Жена с изъяном 3. Ставка на герцогиню

Глава 1

Охотничьи угодья. За два дня до прибытия герцога и герцогини в город Урел.

– Взять его! Взять! – кричал один из охранников короля, зажимая кровоточащую рану в груди правителя.

Стрела застряла настолько глубоко, что мужчина не спешил ее вынимать.

– Ваше величество, держитесь, – шептал он, обламывая оперение и оставляя наконечник внутри. Шипастый, разорвавший плоть наконечник, который замер настолько глубоко, что почти коснулся сердца. Когда лекари и маги будут проводить операцию, удивятся этому и будут благодарить богов за то, что те сохранили жизнь Тэйрену Флемуру.

А лучник тем временем бежал по лесу, распугивая живность. С громкими криками в небеса взлетали птицы, сбегали с водопоя олени, ломая ветви бурелома.

За мужчиной велась погоня.

Но он не должен был попасть в их руки, чтобы ни в коем разе не стало известно имя заказчика.

А точнее, заказчицы.

Эти угодья мужчина знал как свои пять пальцев. Миновав ручей, он свернул за деревья и вскоре оказался у большой пещеры. В ней он и укрылся. Погоня пронеслась мимо. Но надолго задерживаться в этом месте лучнику было нельзя. Вскоре по его следам пустят псов.

Оттолкнувшись от каменной стены, мужчина выглянул из-за угла и бросился обратно в лес. Его будет ждать лошадь. И внушительная плата золотом. Так ему пообещала она. В слова любого другого человека лучник бы в жизни не поверил. Да только речь шла о ее величестве. А королева Вивьен никогда не бросала слов на ветер.

Сама Вивьен в это время находилась в замке. В гордом одиночестве она меряла шагами гостиную. Сейчас женщина ничего не могла с собой поделать, волнение не выпускало королеву из цепкий объятий, растапливало ее ледяную стойкость.

О нет, она не передумала. Она ждала хороших вестей. Хороших для себя и для своих детей. Она ждала, когда человек, несущий для всех них угрозу, отправится в обитель богов.

– Ваше величество, – в дверь постучали.

Вивьен стоило огромных усилий взять себя в руки, выпрямиться и придать лицу самый непринужденный вид.

– Войдите, – ее голос не дрогнул, в отличие от сердца.

На пороге появился человек. Он поклонился своей королеве. И прошептал всего два слова, которые означали одно – дело сделано.

– Все готово, ваше величество.

Она выдохнула и кивнула. Все прошло гладко. Лучник не промахнулся и смог уйти от погони. А ее мужа… да, ее мужа вскоре доставят в замок уже мертвым.

Пока Тэйрен доберется до лекарей, яд, в котором была смочена стрела, сделает свое дело. Все закончится сегодня. И Вивьен будет праздновать это, как когда-то праздновала свою свадьбу.

Королеве понадобилось несколько мгновений, чтобы взять эмоции под контроль. Она вернулась к вышиванию и ожиданию. Теперь ее детям ничего не будет угрожать. Закончатся те заговоры, в которых оказалась Адель, не придется Шарлин выходить замуж на смифца, и Калет… да, теперь ее старший сын возложит на голову корону. Все изменится. В лучшую сторону.

Когда пространство разорвал вой рога, королева не сдержала довольной улыбки. Отложила вышивку и выпрямилась. С высоко поднятой головой она спустилась в парк, чтобы встретить мужа с охоты, как это и полагалось.

Однако улыбка на ее лице дрогнула. Не искусственно, а по-настоящему.

Потому что Тэйрен был в седле своего скакуна. Живой. А из его груди торчал обломок стрелы.

Она до последнего надеялась на яд. Надеялась, что все еще может закончиться так, как она планировала. Однако все эти планы были разрушены каким-то невероятным везением ее мужа. Лекари и маги встречали короля с охоты вместе с его женой. И вскоре стало ясно одно – Тэйрен Флемур будет жить.

Тем же вечером из королевского дворца было отправлено несколько писем. Одно принадлежало королеве. Используя шифр, она обращалась к посреднику и сообщала, что задание было провалено. Остальные же отправил король.

