Спокойно, тётя Клара с вами

Пролог

18 лет назад.

Каждое лето Клара и Рита Лисичкины проводили в маленьком селе у бабки Марьи. Именно бабки. Своенравная старуха не могла похвастать ни уютом в доме, ни блинчиками по утрам, ни любовью к внучкам. Сёстры видели от неё лишь строгую дисциплину, наказания за каждую мелочь и бесконечную работу в огороде. Они бы и рады не приезжать в домик к бабке, да выбор не велик: либо сюда, либо оставаться в квартире с отключенным электричеством и пачкой сухарей на месяц. Летом их отец отправлялся на сезонные работы, а когда возвращался, шёл прямиком в рюмочную. После смерти жены он нашёл утешение в алкоголе и совершенно перестал интересоваться жизнью дочерей. Проживут как-нибудь без его участия, не велика сложность. Старшей — Рите — по весне сравнялось шестнадцать, она почти взрослая, не пропадёт сама и не даст пропасть маленькой сестрёнке. В конце концов, у них есть бабка. Должен же быть хоть какой-то прок от чудаковатой тёщи?

На всём свете шестилетняя Клара любила только свою сестру и тряпичную куклу Люсю, единственное напоминание о маме. С игрушкой в руках она вечно таскалась за Ритой, куда бы та не пошла. Но особой дружбы между девочками не было. У Риты давно появились свои подростковые тайны, когда как Клара ещё слишком маленькая и не умеет хранить даже собственные секреты. Любопытная и болтливая девочка с непосредственным интересом совала свой нос всюду, чем ужасно раздражала старшую сестру и бабку.

— Вечно ты лезешь куда не надо, — ворчала Марья по несколько раз на дню. — Однажды проучит тебя жизнь, ох не рада будешь!

Её мрачное предсказание сбылось тем же летом.

Не прошло и недели, как в самый тёмный час июльской ночи Клара заметила Риту, тихонько выходящую из спальни. Один раз, второй... Сперва сестра уходила в простой одёжке, но вскоре начала наряжаться в лучшее платье и мазать губы тайком купленной помадой. Возвращалась она только под утро, уставшая и счастливая, а на расспросы Клары отвечала, что той всё приснилось, пусть не выдумывает.

Лишь спустя две недели Клара поборола боязнь темноты и отважилась выбраться из постели следом за сестрой. Однако Рита словно исчезла. В доме её не нашлось, дверь на улицу заперта изнутри, а окна закрыты на щеколды. Только лучик света пробился сквозь щель в досках пола на кухне и тут же потух. Клара знала, что там погреб, и что в нём ничего нет, кроме стеллажей с банками и ящиков с пожухлой картошкой. От кого и зачем сестра прячется там?

Осторожно приподняв крышку люка, девочка заглянула в погреб.

— Рита? — шепнула в прохладную темноту. — Ты здесь?

Ответа не последовало, а спуститься вниз Клара побоялась. Вдруг там обитают чудовища? Лучше остаться наверху, в полоске лунного света из окна, и подождать. К утру Рита обязательно выйдет.

Четыре бесконечных часа Клара просидела на холодном полу, обняв куклу. Наконец, с криками первых петухов, крышка погреба тихонько приоткрылась. Сияющая Рита выбралась наружу и едва не споткнулась о младшую сестру.

— Клара? Откуда ты взялась? — Девушка с недовольством скрестила руки на груди. На её пальце алой звёздочкой сверкнуло незнакомое колечко. — Шпионила за мной?

Клара замотала головой:

— Неправда! Я проснулась, а тебя нет, вышла и... и пришла сюда.

Разумеется, она шпионила! Не удивительно. В последние дни Рита совсем перестала осторожничать — уходит всё раньше, а возвращается всё позже.

— Ох, ясно... Пошли в спальню.

Она потянула сестру за собой, но Клара не двинулась с места.

— Почему ты пряталась в погребе?

— Захотела и пряталась, остальное не твоё дело.

