и куда бежать.