После неудавшегося покушения у него появилась мысль, от которой нельзя было просто так отмахиваться. Это покушение могло быть не последним, а значит, ему стоит воплотить свои планы в жизнь как можно скорее. Пока его сердце еще бьется.

Алина Невская/Леди Этьен

Я нервно расхаживала от стены к стене, заламывая руки. Происходило что-то ненормальное. Что-то неправильное. Графиня не скулила и наблюдала за моими метаниями из дальнего угла покоев, в которые меня поселили. Одну меня.

Роналда куда-то увели. Как и Лану с Друвардом. После короткого приветствия от королевской четы ничего не произошло. Король не объяснил, почему жив и здоров. Лорд Монуа не удосужился пояснить, как и для чего оказался в замке. А с Роналдом нам не дали даже парой слов переброситься.

– Ваша светлость? – дверь, которую с той стороны охраняли отнюдь не мои воины, открыла Лана. И шагнула внутрь.

Несколько мгновений ей потребовалось на то, чтобы окинуть взглядом шикарную и просторную гостиную, в которой я находилась. И поклониться.

– Что там? – я кинулась к камеристке. – Что удалось узнать?

– Ничего, ваша светлость, – девушка закусила губу и бросила еще один восхищенный взгляд на фрески на потолке.

– Не время наслаждаться убранствами, – одернула я ее. – Меня отсюда не выпускают по приказу короля. Надо найти Роналда.

Лана осторожно оглянулась на дверь и ответила мне уже шепотом:

– Не смогу, ваша светлость, меня сюда доставили под конвоем. Приказали подготовить вас к чаепитию с вашей матушкой и сестрой. Мне не позволят вольно гулять по замку, как и вам.

– Черт! – в сердцах выдохнула слово, которое в этом мире и в этом языке не существовало. Лана нахмурилась, но ничего на это не сказала.

– Ладно, – я провела ледяными и дрожащими ладонями по лицу, стараясь успокоиться. – Давай подготовим меня к чаепитию. Ты пойдешь со мной. Нужно изучить обстановку и понять, что происходит. Мы сюда прибыли как гости, а выглядим пленниками.

– Я сделаю все, что вы скажете, – заломила руки камеристка. Моя паника передалась и ей. – Со временем с меня снимут надзор. Тогда можно что-то и предпринять.

– Главное, чтобы у нас было это время, – пробормотала я, бросив взгляд на неразобранные вещи.

Я прекрасно помнила, что именно король стоит за заговором против герцога и неудавшимся покушением на мою жизнь. Расслабиться я в этом месте могла бы только в том случае, если бы слухи подтвердились, и король был бы при смерти. А так…

Взгляд сам по себе упал на меч. И я грустно усмехнулась.

Да уж, воспользоваться им я тут точно не смогу, но это не означает, что за дверью этих комнат меня ждет что-то, кроме поля боя.

Лана моментально включилась в работу, нашла подходящее для чаепития платье светло-голубого цвета с длинными узкими рукавами, подобрала туфли, усадила нервную меня в кресло и занялась волосами.

Не знаю, как ей удавалось так умело отвлекаться от всего. Я бы сейчас все отдала, чтобы сохранять такое же завидное спокойствие. Но даже когда камеристка отступила и сообщила, что я готова, я не встала с места, а вскочила.

– Ваша светлость, вы выглядите слишком беспокойной, – поделилась наблюдениями девушка. – Как бы беды это не вызвало.

– Ты права, Лана. Ты права. Но я не знаю, как могу идти спокойно пить чай с… матерью, когда…

Девушка закусила губу, не зная, что на это ответить. А я не знала, какие бы слова меня успокоили.

Ладно, Алина, разберемся. Вдох-выдох.

Мне понадобилось еще несколько секунд, чтобы окончательно взять себя в руки, вскинуть подбородок и выпрямиться. Лана права, мне нужно сейчас быть спокойной, чтобы разобраться в том, кто кого обманул. И почему король жив.

– Я готова.

Камеристка кивнула и направилась к двери.

В коридоре нас ждали стражники короля.

– Где моя охрана? – голос прозвучал высокомерно. Я окинула взглядом незнакомцев.

