Созвездие Русалка

Глава 1. Аномалия

Он упал на решетчатый пол и надсадно вдохнул: ребра обожгло. Повернувшись на спину, он увидел низкие трубчатые провода. С их срезанных концов капало полупрозрачное, с синим оттенком масло. Оно едва заметно мерцало, рассеивая темноту.

Очередной выдох отдался болью в груди. Он захрипел. Дрожащими белыми пальцами сжал горло в попытке успокоиться. Его сердце билось так же сильно и ритмично, как работавший за спиной поршень насоса. Они оба глубоко и жадно глотали влажный воздух.

Тело дрожало от холода. Он поднялся не с первой попытки, ноги не слушались. Поскользнулся, упал. И так два раза, пока не оперся на серебристо-черный борт пустого резервуара размером и формой с ванную.

Синее масло сошло пеной с губ. Он сплюнул в резервуар и поднялся, справившись с подгибающимися коленями. В попытке осознать себя он обвел взглядом круглое помещение без окон: пять капсул. Две пустые, одна разбитая – его. Еще одна с чем-то мутно-фиолетовым внутри, плавающим по частям. В последней спал монстр.

– А!

Он схватился за голову. Воспоминания вернулись ударом набата по ушам.

Экспедиционная разведка дальнего космоса, Созвездие Русалка, система Лямбда Шесть Двадцать Три. Сообщение об астероиде с большими запасами кристаллиса – гарант пропитания для колонии на годы. Элемент открыли всего семь лет назад, как и его удивительные свойства по преобразованию мертвого песка в плодородную почву.

Команда: доктор космологических наук Али Хадди, его помощник – Александр Осовски со степенью в физических и химических исследованиях, инженер и механик Вероника Майерс, второй пилот Ли Куин, первый пилот и капитан команды – он, Тейт Вальсонг.

– Я Тейт. Тейт Вальсонг, капитан миссии в Лямбда Шесть Двадцать Три, Созвездие Русалка, – повторил он, надорвав от натужности легкие и закашлявшись.

Новые воспоминания. Они вышли на орбиту звезды слишком далеко от астероида. ИИ неверно рассчитал координаты. При сближении одна из планет продемонстрировала заметное магнитное поле. Намного сильнее, чем сообщали спутники. Часть техники вышла из строя, другая работала на пределе.

– Это атипично, – сказал тогда Хадди, задумчиво почесывая двойной подбородок. В тучном теле профессора уживались дюжий ум и прекрасная память. – Планета подобной массы не может иметь такого поля. А если и да, мы бы обнаружили его по излучению. Но вот странность: наши спутники не уловили спектральных изменений.

– Что это значит?

Тейт пил кофе, пока Хадди и Осовски возбужденно обсуждали находку. Они пребывали в полном восторге.

– Это может стать величайшим научным открытием! – молодой Осовски, чьи кости выпирали из тела так сильно, что по ним можно было чертить геометрические фигуры, абсолютное большинство из которых стало бы треугольниками, провел пальцем линию от планеты к звезде на экране картографа. – Орбита искажена. Там аномалия. Вероятно, она и закрыла от нас поле.

– Я бы не спешил с выводами, – подбирая слова, ответил Хадди. – Это может быть ошибкой в расчетах. К тому же, отчего мы раньше не наблюдали аномалию?.. Подобный источник гравитации должен был сообщить о себе задолго до нашего приближения.

– Может, ее раньше там не было?

В рубку вошла Майерс, тряхнув прической из сплошь заплетенных косичек. Несмотря на масляной след на воротнике серого комбинезона, она была очень красива с ее шоколадной кожей и ладной фигуркой. Тейт задержался на ней взглядом чуть дольше, чем следовало.

На лицах ученых мелькнула боязливая эмоция, которую Тейт наблюдал не раз: с таким выражением сообщали о критическом повреждении корабля. Точно так командир сказал ему о смерти матери по возвращении с давнишней миссии.

– Эт-то научно невозможно, – наконец, нервно улыбнулся Хадди.

– Невозможно, – подтвердил Осовски и уткнулся в карты.

