Стеклянное сердце

Стеклянное сердце

Глава 1

Под заунывное биение колокола монахиня Аспра смотрела сквозь пыльный витраж на мощеную дорожку, что вела к воротам монастыря. Ее лицо, испещренное глубокими морщинами и тесно закованное в монашескую рясу, скривилось от недовольства, когда она увидела послушницу монастыря в непотребном виде.

С распущенными спутанными волосами, грязным подолом и порванными книгами та торопливо шла, вытирая слезы рукавом.

Вечерами бывало прохладно, но у послушницы отсутствовал плащ, а верх школьного платья разорван, строгий воротничок стойкой болтался на одной нитке.

Стукнув костяшками сухих пальцев по витражу, Аспра отвернулась от окна и взглянула на чинно читающих учебники жительниц монастыря.

- Бригита! – рявкнула монахиня. Около нее пугливо засуетилась невзрачного вида женщина, облаченная, как и все, в рясу. – Задержать мерзавку!

Высокий и скрипучий голос старшей монахини разошелся под сводом купола, побежал, дребезжа, по каменным стенам. В это мгновение его услышали многие девушки, поежившиеся за деревянными партами.

И вошедшая внутрь Эмеральд была не исключением. И хотя девушка не удивилась, поскольку неминуемое наказание ожидало практически каждый день, но все же вздрогнула. Натерпевшись издевательств в школе, в монастыре она чувствовала себя лучше. Он был ее домом. Но боль физическая в нем была куда сильнее того, что она испытывала в школе.

- Эмеральд Стоун! – раздался тяжелый голос монахини Аспры, от которого у всех девушек по коже бежали мурашки от страха.

Монахиня Аспра славилась своей строгостью, твердым характером и даже жестокостью, из-за которой крики послушниц были слышны всем в темных и холодных комнатках. С ней всегда была ее незаменимая тонкая трость – стебель сухого варгаса, чьи ядовитые листья способны усыпить жертву навсегда. Летом послушниц часто отправляли на тяжелые работы на поля вокруг монастыря. Так в июле девушки рвали буйно растущий варгас, облачившись в жесткие кожаные фартуки и перчатки. Этой тростью старуха обхаживала руки и спины послушниц так сильно, что у многих на всю жизнь оставались шрамы. Никто не роптал. Все смиренно принимали наказание за провинность.

Покосившись на трость в старческих руках, Эми послушно присела перед Аспрой на колени, ощущая сбитой кожей охлаждающий камень.

- Да, сестра Аспра, - тихо произнесла девушка.

Весь монастырь из камня. Холодный, серый, мрачный. Как и ее фамилия. Все послушницы монастыря не имели родителей, были сиротами. Абсолютно всем давалась фамилия Стоун – камень. Эти старые многовековые стены были им отцом и матерью.

- Несносная девчонка! – ругалась старуха, сотрясая впалыми щеками. – Каждый день одно и то же. Разорванные учебники, испорченная одежда! За твои только нужды монастырь вынужден расплачиваться в ущерб остальным!

- Простите, сестра Аспра…

- Неслыханно! Никогда еще не видывали сестры такого вопиющего расточительства! Прежде ни одна из послушниц не доставляла столько хлопот! Тебя учат смирению! Смирению! А ты вновь и вновь возвращаешься в стены монастыря как после битвы!

- Мое поведение было недостойным, сестра Аспра, - как заведенная повторяла Эмеральд.

- Руки!

Девушка задержалась всего лишь на короткий миг, моргнув. Затем все же протянула тонкие белые кисти к монахине. Пальцы ее были устланы шершавыми мозолями, а костяшки сбиты в кровь, кое-где виднелись белесые шрамы от прошлых экзекуций. Под короткими ногтями сестра Аспра с отвращением увидела грязь, словно Эмеральд копала руками землю.

Первый удар оказался самым неожиданным. За прутиком варгаса тянулся вибрирующий свист, от знакомого звука в ушах послушницы заложило в преддверии привычной боли. Сам удар вспыхнул болезненной и яркой вспышкой, и на короткий миг Эми показалось, что с ее ладоней содрали кожу.

- Грешница! – Аспра с ненавистью смотрела на застывшее лицо девушки.

Никогда она не плакала в стенах монастыря. Ревела в три ручья за его стенами. Приходила грязная, побитая, в разорванной одежде и клочьями, вместо книг. Но никогда не плакала на глазах у монахини. Как бы та ее не лупцевала, как бы не наказывала многочасовыми молениями на коленях без еды и воды.

У Эмеральд Стоун был особенный характер, и этот характер мог принести в их стены беду извне. Прежде ни одна из послушниц не приносила столько проблем.

Пальцы были исполосованы в кровь, лицо неподвижной послушницы побелело, а на лбу выступила испарина пота – только тогда сестра Аспра остановилась, тяжело дыша. Выпрямившись и поправив свое черное одеяние, отправила послушницу приводить себя в порядок.

Она ненавидела эту плату. Каждый год монастырь Святой Анхелики должен отправлять по одной послушнице десяти лет на первый год обучения в королевской школе, где девочки обучались всем предметам наряду с остальными учениками. На женские и мужские классы деления не подразумевалось, все дети учились вместе согласно возрасту. Учеба длилась восемь лет.

В королевской школе в основном учились дети знатных особ, либо дети разбогатевших помещиков. В целом, школа не препятствовала такому незначительному смешению. Школа для крестьянских детей располагалась на другом конце Авергарда, и Эмеральд мечтала учиться в ней. Там было намного проще, а главное, дети там учились такие же, как она. Да или даже могла бы с удовольствием учиться, как большинство воспитанниц в монастыре. Только бы не ходить в центр Авергарда.

Но король Валиарии, Морвин, издал милостивый указ, по которому в королевскую школу брали по одной воспитаннице в год из монастыря Святой Анхелики. С утра и до позднего вечера они учились в школе, затем возвращались обратно в монастырь, успевая как раз к ужину и на вечерний молебен.

Эми была самой старшей в их группке девчонок, ей давно исполнилось шестнадцать, поэтому она всегда собирала их всех и брала на себя ответственность за младших. Воспитанниц принимали в школу с десяти лет, но в этому году их группка оказалась совсем небольшой - пятнадцатилетняя Опаль умерла от тяжелейшей болезни легких всего четыре месяца назад, а четырнадцатилетняя Эмбер лежала уже которую неделю в лазарете, мучаясь от кашля. Ей прогнозировали участь Опаль, и многие девушки отчаянно молились за ее здоровье наряду с Эми.

Так в школу они ходили всего лишь впятером. Самой младшей была белокурая крошка Руби. В школу она боялась идти, но из всех десятилеток выбор пал именно на нее. Со слезами на глазах девчушка приняла свою участь, но с каждым днем улыбчивое лицо ее становилось все более грустным и задумчивым. Королевская школа Морвина не славилась дружелюбием к гостям без роду, быстро ломала их, приноравливая к суровым реалиям жизни. Таким на самом деле был и монастырь, но все же маленьким детям, как Руби, было легче, монахини в основном не наказывали физически, жалея безродных и брошенных.

Затем по возрасту шли Агата, Джейд и Джаспи. Джаспи уже скоро стукнет четырнадцать, но девица росла до того худенькая и невзрачная, что ее часто принимали за одиннадцатилетку. Первое время она жаловалась, что учителя то и дело сверялись с бумагами, подозревая ее в умышленном обмане.

- Как будто кто-то захочет тут учиться по своему желанию, - бурчала она.

- Школа дает нам знания, которые в монастыре мы не смогли бы получить, - наставительно повторяла раз за разом Эмеральд, хоть в душе и не была с этим согласна в корне.

Но, как самая старшая старалась подавать положительный пример.

- Сомневаюсь, - качала головой Джаспи. - Что мне делать потом с этими знаниями? В монастыре я не хочу оставаться и преподавать. Там нужно иметь такой характер, как у монахини Аспры, иначе монастырь тебя съест.

- А я, наоборот, думаю, что как раз мы можем изменить все устои. Монастырю нужны новые учителя, и кто, если не мы, сможем понять всех девочек-воспитанниц? Я постараюсь быть добрым учителем.

- Ах, Эми, да Аспра тебя со свету сживет быстрее, чем ты вырастишь и получишь заветную бумагу, позволяющую преподавать. Как же я ее ненавижу!

- Джаспи!

Никто из их группы не вставал на защиту старой монахини. Все ее не любили и боялись. Но только за пределами монастыря они осмеливались вот так просто ее обсуждать. Внутри каменных стен девочки порой боялись даже дышать, чтобы черные вороньи глаза сухопарой старухи не метнулись в их сторону.

Порой Эмеральд не могла сопровождать всех девочек из школы, и тогда, по негласному молчанию, роль главной на себя брала Джаспи. В такие дни они все шли, вцепившись в сумки, по мощеной дороге до монастыря в угрюмом молчании, каждая думала о своем. И в то же время об одном и том же: каким издевательствам сейчас подвергается их несчастная сестра Эми.

Так уже повелось, что в классе Эмеральд выросло много задир из знатных семей. Ни ее покорное молчание, ни ее просьбы, ни тем более борьба не возымели нужного эффекта. Над бедной сиротой, к тому же не обладающей никакой магической силой, часто потешались одноклассники.

Сестры Беверлей зачастую обвиняли ее в воровстве, трепали и рвали холщовую сумку, обыскивая на предмет то пропавших драгоценностей, то духов, то чего-нибудь еще. Долговязый, вечно с ухмыляющимся лицом Олаф Варус ставил подножки или пачкал грязными ботинками подол серого монашеского платья, наступая на него с явным удовольствием. Именно из-за него Эми так часто приходилось штопать то подол, то оторванный воротничок. Олаф обладал магией земли, но владел ею так слабо и неумело, что при всех старался и не пытаться. Учился на ней исподтишка.

Так, с их легкой подачи над Эми издевались многие. Затишье порой не наступало даже во время уроков, потому что учителя не забывали о власти и магической силе, которой обладали отпрыски знатных особ.

Но больше всего Эмеральд ненавидела юного Сардана, младшего сына лорда Марó. Во-первых, Сардан жестоко пошутил, солгав ей и делая вид первые недели в школе, что они друзья. Она так радовалась, глупая, открыто восхищалась новым другом, завороженно глядя в синие глаза, иногда спрятанные за растрепанными черными волосами. Мальчишка Маро был красив, как дьявол, но и так же ужасен. В школе многие его побаивались, потому что ко всему прочему, он обладал изощренным умом, острым языком и приличной силой боевой магии. Попав однажды к нему в немилость, окружающие рисковали остаться там навсегда.

Лорд Маро много вкладывал в своих сыновей, и старшие уже числились в совете короля. На младшего он возлагал большие надежды, у старика Морвина была дочь, которой, как надеялся лорд, суждено было стать супругой Сардана. Словно хитрый паук он плел свою паутину, находясь подле своего властителя.

Морвин уже сдавал позиции, к тому же война с кальдерранцами сильно его подкосила. Перемирие заключили совсем недавно, но Морвин подозревал, что коварный король Кальдеррана просто затаился, собирая свою бесконечную армию. Его паскудный сын чуть ли не с четырнадцати лет возглавлял войско, прославившись невероятной силой и изворотливостью для своего возраста. Но птичка нашептала лорду, что без своего дара, сопляк ничего из себя не представлял.

А вот дар у него был весьма занятный. Крайне редкий. Младший принц Кальдеррана оказался менталом, мог управлять волей людей. Он был опасен даже для собственного отца. Для победы над враждующей землей, им просто необходимо убрать его как можно скорее. Король староват для еще одной войны, не выдержит, а неуемный отпрыск, жаждущий крови и власти, сильно им мешал.

**

Порой в школе почти полдня проходили физические упражнения. Всех учили боевому искусству, даже девочек. Монахиня Аспра была крайне против посещения воспитанницами этих занятий, но пропуски любых уроков без уважительной причины в королевской школе карались исключением. Поэтому, как ни скрипела старуха, а все же поделать ничего не могла.

Все ученики переодевались в более удобную для таких занятий одежду. У Эмеральд, конечно же, ничего такого сроду не было, она занималась в своем привычном сером платье. Учитель Мазек усиленно делал вид, что девушки просто не существует, ибо попросту терялся при виде очередной послушницы монастыря на своих уроках. Ругать ее за отсутствие штанов он не хотел, но и выделение на фоне остальных его жутко раздражало.

- Так, взяли мечи и разошлись по парам. Те же самые, в которых вы были в прошлый раз, - раздался его гнусавый голос над мшистым полем.

Эми чуть не взвыла от досады. Опять ей драться с Сарданом. Хотя за столько лет она, само собой, успела побывать в паре с каждым из одноклассников, но с ним было хуже всего. Мальчишка сгонял с нее семь потов, наслаждаясь ее поражением раз за разом. Наивный Мазек мог подумать, что он на самом деле закаляет ее и чему-то учит, но это было не так. Юному Маро нравилось смотреть как измученная девушка, умирающая от усталости и унижения, вот-вот свалится с ног. Каждый раз с жадным блеском в глазах он ждал от нее просьбы о пощаде, но каждый раз она падала чуть ли не замертво с бледными губами, сжатыми в тонкую линию.

Подойдя к нему, встала в стойку, крепко сжимая древко меча. Расслабленная поза и презрительное выражение лица являлись неизменным атрибутом одноклассника, но привыкшая к этому Эми даже не смутилась. Просто отсчитывала в своей голове время, надеясь на скорейшую передышку от учителя Мазека.

Но тот о таком даже и не помышлял, распекал учеников, прохаживаясь по ряду пар.

- Варус, почему я чувствую твою магию? Заглушить, я сказал! Запрещено использование магии в стенах школы, если этого не предусматривает занятие! Олаф, ты оглох?

Недовольный Олаф скривился, точно полыни съел, и сжал руку в кулак, заглушая свой тусклый поток. Только так, воровато он и мог ею пользоваться на занятиях. Эмеральд уже пришлось ощутить на собственной шкуре множество раз.

- Тебе сегодня конец, Святоша, - приглушенный голос противника вытянул Эми из задумчивых мыслей, она сурово взглянула на стоявшего напротив мальчишку.

- Учитель Мазек запретил пользоваться магией, - излишне звонким голосом напомнила она.

Сардан ухмыльнулся, ловко покрутив в руке деревянный меч, и посмотрел снисходительно.

- Как будто в этом есть необходимость. Загоняю тебя как мышь, задохнешься от нехватки воздуха и сил. Используй я настоящий меч, от тебя бы только лужица осталась.

Препираться с ним был бессмысленно, и девушка решила приберечь силы для поединка. Лишь беспокойно взглянула на меч в усыпанных перстнями руках, скользнула взглядом на его идеально отутюженный камзол.

“Разоделся-то”, - с неприязнью подумала она.

- Начали! - взревел Мазек, и урок боевой подготовки начался.

Сражалась Эмеральд из рук вон плохо. И дело было даже не в том, что в монастыре такому не учили, а всех знатных особ знакомили с оружием в раннем возрасте. Нет.

Но отчего-то сопротивлялось все ее тело, не желая подстраиваться даже под самые опасные риски. В монастыре в свободное время Эми изучала целительство, проводила время в тишине, подсушивая травки и слушая монотонное бормотание монахини Тины. Тина - одна из немногих, кто был к ней добр.

- Ах, милая, если бы ты обладала даром, он бы определенно был бы связан с целительством. Как складно у тебя все получается! - хвалила ее Тина.

Возможно, от того, что Эмеральд хотела лечить и исцелять людей, ей так претило махать оружием. Оружием, которое должно только ранить и убивать. Это было на подсознательном уровне, она не могла никак контролировать свой навык. Его фактически не было.

- Святые Небеса, Стоун! Ты столько лет машешь этой палкой и даже в руки правильно брать не научилась! - фыркнул Сардан, деланно изумляясь и качая головой. - Ты полный бездарь.

Тут же с ленивой грацией сделав выпад, ударил по бесполезному древку, больно попав по руке, отчего ей пришлось разжать ладонь и уронить свое оружие. Хорошенько ткнув мечом ей прямо в живот, заставил упасть в ярко-зеленый мох.

Так хотелось сидеть пятой точкой на мягком мхе и смотреть на кудрявые облачка, вдыхать воздух небольшой рощицы у школы, но противный голос мальчишки уже зазывал подняться.

- Я еще не закончил. Чего развалилась? - он пнул в ее сторону кусок мха, обдавая сыростью и грязью.

Очередная порция выпадов, Эми крутилась волчком, но это не помогало. Силы их были слишком не равны. Раз за разом она падала ему в ноги, сжимая от бессилия и злости зубы.

- Можешь поцеловать мой сапог, и я, так и быть, дам тебе передышку в пять минут, - скалился он, выставляя свой испачканный в грязи сапог почти ей в лицо.

Отпихнув его ногу, Эмеральд резко поднялась, проклиная все на свете. Не вслух, конечно, она бы себе такого не позволила. Но иногда ей казалось, что Силы Небесные совсем ее не замечают.

После изнурительной тренировки было еще несколько уроков в душном классе, и тут ей снова пришлось терпеть издевательства учеников.

- Стоун от тебя воняет как от коровы! - Одна из сестер Беверлей зажала нос, отмахиваясь от прошедшей мимо Эми.

“Ох, проклятый Сардан! Заставил меня попотеть!” - невесело подумала Эми, усаживаясь за дальнюю парту в одиночестве.

Теперь в этом платье придется сидеть до окончания всех уроков, а ночью поспешно застирывать.

Тяжелые дни в школе неспешно протекали один за другим, растворяя в своей обыденности и одинаковости. Лежа ночью на скрипучей кровати у холодной стенки в их общей спальне для девочек, Эмеральд часто размышляла о том, какой станет ее жизнь после совершеннолетия. Разрешат ли ей остаться в монастыре и преподавать? Или, возможно, ей придется смириться и выпорхнуть из гнезда. Куда же ей тогда в таком случае пойти и чем заняться?

После совершеннолетия девочек отпускали восвояси в равнодушный мир, полный опасностей и несправедливости. Все старались подыскать себе работу до того, как придет время покинуть единственное место на свете, где у них было хоть какое-то подобие семьи. Хорошей считалась хозяйственная работа в богатых домах у господ, похуже - в трактирах и придорожных гостиничных домах. О самой ужасной участи, которая только могла быть для приличной девушки, Эми старалась никогда не думать. Уж лучше голодная смерть, чем такие грязные деньги.

Девушка наивно верила, что Валиарии пригодятся ее умения в целительстве, и тешила себя робкой надеждой, что сможет жить в столице - Авергарде - и дальше. Если бы знала она как круто повернется ее жизнь за воротами монастыря, она бы все сделала для того, чтобы никогда из него не выбраться.

Глава 2

Тихая ночь опустилась на Корнежские болота, лаская прохладным туманом шелестящий вереск. Желтый диск луны пугливо спрятался за сухими ветками тысячелетних сарзов, что росли точно исполины долгие века, но не давали и крохотного листочка. Ветви тянулись к узкой тропинке скрюченными конечностями, где-то вдалеке слышался странный шорох, бросающий испуганного мужчину в дрожь.

Вцепившись в узды неспокойной лошади, он еще раз взглянул на юного господина чуть ли не с мольбой. В который раз покачал головой, снизив голос до еле слышного шепота.

- Гиблое место, господин. Может, все-таки вернемся?

- И для чего, позволь спросить, мы проделали весь этот длинный путь? - раздраженно повернулся к нему юноша.

Его глаза гневно сверкнули при свете луны, он с презрением и брезгливостью посмотрел на трясущегося слугу.

- Говорят, что никто не выбрался отсюда живым. Я всего лишь беспокоюсь за вас, господин.

- Больше за свою шкуру, - усмехнулся его собеседник.

Тот даже не отрицал, но продолжал настаивать и отговаривать.

- И конь ваш ведет себя неспокойно. Животные чувствуют опасность. Давайте вернемся, прошу вас, умоляю!

- Жди здесь и не вздумай никуда деться, иначе утром голова твоя будет торчать на пике, - непреклонно отрезал юноша.

Обреченно вздохнув, тот кивнул и снова начал пугливо озираться. Слуга знал, что уговорить этого упрямца не удастся. Уж если вбил себе что-то в голову... Скривившись при виде столь озабоченного лица своего слуги, юный господин ступил на сырую тропу и в одиночестве отправился вглубь.

Путь его пролегал через сразу все болота, но благо было их не так много. К утру он надеялся вернуться обратно к Бофару, что так трусливо топтался около его коня.

Меч тихо позвенивал при ходьбе, касаясь металлических накладок на коленях, но звук совсем не раздражал юношу. Наоборот, для его ушей звон меча казался музыкой. В воздухе сильно пахло сыростью и трясиной, но в целом было спокойно, и он уверенно шагал по твердым кочкам, лишь изредка останавливаясь и ощупывая поверхность тропинки.

Справа неожиданно раздался очередной странный шорох, заставивший юношу подпрыгнуть на месте. Выхватив меч из ножен, он круто развернулся на кусты, пытаясь разглядеть сквозь туман хоть что-то. Оттуда донесся тихий смех.

- Кто здесь? - резко спросил он.

Появившееся в зарослях бледное, почти белое лицо его совсем не испугало.

“Болотица”, - даже с каким-то разочарованием подумал юноша, впрочем, разглядывая необычное существо с легким любопытством. Нечасто они встречались людям.

Невзрачное лицо с бесцветными глазами выражало крайнее удивление.

- А ты совсем не испугался, - изумленно воскликнула болотная дева, озорно разглядывая странника и наматывая зеленый локон волос на палец.

Плавно вылезла из зарослей, неторопливо обходя застывшего с оружием юношу. Поцокала языком, приблизившись вплотную и обнюхав, по собачьи двигая носом.

- Чего тебе? - недружелюбный тон гостя даже сбил болотицу с толку.

- Глуп ты или силен, не пойму пока. Пахнет от тебя вкусно, ты явно из вельмож, чистый какой. - Захихикав над понятной только ей шуткой, она обнажила ряд острых сероватых зубов.

Только сейчас он обнаружил, что болотная дева стояла нагая, но волосы, напоминавшие водоросли, покрывали почти все ее тело, доходя до острых колен. Она практически пританцовывала, радуясь своей неожиданной добыче.

- Все же ты очень хорошенький, только маааленький совсем. Мальчишка.

Парень настороженно смотрел на разинутый в довольной улыбке зубастый рот, чувствуя, как в нем поднимается негодование. Он зря теряет время! Воткнуть бы меч ей в болотное брюхо, и спешить дальше, к цели. Но нет. Он не мог этого сделать. Пока что.

Слишком рано будить главных духов Корнежских болот. Болотица это сущая ерунда, всего лишь назойливая муха на его пути.

- Останься со мной, куда так спешишь? - нежно заворковала дева, обдавая его зловонным дыханием. Еле сдерживая тошноту, он отшатнулся.

- Заскочу на обратном пути. Я иду до Хозяйки Адской Долины.

Расширенные глаза и дрожь в протянутых к нему руках выдали в ней страх. Она его и не скрывала. Лицо болотицы совсем преобразилось, из расслабленного и хитрого превратившись в жалкое перепуганное. Зашипев на него гортанным звуком, она присела и задом поползла обратно в заросли, напоминая ему мерзкое насекомое. Но не прошло и секунды, как мертвенное лицо снова явилось на свет.

- Зачем тебе нужна Хозяйка? Она от тебя ничего не оставит, высушит.

Светлые брови на высокомерном лице насмешливо приподнялись.

- Да что ты. Помнится, ты минуту назад меня обнюхивала и, наверняка, раздумывала, какая часть вкуснее. Уверен, твоя скорпиониха ничего из себя не представляет. Так же, как и ты.

- Глупец! - прошипела болотица, яростно оскалившись. - Прочь! Я тебя не видела! Я тебя не знаю!

- Сгинь с моих глаз, - с омерзением отрубил он.

И двинулся дальше, не оглядываясь, в полной уверенности, что испугавшаяся болотица уже дала деру на другой конец своей мшистой обители. Так, впрочем, и оказалось. По всей видимости, разговор их не был тайной для остальных существ, потому что, несмотря на то, что он чувствовал на себе пристальные взгляды, никто его больше не трогал. Только молчаливо сопровождали до самой границы, пошаркивая в кустах.

Корнежские болота кончились через пару часов, и он ступил на совершенно иной участок местности. Выжженная, словно покрытая сгоревшей глиной корка земли оказалась усеяна трещинами. Как опустевшие вены рассыпались они под его ногами, пока он безжалостно топтал их сапогами. Туман сменился клубами пара, а запах трясины исчез, оставив теперь только зловоние серной жижи. По спине под плотным сюртуком от жары и духоты тотчас потекла струйка пота, волосы у основания шеи и на лбу неприятно взмокли. В нескольких метрах от него то и дело вспыхивали огненные струи тягучей лавы.

Но цель оправдывала средства, и он даже не задумывался над неудобствами, уверенно шагая вперед. Через пару часов начнет светать, а значит нужно поторапливаться.

И словно по волшебству над ним начал сгущаться серый дым, в котором он успел разглядеть черную тушу с блестящими пластинами. На всякий случай он ухватил поудобнее меч, но в душу закралась уверенность, что это та, кто ему нужна. Хозяйка Адской Долины по имени Аргана.

Звук она издавала крайне неприятный. Так саранча поедала урожай на полях крестьян, шумно стрекоча крыльями и конечностями.

Но вот вонючий дым слегка рассеялся, и юноша увидел крайне омерзительное чудовище прямо перед собой. Голова ее и торс были человеческими, как и руки. А вот ниже пояса тело обрастало черным наростом, покрывалось плотным панцирем, передвигалось на множестве тонких ножек. Изгибалось за спиной, удлиняясь в твердый хвост с острым жалом на конце. Перед ним стояло существо - получеловек, полускорпион.

На лицо Хозяйка Адской Долины была еще похуже, чем болотица. Отталкивающее лицо с тяжелой челюстью украшал острый нос и темные, землистого цвета губы. Только глаза еще можно было назвать красивыми, и даже насыщенный рубиновый оттенок не отпугивал юношу.

Удивленной она не казалась, и он решил, что до нее уже дошли вести о приближающемся госте. Она рассматривала его в ответ, как какую-то диковинку. Глаза ее не моргали.

“Тоже размышляет, вкусный я или нет”, - мрачно ухмыльнувшись, подумал парень.

Один за другим у ее ног столпились маленькие скорпионы, слившиеся в черную копошащуюся кашу. Готовые защищать свою королеву.

Вдоволь насмотревшись на мальчишку, Аргана заговорила первой, ее голос ввинчивался в него, словно металлический болт. Крадучись, она приближалась к нему все ближе и ближе, истончая все тот же серный запах своих владений.

- Весьма самонадеянно вошел ты в Адскую Долину, глупец. Не могу пообещать, что смерть ты встретишь достойную.

Издевательски ткнув пальцем на его меч, она продолжила:

- Твоя железная иголка тебе не поможет, еще никто не уходил от меня живым.

- Значит, я буду первым, - хладнокровно парировал юноша.

Со скрипом откинув голову, Аргана захохотала. Черные, словно спутанные между собой змеи, волосы соскользнули с плеч за спину. Маленькие скорпионы бросились врассыпную, испугавшись ее хохота, но потом снова слились у ее ног в одно целое.

- Так что тебе нужно? - отсмеявшись, она как будто участливо взглянула на странника.

Спокойно взглянув на чудище, он сказал правду:

- Мне нужен яд, который только ты мне можешь дать. Скорпионий яд, что находится в твоем хвосте. Он особенный, сама знаешь. Никто не сможет выявить причину смерти человека, даже самый сильный маг не обнаружит ни единого следа, если умело применить его.

Кривая и жуткая улыбка расползлась по ее лицу, почти от уха до уха, словно ее забавляла вся ситуация.

- С чего ты решил, что я просто возьму и дам тебе его? Впрочем... Могу дать, за определенную цену.

Он знал, что деньги ей не нужны, но, принимая ее правила игры, послушно спросил:

- Сколько тебе нужно? Назови любую сумму, я хорошо заплачу.

Вместе с ее смехом на свободу вырвался сноп алых искр из треснувшей земли. Скорпионы опять разбежались-собрались. А затем она замолчала и взглянула на него убийственным взглядом.

- Ты жалкое человеческое отродье, я разорву тебя на кусочки, а перед этим ты обязательно получишь тот яд, о котором просишь...

- Ты не знаешь кто я, - заявил юноша, надменно вздернув подбородок.

Играть в ее игры дальше у него абсолютно не было времени, он и так провозился в дороге дольше положенного. Аргана была крайне опасна, поэтому он следил за ней, не выпуская ее из поля зрения ни на секунду. Но все же глупо понадеялся, что она даст яд добровольно.

- Ошибаешься. Знаааю, - довольно пропела скорпиониха. Увидев его недоверчивый взгляд, снова расхохоталась. - Твое лицо - просто копия лица твоей матери. Ты - юный принц Кальдеррана, судя по гладким щекам - самый младший. Думаю, король не сильно расстроится, когда ты не вернешься домой. У него есть еще парочка сыновей. Зато ты сможешь передать привет матери.

Своей жестокой шуткой о его умершей матери ей хотелось морально раздавить его, поскольку Аргана пребывала в бешеной ярости, тщательно это скрывая. Она была просто в не себя от его наглости. Однако, раздражение окутало ее еще сильнее, так как должной реакции от мальчишки не поступило. Ни один мускул не дрогнул на его лице, расслабленная поза не была наигранной. Аргана и не догадывалась, что юному принцу было плевать одинаково и на мать, и на отца. И уж тем более, на братьев.

В слепой ярости она уже хотела наброситься на него и проткнуть жалом, но он вдруг убрал меч в ножны, и взглянул на нее с издевкой.

- Но ты не знаешь самого главного. Я могу убить тебя, даже не коснувшись твоей мерзкой туши. Вряд ли ты слышала о моей магии. В твоих смердящих владениях нет толковых шпионов. Да тут вообще никого нет.

Настороженная Аргана подалась вперед, глядя на него недоверчиво. Сощурила глаза, ожидая продолжения.

- Я могу приказать тебе вытянуть свое жало вперед и проткнуть саму себя прямо в спину. А потом могу собрать яд из хвоста. После твоей смерти он все еще будет годен для сбора. Но, в принципе, я позволю тебе жить, потому что больше в этих землях Кальдеррана никому не понравится.

Не поверив ни единому слову, разъяренная Аргана зло зарычала и бросилась было на него. Но тут же замерла, изумленно уставившись на мальчишку. Словно тугие тиски сдавили все ее тело, она не могла двигаться! Просто замерла на месте, ощущая всю тяжесть своего тела, но не способная его контролировать. А ведь он не сказал ни слова вслух, лишь смотрел на нее ледяными глазами.

Однако следующий приказ он отдал вслух, чтобы она услышала каждое слово. Чтобы поверила.

- Дотянись жалом до своей шеи. Дотронься.

Что-то инородное, давящее ворвалось в голову Арганы, отчего она захлебнулась в собственном вздохе. Это неизвестное повелевало так жестко и сильно, что она попросту не могла не подчиниться. Как ни пыталась бороться, дико вращая рубиновыми глазами.

Шеи коснулся собственный хвост, и Хозяйка Долины запаниковала, в мгновение ока осознав всю силу и власть, которой обладал проклятый мальчишка. И какой бы сильной она не считала себя раньше, сейчас ничего не оставалось делать, только как с позором преклониться.

Светлые пряди струились по правому плечу водопадом, потому что юный принц склонил голову, пристально разглядывая свою жертву.

- Зачерпни ладонью своих друзей, - он указал на шуршащих в ее ногах скорпионов.

Конечно, она беспрекословно выполнила приказ, уже представляя, что последует дальше.

- Убей, - коротко и равнодушно.

Разрываясь от боли и горя, Аргана истошно закричала, но не смогла противиться властному приказу. Сдавив в кулаке мелких детенышей, она пообещала себе, что смерть этого паршивца будет мучительной и долгой. Однажды она настигнет его. И тогда ему уже ничего не поможет.

Стальной обруч отпустил ее голову, боль отступила. Глядя, как по ладони стекают черные останки, Аргана слабо пошатнулась. Из нее словно в мгновение ока высосали все силы.

- А теперь просто дай мне то, зачем я пришел, - донесся до нее сдержанный голос.

Принц больше не приказывал, просто говорил. Но доказывать ей больше не нужно было. Чувствуя, что вот-вот свалится от усталости и бессилия, Аргана, скрепя зубами, создала крохотный пузырек и наполнила ядом. Даже заколдовала пробку, чтобы не пролилось. Чтоб его.

- Мы еще встретимся, - из последних сил просипела Хозяйка Долины, рассеянным взглядом провожая паршивого мальчишку в спину.

Сил у нее совсем не осталось, своим вмешательством в ее разум, он истощил ее до дна. Завалившись на горячую сухую глину, Аргана прикрыла глаза, пытаясь восстановить силы.

Глава 3

На уроке астрономии было шумно. Ученики, не стесняясь седовласого учителя, бубнящего у доски, переговаривались между собой, то тут, то там слышался ребячий смех. Глуповатый Корни Фрайс о чем-то спорил с Олафом Варусом, тыча ему в нос инкрустированным кортиком, лодырь и вечный бездельник Примус Гонт швырял во всех записки, и даже прилежный тихоня Рикхарт Гаэрди без интереса пялился в окно. Учитель рассказывал крайне нудно, самый загадочный материал уплывал из зоны интереса учеников со скоростью магической вспышки.

- Здесь Серебрянная Чаша плавно перетекает в созвездие Лесного Эльфа Альтаиса, после чего выходят Тропами Дождя на Море Созерцания... А вот здесь, в тонком русле, он встречается... - голос его затух в сознании Маро.

В классе послышался чей-то откровенный зевок.

Сестрицы Беверлей играли в карты и хихикали, по очереди стреляя глазами в сторону парты Сардана, но юноше было абсолютно наплевать.

Что одна, что вторая, по его искреннему мнению, были похожи на длинномордых пони, благо что наряженных и обильно напомаженных. Девушки вообще-то были двойняшками, и во внешности их были существенные различия. Но в целом, Сардан обеих относил к категории страшненьких. К его недоумению, они частенько пытались обратить на себя его внимание, словно не замечая его презрительной мины.

Самой красивой в этом кабинете, усеянном магическими звездами, бесспорно была Аларис, дочь маркиза Винтера, имеющего домик по соседству. Белоснежная фарфоровая кожа, аккуратная прическа, волосок к волоску. Бирюзовые глаза красавицы смотрели вежливо и отстраненно. Она была холодна, как лед и просто беспросветно глупа. Аларис идеально шло многозначительное молчание, поскольку, как только она открывала рот, все впечатление безнадежно портилось от удивительного отсутствия мозгов.

Будучи совсем маленьким, Сардан был влюблен в холодную красавицу, но весь пыл его быстро испарился, едва они пообщались поближе. Это Сардан, в своей прямолинейной жестокости, посоветовал ей побольше молчать, если она в будущем хочет найти себе приличного мужа. Аларис даже не догадалась обидеться.

Но вот глаза его привычно скользнули по соседнему ряду парт. Чуть ближе к доске, чем он, сидела Святоша. Просто гнойный нарыв на коже, не иначе. В тот день, когда девица появилась в их классе, Маро чуть не стало плохо. Без роду, без имени, испуганное лохматое создание. И ее еще, словно по закону подлости, посадили рядом с ним. Все тогда рассматривали ее с любопытством, словно зверька дикого. Такой она и была. Совершенно не знала этикета, не держала ни одного вида оружия в руках, а уж ее речь простолюдинки.... Только и могла, что усердно молиться.

Сардан вместе с Примусом Гонтом (тогда они хорошо дружили) решили пошутить над ней. По жеребьевке роль дружелюбного одноклассника досталась Сардану. Каких трудов и усилий стоило ему улыбаться этой нищенской сиротке! Но он прекрасно справился с ролью, делая вид, что безразмерно рад быть ее новым другом. Это было забавно, они всем классом потешались добрых две недели.

Потом ему просто надоело, а уж то, каким щенячьим взглядом смотрела на него эта девчонка, подобострастно заглядывая в рот, вызывало тошноту. Задирать ее и издеваться, едва появлялось свободное время, показалось куда более интересным и захватывающим. Чем Маро и занимался уже целых шесть лет. Интерес до сих пор не пропадал, вот чудо.

Он внимательно оглядел ее, словно видел впервые. Просто искал, за что бы зацепиться сегодня. Каштановые невзрачные волосы стянуты в простую тугую косу, того гляди глаза на лоб полезут. Тощая спина согнута коромыслом, Святоша усердно пишет что-то в тетради, высунув от усердия кончик языка.

Сардан ухмыльнулся, активируя совсем крохотное количество магии. Но чернила не успели “волшебным образом” пролиться на тетрадь и брызнуть на бледное лицо, потому что девушка вдруг заткнула их пробкой и убрала в сумку, усевшись поудобнее на деревянном стуле. Приготовилась слушать.

Шаркнула ногами, подбирая их под стул. Со своего места ему было прекрасно видно, что от обуви уже почти не осталось подошвы, так сильно они были стерты. Она ведь и бегала в этих уродливых монастырских туфлях, и занималась на мечах в роще. Все одно. Сардан брезгливо скривился.

Были бы шнурки - он бы связал ей их между собой, чтобы по окончании урока эта недотепа расквасила себе нос самостоятельно. Но на этих потрепанных огрызках кожи ничего такого не было. В доме Маро даже прислуга постыдилась бы надеть такое убожество.

Немного поразмыслив, он щелкнул пальцами под партой, отправив поток магии в ее сторону. Тотчас подол одноклассницы начал медленно подниматься. Вот потеха будет, решил Сардан, напялить девице монашескую рясу с ног на голову.

Стоун не чувствовала, что ткань задиралась, увлеченная занятием, и Сардан в предвкушении ожидал ее позора. Бледные ноги открылись его взору, косточки на щиколотках выпирали слишком сильно.

“Совсем их там не кормят, что ли, в монашеской обители?”, - хмыкнул про себя.

И тут же что-то в нем дрогнуло, как только показались колени девушки. Он открыл неприлично много, и был готов пойти дальше, лишь бы унизить Святошу, но сбитая кожа и запекшиеся корки болячек остановили его. Было ясно, что не один час она простояла на коленях.

Невольно взгляд Маро метнулся к ее рукам, исполосованным свежими следами от прута. Она натягивала рукава почти до костяшек, но все равно полностью скрыть бордовые полосы не удавалось. Он их еще с утра заметил.

Вздохнув и скривив губы, юноша оставил подол девушки в покое, с неприязнью заметив, что на него внимательно смотрит Рикхарт Гаэрди. Несмотря на то, что Маро его обнаружил, тот даже не отвел взгляда, продолжая неотрывно наблюдать за ним.

- Чего тебе? - грубо бросил надоедливому однокласснику.

Загадочно усмехнувшись, Рикхарт отвернулся.

Маро всегда считал его темной лошадкой. На тренировках больше всего любил стоять в паре именно с ним, Гаэрди был непрост. Силен и изворотлив, мало ошибался. Когда им случалось сражаться друг против друга, почти все ребята стояли, опустив свое оружие, завороженно глядя на их боевой танец. В классе Гаэрди держался обособленно. Не участвовал в общих забавах, не лез на рожон, не защищал никого, но и помыкать собой не давал. Он словно бы абстрагировался ото всех, невольно вызывая в Маро раздражение.

Он пока еще не разгадал одноклассника, и его это немного злило.

Дед Рикхарта служил генералом при Морвине, но уже давно был в отставке из-за почтенного возраста. Сын генерала, отец Гаэрди, никакими особыми успехами не отличился, оставшись в тени своего исторически известного отца. Кажется, просто управлял семейным старинным имением, расположенным за Авергардом. Их семья проживала довольно скрытно, не обрастая какими-либо слухами. И Сардан ждал удобного момента, чтобы выяснить о Рикхарте хоть что-то значимое, чтобы прижать его к ногтю, словно вошь.

**

Эмеральд хорошо помнила бессонные ночи, когда вместе с Сиреной, своей лучшей подругой и самым близким человеком в монастыре, читала при свечах, сидя у кровати Опаль. Опаль чахла на их глазах, губы ее были мертвенно бледны и сухи, но несчастная сиплым голосом просила почитать ей еще. Эми не могла ей отказать, пыталась хоть как-то сгладить тяготы проклятой болезни.

Сирена обычно прижималась к Эми и клала голову той на колени, задумчиво глядя на бушующую вьюгу за мутным стеклом, вполуха слушая мягкий голос подруги.

Однажды, когда Опаль заснула, она поднялась и почти зло проговорила:

- Побыстрее бы уже отмучилась, бедная.

- Что ты такое говоришь, Сирена? - ужаснулась Эми, глядя на подругу изумленным взглядом.

Ведь она знала, что Сирена не могла такого сказать в здравом уме.

- А разве она сможет выжить? Только страдает, и причем, уже очень долго. Я просто рассуждаю здраво, Эми. Беспрестанно молиться не поможет, мы обе это знаем. Нужно смотреть правде в глаза - наша сестра мучается с каждым днем все сильнее, но обратного хода у нее нет. Она умирает. Так не лучше ли если все быстрее закончится для нее?

- Ах, Сири... - обреченно прошептала девушка, качая головой.

Она сама не знала, как лучше. Ведь ее надежда на выздоровление Опаль тоже таяла с каждым днем.

А потом, когда их сестра умерла, она вдруг осознала, что вера ее с каждым днем увядает, точно благоухающие розы по осени в палисаднике у западного крыла. И на данный момент в ней почти ничего не осталось. Только обыкновенная усталость от того, что жизнь никак не меняется, течет своим унылым чередом. И, для того чтобы выжить среди тех, кто так внезапно появился в ее жизни шесть лет назад, ей придется стать черствее, сильнее и грубее. Не надеяться на какие-то Небесные Силы и святую Анхелику. Только на саму себя.

Но пока, увы, ей никак не удавалось, постоять за себя. С каждым днем издевательства становились изощреннее, взрослее и омерзительней.

Сегодня стало совсем худо, потому что сестры Беверлей окончательно озверели и накинулись на нее вдвоем после всех уроков. Никто не вставал на защиту, да никогда, впрочем, никто не вмешивался, и Эми затравленно смотрела на двух разошедшихся девушек.

- Я видела, как ты положила мою брошь к себе в сумку, - вопила Грета, старшая из них. - Прямо вот этими грязными ручонками! Ты хоть знаешь сколько это стоит?! Фамильная драгоценность!

- Да откуда она знает...

- Я не трогала твою брошь, - Эми постаралась оставаться спокойной, хотя все внутри закипало огненной лавой. Да сколько можно?! - И ты прекрасно это знаешь. И ты, Иви, тоже. Вы же обе знаете, что я ни разу не брала из того, что вы так усердно мне приписываете.

Остальные ученики смотрели на них с любопытством, неспешно собирая свои вещи. Учитель уже ушел домой.

Раскрасневшаяся Иви выхватила из рук Эмеральд сумку и в ярости закопошилась в ней. Поиски не увенчались успехом, и она перевернула сумку, вытряхивая из нее все содержимое. Учебники и перья посыпали на пол.

- Что ты делаешь? - возмутилась Эми.

- Ты воровка! Я точно это знаю! - брызгала слюной Иви.

- Не брала я ничего! Больно надо!

А Грета, расплывшись в самодовольной улыбке и скрестив руки на груди, отошла в сторонку. Конечно же, брошь оказалась у Эми в сумке. Она обреченно вздохнула. Такое уже бывало много раз.

- Вы же сами и подложили!

- Еще хватает наглости врать благородным особам в лицо! - фыркнула Иви.

И не дав Эмеральд опомниться, подняла ее в воздух, используя магию. На беду девушки, обе сестры превосходно владели магией воздуха. Эми завизжала от страха, хватая руками пустое пространство, но поделать ничего не могла. В ней не было и капли волшебной силы, которая могла бы противостоять им.

Иви подбрасывала Эмеральд как тряпичную куклу, и та прекратила кричать, лишь усиленно жмуря глаза, чтобы не затошнило.

- Что за кошмарные рейтузы до колен? - заржал Примус Гонт, схватившись за живот.

- Монашеская мода вызывает умиление, - улыбаясь, поддакнула Грета.

Эми в ужасе осознала, что ее неглиже наблюдает весь класс.

Корни Фрайс гоготал на пару с Олафом Варусом, сотрясая стены душного класса своим резким хохотом. Холодная Аларис покосилась на них и ленивой грациозной походкой направилась к выходу, ее уже ждал личный слуга, чтобы проводить домой. Мерзкий Сардан Маро нездоровым взглядом пялился в ее сторону, подавшись вперед и расширив глаза. Сделал шаг вперед и открыл рот, явно намереваясь изрыгнуть очередную гадость.

Как же она от них всех устала! Кальдерран их поглоти!

И тут, когда она совсем уже не ожидала, бешеная свистопляска неожиданно прекратилась. Девушка плюхнулась на пол, почувствовав, как в конце кто-то все же смягчил ее падение. Одернув подол платья, она утомленно прикрыла глаза, не желая никого видеть.

- Ты? - изумленно воскликнула Иви. Все притихли.

Не выдержав, Эми все же открыла глаза, чтобы увидеть прямо перед собой лицо Рикхарта Гаэрди. И вот, удивительное дело, Рикхарт молча протягивал ей руку, словно намереваясь помочь. Опешив, она так растерялась, что все же неуверенно подала ему подрагивающую ладонь. Одним рывком он поднял ее с пола, и тут же отпустил руку. Она успела почувствовать сухое тепло юношеской ладони.

Сузив глаза, Сардан вышел вперед, преграждая дорогу Рикхарту. Синие глаза гневно сверкали, лицо приобрело злющее выражение.

- Какого дьявола, Рик? Ты на чьей стороне?

Тот спокойно начал собирать свои вещи, словно вспомнив, что вообще-то пора покинуть школу. За окнами на острые башенки соседнего корпуса опускался багряный закат. Воздух стремительно остывал.

- Гаэрди? - злился Маро, подойдя к тому вплотную и практически дыша в затылок.

С удовлетворением отметил про себя, что на пару-тройку дюймов он выше.

- Чего?

- Я задал вопрос.

- А я не хочу тебе отвечать. Кто ты мне такой? - парировал Гаэрди, закинув сумку на плечо.

Только сейчас Эми заметила, что даже Аларис осталась, наблюдая за сценой. Внезапно на лице Сардана появился глумливый оскал.

- Влюбился в Святошу?

Рикхарт как-то странно посмотрел на одноклассника, тонкие губы дрогнули в улыбке.

- Как знать, как знать... - так, спокойно усмехаясь, он прошел мимо застывшего от его слов Сардана.

Сжав челюсти, тот сверлил взглядом его спину, понимая, что тот только что его уделал. На глазах у всех. И виной тому была ненавистная Святоша.

Однако, когда та проскользнула мышью мимо него, вцепившись в свою сумку, как в щит, он не преградил ей путь, а наоборот, отступил на шаг, чтобы до него даже не донесся ее запах.

**

Глава 4

В крепости короля Кальдеррана, Аскона Адары, было неприветливо и темно. Над замком сгустились серые мрачные тучи, но дождя не бывало уже долгое время. Только промозглый ветер дул, словно намечался конец света.

Но для Аскона родные стены служили исправно, ни разу не впустив врага, и этим стенам он был благодарен. Благодарен землям Кальдеррана, что ни один враг не выживал на них, поскольку земля стала совсем неплодородна и суха.

Темное королевство славилось своим не лучшим разнообразием - в одной части, где стояла засуха, а урожай оказался выжжен - люди страдали от удушливого пыльного воздуха и пекущего солнца. А в другой будто через проведенную черту тяжелые снега вдавливали жилища людей в твердую стылую землю, заставляли коченеть от пронзительного холода. Укутываться в толстые шкуры.

Крепость короля стояла на границе этих двух непохожих миров, являющимися одним целым.

И там, и там совсем не осталось шансов на беззаботное будущее, и в последние годы кальдерранцы стали известны своими свирепыми войнами. Ради ресурсов, рабочей силы и новых земель они отправлялись в соседние королевства. Грабили, собирали пленных, но возвращались на свою родную землю, пытаясь возродить то, что безвозвратно уходило, утекало из их пальцев.

Аскон выиграл уже много войн, но в последнее время чувствовал, что ослаб. Годков ему стукнуло много, седые волосы указывали на почтенный возраст. Но отдавать корону старшему сыну Торли, он не хотел. Никому не хотел.

Сыновей у него было трое. Самому старшему из них полагалось взойти на трон по наследству, но Аскон при упоминании о сыне только недовольно морщился. Король находил Торли до того мягкотелым и робким, что был абсолютно уверен - сбросят с трона в течение пары дней, и даже убить его не придется. Правление - совершенно не его стезя.

Вздохнув, он еще раз взглянул с каменного балкона на широкий круглый двор, где обычно тренировались воины. Сейчас там кружили лишь его сыновья, больше никого не наблюдалось. У каждого сына имелось вверенное ему войско, Аскон выделил всем троим, чтобы у них у каждого появилось хоть какое-то ощущение власти. На самом деле он попросту не был готов расстаться с короной. Столько лет он правил королевством, и чувствовать себя престарелым и отошедшим от дел никак не желал.

Иногда даже думал, что вот бы почившая супруга наделила его дочерями, которых он бы выдал удачно замуж, и на этом все. Так нет же. Сыновья. И сразу трое.

- Убит, - злорадно оскалился младший, прижав лезвие своего меча к шее Торли.

Тот растерянно хлопал глазами, переводя взгляд на Освальда, среднего сына. Шустрый Освальд сделал умелый выпад, но слишком поспешил, чуть не угодив под нож, который блеснул в руках противника, словно взявшись из ниоткуда. Отпрыгнул в сторону, но там его уже ждал меч прямо в бок. Освальд скривился, глядя на младшего брата с ненавистью.

- Нечестно! Ты опять применил Дурман! - возмутился он.

- Не применял, ты просто кроме расчески ничем не умеешь владеть в совершенстве. Тебя легко обойти.

Зарычав, тот снова бросился на него. Тяжело дыша, чуть полноватый Торли отошел в сторону, оставив братьев сражаться вдвоем.

Аскон хохотнул. Младший отпрыск попал прямо в точку. До чего же Освальд слыл самовлюбленным индюком. Мог часами разглядывать свое отражение в зеркале, любуясь кружевными воротничками и атласными лентами, заплетенными в шелковые волосы.

Эллина, супруга Аскона, умершая много лет назад, оставила сыновьям в наследство свою красоту, и ни капельки доброты и порядочности.

“Негоже мужчине быть таким привлекательным”, - чванливо думал Аскон, разглядывая сыновей с откровенной неприязнью.

Младшего сына, который сейчас выигрывал бой (не смотря на самое худощавое телосложение), он ненавидел больше остальных. Слишком хитер и изворотлив тот был. Точно метил на трон в обход старших братьев. С Асконом у них росла обоюдная неприязнь, так тщательно скрываемая за любезными улыбками и вежливыми равнодушными разговорами.

- Фрэнсис, я тебя прикончу! Ты снова это сделал! Я знаю! - вопил Освальд, потеряв остатки разума и набросившись на брата с голыми руками. Меч уже давно валялся в пыли.

Посмеиваясь над ним, тот только увернулся и поставил подножку, от которой средний сын рухнул наземь, осыпая бранью весь свет. Безупречный вид Освальда совсем попортился. Младший же закатал рукава и тоже швырнул свой меч в сторону.

Поднявшись на ноги, Освальд снова полетел вперед, напоминая разъяренного зверя. А потом ни с того, ни с сего вдруг остановился и начал пританцовывать на месте. Лицо его при этом сердито раздулось, покраснело. Как будто бы хотел сказать что-то, да не мог. В ярости вращал выпученными глазами, серебристые волосы выбились из тщательно уложенного хвоста.

Аскон в бешенстве наклонился с балкона.

- Фрэнсис!

Зычный крик заставил младшего нехотя отпустить дар, и Освальд неуклюже присел на зад, хватая ртом воздух.

- Ты применил Дурман! - гаркнул Аскон, трепеща от гнева. - Ты знаешь, чем это карается!

Ох, как ненавидел этот проклятый дар своего младшего сына. Разрушительный дар.

Сжав челюсть, сын нехотя поднял голову. Даже на таком расстоянии Аскон чувствовал его надменное превосходство и презрение. Еле сдерживаемую злость.

“Сопляк! Паршивец!”.

- Сутки в подземелье! - взревел чужим голосом, и для пущей наглядности ударил кулаком по парапету.

Освальд осклабился, радуясь неожиданно нагрянувшей мести. Торли тоже выглядел обрадованным.

Не откладывая, Аскон позвал мага Веруча чтобы усмирить дар сына. Только Веручу это было под силу. В самом короле от старости и слабости почти не осталось магической силы, а старшим сыновьям передалась самая малая толика. Но все это было другого рода магией, не как у Фрэнсиса. Обыкновенная магия огня.

Фрэнсис мог повелевать одним взглядом, и за это его все боялись и в то же время терпеть не могли. Сколько проказ за ним числится... Бедный Бофар, ему пришлось больше всех испытать силу юного господина на себе, когда та в нем проснулась. Фрэнсис безжалостно на нем тренировался, оттачивая свои новые умения до совершенства.

Король по-прежнему не мог придумать, как ему удержать корону и власть. В крепости вот-вот был готов назреть переворот.

**

Ночью в подземелье к Фрэнсису спустился Бофар. Мужчина почтенно поклонился, когда увидел, что принц не спит, и шепотом поприветствовал его.

- Доброй ночи, мой господин. Я принес вам ужин.

Подняв хлопковую салфетку с блюда, что удерживал в одной руке, он указал на яства. Ломтики козьего сыра, домашней колбасы, паштет из индюшатины и свежий хлеб из печи. Кубок с травяным отваром. Сам едва не захлебнулся слюнями, пока нес, потому что его ужин был куда скромнее и скуднее. Похлебка из потрохов и репы, пусть и горячие, но не такие вкусные.

Однако, как честный и преданный слуга, он не позволил себе даже дотронуться до пищи, предназначенной его господину.

Подскочив с каменной лавки, тот подошел и просунул руку сквозь плесневелые решетки.

- Ты вовремя, Бофар. Мой желудок как раз начал напевать тоскливые песни.

С наслаждением жуя, и даже не думая отвернуться от слуги, который с жадностью смотрел на пищу, Фрэнсис сощурил глаза.

- Что в крепости?

Бофар знал, что именно интересует принца, а потому на этот вопрос отвечал всегда по существу.

- Ничего особенного, господин. Принц Торли устал после вашей тренировки и, говорят, не спустился на ужин. Принц Освальд обсуждал с достопочтенным королем все тот же насущный вопрос - Кальдеррану нужно выживать, зима предстоит суровая, даже на западе изморозь покроет землю вплоть до Корнежских болот.

- И?

- И Аскон, кажется, смирился с тем, что придется идти воевать. Валиария всегда плодородна, и земля, и их женщины.

- О том я и толкую ему! Мы могли бы в два счета поправить наше положение, тем более что на Валиарию нападали практически каждую зиму, и без труда сделаем это еще раз.

- У Аскона с Морвином соглашение о ненападении, - резонно заметил Бофар.

- Но не у меня, - Фрэнсис обнажил зубы в хищной улыбке.

- Ох, господин, опять вы о своем. Если не выйдет, меня казнят вместе с вами. А то и вместо вас...

- Хватит ныть, - перебил его Фрэнсис, отмахнув рукой вмиг опустевшую тарелку. Молодой юноша быстро справился с ужином.

Бофар с сожалением посмотрел на нее, жалостливо вздохнув. Убрал под салфетку и отставил в сторону.

- Я - Фрэнсис Адара, и я знаю, что буду следующим королем. Ни Торли, ни Освальд не способны нести бремя правления, а отцу пора на покой. Он слишком стар. Возраст берет свое, он осторожничает и обременяет свой народ такими соглашениями. Пора отправить его в отставку, - сухой и сдержанный голос принца отозвался эхом от стен, убегая по мрачному коридору и исчезая в каменных сводах.

Бофар воровато оглянулся через плечо.

- Потише, господин, прошу вас! С ваших братьев станется и подглядывать за вами.

- Они слишком тупы до этого, - с пренебрежением фыркнул Фрэнсис. - Хотя мой потрепанный вид и отсыревшие портки их несомненно бы порадовали.

- Как вы? - участливо спросил Бофар, и тут же съежился.

Господин не любил этот вопрос. После Веруча, который заставлял пить его противное пойло, Фрэнсис подолгу мучался головной болью. Она не давала сконцентрироваться и пользоваться даром. Дурман был запрещен в крепости, и Фрэнсис это знал. Но порой так трудно отказать себе в маленьких слабостях. Хоть последующее наказание прилично изнуряло.

Смерив слугу ледяным взором, он почесал шею и вернулся на лавку.

- Прикажи завтра сразу же приготовить мне самый лучший источник. Все тело чешется от грязи и пота.

- Конечно, господин.

Послушный слуга давно удалился, и Фрэнсис пытался уснуть на неудобном каменном ложе, переворачиваясь с одного бока на другой и теребя шнурок на груди. Он довольно часто бывал здесь после своих провинностей, и по-своему привык. Кулон, подаренный матерью, он без зазрения совести зашвырнул куда-то, вместо него повесив на простой шнурок крошечный стеклянный пузырек. Предыдущий он и носил с целью, чтобы потом никто не обратил внимание на этот.

Если Аскон будет отпираться, то, Фрэнсис решил уже давно, воспользуется пузырьком. С братьями проблем не будет, он быстро их усмирит. А вот с отцом еще придется повоевать за корону. Одряхлевший старик никак не хотел уходить на покой.

Грешный замысел совсем не тревожил черствое сердце юного принца. Он твердо намеревался заполучить власть и титул короля.

На утро, когда седовласый Веруч лично пришел открыть решетку принца, тот лишь обдал мага высокомерным и враждебным взглядом.

“Обязательно оставлю пару капель для тебя, гнусный хрыч”, - хладнокровно подумал Фрэнсис напоследок, направляясь в горячие источники.

И только усевшись в горячую голубоватую воду, он расслабился, и отпустил шнурок, который, оказывается, до сих пор теребил. Жестом руки прогнал двух молоденьких служанок, которые услужливо начали массировать его плечи. Его мысли сейчас текли в совершенно другом русле.

Фрэнсис слишком долго ждал, и не хотел упускать шанса. Однако, если король Кальдеррана решит все же напасть на соседнее королевство, то план придется слегка поменять. К тому же, Аскон мог и не выжить в очередном бою.

Хотя, о чем это он? Его отец отсиживался в шатрах последние сражения, даже не высовывая крючковатого носа. Но захват власти было бы куда легче провернуть в процессе войны, а не в мирное время. Юный принц это отчетливо понимал.

Он обдумал каждый возможный вариант, и поэтому, когда за ужином отец объявил о своем решении, лицо его оставалось спокойным и ни капли не удивленным.

Крепко держа кубок в руке, и немного расплескав терпкий бурбон на скатерть, Аскон грузно встал со своего места, глядя на сыновей по очереди. Расправил пурпурные одежды и отбросил горностаевую шубу за плечи, стараясь выглядеть внушительно и властно. Контролировал даже тембр своего голоса.

- Дети мои. Я много думал, и принял решение, - возвестил торжественно.

Старшие братья настороженно смотрели на отца, иногда переглядываясь между собой.

- Кальдерран переживает тяжелые времена, и зима предстоит тяжелой. Вы все это знаете и без меня. В ближайшие дни мы выдвигаемся на земли Валиарии. Пора воспользоваться правом сильнейшего и забрать все, что нам понравится. Хватит довольствоваться победами на приграничных территориях, пора подчинить Валиарию полностью.

**

Глава 5

Эми вздрогнула и поежилась, ощущая спиной тяжелый взгляд синих, как море на картах учителя странствий, глаз. Раздражение и волнение мешали ей сосредоточиться на уроке, и в итоге у нее все валилось из рук. Небольшой котелок совсем закоптился, и она снова отрегулировала напор огня. Насмешливо поглядывая на нее, ученики контролировали свой огонь или магией огня или даже воздуха. И только Эмеральд полностью зависела от бытовых приборов.

