Спасение варвара

Руби Диксон

«Спасение варвара»

Серия: Варвары Ледяной планеты (книга 15)

Автор: Руби Диксон

Название: Спасение варвара

Серия: Варвары Ледяной планеты_15

Перевод: Женя

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Poison Princess

Оформление: Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

САММЕР

Во фруктовой пещере чертовски тихо. Я изучаю одну из виноградных лоз, ползущих вверх по высоким стенам пещеры, и рассматриваю один из крупных сочных плодов, свисающих спелыми.

Здесь так тихо, что, клянусь, я слышу свои мысли. Я слышу, как вода капает с листьев. Это место похоже на теплицу, с искусственным освещением высоко под потолком и вентиляционным отверстием где-то далеко внизу. Когда другие члены племени впервые рассказали нам, что рядом с кораблем старейшин есть теплая пещера, полная пышной зелени, я подумала, что это фантастическое место для посещения. Вот почему я сразу вызвалась пойти собирать фрукты. Фрукты плюс тепло? Как раз то, что мне нужно.

Но, наверное, я ожидала щебетания птиц, или шума джунглей, или чего-то в этом роде. Хоть что-нибудь. Вместо этого тут так тихо, что я слышу, как мой собственный пульс бьется у меня в ушах.

Не то чтобы это было хорошо. Я люблю шум. Мне нравится беседа.

А с Варреком? С моей единственной компанией здесь, во фруктовой пещере? Здесь нет ни шума, ни разговоров.

Отчасти это связано с тем фактом, что предполагалось, что несколько из нас направятся в эту пещеру, чтобы собрать фрукты для всего племени. Первоначально рассчитывали, что пойдут Харлоу, Рух и их сын Рухар, а также Фарли и Мёрдок, ее муж. Пара. Кто угодно. Предполагалось, что они приведут охотников — Таушена и Варрека — со мной и Брук. Вокруг будет полно людей. Но потом Харлоу решила, что она слишком устала и слишком беременна, чтобы идти в путешествие, и предпочла бы поработать на древнем корабле. Не могу винить ее за то, что она не хочет отправляться в поход, будучи на седьмом месяце беременности. И поскольку она отказалась, Рух и Рухар тоже остались дома. Меня, конечно, это устраивает, потому что Рух не очень разговорчив и дружелюбен, и его ребенок точно такой же, как он. Затем, поскольку Харлоу осталась, Мёрдок тоже захотел остаться и поработать с ней. Они заняты тем, что возятся с чем-то в старых, дряхлых приборах управления кораблем, и, похоже, только они двое что-то понимают. Я предложила свою помощь, но после нескольких часов очистки деталей от смазки для Харлоу я стала немного более сдержанной в своих предложениях помощи.

Итак, Фарли решила остаться с Мёрдоком, и все зависело от меня, Брук, Таушена и Варрека. Не самая веселая компания, но фрукты и теплая пещера все еще манили меня.

Но потом Брук слилась. Сказала, что у нее болит голова. Потом сказала, что это были судороги. Что касается меня, то я думаю, что она не заболела какой-то ерундой, а просто не захотела уходить. Конечно, она отказалась в самую последнюю минуту… что оставило меня с двумя большими сильными парнями и без буфера.

Некоторым девушкам хотелось бы побыть наедине с двумя большими симпатичными парнями, предоставленными самим себе.

Я же? Это просто заставляет меня нервничать, а когда я нервничаю, я начинаю болтать. И, боже мой, я действительно болтала без умолку по дороге сюда. У меня есть эта ужасная привычка заполнять пустоту случайными разговорами. Не слишком ли тихо? Позвольте мне рассказать вам все о том случае, когда я засунула себе в нос шарик, когда мне было пять лет. Или как когда я только поступила в колледж, у моей соседки по комнате завелись вши, и мне пришлось сжечь все свое постельное белье и большую часть гардероба после того, как я обнаружила, что она их одалживала. Есть свободная минутка? Позвольте мне наполнить ваши уши захватывающими историями о последнем шахматном турнире, в котором я участвовала.

Сказать, что я не умею вести светскую беседу, все равно что сказать, что Супермену не нравится криптонит.

Как бы то ни было, примерно через полчаса, пока я болтала в неловкой тишине и обсуждала оптимальные для нас на Ледяной планете заколки для конских хвостов без кожи, когда у нас нет резинок, Таушен решил, что ему нужно пойти «на разведку», и ушел.

Это означало, что в этом походе остались я и Варрек.

Ах, Варрек. Человек, на которого я меньше всего похожа во всем племени. Я никогда не встречала никого более тихого. Как будто у него есть что-то против любого вида шума. Он не издает ни звука, когда ходит, всегда тщательно продумывая свои шаги. Он не гремит корзинами и не скребет свое оружие весь день напролет, как некоторые другие охотники. Он всегда такой молчаливый.

Разговаривает ли он? Ага, размечталась. Я думаю, с тех пор, как мы отправились в это дурацкое маленькое путешествие, Варрек сказал мне два слова. Он указал на пещеру и сказал:

— Вот она.

Вот и весь разговор, который у меня был с ним за последний день.

Я хмурюсь, глядя на ближайший к моей руке фрукт, и решаю двигаться дальше, направляясь к более крупному фрукту дальше по карнизу. Думаю, дело не в том, что с этим фруктом что-то не так. Меня просто отвлекает вся эта тишина и умиротворение.

Это отстой.

Варрек ничем не поможет. Я пыталась поговорить с ним вчера, когда мы пришли сюда, но он просто смотрит на меня своими напряженными горящими глазами. Хуже того, иногда он даже не смотрит на меня. Как будто меня здесь нет, и это делает разговор бессмысленным. Я никогда не думала, что я очень общительный человек… но я определенно не из тех, кто молчит.

Прямо сейчас я даже не очень люблю собирать фрукты. Я очень похожа на человека, который говорит «давай-просто-покончим-с-этим-и-пойдем-домой».

Я вздыхаю, срываю с виноградной лозы розовую штучку, похожую на манго, и кладу ее в свою плетеную корзинку. Я не знаю, сколько фруктов мы должны собрать, поэтому я просто продолжаю наполнять корзины самыми спелыми фруктами. Варрек не поправил меня в том, что я делаю. Боже упаси, чтобы он сказал хоть слово или два. Нет. Он просто протягивает мне другую корзину и отправляется восвояси, когда я наполняю одну. Из-за этого всего я становлюсь сварливой.

Слова ничего не стоят. Зачем быть таким скупым на них?

Меня также раздражает, что Таушен бросил нас в тот момент, когда мы отправились в путь. Как только он услышал, что Брук не пойдет, он отгородился и ушел сам. Я понимаю, что Брук красивее и у нее сиськи больше, чем у меня, но, черт возьми. Мне нравится думать, что я достаточно дружелюбна, чтобы общение со мной не было таким уж невыносимым.

Теперь я застряла с Высоким, Голубым и Молчаливым в пещере, похожей на сауну, полной фруктов, которые я собираю вместо того, чтобы есть. На Ледяной планете у черта на куличках.

С нулевым общением.

Должно быть, именно на это похож ад.

Звук моего собственного дыхания — и бесконечное кап-кап-кап конденсата — становится невыносимым. Я хватаю ближайший фрукт и оглядываюсь на свою единственную компанию.

— Как ты думаешь, каково это на вкус? — выпаливаю я, снимая с лозы еще одно «манго». — Помидор? Яблоко? Груша? Манго? Хотя думаю, ты не знаешь их, потому что это земные фрукты, но они довольно сладкие и вкусные. Ну, только не помидор. Я предполагаю, что технически помидоры — это овощи, и они более мясистые, и их едят не как фрукты. Мы обычно нарезаем их ломтиками, кладем на бутерброды и готовим из них соусы, которые, я полагаю, чем-то похожи на фруктовое пюре. Если вдуматься, то томатный соус похож на фруктовый, только для макарон.

О боже, что, черт возьми, я вообще несу?

Заткнись, заткнись, заткнись, Саммер!

Варрек просто хмыкает, показывая, что услышал меня, но не участвует в моем бессмысленном разговоре. Зачем ему это? Я сама себе кажусь идиоткой. Но я просто так устала от тишины. Здесь нет ничего, кроме капель росы, падающих с листьев и мерцающих над головой искусственных огней. Пещера красивая, увита виноградными лозами и напоминает мне птичий заповедник из зоопарка у меня дома… только без птиц. Я бы была рада птицам, потому что тогда, по крайней мере, было бы не так тихо.

Легкий ветерок тоже был бы не лишним. Прямо сейчас моя кожа на ощупь горячая и скользкая, как будто я очень долго парилась во влажной сауне после тренировки. Я подумала, что это было бы здорово после долгих недель льда, льда и еще раз льда, но я забыла, что на мне будет кожаная одежда… и что меня будут сопровождать незнакомые мужчины.

Или, как оказалось, всего лишь один незнакомый мужчина.

О боже, я надеюсь, что это не какой-то странный способ попытаться свести нас с Варреком. Конечно, не может быть двух людей, менее подходящих для того, чтобы быть вместе, чем мы двое.

Но я не могу игнорировать эту идею, как только она приходит мне в голову.

Ни для кого не секрет, что причина, по которой нас привезли сюда, на Ледяную планету — или, как мне нравится ее называть, планету Эскимо, — в том, что одинокие охотники из небольшого племени нуждались в женщинах. Парах, как они говорят.

Дело в том, что со мной им не повезло. Я умная — по-книжному умная. А еще я слабачка, беспокойная, неуклюжая, неспортивная, и я не знаю, как заткнуться. И было бы фантастично, если бы один из здешних парней искал женщину, которая совершенно бесполезна и не знает, когда нужно заткнуться. Но это не так. Несколько одиноких парней довольно неразговорчивы, и поэтому я, вероятно, для них как гвозди на классной доске… не то чтобы они знали, что такое классная доска.

И на самом деле, это не значит, что я жажду стать чьей-то маленькой женушкой. Эта мысль немного оскорбительна.

Ладно, это также немного льстит. Неуклюжий любитель шахмат внутри меня втайне приходит в восторг от мысли быть чьей-то сексуальной, желанной парой. Здешние мужчины невероятно хорошо относятся к женщинам. И все они до смешного счастливы. Трудно этого не хотеть. И парни горячие. Примерно семи футов ростом, мускулистые, с длинными темными волосами, горячая фантазия каждой женщины. Каким бы неполиткорректным это ни было, лестно думать, что кто-то может захотеть меня — чокнутую, изрыгающую словесную рвоту Саммер Хуан — в качестве своей единственной.

Конечно, на самом деле это работает не так. Даже если я найду парня своей мечты, он не сможет выбрать меня. Вши — симбионт, имплантированный в нас, — выбирает наших партнеров. Только Гейл, которая слишком стара, чтобы иметь еще детей, кажется, может выбрать того парня, которого она хочет.

Вошь Элли сразу же нашла ей мужчину. Значит, остаемся я, Брук и Кейт. А из одиноких мужчин? Остаются Варрек, Харрек и Таушен.

Харрек явно неравнодушен к Кейт, так что он отпадает.

Таушен угрюм и неприятен, и ему явно неинтересно.

Варрек? Он молчит. Поскольку я болтушка, я ему тоже явно неинтересна.

В какой бы грандиозный социальный эксперимент мы ни собирались внести свой вклад, с моей стороны это большой провал. Мне следовало бы знать, что даже на планете, изголодавшейся по женщинам, меня обойдут стороной. История моей жизни. Никому не нужна азиатка с «индивидуальностью».

Но Варрек все еще не ответил мне о том, сколько фруктов нам нужно, и я чувствую, что разочарование начинает расти. Мы не хотим брать слишком много… или слишком мало.

— Сколько еще корзин нам нужно? — Я прерываю свое «ощипывание» и поворачиваюсь лицом к своему молчаливому спутнику. — Мы можем принести меньше, потому что Таушен не пошел с нами? Или нам нужно восполнить его долю и взять побольше? Если мы это сделаем, как мы собираемся принести все это? Я имею в виду, мы могли бы запрячь какие-нибудь сани, но я думала, что это будет короткая экскурсия. Я имею в виду, не так быстро, с тех пор как мы остались на ночь и все такое, но ты уловил суть.

Варрек отрывается от своей тщательной упаковки фруктов и смотрит на меня своими ярко-голубыми сияющими глазами. Он непостижим.

Он по-прежнему молчит. Боже.

— Знаешь что? Я просто вернусь к сбору, — говорю я ему, мысленно стреляя дротиками и в его голову, и в свою. В его за то, что он немой, а в меня за то, что я лепечу, чтобы заполнить тишину. Когда-нибудь я научусь затыкаться.

На самом деле, нет, я, наверное, не научусь. Я склонна говорить прежде, чем подумаю, и это нисколько не изменилось за двадцать два года моей жизни. Я также не думаю, что это изменится в ближайшее время.

Часть меня ожидает, что Варрек улыбнется типа: «О, слава богу, она наконец-то заткнулась». Или просто останется совершенно невозмутимым, как статуя. Вместо этого он наклоняет голову, как животное, и встает на ноги с озабоченным выражением на лице.

— О-о-о, что происходит? — спрашиваю я, подходя к нему. Что-то случилось. Я спешу вперед так быстро, как только могу по скользкому камню. Во фруктовой пещере много узких выступов, по которым приходится идти вплотную друг к другу или, что еще хуже, тереться о другого человека. Я маленькая женщина, но Варрек определенно не миниатюрный. Он весь мускулистый, как и все эти инопланетяне, и занимает много места на выступе. Я сопротивляюсь желанию схватиться за его пояс, чтобы удержаться на ногах, когда он застыл, и вместо этого обнимаю свисающие поблизости виноградные лозы. — Это Таушен? Что ты слышишь?

Он прикладывает палец к губам, призывая к тишине, а затем направляется к выходу.

Это его ответ? Приказать мне вести себя тихо? Ну и дела, спасибо. Расстроенная таким ответом, я ставлю свою корзину и следую за ним. Может быть, скоро появится кто-нибудь еще, и мне будет с кем поговорить. Я бы даже не возражала против Гейл и Вазы, хотя я не большая поклонница Вазы. Он немного властный, но, по крайней мере, он мил с Гейл.

Я следую в нескольких шагах за Варреком, когда он выходит на свежий воздух, его темные волосы развеваются у него за спиной. Когда я выхожу на скрытый выступ, вделанный в скалу, арктический воздух сразу же обдувает мое раскрасневшееся лицо, заставляя мои влажные волосы покрываться льдом, а тело дрожать. Я превращаюсь из вспотевшей в замерзшую за считанные секунды, и даже терморегулирующая куртка не может за этим угнаться. Я прижимаю руки к груди и выглядываю из-за широкой спины Варрека, пытаясь разглядеть, на что он смотрит.

