Согреваясь тобой

***

Одиноким - одиноко,
Вьюга только да осока.
И дорога не подруга -
Однонога, однорука.
Не дорога, а дорожка
От порога до окошка.
Одиноко от печали -
Не ругали, не прощали.
Мне не надо, ради Бога,
Ни заката, ни восхода.
Мне бы снова хоть немного,
Хоть бы слово от порога.

(с) Веня Дркин

Как жить, когда в душе не осталось ничего, кроме пепла, падающего подобно снегу? Он засыпает всё самое ценное, что было, но осталось в прошлом.
По собственной воле уехав в гарнизон на дальнем степном рубеже, ты не ждёшь ничего, кроме смерти в бою.
Но как быть, если все твои тщательно выверенные планы летят к чертям в тот момент, когда на горизонте твоей жизни появляется... она? Какие тайны скрываются за её цепким взглядом и гордо расправленными плечами?
И самый главный вопрос - сможешь ли ты дать себе ещё один шанс?..

Глава 1. Подопечная

Я с раздражением захлопнул дверь и выругался. Метель всё усиливалась - не прошло и двух дней, как степь укрылась толстым одеялом снега. Теперь ни дозор не выслать, ни разведку - всё заметно до самого горизонта. С другой стороны, утешало то, что и враг тоже не сунется - чай, не дураки, понимают, что видны как на ладони.

Валькор принял у меня толстый казенный бушлат и пристроил его на вешалке у очага. Я же упал на скамью и прикрыл глаза. Двое суток без сна измотают кого угодно, но я рассчитывал ещё поработать.

Ребята без устали строили укрепления. Несмотря на скептицизм в рядах бойцов, я не сомневался в том, что ещё месяц-другой - и здесь, на степном рубеже, станет жарко. Орки церемониться не будут - у них своя цель. До лета, поди, думают до столицы дойти.

Я поморщился. А всё ведь было как полагается - каждый день расписан. Но вот тебе - метель спутала все планы. Хотелось бы, конечно, проверить, не рук ли орочих шаманов это дело - но, к сожалению, с магами у меня было плохо. Точнее, не то чтобы плохо - никак. Магов у меня не было ровным счётом ни одного.

Агнор погиб полтора месяца назад при вылазке в степь. Ойриса неделю назад отозвали в цитадель и пока что он не вернулся - если честно, я вообще сомневался в его возвращении: скорее, предложат работу в каком-то злачном местечке. Кто же откажется? На Ойриса я не злился - он верно отслужил свои полгода при гарнизоне, а дольше я бы держать его не смог при всем своём желании.

Как же всё… невесело.

И бойцов жаль, и провизия на исходе. Как бы не полыхнуло недовольство.

А впрочем, чего уж там. Недовольные роптали уже недели полторы. Только толку-то.

Звук захлопнувшейся двери прервал мои мысли. Я приоткрыл глаза и посмотрел на Валькора. Судя по его виду, помощник только вернулся с улицы - странно, а я не слышал, как он уходил.

— Лорр Визиус, — Валькор отвесил короткий, по-военному, кивок, — там обоз прибыл. С провиантом.

В груди потеплело. Ну наконец-то хорошие новости - пусть даже впервые за три месяца.

— И… — помощник замялся, — проверяющий приехал.

Как всегда. Хорошая новость - и тут же плохая.

— Опять? — я вложил в слово все своё пренебрежение с этому пагубному типу людей.

Проверяющий. Опять какой-то толстяк будет совать нос во все щели, прикрываясь именем короля. Прошлый даже в оружейную влез - несмотря на то, что делать ему там было ровным счетом нечего. 

Я усмехнулся, вспомнив, как пищал толстяк, когда я лично садил его на телегу и отправлял с обозом до ближайшего населенного пункта. Подумаешь, какая цаца - всё-равно найдет, как добраться назад.

— Вам лучше выйти, посмотреть.

Но я уже накинул бушлат и вышел.

Обоз действительно прибыл и сейчас возле нескольких телег суетились бойцы, таская на себе тяжелые мешки и ящики. Я выдохнул - с таким подкреплением можно и людей прокормить, и молодняк спокойно встретить. Прошлый обоз был раза в два меньше - да и прислали нам в основном гвозди да инструмент. Ох и зол же я был тогда.