Достаточно громкий смешок Маро неприятно кольнул, и она сжала кулаки в слепом гневе. И тут же пожалела об этом. Корень астротуса, используемый для зелья против бессонницы, выскользнул из пальцев и утонул в котелке. А нужна ведь всего лишь крохотная часть от этого корня!

Досадливо поморщившись, Эми поспешно ухватилась за черпачок и попыталась выловить ускользнувший корешок, но все оказалось бесполезно. В кипящей жидкости он успел раствориться полностью и остался теперь лишь призрачным воспоминанием. Зелье от бессонницы оказалось безнадежно испорченным. От котелка тут же неприятно повеяло запахом трясины.

Учитель зельеварения недовольно скривился, и нехотя приблизился к булькающему в агонии котелку Эми. Как и остальные, он предпочитал обучать магов. Но такие, как Эмеральд Стоун, каждый год появлялись в его кабинете. Все из того монастыря. Остальные, кто не обладал магией, посещал крестьянскую школу. Зельевар не считал людей с магией и без равнозначными.

- Так-так Стоун, вы снова все испортили, - брезгливо произнес он. - Ваш котел протекает. Бросили слишком много астротуса, он опасен для металлов, хоть и абсолютно безвреден для кожи.

Он указал крючковатым пальцем на бурую жидкость, которая уже капала из котла через образовавшуюся прореху на парту.

Спохватившись, Эми схватила тряпку и попыталась подоткнуть ее под котел, чтобы не разливать сие безобразие дальше, но учитель жестко вцепился в ее локоть и буквально выдернул из-за парты.

- Нет-нет, теперь можете не торопиться.

Эми на мгновение прикрыла глаза, уже зная, что будет дальше. Как же она любила зельеварение, ведь оно было одним из предметов, изучай она целительство в какой-нибудь академии после школы. Но противный и высокомерный учитель все портил. Она ненавидела скандалы и унижение, которые вот-вот должны последовать, и поэтому пыталась сдержать в себе обреченный страх. Как она могла уронить целый корень?

- Внимание, класс! Кажется, Стоун побила все рекорды по приготовлению худшего зелья. И так из урока в урок. Неспособные учиться - не должны переступать порог королевской школы, - жестко и высокопарно заявил он. - Вопиющая наглость!

Одноклассники Эми тут же поддержали учителя улюлюканьем и свистом, а он даже не остановил их. Только скупо улыбнулся, глядя на класс с одобрением.

- Как же вы мне надоели, Стоун, своим бестолковым присутствием. Бездарность, отнимающая драгоценное время магов. Убрать все немедленно!

- Да, учитель, - еле слышно просипела Эми, стараясь не разрыдаться на глазах у всех.

То-то будет очередная потеха. Но уже без разницы, она и так была посмешищем для всех вот уже почти семь лет.

Угрюмо схватившись за тряпку, она принялась убирать испорченное зелье с парты и пола. Выжимала тряпку в ведерко, стараясь не вдыхать запах мерзкой жижи. Краем глаза заметила, как с соседней парты что-то сыпется, мерцающий серебристый порошок. Сразу ощетинилась, зная чья это парта.

Легким дуновением ветерка порошок принесло прямо в ее лужу, и та вмиг замерзла, покрывшись корочкой льда. Опешив, Эми подняла взгляд на Сардана, встретившись с ледяным внимательным взглядом. Уголки его губ дрогнули.

Ну кто бы сомневался, что он обязательно захочет напакостить! Многие в классе, да что там, почти все, взирали на нее надменно, свысока. Но проклятый Маро умел ковырнуть так, что душевные раны Эми беспокоили еще очень долго. Было в нем что-то злое и темное, готовое вырваться в любой момент. Она его очень остерегалась, Сардан ведь не глупый Олаф. Он мог действительно отправить ее в преисподнюю.

Раньше, когда они были совсем детьми, шутки его были просто жестоки, но незрелы. Сейчас, издевки остались такими же гнусными, но порог их давно отодвинулся от детского возраста. Эмеральд трезво рассуждала и понимала, что он не просто избалованный богатей, от скуки выдумывающий проказы в школе. Сардан Маро наслаждался в полной мере своей властью и значимостью. И она просто ничего не могла с этим поделать.

- Чего вы застряли, Стоун? - гаркнул над ухом скрипучий голос учителя.

- Сейчас, - сжав зубы, процедила девушка, полируя тряпкой образовавшуюся корочку льда.

Знала, что бесполезно, но все равно упрямо продолжала, несмотря на удовлетворенное лицо Маро. Пальцы закололо от холода, и на миг она сжала их в кулаки. Лед и не думал никуда деваться, и Эми попробовала ковырнуть его металлической линейкой.

Учитель резко обернулся на шум.

- Хватит! - в бешенстве рявкнул он. - Вы сорвали мне урок, теперь весь класс только и делает, как слушает ваше позорное шуршание! Котелок в руки и мигом в дальний угол! Стоять до конца урока, удерживая свое сокровище надо головой, чтоб больше не повадно было разевать рот на моих занятиях! Все ясно?!

- Да, учитель, - хрипло выдавила Эми, снова пытаясь удержать слезы.

Каких трудов это стоило. Хотя раньше одноклассники видели их практически каждый день. Но в этом году она дала себе клятву, что больше не проронит в школе ни одной слезинки. По крайней мере не на виду у всех.

До конца урока еще оставалось уйма времени, и ее руки в скором времени затекли и заныли. Горький комок от собственного бессилия по-прежнему стоял в горле, довольные оскалы сестер Беверлей не вызывали ничего, кроме усталости. Как же она действительно от всех устала. Что должно произойти, чтобы ее жизнь круто поменялась?

Переминаясь с ноги на ногу, она стояла у стены, застывшим взглядом уставившись в спины одноклассников. Кто-нибудь нет-нет да повернется к ней, учитель едва замечает, рассказывая о свойствах астротуса, который так невовремя свалился в ее котелок целиком. Ей было уже плевать. Размытые дорожки от слез уже высохли, она незаметно вытирала щеки плечом, пытаясь удержать дырявый котелок над головой. На ее платье продолжали капать остатки жижи. Просто прекрасно.

Когда учитель объявил конец занятия, Эми не чувствовала ни боли, ни рук в целом. Все настолько занемело, что казалось чужими конечностями. Как только все покинули класс, она уронила руки, вскрикнув от пронзившей боли. Котелок покатился в сторону, пока девушка, упав на колени, баюкала ноющие руки.

Теперь, когда все закончилось, обида показалась настолько сильной, что ее совсем не получилось сдержать. Подтянув колени к подбородку, она спрятала в них лицо, всхлипнула и затем нещадно заревела. Урок был последним, а значит, все уже ушли домой. Ей тоже нужно возвращаться в монастырь, опять Джаспи и девочки будут переживать. Но пересилить себя не могла, она просто хотела выплакаться.

Вскоре слезы высохли, за окном разливался привычный багрянец заката. Чуть ли не с ненавистью взглянула девушка в окно.

- Провались оно все пропадом! - в сердцах выдохнула она и поднялась с ледяного пола.

В тот же миг споткнулась о брошенный котелок, чувствуя, как горячий стыд заливает все лицо. В дальнем углу, неподалеку от нее, за партой развалился Сардан и с любопытством взирал на опешившую девушку.

“Я же видела, как все ушли... Он вернулся и слушал как я тут ревела? Какой ужас...”, - беспорядочные мысли проносились в голове Эмеральд, и ни одна не утешала ее.

Так или иначе, но он был тут, явно наслаждаясь представлением.

- Чего глаза вылупил? - резко бросила ему Эми, подходя к своей парте и собирая вещи.

Тут же вздрогнула, когда он поднялся с места и двинулся в ее сторону. Отпрянула, прижимаясь к парте.

- Только попробуй... - прошептала девушка, сжимая в руках линейку как единственное оружие и выставляя ее перед собой. - Я выколю тебе глаза.

Маро проигнорировал ее выпад, абсолютно не впечатленный, подошел и встал напротив, с холодным спокойствием глядя на девушку. Щелкнул пальцами, и Эми зажмурилась. Ничего не происходило, и она приоткрыла глаза. Вскрикнула от неожиданности, когда увидела два синих омута прямо перед собой. Он склонился к ее лицу, что-то в нем разглядывая.

И столько в них было злобы, что захотелось исчезнуть или спрятаться от этого сумасшедшего где-нибудь подальше.

- Что тебе нужно? - еле слышно выдавила Эми, отводя взгляд.

- Чтобы ты сгинула из моей школы, Стоун, - с безразличием в голосе ответил Сардан, выпрямляясь.

- Да что я такого сделала? - с отчаянием спросила она.

Однако знала, что ничего хорошего все равно не услышит в ответ. Так и оказалось.

- Ты родилась, - бездушно обронил парень, а затем, развернувшись, ушел, оставив ее одну.

Едва он покинул класс, как Эми лихорадочно похватала свои вещи и бросилась на выход. Джаспи и девочки все еще ждали ее у ворот, жалобно переглядываясь. Увидев ее, обрадовались, но их улыбки сразу погасли, едва они увидели ее внешний вид.

- Что за дрянь на твоем платье, Эми? - воскликнула Джаспи. - А уж запах...

- Расскажу по дороге, - мрачно отозвалась девушка, прибавляя шаг.

Только бы не опоздать и не получить нагоняй от монахини Аспры. Как будто в школе было мало... А порка точно ждет, от Эми запахом гнилого болота чуть ли не за версту веет.

В монастыре, как ни странно, им почти не попадались старшие монахини. А если и встречались, то даже не смотрели на жмущихся друг к дружке девушек.

Глаза монахинь блестели в лихорадочном испуге. Тихо перешептываясь, они шли вдоль каменных темных стен монастыря, не обращая внимания ни на внешний вид Эми, ни на запах.

Эмеральд с недоумением переглянулась с Джаспи. Остальные тоже выглядели удивленными.

- Что это со всеми? - подала свой тихий голосок Агата.

- Не знаю, но выглядят все необычно...

- Они чем-то напуганы, - Джейд взметнула к Эми огромные глаза. - И мне это очень не нравится.

И только когда они зашли в общую комнату для девочек, они узнали правду. Прямо с порога на них налетела Лори, ровесница Эмеральд. Влажные голубые глаза девушки в панике метались от одной воспитанницы к другой.

- Что вы пропустили, девочки! Тут такое!

- Что случилось? - невольно Эми передалось волнение, витающее в стенах их спальни. Да и всего монастыря.

Девочки галдели одна за другой, кто-то громко всхлипывал. В комнате стоял полнейший хаос.

- На Валиарию напали кальдерранцы! Они уже пересекли границы, и в этот раз их вторжение не заканчивается приграничными территориями. Они двигаются в столицу!

- Что? - Эми в шоке уставилась на свою подружку Сирену, которая подбежала к ней и схватила за руку, морщась от запаха.

- Совсем скоро они будут в Авергарде! Нам всем конец!

**

Глава 6

Волнения не утихли и ночью, когда все послушницы легли спать. Бурные обсуждения девочек на тему предстоящей беды никто не прерывал - старшие монахини так и не зашли в спальню. Поэтому многие воспитанницы не спали, сидели на своих кроватях или соседских, сбившись группками и возбужденно переговариваясь. В своих белых, закрытых под горло ночнушках до пят, они напоминали стайку шумных привидений.

- У них совет, - многозначительно произнесла Джаспи.

Ее тонкие руки ловко расплетали косу, чтобы на ночь оставить волосы свободными.

- Толку от него? - хмыкнула со своей кровати Сирена. Она сосредоточенно крутила в руке зеркальце. - Нам всем придет конец, как только ужасные кальдерранцы войдут в Авергард. Они не оставляют после себя ничего живого. Грабят, опустошают земли. Мужчин убивают, женщин превращают в рабынь. Только в рабстве не проживешь и зимы, говорят в Кальдерране совершенно невозможно жить. А нас отправят работать на эти мертвые земли...

- Почему они возвращаются каждый раз? - В ответ на недоуменный взгляд девушек, Руби смутилась, но все-таки продолжила: - Почему им не остаться на захваченной земле и не жить здесь? Ну я имею ввиду, что у нас хорошая почва, все растет. Зачем им эти сложности?

Сирена выдохнула и упала на подушку, задумчиво разглядывая свод башни.

- Не знаю...

- Я слышала, что они чтят свою землю, - подала голос Эми. - Наверное, поэтому возвращаются и снова пытаются вернуть к жизни свое королевство.

Свою косу она тоже сейчас распустила, встряхнула каштановыми с медным отливом волосами, отбрасывая блестящий водопад за спину.

- Ты как будто относишься с пониманием? - возмущенно скривилась Сирена, приподнявшись на локтях.

- Не говори глупостей, Сири. Что-то такое упоминалось в Писании летописцев Валиарии, было на уроке. Но я, честно говоря, почти ничего не помню, - призналась девушка.

- Неужели король Морвин допустит их так близко? В Авергард!

Снова раздался гул голосов, похожий на звук пчелиного роя. Кто-то из девушек всхлипывал в подушку.

Кусая губы, Эмеральд нервно дернула плечами. Она знала, что от желания короля мало что зависело.

- У Морвина истощенная армия. Последняя война с Кальедрраном сильно пошатнула нашего короля. В Кальдерране ничего нет, но остались озлобленные и свирепые воины. Не хотелось бы встретить и одного из них. Такая встреча не сулит ничего хорошего.

- Наш монастырь сожгут, - мрачно изрекла Сирена. - А нас самих...

- Сири, хватит! - остановила ее Эми. Оглянулась на перепуганных, жавшихся друг к дружке девчонок. - Ты пугаешь девочек. Рано пока делать предположения.

- Да и логики в этом нет, - поспешно кивнула Джаспи, скорее успокаивая себя, чем веря. - Зачем им нас убивать? Проще отправить на тяжелые работы.

- Где ты будешь умирать медленно...

- Сири!

- Ладно, молчу! - буркнула недовольная девушка и демонстративно отвернулась.

Так ночь и прошла в шепотках и тихом плаче. Закутавшись в тоненькое одеяло, Эмеральд поджала сложенные ладошки под щеку. В назойливой тревоге пролежала до самого рассвета. Уснуть так и не смогла.

Почти никто не смог.

А утром к ним в комнату вошла монахиня Тина. Увидев их в постелях, она всплеснула руками.

- Вы чего разлеглись? Почему еще не встали?! А ну быстро умываться и на утренний молебен!

И хоть Тина считалась одной из самых добрых монахинь, сейчас голос ее был сердитым и сварливым.

- Эми, Джаспи и остальные! Вы опоздаете в школу!

- Но... Сестра Тина, разве на нас не напали кальдерранцы? Что толку от школы? - Джаспи смотрела на сестру в легком недоумении.

- Ах, ничего от вас не утаить, - беззлобно буркнула Тина, поторапливая девочек и постукивая в ладоши около самых сонных. Воспитанницы нехотя поднимались с кроватей, отчаянно зевая. Ночной переполох давал о себе знать. - Да только им до нас еще далеко, а благостное учение никто не отменял. Ну же! Скорее! Будете копошиться, сюда нагрянет сестра Аспра!

Имя грозной монахини подействовало лучше всякого ускорения. Подскочив, девушки тут же бросились переодеваться в дневную одежду, расчесываться и заплетать косы. Самые шустрые, подхватив полотенчики и туалетные принадлежности, бежали в умывальню.

Начищая зубы специальным порошком, Эми подгоняла младших, чтобы успеть к первому уроку. На завтрак уже не успевали, но, когда собирали свои школьные сумки, Тина рассовала в карманы каждой из учениц королевской школы по мягкой булке.

- Спасибо большое, сестра Тина! - Эми в порыве обняла полную монахиню, и так позволила на миг это сделать.

Но вскоре Тина поспешно отстранилась, воровато оглядываясь и пряча теплую улыбку.

- Бегите, а то точно нагоняй получите. Вот сороки! Всю ночь проболтали...

Хихикая, девушки бегом направились в школу, по пути откусывая от ароматных булок. Казалось, все ночные тревоги готовы рассеяться как дым, ведь все оставалось прежним, несмотря на пересуды. И погода была хорошей - солнце ярко светило, нагревая мощеные дорожки, лаская девичьи лица. Только прохладный воздух напоминал о том, что лето закончилось. Ничто не предвещало беды.

Но едва они переступили порог школы, как юные сердца снова наполнились волнением и страхом, потому что вместо первого урока абсолютно всех учеников собрали в главном зале. За резным пьедесталом возвышался высокий как жердь директор. Его аквамариновый костюм резал глаза своим кричащим кроем и цветом. Учитель по боевым упражнениям, Мазек стоял с хмурым видом, мрачно взирая на учеников. Да и другие были ему под стать. Разговор предстоял серьезный.

Когда все ученики притихли, выстроившись в шеренгу перед директором, он хлопнул в ладоши, увеличивая громкость своего голоса. Так всегда делал, когда стояла необходимость выступать перед толпой.

- Думаю нет нужды говорить о том, что на наше королевство напали враги из Кальдеррана. Эти плохие вести уже известны почти всем. Как директор школы я хотел бы торжественно сообщить вам еще кое-что очень важное - король Морвин издал приказ, согласно которому все учителя и старшие ученики Королевской школы удостаиваются чести вступить в ряды воинов. Сейчас как никогда на поле сражения необходима магическая сила.

Кто-то в толпе громко ахнул, Джаспи испуганно взглянула на Эмеральд. Схватила ее за руку и крепко сжала, боясь слушать дальше. А Эми застыла на месте, чувствуя, как ноги непослушно дрожат, еле удерживают на месте.

- Все, кому исполнилось шестнадцать, должен сегодня подойти к учителю Мазеку за мечом, если такового еще не предусмотрено в его семье. - Темные глаза директора безошибочно упали на Эмеральд. Но посмотрели на девушку равнодушно. - Теперь это ваш лучший друг, советую не расставаться с ним на продолжительное время.

В знатных семьях мальчишкам оружие клали чуть ли не в пеленки. А девушки... Их в любом случае обучали по всем правилам и боевой магии, и обычному воинскому делу. Так было принято испокон веков.

Только в монастыре принципы обучения сильно разнились с тем, что существовали за его стенами.

Холодная ладонь Джаспи подрагивала в руке Эми, и та ее несильно сжала. Словно подбадривая и обещая, что все будет хорошо. Хотя все должно быть наоборот. Но сейчас бедная Джаспи не могла вымолвить и слова. Она понимала, и все понимали, что Эмеральд оказалась в тяжелой ситуации.

Она не обладала магическим даром, она не могла сражаться с помощью обычного оружия, наподобие меча. Но у нее не было выбора. Ей придется стоять плечом к плечу со всеми остальными.

Директор говорил что-то еще, но мысли старшей Стоун уже забегали в хаотичном порядке, мешая сосредоточиться на том, что говорили дальше. Краем глаза она увидела в свою сторону жутко довольные оскалы сестер Беверлей, точно такой же у Корни Фрайса. Красавица Аларис выглядела слегка напуганной, ее боевые способности тоже оставляли желать лучшего. Но у нее прекрасно развита магия воды. А что у Эми?!

Мелкая дрожь сотрясала тело девушки, пока она растерянно смотрела на учеников, вполуха слушая напыщенную речь директора, о том, какой удивительный выпал им шанс писать будущую историю Валиарии.

Эми знала, что падет в первом же сражении. Кто она против свирепого кальдерранца?!

Рик Гаэрди стоял с хмурым и сосредоточенным лицом. Покосился на Стоун, как и все понимая очевидный расклад. Белое, как мел лицо одноклассницы вызывало сочувствие и жалость. Неподалеку стоял Сардан, и Рик отметил про себя с угрюмой насмешкой, что вид его был такой же болезненный, как и у Стоун. Как будто съел что-то очень плохое, и теперь мучался тошнотой. Но именно Маро, оглядев взволнованную толпу, громко спросил у директора, осмелившись перебить его речь:

- Монастырские не владеют магией. Какой толк от них в настоящем сражении?

- Увы, если посещают школу, то они обязаны, согласно приказу. Помимо магии, есть и хорошее сильное оружие - меч, - ответил директор, нисколько не раздраженный, что Маро его перебил. Его фамилии позволялось многое, они были приближены к королю.

- По-моему, это просто нелепость, - презрительно фыркнул Сардан, стрельнув глазами в Эмеральд. - Они только опозорят нашу армию.

Девушка мгновенно ощетинилась, чувствуя, как накрывает гневом. Даже сейчас он считает ее недостойной стоять рядом с ним на поле боя! Какая надменность!

- Это не обсуждается, Сардан. Таков приказ, - отрезал директор чуть жестче, заглушая дальнейшее обсуждение взмахом руки.

Умолкнув, Маро поджал губы и свел черные брови, игнорируя шепотки. И даже не посмеялся в своей привычной манере, когда Примус наклонился к нему и шутливо бросил:

- Ставлю пять золотых, что Святоша падет смертью храбрых в первый же день. Или даже час.

Его смешок остался проигнорированным. Сардан никак не отреагировал, размышляя о предстоящем вторжении кальдерранцев в Авергард.

- Как бы нам самим не отправиться к праотцам, - буркнул Олаф. Его волнение были всем понятно - у Варуса весьма плохо получалось подчинять собственную магию.

- Что же теперь будет, Эми? - до Эми донесся приглушенный голос Джаспи, словно из-под комка ваты.

Она увидела, что по щекам младшей сестры бегут дорожки слез. Но сил, чтобы успокоить и пообещать, что все будет не так страшно, как представляется - не было. Эмеральд Стоун молчала, невидящим взглядом уставившись в каменный пол под ногами. На ее бледных щеках было сухо, а в сердце пусто. Еще никогда прежде Эми не доводилось испытывать такую растерянность от предстоящего будущего.

**

Глава 7

Неделю спустя Эмеральд патрулировала вдоль кромки леса, непослушными пальцами схватившись за эфес меча. На ладони довольно быстро образовались зудящие мозоли, тяжелый меч из горного дортура рассчитан на мужчину, никак не на молоденькую девушку. Такой и поднять трудно, не то, что махать.

На ней висела мешком воинская одежда, в сапоги пришлось напихать тряпок, размер тоже не соответствовал. Кожаная куртка со специальными защитными пластинами на груди сковывала движения, а штаны Эми сроду не приходилось надевать, поэтому сейчас она все время поправляла то ремень, то штанину, почесывая поясницу, колени и везде куда могла дотянуться. Жутко непривычно.

Густые волосы убрала под шапочку с острым наконечником, металлические колечки около висков и бусы на лбу тихо позвякивали при ходьбе, когда она делала обход своего участка. Солнце садилось, но было еще жарковато, шея быстро взмокла.

В тот же день, когда директор озвучил приказ, ей выдали меч и обмундирование, и в монастырь она больше не вернулась. Джаспи и девочки плакали, обнимали ее, но вместе с остальными ребятами она отправилась в казармы Авергарда. Девушек поселили отдельно, хоть сильно легче от этого не стало. Им не давали никаких поблажек.

Даже знатные семьи были вынуждены отправить своих детей по приказу Морвина, король не делал никаких исключений. Их группой командовал моложавый капитан Энделль. Распределив учеников жеребьевкой по двое, он постарался дать им максимально легкое задание, не хотел подвергать их опасности, но тренировались они наравне с обычными воинами и магами Валиарии. Каждую ночь Эмеральд Стоун спала как убитая, мгновенно засыпая после долгого дня. Усталую девушку уносило в сон, едва голова касалась жесткой, набитой соломой, подушки.

- Эй, Святоша! - недовольно прошипел Олаф. - Куда ты опять вылезла? Стой!

По “счастливому” итогу жеребьевки ей в напарники достался трусливый Варус. Она мучилась с ним все эти дни, скрепя зубами от выходок ленивого и боязливого юноши.

- Нам нужно патрулировать до Золотой Лиры! - упрямо заявила Эми.

Варгус уже пару раз пытался повернуть раньше, едва кончался лес. На открытое поле перед продолжением леса никак не хотел ступать. В итоге каждый раз ждал ее у огромного валуна, присев в кусты пассифлоры и беспрестанно оглядываясь. Только крючковатый нос торчал из его укрытия.

В этот раз он тоже не хотел пересекать опушку, преградил дорогу.

- Отдай мне волшебный рог! - надменно приказал Олаф, не пропуская Эми по тропинке. - Я сам протрублю в него, если увижу врага. А ты иди куда хочешь.

- Ты не увидишь, если и дальше будешь тут прятаться, - возразила девушка.

Лицо одноклассника подернулось пеленой ненависти. Замахнувшись, хотел ударить, но она проворно, насколько это позволяли неудобные одежды, отскочила в сторону. На всякий случай прижала висящий на веревке волшебный рог, полученный Энделлем, к груди.

- Нам нужно идти до Золотой Лиры, - настаивала девушка, настороженно глядя в лицо противного мальчишки.

Она боялась, что ударит, и правильно. Рассердившись, он ринулся в ее сторону, ухватил за плечи и повалил на землю. Взвизгнув, она прикрыла лицо, потому что он принялся лупить ее почем зря.

- Никогда мне не приказывай! Знаешь, кто я?

- Отвали! - заорала Эми и изо всех отпихнула от себя тяжелую тушу Варуса.

Ударила кулаком прямо в кривой нос, с несвойственным ей злорадством услышала болезненный вопль.

- Ах, ты дрянь!

Позабыв обо всем на свете, он ухватился за лицо. По подбородку текла алая кровь. Удерживая рог, девушка попятилась от него на карачках, но он уже не обращался на нее ни малейшего внимания, поскуливая от боли.

- Мой нос! Ты его сломала!

Закатив глаза, Эми утомленно потерла глаза и огляделась. Скоро солнце совсем сядет, а до Золотой Лиры нужно будет сходить еще один раз. Олаф ее задерживал.

- Чертов Варус! Как же ты мне надоел! Хорек трусливый! - запальчиво швырнула она, поднявшись с травы и отряхиваясь.

Бросая в ее адрес проклятия, Варус попытался активировать магию, но разгоревшаяся в пальцах искра так и погасла. Брезгливо скривившись, Эми спокойно пошла в сторону опушки, оставив взбешенного одноклассника одного.

Возле мраморной арки в виде Золотой Лиры (почему она так и названа, собственно) Стоун вдруг замерла. Мягкие лучи солнца ласково скользнули по ее лицу, между коленей высоко покачивался душистый шалфей. Наклонившись, автоматически сорвала пару бархатных палочек, ощупала пальцами. Второй рукой обняла бело-серую колонну.

Над притихшим лесом неожиданно вскрикнула стая птиц и, взлетев ввысь, улетела прочь.

Не смотря на благостную обстановку и приятный теплый ветерок, лицо Эми было напряжено. Шалфей выскользнул из пальцев, искусанные губы сжались в тонкую линию. Девичье сердце похолодело от ужаса.

Прямо со своего места ей было видно группу незнакомцев в странных одеждах верхом на лошадях. Не местные.

Морды лошадей были спрятаны под металлическими жутковатыми масками, на плечах наездников развевались легкие шубы несмотря на то, что стоял конец лета.

Трясущейся рукой она ухватила волшебный рог, потянула к губам, но кто-то ее опередил. Справа от Золотой Лиры над лесом раздался трубный звук, тянущийся низко, но зычно. Вдоль позвоночника девушки бросились мурашки.

Затем такой же звук разрезал левую часть леса. Затем где-то еще вдалеке. Все патрулирующие подавали сигналы.

“Святая Анхелика! Началось!” - судорожно промелькнуло в ее голове.

Кальдерранцы приблизились к Авергарду, пройдя деревни и небольшие города, встречающиеся на их пути.

Больше не мешкая, она прижала ко рту рог и изо всех сил дунула в него. Рог завибрировал в ее руках, нагрелся и издал протяжный стон.

Ухватив меч поудобнее, девушка встала у Арки, почти не надеясь на чудо. Кальдерранцы ее просто сметут, если вздумают проехать по этой тропе. Золотую Арку видно издалека, и наверняка, она не останется незамеченной для жаждущего богатства Валиарии врага. Но деться было некуда, разве что пригнуться и броситься в кусты, как Олафу.

По коже пробежал мороз, едва Эми увидела, как от группы отсоединился один наездник и направился в ее сторону. Она принялась сбивчиво молиться, путая слова и отчаянно хватая ртом воздух. Руки тряслись с каждым пройденным метром проклятого кальдерранца.

Бежать глупо и бессмысленно, она пешком, а он на лошади. Скрыться от его глаз уже тоже не успевала, потому мужчина смотрел прямо на нее, зверски улыбаясь.

“До чего мерзкая рожа...” - подумалось Эми.

Отрешенно разглядывая его непривычную для их краев одежду, она заметила, что руки мужчины покрыты копотью, грязью и брызгами крови. Тонкую шубу из бурой шкуры он сдвинул набок, чтобы не мешала, выхватил из ножен странный широкий меч, почти полностью прозрачный, словно из стекла.

Русые волосы мужчины свободно развевались за спиной, темные глаза прищурились.

А Эми точно в землю вросла, иначе чем объяснить ее ступор? Не могла заставить себя сделать и шага, тело не слушалось, ноги оказались точно ватой набиты. Обреченно взглянув на стеклянный меч, занесенный над ее головой, она почти не почувствовала, когда ее изо всей силы швырнуло в сторону.

По инерции выставив руки вперед, упала в траву, чуть не напоровшись на камень бровью.

- Чего застыла, дура?! - рявкнул совсем рядом знакомый голос. - Жить надоело?

Эми шокировано оглянулась, поднимая голову.

- Сардан?

Но он, больше не обращая на нее внимания, уже сражался с напавшим кальдерранцем. Раненная лошадь лежала на боку, издавая предсмертные вопли, и Эми отвернулась от нее, стараясь не слышать страшные звуки.

Эти двое сражались недолго. Разъяренный кальдерранец нападал резко и немного неуклюже, по сравнению с Сарданом. Тот был в своей стихии. Кружил как в танце, ловко и плавно уходя от рубящих ударов широкого вражеского меча.

Зарычав, враг начал бросаться неистово, зубы его обнажились в оскале. С содроганием сердца Эми видела, что пару раз Сардану едва удавалось избежать прикосновение меча. На лбу юноши появилась испарина.

Под лязг мечей хотелось заткнуть уши и закрыть глаза, реальность была слишком сурова. Но вот Сардан сделал хитрый выпад, оказавшись у врага практически в объятиях, и тот застыл, удивленно на него взирая.

Увидев торчащий из груди кальдерранца короткий нож, Эми поспешно отвернулась в сторону и глубоко задышала. Сардан коротко покосился в ее сторону, доделывая свое дело четко и быстро, отточенными движениями.

На их беду, умирающий кальдерранец издал звонкий свист, и только затем, умолкнув, упал на землю и больше не шевелился. От внезапного свиста девушка осела в траве, вцепившись в меч.

- Где Варус? - раздался над ухом спокойный голос Сардана.

Эми поняла, что стоит, зажмурив глаза. Оправившись от изумления, она разлепила губы.

- На нашем участке, прячется, скорее всего.

- Почему не с тобой?

- Не захотел, - призналась девушка.

Мрачно сплюнув, Сардан сунул очищенный от крови нож обратно за пазуху.

- Как ты здесь оказался? - спросила она, продолжая взирать на одноклассника с недоверием.

Он только что спас ей жизнь, но, честно говоря, Эми совсем не была уверена, что он не прибьет ее сам же. Ровно на этом месте.

- Вместе с Иви мы патрулировали участок от Золотой Лиры до Слепого Орла (вымышленное название водопада, - примеч. автора).

- Где Иви?

Неосознанно Эми заглянула Сардану за спину, хоть и знала, что Иви там нет. Заметив это, парень усмехнулся.

- Почти там же, где и Варус.

Вытерев вспотевший под бусами лоб, Эми с мольбой смотрела на одноклассника. Тонкие руки уронили тяжелый меч, лишь слегка удерживая его за эфес.

- Это что же? Кальдерранцы уже входят в Авергард? - не веря спросила Эми сиплым голосом.

- Так и есть, - буркнул Сардан. - Теперь все изменится.

- Мне нужно бежать в монастырь! - запоздало воскликнула девушка. - Там девочки! Они же совсем беззащитны!

Маро вздохнул.

- Что ты сможешь сделать? Как ты защитишь монастырь? Ты стояла каменным изваянием, пока я тебя не оттолкнул.

- Ох, спасибо, кстати, - смущенно пробормотала Эми.

Он ничего не ответил на ее благодарность, увлеченный волшебным рогом. Вытянув веревку, закинул рог за спину, по всей видимости, чтобы тот не мешал.

- Все равно мне нужно вернуться к ним.

- В город соваться опасно.

В другое время они вряд ли бы вот так разговаривали, но сейчас все было совсем иначе.

- Я не могу сидеть сложа руки! И что теперь нам делать? Куда возвращаться? Скоро кальдерранцы будут везде! Вряд ли нам удастся все время торчать в этом лесу и оставаться незамеченными.

- Это точно. Пригнись, у нас гость, - сообщил Маро сумрачным голосом, снова доставая свой меч.

Лихорадочно оглянувшись, Эмеральд сглотнула комок в горле. В их сторону и впрямь двигался незнакомец на серой в яблоках лошади. Хоть мужчина сильно отличался от предыдущего, внешним видом и статью, а все же был кальдерранцем - морда его лошади была закована в точно такую же маску, как и у той, что лежала у них под ногами.

- Он услышал свист, - прошептала Эми, подняв меч и выставив его лезвием вперед. - И прятаться я не буду. Он видит, что нас двое.

Маро быстро посмотрел на ее неуверенную стойку, но ничего не сказал.

Будь бы воля Стоун, она бы уже исчезла отсюда хоть на край света. Потому что от приближающегося воина веяло чудовищной опасностью. Похлеще чем от предыдущего гостя. Алый плащ, подбитый белоснежным горностаевым мехом, колыхался при скачке, под ним Эмеральд успела увидеть дорогие одежды, золотой парчовый воротничок. На шее плащ был сколот жемчужной булавкой в виде паука. В руке, обтянутой перчаткой, он удерживал такой же стеклянный меч, как и другой кальдерранец. На пальцах сверкали перстни. Еще издали девушка отметила его светлые, почти белые волосы ниже плеч, прямую и уверенную осанку.

- Из вельмож, а может и сам генерал, - в предвкушении приготовился юноша, перетаптываясь в нетерпении.

Убив одного врага, он самонадеянно решил, что с остальными справится так же легко. Эми одолевали сомнения. Слишком уж непростым выглядел этот мужчина.

Когда кальдерранец приблизился, она с удивлением осознала, что он совсем юн, вряд ли старше нее самой. Красивое лицо без малейшего изъяна отражало холодную жестокость и абсолютное равнодушие. Такой проедет по тебе прямо на лошади, и даже не заметит. Ни тени любопытства, ни злости за убитого сотоварища - ничего.

Молча оценив обстановку, он легко соскочил с лошади и искусно крутнул в руке широкий меч. С грохочущим сердцем Эми попятилась, но Сардан вышел вперед и отпихнул ее в сторону.

- Уйди, не мешай. Прикончу эту фрейлину быстро, глазом моргнуть не успеет.

Незнакомец даже рта не открыл в ответ на оскорбление, хотя кальдерранцы и валиарийцы говорили на одном языке. Эми только увидела, как недобро сверкнули необычайно светлые глаза, да уголки губ дрогнули в насмешке.

А затем начался бой.

**

Глава 8

Эмеральд видела, что Сардану тяжело, но боялась даже приблизиться. Во-первых, взгляд кальдерранца время от времени скользил по ней, и она понимала, что он не упускает ее из виду. Во-вторых, она боялась, что своей неуклюжестью только помешает, да еще и попадет под один из мечей.

Звонкий лязг бил по ушам. Смерть вот-вот готова опуститься на опушку, обагрить зеленую сочную траву кровью. Девушку потряхивало.

Эми стояла и наблюдала за боем, не зная, что предпринять. Чувствовала себя настолько беспомощной и слабой, что выть хотелось. Животное кальдерранца топталось на месте, рвано дыша, в отличие от своего хозяина. Тот будто и не устал вовсе, двигался бесшумно, дыхание его оставалось ровным. А вот по лицу Сардана девушка понимала, что дело принимает плохой оборот. Он уставал.

Последние лучи заката сверкнули в густом чернильном небе, освещая на мгновение Золотую Лиру, а потом начало медленно темнеть. Начинающийся справа лес отбрасывал тени от деревьев, и двое сражавшихся юношей попадали иногда под эти рваные пятна, лица их уродливо преображались.

Эмеральд было страшно. Не зная, что еще придумать и как помочь выдыхающемуся Сардану, она ухватилась покрепче за волшебный рог и снова в него дунула. Оба воина вздрогнули и обернулись на звук. Она нервно сглотнула, попятившись от них. Едва могла поверить, что все происходящее было правдой.

Ведь совсем недавно она мечтательно пялилась в окно, сидя на уроке Странствий, перешептывалась ночами с девочками в общей спальне. Так откуда сейчас эта горечь во рту от разразившейся на ее глазах картины? Неужели все это не страшный затянувшийся сон, а правда?

Трепетавшая надежда падала, словно раненая птица, летела камнем вниз, исчерпав все свои силы в небе. Разбилась о землю в конечном итоге.

В Валиарию пришла война. Этот белобрысый юноша - враг, и совсем скоро он, скорее всего, убьет Сардана.

Словно в подтверждение ее не радужным мыслям, кальдерранец начал оттеснять Сардана к арке, практически не оставляя тому времени сделать простой вздох. Двигался еще быстрее, светлые пряди взлетали вокруг лица, плащ как будто бы не мешал. Ничего ему не мешало.

Лицо Сардана покраснело от натуги, ему стало тяжелее держать оборону, он уже не нападал. С уроков Мазека Эми помнила, что бой не выиграть, если только защищаться. Нужно нападать. Но Маро выдохся, было видно невооруженным взглядом.

И тогда тот сделал то, что считала Эми, он должен был сделать еще в самом начале. Швырнул потоком магии в кальдерранца, мгновенно образовав огненный шар.

“Магия! Ну конечно! Еще не все потеряно, он сможет одержать победу!” - возликовала девушка, но тут же разочарованно выдохнула.

Ловкий, как обезьяна, кальдерранец, успел отскочить в сторону. Легкое удивление отразилось на бесчувственном лице.

Больше не медля, Сардан выпустил в него еще один шар, и враг едва отмахнулся от него стеклянным мечом. Злость проскользнула в его глазах, верхняя губа дернулась, обнажив зубы. Он разозлился.

Приободренный Маро довольно ухмыльнулся и создал в ладони новый шар, однако враг нисколько не смутился. Глядя прямо в глаза Сардану, он вдруг замер на месте. Вместе с ним замер на месте и Сардан. Эмеральд недоуменно переводила взгляд с одного на другого.

- Эй, Маро, - пискнула девушка, не понимая, что происходит и какого лешего они уставились друг на друга, словно застывшие статуи?

А потом огненный шар неожиданно полетел в ее сторону. Выпучив глаза, она еле успела отпрыгнуть в кусты, огонь пролетел в паре сантиметров от ее лица. Эми даже почувствовала тепло на щеке, так он был близко!

- С ума сошел? Что ты делаешь? - воскликнула она.

Жутковатая легкая улыбка светловолосого пугала до полусмерти. Он как будто наслаждался происходящим, даже опустил меч. Но вот Сардан по-прежнему не шевелился, и выглядело все довольно странно. Эми вытерла потные ладони о штанину, чтобы меч больше не выскальзывал из непослушных рук.

- Эй, Маро, - снова позвала его, и голос ее прозвучал совсем жалобно.

Проклятый кальдерранец что-то с ним сделал, не мог он так просто стоять истуканом и вращать глазами. Лениво подняв свой опущенный меч, кальдерранец присмотрелся к Сардану и сделал шаг ближе, ухватив оружие словно для удара.

“Неужели так и будет стоять?! Сардан! Он же сейчас убьет тебя, очнись!”

Вслух она ничего не сказала, так и молчала, язык проглотив от ужаса, сковавшего тело. Правда мысль о приближающейся к однокласснику смерти оказалась сильнее, заставила ее шевелиться. Она вдруг поняла, что враг применил к нему неизвестное заклятие, и сейчас преспокойно убьет, по сути, безоружного.

Пусть Сардан тоже недруг, но его она знает много лет. Училась с ним бок о бок, ругалась и даже дралась. Он не чужак. Он свой. А этот...

Зарычав от бессилия, Эмеральд ухватила покрепче свой меч и бросилась на кальдерранца, издав истошный вопль. Светлые брови приподнялись чуть ли не в изумлении, кажется, он не ожидал, что она вообще ринется в бой, не рассматривал ее как соперника.

Эми летела, чуть ли не зажмурив глаза. Понимала, что шансов нет, что враг уничтожит ее в доли секунды, но все равно побежала Сардану на выручку. Не могла по-другому, ведь он ее спас совсем недавно. Да и что будет стоить ее жизнь, если она не попытается? Трусы погибают на поле боя еще быстрее.

Тяжесть горного дортура тянула руки к земле, но девушка упрямо удерживала меч на весу перед собой. Бусы на лбу и колечки на висках звенели, пока она бежала навстречу своей смерти, волосы, убранные под шлем, взмокли.

Приблизившись вплотную, она увидела, что глаза у незнакомца светло-серые, похожие на прозрачный кварц, в их краях такого цвета она сроду не встречала. Изумление в них сменилось откровенной насмешкой, а потом она почувствовала ЭТО.

Кто-то вязкой массой обволок все ее мысли, ноги резко остановились. Боль пронзила виски, и ощущение было такое, словно кто-то ковырялся в ее голове. Хотелось кричать от того, как сильно сдавило голову, но девушка не могла сделать даже этого. Только глупо смотрела на врага, приходя то в ярость от его спокойствия, то в ужас от собственного состояния. Тело не слушалось. Поганый кальдерранец использовал свое заклятие и на ней, точно так же, как и на Маро.

Сделав к ней шаг, он оставил Маро на какое-то время. Но не успела Эмеральд даже подумать о том, как ей спастись, как в живот резко ударили ногой. Пластины на куртке смягчили удар, но все равно она отшатнулась и полетела на землю. Дыхание выбило вмиг, в глазах потемнело. Эми отчаянно хватала воздух побелевшими губами, над головой разливался фиолетово-черный закат, подернутый всполохами вечерней дымки. Дело было совсем плохо.

Затылок ныл, и она поняла, что шлем слетел с головы, когда она упала. Волосы разметались вокруг лица. К ее облегчению, то мерзкое чувство чужого присутствия в голове исчезло, она могла шевелиться. Только легкое головокружение и тошнота напоминали о том, что кто-то вторгался в ее разум.

На лицо Эми упала тень. Кальдерранец возвышался над ней, рассматривая удивленно.

- Девчонка, - скривился он, холодным кончиком лезвия откидывая волосы с ее лица, чтобы получше разглядеть.

Голос его был низкий и на удивление мягкий, но Эмеральд не обманывалась. Рвано дыша, она смотрела на него во все глаза.

От прикосновения стекла к коже мороз пробежал между лопаток, она думала, что сейчас по щеке потечет кровь, но ничего такого не происходило. Кальдерранец искусно владел своим оружием, и пока ее не трогал.

- Какой у тебя дар? - негромко спросил чужестранец, и вместе с его вопросом в голове снова началась болезненная борьба.

Опять что-то неизвестное прокралось внутрь, перебирая ее мысли в крючковатых пальцах, точно четки. От напряжения она застонала, пальцами зашуршала по траве, бессмысленно ухватилась за стебли шалфея, как за спасительную соломинку. Из нее будто нутро вытягивали, задав обычный, казалось бы, вопрос.

Неосознанно Эмеральд сражалась, не хотела подчиняться невозмутимо стоящему над ней кальдерранцу. Все в ней противилось чужому вторжению, и от этой неравной борьбы боль становилась только сильнее и ярче.

- Не сопротивляйся, будет хуже.

По лицу потекла горячая жидкость, утекая за уши и щекоча шею.

“Кровь из носа”, - отрешенно подумала Эми, а потом голова словно взорвалась на тысячу осколков, и девушка полетела в черную бездну, оставаясь при этом в сознании. Худшего состояния она в жизни не испытывала.

- Нет дара, - выдавила она. Собственный голос казался чужим. Разве могла она ответить? Ведь хотела молчать, но это оказалось сильнее нее. - У меня нет никакого дара...

Разум тут же оставили в покое, невидимая рука, сжимающая мысли в кулаке, исчезла.

Кальдерранец, потеряв к ней всякий интерес, снова повернулся к Маро. Пришедшая в себя Эми, краем глаза видела, как тот стоял на коленях, одной рукой придерживая голову, второй вцепившись в колонну арки. Беднягу рвало.

Они представляли из себя идеальные мишени - оба почти неподвижные, обессиленные чужой неизвестной магией. Светловолосый уже сделал шаг в сторону Сардана, как вдруг издалека донесся свист, точно такой же, как издал первый кальдерранец, прежде, чем умереть. Этот звук заставил юношу оглянуться, уставиться взглядом вдаль.

Еще раз бегло посмотрев на страдающего рвотой Сардана, он брезгливо поморщился и направился к лошади. Легко вскочив на нее, поскакал прочь, больше не поворачиваясь в их сторону.

Только когда топот копыт стих, Эми смогла свободно дышать, не веря, что они с Сарданом чудом остались в живых. Кое-как приподнявшись, она ухватилась за голову, снова простонав, и поползла к притихшему однокласснику.

**

Глава 9

- Сардан... Сардан, ты как? - Эми хотелось протянуть руку и сжать его плечо, но она так и не пошевелилась.

- Уйди, - просипел одноклассник, отвернувшись от нее. - Не подходи ко мне.

Голова у Эмеральд тоже раскалывалась на части, но тошнота уже отпустила, и в целом было терпимо. Возможно, Сардан сопротивлялся сильнее, чем она? Иначе чем объяснить разницу в самочувствии? Однако, она вспомнила, что он еще и магию использовал, поэтому сейчас страдал, прижавшись лбом к прохладной колонне.

- Сукин сын! Я найду и убью его! - Маро остервенело ударил кулаком по колонне, разбив костяшки. Но даже не обратил внимание на кровь и ссадины, разъяренный своим поражением.

Эми поежилась, не рискуя приблизиться к нему. Она провела все годы в школе, страдая от его издевательств, зачем ей сострадание? Он спас ее, она, пусть и с чистой случайностью, - его. Они в расчете.

- На лес скоро опустится сумрак. - Она неуверенно огляделась.

Душистая зелень деревьев и запах луговых цветов уже не радовали, как днем. С наступлением темноты лес выглядел неприветливо, даже угрожающе.

- Нужно уходить отсюда, - проговорил Сардан, поднимаясь с колен. Его лицо все еще выглядело бледным и болезненным. - Войско кальдерранцев уже на подходе.

- Разве это были не они? - нахмурилась Эми.

Перед глазами тут же возникли воины в бурых шкурах и светловолосый во главе.

- Они, конечно. Но только самая их малая часть. Не думаешь же ты, что они прошли половину территорий Валиарии небольшой группой? Их много, Энделль говорил, что нас просто сметут...

- Что же делать? - в отчаянии прошептала девушка, глядя прямо в синие глаза одноклассника. - Враг найдет нас везде...

От ее пристального взгляда скулы юноши слегка порозовели, он разорвал контакт, повернувшись к мечу, валявшемуся на земле. Поднял его, по-прежнему придерживаясь за гудящую голову.

- Лучше всего держаться подальше от Авергарда. Хотя... Я уже ни в чем не уверен.

- Мне нужно в монастырь.

- Ты не спасешь их, - снова повторил он, скепсис проскользнул на его лице. - Ты вообще себя видела?

Но Эми не слушала. Тряхнув головой, она вздернула подбородок.

У Эмеральд было смутное представление о том, как она выглядела в тот момент. Вся в пыли, поту, еще и размазанная по лицу кровь. Она даже не помнила, когда в последний раз расчесывалась, в казармах было совсем не до этого, они едва успевали умывать лица, почти сразу бежали на тренировки и патрулирования. Она понимала, что Сардан, скорее всего, говорил не о ее внешнем виде, а о силах. Точнее, их отсутствии. Что она действительно могла сделать?

Но девочки... Они ведь там остались одни, совсем беззащитны.

Ее дыхание участилось.

- Я все равно попытаюсь.

- Ну и дура! - резко бросил Сардан.

- Возможно, - согласно кивнула Эми. - А ты... куда?

Издав тяжкий вздох, Сардан отбросил черные волосы со лба и потер переносицу. Не ответив на ее вопрос, повернулся, бегло осмотрел мертвого кальдерранца. Ничего интересного не нашел.

Эми отвела взгляд.

- В монастырь меня все равно не впустят, но я провожу тебя, - наконец изрек юноша, не поднимая на нее взгляда.

Удивление отразилось на лице девушки. Прищурив глаза, она посмотрела на юношу с недоверием. Слишком хорошо помнила, как совсем недавно он оскорблял ее и унижал. Обвинял ее в том, что она родилась и мечтал о времени, когда она уберется из школы. Что же поменялось? Общая беда объединила?

Нет, это казалось невозможным.

- Зачем это тебе? - настороженно спросила она.

Почуяв ее настроение, Маро пожал плечами. Из обеспокоенного снова превратился в отстраненного и холодного.

- Да мне все равно, Стоун. Но какое-то время нам по пути. Если не хочешь, можешь идти поодаль, но имей ввиду, второй раз оголтело бросаться на помощь я не буду, помрешь, не добравшись до своей святой обители, - высокомерно заявил он.

- Ладно, - буркнула девушка, ни секунды не сомневаясь, что Маро преследует свои цели.

Но все же с ним идти казалось безопаснее, чем в одиночестве. Если вдруг она снова встретит того светловолосого, брр... Страшно представить, что с ней будет. Она не сомневалась, что во второй раз удача не останется на ее стороне, тот молодой мужчина запросто убьет ее, не задумываясь.

Сумерки стремительно опускались на опушку, и ребята решили больше не медлить и не развлекать себя пустыми разговорами. Удерживая оружие в руках, они старались бесшумно передвигаться, надеясь не нарваться на свирепых чужаков.

Но когда дошли до огромного валуна, где обычно прятался Олаф, Эми рискнула тихонько позвать его.

- Варус! - позвала негромко, но никто не ответил.

Только вскрикнула вдалеке рябая дикуша, и лес снова погрузился в тягучую безмолвную тишину. Трава под ногами была сильно стоптана, как бывает, когда по ней проезжает табун лошадей. Нехорошее предчувствие прокралось в ее голову, но девушке было слишком страшно озвучивать мысли вслух.

- Он был здесь?

- Да. Дальше не пошел. Олаф! - снова повторила она, и голос ее в этот раз предательски дрожал.

Прикоснувшись ладонью к остывшему камню, посмотрела на знакомые заросли. Ринувшись в кусты пассифлоры, она не успела отреагировать на оклик Сардана.

- Стой!

И поэтому, раздвинув широкие листья, покачнулась и чуть не упала замертво от увиденного.

- Олаф...

- Отойди! - Сардан грубо оттолкнул ее в плечо, и присел около мертвого одноклассника.

Страх и ужас атаковали Эмеральд со всех сторон. Оглушенная картиной у ее ног, она зажмурилась, делая глубокие вдохи, чтобы не задохнуться.

Тень упала на ее лицо. Приоткрыв глаза, Эми увидела перед собой мрачное лицо Сардана.

- Надо уходить. Он мертв.

Прохладный ветер со свистом поднял россыпь опавших белых лепестков. Она сделала шаг назад, игнорируя нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу Сардана. Когда ему надоело ждать, он ухватился жесткими пальцами в тонкое плечо, оттаскивая ее от валуна и кустов с кошмарной находкой.

- Идем уже! Ему не помочь!

Девушка перестала сопротивляться. Повернулась, с трудом передвигая ногами. Отрешенно подумала, что могла бы лежать рядом с Варусом, если бы струсила как он и осталась прятаться в тени кустов. Несмотря ни на что, ей было жаль его, глаза ее наполнились слезами. Даже вечно надменный Сардан притих, сумрачно сдвинув брови и молча размышляя. Только их шаги были слышны в гробовой тишине леса. Все вокруг будто замерло.

И в этой пугающей тишине, когда они почти добрались до края леса, откуда уже были видны главные ворота Авергарда, они оба вдруг отчетливо услышали протяжный стон.

**

- Ты слышал?

Девушка взглянула на одноклассника перепуганной ланью.

- Слышал.

Но когда она устремилась к источнику звука, он больно ухватил ее за локоть. Настороженно уставился в неприветливую темноту. Вторая рука уверенно коснулась меча.

- Что ты делаешь? - с недоумением спросил он.

На ее лице отразилось точно такое же недоумение. Дернув руку назад, она вырвала свой локоть из цепкого захвата мальчишки. Дотрагиваться до Сардана ей хотелось меньше всего. Она ничего не забыла, и этот длинный день, перешедший в ночь, ничего не изменит. Только страх перед неизвестностью заставлял ее идти рядом с ним.

- Собираюсь проверить кто там. Кому-то явно требуется помощь.

- Это может быть ловушка, глупая.

- Если бы на нас хотели напасть, то так бы и сделали. Кальдерранцы идут прямо напролом, насколько я успела понять.

Стряхнув руку, точно коснулся какого-то гадкого насекомого, Сардан отступил. Все это не укрылось от глаз Эми. Она не обманывалась, поэтому посмотрела на юношу с откровенной неприязнью.

Неподалеку снова раздался человеческий стон и тихое бормотание.

- Мы можем разойтись прямо сейчас, если ты того желаешь. Мне все равно. Но я иду туда, - заявила Эмеральд, указывая кивком головы в сторону стона.

Больше не оборачиваясь, она быстрым шагом направилась в сторону звука, почти наобум раздвигая кусты и заросли. Совсем не удивилась, услышав шаги Маро за спиной. Хмыкнула про себя, решив, что Сардан тоже побаивается передвигаться в одиночестве. Даже на ее компанию согласен, лишь бы не оставаться одному.

Возле огромного ствола варгаса девушка чуть не споткнулась, заметив в траве лежащего мужчину в белом. Не удержав восклицание, она поздно зажала рот рукой. Конечно, тут же была услышана незнакомцем. Он слабо приподнял голову, снова повторяя:

- Помогите...

Метнувшись к нему, она упала на колени перед ним, с грохочущим сердцем заметив на белой рубашке кровь.

- Что с вами? Вы ранены?

Спросила очевидную вещь, попросту не зная, что еще сказать. Мужчина, точнее старик, выглядел совсем худо. Кровь пропитала белоснежную рубашку, такие же белые портки, даже седую бороду. Блеклые глаза пытались сфокусироваться на шастающей по лесу парочке.

- Что с ним? - спросил над ее головой Сардан. - Почему он в исподнем?

- А я почем знаю, - раздраженно буркнула Эми. - Я появилась тут за секунду до тебя.

Но это действительно было странным. Одежды, кроме подштанников и рубашки, на нем больше не было. Ни обуви, ничего. В ночной прохладе до нее доносился запах костра. Сардан тоже почуял, обошел дерево и пнул ногой в еще горячую золу. Серый пепел взвился мерцающим облачком.

- Что это?

Старик продолжал стонать, явно пребывая не в себе. Приказав себе успокоиться, Эмеральд, принялась вспоминать все свои знания и умения в целительском деле, чтобы применить их в реальности. Параллельно она осматривала его раны, удрученно отметив, что дыхание у старика рваное и хриплое.

- Плохи наши дела. У него сильные раны на боку и груди, - сказала вслух.

- Может, оставим его, раз все равно не можем помочь? - малодушно предложил Сардан, стоящий у варгаса чуть ли не со скучающим видом.

Эми и не рассчитывала на его сострадание, но такое откровенное равнодушие ее разозлило. В его сторону метнулся полный негодования взгляд.

- Мне нужны кое-какие растения. Совсем не много, это поможет остановить кровь. Стебель миртаса, листья шафрана и... да, еще цветки ферулы. Здесь они точно есть.

- Предлагаешь идти на поиски трав?! Сейчас? - изумился Сардан.

- Я мигом, просто посиди около него, проверяй дыхание. Ты можешь чем-то помочь ему?

- Я не целитель. Моя магия боевая, и ты это прекрасно знаешь. Могу добить...

- О, Святая Анхелика! Маро! Просто посиди три минуты, не трогая его, я сейчас!

Не мешкая, она бросилась в дебри, лихорадочно выглядывая необходимые растения. И если шафран и цветки ферулы нашла быстро, то миртаса, как назло, нигде не было видно. Эмеральд волновалась, что Сардан действительно добьет беднягу, и поэтому торопилась, постоянно оглядываясь назад, где оставила их двоих.

Несчастный старик, попавший в беду, еще жив, и она была в силах помочь ему.

Наконец, душистый миртас был найден, и она аккуратно поломала стебель, складывая его к остальным травам. Побежала скорее назад, почти не чувствуя, как ветки деревьев царапают лицо и цепляют за волосы. Неудобства воинской одеждой уже стерлись без следа, Эми попросту ее не замечала.

- Что ты так долго? Он уже, кажется, того... - Маро выглядел недовольным.

Поднялся от старика, отходя на пару метров и глядя на ее действия с легким любопытством. Не обращая на назойливого юношу никакого внимания, Эми принялась растирать травки в кашицу и накладывать на раны. Перед этим пришлось задрать окровавленную рубашку старика и не отшатнуться при виде страшных ран.

Старик снова простонал, тонкие веки затрепетали и поднялись. На Эми уставились два блеклых старческих глаза. Девушка даже подумала, что он слепой, но тот внезапно заговорил и развеял ее сомнения.

- Прекрасное дитя. Как ты меня нашла? - сухой продавленный голос дрожал, губы пересохли.

Эмеральд с удовлетворением заметила, что кровь остановилась. Но старик все еще был слаб.

- Я услышала ваш зов о помощи, сэр. Не переживайте, все будет хорошо.

Пробормотав что-то невнятное, он опять провалился в беспамятство, и Эми вздохнула.

- Нужна вода.

- Я не буду больше с ним сидеть! - тут же сообщил Сардан, скрестив руки на груди. - Кровь уже не идет. Очухается и пойдет домой.

Никак не ответив на его детский капризный выпад, она сняла маленькую фляжку с пояса и несильно потрясла. Немного воды еще плескалось на дне. Ей как раз должно было хватить до конца патрулирования. Теперь возвращаться в казармы - точно на плаху идти. Да и в монастырь тоже... Но там девочки, и Эми попросту не знала, что ей делать и куда бежать.

Осторожно приподняв седую голову и влив остатки воды старику в рот, она оторвала длинный лоскут от его же рубахи и аккуратно перевязала самую глубокую рану, оставив кашицу из трав прямо под лоскутом.

- Пока только это, - развела руками, не зная, чем еще помочь ему.

Затянуть раны помог бы лунный алфан, но он рос совсем далеко, за стенами монастыря. Тут его бесполезно искать, он не растет в лесах.

Однако совсем скоро дыхание старика выровнялось, и он опять пришел в себя. Даже голос его изменился, стал чуточку живее. На бледном, почти белом лице появился легкий румянец. Прокашлявшись, он поднял руку и потер глаза, разглядывая девушку.

- Что с вами произошло, сэр? - рискнула спросить Эми.

- Харл. Зови меня Харл, дитя, - измученно прошептал он.

- Я Эми, - тоже представилась девушка.

Старик попытался улыбнуться, но тут же болезненно сморщился. В уголках глаз скопились слезы.

- Тшш, не надо, - она погладила седые волосы. Ей было невыносимо жаль его.

- Так что случилось, старик? - невежливо вклинился в разговор Сардан, потеряв всякое терпение.

Блеклый взгляд Харла медленно скользнул по дерзкому юноше. Рядом вздохнула Эми.