Мгновение спустя это становится очевидным. Массивная тень медленно движется по воздуху, и, вытаращив глаза, я понимаю, что это такое. Я не могу в это поверить.

Это космический корабль.

Не просто какой-нибудь космический корабль — я почти уверена, что это тот самый, который купил нашу группу людей-рабов и забросил нас сюда жить вечно. Я не специалист по космическим кораблям, но я узнаю его гладкую длину, а также черный металл и обтекаемые формы. Помню, я удивлялась, как что-то настолько красивое и изящное могло улететь так далеко в космос.

Корабль скользит вниз по зимней долине, а затем, слегка покачиваясь, садится на рыхлый снег. Он приземлился вдалеке, недалеко от того места, где припаркован корабль старейшин, если я не ошибаюсь в своих предположениях. С нашей высокой наблюдательной точки на скалах мы можем видеть далеко вдаль. Хотя многие льды и горы выглядят одинаково, я подозреваю, что это и есть пункт назначения корабля. Конечно, они снова собираются приземлиться там. Я представляю, что они думают, что мы все будем там тусоваться.

Хотя они ошибаются лишь наполовину. Наша небольшая группа отправилась навестить корабль старейшин, но остальная часть племени вернулась в деревню внизу в каньоне. Это в нескольких днях пути отсюда.

— Это «Безмятежная леди», — выдыхаю я, вспоминая название космического корабля. Святая корова. Это неожиданно. Я чувствую небольшой укол беспокойства. Они высадили нас здесь, чтобы «отдать нас» в качестве долга перед Беком, парой Элли. Что, если они решили, что человеческие рабы слишком ценны, чтобы отправлять их на край галактики, и решили вернуть нас? Я прикусываю губу при этой мысли и снова борюсь с желанием схватиться за пояс Варрека, чтобы не упасть. Как бы холодно здесь ни было, и как бы сильно я ни чувствовала себя не в своей тарелке среди всех этих выносливых, способных людей, это лучше, чем быть рабом.

Я поднимаю взгляд на Варрека.

— Что он здесь делает? Я думала, они не вернутся? Ты что-нибудь знаешь об этом?

Но Варрек пристально смотрит на корабль, затем медленно качает головой.

По крайней мере, это ответ. Просто… не очень обнадеживающий.

— Они привезли еще рабов? — спрашиваю я. Может быть, люди, управляющие кораблем, решили начать все с чистого листа, став добрыми самаритянами, и пригласили сюда еще людей потусоваться? Однако, даже когда эта мысль проносится у меня в голове, я на нее не купляюсь. Они были довольно недружелюбной командой. Я сомневаюсь, что они сделали бы что-то, что не принесло бы им пользы, и было ясно, что им не нравились рабы — или люди. Зачем привозить еще? Я продолжаю наблюдать за Варреком, надеясь, что у него есть ответы.

Он смотрит вниз, на большой темный корабль в долине, а затем снова медленно качает головой. Затем, чудо из чудес, он говорит:

— Я… не думаю, что они должны быть здесь.

Здорово. Единственные слова, которые он произнес за два дня, были пугающими. Я борюсь с грызущим страхом в животе при этой мысли.

ВАРРЕК

Отвлекающая болтовня маленькой человеческой самки затихла. Я не знаю, нравится ли мне, что она замолчала, или это меня беспокоит. Бесконечный поток разговоров, который она ощущает необходимость выплеснуть, как глоток воздуха, подошел к концу, и теперь я не знаю, о чем она думает. Когда ее рука скользит к моему поясу, и она держится за него, я чувствую прилив защитного инстинкта.

Она напугана.

Как единственный мужчина здесь, в пещере, рядом с ней, мой долг успокоить ее. Но, в отличие от нее, я не могу придумать, что бы такое сказать. Все умные мысли, которые проносятся в моей голове в моменты затишья, улетучиваются, и я могу только тупо смотреть в небо, а затем вниз, на нее. Сам-мер хочет получить ответы, а у меня их нет. И я не силен в том, чтобы успокаивать женщин. У меня никогда не было ни пары, ни подруги по удовольствиям в моих мехах. Я не знаю, как избавить ее от беспокойства в ее взгляде. Я знаю, как ловить рыбу, как охотиться, как снимать шкуру. Я не знаю, как разговаривать с женщиной.

Но я должен что-то сделать. Поэтому я кладу руку ей на макушку, как если бы это был комплект, и поглаживаю ее.

— Все будет хорошо.

Она реагирует так, словно я зашипел на нее, отпрянув назад и оттолкнув мою руку.

— Что за хрень? Я не ребенок, большое тебе спасибо! Не надо меня так покровительственно гладить по голове, придурок!

Я моргаю, глядя на нее. Я не понял и половины из того, что она только что выплюнула в меня, но ясно, что она расстроена.

— Черт возьми! — восклицает она, скрещивая руки под грудью, одаривая меня еще одним негодующим взглядом, а затем стремительно спускается по тропинке в долину. — Знаешь что? Неважно. Мне не нужно, чтобы ты мне отвечал. Ты можешь сидеть здесь один и молчать. Я же собираюсь пойти посмотреть, в чем дело.

Я наблюдаю за ней, пока она спускается по обледенелому склону с напряженной спиной. Даже когда я удивленно смотрю на нее, я вижу, как ее темные гладкие волосы покрываются инеем. Внутри фруктовой пещеры жарко и сыро, и она покроется льдом в считанные мгновения. Ей понадобятся теплые меха, чтобы одеться, и оружие, просто на всякий случай. Пока я смотрю, как она идет, она скользит по дорожке, ее ботинки проскальзывают.

И ей надо новые ботинки, думаю я. И, возможно, трость для ходьбы.

Я возвращаюсь в пещеру и быстро хватаю вещи — свое копье, несколько меховых накидок и сумку с припасами, которую я всегда держу наготове и под рукой. Я мчусь вниз вслед за Сам-мер, которая как раз сейчас добирается до подножия утеса, и она испуганно вскрикивает, когда я появляюсь рядом с ней.

— Почему ты такой чертовски тихий? Знаешь, это не круто — подкрадываться к людям незаметно. На самом деле, в большинстве культур к этому относятся неодобрительно, но я думаю, для тебя это не имеет значения, верно? Но, боже, ты напугал меня до смерти. — Она хватается за грудь, качая головой. Ее волосы теперь затвердели ото льда и выглядят заиндевевшими. — Не то чтобы я предполагала, что ты собираешься извиняться, потому что для этого пришлось бы открыть рот и произнести слова, верно? И боже упаси тебя разговаривать с кем-то вроде меня. Но, полагаю, ты думаешь, что у меня хватит слов для нас обоих, верно? — Она бросает на меня раздраженный взгляд.

Должен ли я извиниться? Я не хотел ее пугать. Но я также беспокоюсь, что разговоры об этом только побудят ее сказать больше, когда станет ясно, что она раздражена. И все же я должен кое-что сказать. Я думаю, и у меня в горле образуется комок. Мой отец знал бы, что сказать. Он бы посмеялся над моей неспособностью заговорить с такой женщиной… но он погиб несколько сезонов назад.

Поэтому я ничего не говорю, просто достаю один из мехов и накидываю ей на плечи. Я позволю своим действиям говорить за себя.

Сам-мер выглядит такой же испуганной, как и я, и снова начинает отталкивать мои руки, когда понимает, что я просто набрасываю плащ на ее маленькие человеческие плечи.

— Спасибо, — выдавливает она из себя. — Наверное, мне следовало подумать об этом, когда я уходила, но я не привыкла переходить из теплого места в холодное. Вся эта планета кажется одной большой мясорубкой, и ты просто забываешь, что здесь могут быть теплые места, хотя, наверное, не стоит, поскольку очевидно, что здесь большая геотермальная активность, верно? Так что само собой разумеется, что тепло должно где-то выходить наружу. — Она поправляет меха на плечах и слегка вздрагивает. — Но, наверное, я несу чушь.

Она… хочет получить ответ?

— Да, — выдавливаю я из себя. Это кажется уместным.

Ее странное, гладкое человеческое лицо морщится, как будто я снова оскорбил ее.

— Думаю, ты мне больше нравился, когда молчал, — бормочет она себе под нос и отворачивается. — Ты пойдешь со мной поздороваться с тем, кто прилетел на корабле?

Я не оставлю ее, это точно. Не тогда, когда она более беспомощна, чем многие комплекты в племени, когда дело доходит до того, чтобы позаботиться о себе в дикой природе. Я наблюдаю, как ее ботинки снова скользят по льду, и безмолвно предлагаю ей свое копье в качестве трости для ходьбы.

— Нет, спасибо, — говорит она. — Я не хочу охотиться. Я хочу навестить остальных. Навестить, — подчеркивает она, замедляя произношение слова. Потом она вздыхает. — Я не знаю, почему я только что это сделала. Ты не тугоухий, ты просто игнорируешь меня. Или молчаливый, как Элли. В любом случае, это просто означает, что я буду продолжать болтать как сумасшедшая. — Она бросает на меня еще один взгляд, и на этот раз почти насмешливый. — Тебя предупредили.

Я… не совсем уверен в том, о чем она меня предупреждает. О том, что она говорит? Мне нравится ее голос, даже если я не знаю, что ей сказать. Это одна из причин, почему я так много слушаю, когда нахожусь рядом с ней. Это побуждает ее говорить больше, и мне нравится это слышать.

— Спасибо, — говорю я ей.

Это тоже, по-видимому, неправильный ответ. Сам-мер издает еще один разочарованный звук и плотнее закутывается в меха, шагая вперед по снегу. Я остаюсь рядом с ней, замедляя свои шаги, чтобы соответствовать ее более мелким и сердитым шагам. Из всех прибывших новых людей я меньше всего понимаю Сам-мер. Чейл по-матерински добра, как Но-ра или старая Севва. Бу-Брук кокетлива и жаждет внимания, как и Айша. Кейт напоминает мне Лиз своей силой, но у нее более приятный характер, как у Ле-ла. Эл-ли тихая и пугливая, как дикое существо. Я даже это понимаю.

Но Сам-мер? Ее я не понимаю. Она почти такая же крошечная, как Чейл, но выглядит совершенно по-другому. Грива Чейл упругая и полна тугих завитков, и она коротко подстригает ее на голове. У Сам-мер густая, гладкая грива, как у ша-кхаи, темно-черная, но я провел по ней пальцами, когда кутал ее в меха, и обнаружил, что она мягче, чем мех снежной кошки. У меня руки чешутся снова прикоснуться к ней. У всех людей совершенно разные черты лица, но у Сам-мер кожа более золотистая, чем у большинства людей, розовых и белых, и слишком светлая, чтобы быть красивой коричневой, как у Ти-фа-ни и Чейл. У нее маленький заостренный подбородок и очаровательные полуприкрытые глаза, обрамленные темными, длинными ресницами. Из всех людей я нахожу ее внешность самой приятной. Однако дело не в том, что я чего-то не понимаю.

Дело в том, что она говорит.

Много.

Как охотник — а теперь и как учитель охотников — я по необходимости должен вести себя тихо. Даже самые глупые из животных будут прогнаны губами, которые не могут держаться вместе. Сам-мер этого не понимает. Она разговаривает. И разговаривает. И разговаривает.

Но то, что она говорит, завораживает. Как будто ее разум не может остановиться на чем-то одном, поэтому она должна обсудить все.

На самом деле я не возражаю против этого. Большинство предполагают, что мое молчание объясняется тем, что я не хочу компании, и часто оставляют меня в покое. Сам-мер, кажется, продолжает болтать в надежде, что мое молчание нарушится и поток слов хлынет наружу. Итак, она продолжает говорить со мной, а я зачарованно слушаю. Я не хочу прерывать ее, потому что хочу понять, о чем она думает.

К сожалению, я думаю, что мое тихое слушание заставило ее предположить, что она мне не нравится. Даже сейчас она шагает впереди меня с напряженной спиной и прямыми плечами, словно обиженная. Я сдерживаю подступающий к горлу вздох — без сомнения, это тоже будет оскорбительно — и не отстаю от нее.

Мы находимся довольно далеко от самого корабля — вероятно, в нескольких часах ходьбы, если учесть, что Сам-мер делает гораздо меньшие шаги, и нам предстоит пересечь множество хребтов, прежде чем мы войдем в собственно долину. Мы находимся на вершине одного гребня, когда я решаю, что должен сказать ей, чтобы она не торопилась. Я пытаюсь придумать, что бы такое сказать, когда замечаю, что часть корабля вдалеке движется, совсем чуть-чуть.

Насторожившись, я кладу руку на плечо Сам-мер.

— Что такое? — Она моргает, глядя на меня, пытаясь стряхнуть мою хватку. — Если ты думаешь, что я не могу идти, то ты ошибаешься. Я имею в виду, это не мое любимое занятие — ходить по сугробам, но немного снега еще никого не убило…

Я прикладываю палец к губам, призывая к тишине, а затем указываю на корабль вдали на горизонте. Когда она замолкает, я делаю несколько шагов вперед, наблюдая. Мы здесь довольно высоко и можем видеть на большое расстояние. Но даже в этом случае я не могу разглядеть лиц тех, кто спускается по трапу корабля-пещеры. Небольшая группа людей вышла из Пещеры старейшин, синие фигуры, которые движутся к пандусу.

Кто-то спускается по трапу, и я вижу оранжевую вспышку. Странно. Я не припоминаю, чтобы у кого-нибудь из незнакомцев была оранжевая кожа. Я думал, они синие, как и мы.

Неприятное чувство зарождается у меня в животе.

— Сам-мер, встань позади меня, — бормочу я. Я выставляю перед ней защитную руку, удерживая ее, прежде чем она сможет продолжить путь, который приведет ее вниз по склону в долину.

— Что? Что ты имеешь в виду? — Но она не продвигается вперед. Она просто смотрит на меня снизу вверх.

Я не могу объяснить. Прямо сейчас я слишком занят наблюдением за тем, что происходит в долине, куда прибыл другой корабль перед Пещерой старейшин. Что-то не так. Это кажется… странным. Меня не было здесь в прошлый раз, когда прибыл корабль, так что, возможно, я ошибаюсь, но даже с этой выгодной точки зрения мне не нравится позиция тех, кто спускается по трапу. Это напоминает мне о… хищниках и о том, как они крадутся, когда готовятся к прыжку.

