Спасти Тёмного бога

Металлический звон резанул по ушам, заставив паренька охнуть. Рукоять больно дёрнула старую мозоль на влажной ладони и выскользнула из скрюченных растерянных пальцев. Нарел приготовился. Вжал голову в плечи и зажмурился. Он знал, что это конец.

За спиной раздались негромкие победные шаги, короткий смешок, а вслед за этим задница вспыхнула болью. Но даже эта боль не была сильна так, как жгучий стыд от того, что он опять облажался!

– Мужчины не плачут! – презрительно бросил Вастер и отвесил парню подзатыльник. – Даже неудачники!

– Сам ты… – зашипел Нарел, но не договорил.

Рослый сын местного трактирщика, самый старший из группы сдающих на меч, подловил момент и щёлкнул того по носу, из-за чего слёзы, которые Нарел пытался удержать, всё-таки брызнули по щекам.

Какой же стыд! Ещё и Вэри смотрит, а он разрыдался как девчонка! Прав Вас, такому неудачнику меча не видать!

Нарел не выдержал, со всей силы толкнул соперника так, что тот пошатнулся, и опрометью бросился прочь со сборного двора, где сегодня в последний раз провалил испытание.

Как бежал – не помнил. Мимо заборов, мельницы, хижины старого свихнувшегося колдуна и часовенки рогатого Белерана у загонов на опушке леса. Голыми пятками по грязи, камням и сучкам. Вот так, сильнее, чтобы в кровь! Чтобы больно было, и эти дурацкие слёзы уже вылились до конца, сколько их там есть! И когда бежишь на пределе, не слышно от чего задыхаешься. То ли ревёшь, то ли воешь. И только руками лицо закрываешь, чтобы не ободрало ветвями.

У дальнего оврага он остановился и долго пытался отдышаться, поэтому не сразу услышал знакомый девичий голосок, выкрикивающий его имя.

– Вэри?! – откликнулся Нарел.

Последняя, кого он хотел бы видеть сейчас – это дочка гончара. Русокосая подруга детства, которая с каждым годом становилась всё милее, отчего дружба со стороны Нара давно превратилась в неловкое, как дурной, ещё лысый птенец, чувство, так и норовившее вывалиться из гнезда раньше времени, чтобы раз и навсегда дружбу разбить. Но ей в лесу не место в своём праздничном платье, тем более что вечереет. Это Нарелу уже всё равно. Он народич конченый, можно смело вычёркивать его из списка мужчин и записывать в очередь к старому Хархеру – танцы посередь дороги в простыне плясать.

– Нарел? – запыхавшаяся девушка показалась среди деревьев. – Еле догнала тебя! Ты зачем убежал? Там уже вечерник собирают, дядька Рук целого быка зажарил в честь праздника!

– Да какой мне праздник?! – с отчаянием спросил Нарел. – Мне там не место, я – неудачник!

– Да получишь ты меч, Нар! – расстроенно всплеснула руками девушка и убрала со лба выбившуюся из косы прядь.

– Вэри, – чувствуя, что вот-вот опять слёзы подкатят, сказал он, – мне шестнадцать на прошлой неделе минуло. Всё уже, не будет больше испытаний. Мне теперь дорога на конюшню какую-нибудь – навоз выгребать до скончания дней! Нет у меня больше шансов.

– Да разве так важно-то, Нар?..

– Важно! – отрезал он, но потом смягчился, видя, что обидел девушку: – Важно, Вэри. Я не прошёл испытания, а теперь могу хоть целыми днями и ночами заниматься, но своего меча мне не дадут никогда. И в бой не пустят. Так и буду сидеть, как баба, пока Вастер с дружками в гарнизоне делом настоящим занимаются!

Вообще, Нарел хотел промолчать, горько усмехнуться и отправить подругу домой. Вон, Вастер тоже на неё смотрит, а уж он настоящий мужчина, заслуживает её. Но дурацкая детская привычка делиться с подругой чувствами искренне, без утайки, сама развязала язык, и теперь Нарел жалел, что дал ему волю.