У передней телеги я увидел Валькора, а рядом с ним - низкую фигуру. В голове мелькнула мысль о том, что от раза к разу проверяющие мельчают. Ну как, мельчают - прошлый таким же мелким был. Зато раза в три шире.

— Приветствую в гарнизоне, — я сухо кивнул. Расшаркивание с торгашами не входило в мои планы, - пройдемте со мной.

Фигура кивнула и двинулась следом. Я удивился покладистости - прошлый толстяк прямо на морозе начал распинаться о важности возложенной на него миссии, - но виду не подал и пошёл впереди, указывая дорогу.

Сторожка встретила теплом - Валькор уже подвесил над огнём котелок и запах диких трав разносился на все помещение. Я отвернулся, снимая бушлат и заранее решив проигнорировать все полагающиеся при встрече проверяющего правила приличия.

— Не скажу, что рад вас видеть, — я забросил бушлат на вешалку, где он и повис, причудливо раскрыв рукава, подобно птице.

— Не скажу, что не согласна с вами, — звонкий голос, раздавшийся за моей спиной, заставил меня замереть. Я медленно повернулся и уставился на собеседника.

Точнее, на собеседницу.

А та тем временем откинула капюшон, являя миру своё лицо.

Она была… миловидной, не более. Аккуратный подбородок, высокие скулы, серые глаза. Почему-то взгляд зацепился за ресницы - длинные и пушистые, несмотря на то, что она стояла в нескольких шагах от меня. Светлые волосы, обрезанные по солдатской моде чуть выше плеч - что странно для девушки; обычно длинные волосы берегут пуще зеницы ока. Я не мог разглядеть их цвет - блики огня окрасили локоны во все цвета оранжевого.

Цепкий взгляд скользнул по моему лицу, заставив меня ожидаемо замереть, как охотничьего пса, который почуял след. Вот сейчас, хотя бы малейший отголосок брезгливости или отвращения. Ну, давай же!

Но… нет. Смерив меня изучающим взглядом, девушка вновь уставилась в огонь, а я почувствовал глухое раздражение от происходящего.

— Так и будем молчать? — я постарался, чтобы голос звучал ровно и ни одна эмоция не проскочила через барьер.

Вместо ответа мне протянули свиток. Выхватив его из руки, я, нисколько не заботясь об аккуратности, вскрыл его и пробежал взглядом по строчкам.

“Здравствуй, Cайрус!

Магов свободных пока нет. Посыла взамен свою племянницу - у неё множество талантов, поверь мне. Но первым делом посылаю её как проверяющего - надеюсь, ты не выставишь девушку на мороз с голой жопой, как ты сделал это с лорром Миррусом…”

Я прищурился, пытаясь вспомнить. Память услужливо подсунула мне прекрасную картину - я тащу упирающегося, пьяного в драбадан проверяющего мимо дежурной охраны и пинком выталкиваю за ворота. Ребята, конечно, его подобрали, обогрели в караулке и утром, снабдив всем необходимым, выставили туда же, куда и я накануне. Кгм… подстраховался, значит, старый козёл. Я принялся читать дальше.

1.2

— Не волнуйтесь, я вам мешать не буду, — в голосе ни к ночи вышеупомянутой племянницы плескалась чистая ирония, — просто покажите мне, где вы обычно размещаете проверяющих, и занимайтесь своими делами.

Я выдохнул сквозь стиснутые зубы. Наглая девица начала раздражать с первых минут знакомства. Но можно хотя бы попытаться - наладить контакт, воззвать к разуму… что там ещё полагается?

— Послушайте… Вирра, так? — я сверился с письмом Авериса.

Девушка кивнула.

— Давайте договоримся сразу. Уж не знаю, зачем вас послал ваш дядюшка и какими талантами вы обладаете, — уловив недоуменный взгляд, я кивнул на письмо, — но здесь вам придётся слушаться меня во всём. Гарнизон находится в состоянии боевой готовности, — я постарался придать голосу убедительности, — и бегать в поисках вас, пока убивают моих товарищей, я не намерен. Здесь у нас не загородный особняк, здесь иногда погибают люди.