Но, возможно, уязвимое присутствие Сам-мер заставляет меня мыслить слишком покровительственно. Она не пара, она не комплект, но она женщина и уязвима. Я чувствую непреодолимое желание защитить ее. Я становлюсь перед ней, прикрывая ее маленькое тело своим. На всякий случай.

— Варрек, — говорит она с раздражением в голосе. Ее рука тянется в мою сторону, как будто она может оттолкнуть меня с дороги. — Я ничего не вижу, ты, большой болван. Почему… — ее голос затихает. — Что они делают?

У меня пересыхает в горле, когда один из вновь прибывших с корабля поднимает что-то к своему плечу. Пока я наблюдаю, остальные, выбежавшие поприветствовать его, разбегаются. Что-то вспыхивает, и одна из синих фигур, вышедших поприветствовать его, падает на землю.

Сам-мер ахает.

— Они застрелили его! Кто… кто это был? — Ее рука вцепляется в мои кожаные штаны. — Варрек, что происходит?

У меня нет этих ответов. Я отчаянно жалею, что ничего не понимаю. Я в ужасе наблюдаю, как еще один спускается по трапу корабля, и еще одна синяя фигура — один из наших людей — падает. Остальные разбегаются в разные стороны только для того, чтобы тоже упасть на землю.

Сам-мер издает звук ужаса и прижимается лицом к моему боку.

— Я не могу смотреть.

Мне знакомо это чувство. Жаль, что я не могу отвернуться. Я должен наблюдать и узнавать все, что смогу, о том, что разворачивается внизу. Я обнимаю Сам-мер и кладу руку на ее гриву, прижимая ее к себе, чтобы успокоить. Я чувствую, как ее тело сотрясается от беззвучных рыданий, но во мне не осталось слез.

У меня пусто внутри, когда я смотрю, как внизу убивают моих людей. Вместо этого я считаю. На земле лежат три синие фигуры. Нет, теперь четыре. Пятый стоит перед разбросанными соплеменниками, и я вижу вспышку ярко-розовой гривы. Должно быть, это Бу-Брук стоит у него за спиной. Они замирают на долгое мгновение, и я жду, когда их убьют, чувствуя холодную пустоту в животе.

Но это не так. Вновь прибывшие размахивают своими длинными, заостренными наплечными копьями, которые стреляют светом, а затем небольшая группа поднимается по трапу и исчезает внутри корабля. Один из остальных отделяется и направляется в Пещеру старейшин, а мгновение спустя появляется с Хар-лоу, которая на последнем месяце беременности, и ее маленьким сыном. Они направляют их к пандусу, но она падает на землю рядом с одной из синих фигур.

Это Рух.

Похитители заставляют ее встать и наполовину втаскивают на корабль. Пока я наблюдаю, появляется еще одна пара — всего я видел четверых — и тащит тела павших вверх по пандусу. Когда они это делают, один из них внезапно оживает и начинает атаковать, и они снова стреляют в него светом, пока он снова не падает на землю.

Значит, он не умер. Мое сердце тяжело бьется в груди. Не умер.

— Пленники, — бормочу я и глажу Сам-мер по мягкой гриве, пока она плачет у меня на груди.

— Ч-что? — Она поднимает голову, ее прекрасные глаза мокры от слез.

— Они взяли их в плен, — говорю я ей. — Они заставили ша-кхаи упасть на землю, и когда они начали затаскивать их внутрь, один проснулся и сопротивлялся, пока они снова не применили к нему свет.

— Применили свет…? — Она морщит лоб. — А, ты имеешь в виду их оружие. Оно мигает светом.

Я медленно киваю.

— Я не думаю, что они мертвы. Они собрали самок и доставили их на корабль.

Она делает глубокий вдох.

— Они порабощают их. Но зачем команде «Безмятежной леди» это делать?

Я качаю головой.

— Я не думаю, что они были ша-кхаи. Их кожа была оранжевой.

— Что-то случилось со старой командой, — говорит Сам-мер с беспокойством на лице. — Они были синими, как и ты, и они определенно точно сказали, что не вернутся.

— Каким-то образом охотники захватили их корабль и по звездному следу вернулись сюда, к нам.

— Они не охотники. Они работорговцы, — с горечью говорит она. Через мгновение она протягивает руку и безрезультатно хлопает меня по груди обеими руками.

Я удивленно смотрю на нее, когда она это делает — неужели она хочет причинить мне боль? Я в два раза больше ее, и ее шлепки — не более чем игривые похлопывания по моей коже.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я.

— Ублюдок, ты несколько дней не произносил ни слова, а теперь решил поболтать? Я зла на тебя!

Я хмуро смотрю на нее сверху вниз. Я знаю от Лиз, что «ублюдок» означает что-то о спаривании моей матери, причем в неприятном смысле. Но зачем понадобилось привлекать к делу мою мать?

— Моя мать давно умерла. Я не понимаю, почему…

— А-а-а! — Она вскидывает руки в воздух. — Почему я застряла с самым невозможным инопланетянином на свете? Забудь обо всем этом, Варрек. Просто скажи мне, что мы собираемся делать, чтобы спасти остальных!

Глава 2

САММЕР

Ладно, значит, назвать Варрека «ублюдком» было не самым хорошим моментом моей гордости. На самом деле это не так. Ну, по крайней мере, я почти уверена, что никто из племени ша-кхай не имеет ничего общего со своими мамами. И обычно у меня не такой язык без кости, как у Лиз, Мэдди или даже Брук. Я просто так расстроена и напугана… и я выместила это на нем.

Теперь я смотрю на него, плечи вздымаются, мысли мечутся, и мне стыдно, что я набросилась на него. Извинения, которые я хочу принести, застревают у меня в горле, потому что я знаю, что это превратится в длинное, бессвязное объяснение того, почему я его так назвала и, вероятно, почему я решила использовать ругательство, а потом я начну заниматься этимологией, а у нас нет времени на это дерьмо. Так что, в кои-то веки, я закрыла свой рот.

Однако Варрек не злится. Он просто бросает на меня еще один из своих задумчивых, непонимающих взглядов, а затем кладет руку мне на спину.

— Мы пока не будем никого спасать. Мы возвращаемся во фруктовую пещеру, чтобы дождаться наступления темноты.

Подожди, что? Я смотрю на него снизу вверх, как на сумасшедшего. Может, так оно и есть. Может быть, увидев, что произошло внизу, он сошел с ума.

— Мы не можем ждать наступления темноты! Этот корабль взлетит с нашими людьми внутри!

— Если это произойдет, — говорит он медленно, спокойно, — ни ты, ни я ничего не сможем с этим поделать. Если мы отправимся туда при ярком дневном свете, они встретят нас своими световыми копьями и возьмут в рабство вместе с остальными.

Я закрываю свой разинутый рот, потому что он… не ошибается. Мы не можем просто подойти к ним, возмущенные, и потребовать, чтобы они отпустили остальных. Тем не менее, мысль о том, чтобы оставить их позади, кажется… худшим из возможных поступков. Как будто я самая большая, самая эгоистичная сука в мире, раз даже думаю об этом.

— Нам действительно нужно уходить? — спрашиваю я, мой голос понижается до шепота при этой мысли. Мне физически больно просто представлять, как я поворачиваюсь и ухожу.

Я знаю, каково это — быть порабощенной. Я слишком хорошо знаю этот ужас. Мой ад начался, когда я проснулась и услышала, как моя соседка по комнате в колледже кричит посреди ночи. Я села в постели и оглянулась, чтобы увидеть кого-то — инопланетянина с зеленой кожей, худощавым телом и большими глазами — стоящего над ее кроватью. Я ахнула, и их внимание переключилось на меня. После этого все, что я помню, — это вспышку света и пробуждение в грязной камере на космическом корабле, без одежды. Мою соседку по комнате нигде не было видно — я даже не знаю, жива ли она еще, и, наверное, никогда не узнаю.

Я была в камере с Брук, и мы ждали, когда нас купят. Похоже, что людей хватают и продают на черном рынке, как… Черт возьми, я не знаю. Как чихуахуа. За исключением того, что я думаю, что инопланетяне, покупающие людей, хотят их по гораздо более гнусным причинам, чем люди хотят домашнюю собаку. Я ожидала худшего.

Вместо этого меня выбросили на Ледяную планету.

И, ладно, здесь не так уж плохо. Люди здесь милые, и даже если погода паршивая, это лучше, чем находиться в рабском трюме. Все, что угодно, имеет значение. Я содрогаюсь, вспоминая грязную солому в маленькой камере, которую я делила с Брук, вонь от наших немытых тел, покупателей, которые заходили и бросали на нас похотливые взгляды, щупали наши руки или волосы, а один даже осмотрел мои зубы. Это было ужасно.

Я не могу себе представить, о чем Брук, должно быть, думает прямо сейчас. Она, наверняка, сходит с ума при мысли о том, что снова может попасть в рабство. А бедная, беременная Харлоу с супругом и маленьким сыном — что с ними будет?

Я смотрю на Варрека, но он только протягивает руку и плотнее закутывает меня в меха, а затем указывает назад, туда, откуда мы пришли.

Я знаю, что он прав. Я знаю, что он не говорит, что мы сдаемся. Мы отступаем, чтобы обдумать план действий. Но я не могу ничего поделать, но чувствую легкую истерику при этой мысли. Мне удается держать это в себе — все это целиком — пока мы возвращаемся в пещеру. Я молчу. Я на самом деле горжусь тем, какая я тихая.

А потом волна горячего, влажного воздуха ударяет мне в лицо, и я снова чувствую себя в безопасности.

И я теряю самообладание.

Истеричный, громкий всхлип вырывается из моего горла, и я падаю на пол пещеры.

ВАРРЕК

Сам-мер плачет так сильно, что я беспокоюсь, как бы ей не стало плохо.

Я знаю, что она чувствует. Мой дух падает ниже, чем когда-либо, возможно, даже ниже, чем тогда, когда пещера обрушилась, и мой пожилой отец не выбрался оттуда живым. Где-то там, наших соплеменников украли, и мы единственные, кто остался…

За исключением деревни. Кроатон. Если работорговцы отправятся туда… Я с трудом сглатываю при этой мысли. Мне не нравится думать об этом.

Я чувствую себя беспомощным. Как и Сам-мер, я ничего так не хочу, как броситься туда со своим копьем и потребовать освобождения наших соплеменников. Но я знаю, что моя работа заключается в том, чтобы обеспечить безопасность Сам-мер здесь, рядом со мной. Это то, чего хотел бы мой вождь. Мне это не нравится, но я не могу рисковать ею. Она — носительница жизни, а наше племя все еще слишком малочисленно, чтобы рисковать такой, как она.

Отчаянные рыдания человека замедляются до нескольких икот, и я смотрю туда, где она скорчилась на полу, сжавшись в жалкий комок. Я хочу обнять ее и прижать к себе, но я помню ее сердитые пощечины и знаю, что мне не будут рады. Она обвиняет меня в том, что я забрал ее, когда она хотела броситься в бой. Храбрая, но неразумная.

Я чувствую пустоту внутри при этой мысли, но я знаю, что мы должны спрятаться и не быть замеченными. Я сижу на краю одного из выступов и смотрю вниз на пышную зелень.

Сам-мер садится и откидывает назад свои блестящие волосы. Она вытирает пальцами под глазами и делает глубокий вдох.

— Ладно. Хорошо. Ладно. — Она икает, затем кивает и встает на ноги.

— Куда ты направляешься?

— Прошло не меньше часа, — говорит она срывающимся от слез голосом. Она направляется ко входу во фруктовую пещеру. — Я хочу убедиться, что этот корабль все еще здесь.

Я следую за ней, потому что чувствую, что должен защитить ее любой ценой. Мы… возможно, в какой-то момент останемся единственными.

Я выбрасываю эту мысль из головы. Я не хочу так думать.

Сам-мер кивает и направляется обратно в пещеру, прежде чем я успеваю подойти к ней.

— Все еще там. — Она проводит рукой под носом и принюхивается. — Я избавилась от своего психоза. Теперь нам нужен план, чтобы спасти остальных.

Я смотрю на нее, пораженный. Ее голос спокоен, и она делает глубокие, успокаивающие вдохи.

— Спасти? — Она очень храбрая — храбрая, но глупая. — Я всего лишь охотник, а ты никогда не держала в руках копья. Как мы спасем их от тех со световыми копьями, кто прилетел на корабле-пещере старейшин?

— Разве ты не хочешь спасти их? — Она двигается, чтобы сесть на скользкий пол пещеры напротив меня.

— Больше всего на свете. — Мое племя — это все, что у меня осталось после смерти моего отца. Я чувствую ответственность за то, что их захватили, когда я был в пещере с Сам-мер, восхищаясь ее волосами и золотистым отливом ее кожи.

— Хорошо, тогда нам нужно продумать стратегию. — Она моргает несколько раз, а затем хватает маленький меловой камешек и начинает чертить сетку на каменном полу. — Я собираюсь думать об этом как о шахматной доске. Мы — один игрок, а они «соперник». — Она рисует круг за пределами сетки. — Это они. — Она рисует два маленьких круга на дальнем конце сетки. — Это мы. Теперь нам просто нужно думать об этом как о шахматах. В шахматах побеждает тот, кто контролирует ситуацию.

— Шахматы? — эхом отзываюсь я. — Что это? — спросил я.

— Это игра, в которую играют люди, — говорит она, раскрашивая некоторые квадраты в своей сетке. На ее лице сосредоточенное выражение. — Ты используешь стратегию, чтобы перехитрить своего противника. Тебе разрешается делать только один ход за раз, но если ты будешь действовать с умом, то сможешь контролировать ход игры еще до того, как твой враг начнет. Это то, что нам нужно здесь сделать. Нам нужно перехитрить их.

— В… этих шахматах ты используешь световые копья?

Она качает головой и начинает выкладывать ягоды на созданную ею решетку.

— У тебя есть игровые фигуры, и ты их передвигаешь. Это не физическая игра. Это игра, в которую играют с умом. У меня это неплохо получается. — Она слегка улыбается мне. — Шахматный клуб, понимаешь? Это точно не сделало меня популярной, но мне все равно нравилось. Теперь эти розовые ягоды будут нашими шагами на доске, а эти более темные, отвратительно выглядящие ягоды будут их ходами. Не то чтобы нам действительно нужны ягоды или нам нужно наметить наши действия, но визуализация этого помогает мне все обдумать. И проговорить все варианты. Разговоры помогают.

— Тогда говори, — говорю я ей. Во всяком случае, мне нравится слышать ее мысли.

Она бросает на меня быстрый, благодарный взгляд и затем продолжает.