- На меня напали кальдерранцы. Зачем-то отобрали мою одежду, поклажу. Я возвращался из Лендора, продавал там статуэтки из древесины. В преддверии праздников по случаю окончания лета, они там пользуются спросом. Мельница, богиня плодородия, обереги и прочее. Я каждый год продаю их в это время там.

Сардан невольно опустил глаза на руки старика. Сухие морщинистые ладони были покрыты мозолями. Почти как у него. Только у него самого они были от меча, а не от ремесленного резца.

Лицо Стоун был печальным и трагичным, потрескавшиеся губы подрагивали от переживаний. Она так комично прижала сложенные ладошки к груди, что Сардан усмехнулся.

- Я почти не сопротивлялся, что я мог против них? Думал, убьют... Так бы и вышло, помер бы, если бы не вы.

- Где твоя одежда? - с подозрением спросил Маро, игнорируя предупреждающий взгляд от Эмеральд.

Ох, и не нравился ему этот старик. Чем-то веяло от него, таким... Вызывало опасения. Что он тут забыл вообще в такое время? Лендор далековато, чтобы ходить туда пешком, еще и нагруженный деревом.

- Так сняли и сожгли вместе с оставшимися статуэтками. Полгода работы псу под хвост... - с огорчением произнес старик.

- Хоть живы остались, остальное неважно! - горячо заверила Эмеральд, коротко сжав его ладонь.

Харл с благодарностью кивнул ей.

- Ты права, дитя. Теперь бы набраться сил... Нужно идти в Авергард.

- Куда вам сейчас идти в таком состоянии? - ужаснулась девушка. - Да и кальдерранцы, наверняка, уже там.

- Но разве сами вы не туда идете?

- Туда, но мне нужно в монастырь. Он на окраине, с обратной стороны. Я все же тешу себя надеждой, что враг пощадит святое место.

Старик прикрыл глаза.

- Да, думаю это возможно. Они почти не чтят святых, но, насколько помню, монастыри и крипты никогда не трогали.

- Там одни книги. Им нечем поживиться, - развела руками Эми.

С каждым своим словом она и сама начинала верить, что враги не тронут послушниц. Ни золотом, ни артефактами монастырь не обладал, а потому им там нечего было делать.

- Ты послушница монастыря? - удивился Харл. - На тебе воинская одежда.

- Так вышло. Мне уже скоро семнадцать. Разве вы не слышали указ Морвина?

- Нет, я почти не выхожу из мастерской, - признался он.

Сардан шумно уселся на землю, прислонившись спиной к варгасу, и принялся отвлеченно жевать сухую травинку.

- Обязательно расскажу вам, - пообещала Эми, поднимаясь. - Вот что. Давайте-ка я сбегаю и поищу пару травок для восстановления сил. Это поможет встать на ноги скорее. И мы сможем двинуться в Авергард все вместе.

- Ох, я так сожалею, что причинил вам столько хлопот. Но не смею отказаться от вашей помощи, боюсь, что один я даже не поднимусь, - смущенно пробормотал Харл.

- Не переживайте, мы вам поможем. Пока я поищу травы, Сардан присмотрит за вами.

Маро недовольно стрельнул глазами, выплюнув траву.

- Ты, помнится, торопилась в монастырь к своим сестрам?

- Мы не можем оставить его одного, - еле слышно прошипела Эми, снова раздражаясь на юношу.

Чего он, спрашивается, орет, не стесняясь присутствия Харла?

- Он бесполезен. Мы будем выделяться. Давай захватим еще пару-тройку раненных по пути!

- Тише ты, - шикнула она. - Хватит уже делить людей на полезных и не очень. Смею напомнить, что тебя никто не держит.

- Да и пошли вы оба! - психанул Маро, вскакивая на ноги. - Достойная парочка! Я умываю руки. Мне нужно в поместье, меня дома ждет отец!

- Иди куда хочешь! Я же сказала!

Злобно сплюнув на землю, Сардан зыркнул на притихшего старика, резко развернулся на каблуках и зашагал прочь, оставив их двоих под покровом ночи. Беззащитных и слабых.

В груди его как обычно полыхала ненависть вперемешку с мрачной решимостью.

Какого дьявола он вообще решил помогать ей? Пусть катится куда подальше эта Стоун! Пусть попадет в беду, а лучше помрет! Самое время вычеркнуть ее из своей головы и выдохнуть, что, наконец, станет свободен. Сил больше нет сражаться с этим тупым наваждением.

**

Уходу Сардана Эмеральд даже не удивилась. Было ожидаемо, что он плюнет и уйдет. Наоборот, то, что он так долго возился с ней, поражало больше.

Сделав новую кашицу из лечебных трав, она заново перевязала раны Харла, задумчиво нахмурившись. Старик молчал, тоже думал о чем-то своем, и Эми была рада, что он не лез в душу. Но когда он нейтрально спросил о ее способностях к лекарству, она с удовольствием увязла в воспоминаниях об уютных вечерах с Тиной на ее уроках. Еще до того, как ее избрали единственной десятилеткой в Королевскую школу. Потом времени на целительство постоянно не хватало, и она упрашивала Тину позаниматься с ней, когда сама едва стояла на ногах после долгого учебного дня в школе.

Она рассказывала про быт в монастыре, про серые одинаковые будни, по которым она сейчас так скучала. И про Сирену, и про Опаль, про других девушек. Рассказала даже про монахиню Аспру, и не было в ее голосе ни страха, ни ненависти. Прошлые обиды казались глупыми. Она все бы отдала, чтобы вернуть то беззаботное время. Подумаешь, лупила тростью по рукам. Сейчас шансы остаться живой приравнялись к нулю.

Старик внимательно слушал, изредка задавая вопросы. Кровь совсем остановилась, и она помогла ему подняться. Он вполне сносно держался на ногах.

- Может, вам лучше переждать здесь, Харл? Я могла бы добежать до ваших родных, - неуверенно предложила Эмеральд.

Губы Харла дрогнули в улыбке, он погладил седую бороду, качая головой.

- Нет, мне нужно в Авергард, дитя. Ты сильно помогла мне, и нужды возиться со мной больше нет.

- Нет, я все же провожу до переправы. Через главные ворота входить пока опасно. Мы не знаем, что сейчас с городом. Может статься что придется бежать куда глаза глядят...

Об этом думать не хотелось. Монастырь, в который она так стремилась, казался неприступной крепостью. Там святые, они ведь непременно должны помочь.

- Мне искренне жаль, что тебе пришлось надеть доспехи. Это кажется несправедливым, учитывая, что в тебе нет магии. Морвин должно быть совсем выжил из ума.

- Указ распространяется на всех, без исключений, - развела руками девушка. Она уже давно смирилась со своей участью слабого воина.

Так, переговариваясь, они обошли кромку леса, пока главные ворота не скрылись из виду. Как и обещала, Эмеральд довела Харла до реки, где они смогли добраться до города по переправе, натягивая канат и двигая плот по воде.

Лицо Эми покраснело от натуги, руки натерлись от плотной влажной веревки. Харл пытался помочь, но морщинистый лоб тут же покрылся испариной, и он плюхнулся на сырое дерево, прислонившись к противоположному столбику. Вокруг них был слышен лишь плеск воды, скрип скрепленных бревен, да учащенное дыхание Эми.

- Я смогу, осталось немного, - успокоила сокрушавшегося старика Эми, глядя на него обеспокоенно.

- Ох, и принес я хлопот.

- Ничего, я рада что вы остались живы, Харл.

Пристальный взгляд старика смутил ее на мгновение, в груди сделалось беспокойно. Всего на долю секунды она успела подумать о том, что может, лучше бы было бежать к девочкам раньше? До того, как кальдерранцы успеют захватить город. Может, старик выжил бы и без ее помощи? Выглядит сильным. Но вот он устало прикрыл глаза, и девушка застыдилась собственных мыслей. Зашептала про себя молитву, прося прощения у Святой Анхелики за собственное бездушие.

Плот прибыл на берег, и они покинули покачивающуюся переправу. Меч в руке девушки совсем не придавал уверенности, она не обманывалась на свой счет. Пробежав пристань, они оказались в северной части города.

Перед ними развернулась ужасающая картина. В городе стояла суета, повсюду слышны крики людей, сразу несколько пожаров охватило разные районы. Над главной городской библиотекой клубился черный дым. Все куда-то бежали, с котомками, баулами. То тут, то там виднелись свирепые наездники на массивных лошадях в металлических масках. Кто махал мечом, загоняя бегающих в ужасе людей во дворы, кто поджигал еще больше зданий. Кто-то сражался на базарной площади. Там была огромная толпа и давка. И всюду вопли.

- Святая Анхелика... - прошептала Эми, потеряв дар речи.

Сузив глаза, Харл высматривал что-то в этом дьявольском хаосе. Потом повернулся к Эми и произнес стальным голосом:

- Побереги себя, дитя. Спрячься. Лучше всего вернись в лес, пока все не утихнет.

Она отчаянно помотала головой. На грязном лице с засохшими пятнами крови ручьем текли слезы. Такого увидеть она совсем не ожидала.

- Мне нужно в монастырь. Там девочки...

Взгляд старика сделался суровым. На секунду сжав ее плечо, он отступил в сторону.

- Здесь наши пути разойдутся. Прощай.

- Прощайте, Харл, - пробормотала она, продолжая в ступоре глядеть на развергнувшийся перед ее глазами ад.

Совсем рядом завизжала женщина. Чужие крики били по барабанным перепонкам, норовя разорвать их.

- Беги отсюда! - гаркнул старик, с неожиданной силой толкая ее. - Чего медлишь?

Только монастырь был в другой стороне, и она, с силой сжав эфес меча, все-таки побежала, больше не оглядываясь на старика. Планировал ли он прятаться сам, или побежал искать родных - она не знала. Теперь ее мысли занимали только беззащитные сестры из монастыря. Добрался ли враг до каменных стен?

Всхлипывая и уворачиваясь от попадавшихся на ее пути перепуганных жителей, она устремилась к черному шпилю главной башни, который был виден даже отсюда.

Дыхание стало болезненным и отрывистым, в горле саднило, а легкие будто стянули раскаленным обручем. Она не останавливалась ни на мгновение.

Перед воротами монастыря она остановилась, пытаясь отдышаться. За ней точно тысяча чертей гнались. Естественно, ворота оказались закрыты, и она принялась колотить кольцом по металлической бляшке.

- Откройте! Это я, Эмеральд! - закричала она.

Оглянуться на весь тот кошмар за спиной было страшно, она продолжала колотить и кричать, пока не осипло горло. И только когда надежда покинула ее, крохотное оконце приоткрылось, и оттуда на нее воззрилось сухонькое лицо монашки Весты.

- Эми?! - На лице появилось изумление.

- Сестра Веста, это я! Откройте, пожалуйста! Впустите меня!

- Да, конечно!

Немедленно приоткрыв ворота, она пропустила Эми в образовавшуюся щель и тут же захлопнула, как только та оказалась внутри.

- Святая Анхелика! Что же это делается? Неужели кальдерранцы уже здесь? Не верится, что весь этот ужас опустился на нас. Мы забаррикадировали все входы, регулярно совершаем обход, чтобы не пропустить, когда они приблизятся. Только так я услышала твой голос, Эмеральд. Нам ведь некуда прятаться, только закрыться в каменных стенах и молиться, что беда обойдет стороной святое место.

- Неужели совсем ничего нельзя поделать? - обреченно всхлипнула Эми.

Она и сама понимала, что бежать некуда. Куда ни ткнись - бушуют свирепые кальдерранцы. Здесь в этих стенах еще теплилась крохотная надежда, но и она начала увядать после того, как она увидела в какие руины они превращают гордый и красивый Авергард.

- На тебе воинские доспехи, - неодобрительно покачала головой Веста, пока они торопливо шли по коридорам. - Негоже в таком виде в монастыре находиться. Я попрошу кого-нибудь из девочек принести платье. И еще этот меч...

- Простите, сестра Веста. Он, если честно, бесполезен в моих руках, но с мечом я чувствую себя немного спокойнее. Я хотя бы попытаюсь защитить девочек, если кто-то сюда сунется.

Пробормотав что-то под нос, монахиня только покачала головой. Лицо, обтянутое в черный апостольник, выглядело негодующим, но больше по этому поводу она ничего не сказала.

Как только она появилась в главном зале, где по группкам собрались все послушницы, как к ней навстречу бросилось сразу несколько фигурок в платьях.

- Эми!

- Ты жива!

Ее обнимали, хватали за руки, с любопытством разглядывали мужскую одежду. Сирена вытирала слезы, прижимала к себе рыдающую Руби. Она так счастлива была всех видеть, что не сразу увидела за их спинами монахиню Аспру. А когда заметила, то так и застыла холодным изваянием. Девушки расступились перед главной монахиней, и она оказалась прямо перед ней.

- Жива, - только и сказала Аспра, глядя на Эми необычайно пронзительно.

Эми промолчала, как обычно стушевавшись перед строгой старухой.

- Я уже приказала принести ей подобающую одежду, сестра Аспра, - отчиталась поспешно Веста.

Монахиня медленно кивнула. Оглядела строгим взором внешний вид Эми, и только потом сухо изрекла:

- Хорошо, что ты вернулась домой.

Сглотнув, Эми неволей почувствовала радость от того, что Аспра так сказала. Монастырь остался ее домом несмотря ни на что. Она ведь всегда считала свою участь ученицы Королевской школы несчастливой. Словно ее отправили в изгнание. Жеребьевка пала на нее, но иногда Эми казалось, что к этому кто-то приложил руку.

В этот же самый момент собственное тело предало ее. Желудок с громким урчанием объявил о терзающем голоде. Она давно не ела.

Постыдный звук не остался незамеченным.

- Подойди к сестре Весте, - сдержанно распорядилась Аспра. - Она тебя накормит. Но сначала умойся и переоденься.

- Спасибо, сестра Аспра, - искренне поблагодарила девушка старую монахиню.

Вот только не суждено было Эми даже умыться, не то, что поменять одежду. Жизнь распорядилась иначе.

Едва только монахиня отошла от нее, и она снова оказалась в окружении жужжащих девочек, как двери в главный зал распахнулись и внутрь влетела перепуганная Тина с перекошенным лицом.

- Святая Анхелика! Они уже здесь! Таранят ворота!

**

Глава 10

Начавшуюся панику зычным голосом остановила Аспра. Встав в центре зала, она оглядывала мрачным взглядом всех по очереди, почему-то остановилась на Эмеральд. Заговорила, словно к ней одной обращаясь:

- Замолчите! Хватит кричать и рыдать! На все воля Небесных Сил и Святой Анхелики! Всем на колени! Я буду читать молитву.

Одна за другой девушки послушно вставали на колени, сгрудившись около старой монахини, как будто вместе с молитвой она принесла им надежду. Эми тоже встала рядом с Сири. Рыдания потихоньку утихли, остались только всхлипы младших. В этой гнетущей тишине было прекрасно слышно, как гремит снаружи тяжелый таран врага.

Сирена и Эми переглянулись и крепко взялись за руки. В другой руке Эмеральд продолжала до побелевшей кожи удерживать меч. Было страшно. До безумия колотилось пойманное в силки сердце. Что с ними будет, как только кальдерранцы ворвутся внутрь...

На долю секунды она представила их, шагающих по коридорам, высматривающих добычу.

- Надо было украсть у Тины сон-травы, - прошептала Сири, вполуха слушая молитву Аспры.

Эми покосилась на подругу.

- Нельзя так, что ты...

- Нас все равно убьют. Убьют жестоко, не обманывайся, Эми. А если еще и надругаются перед смертью... - Сири бессильно закрыла глаза.

Перед глазами поплыло от ее чудовищных слов, но Эми приказала себе держаться и не думать о плохом.

Когда кальдерранцы под визги послушниц снесли дверь и в главный зал, Аспра продолжала молитву. Притихшие и перепуганные, девушки боялись пошевелиться. Некоторые отчаянно оглядывались, но, встретившись с глазами воинов, судорожно отворачивались и с новой силой принимались молиться. Бежать никто не смел. Да и куда? Девушки оказались в ловушке.

- Так-так... Что тут у нас? - до Эми донесся мужской голос, высокий и холодный.

Осмелившись оглянуться, она увидела светловолосого кальдерранца, и в испуге отшатнулась. Но потом поняла, что этот воин совсем другой, хоть на того и сильно похож. Она запомнила жестокое равнодушное лицо возле Золотой Лиры на всю свою жизнь.

Наряд этого бросался в глаза, весь его сияющий и ослепляющий вид указывал, что мужчина из знати. Длинный плащ на меху, брошь, переливающая драгоценными камнями. Пальцы в перчатках усеяны перстнями, прямо как у того. Длинные светлые волосы убраны в хвост серебристой атласной лентой. Лицо красивое, но выражение на нем отталкивающее. И было в нем что-то еще, неприятное... В манерах речи, походке и важном виде. Брезгливо осмотрев зал, он сухо отдал приказ мужчине за спиной:

- Никого не выпускать. Торли?

Рядом с ним показался еще один светловолосый. Тоже нарядившийся, точно на бал, но сильно ниже ростом и полнее. Пухлые щеки его раскраснелись, лоснились от езды. Торли устал. Волосы до плеч обрамляли его лицо, и они, пожалуй, были единственным украшением этого мужчины. Лицо его было совсем неказистым.

- Чудесно! Вот это находка, братишка. Главное, все чисты и непорочны, хоть сейчас женись, - противно хохотнул Торли.

- Жениться на сиротке из монастыря? - Длинный посмотрел на брата как на умалишенного. - Глупец, они годятся только для Алого дома.

Что за Алый дом Эми даже думать не хотелось, но она чувствовала по заинтересованным взглядам воинов, что что-то не очень хорошее.

- Да я пошутил, Освальд, - сконфуженно замялся мужчина.

Воины окружили девушек по всему периметру огромного зала, рассматривали и громко шутили. Но пока не трогали, и в Эми еще не растаяла иллюзия, что все может обойтись.

- Слабые, кроме книг и молитвенников, сроду в руках ничего не держали. Такие зачахнут еще на перевале, не дойдут до земель Кальдеррана, - раздался за спиной еще один голос.

Низкий, с легкой хрипотцой. И до того знакомый, что волосы на загривке дыбом поднялись. Не удержавшись, девушка резко оглянулась и увидела того самого воина, который повстречался им с Маро. Душа будто покинула тело, так ей стало худо. Голова закружилась от одних только воспоминаний о том, как он пробрался в ее голову.

Схожесть со стоящей рядом друг с другом парочкой, указывала на то, что все они братья. Так и оказалось.

- Ты меня смешишь, братишка. Насколько я знаю, ты перепробовал уже всех наложниц в замке. Неужели, не хочется чего-то нового? - оскалился Освальд.

Воины замерли, переглядываясь, но юноша ни капли не смутился. Взглянул на брата плавно и невозмутимо.

- Они прекрасно обучены, - спокойно парировал кальдерранец. - А эти...

Он скривился, скользнув холодным взглядом по головам послушниц. Эми поспешно отвернулась, с горечью уставившись на каменный пол под коленями. Она догадывалась что именно эти трое обсуждали. Проклятые отродья...

- Да заткните кто-нибудь эту старуху! - неожиданно рявкнул Освальд, топнув ногой.

Только сейчас Эми сообразила, что монахиня Аспра продолжала бормотать молитву, глядя на врагов с лютой ненавистью в глазах. Сморщенные худые руки, удерживающие молитвенник, тряслись, но она ни на мгновение не останавливалась.

Один из воинов направился к монахине сквозь толпу, и девушки в ужасе закричали, бросились врассыпную. Сама не понимая, что делает, Эми вскочила на ноги и встала перед Аспрой, закрывая ее собой. В руке отчаянно дрожал меч, но глаза горели твердостью и решимостью.

- Не трогай ее! - выкрикнула девушка, глядя на огромного воина исподлобья.

Усмехнувшись, тот играючи достал оружие. Широко улыбнулся почти беззубой улыбкой, от которой хотелось грохнуться в обморок.

- Кто это? - удивленно воззрился на нее Торли.

Сузив глаза, Освальд подошел ближе, останавливая жестом размахнувшегося над Эми воина.

- Подожди ты, давай рассмотрим получше. В валиарийских доспехах. Это что же? Морвин настолько обнищал, что на поле боя выставляет девчонок?

Своды зала задрожали от громыхнувшего смеха воинов. Чувствуя жжение в глазах, Эми сжала зубы, силясь не заплакать от унижения и страха. К своему ужасу, заметила, что третий брат заинтересованно прищурился, подходя ближе.

- Кажется, я тебя уже видел, - протянул он, встав прямо напротив, совсем близко возвышаясь над ней.

Со стороны и не скажешь, но он оказался тоже высок, как и Освальд. Эмеральд пришлось чуть вздернуть подбородок, чтобы смело взглянуть в светлые прозрачные глаза. В свете канделябров монастыря они горели недобрым дьявольским огнем. Плащ с горностаевым белоснежным мехом он отбросил назад, над воротом, где мерцал жемчужный паук, в глаза бросился тонкий шрам, тянувшийся от уха и убегающий вниз под одежду. Долгая дорога и бесчинства в Авергарде заставили его лицо покрыться румянцем, а губы - раскраснеться, словно он целовался за стенами монастыря, а не махал своим чудовищным мечом. Это придавало ему непристойный вид, который только усиливался чуть спутавшимися волосами и циничным проницательным взглядом.

Эми поморщилась, представив, что сейчас осталось от столицы Валиарии. От запаха гари и крови, исходившего от воинов, затошнило.

- Куда подевался твой дружок? Неужели, так и валяется в траве без чувств? - насмешливо произнес кальдерранец, вытаскивая Эми из путанных мыслей.

- Не смейте трогать девочек. И монахинь, - яростно прошептала Эми.

Ей не хотелось расплакаться тут перед всеми, особенно перед тем, кто стоял перед ней. Она моргала и сжимала челюсть, но весь ее воинственный вид явно вызывал в нем только скуку.

Приподняв одну бровь, он поинтересовался:

- Хочешь сразиться с одним из нас?

По залу опять прошелся гомерический хохот. Суровые воины потешались над ней, над ними всеми. Они здесь всего лишь добыча.

Эми понимала, что кальдерранец попросту издевался, поэтому молчала, не отвечая на колкость. Лишь вытянула меч сильнее вперед, когда он сделал еще один шаг вперед. Кончик меча коснулся его шеи, Эми в ужасе смотрела на юношу во все глаза. Ведь он словно не замечал острия, коснувшегося пульсирующей жилки, в которой билась жизнь. Совершенно не боялся ее. Пугающий холод окатил девушку с головы до ног будто ледяной водой из горной реки.

- Хочешь меня убить? Вижу, что очень...

- Ваше Высочество, может не стоит... - рядом нахмурился воин, которого он остановил.

“Принц Кальдеррана!”, - стрелой промелькнуло в голове Эми. - “Все трое прибыли на нашу землю, чтобы разрушить здесь все. Ненавижу!”.

Сколько могло длиться противостояние взглядов - неизвестно, но внезапно Эмеральд увидела, как серые глаза принца заволокло дымкой. Похоже на дождливое небо, затянутое тучами. Она любила ненастную погоду и радовалась надвигающейся грозе, но сейчас все в ней замерло, липкий страх пополз по взмокшей спине. Как загипнотизированная уставилась она в невыносимые глаза кальдерранца.

Он собирался использовать свою магию и отдать ей приказ. Какой - она не имела не малейшего понятия, но вряд ли что-то хорошее. Бессвязные мысли потянули за ниточки, вытягивая из черепной коробки. Ощущения не из приятных.

- Оставь ее, Фрэнсис.

Еще один голос, ударивший обухом по голове. Изумившись, Эми резко нашла в толпе Харла, который неспешно двигался в ее сторону.

Принц нехотя отступил от нее, и сразу стало легче дышать. В голове прояснилось. Но на него она больше не смотрела. Нет.

Теперь ее вниманием завладел знакомый старик, одетый в ослепительные величественные одежды. На седой голове переливалась золотом настоящая корона.

- Король Кальдеррана... - среди смиренно стоявших на коленях девушек разнесся испуганный шепот.

- Харл? - слабо отозвалась Эми, не желая верить в увиденное.

На лицах рядом стоящих воинов отобразилось недоумение.

- Какой тебе Харл, дурная? Это его Величество, король Кальдеррана - Аскон Адара. - Озвучив, он почтительно поклонился перед подошедшим королем.

О, как она ошибалась, когда думала, что хуже уже быть не может. В том лесу она спасла короля Кальдеррана! Перевязывала ему раны, поила водой, рассказывала о себе! Седовласый немощный старик оказался вероломным врагом!

Эмеральд Стоун пребывала в глубочайшем шоке. Если бы земля сейчас разверзлась под ее ногами, она вряд ли бы заметила. Кто знает? Может, если бы она оставила его умирать, то все было бы по-другому? Может, его сыновья развернулись бы назад или отсрочили нападение, выясняя, кто из них первым претендует на трон?

Она и не догадывалась, что была очень близка к правде.

Аскон пребывал в ярости, чувствуя, как на сердце разливается горьким ядом чернильная ненависть по отношению к собственным сыновьям. Кто-то из них напал на него в лесу, подговорил его воинов. Под шумок войны короля Кальдеррана порубили мечом и бросили умирать в безлюдном лесу. Чудо, что там оказалась эта стоящая перед ним ошеломленная девчонка. Борьба за власть принимала скверные обороты, и Аскону по-прежнему грозила опасность.

Убийца здесь, среди этой толпы. Конечно, не тот воин с наглой рожей, которого он уже убил еще у ворот в монастырь. А один из собственных сыновей.

Что один, он знал точно. Они все друг друга терпеть не могут, вряд ли объединятся даже для такого важного дела. Но кто из них?

Растяпа Торли, который вечно расшаркивается и клянется в верности королю? За его спиной может быть генерал Расс, действующий как серый кардинал.

Или, может, хитрый и коварный Освальд, что любезно улыбается Аскону и плетет в замке свои интриги, как паук. Ткет липкую паутину для будущих жертв.

Или младший Фрэнсис, который и не скрывает как сильно хочет корону и уже давно намекает на смену власти, едва молоко на губах обсохло?

Аскон не знал кто из сыновей, но кипящая как лава ярость бурлила в нем при взгляде на любого из них. Сейчас все они смотрели на него нейтрально, никак не показывая удивления, что он остался жив. Убийца хорошо скрывал свои эмоции, и короля это бесило до исступления. Он надеялся застать врасплох.

Блеклый взгляд его глаз с непривычной теплотой опустился на воинственную девушку с испачканным лицом. Его не смутило даже то, с какой злостью сверкали удивительные зеленые глаза.

“А что? Я всегда хотел себе дочь. Смогу отплатить ей за спасенную жизнь”.

Приказ, озвученный властным голосом короля, приглушил все шепотки и плач воспитанниц.

- Старух и детей оставить здесь. Молодых женщин забрать. В Кальдерране разделить - страшных на поле, красивых в Алый дом и несколько в замок служанками. Эту, - указал на застывшую Эми, - доставить в замок и передать Орлеане. Будет жить при дворе, как моя воспитанница, пока не достигнет совершеннолетия. Потом удачно выдадим замуж и устроим твою жизнь. Будешь жить как настоящая принцесса.

Последними фразами он обращался к девушке. С потемневшим лицом та отшатнулась от него, словно он мечом в живот ткнул, а не богатства обещал. Аскон нахмурился.

- Отец, ты верно из ума выжил? - Фрэнсис единственный в зале осмелился прокомментировать приказ короля. Пораженно взглянул на девушку, словно в первый раз увидев. - Эту замарашку в замок?!

- Это не обсуждается. Исполнять приказ! - гаркнул старик, не обращая никакого внимания на крики перепуганных женщин, которых принялись отлавливать кальдерранские воины.

Отодвинув застывшую статуей Эми в сторону, он подошел к пожилой монахине.

- А тебе придется отдать то, что ты так усердно тут прячешь, сестра.

**

Глава 11

Пейзажи Валиарии проносились слишком быстро, и Эми старательно впитывала в себя виды родных просторов, со слезами на глазах прощаясь с зелеными холмами и равнинами. Уже который день они проезжали мимо крохотных деревень и уютных ферм, мимо диких цветочных лугов с потрясающими запахами, только начинавшими приглушаться прохладой ранней осени. Иногда повозка съезжала вниз по оврагам, заполненными влажным туманом. Эми вытягивала руку, пытаясь нащупать таинственную дымку. Сырость уже перестала доставать неудобств, она совсем не думала об этом. Какие неудобства, если в Кальдерран двигался целый караван рабов.

Реальность принимала причудливые обороты. Казалось бы, еще несколько дней назад она ходила в школу и боролась за свое место под солнцем с одноклассниками. Отбивалась от нападок сестер Беверлей, сражалась на деревянных мечах с Сарданом Маро. Рикхарт Гаэрди встал однажды на ее защиту, поразив Эми до глубины души. Она переживала за испорченные учебники и оторванный воротничок на платье воспитанницы. Кто бы знал...

Сейчас она чувствовала, как ее окутывал жуткий страх перед будущим. Конечно же, она не хотела никуда ехать. Так и сказала Аспре, когда та повела ее в своей кабинет за книгами по целительству, чтобы в случае чего Эми могла помочь девушкам в дороге. Но пожилая монахиня неожиданно сказала поехать.

- Я чувствую, что король Адара к тебе расположен. Нам нужен человек в Кальдерране, езжай.

- Но...

- Мы еще встретимся, Эмеральд. Обязательно встретимся.

- Вы преувеличиваете его расположенность ко мне. Вряд ли я смогу помочь бедняжкам из монастыря, - сокрушенно покачала головой Эми.

Но, кажется, Аспру мало интересовала помощь вмиг ставшим рабынями валиарийкам. У нее были свои планы, но в них она пока что Эмеральд не посвящала.

- Сестра Аспра, я слышала, что Аскон сказал вам. Он требовал какой-то артефакт?

Монахиня посмотрела на Эми искоса, и дала весьма туманный ответ:

- Мы призваны защищать сокровище Валиарии, а другого тебе знать не нужно. Не сейчас.

Эми так и не поняла, о чем шла речь, но наставница больше не распространялась об этом, а остальные монахини, кого бы она ни спросила в дороге - ничего не ведали. Получил ли Аскон то, что требовал или нет - осталось тайной, покрытой мраком.

Страницы книг по лечебному делу повлажнели под ее пальцами из-за сырого марева, она рассеянно читала, почти не вникая в текст. Ей хотелось отбросить все тягостные мысли, но сделать это до конца никак не удавалось.

- Эмеральд?

Девушка подскочила на месте и захлопнула книгу. Она так сосредоточилась на своих думах, что не заметила, как повозка остановилась. Около нее стоял сам король Кальдеррана. Девушки, сидящие рядом с ней, закопошились на своих местах, разглядывая его во все глаза. Он впервые заговорил с ней после того, как приказал в главном зале монастыря собираться в дорогу.

Злость побороть так и не получалось. Вздернув подбородок, она посмотрела Аскону прямо в глаза. Ее реакция на его появление не осталась незамеченной.

- Все еще злишься на меня?

Эми чуть не задохнулась от негодования. Он еще спрашивает! Пришел со своим войском, практически уничтожил армию Морвина, обманул ее и сейчас силой везет в чужое место. Разве она может не злиться?

- Ты помогла мне, и я отплачу тебе за твою доброту.

- Отпустите хотя бы послушниц монастыря, - быстро сказала Эми.

Король усмехнулся и покачал головой.

- Я отплачу тебе, а не им. Юных и старых я оставил в монастыре. Что ты еще от меня хочешь? Ты же сможешь заниматься в Кальдерране любимым делом - целительством. У тебя это отлично получается. Ну же, я помню, с каким воодушевлением ты рассказывала мне о своих мечтах. Я могу сделать их явью.

Эми вспыхнула, и Адара снова улыбнулся. Улыбка не выглядела насмешливой, как, например, у его младшего сына. Наоборот, была как будто доброй и понимающей.

- Я знаю в чем дело. Тебя просто злит, что я обманул тебя. Ты раскрыла душу, которую никому прежде не раскрывала. А я всего лишь малознакомый человек, ты вряд ли бы меня еще встретила. Только по этой причине ты открыла свое сердце. И поэтому сейчас злишься.

- Вы обманули меня! Я думала вы несчастный ремесленник, торгующий тотемами, на которого напали по пути из Лендора!

- Почти так и было...

- О, не смешите меня! - воскликнула девушка, в бешенстве отбрасывая книгу за спину.

Он проигнорировал ее выпад.

Рядом сидящие девушки даже не притворялись, что не слышат, и Эми умолкла, больше не желая встревать со стариком в перепалку. Однако, любопытство было сильнее ее, поэтому она все же спросила:

- Почему вы лежали практически без одежды? Что вообще произошло?

Ответ короля нисколько ее не удивил:

- Я сам все снял и сжег, используя последние силы и магию, чтобы местные не признали во мне кальдерранца. Хотя признаться, я не особо наделся, что выживу. На меня и правда напали в лесу, и уже ни для кого не секрет, что это сделали свои.

Улыбка померкла, взгляд стал по орлиному тяжелый.

- В ближайшее время я обязательно выясню кто это сделал и накажу виновного. Пощады не будет.

От его слов девушка поежилась, до нее уже дошли слухи, что несостоявшимся убийцей мог быть один из его сыновей. Кто конкретно - она не знала, но все трое вызывали жгучую неприязнь. Хвала небесам, что сейчас рядом не было ни одного из них, но она знала, что все они в караване. Возвращаются домой.

Награбив, собрав огромное количество рабов и рабынь для возделывания своих земель, они уставшие, но довольные возвращались назад. И с каким исступлением она бы не думала об этом, поделать ничего не могла. Кальдерранцы так жили испокон веков. Однако мириться с этим она не желала, а потому, скрепя зубами, молча сидела в повозке, размышляя о том, как могла бы помочь Аспре.

“Нам нужен человек в Кальдерране”.

Вот что она сказала. И Эми решила, что смогла бы принести пользу монастырю и всей Валиарии. Но Аспра дала так мало информации. Да ничего не дала, только оставила еще больше загадок.

- Остановка будет несколько часов. Наберись сил, дитя. Впереди сложный переход. Совсем скоро мы попадем через перелом в настоящую суровую зиму.

С этими словами Аскон Адара пришпорил коня и ускакал вперед, оставив ее растерянно смотреть ему вслед.

**

Аскон больше не появлялся, и вообще она перемещалась на общих с остальными условиях. Разве что на руках Эми не было железных цепей и кандалов. На ней по-прежнему красовались воинские доспехи, и девушка сидела на повозке словно белая ворона среди притихших монахинь. Они уже даже не молились. Уставшие, с обреченными взглядами, смотрели тупо перед собой.

Во время перевала, как и в прошлый раз, пленники выстроились в шеренгу за выдачей остывшей каши и заскорузлого кусочка хлеба. Непривычные к долгим путешествиям женщины постанывали, растирая ноги и поясницы, почти безмолвно жевали скудную пищу.

Эми не обманывалась на счет Аскона, чувствовала, что злобный старик просто хотел отплатить ей, сбросив с себя чувство долга, и при этом видел ее своей ручной игрушкой. Комнатной собачонкой. Мол, взгляните, какой я добрый и щедрый король, отплатил за спасение своей жизни.

Что по собственной воле он отпустит ее домой она не верила. Уже поняла, что он из себя представляет.

Несколько раз она видела неподалеку Освальда, среднего сына Аскона. Чувствовала на себе его пристальный, полный неприязни взгляд. Ей становилось не по себе. Младший лишь один раз появился в их части обоза, переговорил о чем-то с командующим, и собрался было уже ускакать вперед, как вдруг словно вспомнил о чем-то.

Повернулся к ней, безошибочно найдя ее в толпе изнуренных женщин. Коротко мазнул взглядом и тут же отвернулся, пришпорив коня.

Все о ней помнили, и Стоун заволновалась, неожиданно подумав, что может и не доехать живой до Кальдеррана. Нужно оставаться на чеку.

- Пошевеливайтесь! - противным голосом кричал надзиратель, размахивающий хлыстом. Для вида, в основном, но от этого ощущения были не менее унизительными.

- Чтоб тебя, - пробормотала Эми.

Из всех монахинь, с которыми она могла бы поговорить, в Кальдерран двигалась только Тина. Но Тина ехала в другой повозке. Полную и румяную женщину определили на полевые работы.

“Тем лучше для нее”, - мрачно подумала Эми, украдкой оглянувшись на тех, чья участь была иной.

Когда добрались до перелома, Эмеральд уже не чувствовала своей пятой точки. Все тело ломило от усталости и скрюченной позы на жесткой повозке. Но когда она увидела огромное ущелье и узкий переход между скалами - ее сердце на мгновение замерло. Сквозь проход в горах было видно самую настоящую зиму. Снежные горы и сильная метель, темное гнетущее небо. Пленникам выдали теплую одежду - потрепанные и покусанные молью плащи из кусочков шкур. Плащ Эми сильно пах затхлостью, но холод, беснующийся у стены, даже не оставил поводов для сомнений. Укутавшись в шкуры, она сидела, нахохлившись, будто взъерошенный воробей.

Через несколько часов, находясь в суровой зиме, пленники взвыли. Было непривычно холодно, все продрогли, хотели есть. Но вот кальдерранцы снова объявили привал, и многие попадали без чувств в повозке, обнимаясь друг с другом в поисках тепла.

Эми не чувствовала пальцев на ногах, в глазах плыло от чувства голода. Когда перед ней неожиданно возникло лицо младшего сына Аскона, у нее даже не было сил удивиться. Он что-то сказал ей, она уже не понимала. Взял ее за шкирку и буквально содрал с повозки, куда-то потащил. Последнее, что помнила - проклятье, сорвавшееся с неулыбчивых губ юноши, а потом чернота. Все поплыло перед глазами.

Первым делом, когда очнулась, Эми увидела бледно-коралловые, будто выгоревшие на солнце, стенки шатра, покачивающиеся от заунывного ветра снаружи. Полотно во многих местах было залатано, то тут, то там красовались неровные заплатки. Но в шатре было тепло, прямо посередине потрескивал костер, дым уходил в чудное отверстие наверху. К чему она крепилась - Эми не могла понять, но догадывалась, что здесь не обошлось без магии.

Сама она лежала на теплых шкурах у костра, согретые пальцы на ногах, наконец, могли шевелиться. Девушка сообразила, что упала в обморок от холода и голода. А сколько еще было таких пленников...

- Очнулась? - нейтрально спросил юноша, сидящий к ней спиной. Вместе с его голосом до нее донесся легкий скрип.

Она сразу узнала младшего сына Аскона, чье лицо видела последним перед тем, как потерять сознание.

“Фрэнсис, кажется”, - опасливо подумала Эми, прячась в шкурах глубже.

Только одно хрупкое личико осталось торчать, взирая на своего надзирателя настороженно. Повернувшись к ней, Фрэнсис усмехнулся.

- Я уж думал, ты отправилась к праотцам. Разве у вас не бывает зимы?

В голосе его не было ненависти, одно лишь любопытство. Он с интересом разглядывал девушку, приподняв одну бровь и о чем-то размышляя.

- Бывает, - невольно смутилась она. - Но не такая суровая. У нас снег выпадает редко, а тут такая метель.

- Тебе придется привыкнуть, раз отец решил, что твое место в Кальдерране.

Эмеральд помнила с каким изумлением он отреагировал на решение Аскона, кажется, даже назвал ее замарашкой. Она ни капли не верила в доброжелательность Фрэнсиса.

- Почему я здесь? Эээ... с тобой? - робко спросила у него.

Фрэнсис пожал плечами, убирая стеклянный меч в ножны. Оказывается, это его он так старательно начищал, издавая скрип.

- Отец попросил присмотреть за тобой. В караване неспокойно, а ты ценная добыча.

“Добыча!”, - яростно пронеслось в ее голове. Она злобно зыркнула на юного принца.

Тот и бровью не повел на ее явно взбешенный вид. Эми приказала себе успокоиться. Не стоит открыто проявлять свое отношение.

- Не такая уж и ценная. У меня нет магии, а воин из меня... Ты и сам видел.

- Я сказал ему тоже самое. Это просто смешно. Но если Аскону что-то прочно влезет в голову, то никак оттуда эту бредовую мысль не выудить.

- Почему именно ты? У Аскона есть еще два сына...

Серый взгляд полоснул не хуже лезвия ножа. Ему не понравилось упоминание о братьях. Эми уже давно поняла, что все они друг друга недолюбливают.

- Я чуть старше тебя. Наверное, отец решил, что нам будет весело в поездке.

И такая улыбка на его лице заиграла нехорошая, что Эмеральд чуть не отшатнулась, почувствовав недомогание. Да этот поганец ее со свету сживет!

Заметив ее испуг, Фрэнсис закатил глаза и фыркнул.

- Не трясись. Мне нет до тебя никакого дела. Просто не подохни раньше времени, вот и все, что от тебя требуется.

“Какой добрый мальчик”, - невесело подумала девушка, осмелившись скинуть шкуры.

В шатре было жарко, Фрэнсис уже давно избавился от теплого плаща и сюртука под ним, оставшись в одной просторной белой рубашке. Рукава были закатаны до локтей, Эми невольно обратила внимание на крепкие руки и мозолистые, хоть и длинные утонченные пальцы. Парень проводил много времени с мечом в руке.

Заметив, как она пристально рассматривает его руки, Фрэнсис вопросительно вскинул брови. Встряхнув спутанными волосами, чтобы прикрыть порозовевшие щеки, Эми пояснила:

- Аскон наврал, что он ремесленник. Потому что мой спутник заметил на его руках мозоли. Мы, как дураки поверили. А, оказывается, такие руки чаще всего именно от меча.

Фрэнсис хмыкнул, но ничего на это не ответил. Ловко вытащил из костра железную миску, в которой что-то кипело и вкусно пахло. Поставил перед ней, бросив на колени ложку.

- Твой ужин.

Похлебка выглядела просто удивительно после той бурой жижи, что ей довелось есть в последний прием пищи. На вкус оказалась еще лучше. Бедная Эми не хотела набрасываться на еду, хоть и сильно хотелось плюнуть на все приличия. Ела неспеша, притормаживая. Но сидящий напротив юноша неотрывно пялился, наблюдая за каждым ее движением, отчего аппетит смешивался с желанием выплеснуть кипяток ему прямо в лицо. Как за зверьком смотрит, честное слово!

- А, вот. Забыл. - Фрэнсис протянул ей кусок хлеба.

Вздрогнув, она настороженно взяла его, буркнув “спасибо”. Запоздало подумала о том, что в похлебке может быть отрава. В ужасе застыла, уронив ложку обратно в миску. И так отчаянно посмотрела на принца, что тот сначала нахмурился, не понимая. Потом, по всей видимости, понял в чем дело. Светлый лоб разгладился.

- Говорю же - ты должна доехать до Кальдеррана живой. И вообще, если будешь послушной и примерной девочкой, может, я выпрошу тебя у отца себе.

От этого заявления ей совсем стало плохо. Не обращая на нее внимания, принц ворошил палочкой костер, играя с языками пламени.

- Зачем я тебе? - напугано спросила Эми, уже придумывая в своей голове тысячу вариантов.

- Мне нужно тренироваться как можно чаще, чтобы улучшать свой дар, - просто ответил он.

Лицо Эмеральд омрачилось. Аппетит стремительно падал. Не видя смысла скрывать очевидное, она произнесла:

- Я не воин. Не смотри на мою воинскую одежду, я всю жизнь росла в монастыре. Ты победишь в два счета.

Оставив огонь в покое, серые глаза Фрэнсиса остро прошлись по ней прозрачным кварцем. Низкий голос звучал равнодушно.

- Я не про тренировки на мечах. Про свою магию, которую ты уже успела на себе почувствовать. У меня есть слуга, Бофар, который всегда мне помогал в этом деле. Но в последнее время ему все изнурительнее даются такие эксперименты.

“Жестокий мальчишка!” - ахнула про себя Эми.

Ее накрыла очередная волна отвращения и ненависти. Отложив в сторону недоеденную похлебку, она разочарованно оглядела стенки своей клетки. Вот и приплыли. Такова новая реальность.

- Уж лучше массировать старческие пятки Аскону, чем быть твоим подопытным кроликом! - прорычала она в не себя от гнева.

С сожалением посмотрела на почти опустевшую миску с едой. Если бы сказал раньше - устроила бы голодовку!

Губы Фрэнсиса раздвинулись в улыбке, он спокойно отреагировал на ее возмущение. Отблески костра и теней танцевали на его шее в вырезе рубашки, на подсвеченной коже, рядом с почти незаметным шрамом, под ворот убегал темный шнурок. На нем что-то болталось.

Длинными пальцами принц степенно барабанил по обтянутой штаниной коленке, словно ничего такого не сказал. У Эми снова появилось дикое желание швырнуть проклятую миску прямо в это невозмутимое лицо. Но такого она, конечно, не сделала. Потому что боялась, что неприятный тип начнет свои тренировки прямо сейчас. Поморщившись, приготовилась к чужому вторжению в собственный разум.

Однако он ничего такого не сделал. Посидев у костра еще недолго, он потом вышел из шатра, перед этим приказав никуда не высовываться.

- Скоро вернусь. Шатер заколдован, никому не отвечай, если хочешь добраться до Кальдеррана живой. Желающих насолить Аскону слишком много.

“И ты в их числе”, - неприязненно подумала Эми, отворачиваясь от уходящего принца и накрываясь шкурой. Спать не хотелось, но что еще делать во время остановки, будучи пленницей, она не знала.

В голову лезли удрученные мысли о Валиарии, о разрушенном Авергарде. Даже Сардан Маро на мгновение возник в ее мыслях словно из ниоткуда. Синие глаза будто смотрели с упреком. Мол, говорил же тебе.

Потом она подсчитала в уме дни, в течении которых двигался караван. Выяснилось, что пару дней назад ей исполнилось семнадцать. Вздыхая и чуть не плача, Эми вспоминала девочек, свою любимую подругу Сири и строгую Аспру. Просто вспоминала былую жизнь, стараясь не думать о том, что ждало ее на чужой земле.

Фрэнсис вернулся, когда девушка, проворочавшись добрых пару часов, все же уснула. Подойдя ближе, он задумчиво рассматривал напряженное даже во сне девичье лицо, глядя как длинные темные ресницы отбрасывают тени на бледные щеки.

В очередной раз обдумывал нелепое повеление отца. Зная своего старика, он понимал, что эта девица не просто сиюминутная прихоть. Отец что-то задумал, и для своей задумки решил потащить из дальних земель пленницу. Уставшую и изнуренную, но в тоже время пылающую ненавистью к каждому кальдерранцу. И к Аскону тоже.

Чего король добивался? Фрэнсис не знал. Но решил обязательно это выяснить, а пока не спускать с девчонки глаз. Тем более, что отец так удачно его об этом попросил.

**

Глава 12

Всю дорогу рядом с повозкой, где сидела Эмеральд, находился воин или даже сам Фрэнсис. Такое сопровождение ей не нравилось, но в то же время она помнила слова младшего принца о том, что ей угрожает опасность. Все, кто был связан с королем, подвергался опасности. Фрэнсис ее не трогал, да вообще с ней не разговаривал, и она понемногу расслабилась. Просто устала все время быть на чеку, особенно когда тело коченеет от холода и пробирающего до костей ветра. Сидя в повозке, она украдкой его разглядывала.

Восседая в седле на крупной лошади, в белоснежных мехах, с огромным мечом на бедре, он, конечно, смотрелся величаво. Дело было даже не в его одеждах и отличительных знаках на лошади. А в исполненной достоинства осанке, манерах и жестах. Даже в том, как он плавно поворачивал голову и отдавал приказы спокойным голосом.

В то же время от него исходила такая опасность, что едва он оборачивался в ее сторону, она ныряла почти с головой в свою шкуру, прячась от пристального взгляда. Поход выматывал, все время хотелось есть. А мечта о горячей ванне не покидала ни на мгновение. Она не мылась уже несколько дней с начала похода. Мысли уже не кружились над тайнами монастыря и его артефакта, все свелось к приземленному - поесть и поспать. Согреться.

Главную крепость Кальдеррана они увидели издалека. Караван двигался узкой змейкой по скалистому переходу, прошел над ущельем. Эми вся побелела, стараясь не смотреть вниз, где глубоко внизу зияла каменистая пропасть и блестела змейка горной реки. Все казалось таким крохотным там, внизу. Так высоко они были.

Выдержит ли каменный мост, протянутый над ущельем весь караван? Она не знала. Но кальдерранцы шли как ни в чем не бывало, не обращая внимания на перепуганных рабов.

- Переходу уже много веков, он выдерживал и не такую нагрузку, - пояснил взявший из ниоткуда Фрэнсис. Он правильно истолковал выражение ее мертвенно-бледного лица.

Эми даже не успела спрятаться на своем привычном месте и притвориться спящей. Взглянула на него исподлобья. И ветер, и суровый холод ему не почем. Голова даже не прикрыта, на серебристых волосах и плечах оседает и тает снег, а ему хоть бы хны. С раздражением она поняла, что принц явно находился в своей стихии. Ей же было чертовски холодно.

- В замке такой же лютый холод? Если так, то убей меня здесь. Это невозможно выдержать, - недовольно пробубнила девушка.

- В замке по-другому. Теплее. Он на границе Дуара и Вел Хейм.

- Чего? - не поняла девушка.

- Дуар - это стихия жара, раскаленной пустыни. Вел Хейм - холод и суровая зима. Как сейчас. Крепость находится прямо на их границе. Сейчас увидишь своими глазами. Дуар простирается примерно так же, как и Вел Хейм. Но дальше Корнежских болот никто не ходит, там нечего делать. Один песок и выжженная солнцем земля. Ничего не растет.

- И вы поэтому решили, что раз собственная земля мертва, то можно нападать на Валиарию? - неприязненно бросила Эми.

- Да, это одна из главным причин, - Фрэнсис даже не смутился, спокойно восседая на своей лошади и двигаясь рядом с повозкой.

- Зачем тогда вам рабы? Ведь земля мертва...

- Мы пытаемся вернуть ее к жизни. Однажды у нас получится, - ответил он и скользнул неприветливыми серыми глазами по съежившейся от слов фигурке.

Люди, вытащенные силой из своих теплых домов в Валиарии, будут влачить свое жалкое существование на суровых землях, пытаясь что-то вырастить для этих дикарей. До тех пор, пока не упадут замертво на бесполезных и пустых полях.

Весь караван перешел проход в ущелье, и крепость было теперь видно как на ладони. Башни из бурого камня, темного и унылого, покрытая темной плесенью крыша со множественными шпилями. Неподалеку располагалась деревенька, дома ее расползлись до самого горизонта. Из дымоходов в пасмурное небо сочились тоненькие струйки дыма.

- И где же Дуар? - нетерпеливо спросила Эмеральд.

Младший Адара осклабился.

- Вряд ли тебе там понравится. Корнежские болота вплоть до пустынь населены волшебными существами. Люди там не живут, не выживают. - Коротко взглянув на девушку, он добавил: - Уверен, ты предпочтешь торчать в холоде, чем сунуть туда свой любопытный нос. Дуар отсюда не виден. Только из замка, там есть второй выход. Один в зиму, один в лето.

- Как необычно.

“Но лучше бы остаться дома”.

Она хотела бы услышать что-нибудь еще о новом месте, но молодой принц больше ничего не сказал. Совсем неожиданно он скинул перчатку и поднес пальцы к губам. Лихо свистнув нескольких воинам, пришпорил коня и рванул куда-то вперед, обдав ее поднявшимся из-под копыт снегом. С ней остался опять кальдерранец с угрюмым лицом. Вздохнув, девушка снова принялась разглядывать местные однотипные пейзажи, чувствуя тягучее отчаяние где-то в груди. Она уже всем сердцем ненавидела это место. И по мере приближения к крепости это ядовитое чувство только усиливалось.

Караван разделился, не все поехали в замок. Часть обоза покатила дальше, в деревню. В замке ее ухватили за руку, чуть выше локтя и бесцеремонно потащили в сторону. Она хотела было возмутиться, но не успела и рта раскрыть, как перед ней показалась пышногрудая румяная женщина в белоснежном чепчике и переднике.

- Эми? Мне уже доложили, что ты наш новый гость, - заулыбалась она. - Меня зовут Орлеана, я тут главная по хозяйству. Не знаю почему король решил, что я для тебя лучшая компания, я обычно занята с утра до ночи, моя хорошая. Но освоиться помогу, конечно, ступай за мной.

Эмеральд растерянно повернулась назад, но ни Фрэнсиса, ни Аскона, ни даже приглядывающего за ней кальдерранца не было. Ей ничего не оставалось как идти за Орлеаной. Та хлопотала около нее весь день, как и обещала. Для начала ей позволили помыться в горячей воде с душистыми травами. Орлеана сказала, что у замка есть свои купальни, они же горячие источники, что бьют прямо у стен крепости со стороны Дуара. Потом она сама принесла ей потрясающий ужин, жаркое с уткой. Пока Эми, уставшая от похода, набивала свой живот, Орлеана без умолку щебетала, рассказывая какие-то дурацкие сплетни замка. Названные имена Эми впервые слышала, а усталость брала свое. Доев жаркое, она громко зевнула.

- Устала, бедняжка? Ничего, сейчас отдохнешь. Это теперь твоя комната. В этой части замка живут в основном женщины - прачки, служанки, кухарки и так далее. Наложницы, - еще щеки порозовели, и она встряхнула рыжеватыми косами. - Те еще сороки, бестолковые создания. Аскон правильно сделал, что поселил тебя сюда. На мужской территории делать тебе нечего, если только днем.

Как ни силилась Эми, а испытывать ненависть к Орлеане у нее не получалось. Хоть ты тресни. Она понимала, что Орлеана знает статус Эми. Рабыня, как и все остальные, просто получившая временные привилегии. Но от приятной женщины исходила такая теплая аура, что Эми сдалась.

- Спасибо, Орлеана, - выдавила она сквозь слезы.

Та встрепенулась, подойдя к ней и мягко погладив по голове.

- Ну что ты. Плакать не нужно. Здесь нужно быть сильнее, девочка. Слабые не выживают. Такая она, наша суровая земля.

Тоскливо кивнув, девушка поспешно вытерла слезы, без интереса разглядывая новую комнату. Комната была добротной, хоть и без изысков. В монастыре было совсем аскетично, но даже богатая обстановка сейчас не принесла бы радости. В голове опять возникла Сири и другие девочки. Жизнь раскидала их по разным концам света. И теперь, хочешь не хочешь, а придется обустраиваться тут.

Аскон обещал, что она может и дальше изучать целительство. Эми приободрилась. Ведь об этом она мечтала, не так ли? Какая разница, где она получит образование, если это позволит ей заниматься тем, что так дорого сердцу. Нужно перестать плакать, решила она. Толку от ее слез нет.

Побродив по комнате и осмотревшись, она все же легла в постель, уснув беспокойным сном. Ночь плавно перешла в новый день, а тот, затем, в другой. Потом прошла неделя, еще одна, и еще. И время закрутило свое колесо, не останавливаясь ни на мгновение. Эмеральд училась жить новой жизнью.

**

Сардану Маро было шесть, когда кальдерранцы напали на земли Валиарии в первый раз. Этот день навсегда врезался в его память: он кружил вокруг хмурого отца, размахивая деревянным мечом, за окном был яркий солнечный день, и ему не терпелось выйти на лужайку, чтобы порубить буйно растущий миндаль. Веток было так много, что никто не замечал, пожалуй, кроме садовника, что юный отпрыск лорда губит цветочный сад.

Старший Маро разговаривал с послом короля Морвина в главном зале, рассеянно поглаживая по черным вихрам попадающего под руку сына. О чем говорили тогда отец и посол он, конечно же, не помнил (да вряд ли и слушал), но отметил, что с тех пор отец стал угрюмее, а взгляд его суровее. Учения по боевому искусству для Сардана проходили интенсивнее и чаще и несмотря на то, что магия к детям приходит обычно девять-десять лет, с помощью Лендорского колдуна ее смогли пробудить в нем раньше. Лорд Маро не скрывал, что очень волнуется.

- Однажды враг может прийти прямо на порог нашего дома. Это пока что они беснуются на границах Валиарии, и Авергард живет прежней жизнью. Все может измениться.

- Тогда я просто убью их всех! - запальчиво грозился мальчишка, показывая отцу новые трюки с мечом.

Тот усмехался и хвалил его, но мыслями был не с ним.

Долгие годы кальдерранцы довольствовались набегами на границы, а потом Морвину и вовсе удалось заключить с ними перемирие и подписать пакт о ненападении. И вот спустя много лет все опасения старшего лорда сбылись: враг спокойно ворвался в самый центр и разворотил столицу и близлежащие деревеньки до неузнаваемости. Бесчисленное множество мужчин и женщин пленили и увели на свои территории, город оказался разграблен и чуть ли не пуст.

Виноградники отца сожгли, поместье разорили. Все это произошло быстро, в то время пока он шастал по лесу со Святошей. Отца сильно ранили, и он теперь лежал прикованный к постели. Хотя бы живой.

С этого дня жизнь для Сардана круто поменялась. Бремя правления поместьем взвалилось на него и старшего брата. Но тот по большей части занимался своими угодьями, на сожженные земли отца ему было глубоко наплевать. Сардану ничего не оставалось, как заниматься всем самому. Юный лорд сроду не знал, как вести хозяйство. Управляющий-то был, но занимался он больше набиванием своих карманов в такие трудные для всех времена. За ним был нужен глаз да глаз. Отказаться от него и вышвырнуть вон юноша тоже не мог, один бы он со всем этим не справился.

Отец только лежал да пялился в потолок. Произошедшее сильно ударило по нему. Тягостная обстановка в доме угнетала Маро, и спустя пару недель он попытался вернуться в школу.

Там оказалось еще хуже.

Парты с учениками значительно поредели. Он только сейчас понял каков был истинный масштаб нападения кальдерранцев. Это коснулось не только его семьи и урожайного поместья, это коснулось многих семей.

Беверлей тоже оказались сильно разорены, их мать забрали в пленники, а отца убили. Теперь главным в доме стал старый полуслепой дед, который страдал разного рода болезнями.

К неудовольствию Сардана, Рикхарт Гаэрди смог уцелеть, так же, как и их старинное поместье за Авергардом. Беда практически его не коснулась, поместье находилось в каменистой местности, не очень удобно добираться туда на лошадях. Ему повезло. От этого Маро злился и ненавидел его еще сильнее.

Красавица Аларис без вести пропала, и ему впервые стало не по себе. Они столько времени проводили вместе в далеком детстве. На смерть Олафа Варуса и еще некоторых соседей он даже не обратил внимания. А пропавшая одноклассница затронула душу.

Точно так же, как и исчезнувшая Святоша.

Когда он, уставший от унылой обстановки в поместье, вернулся в школу, его взгляд сразу упал на опустевшее место Стоун. Девушка не вернулась и на следующий день, и в течение недели ее тоже не было. Неприятное чувство тянуло Маро в районе груди, но верить в плохое не хотелось. Странно вышло, но в тот вечер и ночь, что они торчали подле друг друга, он вдруг почувствовал себя совсем паршиво. Увидел, как на нее летит стрелой враг, ноги сами понесли к арке, чтобы уберечь недотепу от смертельного удара. А потом она тоже его спасла, отвлекла внимание того белобрысого хлыща на себя, и Сардан остался жив. Они друг другу помогли и, тем самым, хоть он и не желал этого, стали ближе. И появилось неуместное ощущение будто он где-то промахнулся.

Обманывал сам себя. Ведь знал где промахнулся. Ему не нужно было оставлять Эмеральд Стоун наедине с этим подозрительным стариканом в лесу. И в монастырь нельзя было ее отпускать. Силой потащить в другую сторону, но не позволить ей попасть в плен.