– Не можем знать, ваша светлость, – учтиво отозвался один из мужчин в зеленых одеждах и с мечом на поясе. – Нам приказали сопровождать вас, пройдемте.

Я набрала воздуха в легкие и медленно выдохнула:

– Я приказываю разузнать, куда пропали мои охранники. Их пропажа грозит им лишением головы.

Мне самой становилось противно от того, что я говорю. Но эти слова дали нужный эффект.

– Конечно, ваша светлость, – поспешил меня уверить второй королевский стражник, – мы постараемся узнать, куда пропали ваши охранники. Уверен, что они просто отдыхают после дороги.

Дороги? Они отправлялись сюда порталом.

Но на эту ложь я не ответила, кивнула и жестом попросила провести.

Королевский замок я не знала. И не имела ни малейшего представления, куда идти.

Коридор вилял, менялся на холлы и переходил в лестницы несколько раз, пока мы не добрались до нужной гостиной. Светлой, круглой, с окнами в пол.

У окон расположилась белоснежная с позолотой софа на тонких ножках и два узких кресла с изогнутыми высокими спинками. По обе стороны возвышались золотые напольные статуэтки, изображающие короля и королеву. А на квадратном низком столике уже ждал поднос с белым чайничком и несколькими пиалами со сладостями и фруктами.

– Адель, – голос раздался сбоку.

От узкого камина шагнула королева. Женщина источала холодную красоту и изящество. Подогнанное по фигуре платье темно-фиолетового оттенка зашелестело юбкой при движении. Каблуки ударили несколько раз о деревянный пол. А я оказалась в объятиях Вивьен Флемур.

– Матушка, – голос дрогнул, а я задумалась, что сейчас не мешало бы на мгновение уступить место настоящей Адель, чтобы она поговорила с матерью. – Рада видеть вас в здравии.

– И я тебя, дорогая, – сухие объятия продлились всего мгновение, женщина отстранилась и, придерживая за плечи, окинула взглядом. – Пока не увидела тебя, не могла поверить, что боги в самом деле смилостивились над тобой, дочь моя.

Я ответила на это улыбкой.

Рядом с королевой, которая надела корону даже на чаепитие, было неловко.

– Присядем, – предложила Вивьен Флемур, жестом предлагая мне занять место на софе. – Шарлин опаздывает. А это значит, что мы можем без зазрения совести съесть ее любимый лимонный мармелад.

Королева усмехнулась и грациозно опустилась в кресло.

Сейчас я уже не была бы так уверена в том, что леди Маргмери занимала бы первое место в моем личном рейтинге самых изящных женщин королевства. Вивьен ее явно затмевала.

– Вижу, что ты обеспокоена, – с легкой долей участливости протянула женщина, жестом подозвав служанку. За ней поспешила и Лана, которая послушала мою просьбу и не оставила тут одну.

В четыре руки девушки расставили чашки, наполнили чаем, выложили угощения.

– Как твое имя? – королева перехватила Лану за руку. А та от неожиданности вздрогнула.

– Лана, ваше величество, – надо отдать ей должное. Моя камеристка быстро нашлась, присела в поклоне и ответила практически ровным голосом.

– Ты служишь моей дочери, Лана?

– Да, ваше величество.

– Хорошо, – королева отпустила руку служанки. – Надеюсь, моя дочь довольна тобой.

– Очень довольна, ваше величество, – пришла я на помощь камеристке. – Лана не только преданная и умелая, но еще умная и честная.

– Рада это слышать, – губы королевы тронула тень улыбки.

Я глазами попросила Лану отойти. Она тихонечко вздохнула и поспешила занять место у двери.

– Вижу, ты окружаешь себя хорошими людьми, Адель, – взгляд Вивьен обратился ко мне. – Приятно знать, что ты смогла овладеть такими навыками.

На подобную похвалу я ответила улыбкой, сделала глоток чая. И… могу поклясться, что ощутила слишком знакомый вкус. Настолько знакомый, что зубы заныли.

– В чае есть индовир?

– Да, дорогая, – Вивьен перехватила свою чашку и с блаженной улыбкой отпила. – Это ведь чудесно, когда можно простым чаем поддерживать здоровье и молодость.