— Расскажи, ну пожалуйста! Я буду всё-всё делать за тебя, что бабушка попросит. Обещаю. И Люся тоже обещает, — она показала куклу.

Рита улыбнулась наивной простоте сестрёнки, но почти сразу строго поджала губы.

— Потом. Я всё расскажу через пару недель, хорошо? Мы навсегда уйдём отсюда и будем жить долго и счастливо.

— Но я хочу сейчас.

— Перехочешь! Если не прекратишь приставать, пожалуюсь бабушке на твоё поведение, и ты до конца месяца на улицу не выйдешь.

— Тогда я тоже скажу ей, что ты сбегаешь по ночам в погреб.

— Только попробуй, — зло зашипела Рита. — Мигом заберу куклу и спрячу так далеко, с собаками не найдёшь.

В глазах Клары блеснули слёзы обиды. Поняв, что она сейчас заплачет, Рита тихо застонала и опустилась на корточки рядом. Как было бы здорово не иметь сестры вовсе! Никто бы не портил ей такое прекрасное утро глупыми угрозами.

— Прости, — примирительно вздохнула она. — Ладно, я скажу тебе, но только поклянись Люсей, что никому не выдашь нашего секрета.

Шмыгнув носом, Клара кивнула:

— Клянусь.

— Тогда слушай...

Рассказ старшей сестры походил на яркую сказку, такую же неправдоподобную, словно клубничный дождь зимой.

Как-то раз прошлым летом Риту разбудил странный шум с кухни. Решив, что это кошка забралась на полки с посудой, она пошла прогнать её, но вместо Мурки увидела яркий свет, струящийся из открытого погреба. В его глубине доносилось ворчание бабки Марьи. Заинтригованная Рита тихонько подошла поближе и принялась подсматривать. Кряхтя и ругаясь, бабка деловито отодвинула один из ящиков с картошкой. За ним показалась маленькая дверца. Марья отперла её узорным ключом из своей связки и шустро нырнула в открывшийся проём. Выждав несколько минут, Рита тут же поспешила вниз и опасливо выглянула за дверь.

1 Глава

Наши дни.

В придорожном кафе «У Фарика» есть примета: дождливая погода притягивает посетителей. За два года, что я работаю на его кухне, она ещё ни разу не дала сбой. Вот и сегодняшний вечер исключением не стал. Как грянул гром, под крышу к «Фарику» потекли пропахшие выхлопными газами дальнобойщики с федеральной трассы. Дождь для них хороший повод передохнуть в долгом пути и под нехитрые блюда поделиться друг с другом дорожными рассказами. Всегда завидовала им! Расплатившись за заказ, они уезжали и больше никогда сюда не возвращались. В отличие от меня.

Настроения никакого с самого утра. Жаль, что виной тому не погода и не унылая работа посудомойки в кафе на краю города, а собственный день рождения. Пролетел ещё один год, а я всё та же, и в жизни моей ничего не поменялось.

— Клара, поздравляю! — Улучив минутку под конец смены, наша повариха вручила мне кусок яблочного пирога с маленькой свечкой.

— Спасибо, Азиза.

Я тут же задула огонёк.

— Ну-с, чего пожелала, красавица?

— Не скажу, иначе не сбудется.

— Мужичка какого-нибудь, небось? Ага?

— Ничего от тебя не утаить! — я хохотнула, откусывая маленький кусочек. — Только не какого-нибудь, а принца на белом коне и с большим замком.

— Ох, Клара, Клара, — повариха покачала головой в ответ на моё легкомыслие в столь важном по её мнению вопросе. — В наше время хорошо бы просто замуж выйти, а принц или нет дело наживное. Вот я, — она приложила пухлую ручку к ещё более пухлой груди, — охмурила Фарика, когда он ещё шашлыками торговал у заправки. А теперь посмотри-ка: у него собственное кафе! Мои желания всегда сбываются. Хочешь знать, в чём секрет?

— Конечно, хочу.