Об этом он узнал, когда приходил к стенам монастыря и расспрашивал о пропавшей однокласснице. Воспитанницы и монахини убирали последствия разрухи за стенами, высаживали зеленые кусты. Услышав имя одноклассницы из его уст, к нему подошла светловолосая худющая как палка девица.

- Я знаю куда делась Эми. Сирена, - коротко представилась она, глядя на него из-под насупленных бровей.

Она была бы хорошенькая, если бы не эта уродливая форма монастыря, сидевшая на ученицах мешком, и угловатая от явного недоедания фигура.

- Сардан, - ответил он легким кивком.

Лицо девушки скривилось, она чуть ли не отпрянула от него, перестав вытирать грязные в земле руки о подол.

- Маро? - точно ядом выплюнула.

Сардан задрал подбородок.

- А что, не нравится?

- Зачем тебе Эми? Ты, кажется, среди первых, кто обрадовался бы ее исчезновению. Она моя лучшая подруга, - заявила Сирена. - И я знаю, как ты издевался над ней на протяжении семи лет. Лучше бы тебя забрали пахать на мертвых землях до конца твоих дней, а не половину нашего монастыря.

Сардан разозлился на ее слова, но, скрепя зубами, промолчал. Он хотел выяснить правду.

- Ее забрали в плен?

Он ожидал что-то подобное, но надеялся, что ее пронесло. Теперь же надежда угасла. Представив на секунду заключенную в кандалы Святошу, почувствовал дурноту.

- Да. Старик, которого вы спасли на пару в лесу, оказался королем Кальдеррана. Он забрал ее с собой.

- Что?!

Подавив неприязнь к юному лорду, Сирена рассказала, как все было, наслаждаясь тем, как по мере ее рассказа, у Маро изумленно вытягивается лицо.

- Так и знал, что старик непрост! Лучше бы подох там в зарослях!

- Может жизнь ее станет лучше. Кто знает... Аскон сказал она будет жить в замке как принцесса.

На красивом лице лорда отобразился скепсис, но Сирена лишь дернула плечом.

- Она спасла ему жизнь, даже самый мерзкий человек, как он, готов отплатить за это.

- Ей грозит опасность, глупая.

- Да не больше, чем в вашей дрянной школе, - парировала Сирена.

- Не выдумывай, - фыркнул юноша.

Голубые глаза гневно сверкнули, она опять посмотрела на Маро как на таракана под ногами.

Снова хотел возразить ей, но девица швырнула в него невесть откуда взявшейся в руке горстью земли. Грязные комья попали на одежду и лицо. Зажмурившись от неожиданности, он покачнулся на ногах, чуть нелепо не растянувшись у Сирены под ногами.

- Я... Это... - Он настолько опешил от ее внезапного поступка, что даже не нашел слов, чтобы сказать хоть что-то.

Внутри бушевала ярость, но что бы он ни сказал сейчас, уже не имело значения. Обдав его волной презрения, Сирена резко развернулась и ушла. Он так и смотрел ей в след, растерянно хлопая глазами.

“Какого дьявола?!”

**

Глава 13

Жизнь в замке протекала для Эмеральд интересно, хоть она и продолжала ненавидеть это место всей душой. Целыми днями она корпела над книгами, либо рядом с Веручем, обучаясь целительству. Веруч оказался бесценным источником информации, охотно учил ее всему, что знал. Не было для Эми вечеров лучше, чем те, когда она сидела в его рабочей башенке и в приятной тишине замешивала зелья и снадобья. Почти за год она научилась большему, чем в королевской школе за добрых семь лет.

В последнее время Веруч доверял ей принимать крестьян с деревни с различными хворями. И еще она упрашивала его брать ее с собой в лагерь пленных, где принималась подлечивать несчастных. Помимо целебной помощи, она потихоньку подсовывала беднягам хлеб или другую пищу, которую удавалось заранее припасти для таких случаев.

Аскон не препятствовал ее обучению. Как и обещал, он позволил ей выбрать занятие по душе. В главных залах она почти не появлялась, но Аскон всегда помнил о ней и иногда, не смотря на ее нежелание, приказывал появиться на том или ином званом ужине.

Наряженная Орлеаной в помпезные одежды, она чувствовала досаду и робость, потому что непременно становилась главной мишенью для чужих взглядов. Эми не обманывалась на этот счет - все глазели не потому, что она была писаной красавицей. Совсем нет. Все глазели, потому что до сих пор гадали над ее статусом в замке. Многие пошептывали, что Эмеральд и вовсе была любовницей Аскона, хоть он и не раз говорил во всеуслышанье, что Эми спасла ему однажды жизнь.

Как бы ее не наряжали в кальдерранские тряпки, а все равно - у нее будто на лбу было написано, что она валиарийка. И ее происхождение раздражало придворных все больше и больше.

- Твое место на полях Кальдеррана, но никак не в замке, - противно шипели слуги, когда она проходила мимо них с очередной книгой.

Эми ничего не отвечала на такие выпады, предпочитая оставаться в тени.

Больше всех на свете она ненавидела трех братьев, сыновей Адары. Из них троих, пожалуй, Торли еще мог бы получить ее расположение, такой он был мягкотелый и в целом беззлобный. Даже улыбался ей порой.

Освальд относился к девушке с откровенным презрением, морщился едва она появлялась на его горизонте, будто она мерзкая жаба, а не человек. Вечно лощеный и одетый с иголочки принц вызывал в ней ответную антипатию. С насмешкой на лице она отметила, что тот редко садился в кресло. Видимо, чтобы не помять отутюженные брюки и так любимый им светло-сиреневый камзол.

Бледное аристократическое лицо чуть ли не зеленело от отвращения, стоило Эми в очередной раз появиться на ужине, да еще и подле Аскона. Старик называл ее чуть ли не названной дочерью, и беднягу Освальда почти тошнило от этого. Свою неприязнь он не скрывал, как и то, что мечтал вышвырнуть ее вон из замка. Освальд был уверен, что у Эми есть какие-то рычаги давления на короля, и ему однозначно не нравилось, что Аскон открывался ей все больше и больше.

Часто Эми сидела в кабинете короля, изучая свитки и исторические летописи, закрывая дыру в своем образовании по истории становления Кальдеррана. Сам король в это время занимался государственными делами, то и дело разъясняя ей те или иные детали из книг. Хоть они и сблизились, а все же Эми не испытывала к старику теплых чувств. Она ни на мгновение не забывала, что находится в замке по его прихоти и, по сути, является пленницей, просто в более благополучных условиях, чем остальные.

Но хуже всех был младший брат - Фрэнсис. Ни надменный взгляд принца, ни чувство холодного превосходства на равнодушном лице не играли никакой роли для Эми. Ей было все равно как он к ней относится. Даже наоборот. Чем больше не замечал, тем больше она радовалась. Но, к сожалению, в последнее время он замечал. И довольно часто. И нет, конечно, ни в каком-то там глупом романтическом смысле. Вовсе нет.

Паршивец действительно начал тренировать на Эми свой дар, как и обещал. И после каждого раза ей хотелось умереть от бессилия, ярости и унижения.

Все началось с того, что за две недели до своего дня рождения, Эмеральд появилась на празднике сбора урожая. То, что удалось собрать земледельцам и урожаем-то не назовешь, но кальдерранцы чтили традиции и каждый раз после сбора устраивали огромный праздник по этому случаю.

Праздник проходил в Дуаре, там же, где и возделывали земли. В Вел Хейме круглогодично стоял лютый холод. Делать там было нечего.

Эми не хотела участвовать в мероприятии, но Аскон посоветовал все же сходить и развеяться. Повеселиться с другими девушками. Когда Аскон “советовал”, это означало, что сказать “нет” нельзя. Эми пришлось идти на нежеланный праздник. Как же было ей тягостно и грустно, потому что она знала, что пока местные танцуют у костра и поют песни, в лагере рабов пленные мучаются от голода. Видят издалека густые и высокие костры на границе у болот, слышат веселый стук баранов и звонкую мелодию лютней, рассекающую горячий воздух.

Не было в ней ни капли радости. С каждым новым днем на чужой земле Эмеральд становилась все более замкнутой и неприветливой. Все больше стремилась к книгам, зельям и травам, избегая общества людей.

По случаю праздника Орлеана нарядила ее в немыслимый костюм, который только и годился что разве разгуливать в Алом доме перед посетителями. Она в ужасе оттолкнула от себя наряд, но Орлеана только посмеялась.

- Милая, так это праздник. Там все девушки будут облачены в подобное. Уж извини, твой скромный наряд целительницы, в который ты так успешно прячешься, не подойдет. Нужно соблюдать традиции.

- Это традиции не моего народа, - горячо возразила Эми, с ненавистью разглядывая полупрозрачные тряпочки.

- Теперь твой народ здесь, - отрезала Орлеана, и в голосе женщины послышалась стальная нотка.

Эмеральд не хотелось ей перечить и, тем более, обретать в Орлеане врага. За это время она поняла, что за показным радушием женщины скрывается весьма непростой и стальной характер, который возможно и помогает ей тут выжить и занимать почитаемую должность. Одно слово Орлеаны, и Эми могла лишиться возможности учиться. Так много она тут значила.

Так служанки помогли одеть и расчесать Эми на манер кальдерранок. Тонкий шифон шаровар просвечивал щиколотки, колени, но все, что было выше, было расшито нитями переливающегося красно-белого бисера, что позвякивал при каждом ее шаге. Шаровары сидели низко на бедрах, на поясе позвенивали золотые кольца. На тонкую осиную талию девушки служанки повесили золотые цепочки. Штук пять, не меньше. Сверху был такой же шифоновый топ. И хоть у него были пышные рукава, а все же чувствовала Эми себя в нем ужасно. Открытые плечи и живот создавали неприятное ощущение будто она полностью обнажена.

- Глупый наряд! - в сердцах взглянула на себя в зеркало девушка.

За год она стала выглядеть немного по-другому. Взрослее. Фигура ее красиво оформилась, едва она начала хорошо питаться, болезненная худоба и бледность кожи ушли. На лице появился здоровый румянец, зеленые глаза блестели, а красные губы пышным бантиком наконец-то наполнились кровью. Король говорил, что она чудо как хороша, намекал, что подберет ей достойную партию в мужья. В такие минуты Эмеральд даже страшилась дышать, не то что попытаться возразить.

Она вообще не хотела замуж! Всю свою жизнь она хотела посвятить только целительству.

Для праздника ее волосы были заплетены во множество косичек, на их кончиках звенели маленькие бубенчики. Каждое движение приводило Эми в неописуемое раздражение.

“Точно корова на пастбище, не иначе!”, - злилась она.

На лице красной краской служанки нарисовали необычные руны. Треугольники под глазами, линии на лбу, точки на щеках.

- Это для защиты от духов, - пояснила Агнежка, одна из служанок. - На Корнежских болотах полно нечисти, они любят утаскивать хорошеньких девушек. Ох, как бы и я хотела пойти на праздник! Да работы в замке полно, слуг не пускают... Так тебе завидую!

- Вот бы поменяться, - удрученно ответила Эми.

Сама бы она предпочла провести свое время с хорошей книгой в руке. Тем более, что такую она уже обнаружила в личной библиотеке Аскона.

Тонкие черевички на ногах и звенящие браслеты на кистях рук завершали образ. Прятаться в комнате не имело смысла, Аскон ждал ее на празднике. И Эми решительно отправилась на громкие звуки музыки.

**

Чтобы попасть в Дуар, ей просто-напросто нужно было выйти наружу в восточном крыле замка. Ох, и жара стояла, несмотря на опустившуюся на Кальдерран ночь. Еще и костры всюду... Едва она только вышла из замка, как оказалась среди танцующих и поющих людей. Тут же кто-то ухватил за руку, пытаясь утянуть в хоровод, но Эми поспешно выдернула руку и поспешила спрятаться в тени широкого сарза, украшенного алыми лентами.

Загадывая желания, молодежь привязывала тонкие ленточки к голым скрюченным веткам, а потом, хихикая, убегали. Народу - не протолкнуться, и только здесь она ощущала некое спокойствие.

Оперевшись спиной о шершавый ствол дерева, девушка исподлобья разглядывала происходящее на празднике, не желая участвовать во всеобщем веселье. Смесь барабанов и лютни била по ушам, кто-то красиво играл на флейте. Магия витала в воздухе, ощущалась всеми фибрами души. Дикая, первобытная в каждом движении беснующихся кальдерранцев. Это было... красиво. И все равно ночь вызывала в ней отторжение.

- Прячешься, Сиротка?

Услышав чужой голос, Эми вздрогнула и дернулась было в сторону, но увидев Торли, выдохнула. Хотя жадный взгляд, которым он окинул ее фигурку, ей сильно не понравился. От жара Дуара и пылающих костров лицо старшего принца лоснилось, он вспотел. Но все равно упрямо оставался в нарядном камзоле с начищенными пуговицами, в которых Эми могла видеть свое отражение.

Не услышав от нее никакого ответа, он снова задал вопрос:

- Почему не веселишься?

- Не хочется, - осторожно ответила она, покосившись на принца. И чего ему от нее нужно?

Молодой мужчина взглянул удивленно.

- Девушки обычно очень ждут этого праздника. Ты знаешь, что скоро будет Безумная пляска?

- Знаю, я читала о ваших традициях. В подобном не желаю участвовать. - Голос ее прозвучал слишком резко, и она все же смягчилась, чтобы не вызвать гнев принца. - Будешь танцевать?

- Членам королевской семьи запрещено, - вздохнул он с сожалением. - Можно только наблюдать.

Эми озадаченно нахмурила брови. Да кому вообще интересно танцевать в этих тряпках под бешеную музыку и пить странное пойло?

- Твой костюм подразумевает, что ты участница. - Торли улыбнулся, быстро вытерев пот со лба белоснежным платком.

- Угу, - буркнула она, мысленно решив про себя скрыться от Торли и остальных во время Безумной пляски.

- Мой брат тебе досаждает? - неожиданно серые глаза Торли посмотрели на нее серьезно и внимательно.

Хоть он и не уточнил какой именно из двух братьев, а было ясно, что имеет в виду он, конечно, младшего. Ведь проклятый дар был только у него. Во всем королевстве. Торли тоже пришлось испытать не раз на собственной шкуре всю силу паршивца.

- Эээ, да нет, - ответила Эми, и сама удивилась.

Ведь если подумать, то за почти прошедший год она не обмолвилась с Фрэнсисом и парой фраз. Освальд хотя бы изрыгал гадости, а младший Адара вовсе не замечал. Будто она пустое место. Впрочем, ее это больше чем устраивало, потому что она помнила о его угрозе сделать ее своим подопытным кроликом.

Глаза Эми невольно начали скользить по беснующейся толпе, выискивая объект разговора. Выглядел он, в отличие от старших братьев, совсем не помпезно, но светловолосая макушка отыскалась почти сразу. Он что-то втолковывал Бофару, наклонившись к уху своего слуги близко и пытаясь перекричать толпу. Тот только послушно кивал. Камзол, который по этикету должен быть на членах королевской семьи, совсем не бережно удерживал на локте все тот же слуга, а сам принц от жары размахивал расстегнутым воротом собственной рубашки. Шея и ключицы его блестели от пота. Как только принц закончил вещать, они оба рассмеялись, но смех их тут же потонул в общей какофонии звуков праздничной ночи.

На противоположной стороне огромного костра подле Аскона стоял третий брат - Освальд, точно кол проглотив. То и дело он неодобрительно косился на хохочущего брата, поджимая губы. Около него крутилось сразу несколько наложниц из замка, но тот не замечал их, слишком сосредоточившись на разглядывании своих родных.

Эми не любила ни Вел Хейм, ни Дуар, но сейчас она впервые обрадовалась своему костюму, потому что пекло стояло будто в аду.

“Как еще удалось собрать хоть какой-то урожай? Как все не сгорело и не высохло?”.

- Привет, красавица!

К ней неожиданно подскочили несколько веселых девушек в похожих костюмах и, не дав ей опомнится, поднесли к губам горячую чашу, от которой шел красноватый пар. Эмеральд даже не успела возразить, как девчонки наперебой заголосили о том, что ей нужно сделать всего пару глотков. Она и сделала, рефлекторно.

Что-то вязкое и сладкое потекло по языку и тут же ударило в голову и в конечности. Если она думала, что до этого было жарко, то она ошибалась. Теперь ей казалось, что все тело в огне. Ее опустили в кипящий котел, не иначе!

- Хочешь избавиться от жара, милая - танцуй! - захохотали девушки.

Перед ней появился незнакомый парень, совсем молодой. Но его внешность она не успела разглядеть, ей в лицо сразу выпустили едкий дым, от которого картина праздника и вовсе поплыла в сторону.

Рядом стоящий Торли что-то говорил ей, но она уже не слышала. Тело подрагивало от дыма и напитка, она услышала ЭТО. Зов.

Молодые девушки и парни отбивали ногами какую-то дикую мелодию. Сначала одной ногой, потом второй, потом сразу обеими. Прыгали как безумные и крутились волчками, размахивая косичками и звеня колокольчиками. Все замелькало перед глазами кусочками калейдоскопа и яркими вспышками.

В какой-то момент Эми ошеломленно поняла, что танцует вместе со всеми. Громко хлопает в ладоши и топает ногами, не замечая, как горят ступни. У нее получалось почти идеально. Все крутилось и вертелось, но в то же время в теле появилась удивительная легкость, и, казалось, с каждым движением ей и правду становилось легче дышать в таком пекле.

Лица Торли она уже не видела, да и остальные скакали перед ней вереницей масок. Важным стал только ее танец. Незамысловатые движения, прыжки и повороты, но из-за массовой синхронности, казалось, что происходит что-то нечеловеческое. Во рту все горело, пересохло от раскаленного воздуха. Распирало грудную клетку.

А потом девушки и юноши разбились на случайные пары, и началась пляска еще безумнее, чем была. Юноши крутили девушек вокруг своей оси, а те безостановочно вращались с полуприкрытыми глазами. Эми только чувствовала на пылающей коже чужие руки, которые безжалостно кружили ее на одном месте. Каждый раз думала, что упадет, но те же крепкие руки и не давали упасть. Направляли, придерживали и раскручивали ее еще сильнее. Потом буквально швырнули в чужие объятия, и снова все повторилось с другим партнером. Руки, руки, руки, повороты...

Грань между реальностью и вымыслом давно оказалась стерта. Ее кидали от одного юноши к другому, а Безумная пляска и не думала заканчиваться.

От бесконечного вращения она думала, что ее стошнит, но вот между костров снова поплыл тягучий дым, в этот раз сладковатый и дурманящий, и ей стало уже все равно. Она не ощущала ни желудка, ни тяжелых мыслей. Все пропало, кануло в пустоту. Остались только крепкие руки, те, самые первые, от которых, как ей казалось, сейчас зависела ее жизнь. Цепочки на животе царапали кожу. Эми испугалась, что ее затянуло в петлю времени и этот дьявольский танец не закончится никогда.

Барабаны, лютня, хлопки и звон бубенчиков. Руки, руки, повороты... Как выбраться из этого колдовского марева она не имела ни малейшего представления. Тело ей больше не принадлежало.

Потом до ушей донесся новый виток мелодии. Вибрирующий звук, похожий на жужжание пчел. А потом совсем неожиданно она почувствовала легкое, как прохладный осенний ветерок, дыхание на щеке и в ту же секунду на ее рот опустились чужие губы. Мысль, пронесшаяся в ее голове, была не о том, что за наглец это сделал, а о том странном факте, что от них веяло прохладой. И это в такую-то жару.

Губы оторвались от нее и круговорот снова продолжился....

Когда она возмущенно распахнула глаза, то все равно ничего не смогла разглядеть. Ее вертели как тряпичную куклу, все расплывалось.

А потом музыка внезапно закончилась. И чужие руки мгновенно исчезли с талии. Так резко и неожиданно, что она покачнулась и, не выдержав, упала на землю. Мир продолжал кружиться и вращаться, пока она пыталась прийти в себя. Девушка заметила, что вокруг нее целовалось очень много пар. Кто-то, как и она ошарашенно валялся на земле, не выдержав Безумной пляски.

Рядом с ней никого не было, и она уж думала, что поцелуй, как и партнер в танце, ей показался. Но девушка, что пыталась отдышаться в паре шагов от нее, лукаво улыбалась.

- Тебя поцеловал сам принц!

Отчего-то в ее голове сразу возник определенный образ. Глаза, точно хмурое небо, холодный взгляд.

- Фрэнсис? - изумилась Эми, но девица покачала головой, нахмурившись.

- Нет. Освальд. Какой же он красавчик!

Ошалело взирая на замечтавшуюся девушку, Эми прижала пальцы к горящим от поцелуя губам, отказываясь верить в происходящее. Зачем Освальду целовать ее?!

**

Глава 14

Отношение Освальда с того вечера сильно изменилось после поцелуя. Презрительное выражение лица сменилось на заинтересованное. Он то и дело провожал ее взглядом, пока она прятала глаза в пол. Эми сгорала от стыда, внимание Освальда вызывало отвращение.

Если бы она могла изменить прошлое, она бы ни за что не пошла на праздник, и не позволила бы произошедшему случиться. Но, увы, это воспоминание ни за что не стереть из памяти.

После того вечера буквально через неделю к ней заглянул младший принц. Эмеральд как раз возвращалась из библиотеки Аскона в башенку Веруча, чтобы проверить развешенные для сушки травы. На ней снова было привычное платье, тот ужасный наряд она отдала обратно Орлеане и просила больше никогда не предлагать ей подобную одежду. Та только посмеялась.

Девушка зашла в кабинет и легким шагом взлетела на второй этаж по винтовой лестнице, насвистывая под нос мелодию. В руках ее была стопка книг, любовно отобранная в библиотеке. Увидев гостя за столом, она споткнулась и чуть было не упала. Книги с грохотом рассыпались под ее ногами.

На резном стуле Веруча, пренебрегая всеми правилами приличия, закинув ноги в сапогах на стол и откинувшись на спинку, восседал Фрэнсис. Со скучающим видом он листал ее записи по лекарственным травам.

Не обращая внимания на рассыпанные книги, Эми настороженно глядела на незваного гостя, ломая голову что ему нужно. Но вот он оторвался от бумаг и плавно скользнул взглядом в ее сторону.

Эмеральд не понравился его взгляд. Тяжелый и пристальный.

- Веруча нет, - осторожно произнесла она.

- Я знаю. Он уехал по делам в Вел Хейм.

“То есть, принц пришел ко мне? Что ему нужно?”, - мысли беспокойно закружили в ее голове роем. Холодок прошел по коже.

Она знала, что от него точно не стоило ждать хорошего.

- Я видел тебя на празднике урожая. Повеселилась на славу? - насмешливо спросил юноша, поигрывая пером в длинных пальцах.

Краска стыда бросилась ей в лицо, он точно имел ввиду Безумную пляску и поцелуй с Освальдом. Потому что практически сразу после этого она убежала к себе, спрятавшись ото всех и игнорируя продолжающийся шум праздника.

- Я... Мне дали какой-то странный напиток, я бы никогда... - она зачем-то начала оправдываться.

- Да мне, в общем-то, плевать, - перебил он ее, пожав плечами.

Насмешка исчезла из его голоса, тон вновь стал сухим и прохладным как обычно. Легко поднявшись со стула, он медленно подошел к ней, буравя взглядом.

Эми нервно сглотнула, попятившись. Ей стоило немалых усилий не рвануть вниз как оголтелой, плюнув на все. Она сразу же почуяла исходившую от него опасность. Фрэнсис Адара по праву считался одним из неприятнейших людей Кальдеррана. Даже слуги об этом шептались.

Стараясь не показывать страх, она постаралась незаметно взять в руки тяжелую стеклянную колбу. Но он проследил за ее движением, скосив взгляд. Рассмеялся: коротко, отрывисто.

- У тебя такой воинственный вид...

Вздохнув, девушка опустила руку. Это было бессмысленно.

- Зачем ты пришел?

- Бофар заболел.

Он не стал продолжать, но она и так догадалась чего он хочет. По этой короткой фразе и бесстрастному выражению его лица.

- Не надо...

Эмеральд сделала еще шаг назад, но тут же уперлась поясницей в перила. Больше идти было некуда, только броситься вниз по лестнице. Но отвернуться уже не получалось. Словно загипнотизированная смотрела на приближающегося юношу, точно мышь на змею. Серые глаза заволокло темной дымкой, взгляд сосредоточился.

А потом властный голос ворвался в ее расшатанное сознание и коротко приказал ей:

“Подойди!”

И Эми аж рвануло в его сторону, оторвав от перил. В два шага она преодолела расстояние и встала перед ним, тяжело дыша и яростно вращая глазами. Испепелила бы его, превратила в труху, если бы могла.

Фрэнсис смотрел на нее с ленивым интересом. Уголки губ дрогнули.

“На колени”.

Очередной приказ надавил на плечи сверху, будто физически заставляя ноги дрогнуть и сложиться. Она рухнула на колени перед ним, не отрывая бешеного взгляда от самоуверенного лица. Сопротивлялась как могла, но ублюдок был сильнее нее и, судя по всему, прекрасно владел своим даром. Ему не нужны были тренировки. Она ничего не могла с собой поделать. Только послушно выполнять приказы.

- Ты должна помнить свое место, сиротка, - произнес он вслух.

Только сейчас она поняла, что до этого он отдавал все приказы молча.

Фрэнсис неспешно зашагал вокруг нее, разглядывая стоящую на полу девушку. Бросил перо обратно на стол и деловито закатал рукава рубашки, приготовившись к своей тренировке.

- Я был определенно уверен, что отец что-то замышляет по поводу тебя. Но прошел год, а ты живешь в замке и наслаждаешься жизнью. Что-то не складывается.

Ненависть разливалась во венам ядовитыми реками, бессилие и унижение затопило ее с головой. Стоять перед ним на коленях ей претило. О, как же она ненавидела Фрэнсиса!

- Ладно, посмотрим, что ты можешь. Я тебе сразу обозначу, что я хочу. - Он встал перед ней, сложив руки на груди. Сжав челюсти, Эми продолжала взирать на него, не произнося ни слова. - Мой дар позволяет отдавать приказы кому угодно. Еще никому не удавалось противиться мне. Но подчинение, к сожалению, не длится долго. Трудно выдержать мое вмешательство в разум. Я хочу проверить как долго ты сможешь продержаться, делая все, что я захочу.

- Ненавижу тебя, - выдавила Эми, и ей тут же стало плохо. В голове помутнело, ее саму затошнило.

- Не распыляйся на пустые слова, - скупо посоветовал он. - Будет еще хуже.

- Однажды ты за все заплатишь. Я убью тебя, Фрэнсис Адара! - гневно зашипела Эми.

На его лице появилась хищная улыбка.

- С нетерпением буду ждать твоей попытки, сиротка. Встань!

Приказ прозвучал так громко в ее мозгу, точно он пощечину ей влепил. Из-за внезапности она даже не попыталась противиться. Попросту не успела. Тело уже подскочило, исполнив его желание.

- Иди за мной.

Она шла за ним довольно шустро. Думала будет сопротивляться, но паршивец оказался прав. Чем меньше она сопротивлялась его приказу, тем лучше себя чувствовала. Ее не мутило и не тошнило.

“Ладно, посмотрим, что тебе нужно”, - решила она про себя.

По пути им попалось несколько слуг и придворных, удивленно глядящих странной парочке вслед. Их сроду не видели вместе. Но едва взгляд принца падал на кого-то их встречных, как они тут же пугливо опускали глаза.

Когда Эми ступила на ту часть замка, где находились его покои, она напряглась. Превозмогая боль в висках, попробовала остановиться. Девушку тут же повело в сторону от слабости, она чуть не упала. Ухватилась за стену, пытаясь дышать. Тугой воротничок чопорного платья с трудом позволял это сделать, и она трясущимися пальцами расстегнула его.

- Чего ты медлишь?

- Куда мы идем? - дрожащим голосом спросила Эми.

Шея взмокла от жалких попыток вышвырнуть принца из собственной головы. А еще раздражало, что он чувствовал ее страх, ведь он сейчас был в ее мыслях, ковырялся в них, перебирал одну за другой.

Юноша чему-то ухмыльнулся, но ответил то, что она не ожидала услышать:

- К Бофару. Нужно подобрать у него удобную для тебя одежду.

- Что? Зачем? - удивилась она.

- Есть у меня кое-какая идея. Нужно попробовать.

- Какая идея?

- Ты задаешь слишком много вопросов. Замолчи!

Последнее слово ударило по ней очередным беспрекословным приказом. Неистово сверкая глазами, она пошла за ним дальше.

В каморке Бофара было тесно и темно, сам слуга лежал пластом на узкой кровати, весь дрожащий и мокрый от пота. На смуглом лбу лежала белая тряпица, вероятно кто-то пытался сбить жар.

“Нужно было взять травы!” - хотела сказать Эми, но вслух не смогла ничего произнести. Только обдумать в своей голове. Ведь Фрэнсис приказал молчать.

Она готова была рычать от ярости, но, к сожалению, лишние эмоции вытягивали из нее слишком много сил. Она уже чувствовала усталость, а принц, судя по всему, еще даже не начал свою тренировку. Прислонившись к деревянной обшивке стены, она ждала.

- Как ты? - ровно спросил юноша у слуги, не особо показывая обеспокоенность.

- Сейчас встану, мой Господин, - прокряхтел Бофар, и впрямь, пытаясь подняться и протягивая вспотевшую ладонь своему принцу.

- Лежи, - брезгливо отмахнулся от него Фрэнсис, проходя к узкому шкафу.

Распахнув дверцы, какое-то время там ковырялся. Эмеральд содрогнулась, представив, что ей придется натягивать на себя одежду Бофара. И еще удивило, что Фрэнсис так спокойно ковыряется в каморке слуги. Освальда бы давно шок хватил от одного только запаха, что тут стоял. Эми готова голову на отсечение дать, что он ни за что бы не полез в этот пыльный шкаф. Младший же принц самозабвенно там что-то искал, и ощущение было, что в каморке своего слуги он бывает довольно часто.

- Бофар, какой же ты неряшливый. Как ты умудряешься заниматься моим гардеробом, если у самого тут дьявол копыта переломает? Что это? - скривившись, он вытянул на свет темно-серую сорочку.

Эми могла разглядеть на ней дыры от моли на рукавах и буро-желтую кайму на воротнике. Такие следы остаются от грязной шеи. Девушка в ужасе уставилась на предмет одежды, отчаянно замотав головой.

Заметив ее полный отвращения взгляд, он довольно растянул губы в улыбке. В другой руке показался комок брюк.

- То, что нужно. Переодевайся.

От очередного приказа Эми заскулила. Старательно пыталась отвергнуть из своей головы этот ужасный приказ, из носа от напряжения пошла кровь. Руки обреченно вскинулись, затеребив пуговицы на платье. Слава небесам, что этот мерзавец отвернулся и подошел к болезному Бофару. Промокнул тряпку в миске, отжал и снова водрузил слуге на лоб.

- Мой Господин...

Так быстро Эмеральд никогда в жизни не переодевалась. Она была уверена, что проклятый Фрэнсис отвел ей совсем мало времени, и вряд ли будет вежливо ждать, пока она закончит свой туалет. Поэтому, когда он повернулся, девушка уже затягивала шнуровку ворота, глядя на него исподлобья.

Ожидала очередной насмешки или издевки, но тот лишь невозмутимо дернул плечом.

- Отлично. Идем дальше.

Она снова повиновалась, уже не в силах терпеть головокружение и тошноту. Решила для себя, что простые приказы уж лучше выполнять беспрекословно. Принцу абсолютно наплевать на ее самочувствие, он весь горит азартом.

Из замка они вышли в Дуар и направились к озеру Абальгон. За озером уже начиналась территория Корнежских болот, куда, как Эми поняла, совались или отчаянные смельчаки, или безнадежные глупцы.

Ровная гладь озера мрачно поблескивала, начинало уже темнеть. У берега Фрэнсис вытащил свой стеклянный меч из ножен и еще откуда-то выудил второй. Швырнул ей в ноги.

- Здесь я обычно тренируюсь вместе с Бофаром. Готова начать? - он спросил, но на самом деле не ждал от нее ответа.

На ее отрицательное покачивание головой не обратил никакого внимания.

- Бофар тоже довольно плохо владеет мечом. Но знаешь, что самое интересное? - Юноша играючи взмахнул мечом, поддел им лежащий у ее ног похожий стеклянный меч, только меньше и тоньше. - Когда я с помощью дара отдаю приказ защищаться - он все делает правильно. Хоть потом и воет от боли в мышцах с непривычки.

Эмеральд сердито сплюнула под ноги. Отпихнула от себя меч ногой, но Фрэнсис осклабился.

- Неправильный ответ. Тебе придется меня послушаться. Ты не сможешь противостоять мне, сиротка.

Секундой позже кривая улыбка померкла, а глаза сузились. Он сосредоточился на ее мыслях, неторопливо скользнул в вязкие мысли девушки, не дав ей опомниться.

“Подними меч. Встань в такую же стойку. Копируй мои движения”.

А дальше началась изнурительная тренировка. Конечно, Фрэнсис тренировал в первую очередь свой дар. Физические способности его вполне устраивали. Поэтому ему было все равно кто перед ним - Бофар, случайный воин или сиротка. Ему было важно расширить границы своей магии. Он хотел ощущение полной власти в своих руках. Фрэнсис верил, что именно его дар поможет ему однажды заполучить корону.

Когда через час мокрая как мышь Эми упала в воду, споткнувшись о торчавшую из-под земли ветку, она отстраненно поняла, что ее голову отпустили. Несчастная и уставшая девушка обессиленно лежала на мелководье, одно лицо торчало из теплой воды. В Дуаре даже озеро не давало ни капли прохлады. Сил, чтобы встать не было от слова вообще. Безумный принц загонял ее как лошадь.

В горле горело от попыток вдохнуть больше воздуха, конечности не слушались. Она думала, что ее вырвет, так было плохо, голова кружилась. Но организм еще как-то держался, лишь пальцы подрагивали - после захвата эфеса меча.

В небе показалось лицо Фрэнсиса. Он возвышался над ней, прямо как тогда в лесу у Золотой Лиры.

- Не помрешь тут?

Эмеральд поняла, что снова может говорить, но отвечать ему не хотелось. Она даже не могла повернуться на бок и привстать, так и лежала на мелководье, не чувствуя своего тела от усталости. Но больше от чужого вторжения в разум. Ей было все равно если она захлебнется от теплой противной воды, так сильно ею одолело безразличие ко всему.

- Так бывает с непривычки. Я забылся.

Наклонившись к ней и сжав ее рубашку под воротом в кулак, он дернул девушку на себя, выдергивая из воды.

- В Абальгоне водятся водяницы, утащат в три счета, - предупредил он.

Язык не ворочался, она вновь промолчала. В глазах совсем потемнело, веки отяжелели. Когда, он отпустил ее рубашку, она плашмя полетела обратно в воду. Но не ударилась, принц успел ее поймать.

Чертыхаясь, он вытащил ее из воды и закинул к себе на плечо, будто заплечный мешок, удерживая под коленями. С нее текла вода, с одежды, с волос. Одежда Фрэнсиса тут же намокла, но он даже не заметил. Зашагал в сторону замка, обернувшись к вынырнувшей на поверхность разочарованной водянице. Синеватое лицо было раздутым от воды.

- В другой раз, - хмыкнул юноша. - В другой раз.

**

Глава 15

Принц запугал ее, пригрозив изощренными приказами, если хоть слово пикнет Аскону о их тренировках. Эмеральд молчала. Слишком хорошо вспоминался серый холод в глазах, равнодушие мерзавца, когда она, уставшая, падала без сил ему в ноги. Чуть ли не лицом на сапоги.

Она знала, что ему ничего не стоит приказать ей сделать что-нибудь гнусное, она даже не хотела это представлять. Поэтому помалкивала, никому не говорила о происходящем. А когда до Аскона дошли слухи о том, что эти двое часто пропадают у озера, она всего лишь пожала плечами, объясняя ему:

- Фрэнсис учит меня сражаться на мечах.

- Зачем это ему? - с подозрением спросил Аскон.

Кажется, он ей мало поверил. Аскон слишком хорошо знал своих сыновей, чтобы верить в их бескорыстную помощь.

- Наверное, ему скучно.

Сощурив глаза, Аскон принял ее объяснение, но сам вскоре отправил человека, который подглядывал за одной из таких тренировок. Услышанное ему не понравилось. В замке разразился скандал, и дар Фрэнсиса приглушили с помощью снадобья почти на целую неделю. Только глухой не слышал, как орал Аскон о своей нелюбви к сыновьям, и особенно к младшему.

- Лучше бы ты не родился, сученыш!

Побледневшему вмиг сыну он залепил оглушительную пощечину, а потом позвал Веруча.

Лежа пластом за решеткой в подземелье, принц мучался от головных болей и тошноты. Вся пища давно вышла, его рвало безостановочно несколько часов. Бледно-зеленый, взмокший и грязный, он лежал на соломе и со всей дикой яростью проклинал сиротку.

Эмеральд боялась к нему спускаться, она понимала, что ее присутствие вызовет только новую волну гнева.

“Сам виноват. Нечего было впутывать меня во все это”, - хмуро думала она.

Не смотря на пылающую внутри ненависть, никакого злорадства она по поводу его заточения не чувствовала. Даже ловила себя на мысли, что ей было его жаль. И из-за этого она злилась на него еще больше.

После того, как Фрэнсиса выпустили, он не появлялся в главном зале на трапезах еще несколько дней.

- Плохо ему, - качал головой подловленный в коридоре Бофар.

В один из вечеров она не выдержала и, собрав кое-какие травки, окольными путями отправилась к Фрэнсису. Сама надела неприметное платье и накинула плащ, чтобы никто ее не узнал, но поздно вечером уже никто особо по замку не шлялся, и она прошла незамеченной.

У дверей покоев принца она остановилась, засомневавшись.

Он бы точно не обратил внимания, даже если бы она умерла. Откуда же в ней эта глупая жалость? Подумаешь, Аскон не любит сыновей. Мало ли на свете несчастливых семей? У Эми родителей не было вообще, и она была бы рада наличию даже такого отца.

Неожиданно двери распахнулись, и она отшатнулась в ужасе. Но оттуда вышел лишь Бофар. Косматые брови смуглого слуги изумленно приподнялись.

- Кхм, я хотела лишь узнать, как он? Нужны ли какие-то лекарства? У меня есть тут кое-что, - промямлила она.

Уже десять раз себя поругала за то, что поддавшись порыву жалости, пришла сюда. Нашла кого жалеть.

- Господину уже лучше. Ничего не нужно.

В этот момент из-за дверей раздался стон. Такой тягостный и тяжелый, будто человек при смерти. Но Бофар поспешил ее успокоить, заметив ее встревоженный взгляд.

- После гадости Веруча всегда так. В этот раз его дар блокировали на слишком долгое время. Хозяин трудно переживает, но это наказание. Ему запрещено давать хоть какую-то лечебную микстуру. Таково решение короля.

- Ты мог бы сделать это незаметно, - все еще сомневаясь, произнесла Эми.

- Зачем? Чтобы он быстрее пришел в себя и снова начал вторгаться в мой разум? - вдруг ухмыльнулся Бофар.

Эми увидела, как в черных глазах полыхнуло что-то такое... Шторм в темном небе, мечтающий о мести для людей на всей земле. Будто Бофар точит зуб на своего принца.

Возможно, так и было, учитывая отношения Фрэнсиса к окружающим.

- Не лезьте в это, госпожа. Настоятельно рекомендую вам вернуться в свои покои и надеяться, что Его Высочество навестит вас еще не скоро.

- Да уж какая я госпожа...

- И все же, я настаиваю.

Она так и сделала. Вернулась обратно в свою комнату, швырнула на стол травы и снадобья и постаралась выкинуть страдающего принца из головы. Это получилось у нее довольно быстро.

А на следующий день, когда Аскон “пригласил” ее на обед в главный зал, она вдруг увидела, что младший принц присоединился к ним. Он молчал, сидел прямо, совсем как Освальд, точно кол проглотив. Почти ничего не ел. На шее болезненно билась тугая жилка.

И без того бледное лицо отдавало зеленоватым нездоровым оттенком, под глазами залегли синяки. Губы были плотно сжаты, он ни на кого не смотрел. Только в ее сторону скользнул нехорошим темным взглядом, едва она появилась в зале, но потом отвернулся.

- Садись подле меня, дитя мое, - Аскон указал ей на место рядом с ним.

По лицам всех братьев пробежала тень. Эмеральд понимала, что находилась между молотом и наковальней, но ослушаться приказа Аскона не смела.

- Через четыре дня у Эми наступит день совершеннолетия. По этому случаю я решил устроить грандиозный праздник! - провозгласил Аскон.

Эми шокировано уставилась на него.

- Не нужно, что вы...

Торли удивленно поднял голову, Освальд опять скривился. Фрэнсис продолжал молчать, даже не взглянув на отца.

- Вопрос решеный. Вас же, - он обратился к сыновьям. - Прошу поддержать вашу названую сестру. Для нее это будет волнительный день.

При фразе “названая сестра” Освальд поперхнулся, а Фрэнсис поднял глаза от тарелки и тяжело посмотрел в их сторону.

- Ты переходишь всякие границы отец. Она тут никто.

- Здесь еще я решаю. Я король! - гаркнул Аскон.

Фрэнсис поднялся со своего места, бросив салфетку на стол. Он больше не мог терпеть эту бессмысленную нелепицу. Смерил Аскона враждебным взглядом.

- Ненадолго.

Он вышел из залы, не обращая внимания на кричащего в спину короля. Все притихли, слуги боялись пошевелиться. Впрочем, и Эми тоже.

Она сразу поняла, что в замке назревает что-то нехорошее, и ей в любом случае предстоит столкнуться с неприятным будущим.

**

Глава 16

В тот же вечер, рыча от негодования, Фрэнсис мерил шагами свои покои, наворачивая круги туда-сюда. Рука то и дело находила шнурок на шее и яростно его теребила. Принц был настолько в не себя, что готов был влить яд в рот отцу прямо сейчас.

Светлые волосы растрепались от быстрых и резких движений, рот скривился в полубезумной улыбке. В его покоях горел лишь камин, отбрасывая тени на просторную комнату. Парадный камзол валялся жалкой кучкой на полу, пару раз он в бешенстве наступил на него, потом и вовсе пнул под кровать.

Притихнувший Бофар стоял в углу, боясь попасться под горячую руку господина. Он слишком хорошо его знал, прислуживал ему с самых пеленок.

- Это немыслимо! Сестра! Ха! - фыркнул с презрением. - Да я скорее подошву от своих сапог прожую, чем признаю рабыню из Валиарии своей сестрой! Старик верно совсем из ума выжил! Совсем помешался на этой самозванке! Пора с этим покончить! Корона будет моей! Я его в порошок сотру!

Бофар молчал. Он слышал эти разговоры сотни раз. И обещания Фрэнсиса покончить с собственным отцом. Но время проходило, гнев молодого господина остывал, и он снова возвращался в прежнюю привычную жизнь.

Бофар уже давно подумывал, что, как бы не проклинал принц своего отца, а на подлое убийство не был способен. Более того, Фрэнсис отчаянно желал его любви, хоть и никогда это не показывал. Аскон был тем еще мерзавцем, ни один из его сыновей не получил ни капли отеческой заботы. Неудивительно, что сыновья ненавидели его в ответ и все ждали, когда же он уйдет на тот свет.

- Ну я устрою ей праздник! Запомнит на всю жизнь! - прошипел принц и резко подошел к Бофару. Тот съежился. - Приготовься, мне понадобится твоя помощь. У меня есть план...

**

Спустя несколько дней Аскон и правда устроил для Эмеральд праздник, как она ни отпиралась.

- Извини, милая. Это твое совершеннолетие. Тебя пора давно выводить в свет. Я же говорю, мы найдем тебе достойного мужа.

- Но я не хочу замуж, - горячо возразила Эми, глядя на Аскона с мольбой. - Я всего лишь хочу заниматься целительством!

- Ты и будешь дальше им заниматься. Учись, если того желаешь. Твой супруг не будет препятствовать, это я тебе обещаю. Пойми, тебе нужна защита. Ты молодая девушка, а я уже совсем старый. Боюсь, что однажды не смогу тебя защитить. Тебе определенно нужно подготовить место, где тебя никто не тронет.

- То есть это будет фиктивный брак?

- Ну зачем же? Самый настоящий.

- Кто же захочет жениться на безродной валиарийке? - прошептала Эми.

- Захотят, если я прикажу, - отрезал Аскон.

Эми только ужаснулась. Да будущий муж будет ее люто ненавидеть! И ведь не посмеет отказать Аскону, но всю злобу выместит на ней. Как король этого не понимает?!

- Может, лучше фиктивный? Я за Веруча готова пойти...

- Какой Веруч?! Этот дряхлый старик старше меня! - засмеялся Аскон. - Ну что ты выдумываешь? Не беспокойся, я сам обо всем позабочусь. Сегодня просто наслаждайся праздником. Со всех поместий понаедут гости, все будут на тебя смотреть, любоваться...

Аскон и правда прикипел к юной целительнице, спасшей ему жизнь. Сначала думал просто отблагодарить ее за спасение, но вскоре понял, что ему нравится проводить с ней вместе тихие вечера, слушать, как она читает ему книги или рассказывает о прошлой жизни в монастыре. Он знал, что в душе она ненавидела его за то, что он набрал рабов с ее земли, но старался об этом не думать. Иногда думал отпустить ее домой, но потом сразу передумывал.

Он не был готов расстаться с эти уютным чувством, которое появлялось в ее присутствии. В последнее время он чаще и чаще находился в кабинете Веруча, где она терпеливо корпела над учебниками и работала. Старик просто сидел в кресле у огня и смотрел на шустрые ловкие пальчики.

- Кажется, я совсем постарел, - кряхтел он под нос, наблюдая за тем, как она ловко нарезает целебные корешки. - Чудо, что у меня появилась названая дочь. Ей совсем от меня ничего не нужно...

На празднике Эми чувствовала себя скованно. Серебристое шелковое платье с росписью из жемчуга струилось по ногам, открытые плечи с пеной кружев притягивали взгляд гостей. Она была диво как хороша с убранными наверх волосами. На манер кальдерранских королев в ее волосы вплели цепочки с камнями. На лбу висело странное украшение из цепочек, дымчатая полупрозрачная вуаль прикрывала нос и губы.

На фоне приглушенного жемчужного платья зеленые глаза девушки казались ярким пятном в ее образе.

Не смотря на поистине богатый наряд и поддержку самого короля, который находился подле нее, она чувствовала себя не в своей тарелке. Самозванка. Чужачка, примерившая не свойственный себе образ.

Самое ужасное, что это понимали все. Любопытные взгляды жгли, но чувствовалось в них и едва скрываемое презрение, что почти осязаемо касалось волнами ее кожи. Никто не понимал этого фарса. Один только Аскон сиял добродушной и счастливой улыбкой.

Еще ей, неопытной и неумелой воспитаннице монастыря, пришлось танцевать практически весь вечер. Первые три танца были с сыновьями Адары. По старшинству.

Глядя в ее округлившиеся от страха глаза, Аскон лишь в очередной раз посмеялся.

- Я стар, чтобы танцевать. Но у тебя сегодня будет не будет отбоя от ухажеров.

И если первых трех танцующих король явно “попросил”, то потом, в течение вечера к ней, и впрямь, постоянно подходили гости мужского пола, приглашая на танец. В их глазах читался жгучий интерес. Что ж это за игрушка такая у короля, что все о ней говорят?

Танец с Торли был самым терпимым несмотря на то, что они оба двигались неуклюже. Полнота старшего принца не позволяла ему танцевать легко и непринужденно, он весь вспотел и тяжело дышал, прилагая усилия.

- Ты очень красива, Эми, - пробормотал Торли, отчаянно покраснев. - Буду непомерно счастлив если ты подаришь мне еще один танец до окончания вечера. И вообще я хотел сказать... Хотел сказать... Что нет нужды выбирать тебе мужа на стороне. Я волне мог бы...

Он замолчал, нервно жуя пухлые губы.

Девушка изумленно вскинула на него глаза, не зная, что ответить. Ей были неприятны все три брата, и она совсем не ожидала, что сразу двое будут проявлять к ней внимание. Но Торли хотя бы безобиден, чего не скажешь об Освальде.

Она до сих пор злилась на него из-за того поцелуя. Ее первый поцелуй был так нагло украден пока она явно была не в себе!

Во время танца Освальд поглаживал пальцами ее спину, опускал ниже положенного, отчего ей хотелось отдавить каблуком ему ноги, ударив что есть силы. Она еле сдерживала себя, чтобы не влепить наглецу пощечину.

Приклеенная улыбка не сходила с лица среднего принца, пока они перебрасывались скудными фразами по поводу вечера. Идеальная, волосок к волоску прическа, и украшения на кружевном воротничке и белоснежных перчатках - принц, как всегда, блистал в своем показном великолепии. Девушки то и дело томно вздыхали, глядя на их танцующую пару.

“Знали бы какой он противный!” - с неприязнью подумала Эми, еле дождавшись, когда танец закончится и цепкие пальцы принца оставят ее в покое.

Но предстоял еще один танец. Самый худший, по мнению Эми.

Когда к ней подошел с каменным лицом младший принц, она уже была сильно вымотана, хоть вечер только начался.

Пальцы Фрэнсиса до хруста и боли сжали ее ладонь, вторая рука почти невесомо опустилась на спину. В отличие от Освальда младший соблюдал приличия.

Вот только испепелял ее таким враждебным взглядом, что девушке казалось она вот-вот вспыхнет и сгорит на месте. Такой опасный огонь плескался в серых глазах. Еще Эми страшилась, что он наплюет на окружающую обстановку и прикажет ей что-нибудь сделать. Что-нибудь гнусное и позорное. Пока король поймет в чем дело, она уже себя опорочит...

Она плелась во время танца за ним вялой куклой, но принц, не обращая внимания, удерживал ее в руках стальными тисками. Эми боялась смотреть ему в лицо, поэтому уставилась в брошь на воротничке - жемчужного паука, которого она видела раньше.

Когда музыка кончилась, он вздохнула с облегчением. Слишком шумно.

Надменно вскинув подбородок, принц усмехнулся, не отпуская ее руки. Стиснутые пальцы побелели, и девушка была готова вскрикнуть от боли, но внезапно Фрэнсис ее отпустил и, резко отвернувшись, покинул середину зала. За весь танец они не сказали друг другу ни слова.

Вечер продолжался, пафосные речи и поздравления текли рекой.

“Лживые и льстивые”, - устало покачала головой Эми.

Голова ее немного кружилась от вереницы людей, бокалов и улыбок. Она уже хотела было спрятаться в библиотеке и насладиться тишиной, как вдруг в замке началось нечто невообразимое. Эми даже не сразу поняла, что случилось. Продолжала идти к выходу между колоннами, чтобы никто ее не увидел и не окликнул.

Испуганные крики разнеслись по всему танцевальному залу, она резко остановилась и оглянулась. Увиденное повергло в шок.

На своем троне полулежал Аскон. Старческое лицо исказила гримаса боли. Полупрозрачные глаза застыли, глядя в никуда, губы словно закоченели. Изо рта на подбородок текла тонкая струйка крови. У ног рассыпались осколки бокала, который выскользнул из рук короля.

Расталкивая взволнованную толпу, к нему спешил Веруч.

Побледневшие сыновья замерли, каждый на своем месте. Торли, стоявший около генерала Расса, широко раскрыл рот и замер, шокировано уставившись на родного отца.

Щеки Освальда покрылись легким румянцем, трясущаяся рука взметнулась к камзолу, чтобы ослабить воротничок. Да так и застыла на месте. На лице его тоже было полное изумление.

Лицо младшего принца посерело, едва он понял, что произошло. Ошеломленно скользнув растерянным взглядом по рядам гостей, он встретился глазами с Эмеральд, и будто пришел в себя.

Все три брата вмиг оказались подле отца, в ожидании глядя на Веруча.

Осунувшийся Веруч настороженно посмотрел на всех троих по очереди, отрицательно качая головой. Седая борода колыхнулась за королевским магом.

- Мертв. Короля отравили.

Что началось в зале! Паника, суматоха, все смотрели друг на друга, не понимая, что делать дальше.

Только Освальд Адара хотел было раскрыть рот, чтобы во всеуслышанье отдать приказ охране, как генерал Расс поспешно присел на колени перед старшим принцем. Торли испуганно отшатнулся от него, не сообразив, что он делает. А когда понял, то захватал губами воздух, озираясь на людей.

На лице Освальда и Фрэнсиса одинаково отобразилась ярость и злость. Ни один из них не присел перед Торли, отдавая присягу. Не признавая нового короля по старшинству. Среди придворных прошла волна растерянности и непонимания.

Перед замершей в страхе Эмеральд внезапно возникло серьезное лицо Орлеаны.

- Уходи отсюда, - шепнула она ей прямо в лицо. - Не показывайся пока на глаза. Закройся в своей комнате на все замки! Назревает что-то плохое. Ну! Что ты стоишь, глупая?! Это переворот, короля отравили! Ты сама знаешь свое положение! Они тебя со свету сживут! Беги в комнату, собери самое необходимое в дорогу, я помогу тебе, бедное дитя! Ну же, пошевеливайся!

По-прежнему не веря в происходящее, девушка покачнулась и как сомнамбула вышла из зала. Все были слишком поглощены происходящим у трона, никто не обратил на нее внимания.

В коридоре легче дышалось, в голове прояснилось. Осознав, в какую переделку она попала, Эми схватила полы расшитой жемчугом юбки, и бросилась что есть мочи в свои покои. Постоянно озиралась в страхе, что один из братьев ее догонит. А то и все трое. Прикончат прямо на месте.

Но за ней никто не бежал, она благополучно добралась до своей комнаты и заперлась на все замки, хватая воздух рваными глотками. Прическа сбилась, некоторые локоны рассыпались по плечам. Поспешно скинув вуаль с лица и цепочки, она подскочила к шкафу, думая, что надеть в дорогу. Это жемчужное платье точно не подходило.

Все остальные платья тоже были слишком нарядными, Аскон не жалел для сиротки денег. Но она выбрала свое серое глухое платье, в котором ходила чаще всего. В котором занималась целительством.

Бросив платье на кровать, она вдруг подумала, что лучше всего собрать с собой необходимые лекарства, которые могли бы пригодиться в дороге. Плюнув на шкаф и его содержимое (все равно она не собиралась тащить с собой бесполезные тряпки), она поспешно сгребла со стола пузырьки, ссыпая в льняной мешочек. Высушенные пучки трав посыпались туда же. Сухостой ломался, по комнате понеслись горькие запахи, но Эми спешила.

Когда все травы и ее личные записи были упакованы, она принялась расстегивать праздничное платье. Не успела она переодеться, как в дверь постучали. Дрожащими руками Эми открыла.

В распахнувшейся двери показалась Орлеана. Впихнув девушку обратно в комнату, она захлопнула дверь.

- Не мешкай! Что ты взяла? Монеты? Украшения?

Озадаченное лицо Эми заставило Орлеану схватиться за голову. Женщина ловко занырнула в холщовый мешок девушки.

- Травы и учебники?! Сумасшедшая! - воскликнула она. - Аскон подарил тебе кучу драгоценностей!

Эмеральд смотрела на домоправительницу в полной растерянности.

- Орлеана, но как я смогу вернуться в Валиарию? Половина пути проходит через Вел Хейм, я не доберусь!

- Поэтому тебе нужны деньги и драгоценности! До перевала возле ущелья тебя доведет мой человек, там дальше будет ждать другой сопровождающий. Но необходимо будет заплатить ему. И дальше в дороге тебе тоже пригодится все добро, что Аскон тебе так щедро дарил. Выбрасывай свои учебники к дьяволу!

Стоящая в ступоре девушка разозлила ее.

- Ну что ты ковыряешься?! Я сильно рискую, помогая тебе! Пошевеливайся!

В два шага подскочив к ней, Орлеана дернула расстегнутое платье вниз, оно безжизненно повисло на поясе. На Эми сверху остались только тонкие кружева, в которые ее так заботливо нарядила Агнежка. Эмеральд мгновенно запуталась в подоле, чуть не шлепнувшись на пол. Орлеана нещадно драла платье, снимая его с нее.

- Что же ты медлишь! Дуар тебя раздери!

Легкое покашливание у двери заставило обеих сообщниц подскочить на месте. Эми обернулась на звук, ее сердце рухнуло в пятки. Лицо вмиг потеряло краски и перекосилось от ужаса.

В дверях, лениво прислонившись к косяку, стоял младший принц. Камзола на нем не было, только расстегнутая до груди белоснежная рубашка, покрытая брызгами крови. В руке Фрэнсис держал свой стеклянный меч, невозмутимо вытирая с него кровь висящей под рукой занавеской.

**

- Ваше Высочество... - промямлила Орлеана.

Глаза бедной женщины забегали, она прижала ладони к губам. Она, конечно, ожидала, что сюда могут нагрянуть, но чтобы так быстро...

Фрэнсиса она не любила. Слишком скрытным он был, непонятным. Никогда не открывал ей свое сердце, в отличие от того же Торли, или даже порой и Освальда. А ведь когда умерла их мать, младшему больше всех нужна была женская ласка и забота. Сколько ему было? Кажется, лет шесть или семь.

Но он всячески их отвергал.

Силу Дурмана “посчастливилось” Орлеане почувствовать на себе всего один раз. Да и то, юный принц отдал приказ совершенно случайно. Дар только начал проявляться. Но она до сих пор помнила то неприятное ощущение собственного бессилия. Будто телом управляет кто-то другой.

Орлеана боялась подросшего мальчика пуще прежнего. Исходящий от него холод и мрак давали ясно понять, что хорошего ждать от него не придется.

- Или... Ваше Величество...? - сиплый голос женщины заставил принца отвлечься от занятий и посмотреть на них. - Кто стал королем?

Ступив в комнату, Фрэнсис приблизился к ним обеим. Но смотрел сейчас только на домоправительницу. Обратил внимание на то, как тряслись покрытые морщинками руки, но держался подозрительно спокойно.

Это спокойство пугало Орлеану еще больше.

- А ты как думаешь?

- Я... Я...

- То, что ты сейчас делаешь, можно считать за измену.

Кожа на лице несчастной Орлеаны посерела. Она задышала как рыба, выброшенная на берег.

Принц говорил ровно и непринужденно, словно ничего не произошло.

- Я всего лишь... Я только хотела... - в глазах женщины показались слезы. Она с мольбой смотрела на принца.

Но тот был безразличен к ней. Его грозная фигура излучала опасность и погибель для них обеих.

К Эмеральд вернулся голос. Безжизненный и сухой, но хотя бы она могла говорить. Она должна была спасти Орлеану.

- Не трогай ее. Это была моя идея, - прошептала она.

Молодой принц коршуном повернулся к ней, глядя на девушку исподлобья. Серые глаза впились в черты ее лица, плавно скользнули ниже подбородка. Эми вспыхнула, вспомнив, что платье повисло на талии, а кружева сверху едва прикрывали. Подняв руки, она скрестила их на груди, прячась от изучающего взгляда молодого мужчины.

- Далеко собралась?

- Хочу вернуться в Валиарию.

Эмеральд прокашлялась, и закусила губу. Что сказать ему? Как заставить отпустить на волю?

И все же она должна попытаться...

- Отпусти меня. Ты же ненавидишь меня. Я уйду и больше никогда не покажусь тебе на глаза. Клянусь...

- Зачем мне отпускать тебя? - развеселился принц. - Ты - рабыня Кальдеррана. И пора тебе занять положенное место.

- Ваше Величество... - робко влезла Орлеана, но Фрэнсис резко перебил ее, повернувшись к пожилой женщине лишь на мгновение.

- Пошла вон!

По тому, как выпрямилась ее спина, поджались сухие тонкие губы, Эми поняла, что Фрэнсис применил дар. Сглотнув, домоправительница сверкнула в сторону Эмеральд глазами, но в итоге тряхнула головой и вышла быстрым шагом, оставив ее наедине с принцем.