– Действительно здорово, – согласилась я, делая еще один глоток. – Видимо, именно чай спас его величество от смерти, о которой нам сообщили в письме.

Я сделала еще один глоток, пристально наблюдая за королевой. Но на ее лице не отразилось ни одной эмоции, за которую можно было бы зацепиться. Только спокойствие и безмятежность.

– Интересная теория, Адель, – наконец отозвалась королева. – Мне кажется, лекари ее не рассматривали, а очень зря. Иначе просто никак невозможно объяснить то, что его величество так легко и быстро справился с полученной на охоте раной.

– А что там случилось? – с максимальным безразличием поинтересовалась я.

– Говорят, что в короля стреляли, – таким же тоном отозвалась Вивьен Флемур, а я нахмурилась.

– Стреляли? Кто-то метил в кроля, а попал в короля?

– Увы, подробностей я не знаю, – и опять слова Вивьен Флемур показались мне ложью. – Если его величество пожелает, то расскажет, дорогая.

Я кивнула, соглашаясь с тем, что этой информации мне пока достаточно. В шальную стрелу я не верила. А это значило, что на короля вполне могли организовать покушение. Знать бы еще, кто за этим стоит… Может быть, удалось бы обзавестись союзником.

– Матушка, прошу прощения! – дверь распахнулась, и в нее ярко-алым вихрем ворвалась девушка с распущенными светлыми волосами. В ногах старшей принцессы крутилось что-то белой пушистое и тявкающее.

Графиня тут же вскочила на лапы и зарычала. А я в который раз порадовалась, что остаюсь единственной, кто может ее видеть.

Шарлин наклонилась и подхватила на руки небольшую собаку. То ли болонку, то ли белоснежного шит-цу. Та наконец затихла и подняла на нас с королевой черные глаза-бусинки. На лбу шерсть королевской любимицы зачесали и перехватили алым бантом, в тон цвета платья хозяйки.

– Шарлин, я же просила, – ее величество наградила дочь тяжелым взглядом. – Не выпускай это животное из своих комнат.

– Маркизе скучно, – фыркнула девушка, проходя к столу и опускаясь в кресло. Она усадила собаку себе на колени, но той хватило терпения всего на пару мгновений. Потом она спрыгнула на пол и пронзительно затявкала.

– Маркизе? – переспросила я с улыбкой.

Собака в ту же секунду нашла меня взглядом и запрыгнула на диван рядом, пытаясь обнюхать руки.

Ну и клички тут!

– О, ты ей понравилась, сестра, – усмехнулась Шарлин, наблюдая за тем, как ее любимица вначале обнюхивала мои руки, а потом лизнула пальцы и упала рядом на спину, подставляя пузо.

Я с улыбкой почесала бархатную шкурку. Графиня тихо зарычала. А Вивьен закатила глаза.

– Леди, что вы тут устроили? – холодный голос королевы коснулся нас в ту же секунду. – Шарлин, быстро убери это пушистое безобразие! Мы здесь едим!

Сестра Адель тяжело вздохнула, встала с места и подхватила Маркизу на руки. Передала ее подоспевшей служанке и села обратно.

– Так хорошо, матушка? – едко поинтересовалась принцесса. – Теперь вам ничего не мешает?

– Ничего, – кивнула королева, отставляя чашку с блюдцем на стол. – Теперь мы можем в свое удовольствие провести время вместе.

– А как тебе Маркиза, дорогая сестрица? – недовольство принцессы перебросилось и на меня.

– Весьма милая и забавная, – пожала я плечами, аккуратно подбирая слова.

– Вот видишь, матушка! – Шарлин будто ждала именно этих слов.

А королева закатила глаза:

– Адель, милая, прости за эту сцену. Просто твоя сестра никак не может расстаться с подарком одного авельского посла.

– Я не собираюсь отдавать Маркизу в псарни. Она будет жить со мной.

Слушая эту семейную перепалку, я не могла перестать улыбаться. А через мгновение уже поймала два взгляда.

– Адель, я надеялась, что ты меня поддержишь, – вздохнула королева.

– Приходи поиграться с Маркизой, – одновременно с матерью произнесла Шарлин. – Она очень мило гоняется за мячиком.