Пирог оказался не первой свежести и никак не желал жеваться. Чтобы проглотить кусок, пришлось хорошенько запить его чаем.

— Надобно загадывать реальные вещи. Вот Фарик мой реальный, а твой принц нет.

— Жаль, у вас нет сына, — я притворно вздохнула.

— Зато есть племянник! Марат который месяц засматривается на тебя. Годик-другой, и Фарик сделает его своим заместителем, так что нос-то не вороти. Тебе нынче двадцать четыре стукнуло, а нет ни своего угла, ни семьи, ни детишек, никаких корней. Как можно так жить?

— Запросто, Азиза, запросто.

— Бедняжка...

С сочувствием посмотрев на меня, повариха вернулась к кастрюлям.

Я снова откусила пирог. Надо доесть, иначе желание не исполнится, а мне очень-очень нужно выбраться из долгов. Собственно, именно это я и загадала — найти новую работу, где платят побольше. Или выиграть в лотерею, куда уж без этой классики отчаявшегося должника. Что-нибудь из двух, лишь бы больше не думать о деньгах на завтрак, обед и ужин.

Дочери законченных алкоголиков высоко не взлетают. Бывают, конечно, исключения, но точно не со мной. Я могу похвастать лишь комнатой в коммуналке, кредитом, взятым на лечение отца ещё до его смерти, бесконечной жизнью в долг и фикусом по имени Леон. Ни близких друзей, ни хотя бы дальних родственников. Даже нормального образования и то нет; вряд ли неоконченный кулинарный колледж и трёхмесячные курсы «мастера маникюра-педикюра» можно считать таковым. Всё детство прошло в кабинете у бесплатного психиатра, а молодость в дворовой компании таких же неудачников. Однако не всё так плохо! У меня есть работа, с голода не умру, а когда рассчитаюсь с кредитом и хотя бы парой срочных долгов, смогу доучиться и получить диплом. Вот тогда уже помечтаем о принцах, конях и замках!

— Сегодня, в честь праздника, можешь уйти пораньше, — сказала Азиза. — Я сама тут уберу. Ты только мусор по пути захвати, — она ткнула на два больших чёрных пакета у задней двери.

Марат должен был вынести их ещё в обед. Парень вечно халтурит в работе; при таком подходе Фарик никогда не сделает его своим заместителем, чего бы Азиза не думала.

Смена так и так скоро закончится, но глупо не воспользоваться предложением. Руки просто отваливаются от усталости, ноги гудят, а как представлю, что домой предстоит топать по лужам, хочется взвыть. К десяти вечера на маникюр должна подойти Людка из соседнего подъезда, неплохо бы успеть чуток отдохнуть. Если ей понравятся новые ноготки, она обещала привести свою сестру, а там уже их подружки подтянутся. Очень рассчитываю!

С превеликим удовольствием повесила фартук на крючок, попрощалась с Азизой и, подхватив тяжеленные пакеты, вышла через служебную дверь. Свежий ветер тут же растрепал волосы и приятно обдал разгорячённое кухней лицо, дождь с энтузиазмом принялся пропитывать куртку. Щёлкнув зонтиком, я зажала его рукоять между плечом и щекой и потащила мешки с мусором к большому контейнеру на краю стоянки. Неудобно и тяжело, но проделывать этот путь дважды совсем нет желания.

— Вы нуждаетесь в какой-либо помощи, эдера? — Внезапно за спиной раздался мужской голос с лёгким иностранным акцентом.

Стараясь не выронить зонтик, я осторожно повернулась.

Человек, стоявший между двумя припаркованными фурами, был мрачен почти так же, как сегодняшний день. Чёрный старомодный костюм с узким галстуком делал его высокую фигуру до безобразия худой, на покрытом морщинами лице застыл отпечаток вселенской скорби. Его одежда насквозь промокла, но это обстоятельство, похоже, мужчину ничуть не беспокоило. Он настолько разительно отличался от привычных посетителей кафе «У Фарика», что мне стало неуютно. Так выглядят адвокаты из старых книг, принёсшие плохие вести.