Поспешно натянув лиф обратно, Эми замерла и больше не двигалась. На миг зажмурилась от происходящего. Бежать было некуда.

- Значит, ты теперь король? - Она постаралась, чтобы в голосе ее не было паники.

- С чего ты решила? - спросил он.

Девушка бросила на него быстрый враждебный взгляд и снова опустила глаза. Но некоторые детали уже услужливо врезались в ее память: брызги крови были не только на белоснежной рубашке принца, но и на шее. И несколько капель на щеке. На пальцах.

Шнурок, который всегда болтался на шее Фрэнсиса, сколько она его помнила - отсутствовал. Остался только белесый тонкий шрам. Несобранные волосы свободно рассыпались по плечам.

В глазах как обычно равнодушие и лед. Попасть под действие Дурмана ей не хотелось, поэтому она послушно стояла, не дергаясь и не пытаясь сбежать. Все равно это было бесполезно. Но и как с ним договориться - она тоже не знала. Договориться с Фрэнсисом было в принципе невозможным.

Не дождавшись от нее ответа, он пожал плечом.

- Королем стал Торли, как старший наследник.

“Надолго ли?”, - горько подумала девушка.

Она знала, что все три брата в ближайшее время устроят ожесточенную борьбу за власть. То, что Торли стал королем по старшинству, абсолютно не играло никакой роли. Фрэнсис больше всех хотел корону, и Эми почти не сомневалась, что Аскон пал от его рук.

- Так что ты от меня хочешь? - вздохнула она.

Его присутствие неприятно давило на девушку, заставляло нервничать. Нужно было немедленно с этим покончить.

- Уйти ты мне не дашь. Правильно я понимаю, что ты хочешь отправить меня к остальным рабам на возделывание земель? Я... Я готова. Не вижу смысла тянуть.

Острый как лезвие взгляд заставил поежиться.

- С чего ты взяла, что я отправлю тебя на поля?

Девушка растерялась и захлопала ресницами.

- Но... - до нее с трудом доходило. Она перевела дыхание. - Тогда остается только...

- Все верно, “сестрица”, - довольно ухмыльнулся принц, с издевкой подмигнув ей. - Ты будешь прислуживать в Алом Доме.

Увидев потрясение на ее лице, злобно рассмеялся.

- Я даже, кажется, догадываюсь, кто будет твоим первым посетителем: Торли или Освальд с удовольствием тебя там навестят. Уж по их взглядам понятно. Не переживай так. В Алом Доме прилично платят.

Она сама не поняла, как ладонь ее взметнулась вверх и ударила по самодовольному лицу. Звук пощечины оглушил на секунду, ладонь вспыхнула огнем. Она в ужасе уставилась на красное пятно на бледном лице, и вмиг зажмурила глаза, закрывшись от принца руками.

Эмеральд думала он разорвет ее на кусочки в ту же секунду. Но он ее не тронул.

- Спишем на твое волнение, - ледяным тоном произнес принц, наклонившись к ее лицу. На нее повеяло холодом. - Но если еще хоть раз ты до меня дотронешься, я оторву тебе обе руки. Поняла? Поняла, спрашиваю?!

- Да... - она осторожно приоткрыла глаза.

- Вот и славно.

Окинув ее комнату скучающим взглядом, он сказал напоследок:

- Можешь еще немного понаслаждаться роскошью, которую тебе так любезно предоставил отец. Скоро ты займешь свое место. И не пытайся сбежать, за тобой присматривают.

С этими словами он вышел за дверь, оставив ее в отчаянии сжимать кулаки.

**

Эми хотела бы заплакать, да слез не было. Под веки словно горячего песка насыпало. Пекло, жгло, но желанной влаги так и не было.

Это был конец. Она осознавала в какие неприятности попала. Злобный принц, дабы потешить самолюбие и утереть ей нос, вышвырнул ее в Алый Дом, где она...

Взвыв, девушка упала на кровать, колотя кулаками по подушке.

“Сволочь! Мерзавец! Как же ненавижу!”.

Она не обманывалась. Ни Торли, ни Освальду она не нужна. Они могут только разово воспользоваться ею, заплатив за услуги.

Лицо точно кипятком ошпарило. Эми даже в худшем сне не могла представить, что ее ждет такая участь. Лучше сразу умереть, чем пребывать в таком месте!

Она не спустилась на ужин, а утром пропустила завтрак.

Время текло медленно, но в тоже время слишком быстро. Эмеральд с трясущимися губами ждала, что за ней вот-вот придут и утащат в мерзкое логово разврата и продажных женщин.

Она почти не вспоминала свою подругу Сирену, ни остальных - тех, кто остался в монастыре. Жизнь отрезала ее ото всех, и попусту страдать она не хотела. Но сейчас, упав на колени, она молилась Святой Анхелике, прося о помощи. Перед глазами всплывали воспоминания о подругах, о монахинях. Вспомнилась ей и Аспра, загадочно отправившая ее сюда за Асконом.

Все впустую! Ни о каком артефакте Эми ничего не узнала! Ровным счетом ничего за целый год! А ведь она так рьяно первое время рылась в библиотеке Адары, пытаясь обнаружить любое упоминание об артефакте, хранящемся в монастыре. Бесполезно. Она даже не знала, что ищет.

Осторожные расспросы Веруча ни к чему не привели. Старик или хорошо скрывал тайну, или действительно даже не подозревал ни о чем таком.

Сейчас она со стыдом поняла, что ей глубоко наплевать на тайны Аспры и Аскона. Она всего лишь хотела убраться отсюда и не попадаться на глаза младшего принца до конца своих дней.

Когда пришло время ужина, к ней постучали. Бедная Эми подумала, что за ней уже пришли и вся затряслась от страха.

Дверь открылась, и показалась Агнежка. За ее спиной стоял охранник, поглядывая на поднос в руках служанки и подергивая носом. На подносе стоял горячий ужин.

Эми выдохнула.

Не смотря на почти сутки голода, есть ей совершенно не хотелось, но она была так рада видеть Агнежку, что подбежала к ней и ухватила за руки.

- Ах, госпожа, я сейчас все уроню!

- Не называй меня госпожой, - попросила Эми, горько покачивая головой.

Охранник отошел от двери, и Агнежка громко хлопнула дверью у него перед носом.

- Ешьте.

- Не хочу. Мне совсем не до еды... Знала бы ты, что меня ждет впереди...

- Знаю, и поэтому я здесь. Меня прислал Веруч. Он хочет вам помочь, - быстро зашептала служанка, отложив поднос в сторону.

Разом вспыхнула надежда. Эми уставилась на Агнежку, заламывая руки и в нетерпении кусая губы.

- Говори же! Я все сделаю, что нужно, только пусть Веруч мне поможет. Да хоть кто-то!

- Он передал кое-что. Вот, - девушка поспешно протянула пузырек и всунула Эми в руки, как будто боялась к нему даже прикоснуться.

В многогранном пузырьке таинственно поблескивала сапфировая жидкость. Девушка взглянула на служанку сквозь этот глубокий синий цвет.

- Что это?

- Я не знаю, - испуганно пробормотала Агнежка. - Но вот еще записка. Читать я не умею, но предполагаю, что маг сможет вам помочь. Он у нас сильный. Может, это для того, чтобы изменить внешность и сбежать?

Эми уже лихорадочно читала записку Веруча. Покачала головой, подняв глаза на служанку.

- Нет. Это зелье не изменит внешность. Спасибо, милая. Тебе лучше уйти, пока не хватились почему ты так долго.

Та кивнула и заторопилась к выходу, явно с облегчением покидая находящуюся в опале пленницу. Агнежка не хотела проблем. А они точно назревали. Теперь-то, когда в крепости началось дьявол знает что.

Эми спрятала пузырек под подушку, а записку швырнула в огонь. Обхватила себя руками, затравленно глядя на пылающий костер. Веруч приготовил для нее зелье, способное заглушить Дурман Фрэнсиса. Только и всего.

Но это уже было много.

Главное, найти способ как дать ему это зелье. А дальше она должна попытаться убраться из замка. Он не сможет ее остановить. Никто не сможет. Девушка горела твердой решимостью.

Зелье притупит его дар и даже усыпит принца на несколько часов. Но для этого нужно будет совершить целый ритуал. Как ей это сделать? Как ей оказаться с ним лицом к лицу?

Оставался один выход.

Вытащив из шкатулки драгоценные серьги, она направилась было к двери. Но потом остановилась. Чуть ли не рыча вернулась обратно в комнату и принялась приводить себя в порядок. Распустила локоны, яростно их расчесала, что теперь они падали на ее плечи блестящим водопадом. Пощипала себя за бледные щеки, придавая лицу румянец. Облизнула пересохшие губы.

Агнежка бы собрала ее вмиг, точно так же, как собирала на бал. Но времени на все это не хватало.

Серое платье с тугим воротничком абсолютно не годилось для ее плана, и она достала самое открытое и тонкое из всех, что были. Сроду бы не надела такую откровенность, но сейчас это было то, что нужно.

Да, Эмеральд планировала соблазнить младшего принца Кальдеррана и умудриться выполнить план. Как назло, он на нее никогда не смотрел так, как Торли или Освальд. Никакого, даже малейшего интереса к ней, как к девушке. Только как к объекту, на котором удобно тренировать дар.

А это вселяло в нее неуверенность. План мог с легкостью провалиться в ту же секунду, как он ее увидит.

Но другого у нее не было.

Плечи в платье оставались открытыми, как и шея, и зона декольте. Тонкий полупрозрачный шелк струился по ногам, обвивал талию. Темно-красный цвет словно кричал о том, что девушка в шаге от судьбы наложницы. Этого эффекта она и добивалась.

Чтобы не привлекать внимание, она набросила на покрытые мурашками плечи тонкую накидку и вышла за дверь.

Проход тут же перегородил огромный шкаф с мечом.

- Не велено выпускать, - буркнул охранник.

Девушка протянула ему заранее заготовленные серьги.

- Отведи меня к нему. Я никуда не сбегаю. Просто хочу поговорить. Уверена, он не будет злиться.

Про себя же взмолилась, чтобы охранник оказался хоть чуточку алчным.

Подкинув серьги в руке, тот сделал недовольный вздох, но глаза его загорелись, и он все же кивнул.

- За мной.

У двери покоев принца, Эми всю залихорадило. Будет совсем паршиво, если принц не просто отвергнет ее, а еще и прикажет сразу отвести куда обещал. Но охранник уже покашливал за спиной, делать было нечего.

Мысленно собравшись, Эмеральд уверенно постучала в дверь. В потайном кармашке платья был спрятан спасительный пузырек.

Дубовая дверь открылась, и перед ней оказался принц. Четко очерченные брови удивленно взлетели вверх.

**

- Чего тебе? - принц недобро посмотрел на девушку.

Взглянул к ней за спину, но охранник поспешно ретировался, испугавшись его гнева. Эми нагло шагнула в комнату, потеснив Фрэнсиса. Она просто переживала, что тот хлопнет дверью у нее перед носом. С него станется.

- Я тут поразмыслила, - издалека начала она. - У меня было много времени на эти размышления. Поверь, они дались мне нелегко.

Она специально так говорила, старалась, чтобы голос ее не звучал слишком лживо. Если будет врать напролом, он тут же поймет. С ним это не пройдет, поэтому приходилось ходить по тонкой грани лжи и полуправды.

- В Алый Дом ты всегда успеешь меня отдать. Какой прок в спешке? А перед этим я могла бы выполнить... - она сглотнула, покраснев. - Все твои желания.

Настороженность в сером взгляде изменилась на искреннее изумление. Эмеральд готова была расхохотаться от ошарашенного выражения его лица, но, конечно, сдержалась.

И пока он не пришел в себя, Эми расстегнула булавку плаща, и он мягко соскользнул к ее ногам, оставив перед взором принца лишь женственное тело в полупрозрачном шелке платья. Мысленно она надеялась, что плечи ее красиво мерцали в свете свечей и камина, а волосы ниспадали за спину, открывая нежную шею.

По глазам принца невозможно было прочитать, о чем он думает. Лицо осталось застывшей холодной маской, и она уже подумала, что план с треском провалился. Но, когда он заговорил, он возликовала. Потому что голос его изменился, как будто сел и чуточку охрип.

- Торли или Освальд будут поласковей. Ты ошиблась комнатой.

“Упрямый остолоп”, - зло подумала Эми. Но для Фрэнсиса улыбнулась робкой улыбкой.

- Буду с тобой честна. Мне не нравится ни один из вас. Торли, эмм... слишком полный и неповоротливый. А Освальд слишком много и часто любуется собой. Боюсь мне его не затмить, - она заговорщицки хихикнула.

Эмеральд специально подобрала и заискивающий тон, и льстивые слова. Сейчас было на руку, что братья ненавидят друг друга. Она точно знала, что поливание грязью было усладой для ушей младшего принца.

- Ты же... Эмм... Тебя я боюсь, признаюсь откровенно. Ты можешь поступить со мной как тебе вздумается, и от этого мне не по себе. Конечно же, я хочу оттянуть агонию. Ни Торли, ни Освальд не смогут тебя остановить и помочь мне. Поэтому, приходится выкручиваться самой.

Принц, кажется, ни на йоту не поверил в ее слова. Хмыкнул насмешливо:

- С чего ты решила, что ты мне интересна? В Алом Доме полно наложниц, которые бесплатно за мной поползут.

Девушка пожала плечом, как бы соглашаясь.

- Может, и неинтересна я сама. Но как повод насолить братьям и утереть обоим носы...

И тут она увидела, как от ее слов загорелись его глаза. Это было то, что нужно. Девушка еле сдержалась, чтобы не фыркнуть. Вот же мерзавец!

- Думаешь, сможешь вымолить у меня свободу? - издевательски спросил Фрэнсис.

“Куда уж мне”, - холодной стрелой промчалась мысль в голове девушки. Оглядев блондина с ног до головы, и при этом стараясь, чтобы ненависть слишком явно не проскальзывала в ее взгляде, она сделала то, что выбешивало ее больше всего.

Опустилась перед ним на колени. Это, во-первых, как она уже поняла, ему нравилось. Видеть ее униженной и раздавленной. Пресмыкающейся перед ним. Знающей свое место.

Во-вторых, с такого ракурса принц мог рассмотреть гладкую кожу ее плеч и шеи, и даже покрытую мурашками зону декольте. Вьющийся локон кокетливо упал на ключицу, и, как она и думала, Фрэнсис вперил в нее заинтересованный взгляд.

Ладонь Адары ухватила этот самый локон и пропустила блестящий шелк между пальцев. Почти растерянно.

- Что ж... - хрипло отозвался юноша, встав ближе и приподняв ее лицо за подбородок. - Ты сама пришла...

Уставился в блестящие зеленые глаза, на секунду затаив дыхание. Только сейчас заметил, что Сиротка стала выглядеть совсем по-другому. Не так, как раньше, когда ее только привезли сюда, точно взъерошенного воробья. Он не разглядывал ее в таком ключе.

Сочная зелень глаз была похожа на мшистый бархат, черные пушистые ресницы отбрасывали пугливые танцующие тени на нежные щеки. Румянец на них диво как хорошо разлился. Полные приоткрытые губы вдруг впервые манили так, что самому захотелось опустить рядом с ней на колени и прикоснуться к розовой мягкости.

Принц встряхнул головой, сбрасывая наваждение. Отвел от нее глаза в спасительную пустоту и прочистил горло.

- Развязывай.

- Что? - она непонимающе моргнула, и он зло усмехнулся, порадовавшись тому, что привел ее в смятение.

Так-то лучше.

- Шнурок на штанах развязывай.

Смотреть на вспыхнувшие щеки было одно удовольствие. С некоторым садизмом он заметил, как она борется с собой и со своими догмами. Воспитание в монастыре наложило отпечаток на всю жизнь, и принц подумал, что будет весело окончательно раздавить ее как таракана. Потешиться, а потом все равно вышвырнуть в Алый Дом. Она не могла всерьез рассчитывать на помилование.

Тонкие руки девушки тряслись, пока она возилась со шнуровкой. Потом она бросила это дело и опять уставилась на него своими глазищами в два озера.

- Т-ты... ты не мог бы угостить меня велиорой? Я просто волнуюсь, и... Будет лучше, если я немножечко расслаблюсь и стану смелее.

Последнее слово она прошептала, и у принца невольно на загривке волосы встали дыбом от этого шепота. Ничего не ответив, он просто направился к буфету и вытащил пыльную бутылку. Откупорил пробку и налил в бокал.

Взгляд Сиротки был почти жалобный.

- Выпьешь со мной? Я ни разу не пробовала...

Закатив глаза, Фрэнсис достал еще один бокал и налил себе тоже, решив, что в принципе ему тоже пригодится. Трепетное волнение при виде этой девицы приводило в легкое замешательство.

А Эмеральд в этот самый момент возбужденно думала о том, как теперь выплеснуть содержимое пузырька в его бокал. Глаза метались по комнате. Камин, широкая огромная кровать, пушистый ворс ковра, стол, заваленный свитками и всякими ножами... Все не то.

И тут она уцепилась взглядом за арфу в углу, почти скрытую тяжелой шторой.

- Ах, это магическая арфа? - восторженно воскликнула девушка. - Ни разу в жизни не слышала, как она играет! Вытащишь ее сюда?

Удивился принц ее просьбе или был раздражен - не понятно. Но сделал он то, о чем она так судорожно молилась. Повернувшись к бокалам спиной, направился к арфе.

В два счета Эми оказалась у бокалов и в одно движение вылила содержимое пузырька в один из них. С ужасом уставилась, как бесцветная велиора засветилась сапфировым цветом, пот прошиб куском льда по спине. Однако она тут же выдохнула - когда принц повернулся, напиток принял свою обычную прозрачную консистенцию.

Когда музыка заиграла, заливая комнату приятной и легкой как перышко мелодией, Эми уже двигалась к принцу с двумя бокалами, изрядно отпив от одного. Мысленно надеялась, что в волнительном угаре ничего не перепутала. А что? Это было бы даже смешно.

Окончательно смогла расслабленно выдохнуть только тогда, когда глупый принц выпил содержимое залпом и подошел к ней.

Тяжелая рука коснулась девичьего плеча и подтолкнула в сторону кровати. Эми послушно присела на краешек, мысленно поторапливая чертово зелье. На принца она уже смотрела по-другому, не скрывая лютой неприязни.

Веруч был сильным магом и зельеваром. Не прошло и минуты, как взгляд принца изменился. Дымчатая поволока исчезла, страсть и вожделение погасли. В серых глазах мелькнуло сначала удивление, а потом принца шарахнула догадка.

- Тварь... - просипел он, сделал было шаг в ее сторону, но тело задеревенело.

Юношу пошатнуло, и Эми с пренебрежением толкнула непослушное тело на кровать. Тот рухнул на спину, изумленно взирая на девушку.

- Я убью тебя... - без сил прошептал он, посылая в ее сторону яростные молнии.

- Да-да, обязательно, - насмешливо протянула Эми, внезапно ощутив в себе подъем и силу. Встала над ним, глядя сверху с едким удовлетворением на его беспомощность. Впервые он был такой. - Если догонишь, глупый и обманутый принц Кальдеррана. Все еще не можешь поверить? Дааа, тебя обвела вокруг пальца нищая сиротка, которой ты уготовил несчастливую участь наложницы в Алом Доме.

Зелье подействовало сильнее, и он уже не мог говорить. Только смотрел на нее молча и тяжело, явно придумывая в своих гнусных мыслях жестокую расправу. Губы Эми раздвинулись в довольной улыбке, от которой, она знала, Фрэнсис готов был испепелить ее взглядом. Больше ему ничего не оставалось, только смотреть.

- Зелье приглушит твой проклятый дар на неделю, еще поспишь немного... Когда очнешься, меня уже тут не будет. Не найдешь ты меня ни в Дуаре, ни в Вел Хейме. Ты просто не успеешь.

Улыбка девушки была почти ласковой. И она сама себе ужаснулась. Пора было заканчивать, она не хотела становиться такой как он.

- Не шугайся, мне нужна прядь твоих волос. Убивать не буду.

Схватив с его стола ножичек с инкрустированной рукояткой, она залюбовалась им на секунду, а потом закинула ноги принца на кровать и уселась сверху прямо ему на живот. Принц даже не пошевелился, продолжая лишь взирать на нее из-под ресниц.

Наклонилась к виску, где туго и бешено билась голубая жилка. Ухватила светлую прядь, отсвечивающую серебром. И грубо резанула ножом, не заботясь о том, больно Фрэнсису или нет.

- Силы небесные, какой же ты мерзавец! - Эми ударила кулаком с зажатой прядью по твердой груди. Внутри нее червоточиной горела жгучая ненависть. Не соображая что делает, она отрезала еще одну прядь. - Это тебе за то, что гонял меня до седьмого пота на своих вонючих болотах.

В ход пошла еще одна прядь.

- Это за то, что меня чуть не унесла водяница. Целых три раза! Тебе было смешно? Вот тебе еще! Это за то, что постоянно приказывал, заставлял, унижал! Подонок! Это за мои шрамы на руках и ногах! И вот еще! Еще! Еще! Просто за то, что появился в моей жизни, сукин сын!

Отшатнувшись от его лица, Эми вытерла пот со лба. Ее все еще потряхивало от обуревающих чувств, прожигающих душу до рваных дыр.

Под ней бревном лежал принц, глаза его ни на секунду не отпускали ее лицо. Парализованный от зелья, он мог только моргать. Но глаза не закрывал, смотрел. От красивых шелковистых волос Адары остались одни смешные воспоминания. Нож обкорнал его криво, местами почти под корень. То тут, то там сияли проплешины. Эмеральд зло расхохоталась.

- Ну ты и чучело!

Схватив белоснежную батистовую рубашку принца, он рванула ее на груди, распоров до самого пупка. Краешком сознания невольно отметила, что принц прекрасно сложен, гладкая кожа почти не испорчена шрамами.

“Конечно, столько тренироваться на слугах!”

Тени от огня в камине отплясывали на упругих мышцах, подсвечивая кожу юноши жидким золотом. Делая совершенной, без малейшего изъяна, что Эми рассвирепела.

“Моль ты бледная, мертвяк холодный!”

Зажмурив на мгновение глаза, полоснула ножом по своей ладони и, ухватив варварски отрезанные клочки волос, прижала к его груди. Принялась чертить. Пропитанные кровью волосы оставляли след на горячей коже - треугольник и две руны. Веруч обещал, что с этим ритуалом принц сляжет надолго. Не сможет приказать ей ничего. Он вообще ничего не сможет сделать. Только подарит ей драгоценное время.

Сердце под ее ладонью билось быстро, рвано. Неистово. Со всей вселенской яростью и злобой. Если серые глаза, пристально глядящие на нее, не выражали ничего, то сердце не давало соврать.

Если бы мог пошевелиться, Фрэнсис Адара не задумываясь разорвал бы ее на кусочки. Эми это четко понимала.

Поднявшись с принца, она подошла к камину и швырнула волосы в пляшущий огонь. Сапфировое пламя вспыхнуло на миг, а потом исчезло.

- Вот и все.

Она покосилась на него, вдруг испугавшись, что паршивец мог стоять за ее спиной.

Но нет. Он так же лежал на спине, потемневшие глаза безучастно следили за каждым ее движением.

Поежившись, Эмеральд вытерла руку и осталась стоять на месте. Побоялась подходить ближе.

Вместе со сгоревшими волосами, пропитанными ее кровью, началась и магия. Принц, как ни старался, не смог противиться. Веки прикрылись, и он уснул крепким сном. Грудь, в разводах крови, мерно вздымалась.

Больше ждать не имело смысла. Набросив плащ обратно на плечи, она осторожно подошла к двери. Выглянула, высунув нос. И только удостоверившись, что коридор пуст, рванула обратно в сторону своей комнаты. Благо, на пути никто не попался.

На замок опустилась ночь.

В комнате она быстро переоделась и ссыпала украшения и деньги в мешок с травами. В дорогу взяла самое теплое из одежды, что у нее было. Путь ее лежал через Вел Хейм. В записке Веруч обещал помощь.

Так и было. В указанном им месте, куда она прокралась под покровом ночи, стояло две лошади. На одной из них сидел провожатый, седло второй пустовало. Видимо, для Эми.

Из тени появился старый маг.

- Веруч!

- Я знал, что у тебя получится, - похвалил он. - Но времени мало, ты должна спешить.

- Ты не отправишься со мной? - с надеждой спросила Эми.

- Нет, что ты. Я уже стар для таких путешествий. С тобой отправится Раос. Он доведет тебя до перелома, дальше тебя встретят и довезут до границ Валиарии. В Валиарии придется самой.

- Справлюсь. Мне бы только добраться...

- Тогда прощай, дитя. Удачи, - Веруч сжал на мгновение ее руки.

За целый год они стали близки. Он был ее наставником в целительстве. Ему нравилось с каким упорством она занималась. Да и вообще ее тяга к знаниям старику была по душе. А еще ему было ее неимоверно жаль. Аскон эгоистично держал ее подле себя, наплевав на истинные чувства девушки и страдания по народу.

- Он будет зол, когда очнется. Тебе лучше тоже покинуть этот замок.

- О нет, я буду ему нужен, - усмехнулся маг. - Фрэнсис, несомненно, станет королем.

Эми дернула плечом.

- Мне все равно кто станет королем Кальдеррана. Я всего лишь хочу исчезнуть отсюда.

- Тогда поспеши, - повторил Веруч.

И едва он уселась на лошадь, как кивнул Раосу. Тот стеганул их лошади, и они поскакали прочь от замка. В пугающую ледяную темноту.

А в это время дверь в покои младшего принца Адары со скрипом открылась, и в комнату тенью проскользнул человек. Подошел к крепко спящему принцу бесшумно, не издавая ни единого звука.

Вокруг головы принца валялись редкие клочья волос, почти вся шевелюра сгорела в камине. На груди была размазана кровь. Наклонившись, человек провел пальцем по груди принца. Пореза на ней не оказалось. Это была чужая кровь.

Тут же на кровати лежал небольшой нож, тоже в крови.

Ухватив нож за рукоятку, незнакомец подкинул его в воздухе. Поймал, и что есть силы всадил принцу в живот. Спящий юноша даже не вздрогнул. Волшебный сон не позволил ему этого сделать.

Постояв с минуту и посмотрев, как алая кровь пропитывает распахнутую рубашку принца и одеяло тонкими ручейками, незнакомец тихо вышел за дверь и растворился в темноте притихшего замка.

Находясь без сознания, уснув беззаботным иллюзорным сном, Фрэнсис Адара умирал.

**

Глава 17

Раос гнал, не останавливаясь. Взмыленные лошади тяжело дышали, преодолевая снега и колючие ветра Вел Хейма, и Эми порой казалось, что животные вот-вот рухнут от усталости. Но ничего такого не происходило, они продолжали мчать вперед, ничем, кроме дыхания и горячей кожи не показывая наездникам, что им тяжело.

Раос объяснил ей, что лошади к такой скачке и погоде привычны.

Больше они не разговаривали. Да и не удобно в такой бешеной гонке.

А когда они делали небольшие перерывы, то Раос занимался лошадьми, игнорируя всяческие расспросы девушки. Черные космы и борода кальдерранца закрывали почти все его лицо. Только голубые глаза бросались взгляду точно два замерзших озера.

На волосах и бороде образовался иней, от смешивания горячего дыхания и ледяного воздуха. Холод был повсюду. Щипал кожу на лице, кусал губы и нос. Эмеральд обмоталась шкурами с головы до ног, одни глаза торчали. И все равно было холодно. Она просто не привыкла к такой ужасной погоде.

- Вел Хейм всегда такой неприветливый? - буркнула она под нос.

Кальдерранец ничего не ответил, да и вопрос этот явно не требовал никакого ответа. Вел Хейм - царство льда и пронизывающего ветра. В нем всегда будешь чувствовать себя чужой и неподходящей этому месту.

И все же, не смотря на постоянную тревогу, Эми рядом с кальдерранцем не было страшно. Она больше боялась остаться одна. Ей постоянно чудились странные завывания, а плечи не покидал озноб от ощущения, что кто-то следит за ними.

Когда она оборачивалась, она, конечно, никого не видела. И все же чувствовала, что они не одни.

“А ведь Раосу еще возвращаться назад...” - отрешенно думала девушка, исподтишка разглядывая сурового сопровождающего. Заметив, что она смотрит, он негромко сказал:

- Нельзя задерживаться. Духи Вел Хейма суровы, как и сама земля. Они дают нам совсем немного времени.

- Ясно.

Дорога их быстро сокращалась, кальдерранцу явно хотелось успеть вернуться назад до того, как их хватятся.

Ищут ли ее Торли или Освальд? Заметили ее пропажу?

Эми не знала.

А еще она часто думала о брошенном на кровати младшем принце. Переживала, вдруг он не проснется?

Но Веручу за год научилась доверять, а потому старалась выбросить все глупые мысли из головы. Старый маг знал толк в зельях.

Принц, конечно, как очнется, будет в ярости.

Эмеральд очень надеялась, что он остынет и забудет о ней. У него впереди борьба за трон, вряд ли он будет долго бушевать по поводу ее обмана. Ему и так хватит забот. Да, она наивно в это верила.

У перелома суровый Раос передал ее какому-то тощему мужичку, который прятался среди крупных камней. Он назвался почему-то Колесом. Не попрощавшись, кальдерранец развернулся и стеганул лошадь обратно прямо под пронизывающий ветер. Девушка в растерянности подошла к невзрачному мужичку.

Колесо в отличие от Раоса был поразговорчивей, да вот лучше был молчал. От его постоянно нытья у Эми начали ныть уши. Всю дорогу он только и делал, что жаловался на погоду, жену и худую жизнь на границе. Ничего толкового выяснить у него не удалось, Колесо был зациклен на несчастьях своей семьи, и почти не знал, что творилось в соседнем королевстве.

- Да почем я знаю шо там в твоей Валиарии? У нас и тут забот хватает! Я говорил, что жена моя опять на сносях? Вот же куррва! На нее хоть не смотри, один раз полезешь под одеяло, как тут же ребенка ждет! А у нас их итак семеро по лавкам. Кормить-то чем? Эта зима куда хуже прошлой...

- Так и не лез бы к жене под одеяло.

- Ага, а прок-то какой от нее? Готовит жеж баланду, красотой не дарована...

Так и слушала Эми вполуха всю дорогу его причитания, абстрагировавшись от своих переживаний и мысленно злясь на вечно недовольного мужика. Ей было бесконечно жаль его жену.

На границе Валиарии Колесо притих, много озирался по сторонам. Сам он переоделся в одежду обычного валиарийского крестьянина, кальдерранские тряпки спрятал в кустах.

Эми только покосилась на него, но ничего не сказала. Шкуры, необходимые для выживания в Вел Хейме, она скинула уже давно, а ее строгое платье вполне подходило для безопасного путешествия и чем-то даже напоминало ее старый монашеский наряд.

Часть денег и украшений она уже отдала Раосу. Часть предстояло передать Колесу за его услуги. Себе она не хотела оставлять ничего, но понимала, что хотя бы что-то нужно сохранить на будущее. Мало ли что...

Промозглая сырость осени сменилась на золотые поля и будто нарисованные красно-оранжевой краской деревья. В Валиарии было сухо и тепло. Эми наслаждалась погодой и теплым воздухом.

Она дышала полной грудью, жадно разглядывая родные пейзажи. Так ей не терпелось быстрее оказаться в стенах монастыря. Хоть и не знала, примут ли ее там. По возрасту своему Эми уже не могла там находиться, но она все равно надеялась, что ее не выгонят и помогут на первых порах. Ведь она Стоун. Аспра не может просто указать ей на дверь.

Ей хотелось поскорее распрощаться с Колесом, и тот согласно кивнул:

- Доведу до Багрового Пика, а там дальше сама. Мне туда путь заказан.

Багровый Пик - это отвесная высокая скала, которую видно издалека, еще на границе. Но добирались туда они по золотому лесу еще добрых часа четыре. От долгого путешествия верхом спина у Эми отваливалась, она держалась из последних сил. На невероятную красоту осенней природы через какое-то время уже не обращала внимания, ладони горели от поводьев.

У самого пика, едва они распрощались с Колесом, и Эми отправилась дальше одна, с ней случилась неприятность. Уставшая лошадь споткнулась об корягу и буквально вытряхнула Эми из седла. Упав на спину, Эми взвыла от боли. Хорошо хоть мешочек с травами был привязан к ее поясу, поскольку лошадь, даже и не думая останавливаться, умчала прочь.

До Авергарда было еще прилично, и Эми расстроенно вздохнула. Ей предстояло пройти весь остаток пути пешком.

Вот только пройти его в одиночестве ей не было суждено. Прямо за Багровым Пиком, когда она вошла в лесную чащу, из-за кустов выскочил мужчина с мечом и бросился прямо на нее.

- Стоять! Ни с места, девочка!

На нее жадно смотрели блеклые глаза здоровенного воина, в грязных руках тускло отсвечивал меч.

Взвизгнув, она хотела броситься было наутек, но он больно ухватил ее за косу и потащил куда-то в чащу. В не себя от ужаса, она принялась отбиваться, но мужчина был сильнее ее. Ухватив ее кульком себе подмышку, потащил добычу в лес.

“Вот и добралась”, - мелькнула горькая мысль.

- Отпусти, проклятый разбойник!

- Не щебечи, милочка! Откуда ты тут вообще взялась? - он лишь ухватил ее поудобнее, игнорируя ее слабые попытки отбиться.

Нелепо, что на территории врага с ней ничего не произошло, а на родной земле сразу же вляпалась по уши.

- Смотрите кого я нашел! - неожиданно гаркнул мужчина и опустил ее на землю.

Он был не один. Толкнул ее прямо в гущу воинов, что расселись на полянке у небольшого костра. Поднялся удивленный гогот. Ее с интересом рассматривали.

Она испуганно замерла, не смея поднять глаз. Раздумывала над тем, удастся ли ей откупиться от разбойников оставшимися украшениями или лучше сразу, при малейшей возможности броситься наутек?

Но тут до нее дошел изумленный голос. Очень знакомый голос.

- Эмеральд Стоун? Эми?!

**

Подняв голову, Эми увидела знакомое лицо.

Золотисто-каштановые волосы отросли до плеч, светлая аристократическая кожа огрубела и покрылась неровным загаром. Светло-карие глаза горели на фоне загара расплавленным янтарем. Приветливая улыбка, так не вяжущаяся с ситуацией, обезоруживала.

- Гаэрди? Рикхарт Гаэрди? - опешила она.

Вот уж кого точно не ожидала тут увидеть. Одноклассник остался где-то в прошлой жизни, призрачным воспоминанием.

- Лучше просто Рик, - он продолжал улыбаться ей, как старому доброму другу. Подошел ближе, оттолкнув косматого мужика. - Билл, расслабься. Как ты тут оказалась? Насколько я понял со слов Сардана, тебя забрали в Кальдерран. Сам король.

- Король умер. Его отравили, - выдавила Эми. - А я...

Она не знала, стоит ли говорить правду, но в итоге призналась:

- Я сбежала.

На Гаэрди смотрела настороженно, но тот понимающе кивнул, позволив ее плечам расслабиться.

- Весть о смерти короля - чудесная, признаю. Слыхали парни? - он повернулся к остальным. Только теперь Эмеральд смогла посчитать воинов. Их было вместе с Риком семеро.

Они были разного возраста, явно разного достатка, но всех их объединял горевший костер и сложенные у ног мечи. На некоторых была форма валиарийских воинов.

- Да толку от его смерти? Он и так стар был, одной ногой в преисподней, - брякнул один из них.

- Ага, борьба между его ублюдками уже, наверняка, в самом разгаре.

Гаэрди, приподняв брови, вопросительно посмотрел на Эми. Она пожала плечами, не зная, что сказать.

- Так и есть. По праву наследия трона королем должен стать Торли, но я совсем не уверена, что другие братья оставят это просто так...

- А ты хорошо их знаешь, - усмехнулся один из воинов. Он сидел от нее дальше всех, но внимательно вслушивался в каждое ее слово и слишком уж пристально разглядывал.

Девушка смотрела на всех исподлобья.

- Да, я год прожила на чужой земле.

Она не стала уточнять, что надевала роскошные платья и получала в подарок от Аскона драгоценности. Вряд ли они поймут. Да кто поймет и поверит, что она была там пленницей? Сейчас было важно доказать, что она не предательница.

- Расслабься, мы не кусаемся, - Рик похлопал ее по плечу. - Проходи к костру, согрейся. Мы подумаем, как помочь тебе добраться до монастыря. Ты ведь туда путь держишь, верно?

- Да. Но провожать совсем необязательно, - пробормотала она, в растерянности от их радушия.

Радушен был, конечно, только Гаэрди, остальные просто с любопытством разглядывали ее. Но все же.

- Ладно, нам все равно пока нечем заняться. У меня для тебя, кстати, сюрприз, - Рикхарт подмигнул ей.

- Сюрприз?

- Ага. Сейчас увидишь. - Повернулся в сторону реки, вглядываясь в заросли. - А вот и он, кажется.

Вот кого Эмеральд совсем не ожидала увидеть в компании Рикхарта Гаэрди, так это ненавистного врага своего детства и юности. Хоть и в последнюю их встречу, врагом она его уже не считала.

В их сторону с мешком на плече шел ни кто иной, как Сардан Маро собственной персоной. Эмеральд буквально уронила челюсть от изумления.

Его реакция была точно такой же. Остолбенело встав на месте, увидев ее в группе воинов, он захлопал глазами.

Сардан тоже сильно изменился. Черные, как смоль, волосы отросли, как и у Рикхарта. На запачканном лице появился шрам, пересекающий бровь. Ребятам явно было не до причесок и помывок. Она вообще не понимала, что они тут делают.

Выглядел Маро уже не так лощено и напыщенно, как раньше. Ни украшений на одежде, ни перстней. Да и одежда самая простая. Хотя она помнила, как на тренировке, когда он стоял ее противником, он весь блистал в свете драгоценных каменьев.

Сильно возмужал, да. Мальчишеского почти ничего не осталось. Взгляд стал отрешенным, исчезли в нем раздражение и злоба на весь окружающий мир.

“Что его так изменило? Хотя целый год прошел... Я тоже уже совсем не та Эмеральд Стоун, которую задирали в школе”.

Смешно, но в некоей степени она была благодарна Фрэнсису Адаре. Он хорошо ее натаскал, научил ненавидеть, а не терпеть и прятать взгляд.

Вот и сейчас, Эми сузила глаза, на лице неосознанно появилась легкая насмешка. Не дожидаясь нападения, она напала сама.

- Ты ли это, Маро? Тебя прямо не узнать. Эмм... истрепался немного твой выходной костюм, - она кивнула на нечто, что раньше было нарядом юного лорда.

Кожа его осталась такой же светлой, как и раньше. Аристократической. Солнце явно не любило Маро, в отличие от Гаэрди.

И сейчас на этой самой светлой коже проступил розовый румянец. Сардан удивленно смотрел на Эми, не найдя что ответить. Не привык, что она могла напасть первой.

Гаэрди лишь покачал головой, неодобрительно глядя на девушку. Он не стал говорить при Маро, что поместье одноклассника оказалось разорено, и старший лорд слег. Семья Маро мгновенно обеднела, урожай прошлого года весь сожгли дотла, и им пришлось продать много всего. Из того, что кальдерранцы оставили. А это было ничтожно мало.

- А что вы вообще тут делаете, в этом лесу?

Пока Сардан приходил в себя от неожиданной встречи, ответил опять Рик. Эми даже подумала, что он тут за главного.

- После нападения кальдерранцев границы сильно ослабели. Теперь к нам регулярно лезут отовсюду. Хаансы сделали попытку переплыть Лесту (название реки, отделяющей Валиарию от Хаансов - прим.автора) прямо на каноэ. Ты не представляешь, у них почти ничего не было из оружия, но мы были так слабы, и сыграл эффект неожиданности их нападения... В общем вся граница на юге сильно пострадала. Там сейчас тоже появились патрулирующие отряды. Как наш.

- Почему вы здесь? Кальдерранцы еще нападают?

Рик пожал плечом.

- Войсками нет. Но с их земель постоянно лезут кучки разбойников, да и на западе порой выползают разные личности... Мы подозреваем, что они с Аррукана, но их переодевания нас путают.

- Аррукана? - глаза Эми расширились. - Но... это же далеко. Им надо переплыть Проклятое море. Оно ведь потому и называется Проклятым, что пересечь его и оказаться в Валиарии просто невозможно. Никому не удавалось этого сделать на протяжении сотен лет...

- Времена меняются. То, что раньше казалось невозможным, сегодня стало обыденным. Морвин пытается удержать границы Валиарии, но с каждым днем сделать это сложнее. Враг лезет со всех сторон, чтобы воспользоваться ее слабостью. Ты садись к костру, расскажи, как удалось выбраться. А мы расскажем, что изменилось за год.

Воины подвинулись, освободив ей местечко поближе к костру. Она с благодарностью уселась, только осознав, как сильно устала из-за своего побега. Устала и физически, и морально. Всю дорогу оглядывалась, почти готовая принять в спину стрелу...

Она вкратце рассказала о своем путешествии, не выдавая подробностей. Честно призналась, что из крепости Кальдеррана ей помог сбежать местный колдун. Поведала в двух словах о времени, проведенном в заточении у короля.

- А ты тратила свое время с умом, - одобрительно похлопал по плечу Рик. - Целительный дар очень ценится, тем более сейчас.

- Это не дар, - не согласилась Эмеральд. - Всего лишь кропотливая учеба. Да и к тому же, я знаю лишь малую толику из того, что еще можно было бы узнать.

- И все равно. Ты сможешь неплохо устроиться в столице.

- Авергард... не разрушен?

По ряду воинов прошел тяжкий вздох.

- Не весь. Но он уже не прежний, - признался Рик.

Маро по-прежнему не сказал ей ни слова, поглядывал на одноклассницу искоса, удивляясь ее переменам. Не внешним, хоть тут он и должен был признать, что стала выглядеть сирота совершенно по-другому. За какой-то год появилась в ней стать, которой с роду не было. Он же прекрасно помнил, что сидела она всегда сгорбившись и подтянув под хлипкий стул тощие ноги.

Девушка спокойно встречала его взгляд, и он отчего-то робел. Не мог как раньше ухмыльнуться и швырнуть ей что-то гадкое.

Сардан тоже вырос. И потеря семейного имущества сильно ударила по нему.

Эмеральд Стоун изменилась внутренне. Появился в ней стержень. Сардан был уверен, что она сможет легко дать ему отпор. Злился от понимания этого, но в то же время хотелось сесть к ней поближе и вернуться в прошлое.

Пусть бы она разозлилась, заплакала. Но не сидела с таким видом, точно он мерзкий жук под ее аккуратным ботинком.

В очередной раз он поднял голову и увидел, что зеленые глаза, цвета буйной весенней листвы, смотрят прямо на него. Как будто ждут, что он начнет рассказывать о себе, признаваться в слабостях и поражениях.

Разозлившись, Сардан встал с бревна, на котором сидел, и ухватил ведро. Он думал, что привык к своему новому положению, но оказалось совсем не так. Именно Стоун снова окунула его в реальность, напомнив, кем он стал. А сама словно поднялась на ступень выше и стояла, победно усмехаясь.

- Пойду за водой. И кролика будет кто-то разделывать или я просто так его поймал? - он резко швырнул мешок, который, оказывается, до сих пор удерживал в руке, в сторону Гаэрди. Тот упал ему в ноги.

Пусть тоже поработает, а не лясы со всякими точит...

Рикхарт, как обычно, загадочно улыбнулся.

**

Неглубокая река бурно шумела, озорно прыгая по камням. Вода прозрачная и чистая, как слеза ангела. Холодная даже летом, а сейчас и вовсе у Сардана покраснели руки. Но он сидел на корточках, опустив кисти в воду. Вода охлаждала пылающую кожу и успокаивала раны. Те самые дыры в груди, которые исполосовали его потрепанную душу.

Отец не шевелился, лежал, глядя в одну точку в потолке. Брат умыл руки, оставив больного родителя на Сардана. Больно было видеть всегда крепкого и хитрого отца, который то и дело крутился, раздавая советы самому королю, таким немощным. Лежачим и испражняющимся под себя.

Сардан, как и его брат не смог этого выдержать. Сбежал из полусгоревшего дома, оставив отца на сиделок, а загнивающее хозяйство поместья на вороватого управляющего. Просто воровать было уже нечего. Да и управлять нечем, но по привычке он отдавал приказы.

Маро усмехнулся.

Их встреча с Гаэрди не так его встревожила, как встреча со Стоун.

Он никогда не измывался над Рикхартом. Хоть и ненавидел. Думал, от злости и обиды, что тот не особо пострадал, с ума сойдет. Но вышло так, что ему в принципе оказалось все равно. Угнетающее положение в собственном доме не оставляло времени на огорчения и детские глупости. Он сильно повзрослел.

Почему же так сильно коробит собственное положение именно перед ней?

Неуместный вопрос. Конечно, он знает причину.

Просто теперь, обнищавший и ободранный, он выглядит крайне глупо в ее глазах. Будто в собственное дерьмо окунули.

- Ты не особо разговорчив, - раздалось за спиной.

Резко обернувшись, он увидел ту, о ком сейчас думал. Нахмурился еще больше. Выдернул заледеневшие руки из воды и вместо них засунул туда ведро.

- Раньше я мимо не могла пройти, чтобы не получить от тебя реплику.

- Времена меняются, Стоун. Гаэрди сказал правду, - ответил он, невежливо отвернувшись от нее. - Не знаю, чего ты ожидаешь. В последнюю нашу встречу я был вполне дружелюбен.

- Ага, - хмыкнула она. - Ты бросил меня в том лесу наедине с умирающим стариком.

- Который оказался королем, - парировал он. - Ты вытянула счастливый билет.

- Счастливый билет? Так вот как это называется.

- Ну остальным, как я слышал, повезло меньше. - Он снова повернулся, и синие глаза встретились с зелеными. - Было бы лучше, если бы ты попала в бордель?

Ее щеки мгновенно покраснели. Речь стала похожа на бессвязное бормотание.

- Да, ты прав. Мне повезло больше остальных.

Она сразу же поспешила сменить тему.

- Я слышала, что приключилось с твоей семьей. Рик рассказал. Мне жаль.

Лицо Сардана скривилось от ее заявления. Юноша вскинул острый подбородок.

- Да что ты.

- Ты можешь думать, что это не так. Я не буду ничего доказывать.

- Да мне все равно, Стоун. А свою жалость оставь при себе.

- Это не жалость, а... - девушка замялась, сжав руки в кулаки.

Зачем она ему это говорит? Что хочет доказать? Ему абсолютно плевать, как и раньше. Не смотря на свой потрепанный вид - он все тот же сноб с надменным лицом.

В груди жгла пустота. Ей так хотелось обрести друзей. У нее никого не осталось, и она даже не знала, что с Сири и остальными девочками. Живы ли вообще?

Сардан Маро мог бы быть вполне ее другом. Но он не захотел. Никто не захотел тогда. А сейчас уже было поздно. И это чувство прохладной настороженности витало между ними. Ощущалось так ярко и реалистично, будто его можно было потрогать руками.

Эми развернулась, чтобы уйти, но неожиданно услышала за спиной:

- Извини, я... - парень тут же ужаснулся со своих слов.

В своем ли он уме? Впервые извиняется перед ней. Да и за что?

Повернувшись обратно, она увидела смятение на его лице, понимающе улыбнулась. Улыбка вышла кривоватой. Не искренней.

- Не стоит. Мы не друзья, и мы оба это знаем. Но еще я хочу, чтобы ты знал: ты и не враг мне. Пусть прошлое останется прошлым.

Набрав воды в ведро, он поднялся с корточек и подошел к ней. Встал прямо напротив девушки, пристально разглядывая ее вблизи. Словно пытаясь удостовериться, а правда ли это она. На ее реплику он, естественно, не стал отвечать.

- Как ты оказался вместе с Гаэрди? Я думала вы друг друга терпеть не можете, - спросила Эми.

- Ничего не изменилось.

Голос его оставался серьезным, хотя сказанное было больше похоже на попытку пошутить.

- Понятно. Рассказывать ты не хочешь.

- Да нечего рассказывать. Мы и не думали, что окажемся в одном отряде. Так совпало. Но, признаться, я рад, что есть тут хоть кто-то, способный довести меня до белого каления. - Уголки его губ дрогнули. А Эмеральд вдруг подумала, что эти двое могли бы стать лучшими друзьями, но почему-то все время соперничали.

Она закатала рукава плаща, и Сардан заметил на ее тонких руках бледные полоски. Словно рваные клочки нитей пересекали светлую кожу. Девушка присела перед водой и принялась умывать лицо и руки.

- Что это? - спросил ей в спину.

Стоун замерла и чуть повернула голову. Со своего места Маро видел, как прозрачная вода стекала по лицу, возвращая нежной коже здоровый румянец.

- О чем ты?

- О твоих руках. Что это?

Как и думал, она резко опустила рукава, пряча белесые шрамы.

- То же, что и у тебя на лице. - Это про его бровь. Сардан усмехнулся.

- Тебе палец в рот не клади.

- Откушу, - согласилась Эми.

Странный это был разговор, но Сардану вдруг захотелось поговорить с ней. В школе они были совсем другими. Глупыми детьми. Она пугливой. Он задиристым. Не могло быть у них точек соприкосновения, как он думал.

“Наверное, та девица, Сирена, расскажет ей что я ее искал. Досадно. Подумает невесть что”.

Сардан прокашлялся.

- Так жизнь в королевском замке оказалась не сахар?

- Так говоришь, как будто я мечтала об этом.

- Я помню, как ты защищала того старикашку. Думал, Адара в ответ тебя озолотил. А он что наделал...

- Это не он. А его сын, - отрезала Эмеральд, мечтая прекратить этот разговор. И почему Маро стал таким дотошным до ее злоключений?

Ей не хотелось вспоминать. Воспоминания об унижениях в компании младшего принца окунали в трясину ненужной жалости к себе. Поджигали в ней притихшую ненависть. К дьяволу его. Принц остался позади.

- Зачем принцу это делать? - вдруг тихим голосом спросил Сардан.

Издевательский тон как ветром сдуло. Он смотрел на нее чуть ли не в шоке. Только начал осознавать, что девушка действительно была в логове врага, и с ней могло приключиться что угодно. Своими репликами про “озолотить” он только выставил себя дураком.

Она там по-своему выживала.

- Что он делал с тобой? - надавил на нее новым вопросом.

Эми обреченно вздохнула, зная, что Маро не отцепится просто так. Будет клещами вытягивать. Вот только зачем это ему?

- Тренировался на мечах. Мне не впервой, - она зыркнула на него искоса, и Сардан сразу понял, что девушка имеет в виду тренировки в школе. Как он ее гонял до тех пор, пока не падала на задницу.

Опять стало не по себе. Был он, в общем-то, полным ублюдком. И вряд ли изменился.

- Ему не с кем было тренироваться?

В зеленых глазах на мгновение вспыхнула злость.

- Тебе не с кем было препираться в школе? Не кому было показать, насколько ты сильнее? Применить магию? Напомню, ты выбрал в качестве жертвы именно меня. Вот и он так же.

- А говорила я не враг...

- Не враг. Но и не друг тоже, - жестко ответила Эми. - Фрэнсис Адара мерзавец, коих свет не видывал. Да ты, кстати, его тоже встречал.

- Когда? - удивился Сардан.

“Я бы непременно задал ему трепку”, - он пытался вспомнить кого-то с таким именем, но тщетно.

- В тот день у Золотой Лиры, помнишь? Тот светловолосый воин, что напал на нас и использовал странную магию. Это он. Сын короля, Фрэнсис. Младший принц. У него, оказывается, весьма занятный дар. Он может приказывать. Порой и слов не произносит, а ты уже бежишь и выполняешь все. Сопротивляешься - ломаешь сам себя. Разваливаешься на части, будто умираешь раз за разом, так становится дерьмово. Да ты помнишь. Кажется, тебя выворачивало наизнанку в ближайшие кусты от его вторжения в твою голову.

Рука чуть не опустила ведро с водой на землю. Немного расплескал себе на ноги, но не обратил внимания. Воззрился на девушку с изумлением.

- Тот белобрысый хлыщ был принцем?!

- Да. А теперь, возможно, стал королем...

- Надо было убить его! Если бы я только знал!

- Забудь о нем, - резко ответила Эми. - Если не хочешь, чтобы он стер тебя в порошок. Этот ублюдок силен, нужно это признать. Его дар единичный, и справиться с ним попросту невозможно. Лучше всего это держаться от принца подальше.

- Если он станет королем, то наверняка нападет на Валиарию снова. Я слышал про младшего много при дворе короля Морвина. Он амбициозен.

- Не знаю, - устало ответила Эми, легонько похлопав себя по щекам.

Она сама страшилась об этом думать. Если хоть один из наследников появится здесь снова - вряд ли ее отпустят живой. И где же ей спрятаться?

- Моя магия тоже стала сильней. Я много тренировался, - запальчиво заявил одноклассник.

- Сардан, то, что мы остались тогда живы - можно считать случайностью. То, что я осталась жива во второй раз - чудом. Третьего раза не будет. Я знаю.

Парень смутился, услышав свое имя из ее уст. Стоун никогда не называла его по имени. Да и он ее тоже. Так это было странно. Но... ему нравилось.

Назвать ее по имени он сам все же не решился. Струсил. И опять разозлился на себя.

- Пойдем к костру. Найдем тебе поесть.

Она послушно зашагала рядом с ним, уставшая и расстроенная воспоминаниями.

**

Глава 18

В комнате уютно потрескивал огонь, успокаивая и удерживая в сонном мареве, точно в мягкой паутине. Под щекой примялось воздушное облако. Было хорошо.

Тончайшая пронзительная мелодия ласково разливалась по всему пространству. Готовая затягивать в волшебный сон и дальше, удерживать, удерживать на своих невесомых волнах. Но именно от нее спящий Фрэнсис резко открыл глаза, узнав этот звук.

Проклятая арфа.

В ту же секунду он попытался подняться из горизонтального положения, но громко охнул от стрельнувшей боли в виске. Обессиленно упал на подушки, безумным, немного потерянным взглядом скользя по стенам комнаты. В глазах все поплыло. Смешались краски. Показалось, что болезненная темнота снова схватит в свои тиски, как в первые минуты. Это потом стало хорошо...

- Тише, тише...

С трудом подняв веки, Фрэнсис уставился на Веруча.

- Что ты тут делаешь? Где эта дрянь? - с трудом выдавил принц. - Почему я так дерьмово себя чувствую? Грудную клетку так сдавило, будто камень положили...

Веруч обеспокоенно смотрел на принца, не зная, как преподнести ему не самую благую весть. Фрэнсис Адара с трудом выжил после того, как его обнаружил Бофар. А сам Веруч еле успел на зов его преданного слуги. Еще бы несколько минут, и жизнь принца могла оборваться... До сих пор старый маг не мог прийти в себя.

В его голове никак не укладывалось, что Эми могла такое сделать, но никаких других следов на ноже, кроме ее пальцев и крови, не обнаружено. Все указывало на то, что валиарийка пыталась уничтожить принца. Он, конечно, не подарок, но...

Старик покосился на лежащего юношу. Вздохнул, задумчиво пожевав губы.

- Вас ранили. Кто-то воткнул нож почти рядом с сердцем. Повезло, что я вовремя оказался рядом...

Серые глаза изумленно смотрели на мага. Трясущаяся ладонь уже ощупывала рубашку на груди, наткнулась на перебинтованную рану. Ярость исказила лицо Адары, но сжатые кулаки в изнеможении разжались.

- Кто-то?! Меня попыталась убить эта... эта... ах, адова тьма, как мне худо...

Принц снова повалился на подушки с болезненно-серым лицом. Все тело точно разрывало на части, хотелось вывернуться наизнанку. Он еле успел свеситься с кровати, интуитивно обнаружив жестяной таз на полу. Адару шумно вырвало.

Маг подал ему полотенце и подтянул со стола горячий отвар, от которого больному должно было стать лучше. От отвара приятно и душисто пахло ромашкой и медвежьей ягодой.

- Скоро станет легче. Вы пробыли без сознания почти неделю. Мы все волновались.

Сплюнув напоследок и выдохнув, юноша с трудом вернулся на подушки и изнуренно упал на спину. Сил не было даже съязвить. Его собственный голос был похож на тлеющую в углях палку. Сухой, ссыпающийся в труху. От отвара в горле стало чуть легче, но все равно принц чувствовал себя развалиной.

- Да что ты говоришь... Особенно ты. Уверен, это было твое зелье. Ты помог паршивке опоить меня. Больше некому.

Веруч молчал, не отрицая. Принц разозлился, хоть для него это и не стало сильным удивлением. Маг и сиротка проводили слишком много времени, работая над разными отварами и зельями. Он точно был ее союзником.

- Прикажу тебя казнить, - вяло бросил он, вытирая пот со лба.

Подумал, что как глупо должно быть звучат сейчас его угрозы, но внезапно стало все равно. Тошнота снова начала накатывать волнами, но ощущение было другим. Не таким, как раньше, когда его наказывал отец за использование Дурмана.

- Как вам будет угодно, - покорно согласился маг.

- Я чуть не отправился к праотцам! О чем ты думал, подсовывая ей ту дрянь?! Со свету меня хотел сжить, старый пень? Убью вас обоих...

- Зелье точно было безопасно, мой принц, - Веруч поклонился. - Я хотел лишь помочь ей. В замке ей грозила опасность.

- Как ты посмел без моего разрешения?!

- Вы не обладаете властью над бедной девушкой, - спокойно ответил маг. - Если кто и мог отдавать приказ по поводу Эми, то только его Величество, Торли. Я не отрицаю своей вины, но я не желал вам зла, Ваше Высочество. Иначе, пожалуй, я не стоял бы сейчас здесь. Я действительно за вас переживаю.

Серые опасно глаза сузились, в них появился нехороший блеск. Принц мгновенно позабыл о ранах и недомоганиях, едва волновавший вопрос его завитал в воздухе. И как он мог забыть?

- Коронация уже прошла?

Старик покачал головой, длинная седая борода шевельнулась в такт его движениям тонким белым занавесом.

- Нет. Освальд оттягивает процесс, как только может. Конечно, он пытается повернуть все в свою сторону. Сам Торли, кажется, мало что понимает. Он находится в некой прострации.

- А что... отец? - сглотнув, спросил Фрэнсис.

Свой гнев по поводу вероломного предательства Веруча он решил пока отложить ненадолго. Старый хрыч еще получит по заслугам, он не оставит это просто так. А девицу найдет и собственными руками вырвет ей ноги и руки.

Перед глазами невольно возникла картинка отца.

Не в тот момент, когда он кричал на него, отрекался как от сына или наказывал, злясь за дар Фрэнсиса. Не в тот момент, когда ревновал к собственному трону и короне, закрывался от всего мира. Не в тот момент, когда совершенно позабыл о родных сыновьях, увлекшись зверушкой из Валиарии.

Нет.

Перед глазами возник отец в тот день, когда Фрэнсис впервые одержал победу над воином из войска короля. Он знал, что воин не поддавался, за это его могли и казнить.

Фрэнсису, кажется, было совсем ничего, лет десять, а воину чуть больше двадцати. И он одержал победу без использования своего дара. Только благодаря упорным тренировкам и жгучему желанию быть для отца лучше остальных. Помнил, как искренне радовался, тщетно пытался сдержать чувства, потому что знал, что отец смотрел.

Держать невозмутимое лицо не получалось, потому что на лице Аскона тоже разлилась широкая улыбка. Он громко похвалил младшего сына, оборачиваясь ко всем, провозгласил новый рекорд.

- Это мой сын! Это сделал мой мальчик!

Фрэнису тогда хлопал весь двор, а вечером, под кислые мины Освльда и Торли, в его честь устроили праздник. Десятилетнему мальчишке было не так важно признание всего двора и хвалы от взрослых мужей, как одобрительный взгляд родного отца.