Я хотел добавить, что люди погибают достаточно часто, но вовремя осекся, увидев в серых глазах проблеск понимания. Поэтому закончил достаточно просто:

— Давайте договоримся, Вирра. Пока я за вас отвечаю, вы не будете создавать дополнительных проблем.

Кроме тех, которые ты уже создала одним своим присутствием, добавил про себя и нахмурился.

— Я поняла вас, лорр Визиус, — серые глаза были серьёзны, — обещаю, что не буду причинять проблем. Вы только покажите, где я могу расположиться. И, если это возможно, найдите для меня время завтра - мне нужно выполнять свои прямые обязанности.

— Хорошо, Вирра, — я выглянул за порог и поманил ожидающего снаружи Валькора, — отведи лои в одну из гостевых и принеси ей ужин и полотенца.

— Благодарю вас, лорр Визиус, — легко улыбнулась моя теперь уже подопечная, – я могу идти?

Кивнул, отпуская девушку и одновременно удивляясь, где она могла освоить воинский этикет - ведь без моего разрешения покидать помещение не мог никто.

Когда за новой знакомой закрылась дверь, я не стал медлить: быстро раздал указания и поднялся к себе, чтобы, как там сказал Аверис - черкнуть ему пару строк?

Первые две попытки оказались совсем провальными - отчасти из-за обилия крепких мужских выражений, отчасти от несвойственной мне эмоциональности. С третьим вариантом я более-менее совладал. Запечатал свиток сургучем и только потом вспомнил, что кристалл перехода остался у племянницы. Покосился на часы - пол-первого ночи. Рядовые солдаты ещё не спят, а вот девушка - вполне возможно. Тем более, небось, ещё устала с дороги.

Словив себя на несвойственных мне мыслях, нахмурился: не моё это дело - рассуждать, чем занята лои. Наступит утро, заберу кристалл и отправлю послание - не к спеху.

Мои мысли прервал неожиданный шум: кто-то изо всех сил заколотил в дверь. Выругавшись, я накинул свитер и пошёл открывать.

За дверью обнаружился запыхавшийся Валькор.

— Там, в гостевых комнатах, солдаты, лои! — выпалил он, заставив меня ещё раз мысленно застонать.

Вот же, сучий потрох, отправил девушку в бараки! Совсем ты, Cайрус, мозги потерял - солдаты же не знают, что она под твоей опекой!

С этими мыслями я уже нёсся по направлению к баракам, краем уха слыша и подозрительный галдеж, и какой-то странный, словно ненастоящий, треск. Залетев в барак, я повернул не налево, где располагались спальни солдат, а направо, где всегда было несколько закрытых комнат для визитеров более высоких чинов. Проскочив длинный коридор и две двери, разделяющие барак на части, я выскочил в небольшой холл, чтобы узреть странную картину.

На полу, ближе к стене, друг на друге, валялись два человека. Третий в тот момент, когда я это увидел, как раз вылетал из гостеприимно распахнутых дверей одной из комнат, сопровождаемый какими-то голубыми импульсами. Ещё трое парней прятались за большой дубовой бочкой, призванной играть роль эдакого колодца.

— Стоять! — заорал, вскидывая руки. Словно по команде, солдаты замерли. А вот в комнате и не думали заканчивать драку.

Я подбежал к дверному проёму и осторожно заглянул внутрь. Открывшаяся картина поразила даже меня.

Подопечная, схватив очередного, седьмого солдата за некстати отросшие волосы, самозабвенно била его головой о стену. Я мельком отметил, что девушка успела всего лишь снять плащ и расслабился. Однако, разглядев подробности облачения своего солдата, я чуть не зарычал: подонок успел не только расшнуровать свои штаны, но даже приспустил порты. И на что он надеялся?

— Вирра, стой! — попытался докричаться до племянницы, не особо веря в успех затеи.

Но, неожиданно для меня, это сработало.