2 Глава

— Добро пожаловать в северный округ королевства Райм, эдера Клара, — церемониально произнёс адвокат, убирая часы в карман. — Надеюсь, вы захватили зонтик?

— Я всё захватила.

— Весьма дальновидно. В это время года здесь частенько бывает ненастная погода.

В подтверждение его слов с неба накрапывал дождь. Мелкий, холодный и колючий. Над новым миром занимался рассвет. Тусклый свет солнца с трудом пробивался сквозь свинцовую пелену облаков, застывшую в отсутствии ветра. Тран мог бы заранее предупредить, что в Райме осень и, судя по густому ковру из опавших листьев жёлтого и тёмно-красного оттенков, весьма поздняя. Вид открывался донельзя мрачный. Высокие ели, острые пики заснеженных гор далеко впереди и липкий, голубоватый туман под ногами. Я запомнила Райм ярким и сияющим праздником, сейчас же он напоминал унылую декорацию к психологическому триллеру. Не хватает только нагнетающей музыки, но её с успехом заменяло голодное уханье сов. Хорошо хоть монстров не наблюдается, особенно тех, трёхглазых зубастиков, надолго прописавшихся в моих ночных кошмарах.

Раскрыв зонтики, мы неспешно двинулись по дороге к маленькому, затерянному на краю цивилизации городку. Защитной стены, возле которой восемнадцать лет назад шумела ярмарка, больше не было. За прошедшие годы её успели признать бесполезной и снести под основание. Город заметно разросся.

— А вот и наш Сиренол!

Тран кивнул на серые каменные дома, такие же монументальные, суровые и неприветливые, как природа вокруг. Строгие фасады, стрельчатые своды, чёткие, рвущиеся к небу линии, арки, витражные окна, кованые шпили на крышах — архитектура словно дышит неприступностью и холодом. Вряд ли стоит рассчитывать на дружелюбие их обитателей.

— Это самый северный город Райма, — поведал адвокат тоном лектора с нотками неприкрытой гордости за свою малую родину. — Основан семьсот лет назад вольными золотоискателями на берегу безымянного ручья. К их сожалению, золота в здешних краях оказалось слишком мало, чтобы наладить полноценную добычу, зато пушного зверья и прочей живности в достатке. Сиренол расположен в шести днях конного пути от Эдерата, столицы королевства, и в трёх днях от административного центра округа. Население около трёх с половиной тысяч человек. Есть больница, школа, действующий театр. Экономику поддерживают часовой завод и охотничьи артели. Наша особая гордость — уникальная вышивка шерстяной нитью и роспись по глиняной посуде!

— Звучит так себе, — я поморщилась не то от его слов, не то от сырости. Туфли-лодочки промокли насквозь, ноги начали мёрзнуть.

— Не делайте преждевременных выводов, эдера Клара. Вам повезло, что именно Сиренол станет вашим новым домом. Благодаря его изолированному расположению, социальная безопасность у нас одна из самых высоких в Райме. В нынешние времена это может стать особо ценным фактором.

Иными словами, здесь, в невообразимой глухомани, никогда ничего не происходит. Просто идеальное место для будущей старой девы!

Когда мы вошли в черту города, тон Трана стал ещё более бюрократическим:

— А теперь давайте по существу. Чтобы вступить в официальную опеку над сиротами Солан, недостаточно одного вашего согласия, кровного родства и подписи в завещании. Что куда важнее с точки зрения закона: вас должны одобрить большинством голосов члены уполномоченной комиссии из Службы по опеке и попечительству королевства Райм. Встреча с ними состоится ровно через десять дней, начиная с завтрашнего. Выбранные эдеры оценят, способны ли вы в одиночку управляться с пятью подопечными, налажен ли между вами дружеский контакт. Одновременно с этим будет учитываться ваше умение успешно адаптироваться в обществе Райма. Прошу подготовиться к проверке крайне серьёзно, эдера. Для начала научитесь читать, весьма пригодится.