Это было в последний раз, когда Аскон открыто проявил некое подобие любви и гордости за своего сына. Совсем скоро он начал отдаляться.

Чем сильнее становился Фрэнсис, тем ревностнее держался король за трон. Боялся, что юный отпрыск сместит его раньше времени. Ведь младший принц уже в четырнадцать командовал целым войском и одерживал победы. Вести о нем гуляли даже в соседних королевствах.

Не желая признаваться в этом даже себе, Фрэнсис лелеял свое драгоценное воспоминание о том отце. Порой ему казалось, что он все выдумал. И Аскон в принципе вообще никогда не улыбался и не относился к сыновьям с любовью. Младший принц всегда считал Аскона настоящим мужчиной. Старший Адара легко принимал решения за всех окружающих, был истинным королем. Требовал безоговорочного выполнения его воли, и народ беспрекословно выполнял все, что он приказывал. Никто не смел ему перечить, иначе того бы ждало суровое наказание. На жестком авторитете была построена власть Аскона.

Самым большим страхом младшего принца было увидеть разочарование в глазах отца, раздражение. С тех пор, как появился дар, все существо Фрэнсиса Адары, хоть он и противился, жило одной мыслью - угодить отцу. Но Аскон был скуп на проявление эмоций, поэтому похвала звучала редко.

Теперь у Фрэнсиса осталось одно единственное воспоминание. И тогда он закрывал его на все замки, чтобы случайным образом не разрушить его. Не лишиться.

- Обряд прошел шумно, как и полагается. Праздник с пиром и танцами длился три дня. Жаль, что вы были в отключке, - Веруч вырвал его из воспоминаний.

- Благодаря тебе! Твое наказание еще ждет тебя, я придумаю что-то очень изощренное. Ты пожалеешь, старик, - холодно предупредил Фрэнсис. - А паршивка все равно найдется. Никуда не денется. В том, что я чуть не умер, ты виноват не меньше.

- Простите, Ваше Высочество, - склонился Веруч. Во всем его виде сквозило искреннее сожаление, но принц ему мало верил. - Вы должны были всего лишь уснуть ненадолго. Чтобы у нее было время исчезнуть. Я не думал, что она сможет...

Он замолчал, не зная, что еще сказать.

- Так его отравили?

- Да, похоже на то. Но незнакомый яд не позволяет вычислить кто это сделал. Смертельный след не остался.

“Конечно. Потому что это скорпионий яд. И это я притащил его в замок”, - отстраненно подумал юноша.

Он не удивился услышанному. Даже был готов к этому. Потому что за некоторое время до бессмысленного праздника кто-то украл у него пузырек. Да, умудрился стащить с шеи, где он так основательно, как ему казалось, прятал.

Младший Адара, который однажды размышлял о том, чтобы отравить собственного отца, даже не сразу заметил пропажу.

Кто знает, может, если бы он не принес яд в замок, то его бы не выкрали, и король остался бы жив. Пока что он не мог об этом думать. Было слишком трудно и ... больно принять это.

Фрэнсис любил и ненавидел своего отца одновременно. Он желал ему скорейшей смерти, но в итоге не был готов к тому, что он на самом деле умрет.

“А может, это Сиротка его убила? Чтобы воспользоваться эффектом неожиданности и сбежать. А что? Вполне...”

Вдруг вспомнив кое-что, Фрэнсис коснулся своей головы и ахнул в ужасе, едва коснулся кривого ежика волос на виске.

- Мои волосы! Я и забыл... Эта тварь отрезала мне волосы! В нее точно дьявол вселился! Как она посмела?! Адово пекло, ей точно не жить!

Взвыв, принц ощупывал голову, даже в кошмарном сне не представляя, что с ним могло произойти такое! Позор! Он валялся точно мешок с камнями, пока эта сумасшедшая девица, усевшись на него верхом, рубила его волосы!

Старик нервно жевал губы, глядя на разбушевавшегося принца и думая о Эми. Что она наделала, глупая? Зачем поддалась гневному порыву и дала волю чувствам? Признаться, он сильно удивился, увидев умирающего Фрэнсиса с непонятными огрызками волос на голове.

Потом испугался.

Если Эми бросила волос в пламя больше положенного, ритуал мог сработать совсем по-другому! Он мог в принципе повернуть все задуманное на сто восемьдесят градусов. Глупая девчонка, поддавшаяся эмоциям!

- Волосы можно отрастить... - старый маг запнулся под злобным взглядом принца.

Адара снова попытался встать, и, на удивление, у него, наконец, получилось приподняться на подушках.

- Вставать рано, Ваше Высочество!

- Вытаскивай меня из этой трясины, старик. Ты мне сильно должен, - отрубил юноша.

- Вам нужен отдых, - запротестовал Веруч.

- Вытаскивай! - рявкнул Фрэнсис. Вперился глазами в притихшего мага. - Я приказываю.

Он уставился немигающим взглядом магу прямо в глаза, и... сглотнул, растерявшись окончательно. Ничего не происходило. Дурман не срабатывал.

Обычно, после наказаний в виде специальных отваров, приглушающих дар, он ощущал свою силу. Просто с трудом мог ею воспользоваться. Если порывался, то ему становилось хуже, поэтому он оставлял попытки до тех пор, пока действие отвара не закончится.

Сейчас же он не чувствовал ничего. Только леденящую сердце пустоту. Привычным образом серебристые нити не ползли в сторону чужих мыслей, не цеплялись невидимыми крючками в чужое сознание, чтобы подавить разум и отдать очередной приказ.

Его волшебные нити просто исчезли.

Упрямо вглядываясь в испещренное морщинами лицо Веруча, он пробовал снова и снова. Не желал признавать, что дара больше нет. Он просто не мог в это поверить. Такого не могло случиться.

- Что-то не так, мой принц? - старик с подозрением взглянул на него, и Фрэнсис похолодел.

Только бы не догадался. Весть о потере дара разнесется по замку за считанные минуты. И младшего принца сразу же перестанут бояться. Он потеряет последнюю надежду на трон. И скорее всего, от него точно постараются избавиться.

- Оставь меня. Я хочу отдохнуть, - он отвернулся от мага, демонстративно вздернув подбородок.

- Конечно, Ваше Высочество.

Когда Веруч бесшумно вышел, Адара подскочил на кровати, совсем не замечая, что голову раскалывает на части, а тошнота вновь поднимается огромной лавиной.

“Мой Дурман... Эта паскуда что-то сделала со мной! Мой дар исчез! Она забрала его! Она просто его украла!”.

Неверие в нем сменилось такой лютой яростью, что, зарычав, принц принялся крушить все вокруг. Пинал мебель, переворачивал стулья, смел все со стола. Горячие остатки отвара расплескались, миска лопнула и разлетелась на осколки. Разбился подсвечник и фарфоровая ваза. В комнате стоял страшный грохот и звон. Треск разрываемой ткани.

Стремительно подойдя к зеркалу, он схватился за лицо, не узнав в этом облезлом человеке собственного обличия. На голове был сущий кошмар.

Размахнувшись, ударил кулаком прямо в центр. По ушам ударил звон разбитого на осколки зеркала. И собственное нечеловеческое, звериное рычание.

По сжатому кулаку бежала кровь, но Фрэнсис ничего не замечал. Тяжело и хрипло дыша, он уставился взглядом помешанного безумца на осколки. В них искореженными кусочками отражалось бледное лицо с жуткими потемневшими глазами.

- Я убью тебя! Я найду и убью тебя! Клянусь я это сделаю!

**

Глава 19

Ночь выдалась прохладной, но после Вел Хейма осень на родной земле для Эми была приятной. Уснуть не удавалось, к тому же Рикхарт, гад такой, отправил ее в палатку к Маро, что стало для нее сущим наказанием. Спальный мешок весь насквозь пропитался его запахом, что так непривычно щекотал девичьи ноздри.

Сардану это, ясное дело, не понравилось. Он даже не пришел спать. Сразу же вызвался дежурить у костра, а потом так и остался сидеть с Риком, который оказался по очереди вторым. Они тихо переговаривались между собой, пока она невольно прислушивалась. Просто уснуть не получалось, Эми так и проворочалась почти всю ночь. Разговоры в основном текли вокруг тяжелого положения Валиарии, набегов хаансов и горзденцев. Про нее - ни слова, и она облегченно выдохнула. Не хотелось стать свидетельницей сплетен, еще и о себе.

На самом деле ей не хотелось услышать плохое о себе. Например, что она предательница, или что кожа на ее руках выглядит не огрубевшей, как у типичной рабыни Кальдеррана. Потому что, конечно же, она все это время испытывала тягучее чувство вины перед теми, кто ехал с ней в повозке. Женщины и мужчины из Авергарда, монахини из монастыря.

Сардан прав. Она вытянула счастливый билет. Она всегда была сыта, одета, ее не принуждали к физическому труду или непотребностям, как в Алом Доме. Да, Фрэнсис гонял ее по болотам, оставил шрамы на теле и в душе.

Но все это не сравнится с тем, что испытывают до сих пор ее земляки, ставшие рабами. Каждый день умирало столько людей... Изнуренные, голодные, они падали гроздьями прямо на полях. Никто не жалел их.

Да, вина давила на нее тяжелой громадной горой, не позволяя забыть настоящее положение дел ни на минуту.

Придремать удалось только под самое утро, поэтому, когда Рик разбудил ее, она с трудом открыла глаза.

- Утро уже, поднимайся. У тебя есть минут двадцать, а потом мы отправимся в путь.

- Да вам, правда, нет нужды провожать меня, - пробормотала Эми, поспешно приглаживая волосы и выползая из палатки.

Рикхарт уже придерживал для нее ковш с водой, предлагая умыться. Она с благодарностью приняла его помощь.

- В нынешнее время одной бродить по лесу опасно. А ты еще и пешком.

- Думаешь, на меня нападут хаансы или горзденцы? Они же далеко...

- Тут и без них хватает отребья, - отрезал Гаэрди, глядя на нее как на маленького ребенка. - Обнищавший народ не гнушается промышлять разбоем. Каждый выживает как может. Хоть я это и осуждаю.

- О... Понятно. Тогда, конечно, я буду благодарна, если вы проводите меня хотя бы до ближайшей деревни.

- Мы проводим тебя до Авергарда. До ворот монастыря, если желаешь, - влез из ниоткуда появившийся Сардан.

Не смотря на бодрствование ночью, выглядел он свежим и ни капли не уставшим. Отросшие волосы связал шнурком, чтобы не мешались, но пара прядей уже упала на лоб.

Эмеральд хотела было возразить, да не успела. Гаэрди поднял руку, приглушая ее протесты.

- Мы отправимся втроем. Ты, я, и Сардан. Нам все равно обоим туда нужно. Почему бы не сейчас? Мой старик давненько меня не видел. А то вдруг уже из наследства вычеркнул? - улыбнулся Рик.

Маро закатил глаза, фыркнув на его заявление.

- Ты единственный сын. Не паясничай.

- Мой отец вполне может дать мне пинка под зад из имения, так что зря ты... Он всегда выкидывает что-то странное, если ему вдруг скучно становится. Даже когда он в гневе я могу быть спокоен за свое будущее. А когда старику просто хочется поманипулировать...

- Гаэрди, как ты надоел трещать о своем наследстве. А то я не знаю, что тебе глубоко плевать. Ты специально в меня своим мифическим наследством тыкаешь? Куснуть побольнее хочешь?

- Отнюдь! Я вот думаю, что будь ты хитрее, ты бы смог выиграть его у меня в кости...

- Такой ты шут болтливый, - покачал головой Сардан. Эми заметила, что у него невольно дрогнули губы в улыбке. Но он тут же погасил ее, пытаясь удержать серьезный, и даже суровый вид.

От их постоянных перепалок у нее в скором времени уже сводило губы от вечной улыбки. Она снова удивилась, что они никогда не были лучшими друзьями. Парни то и дело подтрунивали друг над другом, и совсем не злобно и пакостливо.

Когда они покинули отряд и отправились к Авергарду втроем, ей стало легче. Пристальное внимание мужчин нервировало, а ощупывающие взгляды отталкивали и были неприятны. Эми была рада, что согласилась на помощь одноклассников, поскольку только за завтраком у костра осознала, что могло с ней произойти, если бы в отряде не оказалось Рика и Сардана.

Путешествие в одиночку могло закончиться весьма печально, и она, видимо, совсем витала в облаках, раз не чувствовала угрозы.

Сейчас было легко и хорошо. Она с удивлением поняла, что половину пути протрещала без умолку, рассказывая Гаэрди о прошлой жизни в монастыре. Он с интересом слушал, постоянно вставлял реплики и закидывал вопросами. Маро притих, молча слушал их разговор, лишь изредка бросая на нее нечитаемые взгляды.

Потом они с хохотом вспоминали школу, дурацкие уроки астрономии, на которых очень часто засыпала добрая половина класса. Плохого не касались. Умудрялись без этого.

Избегали разговоров о прошлых издевательствах над Эми, об обидах. А еще не затрагивали тему о погибших одноклассниках. Было трудно и тяжело. И так не хотелось портить непринужденную атмосферу, что, наконец, установилась между ними всеми.

Позади осталось много деревень, а потом и Лендор. Когда Эми увидела издали шпили Авергарда, сердечко ее радостно забилось в волнительном ожидании.

“Сири! Руби! Девочки!”, - искрящейся кометой пролетела восторженная мысль.

Она так по всем соскучилась!

У ворот монастыря девушка повернулась к парням, чтобы поблагодарить в очередной раз и попрощаться. Порыв ветра бросил темные волосы Сардана, вылезшие из шнурка, в хмурое лицо. Он был чем-то недоволен, но молчал.

Рикхарт, наоборот, излучал добродушие и приветливость.

- Уверена, что тебя здесь ждут? Помнится, после достижения воспитанницами совершеннолетия, монастырь прощается с ними.

- Я все же попробую, - с надеждой в голосе произнесла Эми.

Она действительно надеялась, что Аспра не прогонит ее, разрешит хотя бы переночевать.

Рик вопросительно повернулся к Сардану, но тот проигнорировал его взгляд. Он непрерывно смотрел на девушку.

- Мы могли бы подождать здесь, - неуверенно произнес Рик, поглядывая на шпили монастыря. - Ну или лучше у западных ворот Авергарда, чтобы не мозолить тут глаза.

- Да это необязательно...

- У меня есть идея получше, - вдруг произнес Сардан.

Словно очнувшись, он отвел глаза от Эми и засунул руку за пазуху, что-то ища под потертой курткой. Выудил небольшой предмет на свет. Эми даже не сразу поняла, что это. Нахмурила брови, когда он протянул его ей.

- Что это?

- Это магическое зеркало. По нему можно общаться. Изредка, ведь оно должно наполниться магией, и на это требуется время. Поболтать каждый раз перед сном не надейся, - усмехнулся юноша. - Второе такое же у меня в поместье. Я буду там через пару часов.

- Я не могу его взять, - шумно запротестовала Эми, глядя на одноклассника с изумлением. - Это артефакт!

- Просто магический предмет, - пожал плечом Сардан, не совсем понимая почему она отказывается.

- Да, пусть так. Я знаю для чего он тебе. Наверняка, через него ты поддерживал связь с поместьем. С отцом. Я не могу его взять! Нужды нет.

- Брось. Просто возьми его. Если не пригодиться - отдашь через пару дней. Я буду возвращаться назад, побуду немного дома, и потом отправлюсь обратно.

- Но Сардан...

- Возьми, Эми, - влез в спор молчавший до этого Рик. - Зеркало ни к чему не обязывает. Просто если бы будем уверены, что все в порядке, то нам будет спокойнее. И не придется торчать у монастыря с пустыми желудками. Если с ночлегом будет проблема, то Сардан узнает об этом уже через пару часов. Сможет тебе помочь.

Да, об этом она как-то не подумала. С осторожностью, боясь разбить зеркало, она взяла его за медную ручку, посмотрела на Сардана.

Она ничего не понимала. Зачем ему помогать ей? Тем более с ночлегом? Он реально впустит ее в свое поместье? Или хочет подкинуть монет на трактир? Как он сможет помочь ей? И главное (и опять!) - зачем это ему?!

- Ты тратишь наше время, - буркнул темноволосый юноша. - Иди уже внутрь. Снаружи полно попрошаек, обчистят прямо у стен твоего родного дома.

Эми кивнула.

- Я сохраню твое зеркало. А через пару дней обязательно верну. Свяжусь заранее. Спасибо, Сардан. Спасибо вам обоим за помощь. Вы не представляете как я вам благодарна.

Оба одновременно махнули руками.

- Не стоит.

- Все нормально.

- Тогда... Я пойду.

Попрощавшись с одноклассниками, она пересекла открытые ворота и направилась внутрь по мощеной дорожке. В голове крутился поступок синеглазого одноклассника. Бывшего врага.

Ей вдруг захотелось чтобы он обязательно связался с ней. Не забыл.

**

Глава 20

Бофар ловко орудовал ножницами над головой своего господина, надеясь, что тот останется удовлетворен работой. С помощью зелья Веруча удалось отрастить немного волос, как раз в тех местах, где были совсем печальные проплешины, но на прежнюю роскошную шевелюру Фрэнсис уже не мог рассчитывать.

Принц сидел перед зеркалом молча, время от времени задумчиво поглядывая на своего слугу. Слепая ярость его понемногу утихла, и сейчас о своем внешнем виде он уже почти не думал. Внимательно сосредоточился на другом.

Есть весьма любопытный факт. Только Бофар знал, что в пузырьке скорпионий яд. Только у Бофара был доступ в его комнату. Он мог украсть, когда помогал переодеваться, вряд ли в свете последних событий Фрэнсис бы заметил. Да мало ли удобных моментов...

Лицо слуги выглядело невозмутимым, но принц давно перестал кому-либо доверять. Совсем. Верил только в то, что видел своими глазами. Доверие - это не то, что возникнет по щелчку или даже благодаря каким-то умным и логическим доводам. Всю жизнь Фрэнсис рассчитывал только на самого себя, на свои интуицию и чутье. И они ему подсказывали, что он по-прежнему один.

Принц не был наивен. Он понимал, что вряд ли он когда-то сможет кому-то открыть свою душу и сердце. И считал это все инфантильной чушью, ему это не было нужно. Так он себя уверял. Одиночество давно стало привычным и вписалось в понятие “правильности”.

Слуга знал о своем господине многое, но он был его слугой с тех самых пор, как Фрэнсису исполнилось шесть. Добрых тринадцать лет. Стали ли они близки? Пожалуй, нет.

У них всегда были разные положения. Господин-слуга. Фрэнсис приказывал, Бофар исполнял. Так было заведено в замке короля, не принц придумал вековые устои и традиции.

Любви и доброте юного наследника никто не учил, этих понятий не существовало в замке Адары. Все три отпрыска росли воспитанными по всей строгости этикета для высшего сословия. Владение оружием, верховая езда, рисование, древние руны и прочее. И ни капли информации о сострадании, заботе о близких, дружбе.

Все трое выросли разными. Кто как смог. Торли трусливым и безвольным, вялым. Освальд самовлюбленным и поверхностным, эгоистичным. А Фрэнсису достались надменность и жестокость, мерзкий и упрямый характер. Рожденному самым младшим, ему приходилось хуже всего, с его мнением никто не хотел считаться. Поэтому он сильно налегал на уроки владения оружием.

А потом проснулся дар...

Братья завидовали ему, хоть и дико ненавидели. Он знал это. Их магия была самой обычной, привычной миру, понятной. Боевая магия у Освальда, магия Созерцания у Торли.

Но по сердцу резала ножом и рвала на полосы именно ненависть родного отца.

Иногда Фрэнсис и сам ненавидел свой дар. Хоть и привык к нему, уже не ощущал себя целостным, если не отдавал хоть один невербальный приказ за день.

Теперь не было ни Аскона, ни дара.

“А ты бы обрадовался, отец. Узнав, что меня можно не бояться”, - безрадостно подумал юноша, снова бросая пристальный взгляд на слугу.

Бофар мог и не убивать самого короля, он был, пожалуй, для этого слишком труслив. Но именно через него пузырек с ядом мог попасть в руки настоящему убийце. Были ли это Торли, или Освальд, Фрэнсис не знал. Старший брат слишком мягок и пуглив, но за его спиной стоял генерал Расс. Надеялся заполучить власть серого кардинала, ни для кого не являлось секретом.

Освальд мог в принципе сделать все самостоятельно, уж у него духу бы точно хватило. А потом подвинуть Торли смог бы тоже без проблем. Хоть по хитрости своей и изворотливости мог бы посоревноваться с Рассом.

Фрэнсис впервые растерялся за свое будущее. Без дара, который всю сознательную жизнь был с ним, он чувствовал себя значительно слабее. И неувереннее. Сможет ли он забрать трон себе?

Вряд ли в новых реалиях. Совсем скоро по двору пойдет слушок, что младший принц утерял свою особенность, и тогда ему придется нелегко. Недругов у него всегда было в разы больше, чем друзей. Из “друзей”... опять же только Бофар, да может, придерживающийся нейтралитета Веруч. Несмотря на то, что именно старый маг создавал для Фрэнсиса отвары в наказание, он не держал на него зла. Веручу всегда приказывал отец. Старый маг - человек подневольный.

Но теперь Аскона не было. И Фрэнсис не мог положиться ни на Бофара, ни на Веруча. Он остерегался каждого. Любой из них сейчас мог воткнуть нож в спину, едва узнает, как сильно он стал уязвим.

- Все в порядке? - Бофар настороженно уставился на принца, и тот неопределенно пожал плечом.

Он старался вести себя как обычно, не думать о смерти отца. Но тогда в голову лезло другое. Волнение и ярость на девицу были сильнее него. От потери Дурмана чувствовал, как хочет спалить тут все дотла и отправить в адову бездну. О, как она заплатит за все!

Какой же он был идиот! Повелся на женские уловки. Паршивка охмурила его в два счета, и в его дурной голове даже мысли не промелькнуло, что это может быть игрой. Разум точно туманом заволокло, как увидел ее поздним вечером в своих покоях в полупрозрачных тончайших одеждах. Большие зеленые глаза, мерцающая золотистая кожа... Смиренно стояла перед ним на коленях, готовая на все, лишь бы пощадил. Она была похожа на видение, на парящего нежного ангела. И да, ему хотелось в тот момент попортить ее чистоту, испачкать. Поставить на ней жирное пятно. Чтобы знала свое место.

А в итоге эта паскудная сиротка провела над ним ритуал и украла Дурман! Отправила в иллюзорный сон и подло воткнула нож в грудь по самую рукоятку!

Его месть будет мучительной и изощренной. Она познает его настоящий гнев на собственной шкуре.

Пока никто не узнал о его слабости, ему нужно было бежать. Бежать за ней по свежим следам, найти и вытрясти душу, вернуть то, что принадлежало ему по праву. То, что поможет стать ему королем Кальдеррана. А потом отправить девицу в самое пекло преисподней.

- Это все, на что я способен, Ваше Высочество. Может попросить Веруча приготовить еще зелья для роста волос? Я бы подправил...

- Нет нужды, - холодно ответил принц. - Сойдет и так.

Короткая стрижка была непривычной, но, принцу шла. Черты вечно надменного лица уже не казались такими заостренными и резкими, на лоб падала светлая челка, добавляя образу некой небрежности. На висках и затылке волосы были чуть короче, чем на темечке, и Фрэнсис никогда бы не признался даже себе, что в общем-то новая прическа ему даже нравится. Было удобно.

Единственное, что раздражало - новая стрижка забирала у него пару лет, и младший принц казался совсем юным.

- Тогда готово.

Бофар поклонился, убирая ножницы и в душе радуясь, что господин остался доволен. Чувствовать на себе силу его мерзкого характера он уже привык. Но в последнее время тот вел себя весьма загадочно. Бофара это настораживало.

На то, чтобы отрастить хоть немного волос ушло два дня. Больше в своих покоях Фрэнсис не хотел задерживаться. У него было слишком мало времени. Торли вот-вот займет трон, и генерал Расс тут же попытается убрать оставшихся братьев.

На ужине все трое братьев настороженно поглядывали друг на друга, сидя за роскошно накрытым столом.

“Даже Аскон не любил такую излишнюю праздность”, - усмехнулся про себя Фрэнсис.

В отличие от Торли, он даже не делал вид, что у него есть аппетит. Старший брат постоянно раздвигал губы в глуповатой улыбке, с трудом запихивал в себя ужин, быстро запивая из кубка. Его маленькие глаза бегали от одного к другому.

Кислое и недовольное лицо Освальда явственно говорило о том, что неудачные попытки захватить трон из-под носа старшего брата не увенчались должным успехом. Все его козни и заговоры оказались провальными.

- Рад, что ты чувствуешь себя лучше, брат, - произнес елейным голосом, глядя Фрэнсису прямо в глаза. - Мы волновались.

- Да неужели? - усмехнулся тот, не поверив ни единому слову. - Благодарю за заботу.

- Да, весь замок на ушах стоял, - быстро кивнул Торли, поддакивая Освальду.

Младший Адара счел благоразумным промолчать, хотя в реальности хотелось плюнуть обоим в их постные лица. Уж он-то знал, что втайне братья наверняка надеялись на то, что Фрэнсис не выживет. Бедная сиротка удружила всему замку, воткнув нож в самого неприятного его обитателя.

- Нам необходимо провести обряд коронации в ближайшее время. Предлагаю это обсудить, - подал голос до сих пор молчавший Расс. Он тоже присутствовал за столом, невозмутимо разрезая мясо ножом.

Фрэнсис сразу вскипел, и еле сдержался, чтобы не вытащить генерала из-за стола за шкирку. Лицо Освальда тоже презрительно скривилось.

Холеный и статный вид генерала раздражал до изнеможения. Расслабленный разворот плеч и напускное спокойствие на широком лице с крупными чертами вызывали отторжение двух братьев. Только Торли слепо ему верил.

“Какого дьявола он вообще сидит за нашим столом?”.

Конечно, Расс торопился. Но и как остановить его теперь Фрэнсис не знал. Раньше он всегда полагался на свою магию. У него даже не было толком никакого плана. Он только сейчас это понял.

Поэтому для себя он решил, что дожидаться коронации он не будет. Вот еще, склонить колени перед рыхлым Торли, за спиной которого будет возвышаться генерал. То еще унижение. Пусть Освальд этим занимается. А Фрэнсис займет трон чуть позже.

Ему во что бы то ни стало необходимо найти девицу. Фрэнсис не верил, что дар исчез безвозвратно. Почему-то был уверен, что получиться вернуть его назад. По крайней мере не хотел лишаться надежды. Да и предположения Веруча казались утешительными.

Встав из-за стола и бросив салфетку, он в своей манере посмотрел на присутствующих прохладным взглядом.

- Уже покидаешь нас, дорогой братец? - Освальд не удержался от язвительной насмешки.

Ничего не ответив, младший принц покинул обеденный зал, оставив позади себя нахмуренные лица. Братья не знали, что от него ожидать, а потому в воздухе витала настороженность и подозрения.

А Фрэнсис решил больше не задерживаться. Пора нагрянуть в монастырь. Он был уверен, что сиротка побежала туда. Больше ей негде прятаться.

**

Глава 21

Несколько дней прошло, а Эмеральд никак не привыкнет, чувствует себя в монастыре чужой. Все оглядываются на девушку, когда думают, что она не видит. Слухи о ее жизни подле короля жестоких врагов облетела всех.

Старая монахиня Аспра разрешила ей остаться. Смотрела на нее долго и внимательно, словно решая для себя что-то. Эми думала, Аспра решится и скажет то, что ее гложет. Но та промолчала, а сама Эми не осмелилась настаивать. Всем своим чутьем она ощущала, что это по поводу загадочного артефакта.

Ей нечего было сказать Аспре об этом. Аскон не обмолвился, Веруч пожал плечами, а в библиотеке Кальдеррана ничего такого она не обнаружила. Как она могла спросить, если даже не знала что спрашивать?

День ее вернулся в прежнее русло, когда она жила себе припеваючи, переживая только за экзамены и отношение одноклассников. Каким глупым это сейчас казалось. В развалинах монастыря. Только пара корпусов уцелела, где они все и ютились. Остальное превратилось в угрюмые руины.

Утро ее начиналось рано, вместе со всеми. По возрасту Эми получила монашескую рясу, покрыла голову. Ни свет, ни заря она вставала с остальными, умывалась ледяной водой из потресканных раковин, отскребывала лицо шершавым лавандовым мылом. Потом утренний молебен, а после все старшие шли работать. Теперь работы было в разы больше, чем раньше.

За стенами монастыря растянулись до горизонта целые поля, на которых монахини трудились с утра до позднего вечера, согнув спину в три погибели. Урожай почти был собран, хоть стояло начало осени. Валиарийцы торопились. Боялись нового нашествия кальдерранцев или кого-то еще. Из уст в уста переходили тревожные новости о набегах почти во всех границах.

- Не боишься, что тебя найдут? - рядом выкорчевывала репу Сирена.

Руки ее загрубели от ежедневного труда, боль ощущалась уже не так ярко, как сейчас у Эми. Притупилась со временем.

- Здесь мой дом, - просто отозвалась Эми, взглянув на подругу искоса.

Между ними сильно все изменилось. Сири стала скрытной, держала внутри какую-то обиду. Словно Эми была виновата в том, что произошло с монастырем.

Девушка не знала как к ней подступиться. На душе появился горький неприятный осадок, что зря она сюда вернулась.

- Ты можешь накликать беду на всех нас, - сказала Сири, и от ее несправедливо жестоких слов Эми чуть не задохнулась.

Она ведь уже думала об этом.

А если она права? Если Фрэнсис придет в Авергард снова? Эми-то он точно убьет, но что, если не пощадит остальных?

Она рассказала Сирене всю правду о своем побеге, надеялась на ее поддержку. Но подруга отнеслась к новостям более, чем прохладно. Как ни крути, а Эми подвергала всех опасности, пребывая в монастыре. Но уйти пока не могла.

Она просто не знала куда. У нее не было другого дома.

- Мне нужно совсем немного времени, - попыталась оправдаться девушка, но Сири взглянула на нее почти со злостью. Отбросила мешающий апостольник за спину, грубо подоткнула вылезшие пряди волос прямо грязными пальцами.

- Джаспи скоро станет совсем взрослой. Что уж говорить обо мне и других девочках, мы совершеннолетние. Если король Кальдеррана вернется, нас не пощадят. Заберут с собой, как других, год назад... - прошептала Сири, прикрыв на мгновение васильковые глаза.

“Не если, а когда...”, - мрачно подумала Эми.

Кальдерранские воины в любом случае вернутся. Потому что земля их по-прежнему не ожила, не взрастила ни одного зеленого росточка. Все было впустую. Жертвы впустую. Сотни загубленных душ с Валиарии, брошенных сражаться с мертвой землей...

Испачканные в земле руки горели и ныли от мозолей. Под ногами грудились кучи репы. Легкий ветер трепал их длинные рясы и головные уборы. Две девушки стояли на остывающем поле среди бесконечных полос невыкорчеванной ботвы и смотрели друг на друга, не находя слов. Словно больше нечего было сказать друг другу.

В последнюю секунду Эми хотела броситься подруге на шею или хотя бы схватить за руку, но та уже отвернулась от нее. Подхватила набитый мешок, водрузила его себе на спину и так, согнувшись в неудобной позе, потащила к краю поля. Отказавшись от всякой помощи.

На зеленых глазах навернулись слезы. Провожая взглядом сгорбленную спину с тяжелым мешком, она сжимала пальцы в кулаки, не зная, как подступиться к посуровевшей подруге.

А ночью, когда Эми встала по нужде, она вдруг увидела, что кровать Сири пустует.

“Должно быть тоже вышла в туалет”, - подумала она.

Так и оказалось. Эмеральд обнаружила подругу возле раковин. Хотела было уже окликнуть ее, но, услышав всхлип, замерла. Склонившись к струйке воды, Сирена тихо и горестно плакала.

Со своего места Эми было прекрасно видно, как капали прозрачные слезы в раковину и уплывали вместе с тонким ручейком воды. Побелевшими руками подруга вцепилась в фаянсовые бортики, склонившись и словно что-то разглядывая в утекавшей воде.

Долго стоять и смотреть как Сирена плачет Эми не могла.

- Сири... - тихо и робко окликнула она ее.

Худые плечи и сгорбленная спина тут же застыли. Подруга резко обернулась.

В белой ночной рубашке до пят, с распущенными до пояса светлыми волосами и заплаканными глазами она походила на привидение.

- Что ты здесь делаешь? - резко отреагировала Сири, быстро смахивая слезы.

- Я... Я просто захотела в туалет... и вот... Извини, я не хотела заставать тебя врасплох, - пробормотала Эми. Она чувствовала себя неловко.

К тому же, явственно ощутила враждебность подруги.

- Иди.

- А... ты?

- Что я? Иди куда шла.

- Сири перестань, - не выдержала Эми. - Почему ты стала такой? Я думала мы подруги... В чем я провинилась перед тобой? Я же сказала, я скоро уйду...

Сирена стояла, нахмурив брови и кусая покрасневшие губы.

- Наверное, всем было бы легче, если бы я испытала на себе весь ад плена, но этого, увы, не случилось.

- Да нет, я... - слабо запротестовала Сири.

- Не отпирайся. Я знаю. Я и сама чувствую вину перед теми, кто остался. Но я пока не знаю, как могу им помочь. Просто не знаю... - на глаза Эми тоже навернулись слезы. - Там, где-то вдалеке остались и Тина, и Бригита, и многие другие. Я даже не знаю, живы ли они.. Я помогала им чем могла, залечивала раны... но все это не то.

- А свои не стала? - треснувшим голосом спросила Сири, дотронувшись до шрамов Эмеральд на руках.

На Эми была точно такая же ночная рубашка воспитанницы монастыря, открывающая руки. Она отстраненно наблюдала за пальцами подруги.

- Хочу помнить, что ОН сделал со мной. Сильной боли не было. Было жгучее унижение.

- Почему ты не выбрала брак? Король Аскон предлагал, ты говорила. Если бы ты успела хотя бы заключить помолвку до совершеннолетия, тебя бы не тронули.

- Да кому я там нужна? Не смотря на свое положение я оставалась бедной сиротой из Валиарии. Кто в здравом уме захочет такую партию? К тому же, я хочу заниматься только целительством. Наверное, я не создана для брака.

- Какая чушь. Ты не можешь знать этого наверняка.

- Я просто смотрю на вещи реально, Сири. Я никому не нужна, моя фамилия Стоун. Я с этим смирилась уже давно.

- Хочешь сказать я тоже никому не нужна? - шепотом спросила Сирена.

Столько боли было в ее словах и надломленном голосе, что Эми задержала дыхание. Порывисто обняла ее за плечи.

- Нет, что ты! Я не так выразилась.

- Я тоже Стоун...

- Ты совсем не такая как я! Я... всегда была немного другой. Не приспособленной для всего, о чем ты говоришь. Жестче, чем другие, хоть и раньше думала по-другому. Наверное, поэтому Аспра выбрала меня для Королевской школы. Но ты совершенно другая. Подожди... Ты поэтому плакала?

Сирена многозначительно промолчала.

- Из-за того, что хочешь замуж? - не поверила своим ушам Эми.

- Да нет. Не прямо из-за этого. Но... Хм, это просто смешно, - спонтанно резюмировала Сири, разведя руками. - Я такая глупая.

- Не говори так.

- Я просто хотела, чтобы моя жизнь изменилась. Как у тебя, понимаешь? Наверное, я поэтому злюсь на тебя. И на себя тоже. Потому что твоя жизнь не стоит на месте. Знаю, что говорю несправедливые вещи, ведь в школе тебя обижали, а в Кальдерране ты находилась не по своей воле. Но все же... Для меня это звучит все намного прекраснее, чем моя жизнь тут.

- Сири...

- Вечно серые холодные стены. Сестры и монахини. Мое детство, юность и унылая взрослая жизнь, а потом и старость пройдут в этих стенах. Ничего не поменяется, понимаешь? Никогда!

- Но разве...

- Мне разрешили остаться и преподавать здесь грамматику. Я согласилась, ведь мне совсем некуда идти. И мне так страшно, Эми. - Снова сбивчивый шепот.

- Сири, милая.

Эмеральд обняла ее еще крепче, прижалась к ней, почувствовав, как слезы подруги обжигают ее щеки.

- Не плачь, пожалуйста. Я даже и не думала никогда в таком ключе. Мне так жаль...

- Это мне жаль. Прости, я веду себя совершенно несправедливо по отношению к тебе. Ведь у тебя в итоге тоже есть только эти стены.

- Я скоро уйду, - покачала головой Эми. - Я накликаю беду на всех, если тут останусь.

Всхлипнув в последний раз, Сирена отодвинулась от Эми, взглянув на подругу с горечью.

- У тебя даже здесь места, как выясняется, нету. Прости меня, пожалуйста. Я не имею права злиться.

- Ну что ты, перестань. Я рада, что ты выговорилась, и мы все выяснили. Я так переживала, что больше не нужна тебе.

- Ах, что ты. Я просто завидовала. Глупо, правда?

Вместо ответа, Эмеральд снова сжала руки подруги, а потом вытерла ладонями дорожки слез. Она могла бы пообещать ей, что все обязательно изменится, что Сири выйдет удачно замуж и родит славных детишек. Но она не хотела врать. Вряд ли у Сирены будет другая жизнь. Они обе знали какова судьба любой воспитанницы с фамилией Стоун.

И все же, не смотря на заплаканное лицо и удрученное состояние, Эми радовалась, что они, наконец-то, все выяснили. Все оказалось куда проще. И совсем не стоило того, чтобы ссориться.

Когда девушки вернулись в спальню и улеглись по кроватям, Эми по привычке проверила зеркало. Но оно показывало лишь ее бледное отражение. Сардан уже ушел обратно, но не стал забирать у нее магический предмет. Сказал, чтобы она его сохранила и, если вдруг приключится беда, обратилась к нему.

Щеки ее порозовели, стали горячими. Поспешно спрятав зеркало под подушку, девушка посмотрела на витраж на окне. Лунная ночь подсвечивала разноцветное стекло, оно бросало мистические цвета на лица девушек.

Почему он так поступил?

Сири на соседней кровати хмыкнула, заметив вспыхнувшее лицо подруги.

- Ты ему нравишься.

- Нет, что ты! - остервенелый взмах руками.

- Да? А что же это тогда? - лукаво улыбалась подруга.

- Эээ, может он чувствует вину за прошлое? Он издевался больше всех...

- Он пытался привлечь твое внимание.

- Да нет. Он точно презирал меня.

- И явно испытывал какие-то чувства, - парировала Сири. - И, кстати. Твой Сардан Маро приходил сюда в первые дни после твоего уезда.

- Что? - удивилась Эми, приподнявшись на кровати.

- Искал тебя. Зачем ему это делать? Он явно беспокоился о тебе, расспрашивал все в подробностях.

- Да нет, - пуще прежнего покраснела Эмеральд. - Я уверена, что причина была другой. Может, что-то о патрулировании или школе...

- Ага, конечно, - усмехнулась подруга, укладываясь поудобнее.

- Сири, но я совершенно точно помню, как он относился ко мне. Это домыслы.

- Ладно, не буду тебя доставать этим. Просто подумай сама на досуге, - посоветовала Сирена, и, взбив подушку и зевнув, улеглась спать.

А Эми, к своему неудовольствию, еще долго вертелась на жестком матрасе, уснуть никак не получалось. Ладонь то и дело нащупывала ручку зеркала, но тут же бросала ее, словно обжегшись.

В голове появилось еще больше вопросов.

**

Глава 22

На рассвете, когда облачка пара еще окутывали охлажденную землю, Фрэнсис запрягал лошадь. Не стал будить для этого Бофара. Не потому, что пожалел бедного слугу, а просто не хотел никому говорить куда собирается. Да и вообще. В последнее время младший принц остро чувствовал свое одиночество и непонятную тоску.

Хотя это в корне неверно. Он знал отчего тоска. Его планы разрушились в один миг, и теперь он просто не понимал, что делать. Было так странно ощущать себя пустым сосудом, без капли магии. Это сводило с ума.

Теперь он просто человек. Как Бофар, или обычные крестьяне с окрестных деревень. И голубая кровь наследника течет в нем теперь словно в насмешку, а осознание того, что он никто, вызывает тупую ярость и бесконечное разочарование. И страх.

Он поежился от пронизывающей прохлады, рассеянно погладив фыркнувшую лошадь. Горячая морда уткнулась ему в шею, и юноша рефлекторно обхватил ее рукой.

- Тшш.

А что, если Дар не удастся вернуть? Что, если он не в НЕЙ? Вдруг он просто исчез навсегда?

От этих угрюмых мыслей он пытался избавиться, но они то и дело возвращались в его голову, словно захватившие разум паразиты. В душе творился полный хаос. И Фрэнсис больше не знал за что ухватиться и что считать новой точкой опоры. Он как будто сорвался с тонкого края и полетел в пропасть, но поделать с этим ничего не мог.

Отца больше нет.

Они так много не успели сказать друг другу. Фрэнсис все равно надеялся услышать однажды... А что он, собственно, хотел? И сам толком не осознавал. Аскон ведь ясно давал понять, что ненавидит сыновей. Но вот парадокс - чем больше каждый из наследников ощущал это неприятное чувство на себе, тем больше тянулся к черствому родителю в поисках хоть капли тепла.

Какая глупость. Фрэнсис зло усмехнулся и перекинул уздечку на холку лошади, готовясь запрыгнуть в седло. Однако чужое покашливание за спиной заставило резко обернуться.

В проеме конюшни стоял Освальд. Как всегда при полном параде, ни складки на идеально отутюженных камзоле и брюках, ни пятнышка на блестящих начищенных сапогах. В золотых пуговицах он мог рассмотреть свое отражение. Младший Адара с трудом подавил смешок.

В голове замаячил дурацкий вопрос. Как он тут появился в конюшне с навозом и умудрился сохранить чистоту сапог? Взлетел, что ли?

- Куда собрался? - спросил Освальд, цепко разглядывая младшего брата и его походную одежду.

Кажется, с неодобрением отметил в ней простоту и невзрачность, а также отсутствие фамильных украшений, которыми Фрэнсис не собирался светить.

- Ты еще не ложился? - вопросом на вопрос ответил Фрэнсис.

По снисходительной насмешке средний брат сразу понял, что тот намекал на его безупречный внешний вид. Над этим вечно все потешались. Но Освальд просто до безумия любил порядок. И в первую очередь начинал с себя. Сарказм Фрэнсиса он попросту проигнорировал.

- Мой младший брат ведет себя довольно странно в последние дни. После покушения сиротки ты сам на себя не похож. Неужели так испугался смерти?

- Я уже не помню, когда я перестал бояться смерти, Освальд, - спокойно произнес принц.

Не было в его голосе хвастовства или пустой бравады. Освальд это знал. Знал, что он такой с детства. По-змеиному хладнокровный, прущий напролом, без капли всякого страха. Поэтому и добился ошеломляющих результатов на поле боя в очень юном возрасте. О нем слагали легенды. А он, по сути, до сих пор щенок.

Наверное, именно поэтому Освальду до чесотки хотелось его уколоть побольнее. Хоть пришел и не за этим. Но не смог удержаться. Даже в предвкушении оскалился.

- А меня вот всегда пугало твое невозмутимое спокойствие даже в самых критических ситуациях. - Взгляд среднего принца был предельно серьезным. - Ты, наверное, не помнишь... Но был один случай в детстве... Тебе совсем ничего было, лет пять может или шесть. Мы с Торли бросили жребий - кто из нас положит на твою голову подушку, пока спишь.

Фрэнсис смотрел на брата ровно, без всяких эмоций. Слушал, никак не показывая обиды или злости.

- Для тебя не секрет что мы с Торли ненавидим тебя. Да и друг друга тоже, чего уж там. - Освальд задумчиво разглядывал пятнистый рисунок на крупе лошади. Тонкие пальцы покручивали фамильный перстень. - Ты был младше, это раздражало. Когда ты родился, то все в замке вдруг разом забыли, что мы есть. Это нас даже объединило на какое-то время. Мать порхала только вокруг тебя, блаженная улыбка не сходила с ее лица. Она говорила ты особенный. А уж когда у тебя впервые проявился дар, то и вовсе начала превозносить до небес. Отец тоже поначалу радовался, что в его семье появился такой уникум. Хвалил твой дар, хвастал перед всеми. Пока не понял какую угрозу ты несешь. Мы с Торли дико ревновали. А ты ведь, правда, был особенный. Капризный, да, эгоистичный. Жесткий, с не по годам развитым стальным характером. Хоть внешне и девчонку напоминал лет до десяти...

Про девчонку Фрэнсис не намеревался слушать, хоть и потуга брата съязвить была довольно слабой.

- Кому выпал жребий?

- Мне, - с готовностью откликнулся Освальд. - Я пришел к тебе в спальню поздно ночью. Все спали. Как и было условлено, я взял подушку и подошел...

В утренней заре раздалось ржание других лошадей. Скотный двор просыпался. Густой как дымка воздух уже не казался таким холодным и сырым. Но предстояло долгое путешествие по Вел Хейму...

- Как сейчас помню, ты лежал в своей дурацкой пижаме с изображением плюшевых зайцев. Белая такая, шелковая в тонкую полоску. Одеяло сбилось, а ты спал раскинув руки и ноги в разные стороны. Я даже злорадно подумал, что ты наверняка замерз. Стоял с толстой подушкой как полный кретин минут двадцать. Смотрел как ты спишь и не мог пошевелиться. Струсил, конечно. Никакой братской любви я не чувствовал. Ты и сам это знаешь, не буду врать. А когда я все же осмелился приблизиться и встать над тобой, ты резко открыл глаза. И я впервые тебя испугался. Такой взгляд у тебя был. Понимающий. Однако ты не закричал, не забился в угол. Ты просто смотрел. Как будто ждал, что я сделаю дальше.

Признаться, Фрэнсис не помнил этот случай. Он вообще не любил вспоминать детство. Порой даже казалось, что его у него и не было. Сразу родился взрослым.

- Зачем ты это рассказываешь?

- Я еще тогда понял, что, находясь с тобой в одной комнате я всегда буду проигрывать. Торли он... Он старший сын, первый наследник. Но это ничто по сравнению с тем, что можешь ты.

- Я...

- Да я не о Даре. Ты просто сильнее всех нас. Отец неспроста тебя боялся.

Но Фрэнсис никогда не хотел, чтобы его боялись. Уважали силу - да. Принимали. Сейчас он уже ни за что не признается. Только если самому себе. Самому себе он старался никогда не врать.

Но Освальду совсем не обязательно об этом догадываться.

- Странно, что ты мне это говоришь. Я все еще думаю, что кто-то из вас двоих замешан в смерти отца. Ты очень сильно хочешь трон, Освальд. Куда сильнее Торли.

- Как и ты.

- Как и я, - согласился Фрэнсис. Рассеянно взъерошил короткие волосы, к которым еще никак не мог привыкнуть. - Только все равно не пойму зачем ты мне это говоришь? Открывать глаза как-то поздно, да я и так все знаю. По-моему, глупо делать вид, что мы любящие родственники. Мы друг друга терпеть не можем. И это ни для кого не секрет, даже для соседних королевств.

- Я хочу вернуть Кальдеррану жизнь. Торли не сможет. Он слабый, а Расс слишком властолюбив, чтобы думать об истинной проблеме нашей земли. Ему нужно здесь и сейчас, понимаешь? Он не смотрит в будущее. Да и меня в принципе бесит, что управлять родной землей будет абсолютно посторонний человек. Хитрый генерал, решивший, что корона древнейшего рода ему по зубам. Ты же... Ты помешан на победе, твой удел воевать и управлять многотысячной армией. Быть на поле боя, махать мечом. Но не сидеть на скучном троне и заниматься рутинными делами.

- Ты так считаешь? - съязвил Фрэнсис. Замечание брата его укололо.

- Прямо сейчас ты бросаешь Кальдерран. Бежишь куда-то, утолять собственные эгоистичные желания. Догадываюсь, что хочешь просто отомстить девчонке, отрезавшей тебе волосы. Это смешно.

- Мне нужно, - сквозь зубы процедил Фрэнсис.

Но всю правду он, конечно, сказать не мог. Поэтому сжал зубы, чтобы не ляпнуть лишнего.

- Торли для меня не преграда. Расса можно убрать, а без него старший брат никто, - как ни в чем не бывало продолжал Освальд.

- Убьешь его? Так может тебе, наоборот, стоит радоваться, что я уезжаю?

- Мне нужна твоя помощь. - Глядя в нахмуренное лицо младшего брата, Освальд привычно испытал раздражение. Что должен расшаркиваться перед ним сейчас. Просить. Но по-другому не получится. От осознания этого факта выть хотелось, но все же он здесь.

- Чего ты хочешь?

- Я не могу оставить тут все как есть без присмотра и бежать без оглядки. Да и к тому же, от меня мало толку там, где возможно придется сражаться.

Фрэнсис пришел в легкое замешательство. Светлые брови нахмурились еще сильнее. Он силился понять чего хочет от него хитрый и изворотливый брат. Он всегда искал выгоду только себе, естественно.

- Однажды я выяснил любопытный факт. В прошлом году отец нагрянул в Валиарию, и дошел до самой столицы не просто так. Аскон искал древний артефакт. Я не знаю правда это или нет, но якобы существует кое-что, способное возродить нашу землю, наполнить ее силой, сделать источником жизни.

- И что это?

Под скептическим взглядом брата Освальд пожал плечами, понимая, что звучит все невероятно глупо и наивно.

- Стеклянное сердце Кальдеррана. Не смотри на меня как на умалишенного, я знаю, как это звучит. Как точно выглядит сей артефакт я не знаю. Знаю только как называется.

- Тебе сказал отец? Сам? - не поверил Фрэнсис.

Все звучало для него детской байкой. Разве какой-то предмет, ладно, магический артефакт, способен вернуть к жизни землю целого королевства? Это все действительно Освальд рассказывает? Не меланхолик Торли?

По лицу среднего брата пробежала тень.

- Нет, конечно. Отец - скрытный и жадный до всего старый властолюбец. Был... - поправил сам себя. - Нет, я просто однажды наткнулся на один занятный свиток, который он писал.

Вот что Освальд рылся у отца в кабинете больше походило на правду. Фрэнсис автоматически кивнул, мол, продолжай.

- Там точно говорилось о том, что Стеклянное сердце существует. Но его украли у нас валиарийцы много лет назад. Нам нужно его вернуть.

Он замолчал.

- И это все?

- Да.

- Ты предлагаешь мне искать не пойми что, рыская на вражеской территории, пока ты тут будешь всяческими уловками усаживаться на трон? - Фрэнсис не ослышался? Он еле сдерживался, чтобы не расхохотаться в лицо среднему принцу.

Лицо Освальда порозовело, он поджал губы, жалея, что начал этот разговор. Кто поверит? Он сам едва поверил, сначала думал, что это просто красивая и грустная легенда.

- Где тот свиток?

От снисходительного тона и явной насмешки, Освальду хотелось нагрубить брату.

- Я откуда знаю, - огрызнулся он. - Из кабинета отца я ничего не уносил. А теперь документа нет. По крайней мере я не нашел. Возможно, Расс там уже давно все обшарил. Только вряд ли он придаст значение какой-то сказке.

- Ты и сам говоришь, что это сказка. Выглядит так, будто хочешь сбагрить меня на как можно подольше. Ты ничего не знаешь. Ни место, ни как выглядит, ни что это вообще такое.

Средний Адара виновато развел руками.

- Извини, информации мало.

- Ее нет вообще, - язвительно бросил Фрэнсис.

- Ты мог бы приказать отцу все рассказать, - задумчиво произнес Освальд, в его тоне послышались разочарование от запоздалой мечты и сожаление.

По спине младшего Адары пробежал озноб. Он ястребом уставился на своего брата, но тот ничем не выдал осведомленности по поводу пропажи его дара. А значит, действительно не знал. По крайней мере, Фрэнсис очень надеялся на это.

- Но теперь, увы. Веруч, может, что-то знает? - Освальд вдруг словно встрепенулся.

- У меня нет времени допрашивать Веруча, - быстро соврал Фрэнсис. - Мне предстоит действительно важное дело. И оно в Авергарде. Поэтому не делай такое кислое лицо. Я попробую что-то выяснить на месте.

Он сказал специально, лишь бы тот отстал от него и не попросил воспользоваться даром ради иллюзорных надежд. Как бы он смог объяснить отказ?

На лице среднего брата промелькнуло что-то вроде радости и... благодарности. Фрэнсис даже удивленно моргнул, не привыкший к тому, что старый добрый лис Освальд будет переживать не за трон, а за будущее Кальдеррана. Это так на него не похоже.

Фрэнсис думал, что выучил братьев досконально. До малейшего движения и слова. Но, кажется, где-то ошибся. Странное чувство кольнуло под лопаткой, когда он смотрел в серые глаза брата. Но тут же пропало.

- Я знал, что объединиться с тобой - не совсем плохая идея.

- Мы не союзники, - скривился он.

Не смотря на родство всегда были чужие друг другу, хотелось добавить. Но не стал. Итак ясно.

- Пусть так, - согласно кивнул Освальд. - Но ведь какое-то время мы можем идти в одну сторону?

Ничего не ответив, Фрэнсис, наконец, отвернулся от своего брата и легко вскочил на лошадь. Посмотрел на него сверху, удерживая топчущуюся на месте лошадь. Взгляд был долгий и пронзительный. На губах ни тени улыбки или даже насмешки.

- Это ты убил отца? - Освальда как гром ударил вопрос младшего принца. От неожиданности он вздрогнул.

Но покачал головой.

- Я средний наследник. Пока жив генерал, мне там вряд ли что-то светит. Да и не стал бы. Аскон ведь все равно...

Он не договорил, замолчал.

“Был нам отцом?”

“Любил нас глубоко в душе?”

Освальд ничего не сказал, но Фрэнсис и так понял. Ему не нужно было объяснять. И все же он никому не верил. Зачем только спросил и поставил их обоих в неловкое положение?

Он все же хорошо знал своих братьев, чтобы вот так после одного более-менее откровенного разговора дрогнуть и повернуться к ним спиной. Довериться.

Кто-то из них все равно ударит.

**

Вел Хейм встретил его суровой погодой. Но Фрэнсис привык к холодам, для него пронизывающий ветер и хлопья снега в лицо были привычной стихией, с которой он никогда не сражался. Наоборот, он с удовольствием отдавался власти вечной зимы. И тогда она его не кусала, не трогала. Просто сопровождала, укрывая своим властным крылом.

Теплый мех на плечах согревал, лошадь мчалась во весь опор. Не потому, что он боялся. Нет. Просто Фрэнсис торопился попасть в одно место.

Почти у перелома, стоит только поменять курс и проскакать до опушки ледяного леса несколько десятков верст, стояла крохотная избушка. Низкая, кособокая. Вросшая в сугробы снега.

Он не сразу ее заметил, только приблизившись, смог различить тонкую струйку дыма из короткой трубы. В этой метели дым едва различишь, но он умудрился.

Обитая войлоком и белыми шкурами дверь была покрыта толстым слоем инея, в середине прозрачной корочкой льда.

Вокруг почти не было деревьев, да и откуда им взяться в Вел Хейме. Только обмерзшие многовековые стволы, да острые камни под белым покровом. Оставив лошадь между камней, чтобы на нее не сильно обрушивался ветер, Фрэнсис заторопился в избушку. Животное было жаль, могло быстро замерзнуть, если будет просто стоять на месте. Нельзя терять ни минуты.

- Ерсэль! - он шумно постучал в дверь.

И без разрешения распахнул ее.

В лицо тут же ударило теплом крохотного домика. На лавке у печи сидела сгорбленная фигура древней старухи. На ней болталось убогое рубище, похожее на старый холщовый мешок. Белые, как стихия за окном, длинные волосы свисали до пола, а на полу лежали спутанной кучей.

В избушке стоял кислый неприятный запах.

Она подняла голову на его голос, бесцветные глаза с невидящими зрачками посмотрели прямо на него.

- Младший Адара? Фрэнсис? - прошамкал трескучий голос, узнав юношу. У старухи уже не было зубов.

- Да. Это я, Ерсэль.

Согнув спину почти в два раза, он протиснулся внутрь. Места было чудовищно мало, если выпрямится - упрется макушкой в потолок. Печка, в которой отсутствовали всякие дрова, все равно грела. На стенах избушки приплясывал рассеянный свет, но нигде не было видно ни одной свечи. Ерсэль не нужны дрова и свечи. Избушка вся была пропитана магией.

Он наконец-то выдохнул, почувствовав, как его обволокло надеждой. Ерсэль сможет помочь, она очень сильная.

- В последний раз я видела тебя, когда тебе было пять.

Именно во столько лет Аскон отправлял нянек сыновей в отставку. Обычно это были кормилицы с деревни, они занимались только тем, что приглядывали за маленькими отпрысками, кормили или готовили ванну. Обучением принцев занимались другие люди.

Фрэнсис до сих пор удивлялся, что его няней была Ерсэль. Но Аскон обмолвился еще много лет назад, что мать сама настояла на этом. Пожилую ведьму вызвали в замок, и она согласилась приглядывать за маленьким принцом, уже тогда что-то углядев в ребенке.

- Духи Вел Хейма благоволят тебе, Ерсэль. Мне нужна твоя помощь, - честно признался он, не теряя ни минуты.

- Я знаю зачем ты здесь, - медленно кивнула ведьма. - Ты опустошен.

Юный принц вперился взглядом в старую Ерсэль, сердце бешено заколотилось. Он, кажется, не ошибся. Она поможет вернуть Дурман.

- Что смотришь? Дар твой украли. Вырвали с корнем.

“Что значит с корнем?” - душа мгновенно ушла в пятки, а на лбу выступила холодная испарина, не смотря на тепло избушки.

- Я смогу его вернуть?

Неожиданно пленка на ее зрачках исчезла, и вместо блеклых бесцветных глаз на него уставились два черных, вороньих. Стало не по себе.

- Отчего же нет? Попробовать всегда можно.

- Кое-кто... Одна девица... провела ритуал, и забрала мой дар себе. Я хочу его вернуть. Помоги мне.

Тихий голос дрогнул, он не привык просить. Но пересилил себя, потому что еще чуть-чуть, и его свергнет в пучину отчаяния. Не было ни дня, чтобы он не отдал приказ, а теперь вот уже несколько дней...

- Располагайся, мой мальчик. - Черные глаза следили за ним, пока он прошел к стене и сел на маленький табурет. - Мне нужно несколько часов, чтобы приготовить кое-что. Особое зелье.

- Оно поможет вернуть мне дар? Я должен выпить его? - Фрэнсис смотрел ей прямо в бездонные глаза, не отводил взгляд, хоть и от черных дыр было не по себе.

Странно, он не боялся волшебных существ Корнежских болот, духа леса, да и ледяных духов Вел Хейма. Не боялся и жестокой скорпионихи Арганы, проживающей в Адской Долине. А сейчас страх полз липким червяком вдоль позвоночника стоило только посмотреть на сгорбленный худой силуэт с разлившимися кривыми зрачками.

Может, потому что раньше он был уверен в своей неуязвимости?

Ее слова вывели его из транса.

- Нет, выпить должен тот, кто владеет даром.

- Он вернется?

- Может быть, - пробормотала старуха. - Этого точно никто не знает.

Со скрипом поднявшись, старуха подошла к висевшим пучкам на стене у печки. И откуда они у нее, если вокруг на сотни верст одни снега?

Что-то бурча себе под нос, она срывала узловатыми пальцами стебли и листья, складывала в невесть откуда взявшуюся ступку в руках.

- Моя лошадь... Она замерзнет.

- Ей уже тепло, не переживай ни о чем.

Беспокойство сразу ушло, он поверил. Ерсэль была колдуньей. Странно, что она жила тут на отшибе. Неужели Аскон не пытался держать ее подле себя, как Веруча? Почему-то Фрэнсис даже не сомневался, что она превосходила мага по силам.