– Спасибо за приглашение, – любезно отозвалась я, а потом обернулась к королеве. – Простите, матушка, что не оправдала ваши надежды. Но я и правда не вижу ничего плохого в собаке.

Вивьен пожала плечами, но больше ничего по этой теме не сказала. Дальнейший разговор велся на вполне бессмысленные темы. Что-то о моде, мужчинах и свежих сплетнях. Я откровенно скучала, аккуратно пыталась выйти на интересующие меня вопросы, но успеха в этом не достигла.

Вскоре чаепитие подошло к концу. И вместе с ним подоспела и новая весть.

– Адель, мы ждем тебя к ужину. Будем рады представить тебя людям, с которыми ты еще не знакома.

Дурное предчувствие сжалось холодной змеей где-то под сердцем. Ужин? Незнакомые аристократы?

– Конечно, ваше величество, – натянув приторную улыбку, ответила я в реверансе. – И еще… может, вы подскажете, где мне найти герцога Этьенского? Мне так и не сказали, где его поселили.

– Увы, дорогая, – Вивьен Флемур была все так же непроницаема и сдержанна, – тебе это лучше узнать у слуг или стражи.

– Конечно, ваше величество, – поблагодарила мать Адель кивком. И отступила в сторону, позволяя королеве выйти из гостиной первой.

– Заходи поиграть с Маркизой, – шепнула Шарлин, задорно усмехнулась и поспешила за королевой.

Я вышла последней. Лана немой тенью выскользнула следом. В коридоре нас поджидали все те же стражники короля, которые вызвались сопроводить обратно.

Конвой не отставал ни на шаг, не позволяя перекинуться с камеристкой и парой слов. Благо в выделенные покои они за мной не последовали, остались нести караул у дверей.

– Признаться, наши воины меня не так напрягали, – прошипела я, стягивая туфли.

– Что делали, миледи? – переспросила камеристка, подхватывая оставленную мной обувь.

– Брось их, Лана, – одернула я девушку и жестом попросила пойти за мной.

Завернув в спальню, я плотно прикрыла за нами обеими дверь и прошептала слова заклинания. Воздух образовал вокруг нас плотный купол. Через него не проникло бы ни звука. Не знаю, стояла ли в этой комнате какая-нибудь магическая прослушка или нет, но перестраховаться стоило. И поблагодарить чай с индовиром.

– Как далеко тебя поселили? – спросила я.

Лана на пальцах объяснила, что от комнат для слуг до крыла, в котором находилась я, идти минут десять.

– Сейчас тебе нужно будет вернуться к себе, – произнесла я. – До ужина время еще есть. Постарайся найти если не Роналда, то хотя бы Друварда. Или кого-то из воинов. Если потребуется, грози тем, что я в гневе и готова рубить головы. Мне все равно, что обо мне подумают. Мне срочно нужно поговорить с герцогом. До ужина.

– Я поняла, – девушка с готовностью кивнула. – Платье и прическа.

– Меня это сейчас волнует в последнюю очередь, – призналась я. – Король почему-то жив. И Роналду стоит знать, что это было покушение. Короля хотели убить. Нужно понять, кто не смог довести дело до конца.

Лана побледнела, но опять кивнула.

– Поняла, ваша светлость. Я пойду.

– Да. И… удачи!

Я не удержалась в рамках приличия местных леди и просто обняла девушку, которая стала мне как младшая сестра и подруга вместе взятые.

Однако выполнить мой приказ Лане так и не удалось. Она вернулась, когда начало темнеть и когда было пора готовиться к званому ужину. Я за время, пока ее не было, осмотрела выделенные помещения и попыталась придумать план побега.

Почему-то внутри поселилось стойкое ощущение, что так просто нас никто из замка не отпустит. И оно только окрепло, когда пришла Лана и сообщила, что не смогла найти никого из знакомых. Она пыталась расспрашивать, но все либо странно косились на нее, либо просто игнорировали.

– Я не знаю, что делать, ваша светлость, – чуть не плача, пробормотала она.

А я бросила взгляд в ростовое зеркало. И увидела в нем только себя. Хотя сейчас бы очень не помешала помощь Адель. Может быть, она бы смогла что-то подсказать. Оставлю это на ночь. Если ничего не получится выяснить до полуночи… я смогу вызвать Адель для разговора.