Деталей вырисовывается всё больше и больше, как посмотрю.

— Это всё, или мне ещё что-то нужно будет сделать в кратчайшие сроки? — спросила не без издёвки. Помнится, Тран обещал отсутствие каких-либо сложностей с наследством вообще.

— Ещё что-то, — он поспешно кивнул. Хитрому адвокату почти удалось сделать вид, будто он не имеет никакого отношения к причине моего недовольства. — Первым делом вам следует оформить вид на получение гражданства и выправить удостоверяющие документы. «Грэг и партнёры» уже к вечеру отправят запрос в соответствующий орган от вашего имени. Так же мы возьмём на себя оплату необходимых пошлин. Завтра же зайдите в Ратушу, отдел Службы гражданства и иммиграции в Сиреноле. Вот талон, предъявите его в регистратуре, дальше вам расскажут.

— Ратуша, так понимаю, находится в самом центре города?

— Верно. На площади прямо напротив церкви, вы легко узнаете её по часовой башне.

— Ладненько, сделаю.

— Ах да, чуть не забыл! Вы подписали бумаги о предварительном согласии вступить в наследство, теперь нужно официально зарегистрировать их в отделе Службы по имущественным вопросам. Тоже в Ратуше. Процедура простая и быстрая, но требуется ваше личное присутствие. Зайдите сразу, как оформите временное удостоверение личности.

Невероятно, от бумажной волокиты не спастись даже в мире, где живёт магия!

— Больше ничего не забыли?

— Всё остальное может подождать.

Обойдя центр города стороной, Тран вывел нас к живописной улочке практически на окраине. Шеренга из десятка похожих друг на друга двухэтажных домов встретила провинциальной тишиной и робкими лучиками солнца, сумевшими пробиться из-за плотных туч. Милое место, хоть и не самое удобное. До приличного магазина минут пятнадцать ходьбы, ближе только маленькая частная пекарня, где торгуют лишь хлебом и булочками к чаю. Дороги узкие, извилистые, покрытые волнообразно выпирающей брусчаткой, по которой даже велосипед ровно не проедет. Похоже, не самый престижный район. Вряд ли Рита и Иррас были зажиточными гражданами, раз выбрали дом именно в этой части города.

3 Глава

К утру дождь заметно сбавил обороты. Монотонный перестук тяжёлых капель по окнам и крыше на пару с отсутствием привычного городского шума скрадывали ощущение времени и пространства. Открыв глаза по сигналу будильника, я не сразу поняла, где нахожусь. Казалось, тело плывёт по невидимой реке, затерянной между мирами. Никакого прошлого, никакого будущего, только настоящее. А потом память вернулась. Отныне я в Райме. У меня есть неплохой дом и пятеро детей, но нет денег, чтобы их содержать.

Новый день, новая борьба. С добрым утром, Клара!

Ривен внял просьбе: змей в ванной комнате больше не было... но я бы предпочла увидеть их в раковине нежели ту страшилу, что смотрела на меня из зеркала! Не сразу, далеко не сразу я признала в ней саму себя. Сперва решила, будто вижу призрак, один из тех, которые стоят за спиной героини фильма сельскохозяйственных ужасов. Хотела было закричать, да вовремя заметила на незнакомке свою футболку. Всего за одну ночь моё лицо непостижимым образом превратилось в картину плодово-ягодного сюрреализма. Волосы — сельдерей, щёки — помидоры, нос — баклажан, губы — морковки, уши — груши, левый глаз — виноградина, а правый — вишня. Все детали непропорциональные и уродливые настолько, что меня замутило. Кого винить? Клопов-мутантов, подозрительный чай на ночь или дорогих племянников?

— Запорожец!

— Мя? — Уже через две секунды дворецкий появился из серебристой дымки. Его жёлтые глазищи вопросительно уставились на меня.

— Сможешь собрать детей в столовой? Буду проводить политпросвет.

— Мя, — он кивнул.