Вэри смотрела на него с грустью и сочувствием – видела, как он занимался каждое утро, ещё до рассвета, чтобы не провалить испытание на меч. Но боги решили так.

– Вот Далин! – злобно ругнулся парень и пнул ком земли в овраг.

Тот сначала покатился по пригорку, но потом рассыпался и ко дну дошуршал отдельными катышками, оставив мелкое крошево выше.

– Нар, а что это там? – боязливо спросила Вэри, глядя вслед полетевшей земле, и подошла ближе, чтобы вцепиться рукой в его локоть.

Ей бы за других цепляться, а он всё равно защитить её не в состоянии! Самому пора платье надевать и сидеть с девками пряжу разбирать.

А на дне оврага было чем заинтересоваться. Труп лежал ничком, накрытый плащом с прорезями и капюшоном. Будто как бежал, так и рухнул. Одна нога согнулась в колене и торчала пяткой наверх, зацепившись за сухой сучок. Подойти было боязно, но любопытство пересилило. Нарел пошёл первым, осторожно ступая по скользкому склону оврага. Вэри за ним, зорко стреляя взглядом по округе.

– А он точно того? – спросила она, когда до тела оставалось всего несколько шагов.

– Того, – кивнул Нарел, – вон уже зверьё копошится, – указал он на принюхивавшуюся лису. Та злобно тявкнула, но потрусила прочь.

– Но кто это?

– Ты отойди, Вэри, я сейчас сам гляну, – произнёс Нарел и наклонился.

Судя по листьям, припорошившим беднягу, умер он не только что, но и специфического душка ещё не было, так что переворачивать не настолько боязно. Хотя Нарел всё равно вздрогнул всем телом, когда из-под капюшона показалась смуглая, даже несмотря на мертвенную бледность, кожа.

– Демон?! – воскликнула Вэри и отскочила.

Нарел и сам бы сделал то же самое, но при ней было стыдно, и он для храбрости ткнул того ногой в плечо, ненароком заставив смуглокожую лысую голову показать из-под сползшего капюшона заострённые уши и татуировки на черепе.

– Мёртвый, не бойся. Гляди, богатый. Сапоги новые.

– Надо старосте сказать, – озабоченно произнесла девушка и подошла на шажочек поближе. – А что у него на шее?

Нарел опять склонился и аккуратно подцепил пальцем верёвку, на которой был подвешен небольшой, но очень крепкий на вид мешочек, даже скорее кошелёк.

– Гонец? – предположил парень.

– А у демонов есть гонцы? – удивилась Вэри.

– А чего им не быть-то? Им же тоже нужно как-то свои дела демонские обстряпывать.

На самом деле Нарелу очень хотелось убраться подальше и больше никогда не видеть смуглого безбородого лица с нечеловеческими острыми высокими скулами. Но столько позора за раз он просто не мог вытерпеть, поэтому с пренебрежительным видом потянул завязки кошелька:

– Ну, давай поглядим, что такого ценного он тащил.

– Нарел, не нужно!.. – воскликнула Вэри, но не успела – друг уже полез внутрь.

В мешке лежала всего одна небольшая коробочка со странными, незнакомыми чёрно-красными узорами на белом. Цвета Далина, на цвете его самого страшного Демона – Миррита. Тьма, пламя и слепая смерть.

Гладкая и по-своему красивая коробочка легла в ладонь, и если раньше ещё можно было уйти, то теперь Нарел понял, что они наткнулись на что-то по-настоящему страшное.

– Что это? – дрожащим голосом произнесла Вэри, заглядывая ему через плечо.

– Не знаю, – уже другим голосом ответил Нарел, решительно вдохнул и сказал: – Нужно идти к старосте. Всё ему рассказать. Или к Хархеру, если он не на сборном. К нему ближе. Он пусть и пропил мозги все, но только он разбирается во всяких этих демонских штуках.