Скорее всего, она сама не захотела оставаться, предпочитая роскошной жизни в замке скрытое уединение в ледяных сугробах.

Долгие часы ожидания... Откинувшись на теплую бревенчатую стену, он прикрыл глаза и придремал. Очнулся, когда зелье было готово. Резко открыл глаза и увидел, что ведьма протянула пузырек с черной жидкостью принцу. Он взял его, спрятав за пазуху. Делать здесь было больше нечего, но он продолжал стоять истуканом, разглядывая бывшую няньку.

А потом вдруг спросил:

- Ты слышала что-нибудь о Стеклянном сердце?

Темные зрачки совсем заполнили глазные яблоки до краев. Ерсэль довольно шустро взобралась на печку и расслабленно легла, глядя на него сверху вниз. Ее волосы свисали до самого пола седым водопадом.

- Стеклянное сердце украли. Твой король думал, что привез его, но это не так, - проскрипела старуха.

- Оно все еще в Валиарии? В Авергарде?

- Не могу знать. Только знаю, что оно не в Кальдерране. - Сухой старческий голос словно угасал.

Фрэнсис догадался, что ведьма попросту засыпала. Наверное, устала после приготовления зелья. Но вопросов было еще так много, нужно торопиться.

- А что это такое? Как выглядит этот артефакт?

- Ерсэль не все может знать. Но слышала, что это источник жизни, заключенный в прочное кальдерранское стекло. Такое же, как твой меч.

- Это сердце правда поможет вернуть жизнь на нашей земле?

Ответом ему была тишина, Ерсэль крепко уснула. Ждать, когда она проснется не имело смысла. Если бы она хотела что-то добавить, непременно добавила бы.

Вздохнув, принц вышел из избушки и поежился. У старухи было тепло, но снаружи ветер сразу стал колоть щеки и нос. Он заторопился к лошади, но, когда дотронулся до ее бока, то понял, что лошадь теплая. Совсем не замерзла на ветру. Ерсэль дала ей тепло. Потянув за поводья, он повел животное на заснеженную тропу.

На душе вмиг стало светло и спокойно. Принц наконец-то поверил, что все образуется. Зелье за пазухой придавало уверенность. Она выпьет его. Не захочет - он заставит силой. Сиротке некуда бежать. Принц кожей чувствовал, что воровка прячется в своем монастыре. Злое спокойствие двигало его вперед.

**

Глава 23

В один из дней Эми начала собираться. Собирать было особо нечего, но Сирена кожей почувствовала, что ее подруга готовится уйти из монастыря.

- Я хочу с тобой, - заявила она, испугавшись, что Эмеральд действительно исчезнет навсегда из ее жизни.

Та уставилась на нее с изумлением.

- Куда? На улицу?

- Куда угодно, - тряхнула головой Сири. - Я не хочу тут оставаться.

Вздохнув, Эми подошла к кровати Сирены и присела рядом с подругой, глядя на нее успокаивающе. Она пыталась подобрать слова.

- Послушай... Все это похоже на невероятное приключение, но в жизни оказывается совсем по-другому. Скоро наступит зима, у меня нет ни работы, ни места, где я могла бы жить. Мне придется скитаться по улицам, если ребята не примут меня в свой отряд.

- Ты хочешь к ним присоединиться? - оживилась Сири. - Я пойду с тобой. Тоже вступлю!

- Да я думаю даже меня не возьмут, отправят восвояси несмотря на то, что я обучалась воинскому делу. А тебя-то куда брать? С ума сошла? Мы для них обуза! Девчонки в отряде - да нам в лицо рассмеются.

- Но одна ты бы попробовала? - обиженно надулась Сири.

- Одна - это совсем другое, нежели две. И извини, Сири, для тебя это очень опасно, ты же и меча в руках-то не держала.

- Я могла бы научиться...

- Я пыталась столько лет, и все равно это тяжело. Мне не выстоять в поединке с более-менее ловким соперником. Что уж говорить о тебе... Прости, - она покачала головой.

Скрестив руки на груди, Сирена поджала губы.

- Я могла бы пригодиться в другом деле. Готовить, стирать, чистить оружие.

- Ах, Сири... Да я не уверена, что нам разрешат приблизиться к отряду, а ты говоришь...

- Мы должны попробовать! А если не получится, то тогда уже будем искать работу в столице или в Лендоре, например.

Эмеральд хмуро замолчала.

В глубине души ей очень хотелось сказать “да” и отправиться куда глаза глядят вместе с лучшей подругой. Так будет совсем не страшно. Так будет веселее.

И так будет совсем нечестно по отношению к Сири. Та думает обо всем с такой легкостью. Ей кажется, что жизнь за пределами монастыря, несомненно, лучше, и не понимает, что здесь у нее есть та самая опора, которой нет у Эмеральд. Здесь есть защита, близкие люди.

Там же нет ничего. Полная безызвестность и размытое будущее.

Но она все равно молчала, малодушно надеясь, что Сири все-таки настоит. Ведь она взрослая девушка, и сама должна отвечать за свои поступки и принятые решения. От этих мыслей ей потом становилось тошно.

И Эми все равно молчала.

Когда она увидела у подруги собранный узелок, она даже уже не спорила. Да и Сирена взглянула так, что спорить Эми побоялась. Она была настроена решительно и грозно. Вот-вот была готова начать защищаться и аргументированно отвечать. На все у нее были складные ответы. Эми махнула рукой.

Было еще кое-что, что ее волновало.

Артефакт.

Год назад Аскон отобрал что-то у старой монахини Аспры, увез в Кальдерран. Но теперь уже Эми сомневалась, что Аспра вообще отдала эту вещь. В монастыре происходило что-то странное. Пожилые монахини перешептывались, но тут же замолкали, едва девушки проходили мимо. Они обсуждали какую-то тайну.

Впрочем, в присутствии Аспры все они роняли взгляды в пол, не смея даже смотреть на нее, не то, что говорить. Они проводили много времени в подземелье монастыря, что-то обсуждая. Проход туда был остальным воспрещен. Только несколько монахинь имели доступ.

Эмеральд была почти уверена, что это связано с артефактом.

Сначала она думала, что ей не было дела до всей этой тайны, покрытой мраком. Она даже не знала о чем конкретно речь. Но поняла, что ошибалась.

Ее съедало любопытство.

Спустя несколько дней она осознала, что невольно прислушивается к тишине монастыря, трогает стены, словно пытаясь что-то почувствовать. Несколько раз Эмеральд спускалась в подземелья, пока никто не видел и стояла у главного входа, прижавшись ухом к двери. Ее сильно сюда тянуло.

Когда она слышала шаги, то бежала в сторону и пряталась за древней статуей горгульи. Эта статуя была легендой монастыря. Ее называли Мертвой греховницей. Еще когда воспитанницы были маленькими девочками, им рассказывали, что в горгулью обратилась одна из монахинь, которую смог искусить дьявол. Он что-то искал в святом месте, обратился человеком и каким-то образом пробрался внутрь монастыря. Монахиня не устояла, показала ему вход в главное святилище. Вот только защитная сила была такой мощной, что девушка застыла в невыносимых мучениях. Каменела несколько часов в тяжелых страданиях. А дьявол так и не смог пройти внутрь.

Раньше все эти рассказы девочки воспринимали просто как байки, легенды монастыря.

Но теперь, стоя ночью перед покрытой пылью статуей, она нервно сглотнула. Она никогда не думала, что монастырь может хранить настоящую тайну.

“Может, артефакт все еще здесь? Может, Аспра просто обманула Аскона?” - все чаще и чаще возникала в голове эта мысль.

- Жутко здесь, - испуганно прошептала Сирена. Она здесь была впервые.

Тяжелая массивная дверь казалась неприступной стеной. По обеим сторонам от нее тускло горели факелы. Сири опять оглянулась на горгулью.

- Мне кажется она на нас смотрит.

- Кто? - спросила Эми, хотя на самом деле она сразу поняла, о чем речь.

Тоже посмотрела в ту сторону. Сирена подхватила подругу под локоть. Ее ледяные пальцы ощущались даже через плотную ткань рясы.

- Может уйдем отсюда пока не поздно? Я уверена, что это место хорошо охраняют. Нам головы свернут, если мы попадемся...

- Мы все равно покидаем монастырь, - возразила Эми.

Она не могла этого объяснить, но ее словно тянуло сюда какой-то загадочной силой. Рука взметнулась и коснулась резных узоров, из которых складывалась какая-то картина. Или текст.

- Как ты хочешь попасть внутрь? А главное, зачем это тебе?

- Я не знаю...

- Эми, ты меня пугаешь, - жалобно отозвалась Сирена. - Пойдем отсюда.

И тогда Эмеральд сделала это. Оттолкнув Сирену в сторону, она решительно потянула на себя кольцо двери. Была уверена, что дверь закрыта. Просто проверит, и они уйдут. Успокоившись.

Но дверь неожиданно открылась. Горгулья будто повернула свою безобразную голову в их сторону еще немного. В лицо ударил сладковатый дым. И тут же растворился, напугав вскрикнувших девушек.

Внутри было темно, не считая света в центре комнаты. Стены, пол, потолок - все было вырезано из камня. На полу стоял каменный постамент, а на нем, излучая рассеянный свет, маленький черный ящик, напоминавший ларец. По комнате расползлась оглушительная тишина. Не слышно ни шороха, ни даже дыхания перепуганных девушек.

Вытерев потные ладони о рясу, Эми вошла. Позади раздался то ли полувсхлип, то ли очередной вскрик. Она не знала, где Сири. Идет ли за ней, или сбежала в страхе, плюнув на все.

Под ногами хрустел старый каменистый пол, по всему телу бежали мурашки. Эми приложила все силы, чтобы не отшатнуться, когда в нос ударил гнилой тяжелый запах. От смрада жгло глаза, щипало нос, но она, как заколдованная, шагала неспешно вперед. К таинственному ларцу.

- Эми не надо! Почему дверь просто открылась? Это все не спроста! Остановись, пойдем отсюда, - скулила Сири. Ее голос доносился словно из-под тонны ваты. Еле слышно. - Я чувствую здесь чужое присутствие. Здесь что-то есть.

Эмеральд тоже это чувствовала. Кто-то или что-то жило в этой комнате, наблюдало за ними, затаившись в воздухе. Или в углу. Или в ларце. Она не знала. Но ощущала ЭТО везде. Оно объяло ее своим зловонным дыханием, следило за каждым движением.

В голове промелькнула мысль, что комната и не комната вовсе, а самый настоящий склеп. И постамент - это чужая могила. Кто-то внутри нее защищал ларец.

- Подойди...

Девушка пыталась себя уверить, что шепот ей послышался, что это просто плод ее воображения. Толстый слой пыли покрывал стенки и крышку ларца. На нем не было ни единого узора или орнамента. Просто квадратный черный ящик.

- Открой меня...

Руки Эми тряслись, когда она протягивала их к ларцу, но она послушно дотронулась до пыльного дерева. На ларце не было ни замка, ни защелки. Крышка с легкостью поднялась наверх.

А потом до Сирены донесся отчаянный, полный боли вопль Эмеральд, оглушивший стены подземелья и пробравший до самых костей. Зажав рот руками, она в ужасе смотрела, как ее подруга рухнула на пол как подкошенная. Ларец со щелчком закрылся.

- Эми!

Как бы ее не трясло от ужаса, а все равно Сирена забежала внутрь, упав на колени перед сестрой.

- Эми! Очнись!

К ее облегчению, та слабо замычала и открыла глаза.

- Силы небесные! Ты жива! Я думала сама упаду замертво от страха! Пойдем отсюда, сейчас сбегутся все монахини! Пожалуйста!

- Да, я сейчас... - Эми туго соображала, не понимая, что произошло.

Руку пронзала адская боль, опустив глаза, она затаила дыхание. Правая рука от локтя до кончиков пальцев была покрыта страшной безобразной чернотой. Точно обугленная головешка.

Проследив за ее взглядом, Сири увидела обезображенную руку и закричала, отшатнувшись от девушки.

- Это проклятие... Скверна...

- Сири... - Эмеральд в шоке смотрела то на руку, то на подругу, отказываясь верить в происходящее.

Оглянувшись на дверь, та снова заскулила. Попыталась подняться, но, запутавшись в подоле рясы, упала на пол. С трудом, пошатываясь, но она все же встала над Эми. Потянула ее за плечо, таращась на руку.

- Поднимайся! Бежим отсюда! Оно еще здесь.

Если бы не Сирена, то скорее всего, Эми бы не смогла подняться. Она чувствовала жуткий упадок сил, точно из нее высосали часть души и выпили всю кровь. Пошатываясь и баюкая истерзанную руку, она тащилась за подругой, чувствуя, как ледяной пот градом льет по лицу. В монастыре раздались чьи-то крики, шум шагов.

Что она наделала? Зачем полезла в ларец? И что это, дьявол раздери, такое?

Как же больно... Руку будто пронзили сотни раскаленных игл. Все горело, саднило и скручивало в тугой болезненный узел.

- Артефакт под защитой, - пробормотала она.

- Да плевать! Ты еще думаешь об этом? - изумилась Сири. - Нужно бежать отсюда сломя голову, не оглядываясь. И я говорю не об этом жутком месте. А о монастыре! Я чувствую эту тварь!

- Да иду я, иду... Как болит рука...

- Мы вылечим скверну, обязательно вылечим. Идем же...

Она послушно перебирала ногами, почти не разбирая дороги.

Все прошло как в тумане. Она даже не поняла, когда Сирена притащила их котомки, когда они успели покинуть стены монастыря. В один прекрасный момент, едва осознав, что они находятся у реки, она потеряла сознание, кулем свалившись в кусты.

**

Глава 24

На территории Валиарии Фрэнсис достал из мешка другую одежду, поменял, чтобы не выделяться. Несмотря на то, что она и так была простая. А все же он заволновался, что в нем могут признать кальдерранца. Сменил даже попону и сбрую на лошади. Первое, подумав, и вовсе сбросил. Стеклянный меч пришлось замаскировать - великолепные инкрустированные ножны (подарок короля) спрятал в густых зарослях, вместо них воткнул острие в старые и неприметные. Надеясь, что меч вообще не придется доставать. Каленое кальдерранское стекло ничем не замаскируешь.

Ему не повезло.

До Лендора оставалось несколько десятков верст, когда в лесу принцу на встречу выехала странная группа людей. Нахмурив лицо, он хотел просто проехать мимо, не привлекая внимания, но почуял, что просто так отделаться не удастся. Они слишком явно и быстро окружили его в плотное кольцо.

“Разбойники”, - успел подумать юноша, как на него набросились толпой. Он едва умудрился выхватить меч из ножен.

Мгновенно понял, что дела его обстоят не очень. Их было слишком много, а он один, и они не гнушались нападать сразу со всех сторон. Пытаясь удержать поводья, он ударил мечом справа. Закричав и схватившись за руку, один из нападавших покатился в кусты. Но даже реакции и таланта Фрэнсиса не хватало против толпы. Их было слишком много.

Он в очередной раз с тоской вспомнил свой Дар, когда одновременно четверо разбойников подобрались к его лошади. Кто-то схватил его за ногу и со всей дури дернул, он полетел наземь. С трудом успел ранить двоих, пытаясь удержаться на земле в вертикальном положении, но силы оказались не равны. Один из мужчин подло напал со спины, ударив Фрэнсиса по голове. Перед глазами заплясали звездочки, по лицу потекла горячая и густо пахнущая кровь. Заливала глаза и нос, и подбородок, не позволяла дышать. Извернувшись, принц опять взмахнул мечом, но в живот тут же попал чужой грязный сапог, выбивая из него весь дух.

Охнув, он склонился над землей, сплевывая скопившуюся во рту кровь. А когда перед лицом возникли чужие ноги, подорвался и выпрямился, ткнув мечом наугад. Со злым удовлетворением понял, что попал прямо в мягкий бок.

- Ах ты, гаденыш мелкий, - гаркнули ему прямо в лицо.

В нос ударил запах кислой пищи и какого-то дешевого пойла, принца чуть не стошнило. Однако через секунду он уже не думал ни о чем кроме боли, потому что его начали колотить без разбору сразу несколько человек. Не у всех были мечи, некоторые лупили обыкновенными дубинками. Принц кулем повалился на землю, не удержавшись на ногах. Слабо пытался встать, но это было бессмысленно.

- Глянь какой меч! Стекло! Что за диво, впервые такой вижу. За него можно хорошо выручить.

- Отдай мне! Я его первым увидел!

- Эй, это мое! Я отобрал!

- Убери свои грязные лапы, я же сказал, что он мой!

Голоса доносились до него как сквозь толщу воды, принц с трудом осознавал, что происходит. Но потом раздался жалобный звон...

Они разбили меч. Меч, который служил ему силой и правдой столько лет. Столько лет каленое стекло было целым и невредимым, отбивало даже самую тяжелую сталь. Оно закалялось от его силы и магии. А эти недоумки так просто разбили его в обыкновенной драке. Ему показалось, что вместе с мечом разбилось что-то в нем внутри.

Сил не было даже застонать.

“Как глупо и смешно я подохну. Меня убьют мелкие грабители из-за лошади и меча.” - отрешенно промелькнула в сознании мысль прежде, чем он отключился.

**

В воздухе пахло сушеным шалфеем. В Кальдерране не рос шалфей, но Фрэнсис помнил этот запах в кабинете Веруча. Откуда-то маг умудрялся добывать себе разнообразные травы для зелий. В том числе и тех, которых не могло быть на их бесплодной земле.

Сейчас этот запах приятно щекотал ноздри, в голове представлялась волшебная картинка, будто он стоит посреди поля луговых цветов. Между пальцами колышутся бархатные стебли этого фиолетового цветка с потрясающим запахом.

“Кажется, я все-таки умер...”.

Однако, едва отрешенная мысль промелькнула в гудящей голове принца, как он почувствовал прохладные мягкие пальцы на лбу. Женские.

С трудом разлепив веки, он уставился в светло-голубые, как летнее небо, глаза. Над ним склонилось девичье лицо, насмешливые губы улыбались. Его разглядывали с откровенным любопытством, хотя, казалось бы, он лежал тут черте знает сколько времени, и рассмотреть избитого мужчину было предостаточно возможностей.

- Очнулся? - мягкий голос девушки снова вытащил на поверхность, едва он был готов опять в усталости прикрыть глаза.

Жутко тошнило. Тот разбойник нехило ударил его чем-то тяжелым по голове. Фрэнсис был в полной уверенности, что ему проломили череп.

- Где я? - выдавил с трудом юноша.

- В безопасном месте, - снова улыбнулась девушка.

В этот раз ее улыбка не была смешливой. Наоборот, она глядела на него с участием и ободрением.

- Где я? - снова спросил он, уже более настойчивей.

В голосе принца проскользнуло раздражение, и девушка приподняла золотистую бровь. Он отметил невольно, что, не смотря на простые черты лица, она была довольно мила. Светло-пшеничные волосы оказались распущенными, касались его щек. Хотелось чихнуть. Он отвел лицо в сторону, и она, заметив это, выпрямилась.

- У меня дома.

Махнула рукой на скупое убранство избы. Проследив за ее рукой, он неожиданно уткнулся взглядом в двух притихших на лавке детей.

На столе у лавки было пусто, небольшая печка притулилась в уголке, накренившись. К ней примыкал узкий буфет. На скрипучей жесткой кровати лежал он. Вот и вся мебель. Невероятно унылая обстановка, которую совершенно не хотелось разглядывать.

Серые глаза снова скользнули к детям. Мальчишки. Одному лет шесть, не больше. Второй и вовсе почти младенец. Даже два года он бы не дал мальцу. Испуганно ойкнув, тот прижался к старшему брату, когда понял, что Фрэнсис смотрит на них. У старшего мальчонки глаза были точно совиные плошки, но он не отвел взгляд.

- Твои? - спросил, чтобы просто заполнить тишину.

- Мои, - кивнула девица.

- Где хозяин дома? Это он меня притащил? Хочу выразить ему благодарность.

- Его нет.

- А где он? - нахмурился Фрэнсис.

- Нет его, - повторила хозяйка и, поднявшись с табурета, на котором сидела около юноши, встала и принялась копошиться в буфете.

На стол положила кусок почерствевшего хлеба. Зачерпнула ковшом воды из деревянной кадки, поставила рядом с хлебом.

- Как придешь в себя - осторожно поднимись, перекуси. Ты несколько дней лежал без сознания. Честно говоря, я и не думала, что ты оклемаешься. Тебе нужно набраться сил.

- Ты меня лечила?

Он только сейчас понял, что лежит без рубашки, на груди и руках плотно лежат какие-то пропахшие травами тряпицы. Резко попытался встать, но в голову будто опять дубиной ударили. Охнув, он упал обратно на подушку.

- Не так быстро, Йоки. Давай лучше я помогу.

Она точно была валиарийкой, только с самого севера. Йоки там, кажется, означало “находка”. А может и нет... На его лице отразилось недоумение.

- Найденыш, - пояснила она, протянув руку и пальцем разгладив его хмурую бровь. - Не гляди так настороженно. Я не желаю тебе зла.

- Мы... на севере?

Девица хихикнула, покачав головой.

- Нет, мы почти там же, где ты попал в переплет. Протащила я тебя на себе буквально пару верст. Лендор неподалеку. С севера я сама, муж мой туда приезжал по делам, так мы с ним и встретились. Он меня сразу сюда забрал.

Странная хозяйка рассказывала что-то еще, но Фрэнсис уже не слушал, пытаясь восстановить события под ее незатейливую болтовню.

Меча у него теперь нет, и это было самой горькой утратой. Не считая Дурмана, конечно.

Но он остался жив, может пошевелить ногами и руками, а значит, все не так худо, как представлялось в самом начале. Ему даже ничего не сломали. А еще он с облегчением нащупал пузырек за пазухой от Ерсэль. Его шанс.

В этот раз принц поднимался медленно и осторожно. Девица бросилась ему помогать.

- Как тебя зовут? - он ухватил ее белую руку.

- Сату, - голубые глаза смущенно блеснули. - А моих сыновей - Эйнар и Матти.

- А меня... Фрэнсис.

Отчего-то он назвался настоящим именем, хотя с самого начала решил скрывать любой факт о связи с Кальдерраном. Но девушка так открыто и миролюбиво улыбалась, что врать показалось кощунственным.

- Я... Мне нужно идти.

- Да что ты? Разве что ползком, - она тихо рассмеялась. - Ты еще очень слаб. Не переживай, я позабочусь о тебе.

Он даже не смог возразить. Потому что ощущал себя перемолотым тяжелыми жерновами.

Голова кружилась еще несколько дней, но юноша самостоятельно вставал, кое-как ел и часами сидел на крыльце, прислонившись спиной к столбику. Сату порхала вокруг него все свое свободное время, либо около него крутился ее старший сын, Эйнар. Задавал бесконечно раздражающие его вопросы. Матти то и дело выглядывал из-под длинного подола матери, а потом тут же прятался обратно.

Погода была чудесной, поздняя осень была удивительно теплой. Не желая себе признаваться, Фрэнсис наслаждался природой Валиарии.

Странное это было место. Скромный домик Сату находился в лесу, на отшибе Лендора. И она тут жила отшельницей, совсем одна, не считая детей. Без мужчины. Вскоре Фрэнсис выяснил, что хозяин дома погиб в прошлом году, когда на Валиарию напали кальдерранцы.

Если бы она только знала, что спасла врага... Что кормит его, дает ему кров. Наверное, она бы перерезала ему горло.

И он бы не смог ее за это осудить. Он бы именно так и поступил.

**

Глава 25

Сату точно была не от мира сего. Ходила, напевала себе что-то под нос. Валиарийский еле разобрать из-за северного говора. Хоть и назвал свое настоящее имя, а все равно она звала его Йоки. И Эйнар так звал.

Сроду принц не возился с детьми, попросту не знал как себя с ними вести, да и как-то повода раньше не было. А сейчас мальчишки его всюду преследовали, доставая по разным пустякам. И если Матти в силу своего возраста просто глазел на него ясными голубыми как у матери глазами, то Эйнар закидывал вопросами. Вопросами довольно скользкими.

Откуда он, где живет? Почему такие белые волосы и светлая кожа? Где его оружие? Что он умеет и чем занимается? На каких границах воевал в прошлом году?

Эйнар был не по годам развит, и Фрэнсис заметил что все чаще и чаще он аккуратно подбирает слова, чтобы не ляпнуть при мальчонке чего-то лишнего.

Сам он шел на поправку, только голова порой болела и взрывалась как старый котёл, да мучила нога. Ему неплохо так обработали колено дубиной. Принц стал прихрамывать на левую ногу.

Еще несколько раз он порывался уйти, но Сату оказывалась тут как тут, и уговаривала остаться еще на пару дней. Пара сменялась другой парой, а принц все так и торчал в этом забытом миром месте.

Ему тут нравилось. Было как-то подозрительно... хорошо. И уютно.

Так никогда не было дома в замке. Так никогда не было на поле битвы, конечно же. На него, как внезапный дождь, свалилась забота совершенно незнакомого человека. И ему это тоже понравилось. О нем давно так не заботились.

- Йоки, обед готов! - позвала Сату.

Ее дети сидели у его ног, завороженно слушая про ветры Вел Хейма (пришлось соврать, что бывал там всего единожды). Они тут же подскочили со ступенек на зов матери и побежали в дом. И ему пришлось, хоть и хотелось посидеть на крыльце подольше. Золотая осень оказалась чудо как хороша. Он поймал себя на мысли что не против остаться здесь навсегда.

Не конкретно в этой избе на окраине Лендора. А в Валиарии.

Эти мысли вызывали отвращение.

Он чувствовал себя предателем. Эта земля чужая, испорченная. Они украли у них источник жизни. Как он может хотеть тут жить?

Это их земля должна иссохнуть подобно почве Дуара, или замерзнуть и покрыться льдами как Вел Хейм. Кальдерран ведь не всегда был таким мрачным и безжизненным. Но сейчас он такой.

Умирает без источника. И во всем виновата Валиария. Он должен ненавидеть эту землю.

И ее людей тоже. Всех до единого.

- Йоки, ты в порядке? - опять мягкий голос Сату.

Она встревоженно смотрит на него. Волосы опять распущены и красиво стекают золотым пшеном на плечи и спину. Даже ее волосы выглядят наполненными светом и энергией, как и земля, по которой она ходит.

Кажется, лицо у Фрэнсиса было совсем злое, потому что Сату начала обеспокоено переминаться с ноги на ногу.

- Все в порядке?

- Да... Наверное, - невнятно ответил он, застыдившись своих мыслей.

Неужели он правда хочет ей смерти? И ее невинным маленьким сыновьям?

В доме была абсолютная нищета. Ничего не осталось у хозяйки после смерти мужа. Все разграбили. А что если и оставалось, то было поменяно на еду. Урожай прошлого года сгорел дотла. Всю зиму они голодали.

В этом году земля была все еще малопригодной для выращивания хлеба, на поле ковром лежала гарь, словно и не было зимы, и не смывало все весенними дождями. На небольшом клочке с краю Сату растила какие-то кислые овощи и коренья. Больше ничего не всходило.

Иногда она уходила в лес собирать грибы и ягоды. Вот и вся их пища. Настоящий хлеб был в ее доме на вес золота, и он не сразу с досадой понял, что все эти дни она отдавала ему свою порцию.

Когда сообразил, то отодвинул хлеб ей обратно. Девушка нахмурилась, но он покачал головой и кивнул на детей. Она не стала пререкаться.

Сейчас на столе стояла невкусная похлебка из грибов и кореньев, раньше Фрэнсис сроду бы не стал такое даже пробовать. Но дети молча стучали деревянными ложками, набивая пустые желудки, и ему было неловко отказываться. Да и есть-то хотелось.

Сегодня Сату снова положила перед ним кусок хлеба. Твёрдый, как камень. Но такой желанный.

- Так будет вкуснее, - смущенно пояснила она.

Фрэнсис чуть не вздохнул. Опять неосознанно скривил лицо?

Разломив кусок на две равные части, он положил перед мальчишками. Те перестали хлебать и посмотрели сначала на него, потом на мать.

- Мы уже съели свою долю, - тихо проговорил Эйнар, и внутри принца все перевернулось.

Железные когти начали неприятно терзать грудную клетку.

- Я знаю.

В воцарившейся тишине Сату одобрительно улыбнулась детям, и тогда они протянули свои руки за хлебом и начали жевать.

В самом принце неожиданно все начало переворачиваться с ног на голову. Он никогда в жизни не нуждался в элементарных вещах, как кусок хлеба или теплое одеяло. Никогда не задумывался каково это - лечь спать с пустым поднывающим желудком? Так, что полночи придется ворочаться, слушая как недовольно урчит тело.

И, конечно, никогда не думал о том, что делать, когда на тебя смотрят маленькие детские лица, с вечно голодными глазами, как у диких зверят.

Он все время ходил задумчивый и даже растерянный. Да, его народ постоянно нуждался в пище. Но думал ли он об этом в таком ключе?

Хоть раз?

Вряд ли.

Фрэнсис просто малодушно хотел трон. Хотел власть и корону. Доказать отцу, что он может, что он сильнее своих бестолковых братьев. Но что бы он со всем этим делал?

Освальд был чертовски прав. Он оказался совершенно не готов к этому.

Может, поэтому он застрял в этом лесу на больший срок, чем положено. Ему нужно было привести свои мысли и душу в порядок. Хорошо помогал труд.

Когда голова не мучила его невыносимой болью, он молча подходил к хозяйке дома и забирал ее работу.

Топор в ее руках стучал уже привычно, но смотреть как хрупкая и худенькая Сату размахивает им стало невыносимо. Топор был кривой и не точенный, и первым делом он наточил его. А потом все инструменты и ножи, что у нее были.

Вытесал из поваленного дерева крепкие доски и починил прохудившееся крыльцо. Тоже самое сделал и с полом в доме. Фрэнсис не особо умел, ведь никогда не занимался такими вещами. Всегда считал, что его удел - махать мечом и сносить врагам головы. Но у него на удивление все отлично получалось.

Эйнар и Матти, конечно же, ошивались рядом и пытались помочь. Старший деловито пилил, младший восторженно подавал инструменты.

Сату, прислонившись подбородком к калитке, смотрела на юношу завороженно и в то же время как-то тоскливо.

А он вместе с мальчишками то выкорчевывал горелые корни с поля, то колол дрова на зиму, то придумывал бочку, в которой можно было сразу нагреть воду с реки и помыться.

- Откуда ты столько знаешь? - изумлялся Эйнар.

- Я читал много книг, - улыбнулся принц.

Он быстро стал для них всемогущим, мальчики слушали его истории, раскрыв рты.

- Вот как?

- Да. Меня отец заставлял.

- А у нас нет ни одной книги, - огорченно протянул Эйнар.

Фрэнсис неожиданно ласково потрепал его по макушке.

- Не переживай. В большинстве случаев они скучные.

- Но я бы мог столько всего знать!

- Для этого совсем необязательно читать книги. Да и читать-то ты умеешь?

По покрасневшему лицу было нетрудно догадаться что нет.

И тогда в их доме появилось новое развлечение. Эйнар и Матти терпеливо учили буквы и письменность.

Получалось сначала неважно. Фрэнсис злился и ругался, Сату лукаво посмеивалась, сидя у лучины за шитьем, а мальчики изнывали. Но потом дело пошло.

Теплая осень внезапно закончилась. Золотистый лес начал терять яркую и густую листву, воздух похолодел, изо рта выплывали облачка пара. Принц окончательно поправился, и с удивлением заметил, сидя на излюбленном крыльце, что на лес падают первые хлопья снега.

Когда Сату направилась к реке с тазом, полного грязного белья, он пошел за ней. Настала пора поговорить с ней, и сказать, что он не может больше тут торчать.

Но все неожиданно усложнилось.

**

Прислонившись к облысевшему дереву, он какое-то время наблюдал за ней. За тем, как ее тонкие руки замачивают белье в беспокойной реке, колотят по нему толстой палкой.

Руки покраснели от холодной воды, когда она пыталась отжать, и тогда он подошел и встал рядом помогать. Она стирала, он отжимал, скручивая ледяную ткань.

- Не мужское это дело, - мягко отозвалась Сату.

- Как и махать топором - не женское. Твоему дому нужен мужчина.

Она взглянула на него из-под ресниц, и он устыдился, что она поняла его неправильно. Он ведь не хотел давать ей надежду.

- Не смотри так на меня. Я не гожусь.

Девушка промолчала и вернулась к белью. Удары палкой стали более жёсткими.

- Давай лучше я.

- Не надо. Я справляюсь с этим уже многие годы, - она повернулась к нему, и он увидел на ее лице робкую улыбку. Сату не умела злиться долго.

- Сколько тебе лет?

Над рекой разнесся ее лёгкий как колокольчик смех.

- О таком женщин не принято спрашивать.

- Ты довольно молода, - он пожал плечами. - Вот только сидишь тут на отшибе, никто и не знает, какое сокровище тут прячется.

Она застыла с палкой в руке, глядя на него своими небесными глазами. Сразу захотелось лета. Сату - это лучик света, не иначе.

Протянув руку, он коснулся ее волос, что упали на порозовевшие щеки. Убрал за ухо влажный от усердия локон. И тут же понял, что это было лишним. Только не сейчас, когда в ее глазах загорается надежда.

Поспешно убрал руку за спину.

- Пострижешь меня?

- Чего? - она моргнула.

- Мои волосы отросли, - Фрэнсис сделал шаг назад, и обрадовался, когда заметил на ее лице беспечную улыбку.

- Конечно. Ты наточил даже ножницы.

Домой шли в тишине, принц нес таз с чистым бельем, а Сату крутила в пальцах облезлую веточку. О чем-то размышляла, а он не спрашивал, предпочитая отстраниться от нее и этого места. Все это могло стать опасным для спокойствия его души.

Вечером она его постригла. Нежные пальцы перебирали его волосы, от ее прикосновений хотелось урчать котом. Светлые волосы падали на пол, в комнате стоял хлесткий звон ножниц.

Когда она вставала перед ним, все в его животе неосознанно стягивалось в узел, от Сату пахло бархатистым шалфеем. Ее женственный запах и блеск золотистой кожи в вырезе простой рубахи проникали в его ноздри, заставляли дыхание сбиваться с ровного ритма. Он сглотнул, заерзав на табурете, а она словно не замечала своего колдовского действия.

Так он думал.

Но когда вышел на улицу, чтобы сполоснуться в остывшей бочке и привести себя в чувство, то оказался застигнутым врасплох.

Его одежда валялась кучкой у дома. Над головой мерцали ночные звезды. Вода ни черта не охлаждала, он все еще ощущал жар.

Нужно было бежать отсюда без оглядки. Возможно Сату просто умела колдовать и теперь занималась ворожбой за его спиной. Он слышал о таком. И не удивился бы, с готовностью поверил бы в такой вариант, лишь бы не размышлять о ненужном и не ковыряться в себе.

Но вот она стояла перед бочкой, и он молчал. Не прогонял, и не останавливал. Просто смотрел и ждал что будет дальше.

Тонкие руки развязали шнурок на груди, и грубо сотканная рубаха соскользнула к ногам. Она стояла перед ним нагой. Ладная и стройная, как осеннее деревце. Пугающая и завораживающая одновременно.

И он ничего не мог с собой сделать. Успел только открыть рот и глупо спросить:

- А...?

- Они спят.

Затем она поднялась по ступеньке и залезла к нему в прохладную воду. Но даже не пискнула, и не покрылась мурашками. Только приникла к нему плотно горячей кожей и уверенно поцеловала.

- Какой ты вкусный, Йоки, - раздался слабый шёпот в ночи.

Фрэнсис и сам не заметил, как его руки уже сжимали ее тело и вдавливали в собственное.

**

Так он задержался еще на несколько недель. Только раздумывал о том, как сказать Сату, о том, что уходит, как она тут же обнимала его и ласково целовала. Ее руки гуляли везде, а все его серьёзные мысли рассеивались как дым, стоило ей прикоснуться к нему.

Днем он возился с детьми, учил читать и писать, занимался работой. Ночью закрывал глаза и отдавался власти лесной женщины. Он уже был в полной уверенности, что она ворожит.

Однажды попытался уйти. Даже не так. Он просто хотел посмотреть что там дальше в лесу. Может, удалось бы издали рассмотреть Лендор?

Но вот странное дело, он шел достаточно долго, не сворачивая с чуть петляющей тропинки, но до Лендора не дошел.

К нехорошему чувству на сердце добавился легкий страх. Без магии он ничего не мог сделать, совершенно бесполезный и слабый. Разве меч тут поможет? Да и его у него не было.

Шел часа полтора, а то и два. Но встал в ступоре едва перед ним показалась знакомая избушка.

Он каким-то образом вернулся к дому лесной женщины.

- Что с тобой Йоки? - насмешливо спросила Сату, отрываясь от работы и поднимая голову.

Она чистила грибы. Перед ней стояла полная корзина, под ногами валялись очистки.

- Ничего, - растерянно пробормотал Фрэнсис.

Он не нашёлся что ответить, так сильно удивился, хоть до этого его и терзали смутные сомнения.

Ветхая избушка была местом необычайной силы. И таким его делала эта загадочная женщина.

Ночью, когда она подошла к нему, он молча принял ее поцелуи, хоть в голове и билось "колдунья". Он ее не боялся, но осознал, что оттолкнуть уже не может. Ему и не хотелось сопротивляться.

Так прошла еще неделя. Фрэнсис злился, что Сату испытывает на нем свои чары, но когда попытался поговорить с ней на поле, она сделала изумленное лицо и перестала выкорчевывать горелые коренья.

- О чем ты, Йоки? Я обычная, у меня нет никакой силы. Неужели ты думаешь я бы жила в такой нищете, если бы во мне была хоть капля силы все исправить?

Это был резонный вопрос, он и сам не до конца понимал.

Тогда принц попробовал зайти с другой стороны.

- Это место нечистое. Тебе и самой нужно уехать отсюда. Переселись в Лендор, там будет лучше. Вокруг всегда люди.

- Я живу тут уже давно. Зачем мне этот шумный Лендор? Мне и тут хорошо.

- Отпусти меня.

Колдунья вскинула на него голубые глаза. В зрачках плескался легкий смех. Она пожала плечом.

- Но я тебя не держу.

- Врешь.

На скулах принца заходили желваки, он сжал зубы, чтобы не нагрубить ей. Хотелось встряхнуть блаженную девицу за плечи и вытащить клещами правду.

- Отпусти до Лендора. Я вернусь.

- Но я...

- Просто дай мне туда дойти, Сату.

С этими словами он развернулся и отправился снова в путь, чувствуя, как жжет ее небесный взгляд в спину.

За ним вдруг побежал Эйнар, взявшись из ниоткуда.

- Йоки, ты куда?

- Мне нужно в Лендор, разворачивайся и иди домой. Опять Матти сам по себе?

- Он спит в колыбели на крыльце. А зачем тебе в Лендор? - не унимался мальчишка.

Фрэнсис вздохнул, подняв глаза к небу. Кажется, назревал серьезный дождь. А то и ливень. Темно-серые тучи стремительно сгущались над их головами. Он неосознанно оглянулся на Сату. Не ее ли работа?

Она стояла застывшей фигурой на поле и смотрела на них. Тучи над ее головой кружили безумным водоворотом, все птицы разлетелись. По спине пробежали мурашки, он с трудом отвернулся от этого зрелища.

- Тебе лучше вернуться. Матти намокнет.

- А?

- Дождь ударит с минуты на минуту, беги домой!

Словно в подтверждение его слов вихрем поднялся ветер, бросая старые жухлые листья им в лица. Рубашку Фрэнсиса отчаянно затрепало.

Ничего себе ураган поднялся!

- Зачем тебе в Лендор? - перекрикивая свист ветра, опять спросил Эйнар.

Его волосы бросались ему на глаза, одежда тоже подлетала. Покачнувшись, мальчик ухватился за ствол деревца.

- Мне нужно раздобыть кое-что. - И подумав, признался: - Оружие.

- Вот как...

- Я не могу без него. Все равно что без одежды. Позови мать в дом.

- Ты вернешься?

И столько надежды в глазах...

Фрэнсис опять взглянул на Сату. Сердце его замерло. Она вытирала слезы, уходя с поля. Тучи остались на месте, наверное, он все выдумал. Все было ни к черту.

Он и сам не заметил, каким твердым был его голос.

- Вернусь. Я постараюсь быстро. Мне правда нужно оружие.

- Я буду ждать, Йоки, - поддавшись порыву, Эйнар крепко его обнял.

А у Фрэнсиса на сердце появилась очередная кровоточащая рана. Он не хотел обманывать мальчишку.

**

Глава 26

То ли Сату отпустила невидимые верёвки, которыми удерживала его, то ли он просто выдумал все, а теперь попросту нашел правильный путь. Так или иначе, но Фрэнсис оказался в Лендоре.

Стояла глубокая ночь, чернильное покрывало неба сплошь усеялось яркими блестящими звездами.

Город был похож на Авергард. Ему доводилось бывать в Лендоре, но он бы ни кому не признался, что вид притоптанных таверн и плотный строй аккуратных домиков ему нравился. На своей земле все было совсем иначе.

Ни один из принцев не застал живой Кальдерран. Каждый из них родился, когда одна половина Священной земли высохла, а вторая покрылась вечным льдом. Не удивительно, что юный принц испытывал нездоровую тягу к чужой земле, он бы хотел чтобы все это было у него. Дома.

Только запах Лендора принцу не понравился. В лесу у Сату свежо, пахнет сырой землей, древесиной и свободой. В Лендоре бытом, кислой капустой и отходами.

Почти всю первую ночь он проторчал в трактире, прислушиваясь к разговорам постояльцев. Сам толком не понимал что хочет услышать и разузнать, но нужно было начать с чего-то, а расспрашивать побоялся. Слишком необычная у него внешность для валиарийца. Он еще ни разу не встретил здесь настолько светлокожего и беловолосого человека.

Язык был один, но акцент все же легко мог выдать в нем чужака, поэтому он притих, опустив капюшон походного плаща на лицо.

Под утро его прогнал хозяин трактира, когда понял, что странный посетитель ничего не заказывает, а просто пережидает ночь.

- Или заказывай или проваливай, - пробасил трактирщик, недовольно скривившись. - Надоели, дармоеды.

Фрэнсис даже растерялся. Он сроду не бывал в ситуации, когда за душой ни гроша, а карманы в буквальном смысле дырявы. Что же делать?

- Я мог бы чем-нибудь помочь...? - было жутко неловко выпрашивать, но желудок его просил пищи, а еще он не сдвинулся ни на йоту в своей разведке.

- Катись отсюда, покуда не вышвырнул под зад как собаку! Развелось попрошаек! Каждому что-то надо! Нет у меня работы, пошел вон!

Трактирщик был намеренно груб, и в другой раз Фрэнсис непременно бы преподнес ему хороший урок манер с помощью меча.

Но вот беда, помимо денег, у него и меча не было.

Другие посетители уже оглядывались. Замызганного вида мужичонка с покрытой пивной пеной бородой оторвался от пузатой кружки и взглянул на юношу с интересом.

Фрэнсис скрепя зубами промолчал и направился к выходу, ловят спиной неприятные ругательства трактирщика.

На улице покрапывал легкий дождь. Переливающиеся серебром звезды попрятались за черными тучами.

Постояв на крыльце под козырьком, Фрэнсис уже собрался было быстрым шагом добраться до арки, как около него неожиданно появился мужичок с пенной бородой, которую он даже не удосужился вытереть. Пахло от него еще хлеще, чем от Лендора. Прокисшим хмелем и многодневным потом.

- Заработать хочешь? - спросил он, суетливо оглянувшись на дверь в трактир. - Пойдем отсюда, тут много лишних ушей.

Вообще-то принц еще не давал согласия, но тому оно и не требовалось. Учитывая, что иного выхода не было, юноше ничего не оставалось делать, как идти за мужиком в арку.

- Я - Тони.

- Эйнар, - осторожно представился чужим именем Фрэнсис.

- Знаю как заработать, Эйнар. Ты выглядишь крепким и высоким. Держал хоть когда-нибудь в своих руках оружие? Пальцы как у музыканта, - словно сомневаясь пробормотал Тони, шмыгая носом.

Дождь уже неприятно заливал за шиворот. Они добрались до арки.

- Держал немного.

- Здесь на соседней улочке есть одно интересное местечко. Но ты можешь умереть, - вдруг хихикнул Тони. Он был явно пьян, пошатывался.

- Что нужно делать-то? Говори ясней.

Раздражение поднималось в нем быстро, точно буря, а Тони вызывал брезгливое отвращение. Он еле сдерживался, чтобы не заткнуть демонстративно нос. А тот как назло наклонился еще ниже, обдавая принца ароматами.

- Нужно сражаться. Не по-настоящему, конечно. Но поранить могут прилично. Уходят-то с арены живыми, а от потери крови помирают чуть позжа.

Он опять довольно засмеялся.

- А тебе что с того за польза? Ты же не просто так помочь решил.

Хитрые глаза Тони продолжали внимательно разглядывать юношу.

- А я, уважаемый, ставку буду ставить. Там так все устроено. Может и заработать получится.

- Ты же не знаешь умею ли я толково сражаться, - сощурился Фрэнсис.

Ох, и не нравился ему этот Тони. И подтверждая его мысль, тот противно загоготал.

- Так я не на тебя ставить буду! А ты подумал..?

Он согнулся от смеха, пока Фрэнсис, закипая, старался держать себя в руках.

Тони просто напросто приводил "проигрышный вариант". Нищебродов, случайных путников, ослабевших без еды, воды и крова. Так он был в полной уверенности на кого из противников ставить, а на кого нет. Получал свои крохи, но получал их стабильно.

Принц с отвращением взглянул на него, обдавая холодом. Что его ожидало на арене он уже примерно понял, в Кальдерране развлекательные бои устраивались регулярно. Что было еще делать воинам, когда ты не на поле сражения? Они бы там с ума сошли, беспричинно слоняясь без дела. Аскон хорошенько гонял войско и заставлял всех держать форму и бесконечно оттачивать навыки. А уж Фрэнсис и вовсе тренировался в пятикратном размере.

- Веди меня.

Довольно потирая руками, Тони повел свою добычу темными закоулками. Их шаги звонко отщелкивали по вымощенной камнем мостовой под аккомпанемент ночного дождя.

Через какое-то время они оказались в сыром и тусклом помещении, где сильно пахло плесенью, потом и... кровью. В глаза сразу бросилось количество человек, запертое в таком крохотном помещении. Принц даже бросил считать, когда счет его перевалил за пятьдесят, а головы не заканчивались. Все кричали, махали руками, толкались, пытаясь выбрать позицию лучше и рассмотреть арену.

Арена тут была обыкновенным пятачком, свободным от орущей толпы. И то, все плотно налегали, то и дело сужая кольцо. На арене кружили двое мужчин. Один крепкий здоровый мужчина с голым торсом, весь в поту и с кровожадной улыбкой. Второй поменьше, рубаха вся насквозь мокрая, в глазах усталость и горечь предстоящего поражения. Машет мечом средней паршивости хаотичными бестолковыми движениями. Тут и мозги не нужны, чтобы понять кто победит.

- Дайте пройти, - важно пыхтел Тони, пытаясь прорваться сквозь толпу.

На него шикали, отталкивали, но он упорно таранил себе дорогу, распихивая всех локтями. Спокойный, как аламанский удав, Фрэнсис двигался за своим новым знакомым, с любопытством рассматривая необычное место.

- Дорогу! У меня новый боец!

В этот момент на арене раздался хлюпающий звук, и принц увидел, как мужчина рухнул точно подкошенный. Тони его обманул. Острым взглядом он прошелся по хитрому лису. Тот сразу пожал плечами и развел руками, не показывая ни капли удивления.

- По правилам убивать запрещено. Но некоторым эти правила...

Быть убитым Адара не боялся. И уж тем более он привык убивать. Но была одна загвоздка.

- У меня нет меча.

- О, не переживай. Этого добра тут осталось навалом. - Опять противный смех.

Намекнул, что осталось "добро" после залетных в эту дыру воинов.

- Ты про эту негодную дрянь? Палкой и то больше шансов зашибить.

Оглянувшись на него, Тони хмыкнул. Кажется, он не верил, что у Фрэнсиса есть хоть какие-то шансы. Мол, какая разница чем махать, если исход будет один.

- Горздовская сталь самая крепкая.

Принц ничего на этот не ответил, молча взял в руки хилый меч, мягко покручивая его в руке, то в левой, то в правой. Привыкал к новому мечу. Он в совершенстве владел обеими руками, но сейчас старался этого не показывать. Ни к чему сразу объявлять о своих умениях.

- А у нас появился новый соперник для Непобедимого Джинго!

"Непобедимый Джинго? В жизни не слышал ничего более нелепого", - усмехнулся про себя принц и встал напротив самодовольно улыбающегося победителя.

На его лице непроизвольно заблуждала легкая улыбка. Даже такой поганый меч, как этот, приятно согревал руку. Фрэнсис Адара оказался в своей стихии.

**

Первый бой оказался в пользу принца. Он скрывал умения как мог, но противник сам рвался напролом, и не ранить его быстрее, чем положено, оказалось просто невозможным.

Непобедимый Джинго валялся у грязных сапог принца и смотрел снизу, широко распахнув глаза и харкая кровью.

Убивать эту неповоротливую гору мышц он не стал, лишь ранил прилично по ногам и в бок, заставив рухнуть его с громким звуком, который было слышно даже сквозь вакханалию наседающей толпы.

Ей было все равно, что кричать. Теперь кричали его имя, оглушая восторженными воплями со всех сторон.

- Эйнар! Эйнар!

Он даже не сразу понял, что это о нем. Быстрая победа слегка опьянила. Как давно он не держал меча в руке! Выбрал вместо этого лопату и вилы, приткнувшись к женской юбке и поддавшись женским чарам! Усмехнувшись, покачал головой.

Не долго думая, против него вышел еще один боец. Скорее всего, подумал, что победа была чистой случайностью. Может, Непобедимый Джинго просто был нетрезв?

Второй повалился мешком еще быстрее. Уполз с позором пр деревянному настилу, даже не оглядываясь. Принцу пришлось взмахнуть мечом всего лишь пару раз.

После пятого поверженного противника толпа притихла. Никто больше не вышел, лишь смотрели настороженно, и Фрэнсиса обуяло легкое беспокойство - не переборщил ли он? Не глядя ни на кого, он подошел к седовласому судье и протянул руку. Взгляд его был прямой и властный, как и этот почти незаметный жест рукой.

Встретившись с серыми глазами принца, судья поежился. Такой в них стоял равнодушный холод. Испугавшись проблем от неожиданного победителя, старик вложил в руку приличную гору мятых купюр и монет. Часть мелочи посыпалась на пол, но принц даже не взглянул под ноги.

Он торопился уйти, потому что понимал, что уходить нужно прямо сейчас. Как только толпа очнется, ему отсюда не выбраться. Точно не с деньгами и целыми ногами.

И он оказался прав.

Едва только он вышел из плесневелого подвала и с удовольствием вздохнул свежий дождливый воздух, как за ним уже шло четверо.

Покосившись в сторону, он никого не увидел, но чутье не подвело. Уже через пару метров он с холодной ясностью слушал чужие шаги и шепот.

В руке по-прежнему теплился эфес меча, он ушел с ним, даже не заметив. И никто ничего не сказал. Либо были в шоке, либо просто уверены, что меч и деньги вернутся обратно.

Как и думал, в арке оказалась засада. Четверо шли за ним, широко и нагло ухмыляясь, и трое оказались уже на месте, загораживая дорогу рослыми фигурами.

Фрэнсис не стал дожидаться переговоров. Взмахнул мечом вправо и сразу же влево, пользуясь эффектом внезапности. Двое сразу свалились по сторонам, заохав и закричав. Оставшиеся не стали больше мешкать и злостно запыхтев, набросились толпой. Испытывая опьяняющий азарт, принц сделал выпад и закружил, лязгая мечом. К его разочарованию, нападавшие оказались унылыми воинами. По всей видимости, решив напасть толпой, они рассчитывали на лёгкую и быструю добычу.

По чистой случайности один из них все же успел неумелым движением меча ранить принца в бровь. Фрэнсис аж опешил, едва отвернув голову вовремя. Иначе лишился бы глаза точно.

Рассвирепев, он отшвырнул лендорца от себя, смазывая кровь с лица тыльной стороной ладони.

- Зараза! - прошипел в ярости. Шрам наверняка останется.

Когда все закончилось, он вытер меч об одежду ближайшего стонущего от боли поверженного и, спокойно перешагнув через него, пошел прочь.

Под дождем волосы намокли, и он откинул влажные пряди со лба. Дождь заодно смывал и бегущую по лицу кровь.

Погода была идеальной для того, чтобы спрятаться в сухой и теплой таверне с каким-нибудь согревающим напитком, но юноша не рискнул. Он и так привлек к своей персоне слишком много внимания.

На рассвете, когда отсыревший город только начал просыпаться, он направился к базару. Дождь закончился пару часов назад, и сейчас на город опускался туман. Сонные жители выползали из своих домов. Грузная женщина в грязном переднике выливала помои прямо на мостовую, заставив принца шарахнуться в сторону, старый рыжий булочник открывал свою лавку. Жизнь закипала с новой силой точно после зимнего застоя.

Не откладывая, Фрэнсис прошел к булочнику.

- Добрый день, господин, - булочник почтительно кивнул, глядя на принца с подозрением и даже с легким испугом.

Выглядел тот так себе: мокрый и грязный с головы до ног, да еще и с брызгами крови на потрепанной одежде. Его меч, не идеально начищенный, как раньше, сразу привлек внимание продавца. Он весь сжался под взглядом молодого незнакомца.

- Чего-то хотели?

Фрэнсис кинул несколько купюр на прилавок.

- Да. Хлеба на все.

Глаза булочника расширились при виде денег, цепкая рука мигом смахнула их с прилавка.

- Конечно-конечно! Сделаем все в лучшем виде! - суетливо залопотал он, вытаскивая широкую льняную тряпицу.

Разложив ее как широкий платок, он принялся складывать на нее свежие булки хлеба, от которых изумительно пахло. В животе у юноши утробно заурчало от одного только аромата.

- И воздушный пшеничный, и ржаной с отрубями, все положу. А вот этот чесночный багет еще горячий, супруга только вытащила из печи. Положить парочку?

Фрэнсис просто пожал плечами, нахмурив брови и посмотрев на дверь. Пора было убираться из этого городка.

Булочник завязал большой узел на льняном платке и торжественно вручил принцу. Кивнув вместо благодарности, тот подхватил хлеб и пошел на выход.

На базаре он купил еще мешок картофеля. Взвалив его себе на спину, направился к окраине города, но увидев крохотную книжную лавочку, притормозил. Проклиная себя за слабость, вошел внутрь и купил пару книг. Одна по грамоте, а вторая обычная книга детских сказок. Такие он не читал, у Ерсэль всегда находились для него оригинальные истории. Скорее всего, ею же выдуманные, однако он помнил как они ему нравились.

Он старался думать поменьше о том, что делает.

Путь назад был куда быстрее. В очередной раз Фрэнсис подумал, что это Сату тянет его за волшебную нитку, которую успела привязать за его нутро. Это точно не была любовь. Он чуть не рассмеялся.

Принц не верил в эти нелепости. Душа его не болела, его не рвало на части.

Но одно он знал точно. Он привязался к ее дому, к ее теплу и к ее детям. И это становится для него губительным. Фрэнсис застрял здесь.

Забыл о потерянном Даре, об укравшей его вшивой Сиротке, которую поклялся разорвать на части. Забыл о Стеклянном сердце, которое нужно его священной земле. Его дому, Кальдеррану.

И его затянувшееся пребывание в женском уютном домике, к тому же, дарило ей ложную надежду на будущее. А он не считал себя настолько мерзким, чтобы просто пользоваться положением, не думая о последствиях.

Шагая по лесу с дурацким мешком картошки, он все больше приходил от своих действий в тихий ужас. Ему то и дело хотелось швырнуть поклажу в ближайшие кусты и бежать отсюда без оглядки.

Эта поклажа была жутко тяжелой. Не физически, ибо для крепких мускул принца такой мешок был сущей ерундой. Но тяготила она его морально, он сам себя не узнавал.

"Дьявол, да я как растекшееся желе!" - ныл под нос принц, перехватывая поклажу поудобнее. - "Видели бы меня сейчас братья или отец! Со смеху бы умерли! И это Фрэнсис, которого боятся от мала до велика в Кальдерране? На побегушках у обычной бабы, что подняла для него свой подол!"

И как бы он себя не обзывал и не обсмеивал, а проклятый мешок тащил сквозь темный влажный лес, вместе с узлом хлеба и книгами подмышкой.

Дом Сату был совсем близко, принц чувствовал даже на расстоянии, его тепло, уютный дымок из трубы. Усевшись под деревом, он дождался кромешной темноты, как самый последний и жалкий трус. Так себя и чувствовал. Просидел на трухлявом бревне до самой ночи, чтобы не попасться Сату на глаза. Было стыдно, неловко, погано, но он твердо решил, что пора двигаться дальше. Пузырек для Сиротки еще был запазухой, а сам он стоял только в начале пути. И он не имел права сходить с выбранной дороги ради собственного спокойствия и комфорта. Помимо Дара был еще источник жизни, о котором ему рассказал Освальд. То самое Стеклянное сердце. Фрэнсис не может променять судьбу народа на остаток жизни (пусть и очень притягательный на его вкус) в этом лесу.

Так вот, когда, по его мнению, достаточно стемнело, он поднялся с бревна и снова взвалил мешок на спину. Подхватил остальное и направился к притихшему в ночи домику.

Все спали, и стены теплого дома остывали быстрее, чем в начале осени. Сколько он тут пробыл? Несколько месяцев.

Только сейчас осознал, что осень давно закончилась, воздух стылый, а жухлая трава вся померзла и покрылась местами ледяной коркой. Дыхание зимы уже начинало холодить шею.

"Прощай, Сату. Прощайте Эйнар, Матти".

Мешок картошки с тихим стуком опустился на крыльцо. Принц старался не шуметь. Сверху на мешок он положил узел с хлебом, книги. И в твердую обложку одной из них вложил все оставшиеся купюры, оставив себе только несколько звонких монет небольшим номиналом.

Бесшумно спустившись с крыльца, он, не оглядываясь, отправился прочь, шебурша листьями под ногами. Путь его пролегал в Авергард. Туда, где он должен был быть еще несколько месяцев назад. Там ли еще воровка или нет, он не знал. Пока что старался об этом не думать.

А в это время в домике за его спиной лежала на узкой кровати, не смыкая глаз, Сату. Она слышала и осторожные шаги, и тихую возню на крыльце. Она знала, что это он. Но не поднялась, не вышла на встречу. Дала ему выбор.

И он выбрал. Не ее.

Прикрыв веки, она постаралась сдержать молчаливые слезы, но у нее не получилось. Тогда она обняла обоих сыновей, глухо поцеловав вихрастые макушки и подавила рыдания в подушке.

**

Глава 27

Под щекой было что-то прохладное и твердое, напоминавшее каменный пол в монастыре. Поднимать голову решительно не хотелось, в туманных грезах было так хорошо, но Эми все равно открыла глаза и попыталась подняться. Голова слегка кружилась, ей казалось, что она покачивается. Перед глазами расплывались очертания человека.

- Ты как? В порядке? Эмеральд? - до нее донесся голос, который она совсем не ожидала услышать. Хоть и надеялась.

- Рик? - слабо отозвалась девушка.

- Узнает! Это хорошо.

- Мы так волновались! - взволнованно бросила рядом сидящая Сирена.

Эми повернула голову в ее сторону, но столкнулась с синим внимательным взглядом. Итак неровное дыхание и вовсе сбилось.