Девушка резко обернулась и только после этого я с удивлением заметил слабые искорки, пробегающие у неё по волосам. А во второй руке гасло, успокаиваясь, голубое сияние.

Вот, значит, как? Интересно.

— Так! — я схватил невезучего за плечо и вытолкнул в коридор, к собратьям по разуму, — старшего мне, живо!

Топот ног по коридору дал понять, что моё пожелание было услышано даже раньше, чем я пожелал его озвучить. Спустя мгновение в комнату влетели два десятника.

— Это что? — прошипел я, указывая на невезучего солдата, — всех в карцер! А этого — публично выпороть!

— Так точно, Главнокомандующий! — десятники вытянулись по стрелочке. Я же, больше не обращая внимания на происходящее, споро собирал вещи Вирры. Их было, к моему удивлению, немного - небольшая сумка через плечо и сундук - судя по весу, с кирпичами. Пара книг, которые хозяйка, видимо, успела выложить на прикроватную тумбу. Всё.

— Собирайся, мы уходим, — бросил через плечо, ожидая услышать истерический отказ.

И - опять удивление.

1.3

Мы вышли из барака и я вдохнул свежий морозный воздух, чувствуя, что начинаю успокаиваться. Метель и не думала прекращаться - наоборот, усилилась и теперь мелкие крупицы летели в лицо, кружась подобно снежным мухам.

— Нет, не магическая, — услышал я у себя за спиной и только хмыкнул.

Похоже, у племянницы действительно много талантов.

Мы прошли через двор и поднялись на третий этаж. Справедливо рассудив, что в бараках девушку лучше не селить - не старички, так молодняк рано или поздно решат испытать удачу, - я хотел предложить Вирре вторую спальню своих… кгм, покоев.

На самом деле, мне хватало одной комнаты. И протопить легче, и убирать удобнее. От прислуги из числа солдат я отказался уже очень давно - не хватало ещё, чтобы кто-то порты мои стирал. Не маленький, и прибраться могу, и одежду в порядок привести. Поэтому довольствовался гостиной и маленькой, примыкавшей к ней, спальней. Камин протапливал обе комнаты за счет общей стены, поэтому мне вполне хватало тепла.  Разве что Валькор смириться с таким порядком вещей никак не мог, время от времени все же урывая у меня какие-то поручения по хозяйству.

Отперев дверь магическим ключом, я пропустил гостью вперед.

— Я тебе уступлю спальню, — указал рукой направление, – а сам переночую на диване. Завтра откроют и уберут вторую спальню. Надеюсь, тебя это не смутит, — добавил тихо.

Ироничный хмык за спиной плеснул спирта на рану.

— Вирра, прошу тебя понять, что в бараках тебе оставаться попросту опасно.

— Я понимаю, лорр Визиус, — раздался ровный голос, — спасибо.

Я обернулся и увидел, как племянница ловит рукой тонкую струйку крови, вытекающую из носа.

Я подобрался. Неужели...

— Что… кто посмел? — зарычал.

Подопечная улыбнулась, всё так же рукой зажимая нос.

— Не переживайте вы так, лорр Визиус, — сочла нужным пояснить она, — я просто перенервничала. Такое бывает.

Я посмотрел ей в глаза. Вроде не врёт. И до шуток далеко. Махнув рукой, я направился к дивану, краем уха слыша, как моя гостья направилась в спальню и тихо притворила за собой дверь.

Я подбросил пару поленьев в камин и принялся готовиться ко сну: достал из комода две стопки чистого белья и, подойдя к двери, тихо постучал.

— Вирра, я принёс белье и полотенца.

Дверь открылась в считанные секунды, явив мне подопечную, с ног до шеи закутанную в какой-то безразмерный халат - явно не с её плеча.

— Спасибо, — улыбнулась девушка, забирая стопку, — скажите, лорр Визиус, здесь есть… удобства?

Судя по тому, как замялась подопечная, удобства ей были крайне необходимы.

— Да, конечно, — стушевался я, приглашая проследовать за собой.

Не знаю, кто проектировал мои покои, но, в отличии от других гарнизонов, в которых мне приходилось бывать, эта крепость была идеальна. У меня имелась даже ванная комната - правда, очень маленькая, но это всё же куда лучше, нежели бегать на улицу в зимнюю стужу.