Тейту не понравилось воцарившееся напряжение. А еще ему не нравилось, что корабль работает на износ.

– Это помешает добраться до астероида?

– Тут могут быть некоторые трудности. Орбита искривлена, для расчетов потребуется много времени. Недели, возможно, месяцы.

– Капитан, у нас столько нет, – влезла Майерс. – Батареи не выдержат, мы и так работаем на максимальной мощности. Если не выдвинемся сегодня, не хватит запаса на обратный путь.

– А резерв?

Майерс покачала головой и бросила тряпку, которую до того держала в руках, на стол рядом с картографическим экраном.

– Тебе лучше меня известно, что в такой нестабильной среде трогать резерв нельзя. Бог знает, на что еще наткнемся.

Она вздохнула и прислонилась к столу спиной, опершись на него ладонями. Вся ее поза выражала сосредоточенность и уверенность в противовес нервозности ученых.

– Верно.

Тейт подошел к карте. Звезда как звезда, полторы солнечной массы, возраст схож. Четыре планеты на орбите, все не больше Меркурия, и около двух десятков крупных астероидов. Кто бы мог подумать, что здесь что-то не так?

– Подозрительно все это, – Ли Куин курила как паровоз, отчего ее голос шуршал наждачной бумагой, – карта была четкой, когда нас отправили. Как бы они иначе астероид нашли? И что теперь? Какая-то аномалия?.. Спроси меня, так дело пахнет жареным. Надо уносить ноги и нашу ласточку вместе с ними.

Куин сидела в кресле первого пилота и следила за системами, спустив массивные наушники на шею. Короткие черные волосы топорщились над ними ежиком. Она перебирала пальцами по панели управления. Из-за магнитного поля ИИ сбоил. Тейт опасался, что компьютер выйдет из строя.

– Что будем делать?

Майерс скрестила руки на груди, оба ученых повернулись к Тейту. Три пары внимательных глаз впились в его лицо.

– Если вернемся без разведки, убытки будут огромные. Правительство этого не спустит. Далеко нам до астероида?

– Если поддать скорости, будем там часа за два.

– Сколько займет операция?

Осовски заломил руки немыслимым зигзагом и возвел глаза к потолку, принявшись считать в уме. Он забормотал под нос:

– Выпустить зонд, отснять поверхность, доставить робота, взять пробы, вернуть… Дня три чистой работы. Если все пройдет как надо.

– А если поторопиться?

Тейт добавил в голос тяжелых ноток. Осовски скривился так, будто вместо четких линий его заставили чертить круг.

– В лучшем случае два. Это если все пройдет как по маслу и ничего не сломается. Придется совсем не спать.

– Ничего, кофеиновых шариков у нас много, – подмигнула Майерс. – Закончим побыстрее и будем свободны как птички.

Ее смеющиеся серые глаза отразились в панели потухшего экрана. Тейт машинально оглянулся, настолько ярким было воспоминание, но вместо рубки обнаружил себя в комнате с разбитыми капсулами.

Он обхватил себя за предплечья. Холод пробирал, но никакой одежды здесь не имелось. Покачиваясь, Тейт обошел кристаллизованные осколки, едва различимые в полутьме. Парочка порезала ступни, длинные царапины имелись и на теле. Один кусок пришлось аккуратно вытащить из бедра, крепко пережав ладонью рану. К счастью, артерию он не задел.

Тейт не помнил этого места. Он не узнавал пустой резервуар и надломанные капсулы. Впервые видел и монстра, плавающего в одной из них.

Монстр напоминал вывернутого наизнанку человека. Словно кто-то вытянул через рот внутренности и зеркально вернул на прежние места, добавив новых частей. Мерцающие, похожие на рыбьи плавники серые чешуйки облепили тело. Монстр, казалось, дышал. За мутной синеватой жидкостью от его рта отходили пузырьки.

Смесь ужаса и отвращения накатила рвотным позывом. Тейт отступил. Он не хотел стать свидетелем того, как монстр проснется. Нужно уносить отсюда ноги.

Но откуда – отсюда? И куда? Тейт обвел взглядом круглую комнату, силясь найти выход.

Выход. Точно. Все началось с него.