К ужину пришлось сменить платье на более пышное и темное. Юбка шуршала золотистой и лиловой парчой, корсет больно впивался в ребра, наряд тяжестью тянул вниз. Но все это не имело никакого значения для меня сейчас.

Стук в дверь раздался, когда за окном начало темнеть.

Сердце предательски дрогнуло.

Роналд.

Я была просто уверена в том, что на ужин меня обязан сопроводить герцог. Герцог Этьенский должен присутствовать на ужине.

Может, потому я сама и открыла дверь, а не велела это сделать Лане, которую остановила взмахом руки. Не знаю. Да только в коридоре ждал меня совершенно не Роналд.

– Ваша светлость, – эта улыбка была визитной карточкой человека, который обратился ко мне. – Вы прекрасно выглядите. Позвольте сопроводить вас на ужин.

– Лорд Монуа, – процедила я сквозь зубы, мазнув взглядом по мужчине в расшитых серебряной нитью зеленых одеждах. – Что вы здесь делаете?

– Ну как же, миледи, – эта проклятая улыбка не сходила с его лица, – я ведь уже сказал, что пришел сопроводить вас на ужин.

– На ужин меня сопроводит муж, – хлестко ответила я. – А от вас я бы хотела услышать, что вы тут делаете? Не возле моих комнат. А в королевском замке.

– Вы так ничего и не поняли? – притворно вскинул брови бывший первый советник герцога. – Ну ничего, возможно, ужин даст вам больше ответов. И, увы, Роналд не сможет сопроводить вас, леди Этьен, так что позвольте это сделать мне. В противном случае, боюсь, его величество будет недоволен опозданием его дочери.

– Боюсь, меня не сильно заботит недовольство его величества, – процедила я. И тут же поймала несколько взглядов стражников.

– Если вам так будет угодно, я передам ваши слова его величеству, – как змей, прошипел лорд Монуа. – Но тогда боюсь, что с Роналдом вы точно не встретитесь. Я предполагаю, что лорд Этьен уже в зале и ждет вас вместе со всеми.

– Предполагаете или знаете? – вскинула я бровь.

– Нужно быть слишком смелым или глупым, чтобы с уверенностью говорить о том, что можешь что-то знать, – философски протянул мужчина.

Фыркнув, я перешагнула порог и прошла мимо Тамаша. Ему я свою руку не дам. Хочет сопроводить на ужин, пусть идет рядом. Но все же в стороне. Если Роналд там, он разберется со всем. А если нет…

– Ваша светлость, вы делаете мне огромную честь, – не унимался Тамаш, шагая рядом.

– Правда? И чем же? – не удержалась я.

– Вы согласились на мое сопровождение. Это уже многого стоит.

– Вы или слепы, или глупы, лорд Монуа. На ваше сопровождение я не соглашалась, вы мне его навязали.

– Ну что вы в самом деле, миледи, – голос бывшего первого советника тек патокой, – вы так прекрасны, когда злитесь. Но я уверен, что ваша злость продлится недолго.

– Вы смелы или глупы, лорд Монуа? – вскинула я бровь.

– Что? – не понял мужчина.

– Вы сами сказали, что для того, чтобы быть в чем-то уверенным, нужно быть или смелым, или глупым, – сбила я ему гонор. И направилась за стражниками, которые свернули в сторону широкой лестницы.

Тамаш же тихо рассмеялся, но продолжать этот разговор не стал.

К тому же мы уже пришли. Слуги распахнули дверь, за которой находился бело-голубой с позолотой зал. С потолка свисало несколько огромных люстр с сотнями свечей, в центре расположился накрытый длинный стол. А людей… людей за ним было столько, что у меня начало рябить в глазах.

Взгляд то и дело выхватывал знакомые лица, а память спешно подсовывала их имена.

Тут был и барон Акиама с женой, и граф Дрегет, и… леди Маргмери в сопровождении дочерей. Несколько леди с приема у барона. А вот лорда Шанта я не увидела. Как и человека, которого ожидала.

– Так где, говорите, мой муж, лорд Монуа? – холодным тоном поинтересовалась я, замерев на месте.