— В шахматах это игра разума в такой же степени, как и игра ходов. Тебе нужно завоевать свою территорию раньше, чем это сделает твой противник, и как только ты это сделаешь, ты сможешь заставить его гадать и застать врасплох, разрабатывая стратегию вокруг него. Эти четыре квадрата здесь, — говорит она, указывая на центр своей сетки, — являются самым привлекательным местом. Если ты контролируешь это, то ты контролируешь всю доску. Я буду думать об этом как о самой долине. Кто бы ни контролировал долину, в конечном итоге он выиграет эту игру между нами и ними. Итак… — она на мгновение задумывается, а затем продолжает, поигрывая одной из ягод, которая грозит откатиться в сторону. — Нам придется предположить, что они не собираются улетать в ближайшие несколько часов. Если они это сделают, то все равно не имеет значения, что мы будем делать. Остальные будут потеряны для нас, независимо от того, какую стратегию мы разработаем. — На мгновение ее нижняя губа дрожит, но она справляется с этим. — Так думать ни к чему хорошему не приведет, так что мы просто не будем. Я должна исходить из предположения, что есть причина, по которой они все еще здесь. Может быть, они остались на ночь. Может быть, они подзаряжают свои батарейки. Может быть, они ждут, когда появится еще кто-нибудь из племени, чтобы схватить нас всех. Что бы это ни было, они все еще здесь, так что мы используем это в наших интересах. — Мгновение она изучает доску. — Нам нужно сделать первый шаг.

Я впечатлен ее умным, расторопным умом.

— Продолжай.

— В шахматах, — говорит Сам-мер, поднимая одну из ягод и двигая ее вперед. — У фигур разные названия и разные ходы, которые они могут выполнять. Обычно я бы сказала, что мы начинаем с перемещения пешки, чтобы создать путь для более сильных фигур. Однако прямо сейчас у нас есть только две фигуры, поэтому я собираюсь убрать все остальные с доски и предположить, что мы играем с гандикапом (прим. преимущество, предоставляемое более слабому участнику для уравнивания шансов на успех). — Она отодвигает розовые ягоды в сторону, за исключением двух.

Интересно.

— Я видел четырех из них, — говорю я ей, наклоняясь вперед и смахивая несколько темных ягод с «противоположной» стороны.

Она одаривает меня счастливой улыбкой, довольная тем, что я следую ее стратегии.

— Ладно, на корабле их может быть и больше, но я не припоминаю, чтобы он был таким большим. Если только они все не раздавлены в грузовом отсеке, мы будем считать, что там их немного. Может быть, старая команда «леди». — Она на минуту задумывается, а потом качает головой. — Нет, должно быть, произошли две вещи. Либо корабль захватили, а от экипажа избавились, либо они каким-то образом работают вместе. Ты сказал, они уничтожили Мёрдока, как и других? — По моему кивку она продолжает. — Итак, тогда мы должны предположить, что они ему не друзья. Давай пока остановимся на четырех противниках, и мы сможем их скорректировать. И мы собираемся добавить еще одну деталь, потому что у них есть корабль, а у нас нет. — Она смотрит вниз, на модифицированную доску, и я вижу, как мысли проносятся у нее в голове.

— И… — я спрашиваю.

— Я думаю, — говорит она, скрещивая руки на груди и постукивая пальцем по локтю. — Прямо сейчас мы находимся в опасном положении. У нас есть две фигуры, ты и я. Я считаю тебя королем, потому что, как и в шахматах, если тебя схватят, я полностью проиграю. Мне нужно, чтобы ты выиграл это. Так что я остаюсь королевой. Она та, кто делает большие шаги. Но… Я не могу приблизиться к кораблю. Я бы не знала, что с этим делать. Думаю, моя аналогия с шахматами исчерпывает себя. — Она берет одну из розовых ягод и бросает на нее разочарованный, несчастный взгляд.

Я беру ее из ее пальцев и снова кладу обратно на доску.

— Если бы ты была дома, на своей планете, и хотела помешать кому-то улететь, как бы ты это сделала?

Она наклоняет голову взад-вперед, размышляя.

— Я бы, конечно, взяла у них ключи от машины. Если они не смогут завести машину, то не смогу уехать. Но у них космический корабль. С другой стороны, я полагаю, что космический корабль может быть похож на автомобиль. Хотя я не могу достать ключи… — ее глаза светлеют.

У нее есть идея. Я жестом прошу ее продолжать.

— Продолжай.

На ее лице расплывается улыбка.

— Ну… если мы не заботимся о повреждении корабля, мы всегда можем проколоть им шины.

Глава 3

САММЕР

Это все зависит от меня.

Я пытаюсь не паниковать при этой мысли, но это трудно. Мы должны спасти остальных, и Варрек позволяет мне возглавить атаку. Я не могу потерпеть неудачу. Эта мысль совершенно ужасает, и я надеюсь, что его уверенность во мне не напрасна. Но как охотник ша-кхаи, Варрек не в своей тарелке, когда дело доходит до чего-либо технологического или связанного с кораблем. Я та, кто должен мыслить нестандартно. Я просто не хочу потерпеть неудачу.

Мы с Варреком весь день прождали, пока на улице стемнеет. Мы провели инвентаризацию наших припасов. Я удивлена тем, насколько хорошо подготовлен Варрек для однодневной прогулки. Я думала, нам крышка, но оказалось, что он всегда носит с собой сумку для выживания. У него есть копье и два ножа, запасная одежда из кожи и бурдюки для воды, рыболовные крючки и бечевка, плетеная веревка и мыльные ягоды. Кое-что из этого не так уж полезно, но я рада, что оно у нас есть, на всякий случай.

Я нервничаю весь день, крадучись выбираюсь из входа в пещеру, чтобы понаблюдать за кораблем вдалеке. Часть меня в ужасе от того, что это может произойти в любой момент, и Харлоу, Фарли и остальные исчезнут навсегда. Но это не так. Он просто маячит там, на горизонте, как злокачественная опухоль на гладкой поверхности снега. Так что, по крайней мере, они не улетели. Это значит, что наш план на сегодняшний вечер может осуществиться так, как мы надеялись.

План. Ха.

У меня нет никакого плана, кроме как «каким-то образом задержать корабль». Я весь день ломала голову, придумывая все возможные способы, которыми мы могли бы помешать кораблю взлететь. Привязать одну из «опор» «шасси» не похоже на то, что это сработает, поскольку корабль может зависать и приземляться вертикально без необходимости разгона. Шин нет, так что моя метафора «порезать их» остается просто принятием желаемого за действительное. Я не вижу выхлопной трубы, поэтому не знаю, сможем ли мы забить ее и заставить двигатель заглохнуть. Если бы мы были дома, я бы открутила крышку бензобака, или насыпала сахар в бак, или еще много чего, что, как я слышала, может заглохнуть в машине. Или, черт возьми, просто открыть капот и отсоединить аккумулятор.

Но это космический корабль, построенный людьми, технологии которых на много лет опережают наши. У нас может не быть никаких уязвимостей, и в этом случае мои грандиозные планы провалятся. Боже, я действительно надеюсь, что мы не потерпим неудачу.

Прямо сейчас у нас есть план, состоящий из двух частей.

Шаг первый: остановить корабль и не дать ему взлететь.

Шаг второй: вывести работорговцев из корабля и убрать их одного за другим. Для этого Варрек выкопает ямы-ловушки и незаметно накроет их, и мы будем действовать дальше.

Я отвечаю за первый шаг.

Я понятия не имею, что делать для первого шага. Но я не позволю этому остановить меня. Нам нужен план, и даже ужасный все равно лучше, чем никакого плана.

Однако, когда мы направляемся по хрустящему снегу в ночь, я начинаю по-настоящему, по-настоящему нервничать. Что, если мы не сможем придумать, как остановить отлет корабля? Что, если я всех подведу? И из-за того, что я нервничаю, я начинаю лепетать.

— Я чувствую, что мы должны поговорить об ожиданиях, прежде чем доберемся до плохих парней. Потому что я знаю, на что я способна, но я не уверена, осознаешь ли ты, на что я способна, а на что нет, и я чувствую, что если ты думаешь, что я способна на что-то, а это не так, то ты будешь разочарован отсутствием у меня способностей, и тогда ты будешь чувствовать, что ты делаешь это в одиночку. Конечно, не то чтобы ты делал это в одиночку. Или что я вообще хочу, чтобы ты это делал один! Я хочу помочь так же сильно, как и любой другой человек. О боже, я действительно хотела бы, чтобы рядом был другой человек, который мог бы помочь. — Я мысленно съеживаюсь. — Конечно, это не значит, что ты не великолепен. Я рада, что ты здесь, и я не одна, просто…

— Я знаю, — тихо говорит Варрек и кладет руку мне на плечо, пока мы идем. — Ты беспокоишься. Я тоже. Мы сделаем все, что в наших силах.

Не самые утешительные слова, и все же это именно то, что мне нужно было услышать. Я делаю глубокий вдох. Верно.

— У нас все получится.

— Ты умна. Ты будешь знать, что делать. — Он бросает на меня напряженный уверенный взгляд, от которого у меня мурашки бегут по коже. Никто никогда не смотрел на меня так.

— Хорошо.

— Просто помни, что нужно быть осторожными. Нас не должны увидеть.

Я этого не забуду. Мысль о том, что меня заметят работорговцы, приводит меня в ужас. Я несколько раз киваю, как будто многократное кивание может каким-то образом убедить и меня тоже.

А потом мы пересекаем большую часть долины, и корабль маячит на небольшом расстоянии, так близко, что я слышу тихий гул двигателей. О боже, я не готова. Я с трудом сглатываю и смотрю на Варрека.

Он достает из-за пояса один из своих костяных ножей и протягивает его мне.

— Я начну рыть ямы-ловушки. Будь осторожна.

Верно. Он собирается заняться самым трудным делом, а я собираюсь все разведать. Мы можем это сделать. Мне просто нужно сохранять хладнокровие.

— Хорошо. — Когда он отворачивается, я протягиваю ладонь и беру его за руку. Это поразительно тепло, но и вполовину не так тепло, как взгляд, которым он смотрит на меня. — Ты… ты ведь не оставишь меня здесь, правда?

— Никогда.

Может быть, он просто вежлив, но это одно мягкое слово заставляет меня думать о всевозможных совершенно неуместных вещах. Я чувствую, как у меня горят щеки, и снова начинаю кивать, как болванчик, но потом спохватываюсь.

Пора приступать к делу.

Варрек тычет концом своего копья в снег, выискивая место, где было бы помягче, а затем опускается на колени и начинает копать обеими руками, зачерпывая снег с нечеловеческой скоростью. Я наблюдаю, как его обнаженные голубые предплечья изгибаются в лунном свете, затем встряхиваюсь. Нет времени таращиться. Нужно всех спасать. Я крепче сжимаю нож и как можно тише направляюсь к большому космическому кораблю.

Цель состоит в том, чтобы вытащить их с корабля, напоминаю я себе. Пока враг находится внутри корабля, у них есть защитные системы, которые я даже представить себе не могу. Прямо сейчас они контролируют все. Мне нужно заманить их на свою территорию, а затем медленно отвоевать пространства, которые они объявили своими. В шахматах это выполнимо при некотором умном маневрировании. Здесь это тоже должно быть выполнимо.

Я подхожу ближе к кораблю, а затем присаживаюсь на корточки в снегу возле валуна, когда подхожу ближе, гадая, не сработает ли что-нибудь вроде сигнализации о приближении. Я пытаюсь продумать все возможные сценарии, но когда ничего не происходит, я должна продолжать подбираться ближе. Жаль, что я не слушала Мёрдока, когда он рассказывал нам о корабле, но должна признаться, мне было больше интересно наблюдать за мечтательными взглядами, которыми Фарли одаривала свою пару, чем за тем, что он на самом деле говорил. Он говорил что-то о том, что это грузовой крейсер. Это я хорошо помню. Ладно, значит, если это не военный корабль, то само собой разумеется, что я не превращусь в пыль, если прикоснусь к нему, верно?

Вот и вся надежда.

Я крадусь вперед, затем кладу одну из своих варежек на корпус. Ничего не происходит. Я чувствую, как корабль гудит от энергии, и низкий звуковой гул здесь намного громче. Я смотрю вверх, на нижнюю сторону, но все находится вне досягаемости человека моего роста. Прямо сейчас я ищу какую-нибудь выхлопную трубу. Если я найду одну из них, я почти уверена, что смогу найти способ ее заглушить, а это, я думаю, всегда вызывает проблемы с двигателем.

Я поднимаю взгляд на «крылья» корабля. Я очень надеюсь, что там нет какой-нибудь выхлопной трубы. Если это так, то я не смогу ее испортить, пока я не уведу Варрека. Я оглядываюсь на него, но не могу разглядеть в темноте. Я представляю, как он отчаянно копает, потому что ему нужно создать по крайней мере две ловушки. Я не могу подвести его.

Я направляюсь к тому, что выглядит как задняя часть корабля, и тут мне хочется ударить себя по голове. Ближе к концу корабля, спрятанного за «крыльями» и вдоль задней части корпуса, есть несколько труб, выпускающих постоянный поток выхлопных газов. Ясно, что они горячие, потому что они растопили весь снег по широкому кругу на этой стороне корабля.

— Саммер, ты дурочка, — шепчу я себе. — Сначала ищи очевидные подсказки.

Я подхожу, и в этот момент меня обдает волной горячего воздуха. Я немедленно делаю несколько осторожных шагов назад и низко пригибаюсь, пытаясь разобраться в этом. Ладно, я даже близко не могу подойти к выхлопным трубам, не превратившись в брикет древесного угля. Я изжарюсь заживо, если хотя бы попытаюсь. Я не учла этого. Я думаю, на Земле гораздо проще засунуть картофелину в чью-нибудь выхлопную трубу, когда машина не включена. Эта «машина» включена и не выключается.

Ну, черт.

Я снова медленно обхожу корабль, держась от него подальше, чтобы не сработали какие-либо сенсорные сигналы тревоги, и не придумываю никаких других идей. Дерьмо. Если мы собираемся спасти остальных, то это придется сделать с помощью выхлопной трубы, если только я не хочу каким-то образом войти в корабль в стиле Рэмбо, вооруженная только своим ножом, и попытаться нанести удар.

Так что… да. Это выхлопная труба.