Вэри кивнула и отошла, показывая, что совсем не против уйти поскорее. Чуть помешкав, Нарел с отвращением снял с головы демона кошелёк и положил коробочку внутрь, а затем повесил груз себе.

– Идём, – произнёс он, и они полезли из оврага назад.

Часовня Белерана маячила у опушки, уже накрытая сумерками, поэтому лампадка была видна издалека. Ребята миновали её и шагнули на пыльную дорогу к деревне. Сборный двор как раз в конце, если б не избы да спускающаяся вниз к реке долина, на которой стояла деревня, полыхающий праздничный костёр отсюда бы видать было, а так только по запаху и можно было угадать, что народичи вечерник общий собрали да веселятся вовсю.

Нарел вздохнул. Сейчас пройдут хижину безумного старика Хархера, и останется всего ничего, чтобы вновь встретиться с насмешливыми глазами Вастера. Да, пожалуй, Нарел всё же предпочёл бы компанию трупа, чем находиться рядом с этим гадом. Но, видать, боги прислушались, и не успели друзья подойти к хижине старика, который, по идее, тоже должен был на сборном выпивать в такой-то день, как дверь распахнулась, и безумный колдун выбежал на дорогу в одном исподнем:

– Вы несёте шкатулку Тёмного бога! – с вытаращенными глазами заорал старик, встав посреди дороги враскоряку, будто собирался ловить ребят, как поросей в загоне. – Вы несёте шкатулку Далина!!!

Нарел с Вэри как шли, так и стали на месте, обомлев и лишь неосознанно схватив друг друга за руки.

– Заходите! – махнул Хархер в сторону дома, тоном давая понять, что спорить бессмысленно.

Пришлось последовать за ним в вонючую захламленную хижину. Ребята застыли посреди небольшой комнатки, а Хархер, прихрамывая и сопя, будто вместо носа у него комок хлюпающей грязи, сел на единственный табурет, дёрнул бедром, громко пустив ветры, и уставился на гостей:

– Не ходите к старосте! То, что у тебя на шее, мальчик, должно быть доставлено хозяину!

Хархер не выдержал, от волнения опять подскочил, подошёл и схватил паренька за руки:

– Это спасёт Тёмного бога, малец! Вы должны отдать это Далину! Не медлите, отправляйтесь в путь сейчас же!

– Да куда?! – не выдержал Нарел и выдернул руки из ослабшей хватки разволновавшегося деда.

– Отправляйтесь в заброшенный храм на западе! Я дам карту! Идите как можно скорее!

– А почему мы-то?! – голос дал петуха, и Нарел прокашлялся, почувствовав, как щёки налились краской.

– Потому что боги поручили это вам! Если бы мне – я бы её нашёл, а не вы!

– А как же гонец? – спросила Вэри, но старик крикнул так, что аж слюни брызнули:

– К Демонам этого демона! Плюньте на него! От этой шкатулки зависит судьба мира! Я вижу, вижу!.. – Хархер замер, закатив глаза. – Вижу! Это спасение для Тёмного бога! Отправляйтесь!

– Да куда?! – опять повторил Нарел и ткнул пальцем в сторону подруги: – Вэри в платье, я в рубахе и босой, мы ж помёрзнем в лесу! И звери дикие!

– Бог выбрал тебя, мальчишка! – рявкнул колдун, ткнув того пальцем в грудь. – С богами не спорят! – старик выдохнул, и голос стал спокойнее. Даже почти на нормального народича походить стал. – А одежду с котелком я вам дам, мне-то уже ни к чему… Идите, вон, в углу мешок походный. Забирайте и отправляйтесь.

– На ночь глядя?! – возмутился Нарел, но строгий взгляд колдуна заставил заткнуться.

– Если бы мне выпал этот жребий, – с надрывной гордостью произнёс Хархер и стукнул себя кулаком в грудь, – я бы голый пошёл!