Рядом с Сири сидел черноволосый Сардан. На красивом лице застыло привычное смурное выражение. Крупные пряди падали на лоб и чуть вились от влаги. Эми вдруг подумала, что очень рада его видеть, в груди защекотало легким перышком, отправляя сердце вскачь. Так необычно.

- Почему ты такой взмокший? - не подумав, спросила Эми у него.

Черные брови удивленно взлетели вверх.

- Что? - он оглядел себя, будто только заметив. - Аа, я за дровами ходил. Тебя сейчас интересует это? Ты едва похожа на живую.

Не смотря на знакомый сарказм, на его губах заиграла легкая улыбка, синий лед в глазах растаял, и на девичьей душе мгновенно потеплело. Эми отвела глаза, не решившись смотреть дольше положенного.

- Ты всех испугала. Всех на уши подняла. Это совершенно в твоем духе, Стоун.

- Я... я... не хотела, - в растерянности пробормотала девушка.

Пристальное внимание одноклассника смущало, она не знала куда деться. Да и вообще не понимала, чего он так ее разглядывает. Вид-то у нее наверняка тот еще... Раньше его внимание обязательно сопровождалось неприятностями и унижениями. Что изменилось сейчас? Или Сири была права насчет его симпатии?

Засмущавшись, Эми тут же отбросила волнующие в совсем неподходящее время мысли.

- Где мы?

Сири помогла ей подняться, и Эми принялась осматривать все вокруг. Увиденное ее поразило.

Они плыли на лодке по широкой реке. Водяная гладь отсвечивала идеальной зеркальной поверхностью, рябь отсутствовала, так как не было ни дуновения ветерка. Но несколько крепких парней, которых Эми припоминала из отряда, методично взмахивали веслами, и судно шустро двигалось вперед.

- Мы плывем!

- Да, это река Леста, - подтвердил Гаэрди.

- Леста? Мы у Кальдеррана?!

- Нет. Сейчас мы в другой стороне.

- Но... - она принялась вспоминать уроки в школе. - Значит мы на границе с Горздой!

Это было очередной ошеломительной новостью.

- Но это далеко от Авергарда. Сколько же я пробыла в бессознательном состоянии?

- Почти двое суток. Мы быстро плывем, и нет нужды делать остановки. Все необходимое у нас есть. Теперь мы следим за ненарушимостью границ так. Это намного легче, чем как мы делали это раньше, бегая друг к другу в лесу от точки до точки.

- Горзденцы пытались пересечь реку?

- Ну пока нам попадается в основном всякий сброд. Горзденцы - нет.

- Да им нет дела до наших земель, - вставил Сардан. - Я уже тысячу раз говорил, что они нам не враги, их леса полны зверей, а поля обильно колосятся зерном. То ли дело кальдерранцы, у которых ничего нет.

- На той границе, где мы были раньше, уже достаточно людей. Нас отправили сюда, - пояснил Гаэрди, недовольно покосившись на Маро.

- Ясно.

- Ладно, отдыхайте пока. Позже разберемся что с вами делать, - добавил он, и оба юноши ушли.

На носу лодки девушки остались вдвоем.

- Как мы тут оказались? - прошипела Эми. - Я ничего не помню!

- Я вызвала Сардана по-твоему зеркалу. Ты же сама хотела к ним попасть. А сейчас чем-то недовольна? - возмутилась Сирена.

- Ох, не знаю Сири. Что-то произошло в том подвале... Рука жутко болит...

Опустив глаза, она увидела что рука от кончиков пальцев до локтя туго забинтована серой тряпицей. Покосилась на подругу.

- Это я сделала. Эми... твоя рука... она почти вся почернела. До локтя, но скверна будет распространяться и дальше. Я просто промыла водой, не знаю что можно сделать еще. Ты же у нас целительница. Ты сможешь себе помочь? Это страшно? Почему, о Пресвятая Анхелика, у тебя этот след?!

- Не знаю, Сири. Но я зря полезла в тот ларец.

- Конечно зря! Я и пыталась тебе донести эту мысль! Но ты как заколдованная уперлась что тебе туда нужно!

- Я... Я, наверное, была не в себе, - сокрушенно покачала головой Эми. Она посмотрела на подругу расширившимися от осознания глазами. - Там что-то очень важное. Меня туда тянуло нездоровым желанием. - И пробормотала себе под нос. - Неужели там хранится тот самый артефакт?

- О чем ты говоришь?

Эми рассказала подруге об артефакте, который зачем-то нужен был Аскону Адаре. Но пока что это были всего лишь догадки.

- Я даже не знаю что это, - удрученно поговорила Эмеральд.

- И хорошо бы и дальше не знать! Но тебя туда словно магнитом притянуло. Это плохая магия, Эми. Черная. И она оставила на тебе свой след. Ты не ответила мне. Ты сможешь излечить руку?

- Честно говоря, я впервые сталкиваюсь со скверной. Это же как проклятие. Подозреваю, что избавиться от него будет непросто. - Закусив губу, она отвернула край бинта в надежде увидеть белую чистую кожу. А вдруг?

Но черная, будто обугленная плоть, заставила вздрогнуть и вернуть бинт на место.

- Они не спрашивали что это? - тихо прошептала Эми.

- Ну, они видели только эту тряпку. Спрашивали, естественно. Я сказала, что у тебя небольшое растяжение.

- Растяжение?

- Я больше не смогла ничего придумать! Они застали меня врасплох!

- Ладно. Уже все равно, нужно избавиться от черноты. При первой возможности посмотрю в книгах. Никому пока ничего не говори, вдруг мое проклятие их испугает и нас выгонят? Нам и так, кажется, не рады...

Какое-то время они еще перешептывались, искоса поглядывая на парней. Кроме Рика и Сардана, действительно никто особо не показывал радости от прибавления в отряде. Со своих мест девушкам было слышно как мужчины шепотом спорят и переходят на тихую ругань.

- Сколько можно с ней возиться?!

- Вторая при виде меча едва в обморок не упала!

- Надо высадить их на берегу, и дело с концом. Зачем нам тут женщины? Это смешно!

- Если они останутся, то обязанности их будут точно такими же, как и у нас! Я не буду терпеть!

- Да, для начала пусть тоже веслами помашут.

- У одной из девиц рука ранена.

- А, так я и знал. В общем, уселись к нам на шею. С ними только проблем не оберемся!

Обрывки разговоров долетали порой кусками, но смысл был понятен. Им здесь не рады. И даже Гаэрди, который, казалось, изучал радушие, смотрел на Эми, прищурив глаза. Взгляд его то и дело опускался на ее больную руку. Девушка вновь подумала о том, что скверну нужно скрывать.

Вдруг по позвоночнику пробежал холодный пот, волосы встали дыбом.

А что если она умрет? Что если скверна распространится на все тело? Что же с ней будет?

"И зачем я только пошла туда? Что меня так тянуло?", - огорчилась в тысячный раз девушка.

Им позволили остаться в отряде до наступления холодов. Зима пришла незаметно, Эми уже привыкла к будням на лодке, и очень боялась, что однажды их попросят уйти. Сири загрузила себя бытовыми делами, от готовки до стирки и прочих мелочей. Эми хотела было занять место рядом с ребятами, но ей не позволили и весло в руки, как грозились, вручать не стали. Чтобы не чувствовать себя приживалой, она помогала Сирене, взвалив половину обязанностей на себя.

Готовка лучше получалась у Сирены, Эми умудрилась спалить обед несколько раз, оставив мужчин без еды. Чтобы не испытывать их терпение, она стала заниматься стиркой и уборкой, хоть и убирать на лодке было особо нечего.

А вот стирка была бесконечная, мужчины постоянно потели, махая веслами. Сморщив нос от запаха, она то и дело шебуршала мокрыми рубахами в деревянном тазу, расположившись на носу лодки.

Их лодка плавала по реке Лесте до окончания осени. К середине зимы река обещала покрыться льдом, Рик предупредил, что тогда им придется расстаться.

- В зиму вам тут нечего делать. Прости, Эми. Да мы и сами скорее всего вернемся в казармы. Может даже Морвин разрешит отправиться на несколько недель домой, - развел руками Рикхарт. - Проведать имение.

- Вы решили остаться в отряде? На нас больше никто не нападает, казармы, насколько я знаю, распустили. Оставили лишь воинские отряды как этот.

- Сидеть дома и следить за виноградниками - это не по мне. Слишком скучно, - усмехнулся Рик.

- А ты? - Эми взглянула на Сардана.

- Дома... Точнее в том, что от него осталось - мрак. Я лучше здесь. Быть воином мне вполне понравилось. Да и боевая магия сразу улучшилась в разы. Не то, что в школе. А уж дома мне ее и вовсе не придется использовать, боюсь, я так совсем превращусь в рыхлого недотепу. Разомлею, растолстею.

- Вряд ли тебе это грозит, - Эмеральд прыснула. И тут же почувствовала как вся краска бросилась в лицо. Что она только ляпнула?

Сардан тоже взглянул искоса.

Она просто видела его пару раз без рубашки. Чаще всего парни, не стесняясь, скидывали рубахи на ее глазах. Она ведь занималась стиркой, ничего удивительного. Конечно, они тут же надевали запасные, пока она усиленно прятала глаза в пол, не особенно переживая о ее чувствах.

Но Сардана она пару раз разглядывала исподтишка. Просто не смогла отвести взгляд от бугрящихся мышц, широкого размаха сильных плеч.

Ей до сих пор припоминается тот странный шум в ушах при виде полуобнаженного Маро.

А еще она видела его в таком виде, когда он мылся в реке. Сардан хорошо плавал, как и остальные мужчины. Даже холод воды их не пугал. Они плавали рядом с бортом, намываясь и хохоча, а Эми и Сирена лишь переглядывались на лодке, стараясь не таращиться в их сторону. Видела бы их монахиня Аспра!

Сами они мылись в длинных сорочках, старательно прикрываясь. Обычно мужчины деликатно отворачивались, девушки были им сильно благодарны. Никаких непристойностей в отношении сирот монастыря они себе не позволяли.

Поразмыслив, Эми с Сиреной решили отправиться в город Фелеван, что находился на востоке Валиарии. Городок был портовым, стоял на Холодном море. Тина поговаривала когда-то, что там всегда найдут работу целители. Эми подумала, что могла бы продолжить обучение там, найти подработку. Сирена во что бы то ни стало решила отправиться с ней.

А самое главное, она была уверена, что там Фрэнсис Адара ни за что ее не найдет. Даже если и надумает ее искать, он первым делом придет в Авергард.

Вот уже несколько месяцев его не было слышно, но все равно что-то не позволяло ей расслабиться окончательно. То и дело хотелось бежать на край земли, спрятаться в самой глубокой чаще.

А еще в последнее время ей стало казаться, что за ними кто-то наблюдает. Нет, не так. Не за ними, а за ней. Это было глупо, учитывая, что они находились на лодке, и вокруг не было ни души.

Пока они плыли, она постоянно всматривалась безумным взглядом в чащу леса на берегу, но никого не видела. Иногда тревожное ощущение пропадало само по себе, и она выдыхала. Но лишь на короткое время.

- Там никого, Эми, - Сири участливо глядела на подругу. - Тебе показалось, потому что ты слишком часто об этом думаешь. Уверена, жестокий принц уже вовсю правит своим королевством и наслаждается властью. Ему не до тебя.

- Да, ты права, - она вяло улыбнулась Сирене. - По-моему, я схожу с ума.

А тем временем, ее скверна поползла вверх, и уже добралась до плеча... Эмеральд Стоун все так же ее прятала, и пока еще не придумала, как можно вылечить руку.

**

К ужасу Эмеральд, ее скверну увидел Рикхарт, и произошло все крайне неприятным образом - он за ней подглядывал.

Их лодка причалила к берегу несколько часов назад, и сейчас мирно покачивалась на воде, привязанная к колышку на берегу.

На судне закончились кое-какие съестные припасы, и обычно они причаливали к берегу, отправляя мужчин на базар к Лендору, а других на охоту за мелкой дичью и птицами. Девушек никогда не оставляли одних, чаще всего с ними было двое мужчин, и в этот раз с ними остались Рикхарт и Сардан.

Эми плохо плавала, и когда приходилось обмываться прямо в реке, пока лодка дрейфовала на глади, она была вынуждена обвязываться веревкой и держаться за лестницу. Да к тому же, вода уже была холодной, и находиться в ней подолгу, как мужчины, ни она, ни Сири не решались.

Поэтому, на берегу она решила воспользоваться возможностью и спокойно ополоснуться. В Гаэрди и Маро она была уверена, а потому даже предположить не могла, что за ней могут подглядывать сразу оба.

Эмеральд полностью разделась и вошла, поеживаясь, в воду. В последний момент вспомнила про бинт и размотала его уже в воде, как тут же услышала странный звук за спиной. Как будто кто-то подавил возглас.

Резко обернувшись, она вскрикнула. На нее, стоя на мелкой гальке, смотрел Рикхарт. Более того, ее внимание привлекло движение слева - из-за широкого сарза на них двоих смотрел еще и Сардан.

Опомнившись от шока, она резко уселась в воду, не чувствуя холода. Только ошеломляющее чувство стыда.

- Гаэрди! - рыкнул Сардан. - Какого дьявола ты делаешь?!

Рикхарт повернулся на злой голос, но Сардан уже вылетел из укрытия и, приблизившись к Рику, схватил его за грудки.

- Убери руки, - процедил Рик, отпихивая от себя друга.

Тот и не думал останавливаться. Встряхнул Рика сильнее, чуть не поднимая над землей.

- Ты подглядывал за ней?!

- Ты, судя по всему, тоже, - широко ухмыльнулся Рик.

- Я всего лишь хотел проверить тебя! Ты не собирался останавливаться!

Дернувшись, Рик все же отцепил Сардана от своей рубахи.

- А я всего лишь хотел проверить ее руку. Так и знал, что Стоун скрывала там не просто растяжение.

Сардан повернулся к Эми.

- Что это, дьявола в бездну? Что с твоей рукой? Она... черная...

- Может, вы уйдете с берега и дадите ей выйти из ледяной воды?! - рявкнула подоспевшая Сирена.

Быстро подбежав к берегу, она подняла одежду своей подруги.

А Эми, обхватив обнаженные плечи руками, продолжала растерянно трястись, переводя взгляд с одного юноши на другого. Слов в свое оправдание не было. И даже сил возмутиться за их подлое подглядывание не было.

Обман был раскрыт. Они увидели ее обугленную руку, и от расспросов никуда не деться. Это их испугает. Но в любом случае, им с Сири здесь уже было не место. Может, настал тот самый момент, когда пришла пора двигаться дальше, в Фелеван? От Лендора путь был не близкий, но нужно было попасть в порт до наступления холодов.

- А ты, получается, знала? - Рикхарт прищурил глаза, обдав Сирену холодом. - Глупый вопрос, вы же сестры перед всеми богами!

- Мы не обязаны перед вами отчитываться!

- Вы жили в нашем отряде! - сорвался Рик. - Что за дрянь на ее руке?!

- Угомонись, - опять влез Сардан. - Эми сама все расскажет. Дай ей выйти из воды.

С этими словами он сам отвернулся, показывая пример Рикхарту. Сплюнув на землю, второй тоже отвернулся, зло крутанувшись на каблуках.

- Ну же, - Сири сделала круглые глаза, призывая подругу поторопиться.

А ей совсем не хотелось выходить и представать перед их судом. Она ведь и сама ничего толком не знала. А что если проклятие заразно? Ох, Маро и Гаэрди ее в порошок сотрут.

- Не выдумывай, - прошептала Сири,когда Эми в полголоса поделилась с ней переживаниями. - Я даже трогала твою руку, но со мной все в порядке. Прости, сестра, но скверна убивает только тебя. И нам нужно это остановить. Ты же не думала кататься на этой лодке всю зиму?

- Река замерзнет...

- Я не об этом! Нужно найти способ остановить проклятие! А мы тут торчим не понятно для чего. Подозреваю, что ты запала на Маро, и не хочешь с ним расставаться...

- Замолчи! Ради всех святых, замолчи! - шикнула Эми, испуганно озираясь на по-прежнему застывших к ним спинами юношей.

- Так я права! Эми! - поразилась Сирена.

Заливаясь краской, Эми отчаянно покачала головой.

- Все совсем не так...

- Он, кажется, тоже по тебе слюни пускает, - фыркнула Сирена. - Может, тебе не в Фелеван нужно, а в его имение?

- Да что ты несешь?!

- А что? - невозмутимо продолжила Сири, помогая застегнуть многочисленные пуговицы на платье подруги. - Станешь там полноправной хозяйкой. Леди Эмеральд Маро. Звучит.

- Замолчи! - пунцовая с ног до головы Эми боялась, что Сардан мог услышать глупые слова Сирены.

А она ведь совсем не думала от таком. Совсем ни капельки.

- Скоро вы там? - от готовых зародиться в ее голове нелепых мыслей спас недовольный голос Рикхарта. Этот-то то чего взъелся? Она видела в нем союзника, но, кажется, Гаэрди сильно рассердился.

Расспросов избежать не удалось, и она рассказала все как есть, не утаивая ничего. К слову сказать, ни один из них не посмеялся, когда она призналась, что слышала зов таинственного ларца. Дотошно осмотрев ее руку, Гаэрди остыл. Сардан странно притих и почти не промолвил ни слова.

- Это может быть просто ловушка. Отвлекающая от настоящего артефакта, - задумчиво предположил Рикхарт, ощупывая ее руку.

- Больше проверять я не хочу! - помотала головой Сирена. - И Эми не позволю. В следующий раз это может быть что-то смертельно опасное!

Наступила угнетающая тишина, все замолчали. И Сирена, прикусив язык, тоже. Все четверо одновременно подумали об одном и том же - это, по сути, тоже смертельное заклятие. Скверна медленно, но верно расползалась по всему телу, и никто из них прежде не встречал такого и не знал чем это можно исцелить.

Наматывать бинт на руку Эми у Рика получалось из рук вон плохо, и, не выдержав, Сардан забрал у него бинт и отодвинул друга в сторону, сам занимаясь перевязкой.

Запустив руку в отросшие волосы, Рикхарт вздохнул.

- Извини, я был резок с тобой, - он виновато посмотрел на Эмеральд. - Я...эм... весной в нашем отряде погибло несколько человек от неизвестной заразы... один за другим сгорели за несколько недель. А ты намеренно скрыла...

- Не надо, не извиняйся. Я должна была сразу признаться. Я просто испугалась, что вы прогоните нас.

- Ты не можешь сидеть на месте и ждать, - в их разговор вклинился Сардан. - Нужно найти способ избавиться от этой... как ее... скверны. Ты не можешь просто сидеть и ждать! Мы потеряли столько времени, глупая ты девчонка! Если бы ты с самого начала сказала правду! Мы бы уже, возможно, что-то придумали!

Эми виновато опустила глаза, ошарашенная его внезапным срывом. Сардан был зол на нее, и в то же время волновался за нее. Он стоял так близко, и в синих глазах отчетливо билась тревога. В ее душе творилось что-то невообразимое и не поддающееся описанию. И ей казалось, что все отчетливо видят в ней эти изменения. Хуже всего, если ее чувства понимает и Сардан.

- Мы идем в Фелеван. Сейчас же, - строго заявила Сирена. - Я даже рада, что вы узнали. Меня она совсем не слушает.

- Я вас провожу, - беспрекословным тоном заявил Сардан. - До самого Фелевана.

- Серьезно? - присвистнула Сири.

- Да.

- Мой отец знаком с фелеванским знахарем, я, наверное, мог бы помочь, - призадумался Гаэрди. - И Маро не будет скучно на обратном пути.

Тот только закатил глаза.

- Никуда от тебя не деться.

Отказываться от сопровождения девушки не стали, на том и порешали.

Ребята дождались возвращения остальных мужчин из отряда, а потом они двинулись вглубь Валиарии. Путь до Фелевана предстоял не близкий, и Эми радовалась неожиданной компании.

Все четверо передвигались пешком, верста за верстой пролетали быстро за неспешными разговорами.

Ночами спали в одной палатке, прижимаясь друг к другу от холода. За все это время они так сдружились, что Эми уже заранее грустила, что скоро им придётся расстаться.

- Ты серьезно думаешь об этом? - светлые брови Сирены взлетели вверх. - Нашла о чем переживать, когда сама на волосок от смерти!

Они отошли от палатки вглубь леса, чтобы собрать обеззараживающий речную воду сфагнум.

- Просто это так странно, Сири... Как будто и не было всех этих лет в королевской школе...

- Он издевался над тобой.

- Знаю, - Эми закусила губу, не решаясь взглянуть в васильковые глаза подруги.

Та вздохнула, внимательно ковыряясь в мерзлой листве палкой.

- Просто подумай хорошенько.

- Да о чем тут думать? Наши пути разойдутся в Фелеване.

- Он пойдет за тобой куда скажешь. Ты еще не поняла? - усмехнулась Сирена.

Девушки переговаривались, разгребая листву и выискивая драгоценный сфагнум, потом замолчали, и работа пошла быстрее и сосредоточеннее.

В один момент Эмеральд вдруг поняла, что не слышит за спиной ни звука. Обернувшись, она увидела лишь глухой замерзающий лес. Сирены не было.

- Сири!

Ответом ей была тишина. Девушке стало не по себе. В воздухе что-то изменилось, и от жуткого ощущения она на мгновение перестала дышать.

Вглядывалась, беспомощно озираясь по сторонам, в ряды деревьев, в темноту между ними. Она и не заметила, что уже завечерело.

- Сирена! Где ты?!

И тут произошло нечто ужасное. Ближайшие к ней кусты зашевелились, и на нее с гортанным рыком полетело нечто. Она с трудом признала в нем человека. Весь грязный, худой, в каких-то лохмотьях. Взвизгнув от страха, она бросилась в самую чащу леса, прочь от лесного незнакомца. Обернуться Эми не посмела, но слышала тяжелое дыхание и шелест листвы за спиной.

Догоняет!

Стоило один раз обернуться через плечо, как страх ударил сильнее. Как же он близко! И догонял ее быстрее, чем она ожидала.

Сгнивающая трава и листва скользили под ногами, несколько раз приходилось хвататься за торчащие ветки и стволы деревьев. В ладонях тотчас начался зуд. Она ободрала все напрочь, как и ноги до колен.

Эми казалось, что достигнув чащи, она окажется в безопасности, но на самом деле еще больше загоняла себя в ловушку и убегала от Сирены все дальше и дальше. Даже если закричать, та уже не услышит.

Обернувшись еще раз, девушка резко остановилась. Никого за спиной не было.

Пытаясь отдышаться от бега, она судорожно оглядывалась по сторонам. Ветер все еще свистел в ушах.

И тут она увидела его. Черной тенью он шел к ней сквозь вечерний полумрак леса неторопливо, словно знал, что бежать ей больше некуда. И хоть впереди нее был целый лес, она и правда больше не бежала. Сил совсем не осталось, а ноги стали ватными.

- Силы небесные, - попыталась молиться Эми. - Пресвятая Анхелика...

Голос дрожал. Эми задыхалась в тугом монастырском одеянии.

- Кто ты? Что тебе нужно от меня?!

Фигура не ответила ей, продолжая молчаливо надвигаться на нее, и девушка снова побежала вперед. Ноги заплетались, и в последний момент Эми разглядела овраг прямо перед ней. Путаясь в платье, прыгнула в него и покатилась вниз, вымазываясь в грязи. От камней и веток лицо оцарапалось, кожа горела, но она упрямо ползла напролом, прикрывая лицо одной рукой, второй пытаясь удержаться на корточках в холодной грязи. Длинный подол зацепился за корягу, и Эми остановилась, чтобы освободиться. Снова оглянулась.

И тогда она увидела Фрэнсиса.

Да, лесное чудовище было вовсе не чудовищем, и даже не бродягой. Это был принц. Но ее буквально парализовало от страха. Встреча с ним была еще хуже.

Принц бежал к ней с окаменевшим лицом, лишь серые глаза сверкали на грязном лице, пылая ненавистью. Он казался хуже смерти. В перепачканных руках блеснуло лезвие меча.

Эмеральд закричала и, поднявшись, дернула платье, пытаясь выбраться из оврага. Ткань треснула, и девушка, наконец, освободилась.

Только было бестолку. Поскользнувшись на жиже в овраге, она снова чуть не рухнула на землю. За спиной отчетливо раздалось глухое рычание.

Повернувшись лицом к врагу, Эми успела лишь увидеть перекошенное от злобы лицо, а потом почувствовала удар в висок. Коротко выдохнув, девушка обреченно сдалась, ощущая как быстро из нее вытекают последние силы. С трудом узнаваемая фигура проклятого принца расплывалась перед глазами. А потом и вовсе стало темно.

**

Глава 28

Воспоминания страшной правдой вернули из прекрасного небытия. А так хотелось бы остаться там подольше, плавать в воздушном море, полным до краем ощущением волшебной невесомости. Лишь бы не в удручающую реальность.

Открыв глаза и поморщившись от ломоты во всем теле, Эми попыталась пошевелиться, но у нее получилось с трудом. Руки за спиной оказались крепко связаны, к земле давил тяжелый груз - этот сумасшедший подвесил к запястьям огромный камень, что не давал даже возможности занять вертикальное положение. Дико вращая глазами, девушка осталась лежать на сырой и грязной земле в неудобной позе, потому что так и не смогла ничего сделать с путами.

Темно, хоть глаз выколи.

Тихо и жутко. Не слышно ни звука, как будто ее замуровали в бочку. Пахло сырой землей. По позвоночнику поползла волна липкого страха, от которой бросило в дрожь.

"Где я? Он же не закопал меня живьем в том овраге?".

Горло сцепило железной цепью, девушка закашлялась. И тотчас же что-то ширкнуло над ухом, и прямо перед ней загорелась свеча. Свет разлился вокруг нее рассеянной дымкой, окрашивая все в тусклый желтоватый цвет.

Первым делом она увидела перед собой лицо Фрэнсиса. Похудевшее, грязное, озлобленное. Хотя последнее было не новым, она таким его и запомнила. Волосы его теперь были короткими на висках, чуть длиннее на макушке и лбу. В серых глазах, потемневших настолько, что сейчас напоминали две черные дыры, горели торжество и радость. Принц сильно походил на безумного. Эми поежилась, пытаясь максимально него отодвинуться.

- Фрэнсис?

- Ага. Не ожидала? - он улыбнулся, и белые зубы на испачканном лице показались волчьим оскалом.

Поведя затекшими плечами, Эми оглянулась и в панике осознала одну жуткую вещь - они находились под землей, в какой-то странной то ли норе, то ли землянке. Словно заживо похороненные. Дышалось тяжело.

Сердце в груди забилось с учащенной скоростью. Девушка осторожно покосилась на невинно улыбающегося принца.

- Фрэнсис, давай все обсудим... Я понимаю, что ты злишься...

- О, ты даже не представляешь, что я чувствую, - злорадно улыбался принц. - Поймать тебя оказалось довольно просто, хоть и пришлось последить для безупречности плана пару недель. Ты без своих дружков и шагу делать не смела.

- Ты следил за мной? - слабо отозвалась она. Лицо ее перекосилось.

Ведь чувствовала в последнее время что что-то не так! А он следил за ней круглосуточно, даже в моменты когда она была особенно уязвима.

- Да. Ну разве что когда ты по нужде отлучалась, отпускал из поля зрения, не трясись так, - с ухмылкой бросил принц. - А вот когда мылась - рассматривал. Занятный у тебя след на руке.

Силы небесные!

Она на миг представила как мерзавец подглядывал за ней исподтишка, и все в ней взъярилось от гнева. Благо почти всегда они с Сири мылись в сорочках, но ведь было пару раз на берегу, когда она оставалась совсем без одежды, уверенная, что вокруг ни души.

Хотя, какая теперь разница?

- Ты подонок...

- Ты сейчас не в той ситуации, Сиротка, чтобы называть меня такими словами. - Жестокие глаза пригвоздили ее к месту.

Как будто она смогла бы что-то сделать. Ей и дышать-то было трудно, так туго он затянул веревки вокруг камня, придавливающего ее к земле в крайне неудобной позе.

Принц ее страданий, впрочем, не замечал. Спокойно протиснулся в угол, достал кусок вяленого мяса и принялся жевать как ни в чем не бывало, запивая из фляги. Эми, стараясь не показывать паники, скользила глазами по странному месту, где они находились.

Как она и предполагала, они находились под землей, тонкие просветы между установленных досок над головой указывали на это. Оставался шанс, что когда кто-то из ребят будет проходить мимо, она закричит, и ее услышат.

В ответ на ее устремленный к выходу взгляд Адара издевательски покачал головой.

- И не надейся, голубка. Я это логово столько времени делал, здорово получилось, правда?

- Ты ненормальный, - настороженно пробормотала Эми. - Я всего лишь хотела уйти! Я ничего тебе не сделала!

- Ничего не сделала? - вкрадчиво переспросил принц, словно не веря в услышанное.

Перед ее глазами всплыла картина, которая приносила едкое удовольствие: его парализованное тело под ней, твердое и застывшее, яростно впившиеся в нее и не отпускающие ни на мгновение серые глаза. И обрезанные рваными клочьями шелковые пряди волос.

Она еле сдержала злорадную улыбку. Вовремя спохватилась, осознавая что сейчас не самое лучшее время.

- Почти... Ну подумаешь, поспал немного... Мне нужно было время! А волосы...

- Замолчи или я придушу тебя голыми руками прямо сейчас, - зло швырнул ей, и она прикусила язык, не решаясь с ним спорить.

Но как же она его ненавидела! И видеть его высокомерное лицо после всех испытаний было сущим наказанием. Чего ему не сиделось в своем Кальдерране? Неужели такой сильной оказалась обида? Его высочество, бедняжку, унизили и разок поставили на место. И из-за уязвленной гордости и задетого самолюбия он притащился сюда, бросив драгоценный трон?

Она отвернулась от него, скривившись от презрения. Принялась ждать.

К ее огорчению, никто из ребят не звал ее, либо они находились далеко от места, где Эми потеряла Сири. Скорее всего, они теперь думают, что она заблудилась или хуже того, решила двигаться дальше одна. От нее могли такого ожидать.

- Мы далеко, - подтвердил ее мысли Адара. - Твоя жалкая компания даже не подумает здесь искать. Я вообще не уверен, что тебя бросились искать. Уж извини, Фелеван тебе теперь не светит.

- Чего ты от меня хочешь? - устало спросила она.

Плечи уже совсем ныли, но она знала, что ему плевать, а потому не тратила свои нервы на пустые мольбы и жалобы.

Словно не слыша ее вопроса, юноша начал укладываться, поворачиваясь к ней спиной. К ее зависти, свободно вытянул длинные ноги, впрочем сразу уперся подошвами сапог в земляную стену. У нее же все тело превратилось в один деревянный ком, даже боль утихла, оставляя место тупому безразличию.

- Передохнем немного, а потом двинем дальше. У меня есть местечко на примете, где нам точно никто не помешает, - донеслось до нее.

- Передохнем, как же... - прошептала себе под нос Эми.

Он вопросительно повернул к ней голову, не расслышав. Светлая прядь упала на глаза.

- Что ты сказала?

- Ничего! Я не могу даже повернуться, у меня все затекло! Скорее всего, отдохнув, ты пойдешь один, потому что обнаружишь мое бездыханное тело!

- Наверное, я бы помог. Но вот беда - мне абсолютно наплевать, - с этими словами он блаженно растянулся на куче листьев и прикрыл глаза, намереваясь спать.

Свет продолжал тускло мерцать, но Эми была уверена - сверху он совершенно не заметен. Фрэнсис не оставил следов. Хуже передряги у нее еще не было, и даже случай со скверной казался сущим пустякам.

Девушка попыталась улечься поудобнее, ведь она решила во что бы то ни стало сбежать от этого мерзавца, пусть даже если ей и некуда идти. Про Фелеван он теперь знает, но она подумала что именно в портовом городке есть шанс затеряться от него как иголка в стогу сена.

Мышцы ныли, и ощущение было жутко неприятное: точно острые ледяные иголки кололи по всему телу. Часть бедра и зад она уже не чувствовала. Хотелось орать во весь голос от своей беспомощности и абсурдности ситуации. Испытывая невероятные мучения, она попыталась остаться в сознании.

Через пару часов преспокойно спящий Фрэнсис проснулся от тихого скулежа и всхлипывания. Свеча уже догорела, и он зажег новую, поднеся к лицу девушки. Она тут же отвела взгляд, но мокрые следы на покрасневших щеках говорили о том, что она плакала.

Адара прищурился.

- Грустно без твоего безхребетного Сардана? Или ты больше по Рикхарту скучаешь?

От опешившего выражения на ее лице он коротко рассмеялся.

- Говорю же, я следил за тобой. За пару недель узнал о тебе больше, чем за прожитый год под одной крышей. И о всех твоих знакомых.

Ее пробрала злость от насмешки в его голосе и снисходительного пренебрежения в тоне, словно он не считал ни Маро, ни Гаэрди достойными соперниками. Так, грязь под ногтями. А еще этот мерзкий намек... Она его почувствовала. Но сил даже разговаривать с ним, не то что бороться, не было. От утомления во всем теле Эми прикрыла веки.

Больше Фрэнсис ей ничего не сказал, но через минуту она почувствовала его руки на своих плечах. Дернулась было в сторону, пытаясь отползти, но тело непослушные бревном повалилось к его ногам. Эми замычала что-то невразумительное.

Он недоуменно взглянул на нее.

- Успокойся, я всего лишь хочу отвязать камень.

- Зачем ты вообще его вешал? Я, конечно, замечала в тебе садисткие наклонности, но это перебор...

- Мне хотелось выспаться, я слишком долго ползал по окрестностям, выясняя сколько мужских рубах ты перестирала, что ела на обед и какие новые травы появились в твоем мешке. Было бы смешно упустить тебя, только поймав. Чего ревешь?

- Разве непонятно? Тело болит, - буркнула Эми, по-прежнему пряча несчастное лицо. - Я ничего не чувствую.

Он снова молча приблизился к ней, и в тот раз девушка не стала дергаться. Через миг камень был отвязан, а веревки чуть ослаблены. Она сразу почувствовала облегчение и смогла вытянуться, разминая руки как только это возможно.

- Что с Сиреной?

Юноша пожал плечом.

- Ничего. Вырубил ее слегка. Очнется и потопает обратно к палатке. Перед этим покружит по поляне, выкрикивая твое имя. Мы уже далеко от того места, мне пришлось тащить тебя на плече. Ты совсем не легкая, Сиротка, - добавил он, и она с раздражением услышала в его тоне обвинительные нотки.

Сам ударил, а она еще и виновата в том, что ему пришлось ее тащить!

Кажется, даже если она и сможет сбежать от него, то не найдет их разбитый лагерь. Девушка вздохнула, признавая свое поражение.

- Ну и зачем ты все так усложнил? Мог бы просто приказать как обычно. Я бы пошла за тобой.

Принц посмотрел на нее странным взглядом, но ничего не ответил. Однако волны его глухой ярости она уловила мгновенно, и, ничего не понимая, замолчала, испугавшись что Адара может взорваться в любой момент и сделать с ней что-нибудь плохое. Она решительно не понимала что с ним происходит, но боялась спросить.

Оставалось только ждать.

**

Мягко шуршали под ногами покрытые корочкой тонкого льда опавшие давно листья, ветер в Валиарии уже был колюч и строг, с серого, потерявшего все краски неба падали первые редкие хлопья снега. Почти не долетая до земли, таяли, едва успев соприкоснуться с теплым облаком пара изо рта или ненадолго оседали на раскрасневшихся щеках. Кроны деревьев, изрядно опустевшие, жалобно шелестели над головами остатками жухлой листвы.

Эмеральд почти не чувствовала пронизывающего холода, тягостные мысли ее были забиты совсем другим. Порой она осторожно поглядывала на суровый профиль своего спутника, но не решалась заговорить с ним.

Фрэнсис молчал, шел уверенно и напролом к какой-то известной одному ему конечной точке. Не насмехался и не издевался, не бросал полные ненависти взгляды, он вообще подозрительно притих. Одни лишь светлые глаза на грязном лице горели решительным огнем, выдавая своим лихорадочным блеском беспокойное состояние хозяина.

Кутаясь в тонкий, покрытый застывшей грязью и глиной из оврага плащ, девушка волочилась за ним по лесу, не понимая чего он от нее хочет. Ободранные руки были связаны теперь спереди, и второй конец грубой веревки принц намотал себе на кулак, потягивая ее за собой, как непослушную кобылу. Идти было чрезвычайно неудобно, но Эми, загородившись от юноши ледяной стеной презрения, не просила ее развязать, да и знала - тот, конечно же, проигнорирует ее просьбу.

И все-таки он не изменился. Первое впечатление стерлось при более спокойном и близком осмотре. Принц был все таким же - высоким, сосредоточенным, и даже отрешенным. Точно вглубь себя смотрел постоянно. Короткая стрижка делала его лицо чуть грубее, уводила от той почти женской мягкой красоты, которая была присуща в той или иной степени всем мужчинам древнего рода Адара.

Грязь на лице и руках, чуть изможденный вид говорили о том, что Фрэнсису пришлось не сладко. Она не знала как долго он скитается, но, судя по всему, совсем не пару недель.

Хотя что говорить - ее вид сейчас ничем не лучше. Волосы слиплись и спутались. С головы то и дело сыпались травинки, куски листвы, и она даже не могла поправить это безобразие. Одежда ее выпачкана целиком, даже на плечах и груди пропиталось насквозь вонючей жижей из оврага, к ботиночкам слой земли прилип намертво. Эми казалось она вся пропахла землей. Еще и это убежище, которое принц так старательно выкапывал, как будто вываляться в овраге ей было недостаточно. И куда он все ее тащит? Что ему нужно?

Какой же урод.

Принц чувствовал на себе ее пристальный ощупывающий взгляд, но никак не реагировал на ее наглость. Ему было все равно.

Нет, не так.

Сейчас у него была цель, и он шел к ней, пер как упрямый буйвол, чувствуя что конец всей истории близок. Он просто заберет свое, и пусть Сиротка хоть в бездну провалится, ему нет до нее никакого дела. Кажется, она и так ступила на тонкую грань между миром живых и мертвых.

Ему даже не нужно смотреть на нее, чтобы восстановить в памяти страшный узор на ее руке. Слишком сильно впечатался в его память этот серо-угольный нездоровый цвет, закрывший девичью руку, как перчатка, сотканная из неровной паутины. Сиротка не жилец.

Но ничего в принце не шевельнулось по этому поводу, не взросло и крохотного росточка жалости. Он эгоистично и малодушно думал только о том, чтобы успеть забрать Дар до того, как девица отправится к праотцам.

Поэтому когда через несколько часов пешего пути по стылому лесу он увидел очертания избушки, то с облегчением вздохнул.

Пришли. Наконец-то.

Девушка удивленно подняла брови, но снова ничего не сказала. Они вообще уже несколько часов не произнесли друг другу и слова, и каждый был этому несказанно рад. Но теперь, когда их цель оказалась достигнута, придется заговорить, не смотря на всепоглощающую ненависть с обеих сторон.

Когда они оказались в почти вросшей в землю крохотной избе, Эми устало упала на покрытую пылью лавку и прислонилась к стене, равнодушно глядя как принц разматывает веревку с разбитого кулака.

- Может, расскажешь для чего ты меня сюда притащил? Убить мог бы и на месте. Или решил окончательно вымотать меня перед смертью? - голос девушки прозвучал почти равнодушно.

- Непременно, - принц зло свернул глазами. Оскалился, обнажив ровный ряд белых зубов. - Например, всерьез подумываю сменить тебе прическу для начала. Как ты думаешь, какую я выберу?

Эмеральд невольно поморщилась. Да уж. Она повела себя тогда, скажем, совсем безрассудно и истерично. Позволила эмоциям взять над собой верх, изуродовала зачем-то его голову. Ведь просто так это сделала, из злости и застлавшей глаза ярости. Это сейчас короткая стрижка выглядит аккуратно и даже, чтоб его, идет этому мерзопакостному подонку, открывая острую линию скул и челюсти. А тогда он лежал под ней будто умирающий от чумы или другой жуткой болезни, так паршиво она его обкорнала.

- Ты так трясешься над своими волосами, что это вызывает щекотливые вопросы. Думала, это прерогатива Освальда. Даже мои одноклассницы - холодная красавица Аларис или вечные модницы сестры Беверлей, - так не заботились о своих волосах, - сварливо буркнула Эми. - Так и быть, поделюсь с тобой рецептом сыворотки быстрого роста. Обещаю твоя шевелюра будет краше прежней. Заблестит всеми оттенками платины. Или хочешь, будут сильными и крепкими, как волосы из хвоста лошади? Всего-то нужно добавить болотный вереск, щепотку соленого антура и...

- О, Боги, заткнись ты уже! - воззвел глаза к потолку рассерженный принц. - Я не за волосы прибить тебя хочу.

- А за что тогда? - с недоумением посмотрела на него нахмурившаяся девушка. Она окончательно растерялась.

Тут уже принц сощурил глаза, но все равно гневно спросил:

- Тебе память отшибло после ритуала? Ты меня убить хотела, воткнула нож в живот по самую рукоятку! Я еле держусь чтобы не придушить тебя, дрянь, хотя руки так и чешутся! Видела бы ты свое изумленное лицо при виде меня, мысленно, наверное, уже распрощалась со мной...

С каждым его словом Эми все больше и больше ощущала растерянность. О чем это он, Силы Небесные? Она его не трогала!

- Э-э-э, Фрэнсис, но я тебя оставила сразу, как только сожгла волосы, - осторожно ответила девушка. - Я ушла...

Он тут же схватил ее за тугой воротничок платья, сжав трещащую ткань в кулаке и рывком дергая ее с лавки. Эми зажмурилась, тяжело дыша. Она и не надеялась, что он поверит. Она вообще мало понимала о чем речь. Неужели кто-то вошел следом и всадил в принца нож?!

- За дурака меня держишь? - прошипел ей в лицо принц и хорошенько встряхнул, отчего она приоткрыла глаза.

Зря. Его искаженное гневом лицо почти касалось ее, так он был близко. Она могла рассмотреть темные крапинки в серебристых зрачках, темно-серый ободок. Тонкий свежий шрам около скулы и засохшие пятна грязи и крови. Испугавшись очередной вспышки разозленного принца, она отвернула свое лицо, надеясь, что он от нее отстанет.

- Я правда не делала этого... - хрипло прошептала она, начиная задыхаться в его руках. - Я бы никогда не смогла... убить человека... Я ведь всего лишь хотела выиграть время, поэтому только усыпила тебя и сбежала.

Скользнув по девушке медленным взглядом, заглянув напоследок в зеленые влажные, как у подбитой косули глаза, он оттолкнул ее от себя.

- Это легко проверить, - нехотя произнесла Эми, слова давались ей с трудом. - Одно твое слово, и я буду говорить только правду.

И Фрэнсис внезапно все понял. Девица и не подозревала, что перегнула палку и забрала его Дар, она даже не догадывалась!

Значит, теперь нельзя терять время, потому что когда она догадается, какой силой обладает, он проиграет. Один ее приказ, и он навсегда потеряет след. Медлить больше нельзя. Да и устал он от томительного ожидания и поселившейся в нем бессильной злости. Пришла пора вернуть свое.

Возвышаясь над девушкой на целую голову, он вытянул короткий нож и взял ее за обвязанные веревкой руки. Эми в ужасе посмотрела на нож, пытаясь сделать шаг назад, но он быстро дернул ее на себя и одним движением разрезал веревки, не давая ей времени на полноценный испуг.

Она неверяще взглянула на него из-под темных ресниц, начала разминать затекшие запястья, но следующий шаг принца привел ее а замешательство. Выудив из-за пазухи крохотный пузырек с мутноватой жидкостью, он открыл крышку и протянул его ей.

- Пей.

От холодка в его голосе ее бросило в дрожь, по спине табуном пробежали мурашки. Вряд ли это что-то хорошее. Но от мгновенно возникшего желания ударить по руке и разбить подозрительный пузырек отвлекло острие все того же ножа, неожиданно упершегося ей в живот. Затаив дыхание, Эми покосилась на нож и потом хмуро посмотрела на Фрэнсиса, покачав головой.

- Я не буду это пить.

Ни за что. Никогда. Она была в полной уверенности, что мерзавец решил ее отравить. Хотя, если подумать, то такая смерть легче, чем от ножа, правда?

- Ты выпьешь, - зловеще пообещал принц. - И вернешь мне то, что забрала.

- О чем ты? С ума сошёл?! - завопила она, увидев приближающийся пузырек. Хотела отшатнуться, но принц уже успел вцепиться ей в волосы, не давая возможности пошевелить головой. - Я не буду пить эту дрянь!

Почему-то жидкость в стекле пугала ее больше ножа. Все в ней встало на дыбы, поднялось горячим пламенем от пяток до кончиков ушей, сопротивляясь. Эми казалось она сгорает заживо, так полоснуло все ее существо при приближении странного зелья. Отчаянно замотала головой, вырываясь.

- Не буду!

Брыкаясь, чуть не разлила содержимое, и, еле удержав пузырек, Фрэнсис больше не мешкал. Отшвырнул нож в сторону и с глухим рыком повалил девицу на лавку, сжимая ее руки. И зачем, спрашивается, развязал? Серьезно думал, что она добровольно их протянет к нему и выпьет зелье Ерсэль?

Изгибаясь и визжа так, что закладывало уши, девушка под ним извивалась и кусалась. Навалившись сверху, он крепко сжал бедрами ее бедра, фиксируя на месте. Она все-таки умудрилась извернуться и укусить его за плечо у основания шеи, разодрав зубами ключицу. "Если бы дотянулась, то наверное, и горло бы перегрызла", - с изумлением подумал принц, сквозь зубы прошипев ругательства.

Чтобы сильно сжать ее челюсть и заставить открыть орущую девушку рот, ему пришлось отпустить ее руки.

Так и думал.

Она тут же вцепилась ногтями в его лицо, пытаясь сбросить придавливающее к жесткой лавке тело, но было уже поздно. Фрэнсис успел влить содержимое пузырька ей в рот, отшвырнул опустевший сосуд и зажал ей нос, заставляя глотать.

Из обезумевших глаз текли слезы, девушка кашляла и хрипела, задыхаясь. Задыхался и он сам. Отпустив ее, отодвинулся, привстал с дрожащего тела, наблюдая и жадно всматриваясь.

Но Дар не возвращался.

- Что ты влил в меня? - прошептала она вдруг совершенно чужим голосом, от которого у принца волосы встали дыбом.

Недолго думая, он вытащил меч, опасно им блеснув в полумраке избушки. А девушка вдруг резко села, ему послышался неприятный хруст. И так посмотрела на него, что по спине принца потекла струйка пота. Он не понимал что происходит.

Припухшие губы девчонки покраснели, казались слишком ярким пятном на лице, и он через секунду понял, что на них его кровь. Основание шеи зудело и чесалось, эта сумасшедшая укусила его словно дикий зверек.

А дальше зеленые зрачки вдруг разделились, размножились и в каждом глазу оказалось по три зрачка. Все они поглядывала на Фрэнсиса хаотично, гуляя по глазному яблоку. Девушка встала.

- Что ты такое? - принц попятился, но крепко сжимал в руке меч.

Он мог бы ударить прямо сейчас, перед ним стояла нежить, но тогда шанс вернуть свой Дар мог рассыпаться в прах. Эмеральд Стоун повезло, что принцу так отчаянно хотелось вернуть Дурман, иначе, он бы, не раздумывая, убил бы ее на месте.

Последующие события Фрэнсис предпочитает не вспоминать. Он думал, что тварь, вселившаяся в Сиротку, набросится на него, но этого не произошло. Наоборот, оно попятилось от Фрэнсиса, и юноша вдруг испугался, что сбежит, и его Дурман исчезнет. Попробуй отыскать эту нежить в таком огромном лесу. Ухватив меч поудобнее, он двинулся на Сиротку, но ее вдруг подбросило вверх и ударило спиной об потолок. Благо он был невысоким, иначе девчонка была бы мертва. В общем-то ее состояние и так явственно говорило что она не жилец, но Фрэнсис продолжал впиваться в нее взглядом, ждать.

Волосы ее разметались, руки широко распростерлись. Она была бы похожа на Святую Деву, которой поклонялись валиарийцы, если бы не пугающие демонские зрачки. Глаза самого дьявола. Провисев в воздухе несколько секунд, она рухнула с громким стуком на пол и затряслась.

- Эй... Сиротка, что с тобой? - голос принца все-таки дрогнул.

Девушка не отвечала ему, продолжая сотрясаться мелкой дрожью, ногти ее с неприятным звуком шкрябали по деревянному полу. Принц сглотнул.

- Эй...

Дьявольские зрачки, взглянув на него еще раз, исчезли, и на принца теперь смотрели привычные глаза Стоун, только взгляд был отрешенным и пустым, словно она его не видела. Спазм прокатился по ее груди, и, прижав руки к животу и свернувшись в клубок под его ногами, она дернулась, изливаясь. Ее обильно рвало черной тягучей слизью, густой и плотной. Снова и снова. Хватило бы на целую бочку. Черная жижа как расплавленная лава текла по прохудившимся доскам, исчезала между щелей. Он отступил назад. Обугленная ладонь светлела, возвращаясь к привычному розоватому цвету. Скверна уходила из тела обессилевшей девушки. Но его Дар к нему так и не возвращался.

Принц устало вздохнул и убрал меч в ножны, вытер липкий пот со лба. Девушка корчилась под его ногами, пыталась ползти куда-то, и он, посылая в нее проклятия, наклонился, чтобы помочь.

**

Когда Эми очнулась, то обнаружила себя лежащей на столе в одной сорочке. Кошмарное ощущение внутри исчезло, голова больше не кружилась и не взрывалась калейдоскопом на мелкие осколки, и тошнота, выворачивающая наизнанку, исчезла. Только мучительная слабость во всем теле не позволяла подняться с места. Тихо и гортанно застонав, Эми повернула голову. На ее звук Фрэнсис, сидящий на полу у стены, поднял голову и молча посмотрел на нее. В его глазах стояла горечь поражения, растерянность и затаившаяся притупленная злость. В ее - догадка и, наконец, понимание. Вся цепочка сложилась в голове.

Младший Адара лишился своей могущественной силы. Проведя ритуал Веруча неправильно, с чудовищными ошибками, Эмеральд не просто подставила принца под угрозу, оставив его беспомощно лежать удобной и бессильной жертвой для убийцы, но и уничтожила его Дар.

- Прикажи мне что-нибудь, - глухо попросил Фрэнсис, и в голосе его было столько непривычной мольбы и надежды, что Эми виновато закусила губу. - Что угодно...

Она покачала головой.

- У меня ничего нет. Прости.

И ее тихое "прости" вывело его из оцепенения. Поднявшись с пола, он подошел к ней и, наклонившись, почти касаясь носом ее лица, вцепился в плечи.

- Попробуй! Ты же даже не пробовала!

Эми лежала неподвижно, продолжая кусать губы. Злорадства не было ни капли, только жалость, потому что в глазах принца плескалось весьма ощутимое отчаяние. В себе она ничего не ощущала - ни капли той магии, что так ее злила, и в то же время восхищала, - но послушно приказала:

- Отпусти меня.

Адара продолжал сжимать ее плечи, прикрыл веки на мгновение, осознав ее попытку. Холодные пальцы разжались. Он отошел от девушки, отвернувшись к окну.

- Возможно, он все-таки у тебя, просто ты не умеешь им пользоваться.

- Послушай...

- Я не могу отпустить тебя, пока не верну его, - упрямо заявил он.

- Я не чувствую его в себе. Ничего не чувствую. У меня никогда не было магической силы, я - Стоун. Сирота без роду и племени, выросшая в стенах монастыря. Всем сиротам дают такую фамилию. У нас не было ни одной воспитанницы, у которой был бы дар, и маги короля регулярно это проверяют. Я бы почувствовала внутри себя силу, если бы она появилась сейчас, Фрэнсис. Прости... - с жалостью произнесла Эми. - Мне очень жаль...

Желваки заходили ходуном по челюсти младшего принца, и он отвернулся от нее на миг, переживая в себе вспыхнувшую бурю эмоций. Но вскоре снова повернулся, и как ни в чем не бывало сказал:

- Все равно я уверен, что Дар в тебе. Пойдешь со мной.

- Куда?

- В Кальдерран, конечно, - как несмышленному ребенку бросил он.

Она тяжко вздохнула. Вот же упрямец.

- В Кальдерране ничего не изменится. Дара во мне нет. Что сделать, чтобы ты поверил?

- Есть, - убежденно повторял принц. - Возможно, придется добраться до Ерсэль. Она поможет.

- До кого? - устало переспросила Эми, но он уже не слушал, воодушевленно размышлял вслух.

- Ну конечно! И как я не догадался? Зелье не смогло вытащить Дурман, потому что в тебе сидела скверна! Оно сработало так, что излечило тебя, ведь по факту оно просто вытащило не Дар, а черное проклятие!

- Чему ты, само собой, не очень рад, - тихо буркнула Эми, но он услышал.

Однако ничего не сказал, принимаясь наворачивать беспокойные круги вокруг стола. А до девушки словно только дошло кое-что. Она изумленно посмотрела на руку, которая всего несколько минут назад была черной до самого основания шеи.

- Она чистая! Скверна ушла!

Принц покосился недовольно, но снова промолчал.

- Ох, и худо мне было... В жизни не чувствовала себя так паршиво! А где моя одежда? И вообще почему на мне лишь нижняя сорочка? - Щеки Эми порозовели.

Совсем не к месту она вдруг вспомнила, как пришла в комнату принца чтобы "соблазнить", и какого ей стоило труда чтобы он повелся на ее женские уловки. Вспомнила помутневший взгляд, как будто дикий хмель ударил принцу в голову, пугающее желание в серых глазах.

Сейчас-то он смотрел на нее чуть ли не с отвращением, и она выдохнула, почти радостно.

- Тебя рвало какой-то черной дрянью, потом лихорадило. Ты испортила свой шикарный наряд монашки окончательно и наслаждаться исходящими от тебя ароматами, извини, я оказался не способен.

Эмеральд взглянула на него сердито и в то же время смущенно, незаметно понюхала волосы. Поморщилась. Ну и ужас...

- От тебя пахнет не лучше.

- Согласен, - Адара неожиданно смягчился, подошел к девушке ближе, открыто рассматривая бледное и запачканное лицо. - Твоя кожа пылала аномальной температурой, я пытался сбавить холодной водой и снегом. Еще делал специальный травяной компресс.

Пальцы принца скользнули неуловимой прохладой по ее лбу, и он скинул влажную тряпицу, которая, оказывается, там была.

- О... - она неловко попыталась сесть, чувствуя, как все еще кружится голова. - А ты умеешь заниматься целительством? Не знала...

- Бофар многое умеет, ему пришлось научиться, - усмехнулся Фрэнсис. - Ну и мне заодно. Конечно, не высшая ступень лечебного дела как у тебя, и рецепт сыворотки быстрого роста волос, крепкими, как из хвоста лошади, с добавлением болотного вереска и щепотки соленого антура мне пока только снится.

Он определенно издевался. Поджав губы, девушка слезла со стола, неуклюже сползая по лавке. Ноги с трудом держали измученное и уставшее тело, ей пришлось ухватиться за стену.

- Я... Эм-м... Хочу поблагодарить тебя. Ну... что не бросил тут... Ведь получается твое зелье спасло меня от проклятия.

Принц ничего не ответил, как обычно проигнорировав, но Эми знала, что он разочарован действием зелья. Для него важнее был его Дар, куда уж ее жизнь... И все равно она испытывала к нему благодарность, хоть и не хотела быть у Адары в долгу. Кто знает во что бы она превратилась в ближайшее время? Внутри нее точно что-то сидело, а теперь было легко и свободно как раньше. Наверное, она должна ему отплатить за это.

И она решилась.

- Ты отпустишь меня, как только твоя сила вернется? Если она есть, конечно, - быстро добавила Эми.

Принц сжал губы и коротко кивнул, обещая:

- Отпущу.

- Не боишься что, почувствовав Дурман, я просто прикажу тебе оставить меня в покое? Такая магия мне и самой бы пригодилась.

Увидев, как побелело и так бледное лицо Фрэнсиса, Эми поспешно замахала руками, успокаивая бедолагу.

- Да шучу я, шучу. Больно нужен мне твой Дар. В чем удовольствие заставлять окружающих что-то делать, - буркнула она.

И словно не веря своим словам, остановилась, замерла, ошеломленно взглянув на Адару. Светлые брови принца недоуменно приподнялись, а Эми нервно сглотнула.

- Ты хочешь вернуть Дурман, чтобы править в Кальдерране, занять трон. И Дар твой опасен для Валиарии, и ты это знаешь. Я не могу...

Сузив глаза, принц встал перед ней, возвышаясь. Высокомерно вздернул острый подбородок, глядя на девушку чуть ли не с презрением, отчего она почувствовала себя букашкой под ногами. Вот как он умеет так смотреть?

- Ты всего лишь послушница монастыря, - в его устах звучало как "жалкое, никчемное создание". Обычно принц не заботился и не переживал о том, обидно ли звучат его слова или нет. Всегда говорил прямо, как думает, но сейчас пытался подобрать слова, чтобы Эмеральд не ускользнула от него. - Тебе не нужно переживать за битвы престолов, политические игры и возможные войны. Оставь это мне. В любом случае, хоть с Дурманом или без, Кальдерран снова придет на ваши земли. Ты сама видела как там, нам не выжить по-другому.

- Это должно меня утешить? Или оправдать ваши набеги? Вы сжигаете целые деревни, отбирая у нас все! А рабство? Одних только несчастных монахинь Аскон отправил в Алый дом великое множество! А сколько людей вы забрали со всей Валиарии? И ты бы сделал так же! И твои братья!

Он молчал, не опровергая ее слова. И его спокойное и ровное молчание выводило Эмеральд из себя. Он даже не отрицал, и девушку хлестала по щекам и затапливала злость на саму себя. Как она, еще минуту назад, могла испытывать к нему благодарность?!

Сумасшедшая глупая дура!

Поведя плечом, принц раздраженно скривил губы.

- У тебя был выбор отдать мне мое добровольно. Не хочешь по-хорошему - свяжу снова руки веревкой и потащу в Вел Хейм насильно. Никуда ты не денешься, пойдешь шустрым шагом.

Свое обещание он прошептал зловещим голосом, но страха в Эми больше не было. Одна только испепеляющая нутро ненависть. Ведь действительно, потащит даже волоком. С него станется.

Поэтому, когда она шагала рядом, тихо задыхаясь от злости и своего бессилия и оглядываясь на оставшуюся позади тропку, ведущую к Сирене, то поклялась самой себе, что сделает все возможное, чтобы у принца отпало всякое желание возвращаться в Валиарию. И пусть для этого придется хоть наизнанку вывернуться, но она не будет безропотно следовать за ним, чтобы чуть позже вручить ему его главное оружие.

Богатой стала жизнь Эмеральд на события в последние годы, и новые перепитии судьбы уже не удивляли юную послушницу. Не зря говорят: хочешь насмешить богов - расскажи им о своих планах.

Когда промозглый и холодный лес вдруг замер, и с чавкающим звуком оборвались все привычные звуки, будто поглощенные огромным чудовищем, она только успела вопросительно повернуться к Фрэнсису. Прямо перед ними замерцал крохотными бликами воздух, а дымка, изначально показавшаяся обычным туманом над остывающей землей, окутала ее ноги, приковывая к месту. Пространство перед коленями завибрировало, образовывая мутноватую дыру, и ее потянуло прямо туда.

Быстро, не давая времени опомниться. Только и успела Эми крепко ухватиться за рукав изумленного принца, коротко вскрикнуть и дернуть на себя, прежде, чем они оба провалились в загадочную дыру.

Еще какие-то мгновения, и уже никто не мог бы сказать что в лесу кто-то шел этой извилистой тропой. Прервавшиеся следы на мягких хлопьях снега припорошило через несколько минут...

**

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