– Я нашел выход! – радостно возвестил Осовски.

Они приблизились к астероиду, встав на орбиту карликовой планеты. Та не имела атмосферы и была пустой и голой, как куриное яйцо. Зонд с пробами находился на обратном пути. С запуска минуло шесть часов, батареи перегрелись. Излучение звезды нещадно жгло. Аномалия преломляла свет и искажала его как лупа, усиливая в сотни раз. По несчастливой случайности астероид очутился на орбите планеты, попадавшей в зону образовавшегося облака.

– Так делись им, – проскрипела Куин.

Под ее глазами залегли синие круги. Она, как и все, была ограничена во сне, но на ней это отразилось сильнее. Дряблые щеки совсем посерели.

– Эта аномалия имеет сильное гравитационное поле. Я некоторое время делал расчеты и нашел несколько тел на ее орбите. Это значит, что мы тоже можем выйти на нее. Если получится, то нам хватит мощности, чтобы вывезти астероид на прицепе.

Тейт и Куин переглянулись. Изначально все именно так и планировалось: взять пробы, если результат удовлетворительный, зацепить астероид и использовать орбиту звезды, чтобы вывезти его из системы. Отправлять вторую экспедицию было бы слишком дорого для колонии. Но с учетом работающих на пределе батарей…

– Я правильно понимаю, что ты хочешь выйти на орбиту неизвестной неисследованной штуки, появившейся в космосе из ниоткуда? – Куин нахмурилась.

– Это не совсем верно, – вступил Хадди, – вероятно, была допущена ошибка в расчетах. Полагаю, одна из соседних звезд заслонила обзор. В астрономии известны случаи линзового преломления света, из-за которого объекты видны в множественном эквиваленте.

– Кто бы мог подумать, что космолог лепечет эдакую чушь. Тебе лучше меня известно, что полетные расчеты строятся на математических моделях движения тел.

Куин не встала с места, но яростно ткнула в экран перед собой. На нем появилась точная модель системы.

– Смотри, идиота кусок! – рявкнула она. – Все на своих местах, как и должно быть. Кроме этой штуки.

На экране аномалию обозначила полая круглая область. Ее невозможно было увидеть ни глазом, ни спектральными приборами. Ее наличие выдавало лишь магнитное излучение и сильное гравитационное поле. Только на этом странности не кончались.

– Тебя не смущает, что эта гравитация не повлияла на другие орбиты?.. Будто ее просто нет! Но она есть.

– Я у-уверен, что этому можно найти научное объяснение, – Хадди прочистил горло. Будто ища поддержки, он посмотрел на Осовски. – Наши вычислительные мощности ограничены, чтобы делать поспешные выводы. Проведем дополнительные измерения в колонии.

– Вы хотите подлететь к ней? В своем уме?!

Еще немного, и Куин бы сорвалась. Ее опасения были вполне ясны. Как и желание остальных выполнить миссию: дома ждала солидная награда, а возвращаться с пустыми руками никто не хотел.

– Хватит, – Тейт повысил голос и хлопнул ладонью по столу, – Хадди, скажите, то, что предлагает Осовски, реально?

– Если правильно выйти на орбиту… Но нужно все посчитать… – забормотал космолог и замолчал. Никто его не торопил, так что после небольшой паузы он продолжил: – Думаю, это возможно. Нужно тщательно изучить вопрос.

– У вас есть двенадцать часов.

– Всего двенадцать? – подключился Осовски. – Но зонд вернется через два!

– Двенадцать, – процедил Тейт сквозь зубы, – если не справитесь, уходим из системы для переработки курса. Пусть отправят кого-то еще.

В рубке повисла тишина, нарушаемая лишь гулом систем. Тейт уже два раза отправлял сообщение для колонии, но ответа не последовало. То ли не дошло, то ли магнитное поле сильно его исказило. Ясным оставалось одно: решение нужно принять им самим. Вернее, самому. Тейт был главным, он за все отвечал.

А теперь и вовсе он остался единственным. Единственным, кто очнулся на чужом и непонятном объекте. В комнате из пяти капсул, в одной из которых плавал монстр.