Нарел не стал говорить, что для Хархера это и не удивительно, но старик, пусть и частично лишённый дара, до сих пор отлично читал мысли, поэтому пригрозил пареньку ещё раз, чтобы тот божественную волю соблюдал.

– А как же ма..? – раздался голосок Вэри, и по интонации Нарел понял, что сейчас она перепугана сильнее, чем в овраге.

– Чья? – бестактно булькнул колдун. – Ты ж с батькой живёшь!

– Нарела матушка… Она же переживать будет…

– Им я сам всё расскажу. Парень уже взрослый, с-под мамкиной юбки уже пора выбираться! Так что собирайтесь и топайте – боги не любят ждать!

Нарел вытер с лица излишки красноречивости Хархера и пошёл за мешком. Матушка, конечно, переживать будет, но сама она богов чтит, так что, если представить себе её реакцию… Парень провёл рукой по зачесавшемуся затылку и признал, что идти действительно нужно.

Карта оказалась обрывком пергамента с надорванными краями и расчёрканными карандашом обозначениями. Пока Вэри переодевалась в штаны, что выдал ей колдун, сам хозяин дома тыкал пальцем в неясные обозначения, объясняя, как добраться до храма Далина и что конкретно делать в нём потом.

Выходило, что даже если сегодня выйти, то и за день дотопать не получится. И чего не построить храм поближе-то? А хотя да, такой храм лучше пусть где-нибудь на отшибе будет. Благо хоть заброшенный! Ещё и с далинопоклонниками встречаться не хотелось. Самого Далина достаточно выше крыши!

В заключение Хархер выдал им на двоих скромный котелок с вмятиной на боку и мешок крупы. Глядя на червивые объедки, усеявшие стол, Нарел боялся, что от крупы там мало что осталось, но спорить с колдуном не стал. Лишь бы тот уже отстал, а то разразится ещё какими-нибудь откровениями – утирайся потом!

За дверь они вышли сами, но отделаться от ощущения пинка под зад было сложно. Нарел с сомнением глянул в сторону деревни, но Хархер появился на пороге и зорко следил за ребятами, пока те не скрылись за поворотом дороги.

«Ну, мама хотела, чтобы я был взрослым, – вздохнул Нарел, вспоминая утреннее напутствие матушки, которая всегда старалась быть чуть более резкой, чтобы сыновья не разнеживались. – Вот и придётся сделать вид ненадолго»…

Вообще, даже хорошо оттянуть встречу с Вастером и старшими братьями, которые шутками или сочувствием обязательно напомнят ему, что теперь меча ему не видать. Мама-то поворчит-поворчит, а примет. Но даже ей в глаза после сегодняшнего смотреть боязно. Впрочем, теперь Нарелу бояться не стыдно, всё равно настоящим мужчиной он не станет никогда.

Первое время ребята шли молча, пытаясь осознать, что вообще произошло. Вроде всё шло по накатанной, и тут: «бух», «бах»! Иди незнамо куда, неси незнамо что. И не куда-нибудь, а в храм Тёмного бога, имя которого было сродни проклятью! Впрочем, ругались тоже им, и довольно часто, но теперь привычное ругательство застревало в горле, внезапно обретя новый и ощутимый смысл.

И почему не Белерана того же, что за скот отвечает? Или хотя бы Архиката? У того пусть тоже огонь, но хоть не Первородное пламя! Угораздило же подцепить именно имущество Далина!

– Дурацкий день! – выругался Нарел, в очередной раз подвернув ногу в неудобном колдунском сапоге. Впрочем, в них шлось всё же приятнее, чем босиком. Ступни ещё саднили после бега, и новые камешки на дороге стали бы просто пыткой.

Вэри помалкивала, то почти пуская слезу, то улыбаясь. Нарел понял уже, что у девиц бывает такое, и лучше в подобные моменты потише себя вести, пока само не пройдёт. Батька как-то учил его, что если баба плачет, то её надо сжать и держать, пока не навоется вволю, да Нарел пока так и не понял, как различить, когда правильно это, а когда можно и огретым с избы убежать.