Я снова направляюсь к задней части корабля, замечая, что, должно быть, потратила на изучение вещей больше времени, чем предполагала. Варрек разглаживает небольшую горку снега, которую он выкопал у одной ямы, пытаясь сделать так, чтобы она казалась естественной частью окружающей среды. Я знаю, что план состоит в том, чтобы взять несколько камней и положить их вниз, и чтобы один из мехов полностью накрыл яму, и покрыть его тонким слоем снега, чтобы он выглядел полностью замаскированным, когда вы подойдете к нему. Он говорит, что делал это много раз раньше, так что я предполагаю, что у него все под контролем. Он точно не выглядит обеспокоенным.

Что касается меня, то я начинаю беспокоиться, что не смогу справиться со своей задачей. Я возвращаюсь к выхлопной трубе и подхожу как можно ближе к обжигающему жару, размышляя. Я нахожусь примерно в шести футах от отверстия размером с тарелку, из которого вырываются выхлопные газы. Мне нужно что-нибудь прочное, чтобы заткнуть его. Конечно, как только я сделаю это, мне нужно убедиться, что все, что я туда засуну, сразу же не загорится, не вылетит обратно и не расплавится.

— О, конечно, Саммер, тут нет проблем, — говорю я себе с сарказмом. — Может быть, ты сможешь заполнить трубу единорогом, который вот-вот подбежит, или может ты попросишь лепрекона засунуть туда свой горшочек с золотом. И то, и другое кажется примерно таким же вероятным, как и то, что ты найдешь решение.

Но разговоры вслух помогают мне думать, и я начинаю снимать множество слоев кожи, которые у меня поверх одежды. Каждый слой сам по себе слишком легкий, чтобы быть полезным, но, возможно, если я положу в центр что-нибудь тяжелое — скажем, камень — а затем заверну его в более плотную влажную кожу, вес этого может помешать ему вылететь обратно. Если я смогу сделать шарик из кожи достаточно большим, чтобы он расширился, когда высохнет и нагреется… ну, на самом деле я понятия не имею, расширяется ли кожа при высыхании. Но мои волосы распушаются, когда высыхают, а моя верхняя одежда покрыта слоем меха, так что само собой разумеется, что она, по крайней мере, немного увеличится.

И может быть, я смогу использовать копье Варрека, чтобы заклинить эту чертову штуку достаточно надолго, чтобы она выстрелила в ответ. Если это что-то вроде моего домашнего фена — а черт возьми, по ощущениям это именно так, — то блокировка вытяжки приведет либо к отключению, либо к возгоранию чего-либо.

И то, и другое должно кого-то вывести из корабля.

Однако к этому моменту я должна быть уверена, что наши ловушки готовы. Это не принесет нам никакой пользы, если мы попытаемся вытащить кого-то, а у нас не будет места, где можно заманить его в ловушку.

Я приступаю к работе, делая свой кожаный мяч судьбы.

Найти камень размером с баскетбольный мяч не так уж сложно. Однако найти тот, который я смогу быстро поднять, означает, что мне придется уменьшить размер примерно до дыни. Я разрываю один из своих слоев кожи на полоски и начинаю обвязывать поверх них другие слои.

— Думай об этом как о большом мяче, перетянутом резинкой, — говорю я себе. — С мехом. И кожей. И все это каким-то волшебным образом станет влажным.

Я вздрагиваю при мысли об этом, потому что здесь очень холодно. Без утепляющих слоев меха у меня начинают стучать зубы, а кожу покалывает от холода в ночном воздухе. Если это место чем-то похоже на Антарктику, то сейчас, вероятно, на миллион градусов ниже нуля. Я не знаю, сколько выдержит моя вошь, ведь у меня уже немеют пальцы, но я не могу сейчас зацикливаться на этом. Что такое небольшое обморожение по сравнению с рабством?

У меня заканчивается кожа, и я быстро осматриваю вещи. Нет, мне нужно больше. Я нахожу Варрека, который копает новую яму вдалеке, и немного удивляюсь, увидев, что он разделся до одной набедренной повязки, чтобы работать. Его кожа вся блестит от пота, а длинные шелковистые волосы прилипли к спине. Ох, вау. Это… Я слегка качаю головой.

— Не отвлекайся, Саммер.

— А? — Варрек замолкает, выпрямляется и смотрит на меня.

— Ничего! Мне просто нужна твоя кожаная одежда. И твое копье. Я вижу, ты ими не пользуешься. Ты почти закончил? — Потому что я не знаю, как надолго я смогу заблокировать выхлопную трубу, но думаю, нам придется поторопиться, как только я закончу собирать свою самодельную бомбу. Ладно, на самом деле это не самодельная бомба. Это большой кусок кожи, который влетит в трубу, но, надеюсь, сработает как бомба. Или, на самом деле, я бы предпочла, чтобы это сработало как штепсельная вилка. Меня бы это устроило…

— Возьми мои кожаные штаны, — говорит он. — И… — он наклоняет голову и смотрит на небо, указывая пальцем. — Пока маленькая луна не пересечется с большой луной. Тогда я закончу покрывать эту яму. Другая уже покрыта. Прогуляйся вдоль обрыва, — говорит он, указывая вдаль. — Не возвращайся этим путем, иначе ты рискуешь провалиться вниз.

Я хочу сказать ему, что на это нет никаких шансов, но… Я недотепа. На это есть все шансы. Я подбираю его меха, хватаю бурдюк с водой и копье и трусцой возвращаюсь к своему «рабочему месту».

Некоторое время спустя мой мяч готов. На самом деле, смочить его оказалось самой простой частью. Все, что мне нужно было сделать, это наполнить бурдюк для воды снегом, поднести его поближе к выхлопной трубе, а затем вылить растаявший снег поверх кожи. Сейчас здесь сыро — и быстро замерзает — и тяжело. Я поднимаю взгляд на луны — маленькая находится перед большой и вот-вот погаснет.

Пора запускать это шоу в турне.

— Не нервничай, — шепчу я себе. — Ты спасешь всех и станешь большим чертовым героем. Это избавит тебя от любой нервозности. Тебя может стошнить позже. — Я поднимаю свой тяжелый, скользкий мяч. Держать его в руках немного похоже на пытку, потому что холодно, мокро, и моя одежда намокает, а это значит, что на морозе она тоже сразу же обледеневает. Я оглядываюсь в поисках Варрека, но не вижу его. Я должна сделать это сама.

Я вытягиваю мяч и пытаюсь пробиться вперед, но мои руки начинают гореть. Я останавливаюсь, чтобы снова намочить мяч, надеваю варежки и решаю, что лучшая тактика — просто броситься вперед и делать все как можно быстрее. Чем медленнее я иду, тем дольше этот перегретый воздух обдувает мою кожу.

— Считаю до трех, — говорю я себе. — Один. Два… Три. — Я бросаюсь вперед, представляя, как забиваю мяч в корзину на баскетбольном матче. Будь сильной. Будь быстрой. Будь напористой. Я игнорирую порыв горячего воздуха и целюсь в трубу. Моя вилка входит в розетку — но не очень далеко. Воздух невероятно силен и сильно давит на него. Я бью по мячу кулаками, но он становится слишком горячим, чтобы к нему можно было прикоснуться. Бл*ть.

— Копье, — кричу я тихо, а затем вздрагиваю, когда мой голос кажется слишком громким без рева выхлопных газов. У меня не так много времени. Я практически хватаюсь за эту штуку, а затем бросаюсь назад, используя обух копья, чтобы еще несколькими ударами загнать пробку поглубже.

— Сам-мер?

— Помоги мне засунуть это туда, — задыхаясь, прошу я его. — У тебя все готово?

— Более чем готово. Нам следует уходить отсюда. — Он подходит ко мне. — Теперь мы должны уйти и ждать…

— Сначала хорошенько толкни его, ладно? — Я снова прижимаю наконечник копья к каменно-кожаному мячу.

Он делает несколько толчков, кряхтя, а затем берет меня за руку.

— Мы не можем остаться.

Верно. Уходим.

К моему удивлению, он не отпускает мою руку, пока мы убегаем. Мы отходим на небольшое расстояние от корабля и прячемся за грудой больших камней. Я удивлена, что мы не возвращаемся во фруктовую пещеру, но, думаю, мы хотим подождать и посмотреть, дадут ли наши ловушки какие-нибудь немедленные результаты. Имеет смысл. Я дрожу, обхватывая себя руками. Господи, как холодно.

— Подожди здесь, — бормочет он и встает из нашего укрытия.

Я хочу протестовать, пока не вижу, что он делает. Он хватает упавшую ветку с небольшого расстояния и использует ее, чтобы замести наши следы на снегу, оставляя только те, которые ведут к яме-ловушке. Умно. Он заканчивает и медленно продолжает заметать свой след, двигаясь назад, его хвост мотается взад-вперед высоко в воздухе, когда он возвращается ко мне. Как только он снова оказывается за камнями, он устраивается рядом со мной, а затем хмурится.

— Что?

Варрек наклоняется и касается моего лица.

Я удивленно отшатываюсь назад. Его пальцы теплые — и в то же время они причиняют боль.

— Ч-что ты делаешь?

— У тебя ярко-красное лицо, — бормочет он. — И у тебя исчезли брови.

— Что? — Я в ужасе дотрагиваюсь до своего лица. Конечно же, там, где раньше были мои брови, нет ничего, кроме гладкой кожи. У меня также пропали ресницы. Теперь я чувствую запах опаленных волос, и мне больно прикасаться к своему лицу. Я снимаю варежки и вижу свои ярко-красные руки. О Боже. — Я… Я была так сосредоточена на том, чтобы попытаться протолкнуть это внутрь… Я знала, что там жарко, но я не думала…

— Ты сделала то, что, по твоему мнению, должна была сделать, — мягко говорит Варрек. — Это было очень храбро.

— Я, наверное, ужасно выгляжу, — шепчу я, хватая пригоршню снега и прижимая его к щекам.

— Ты выглядишь очень храброй.

Я фыркаю.

— Это слишком вежливый ответ. Ты можешь сказать мне правду, Варрек. Сейчас не время что-либо приукрашивать.

— У тебя очень привлекательное лицо, — говорит он своим низким, спокойным голосом. — Брови этого не меняют. Они только говорят мне, что ты достаточно храбра, чтобы рисковать собой.

Я снова чувствую, как жар разливается по моему телу от его слов. Он льстит мне или просто старается быть милым? Я изучаю его, для разнообразия лишившись дара речи, пока он достает свою сумку и роется в ней. Он достает маленький рожок с завязанным на одном конце кусочком кожи и сдергивает кожу. Я понимаю, что это колпачок, а внутри какая-то паста.

— Это поможет твоим ожогам, — бормочет он, беря мою руку в свои и начиная втирать вонючий крем в тыльную сторону. — Если это не поможет, кхай сделает все остальное. Через несколько дней ты будешь такая же прекрасная, как всегда, Сам-мер.

Для меня это определенно звучит как лесть. Я практически извиваюсь от удовольствия от его слов. Совершенно неуместно влюбляться в кого-то прямо сейчас, когда другие находятся в смертельной опасности. Но когда его пальцы наносят крем на мои руки, я начинаю нервничать, и мне кажется, что он практически ласкает некоторые части моего тела, которые гораздо менее безопасны, чем руки.

Или, может быть, это просто мое гиперактивное воображение.

Мне немного грустно, когда он заканчивает покрывать мои руки тонким слоем липкой массы. Я хочу, чтобы он продолжал прикасаться ко мне. Конечно, затем он заставляет мое сердце трепетать, доставая еще немного крема из рожкового контейнера и указывая на меня.

— Наклонись.

Оо. Он собирается дотронуться до моего лица. Я не знаю, смогут ли мои возбужденные, неподобающие чресла выдержать это. Я должна сказать ему «нет».

Вместо этого я наклоняю свое лицо вперед, чтобы он мог дотронуться до него.

Потом я вспоминаю, что он намазывает его какой-то целебной мазью, и это, наверное, выглядит несексуально. «Парни так не флиртуют, чтобы заполучить женщину, Саммер, — напоминаю я себе. — К тому же, у тебя нет бровей. Ноль». — Я вздыхаю при этой мысли.

— Болит? — спрашивает он тихим голосом, от которого у меня покалывает в животе.

— Просто задумалась, — шепчу я, затаив дыхание.

Его теплый смешок удивляет меня.

— Было такое, когда ты не задумывалась? — спрашивает он.

Я прикусываю губу, когда его пальцы скользят по моему лбу, разглаживая прохладный крем на них. Я все еще дрожу от холода, но пока могу не обращать на это внимания, учитывая, что он прикасается ко мне — и сам он сидит в набедренной повязке. Не то чтобы у нас сейчас были лишние меха. Все они забиты в выхлопную трубу, что, надеюсь, вызовет хаос.

— Я… Мне жаль, если я склонна думать вслух. Я ценю, что ты был добр и терпелив ко мне по этому поводу. Я знаю, что это может быть утомительно для людей. Это просто помогает мне воспринимать услышанное вслух, а не в своей голове. К тому же, я нервничаю и начинаю болтать без умолку. Я не люблю долгих, тихих пауз. Хм, например, как прямо сейчас. Я болтаю, потому что мне не нравится тишина. Извини. Сейчас я заткнусь.

Но все, что он делает, это снова хихикает, а затем начинает водить пальцами по моим ноющим, слишком теплым щекам.

— Почему ты молчишь?

— Эм, чтобы дать тебе возможность высказаться? Ты не совсем Мистер Болтун. А потом, поскольку ты молчишь, я чувствую потребность говорить еще больше, чтобы попытаться найти тему, которая заставит тебя заговорить со мной.

— Ах. — Он снова наносит крем, а затем еще больше разглаживает мою другую щеку. — Я не перебиваю, потому что мне нравится твой разговор.

Я потрясена, услышав это.

— Правда?

Он кивает.

— Тебя это не раздражает?

Он качает головой.

— Я слишком тихий, я знаю. Это давно вошло у меня в привычку. Но если это тебя беспокоит, я расскажу больше.

— Дело не в том, что меня это беспокоит, а в том, что я беспокоюсь, что я тебе не нравлюсь.

Варрек делает паузу, вытирает руку о маленький кусочек кожи, а затем изучает мое лицо, слегка наклонив голову. Он снова тянется ко мне, и я закрываю глаза, послушно ожидая еще крема.

Я удивляюсь, когда кончики его пальцев слегка касаются моих губ, щекоча меня.

— Ты мне нравишься, — говорит он низким, хрипловатым голосом.

О, милостивый Боже. Думала ли я раньше, что мое тело реагирует? Я чувствую, что все внутри меня только что содрогнулось от одной гигантской, нуждающейся дрожи.

Или, может быть, это из-за обморожения.