— Молодец! Но сперва запри двери и окна, из дома никто не должен выйти без моего разрешения. На всё про всё двадцать минут.

Кот снова кивнул и без промедлений побежал исполнять приказ. Пусть в душе я законченная собачница, он нравится мне всё больше и больше!

Пока есть время умылась исключительно на ощупь, навела марафет и подобрала самый скучный наряд из тех, что привезла с собой — зелёную юбку-шотландку и джинсовую рубашку. Мне сегодня в отдел Службы гражданства и иммиграции идти, этих ребят не стоит лишний раз эпатировать внешностью не по канону. Тран настоятельно рекомендовал встать на учёт как можно раньше и лучше бы его послушаться. Вряд ли адвокат станет шутить на бюрократическую тему.

Запорожец справился с блеском. К тому моменту как я подошла к лестнице и остановилась перед первой охающей ступенькой, дети уже сидели в столовой. Их звонкая перепалка слышалась даже на втором этаже. Обсуждали они не меня, как можно было подумать, а завтрак.

— Сколько можно есть яблоки? — возмущалась Калами. — Каждый день грызём на завтрак, обед и ужин. Уже тошнит от их кислых корок.

— Не надо ля-ля! — парировал Спайр. — Вчера, например, были орехи.

— Ты же сам их и съел, забыл?

— А ты чем-то не довольна? — поинтересовалась Сирения. — Мы со Спайром половину дня прыгаем по деревьям, могла бы спасибо сказать, принцесса.

— Кэл права, — Ривен встал на сторону старшей сестры. — Завязываем с яблоками, пока ноги с этой кислой дряни не протянули.

В ответ раздался смешок:

— Раз ты у нас такой гурман, пожарь своих змеюк.

— Я не хочу есть змей, — тут же отозвался Аверон.

— Не волнуйся, не будешь, — безапелляционно заявил Ривен. — Они мои друзья, никто их не тронет, понятно?

— Может, поспорим?

— Надоело! — Калами ударила чем-то тяжёлым по мраморному столу. — Хватит собачиться, давайте лучше думать, где взять нормальной еды.

— Ну давай, придумай, — не унималась Сирения.

— Опять я должна делать всё в одиночку? Между прочим, мы целую неделю ели хлеб, который я добыла у эдеры Варнас.

— В одиночку добыла, да? А кто отвлекал её? Капитан Случайность?

— Ты о ваших со Спайром взрывах? На них уже никто не реагирует. Они такие предсказуемые.

— Этот тоже предсказуемый?! — воскликнул Спайр.

Мгновение спустя раздался глухой хлопок, а следом за ним из кухни повалил густой дым.

Змеи, лицо фрукты-овощи, взрывы... Вот же повезло мне с племянничками! Опасаясь, как бы никто из них не пострадал, я шустро слетела со второго этажа и оказалась в столовой. Почти сразу стало ясно, что бомба была всего лишь шумовой. Кроме дыма, едкого запаха и лёгкой копоти на полу других последствий не видно. Ни царапин, ни разрушений. Более того: стоило мне появиться на пороге, как племянники тут же сделали вид, будто вообще не при делах. Калами невозмутимо подошла к окну, чтобы открыть его, но створка поддалась лишь на десять сантиметров — режим проветривания.

Спрашивать подробности без толку, но попробую:

— Что тут происходит?

— Ничего необычного, тётя Клара. Это наши личные дела, — объяснила Сирения.

Бросив взгляд на моё преобразившееся лицо, дети безуспешно попытались подавить смешки, тем самым безоговорочно расписываясь в своём авторстве. Правильно, огородное художество имеет тот ещё вид! Я бы и сама посмеялась, случись подобное с кем-то другим.

Медленно сосчитала до пяти. Спокойствие, Клара, только спокойствие. Ругань, даже по делу, не поможет найти с ними общий язык. Для столь радикального метода воспитания мы ещё слишком мало знакомы. Но потакать шалостям, особенно в отношении себя, не буду.