Но сейчас мне было неудобно перед племянницей моего друга - ванная действительно была очень маленькой, а мыться и вовсе надлежало стоя, прикрывшись шторкой. Однако Вирра не выказала удивления. Внимательно выслушала все мои сбивчивые инструкции касательно включения и выключения воды и, улыбнувшись, поблагодарила.

Вернувшись в комнату, я некоторое время постоял в задумчивости. Отвлек меня, конечно же, стук в дверь.

За порогом обнаружился Валькор, укомплектованный двумя глиняными мисками, исходившими паром. От вида мисок рот наполнился слюной, а желудок недвусмысленно заурчал, дав понять, что я попрал все нормы приличия в отношении приёмов пищи.

— Вы просили доставить в бараки, но… — помощник смущенно улыбнулся, не желая затрагивать произошедшее.

— Да, спасибо, — поблагодарил я, забирая подношение. Кроме мисок с мясной похлебкой мне полагалось ещё несколько кусков хлеба, завернутых в тряпицу, и кувшин с молоком.

Когда дверь за Валькором закрылась, мне пришлось вновь нарушать покой подпечной. Постучав в дверь, я сообщил ей, что ужин прибыл и вернулся в гостиную.

Вирра появилась через несколько минут, всё так же укутанная в этот синий халат, который про себя я уже успел окрестить балахоном. Только потемневшие волосы, зачесанные назад, давали понять, что водные процедуры моей гостьей не проигнорированы.

А собственно, какая мне разница, принимала она душ или нет?

Ели молча. Судя по тому, как пустела миска Вирры, она была голодна. Однако от предложенного ей хлеба отказалась, взяв только свою часть и в который раз вызвав моё удивление. Зато молоко, как мне показалось, выпила с удовольствием и, пожелав мне спокойной ночи, скрылась в спальне, затворив за собой дверь.

И только потом, уже убирая грязную посуду, я вспомнил, что так и не попросил у неё кристалл перехода.

1.4

Ночью долго не мог заснуть. Перед глазами почему-то стояла племянница - нахальная девица успела удивить меня несколько раз за вечер и это оставило некоторый отпечаток на сегодняшнем дне, хоть немного выбив его из колеи однообразных, серых будней. С другой стороны, надлежало подумать, как быть дальше - то, что девушке в гарнизоне не место, я понимал однозначно - как и то, что проходу ей здесь не дадут. Будут приставать украдкой, смотреть искоса - пока чаша терпения солдат не переполнится и тогда ей не повезёт, если меня рядом не будет.

Следовало подобрать племяннице охрану… от охраны. Поставив себе мысленную галочку, я повернулся и наконец-то заснул.

Утро встретило неожиданно ясным небом - ясным настолько, что я проснулся от солнечных лучей, бьющих через маленькое окошко мне прямо в лицо. Это меня несказанно удивило - ведь впервые за долгое время ночь я провел спокойно. Не вскакивал, как полоумный, среди ночи, не просыпался в холодном поту. Может, в похлебку что-то подсыпали?

Убирая кровать, покосился на дверь спальни. Племянница ещё, небось, спит - часы показывали половину шестого утра, а все эти лои любят поваляться в кровати как минимум до полудня. Подавив глухое раздражение, я пнул подушку так, что она, чавкнув, свалилась на пол, а я который раз подивился своей эмоциональности. Одевшись и застегнув ремень, я подошёл к двери спальни и громко постучал. Ну уж нет, в гарнизоне надлежит жить иначе, нежели дома.

Но, к моему удивлению, дверь распахнулась почти сразу же, явив мне одетую в штаны и тёплый свитер Вирру. От неожиданности я икнул - нет, не от того, что она встала рано, а оттого, что наконец-то разглядел цвет её волос.

Не серые, нет. Розовые. Нежно-розовые волосы.

— Лорр Визиус, на что вы смотрите? — в голосе подопечной вновь заиграла ирония, — у меня на голове цветы выросли? Или что похлеще?