Я открываю глаза и смотрю на него снизу вверх. Он не наклоняется ко мне слишком близко, но его взгляд мягок, его внимание сосредоточено на мне. Кончиками пальцев он обводит изгиб моего рта, а затем легко продолжает движение вдоль моей челюсти, обводя кожу, как будто изучая меня. Это самая эротичная вещь, которая когда-либо случалась со мной за мои двадцать два года.

— Ээээй, — раздается вдалеке чей-то голос.

Я задыхаюсь, мои глаза расширяются в тот самый момент, когда Варрек застывает.

Глава 4

ВАРРЕК

Зовущий меня голос незнакомый. Я бы узнал голос любого из моих соплеменников, зовущих меня, за мгновение ока… и это не один из них. Интонация странная.

Сам-мер хватает меня за руку.

— Кто это? — спрашивает она.

— Враг, — шепчу я, прикладывая палец к ее губам, чтобы заставить ее замолчать. — Я думаю, он говорит на человеческом языке, чтобы обмануть нас.

Она кивает, широко раскрыв глаза. Ее пальцы холодят мою кожу, и я понимаю, что она дрожит. Ночи холодны для людей без мехов, а ведь она отказалась от своих. Мне нечего предложить, кроме своей набедренной повязки, но это никак не поможет ей согреться. Ей нужно вернуться в пещеру.

Но как я могу уйти с ней, когда мы только что выманили одного из врагов?

Я слышу вдалеке громкий стук, а затем что-то похожее на звук Лиз, когда она в плохом настроении. Ругательства всегда звучат одинаково, независимо от языка. Я выглядываю из-за скал, которые защищают нас, и Сам-мер рядом со мной.

В задней части корабля, куда Сам-мер засунула свой странный кожаный мяч, стоит оранжевый незнакомец с одним из световых копий в руке. Оно направлено в небо, когда он смотрит вниз на дымящуюся трубу. Кожаная пробка от Сам-мер. Ее идея выманить кого-нибудь с корабля сработала, и я еще больше впечатлен ее острым умом. Она касается моего плеча, когда незнакомец двигается. Он видит следы на снегу. Я наблюдаю, затаив дыхание, как он идет по следам все ближе к нашей яме-ловушке.

Когда незнакомец поднимает одну руку и что-то говорит в свое запястье, я прихожу в замешательство.

— У него включен коммуникатор, — говорит Сам-мер. — Он разговаривает с кем-то на корабле.

Я хмыкаю в знак согласия с ее словами, но я волнуюсь. Это позволяет взглянуть на вещи под новым углом. Что, если он упадет в яму, а потом скажет остальным, чтобы они не выходили его спасать? Это будет проблемой. Нам нужно вывести его из строя… или убедиться, что он замолчит.

— Если мы сможем заставить его замолчать, — шепчет Сам-мер, — может быть, остальные выйдут на его поиски. Мы можем вырубить их одного за другим. Но мы должны забрать его наручный комм.

Мы мыслим одинаково. Я киваю.

— Жди здесь.

Я вылезаю из нашего укрытия и начинаю красться в тени. Я вытаскиваю свой костяной нож и проверяю, чтобы убедиться, что Сам-мер в безопасности за камнями. Она не стоит у меня за спиной. Хорошо. Тогда я отнесусь к этому, как к любой другой охоте. Даже если добыча повержена, это не значит, что она не опасна. Это только означает, что у меня есть преимущество. Я должен отобрать у него световое копье и снять коммуникатор с его запястья. Я решаю, что это такая же охота, как и любая другая. Добыча просто хитрее. Но я никогда не встречал зверя, которого не смог бы победить, и пока Сам-мер ждет и надеется, когда все остальные зависят от меня, я теперь не подведу.

Я крадусь вперед, бесшумно и медленно ставя каждую ногу в снег. Здесь главное не скорость, а скрытность. Моя жертва не замечает моего присутствия, опустив голову и продолжая идти по оставленным для нее следам.

Затем его руки взлетают в воздух. Он исчезает. Влажный хруст и глухой удар эхом отдаются в долине.

Сейчас самое время для меня действовать. Я бегу сквозь снег, покрывающий землю между нами, мчусь вперед. Я должен поймать этого врага прежде, чем он успеет подумать о действиях. У нас нет времени.

Я пересекаю яму и мельком вижу незнакомца, катающегося по дну. Он хватается за ногу, как будто ранен. Его световое копье отброшено в сторону.

Удача на моей стороне.

Я спрыгиваю в яму и быстро выбрасываю световое копье обратно на снег. У меня не было времени сделать яму такой глубокой, как мне бы хотелось, а этот незнакомец почти такого же роста, как я. Он изо всех сил пытается подняться на ноги, и я хватаюсь за толстую ленту у него на плече и выбрасываю ее из ямы.

Он рычит на меня и поднимает руку, пытаясь ударить. Он силен, но и я тоже, и я привык иметь дело с дикими животными и охотиться на дичь. Ему не сравниться с моим мастерством.

Я на мгновение борюсь с ним, а затем ухитряюсь перевернуть его на спину. Пока он извивается, я заламываю ему руку за спину, затем другую и связываю его, как тушку двисти, конечностями в воздух.

— Варрек? — Я слышу задыхающийся голос Сам-мер над головой. — Ты в порядке?

Закончив связывать своего пленника, я поднимаю глаза и вижу Сам-мер со световым копьем в руках. Ее волосы развеваются вокруг лица на холодном ночном воздухе, и она выглядит свирепой — и испуганной, — когда направляет на нас оружие.

— Он у меня, — говорю я ей.

Она издает звук облегчения, а затем бросает на меня обеспокоенный взгляд.

— Что нам теперь с ним делать?

Пленник низко рычит, извиваясь подо мной.

На мгновение я не знаю, что нам с ним делать. Я не могу отпустить его, но я также не могу перерезать ему горло, как животному. Он — личность. Я не знаю, что делать. Мой народ не нападает на других представителей нашего вида. Несмотря на то, что этот человек чужой, мне кажется неправильным убивать его, как больного двисти.

— Я… не уверен.

— Должны ли мы допросить его? — спрашивает она. — Может привести его обратно в пещеру и выяснить, что он знает?

Быстрый ум Сам-мер спас меня еще раз. Она мудра. Я киваю и начинаю завязывать повязку на глазах пленного.

— Мы позаботимся о том, чтобы он не знал, куда мы направляемся.

Саммер

Я должна признать, что меня постоянно удивляет кажущийся мягким, тихий Варрек.

Он не только был настоящим зверем, когда дело дошло до усмирения нашего пленника, но и вытащил его из ямы и понес по снегу через плечо, как будто тот ничего не весил. Обратный путь до фруктовой пещеры долгий, и к тому времени, когда нам удается попасть внутрь, я совершенно вымотана. Я не могу представить, что чувствует Варрек, но вместо того, чтобы упасть от усталости, он опускает пленника на землю, связывает ему ноги, а затем подходит ко мне. Одной рукой он подталкивает меня на камень.

— Садись. Дай мне свои руки.

Я удивленно моргаю, глядя на него, и когда я сразу же не протягиваю ему свои руки, он берет одну из них в свои и потирает, согревая и изучая кончики моих пальцев.

— Их укусил холод, — говорит он мне своим тихим, ровным тоном. — Но твой кхай сможет устранить повреждения, если у него будет несколько дней. — Он осторожно прижимает мои пальцы к ладони, сжимая их в кулак. — Ты должна была сказать мне, если тебе больно.

Я удивленно смотрю на него.

— Кончики моих пальцев не имеют значения, если мы не сможем спасти остальных…

— Если все же всех увезут, мы единственные, кто останется.

И вот так просто я ошеломленно замолкаю. Я не подумала об этом. Что, если… что, если после этого на планете останемся только мы с Варреком? Эта мысль пугающая и одинокая… и странно сексуальная. Но я не хочу, чтобы это было сексуально. Я хочу, чтобы остальные были рядом. Мне нужно племя. Мысль о том, чтобы остаться наедине с Варреком, может быть сексуальной и без всего этого прочего мусора.

Думаю, у меня в голове полный бардак. Это стресс, из-за которого я психически не в себе. Должно быть, так оно и есть. Я ничего не говорю, пока Варрек набрасывает мне на плечи один из мехов и укутывает меня в него, несмотря на то, что во фруктовой пещере душно. Я понимаю, почему он сейчас суетится из-за меня. В его глазах, если схватят всех еще и в деревне — да, то мы единственные, кто останется. Это нездоровый поворот событий.

Варрек возвращается к пленнику, который прижался к виноградным лозам. Варрек низко приседает, его длинные синие ноги сгибаются, а хвост подрагивает, когда он садится рядом с инопланетянином с оранжевой кожей.

— Зачем вы здесь?

Мужчина смотрит на него черными, как у рыбы, глазами. Он выдавливает из себя что-то грубое и щелкает на него острыми, как иглы, зубами.

Однако Варрек не выглядит взволнованным. Он протягивает руку и ударяет инопланетянина пальцами по лбу.

— Зачем вы здесь? Не притворяйся, что ты не говоришь на нашем языке. Ты говорил на нем раньше.

Инопланетянин смеется над ним.

— Зачем мы здесь? — спрашивает он странным голосом, слова сливаются воедино. — Зачем вы здесь?

Варрек игнорирует вопрос.

— Вы работорговцы? Так вот почему вы забрали наших друзей?

Когда инопланетянин просто продолжает ухмыляться Варреку, я беру лазерный пистолет и направляю конец, похожий на дуло, в голову твари.

— Может быть, мы попрактикуемся использовать эту штуку на нем. Это могло бы сделать его немного разговорчивее. Я уверена, что смогу разобраться с этим, если хорошенько повожусь.

Пришелец замирает, и я чувствую прилив триумфа.

— Что ты хочешь знать? — произносит он, коверкая слова сквозь свои странные зубы. — Да, мы работорговцы.

— Что случилось со старой командой? — Я спрашиваю, потому что не могу не задаваться вопросом. — Они работают с вами?

— Старая команда?

— Да, где они?

Он ухмыляется, и это выглядит как чистое зло.

— Те, синие? Предполагаю, что их тела плавают где-то рядом с поясом астероидов.

Я задыхаюсь.

— Вы убили их? — спрашивает Варрек спокойным и ровным голосом. — Зачем?

— Наш корабль был помечен… — он произносит слово, которого я не понимаю. — Нам нужно было сбежать с него. Им не повезло, что они перешли нам дорогу. — Он пытается пожать плечами. — Такова жизнь на краю галактики.

— Значит, вы убили их и захватили их корабль? — Я пытаюсь вспомнить хоть одно доброе лицо среди них, но в основном я помню, как их выводили из себя плачущие, испуганные люди. И все же они не заслуживали смерти, потому что были придурками. Никто не заслуживает такой смерти. Я с трудом сглатываю. — Тогда зачем вы прилетели сюда?

— Координаты были занесены в их записи как последняя посадка, но причина не указана. Мой капитан подумал, что они здесь что-то прячут. Оказывается, так оно и было. — Зубастая ухмылка, которой он одаривает нас, холодна. — Люди стоят денег, если знаешь, кому их продать.

От его ненависти у меня внутри все переворачивается.

— Так вот почему вы напали на остальных? Они живы?

Злая, зубастая улыбка становится только шире, и это расстраивает меня. Я подхожу вперед и приставляю дуло пистолета к его виску сбоку, точно так, как я видела в фильмах. Я хочу стереть эту улыбку с его уродливого лица.

— Остальные живы? — повторяю я еще раз.

— Конечно, они живы, — выплевывает он. — Рабы никому не нужны мертвыми.

Услышав это, я вздыхаю с облегчением. Они живы. И если они держат их в качестве рабов, они собираются сохранить им жизнь. Все, что нам нужно сделать, это каким-то образом помешать им покинуть эту планету, и мы сможем их вытащить. Я чувствую такое сильное облегчение, что это ошеломляет меня. Мне нужно присесть. Я, пошатываясь, добираюсь до ближайшего камня и тяжело сажусь. Шанс все еще есть. У нас все получится.

— Почему вы все еще здесь? — спрашивает Варрек инопланетянина.

На этот раз его смех исчезает.

— Почему бы нам не быть здесь?

— Эм, потому что разумнее сбежать с рабами, которые уже у вас, чем рисковать? Или, например, зависнуть на орбите? Мне кажется, что парковать свой корабль на враждебной территории — верх глупости.

Инопланетянин просто хмуро смотрит на нас, но больше никакой информации не сообщает.

Что-то во всем этом очень странное. Я с любопытством смотрю на Варрека.

Он задумчиво смотрит вниз на оранжевого инопланетянина.

— Чего вы ждете? — спросила я.

Но наш пленник молчит. Есть что-то, о чем он явно не хочет нам говорить. Он беспокойно ерзает и избегает зрительного контакта.

Значит, что-то не так.

— Это потому, что вы не можете улететь? Это так? — Я продолжаю думать, мои мысли кружатся все быстрее и быстрее. Просто потому, что я угнала чужую машину, это не значит, что я знаю все тонкости управления ею. Если я привыкла водить машину с автоматическим управлением, а моя новая машина — с механической коробкой передач, я никуда не смогу поехать. Думаю, еще сложнее если это космический корабль… — Что-то не так с управлением, не так ли? — Я помню, как неуклюже он покачнулся, приземляясь. — Вы пока не можете придумать, как улететь.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — усмехается он.

Держу пари, что я права. Если это так, то это дает нам немного времени.

Я вздыхаю с облегчением, наклоняясь вперед.

Как только я это делаю, инопланетянин начинает действовать. Он бросается вперед, путы на его запястьях лопаются, и его руки взлетают в воздух. Он бросается на меня, и я с криком падаю назад, приземляясь у края выступа пещеры. Фруктовая пещера похожа на большую выдолбленную тыкву в том смысле, что у нее много слоев по бокам и немного посередине, и один неверный шаг означает смерть.

— Сам-мер! — Варрек проталкивается вперед и хватает инопланетянина. Мужчина борется с ним, и пока я наблюдаю, инопланетянин тянется за пистолетом. Варрек тычет тварь локтем в горло, а затем сильно пинает его в грудь, отбрасывая назад.

Прямо над одним из увитых виноградом утесов.

Я зажмуриваю глаза, и тут далеко внизу раздается тошнотворный глухой удар. О Боже.

Руки прикасаются ко мне, лаская мое обожженное лицо и приглаживая волосы. Варрек.

— Сам-мер, — говорит он своим низким, напряженным голосом. — С тобой все в порядке?

— Я в порядке, — выдыхаю я, позволяя ему помочь мне подняться на ноги. — Просто потрясена. — Преуменьшение года. Я вся дрожу. — Он…

— Упал, — соглашается Варрек, проводя рукой вверх-вниз по моей руке, словно желая убедиться, что она не сломана. Или чтобы утешить меня. Я не могу понять, что именно. — Это моя вина.

— Что? Нет. Это не твоя вина. — Я качаю головой, затем наклоняюсь чуть ближе, потому что по какой-то причине мне хочется, чтобы меня обняли. Может быть, это странно, но когда Варрек услужливо обнимает меня, мне ничего так не хочется, как уткнуться ему в грудь и забыть обо всем на свете. Я не могу перестать дрожать. — Я буду в порядке через минуту, — говорю я ему. — Обещаю. Я просто пытаюсь успокоить свое сердце. Адреналин, знаешь ли. Я слышала, что такое часто случается, когда ты оказываешься в ситуации «дерись или беги», и я думаю, это и произошло, верно? Хотя драки почти не было, и вся эта история с полетом…

— Тише, — бормочет он, убирая волосы с моего лица. — Ты в безопасности.

Да. Наверное, так оно и есть.

Я прижимаюсь лицом к его теплой коже, закрыв глаза.

— И он…

— Мертв? Да.

Должна ли я грустить? Нет. Не то чтобы он был хорошим парнем или мы могли его отпустить. Он был плохим. Работорговец. Зло. Но кто-то только что умер… и я просто потрясена.

Варрек снова гладит меня, его рука скользит по моим волосам, а затем вниз по спине.

— Я рядом.

Его голос низкий и успокаивающий. Его прикосновение — и его голос — заставляют меня чувствовать себя лучше, и постепенно я перестаю испытывать этот безумный ужас. Это сменяется чем-то другим, и я остро ощущаю прикосновение его теплой, мягкой, как замша, кожи к моей. Я хочу провести по нему пальцами и погладить его, но, наверное, это странно. Он такой сильный, и в то же время к нему так приятно прикасаться. И он обнимает меня. Боже, в последнее время мне так не хватало объятий.

Похоже, Варрек понимает меня. По-настоящему понимает, что мне нужно. Это так… приятно. И у меня снова появляется этот возбужденный маленький комочек внизу живота. Я думаю о том, чтобы он коснулся моих губ, и поднимаю на него взгляд.

Выражение его лица задумчивое.

Я больше не могу этого выносить. Я хватаю в охапку его длинные шелковистые волосы и приподнимаюсь на цыпочки, притягивая его к себе. Когда он наклоняется, я прижимаюсь губами к его губам и целую его. Его рот именно такой, каким я его себе представляла — мягкий и в то же время теплый и твердый под моим. Его губы на ощупь идеальны.

Он не отвечает. Его тело напряглось, прижимаясь ко мне.

Вот дерьмо.

Я отдергиваюсь, отпуская его волосы.

— Прости. Мне жаль. Я все испортила, не так ли? Мы были друзьями, а я зашла слишком далеко. Я всегда так делаю. Давай просто спишем это на выброс адреналина, хорошо? — Я издаю нервный смешок и, прежде чем он успевает что-либо сказать, продолжаю. — Притворись, что этого никогда не было. Я имею в виду, это был всего лишь поцелуй. Это ничего не значило. Это даже не был настоящий поцелуй. Язык даже не участвовал. Не то чтобы я собиралась добавлять язык, особенно если тебе это не нравится. Я просто говорю, что в будущем, если я поцелую тебя, определенно будет бонус. Не то чтобы мой язык был бонусом. — Боже, я просто продолжаю выпаливать слова, а он просто продолжает смотреть на меня этим нечитаемым взглядом. — Знаешь что? Думаю, мне нужно глотнуть воздуха. — Я поворачиваюсь и направляюсь ко входу в пещеру, отчаянно желая уйти.

Боже, почему я должна все портить? Он был вежлив и дружелюбен, а я схватила его за волосы — схватила за его чертовы волосы — и заставила поцеловать меня. Фу, если бы я была чуваком, я была бы таким подонком. Я вроде как ненавижу себя прямо сейчас.

Мое лицо горит от стыда, когда Варрек в конце концов выходит наружу и встает рядом со мной. Он молчалив, но опять же, он много молчит. Я скрещиваю руки на груди и изо всех сил стараюсь не обращать внимания на холодный воздух.

— Итак. Что нам теперь делать?

Он отвечает не сразу, а смотрит на залитый лунным светом снег.

— Нам придется похоронить тело. Иначе оно сразу же начнет вонять. Я спущусь и заберу его.

Я морщу нос при этой мысли.

— И что потом?

Он выглядит задумчивым.

— Полагаю, мы выкопаем еще ямы-ловушки и попытаемся поймать остальных.

ВАРРЕК

Она поцеловала меня. Прижалась своими губами к моим по странному человеческому обычаю, которого я никогда не понимал.

Теперь я это понимаю.

И жалею, что не поцеловал ее в ответ.

Глава 5

ВАРРЕК

Следующим вечером мы расположились рядом с ямой-ловушкой. Сам-мер держит световое копье — она называет его пистолетом, — и я сделал еще несколько своих собственных копий. Никто не выходил из корабля, чтобы провести расследование, и наши ловушки пока не тронуты.

Но корабль не сдвинулся со своего места в снегу. Похоже, они не собираются улетать в ближайшее время. Это хорошо.

Сам-мер вернулась к бессвязной болтовне вокруг меня, ее голос стал высоким, когда она начала болтать. Она нервничает.

Я должен был прижаться своим ртом к ее губам в ответ. Я должен был предложить ей показать мне свой язык, как она упоминала. Возможно, я не так агрессивен, как следовало бы. Я думаю, Бек завладел бы ртом Эл-ли как своим собственным. Или Харрек. Даже Ваза.

Но просто… преследовать женщину лишь ради удовольствия — это не то, о чем я когда-либо мечтал. Я всегда думал, что если что-то и произойдет, то только с резонансом. Когда не было неспаренных самок ша-кхаи, я предположил, что мне суждено быть одному, и сильно полагался на компанию моего отца и обучение молодых комплектов охоте, чтобы скрасить одиночество.

Я никогда не ожидал, что прибудут другие люди. И когда я не нашел у них отклика, я не удивился. Но я не ожидал… Сам-мер. Сам-мер с ее прекрасной гривой, золотистой кожей и ртом, который постоянно шевелится в такт ее беспокойным мыслям. Сам-мер с ее острым умом и тем, как она держится за меня, когда ей страшно, как будто я ее защитник. Это заставляет меня хотеть быть ее защитником.

Это заставляет меня задуматься о том, как приятно делить меха с женщиной, даже если этому не суждено длиться вечно. Возможно, я никогда не буду избран для того, чтобы резонировать. Значит ли это, что я должен провести свою жизнь в одиночестве? Я думаю о Чейл и Вазе, которые счастливы и постоянно флиртуют. Для них не имеет значения, что резонанса никогда не будет. Они влюбились друг в друга с самого начала.

А что, если мы не сможем спасти остальных и здесь, на этой планете, останемся только Сам-мер и я? Как мы тогда будем реагировать друг на друга?

Это не те вопросы, на которые у меня есть ответы. Я знаю только, что думаю о ней всю ночь напролет, и я беспокоюсь о поцелуе, который я ей не подарил, так же сильно, как и о безопасности остальных.

Сегодня вечером Саммер плотно закутана в меха, когда мы сидим за каменным щитом рядом с ямой-ловушкой. Снегопада нет, так что наши следы не заметены. Ловушка ямы не тронута. Это хорошо. Теперь все, что мы должны делать, это ждать. Я уверен, что они не улетят без своего товарища по команде, и им, должно быть, интересно, что с ним случилось. Его нарукавная повязка постоянно пищала и мигала в течение дня, так что они знают, что он пропал.

Они придут за ним. И когда они это сделают, мы будем готовы.

Но до тех пор предстоит еще много ждать. Сам-мер сидит рядом со мной на снегу, ее взгляд сосредоточен на других вещах. Она намеренно избегает смотреть в мою сторону, и тишина между нами ощущается… неловко. Обычно я не возражаю против тишины, но с Сам-мер я жажду услышать ее мысли.

Так что я тот, кто нарушает тишину между нами.

— Если бы это была твоя игра, каким был бы твой следующий ход?

— Моя игра? — Она испуганно смотрит на меня. — О, ты имеешь в виду шахматы? — Затем она волнуется и машет рукой в воздухе. — Конечно, ты имеешь в виду шахматы. Я не знаю, зачем мне вообще понадобилось переспрашивать об этом. Наверное, я веду себя глупо. Или тупо. Или и то, и другое. Или…

— Шахматы, — соглашаюсь я, прерывая ее, чтобы сосредоточить внимание.

— Правильно. — Она прикусывает губу, световое копье балансирует у нее на коленях. — Ну, на данный момент у нас есть контроль над доской, и мы только что взяли одну из их пешек. По крайней мере, я предполагаю, что это не более чем пешка, потому что мы не знаем, сколько их на корабле. Их может быть пятьдесят. Их может быть пятеро. Он даже мог быть единственным там, и мы никогда этого не узнаем. — Она хмурится про себя, затем качает головой. — Хотя я действительно думаю, что их больше, чем один. Кто-то ведь звонит ему по коммуникатору. Итак, ладно. Если бы мы играли в шахматы и я только что захватила одну из их фигур, что бы я сделала? — Она наклоняет голову, а затем медленно кивает. — Я бы постаралась застать своего противника врасплох. Спланировала бы ход, о котором он не думает. Попробовала бы перейти в атаку, если это безопасно.

— А если это не так? — Я бросаю взгляд на корабль. Он по-прежнему большой и пугающий. Мы не осмеливаемся приблизиться к нему на случай, если они узнают, что их друг исчез, и направят на нас свои световые копья. Сам-мер говорила мне ранее, что она беспокоится из-за таких вещей. Они знают, что что-то происходит. Они будут настороже.

— Тогда я бы подождала, чтобы посмотреть, что они будут делать. — Она одаривает меня легкой полуулыбкой. — Что мы и делаем.

Я киваю. Это не самый лучший ответ, но он мудрый. Но я хочу, чтобы она продолжала говорить. Мне нравится звук ее голоса. Это меня утешает. От этого все кажется не таким уж сложным.

— У тебя был партнер по удовольствию на твоей родной планете?

Она выглядит удивленной моим вопросом. Ее рот открывается, а затем она снова со щелчком закрывает его.

— Партнер по удовольствию? — в конце концов спрашивает она сдавленным голосом. — Эм… нет. Я в некотором роде невидимка для мужчин.

Невидимка? Мое знание их языка подсказывает мне, что это слово означает, что она невидима и игнорируется. Как это так? Она же все время болтает.

— Как же они тебя не видят? Это потому, что ты не очень высокая?

— Что? Я… нет. Дело не в этом. — Она нервно заправляет свою гриву за ухо. — Я уверена, что они видят меня точно так же, как любого другого человека. Я просто имела в виду, что они не смотрят в мою сторону, когда приходит время найти себе пару. Я думаю, что я непривлекательна для мужчин, или они не находят меня сексуальной.

Сексуальная. Это человеческое слово, обозначающее брачную привлекательность. Я изучаю ее — ее тонкие черты лица, привлекательную гриву и нежную на вид кожу. Ее хрупкую фигурку и выпуклости груди под слоями туники. Почему ее не находят привлекательной? Я бы взял ее в качестве своей пары для удовольствия, не задумываясь ни на секунду. Но я не говорю ей этого, потому что не хочу ее расстраивать. Поэтому я просто бурчу в ответ.

— А как насчет тебя? — спрашивает она. — Почему у тебя никогда не было пары?

Она спрашивает обо мне? Я испытываю прилив удовольствия от осознания этого. Это заставляет меня чувствовать себя… особенным в ее глазах, и я решаю, что мне это чувство совсем немного нравится.

— По многим причинам.

Когда я не вдаюсь в подробности, она толкает меня носком ботинка.

— У меня впереди вся ночь, приятель. Назови мне несколько причин.

Я усмехаюсь.

— Прошу прощения. Моя привычка — не говорить о себе.

— А у меня противоположная проблема. Но мы можем встретиться где-нибудь посередине. Скажи мне, почему у тебя никогда не было пары.

Я обдумываю это.

— Ну что ж… нехватка женщин — одна из причин. Когда я рос, единственными двумя женщинами в племени, которые не были связаны узами брака, были Айша и Мэйлак, — я пожимаю плечами. — Ни одна из них не заинтересовала меня, и никакого резонанса не было. Я не видел необходимости бороться с другими за их внимание.

— Это справедливо. Но что было, когда появились люди?

— Это… другое дело. Я не нашел отклика, и, полагаю, я ждал этого.

Она издает раздраженный звук.

— Но если ты кем-то интересовался, тебе следовало действовать.

Сам-мер не ошибается. Хотя я не интересовался ни одним из людей, она поступила мудро, упрекнув меня.

— Я признаю, что был… я не решался преследовать самку. Мой отец был сломлен, когда умерла его пара. Я был молод и не очень хорошо помню свою мать, но я помню горе моего отца. Ему потребовалось много-много сезонов, чтобы прийти в себя, и даже тогда он скучал по ней каждый день до конца своего существования.

— Это так печально, — шепчет она. — Я так понимаю, он уже умер? Ты говоришь о нем в прошедшем времени.

— Он умер в пещере несколько сезонов назад. Наш дом рухнул, и когда мы бросились выбираться, я не осознавал, что он не был позади меня, пока… не стало поздно. — Я чувствую укол вины и горя. Даже по прошествии нескольких сезонов я скучаю по добродушному присутствию моего отца. — Он был стар, но у него еще было много хороших сезонов.

— Сколько тебе лет? — спрашивает она. — Мне любопытно.

— Пятьдесят шесть сезонов.

Сам-мер брызжет слюной.

— Сколько?

— Наш вид очень долгоживущий.

— Боже, я думаю, что да. По-моему, ты не похож на старикашку. — Она наклоняется и поправляет несколько прядей моих волос. — Пока никаких седых волос.

Я улыбаюсь.

— Думаю, я не поседею еще пятьдесят сезонов.

— Тогда, в каком-то смысле ты ненамного старше меня. По крайней мере, не настолько, чтобы это было странно. — Ее лицо становится ярко-красным. — Чтобы наша дружба была странной, вот что.

— Разве твой народ не одобряет дружбу между людьми разного возраста? — спрашиваю я с любопытством. Я не слышал ничего подобного от других людей.

Она прищуривается в направлении корабля.

— О, смотри. Там кто-то есть? Нет, я думаю, это просто мое воображение. Как ты думаешь, скоро выйдет кто-нибудь еще?

Я моргаю от шквала ее пугливых слов. Иногда за ее мыслями трудно уследить.

— Да, я надеюсь, что они скоро выйдут, но я готов ждать всю ночь.

— Я тоже. — Она ерзает на своем камне и смотрит прямо перед собой.

Между нами снова воцаряется тишина. Однако на этот раз я не чувствую себя одиноким. Я задумчив. Слова Сам-мер дали мне пищу для размышлений. Возможно, я был слишком самодоволен. Возможно, пришло время перестать ждать, когда оживет мой резонанс, и выбрать женщину, с которой я хотел бы проводить свои дни, как Ваза и Чейл.

Возможно, как и в ее игре в шахматы, мне следует застать своего противника врасплох, чтобы выиграть.

Но не прямо сейчас, решаю я. Наше внимание должно быть сосредоточено на спасении остальных. Но как только они будут в безопасности, я дам ей знать, что она будет моей. Даже если бы все люди не были спарены, я бы выбрал именно ее. Ее лицо, ее фигура и, самое главное, ее ум — все это мне очень нравится.

Я больше не буду ждать резонанса.

Саммер

Где-то ближе к рассвету другой инопланетянин выходит из корабля. Это еще одно оранжевое существо, и на этот раз, когда Варрек прыгает в яму вслед за ним, бой продолжается дольше, чем следовало бы, и я начинаю беспокоиться. Я стреляю из лазерного пистолета — и инопланетянин падает замертво.

Я имею в виду, что это один из способов уничтожить врага, но я не могу чувствовать себя хорошо по этому поводу. Я знаю, что правила здесь другие, но я только что убила живое существо. Неважно, что он плохой парень, я все равно чувствую себя виноватой.

Я также плачу из-за этого, но совсем немного, и только когда думаю, что Варрек не смотрит. Я не хочу, чтобы он думал, что я слабачка.

Я имею в виду, что я слабачка, я просто не хочу, чтобы он так думал.

Однако теперь на данный момент у нас есть два пистолета. Мы снимаем с мертвого парня все, что похоже на оружие или коммуникатор, засыпаем его тело снегом, чтобы спрятать его, и снова отступаем к фруктовой пещере.

— Поспи немного, — говорит мне Варрек. — Я буду присматривать за кораблем, чтобы убедиться, что он не улетит.

Как будто мы могли бы остановить его, если он решит улететь. Но я киваю ему и ложусь, укрывшись мехами, изо всех сил стараясь не обращать внимания на душную жару пещеры. Никогда не думала, что предпочту свою холодную маленькую хижину в деревне, но после долгих дней пребывания во фруктовой пещере, похожей на сауну, я начинаю уставать от бесконечной жары и сырости.

Однако мое лицо чувствуется лучше. Я слегка касаюсь кожи кончиками пальцев, которые тоже чувствуются лучше, и желаю, чтобы брови и ресницы вернулись так же быстро, как и мой новый слой кожи. Для меня не было важно, чтобы я выглядела как можно привлекательнее… до сих пор, конечно. Я поднимаю взгляд на вход в пещеру, но Варрек не смотрит в мою сторону.

На самом деле, он не обращал на меня особого внимания, кроме как болтал со мной, и я просто чувствую себя так неловко из-за этого поцелуя. Думая об этом, мне хочется свернуться калачиком от стыда. Он просто ведет себя мило, и тут я думаю, что это интересно, и решаю поцеловать его. Что, если он гей? Он вполне мог бы быть геем, и это было бы прекрасно. Но теперь каждый раз, когда я смотрю на него, я буду вспоминать, что пыталась приударить за ним и с треском провалилась.

А ведь мы живем с ним в чертовой маленькой деревушке.

Несмотря на суматоху в моей голове, мне удается задремать на несколько часов. Мы с Варреком меняемся «дежурствами», и он немного спит. Потом снова почти ночь, и пришло время определиться с нашим планом действий на этот день. Я смотрю на корабль и замечаю, что трап снова опущен вниз.

Либо они приглашают нас войти… либо что-то не так. Я знаю, что мы видели двоих. По крайней мере, двое. Значит где-то еще прячутся двое или больше работорговцев. Мне это не нравится.

А еще я не люблю ждать. К этому времени они уже будут знать, что их выводят из строя по одному.

— Я не знаю, сколько еще они здесь пробудут, — признаюсь я Варреку, указывая на пандус, который все еще на месте. — Такое чувство, что каждый час — это еще один час, который может подвергнуть риску остальных. Что, если мы будем ждать слишком долго, и они поймут, как управлять кораблем? — Я указываю на лазерный пистолет у себя на коленях. — Сейчас мы оба вооружены так же хорошо, как и они. Может быть, пришло время застать их врасплох и сделать наш ход на доске.

Он кивает.

— У нас с тобой схожие мысли. Каково твое предложение?

Лестно, что меня спрашивают о моем мнении, но я чувствую себя совершенно неадекватной, чтобы высказать его.

— У меня не так много опыта в сражениях.

— Боюсь, охота тоже не очень похожа на это. — В его голосе звучит почти веселье.

— Нет, я думаю, что нет. — Я делаю долгий, тревожный выдох. — Ладно, что ж, тогда, я думаю, мы отправимся туда под покровом ночи. Мы могли бы надеть их одежду, чтобы сбить кого угодно с толку и заставить их думать, что их друзья возвращаются. Во всяком случае, возможно на одежде будут какие-нибудь коды доступа. В остальном мы просто направляемся к трапу, врываемся внутрь и надеемся на лучшее. — Я морщусь про себя. — Это звучит как ужасный план, но я действительно не знаю, что еще делать. Мы не можем позволить им улететь вместе с остальными.

— Я согласен, — тихо говорит он. — Даже если мы рискуем своими жизнями, это риск, на который мы должны пойти.

Я киваю.

— Это отстой, но другого выхода нет. Я знаю, что другие сделали бы то же самое для нас, если бы мы поменялись ролями. К тому же, деревня…

Он кивает с мрачным выражением лица.

— Они не должны добраться до них. Комплекты должны быть в сохранности любой ценой.

— Я полностью согласна. Ты умеешь стрелять из своего пистолета?

— Примерно так же хорошо, как и ты.

— Ну, это не совсем утешительно, но я понимаю, о чем ты говоришь. — Я лучезарно улыбаюсь ему, чтобы скрыть свою нервозность. Мой желудок похож на большой комок нервов, и даже поедание тонны вкусных фруктов не сильно помогло. — Если нет причин ждать, тогда нам лучше отправиться в поход. Солнца прямо сейчас заходят.

Варрек задумчиво кивает.

Я отворачиваюсь, чтобы пойти накинуть меха. В тот момент, когда я это делаю, он хватает меня за запястье и разворачивает обратно к себе.

— Что… что такое? — спрашиваю я. Я смотрю на него снизу вверх, затаив дыхание. Одного этого легкого прикосновения к моему запястью достаточно, чтобы заставить мои внутренности трепетать.

Он подходит ближе ко мне. Варрек наклоняется, его длинные шелковистые волосы развеваются при этом. Медленно он проводит костяшками пальцев по одной из моих щек, а затем прижимается своими губами к моим.

— Если мы переживем эту ночь, я заявлю на тебя права как на свою пару по удовольствию.

Я задыхаюсь.

— Ты… ты что? Правда?

Он кивает.

— Ты покажешь мне этот поцелуй с языком, и я отведу тебя в свои меха и сделаю своей. Я принял решение.

— Решение? — эхом отзываюсь я, ошеломленная. Я все еще чувствую легкое прикосновение его губ к моим.

— Да. Ты мой противник, и я собираюсь взять под контроль твою доску.

Это самая сексуальная, самая странная вещь, которую я когда-либо слышала.

Как же мне теперь сосредоточиться?

Глава 6

САММЕР

Несмотря на прохладу ночного воздуха на Ледяной планете, я нервничаю и покрываюсь потом, когда мы приближаемся к кораблю. Я прижимаю пистолет потными руками к телу и стараюсь сохранять спокойствие. Я терплю неудачу, но, по крайней мере, пытаюсь. Я бросаю взгляд на Варрека, который ползет рядом со мной по снегу. Это кажется невозможным, но его шаги по земле не издают ни звука, в отличие от моих хрустящих шагов. Когда-нибудь ему придется научить меня, как это делается. Он также кажется невероятно спокойным, как будто все это его не беспокоит.

Может быть, у меня все нервы на пределе из-за нас.

На моей одолженной одежде вспыхивает огонек, и я останавливаюсь. Варрек тоже, и мы бросаем друг на друга встревоженные взгляды.

— Должна ли я нажать на одну из кнопок? — шепчу я. Мы оба надели чужие вещи, украденные у плохих парней. Они покрыты множеством маленьких кнопок со странными обозначениями, и мы были осторожны, чтобы ничего не активировать, на всякий случай.

Варрек изучает свое запястье. Теперь его коммуникатор тоже мигает. Он на мгновение задумывается, затем качает головой.

— Мы не должны предупреждать их, но мы будем осторожны, когда войдем.

— Осторожны. Верно. — Я сжимаю свой пистолет чуть крепче. — Потому что я полностью сосредоточена на «осторожности», когда вхожу и совершаю налет на инопланетный корабль. С пистолетом. Я упоминала о пистолете? Потому что мы уже застрелили одного чувака и сбросили другого со скалы, и я просто думаю, что…

Он прикладывает палец к моим губам, заставляя меня замолчать — и напоминая о своем обещании «позже». Я вся вспыхиваю от предвкушения при этой мысли, но тут он указывает на корабль. Верно. По одному делу за раз.

Сначала спасение, потом секс.

Я киваю, давая ему понять, что понимаю, и затем мы снова крадемся к кораблю. Он выглядит призрачным и пустым, когда лежит на снегу, а мой большой мяч все еще лежит на пустом месте у выхлопной трубы. Я вроде как задаюсь вопросом, не стоит ли нам попробовать заглушить их двигатель снова, но что, если из-за этого что-то на корабле взорвется, и никто не выйдет? Тогда мы, по сути, убиваем наших друзей. Все наши решения — плохие.

— Ты помнишь, как стрелять? — шепчу я Варреку, когда мы направляемся к трапу. Мы тренировались раньше, но, несмотря на всю мою практику обращения с лазерным пистолетом, я все еще боюсь, что что-нибудь испорчу.

Он кивает, а затем указывает на пандус.

— Я поднимусь первым.

— Что?

Варрек улыбается мне.

— Значит, ты хотела бы первой подняться наверх?

— Ну, нет! Но…

— Тогда я пойду. — Он бросает взгляд на освещенный пандус, который тревожно пуст. — Если я не вернусь или не подам тебе сигнал позже, не ходи за мной. Возвращайся во фруктовую пещеру и оставайся там.

— Что?

Однако он ничего не объясняет. Он просто поднимает свой лазерный пистолет к плечу и немедленно направляется вверх по трапу.

Я задерживаю дыхание в ожидании.

Раздается крик. Раздается выстрел. Снова крики.

К черту все это. Я стою здесь, как дура, и жду в надежде, что Варрек — варвар — вспомнит, как стрелять из своего пистолета? Я не могу. Все во мне бунтует при мысли о том, чтобы стоять рядом. Я прижимаю свой длинный, громоздкий лазерный пистолет к плечу и направляюсь вслед за ним.

Сам пандус выглядит обманчиво мирным, но когда я поднимаюсь, раздается еще один выстрел, и над головой шипит лазер. Мимо проносится свет, и я сдерживаю свой возглас удивления. Он был направлен куда-то рядом со мной.

— У тебя все получится, Саммер, — шепчу я себе. — Притворяйся, пока у тебя это не получится.

Я делаю еще несколько шагов вперед, а затем вижу вспышку синей кожи. Это Варрек, прячущийся в тени чего-то похожего на штабель странных пластиковых ящиков у верхней части пандуса. Я понимаю, что он прижат к земле, когда мимо пролетает еще один лазер. Я следую за источником лазерного излучения только для того, чтобы увидеть другого инопланетянина с оранжевой кожей, прячущегося на небольшом расстоянии.

Он видит меня в то же время, когда я вижу его.

И это, конечно, означает, что я полностью заметна. Там, где он находится, рядом с Варреком негде спрятаться.

Что ж, тогда мне пора стрелять. Я нажимаю пальцем на кнопку, которая приводит в действие пистолет, и стреляю.

Цель? Всего одна. И я действительно стреляю.

Мой выстрел проходит мимо цели, но инопланетянин наклоняет голову и кричит что-то на незнакомом языке. Я бросаюсь вперед, продолжая стрелять так бешено — и быстро — как только могу. Я мчусь вперед, крича и стреляя, и мне требуется несколько секунд, чтобы осознать, что инопланетянин не так уж далеко, и мне каким-то образом удалось бежать прямо на него.

И теперь я за ним бегу. Итак, что мне снова делать? Я стреляю. Прямо ему в лицо. Он падает на землю в брызгах крови, а затем я стою над его телом.

Я только что убила еще одного человека. Еще один плохой парень, напоминаю я себе, хотя меня все еще подташнивает при этой мысли. Однако мне придется обдумать это как-нибудь в другой раз, потому что Варрек стоит рядом со мной с яростным выражением на лице.

— Сам-мер! О чем ты только думала?

— Не думаю, что я много думала, — тихо говорю я ему. — Мы можем не спорить об этом прямо сейчас?

Кто-то кричит вдалеке, и Варрек бросает на меня разочарованный взгляд.

— Ты не в безопасности…

— Новостной репортаж, ты тоже, — говорю я ему. — Я расстроена, что только что прикончила другого парня, но давай разозлимся на это позже, хорошо? Прямо сейчас нам все еще нужно спасти наших друзей.

Он кивает, а затем прижимает меня ближе к стене, прикрывая своим телом, когда другой мужчина бросается вперед. На этот раз он поднимает пистолет и почти достает Варрека, прежде чем большой варвар стреляет в него, и я испытываю приступ страха и легкую тошноту. Почему это так просто? Действительно ли оружие — это выход? Вы можете убить кого-то, нажав на спусковой крючок… это кажется несправедливым. Я ненавижу оружие, и все же я рада, что у нас оно есть, чтобы мы могли спасти остальных. Однако после того, как это будет сделано, я больше никогда никого не убью.

Наступает долгий напряженный момент тишины.

— Кто-нибудь еще выйдет? — шепчу я в спину Варреку. Сейчас не время обращать внимание на то, насколько напряжены его мышцы, или на то, что его хвост подергивается у меня спереди и щекочет меня. Мне нужно обратить внимание на свое окружение — ну, на то, что я могу видеть из-за него.