Я, словно немой, замотал головой. А затем, вспомнив, кем являюсь, внезапно обрёл дар речи.

— Вирра, похвально видеть вас готовой так рано, — кивнул головой, удостоившись ответного кивка, — пока что я в вашем распоряжении, но, — сверился с часами, — увы, недолго: в шесть утра - построение.

— Мне хватит десяти минут, — улыбнулась подопечная и неожиданно тряхнула гривой необычных волос, — но вначале позволите просьбу?

Если я и удивился, то виду не подал. Только кивнул, дозволяя говорить свободно.

— Я знаю, что мой дядя попросил вас писать ему, — она протянула мне мешочек с символом д’эррана Ключей. В подобных мешочках хранились кристаллы перехода, - но я бы хотела просить вас, чтобы вы не сообщали ему о том, что я вчера использовала магию.

Я вскинул голову и недоуменно уставился на племянницу. Очень странные речи и очень странная просьба. А хотя…

В голове неожиданно всплыла строчка из письма Авериса.

“Магов свободных пока нет”.

Вот оно что…

— И как давно тебя запечатали? — я перешёл на “ты” даже неожиданно для самого себя. Перешёл и тут же мысленно одернул себя - субординация, Сайрус, субординация. Девчонка твоя подопечная.

Судя по тому, как вздрогнула Вирра, я понял, что попал в точку. И продолжил допрос.

— И как так получилось, что тебя печать не взяла?

Племянница подняла на меня глаза, в которых я надеялся прочитать всю гамму эмоций - от растерянности до агрессии. Но вот пустоты… пустоты я не ожидал. Даже отступил на полшага назад, а Вирра тем временем перехватила инициативу.

— Я не должна вас об этом информировать, лорр Визиус. Равно как и о причинах запрета на использование магии. Это не входит в перечень моих обязанностей. Я всего лишь выразила свою просьбу. Если она невыполнима, просто скажите об этом.

И тон такой ровный. И предложения такие одинаковые. А эта девчонка умеет держать себя в руках! Хотя по поводу девчонки я поторопился - в свете дня я видел, что ей не менее двадцати пяти лет.

— Двадцать восемь, — и смотрит так ехидно. Неужели я сказал это вслух?

— Я услышал вашу просьбу, Вирра. И исполню её при одном условии - вы расскажете мне о при…

— Нет.

Девушка спокойно смотрела на меня, но я видел, чего ей стоило это самообладание - неестественно прямая спина, расправленные плечи. Натянута, как тетива лука.

Что же ты скрываешь, подопечная?

— Лорр Визиус, ответьте мне или да, или нет. Я вам все-равно ничего не расскажу.

— Ставишь мне условия?

— Нет, — мимолётная улыбка, — всего лишь прошу.

Упёртая. Я вздохнул, признавая её право на тайну. Тем более, для гарнизона это некритично. Спросил только одно.

— Дядюшка знает?

Короткий кивок.

— Хорошо, оставим это между нами.

1.5

В охрану Вирре выделил пока что Валькора. Подумаешь, обойдусь без помощника. Наскоро проинструктировав подопечную, куда ей можно совать свой любопытный нос, а куда нет, я отправился на утреннее построение, где битый час распинался перед бойцами о чести защищать родину, которая, безусловно, им выпала. Громкие речи я никогда не любил - но, к сожалению, их любили все остальные.

И только оказавшись в большом, продуваемом всеми ветрами зале с начальником охраны и главным по разведке, я вздохнул с облегчением.

— Вот здесь стали, гады, — Асгор ткнул пальцем в место на карте, — кучно, главное, стали, и селение недалеко. Как бы не было беды.

Я склонился над потрепаной временем картой. Действительно, до обозначеной начальником охраны деревушки рукой подать - меньше дневного перехода.

Лагерь орков располагался аккурат посередине длинной, размеченной разведчиками полосы. Всего три дневных перехода по нейтральной зоне разделяло границу королевства и длинную, извилистую Морсию - реку, за которой начинались Ничьи земли.

— Мы сейчас на гнойную рану подорожник прикладываем, — отозвался я, на глазок прикидывая расстояния, — а нам бы лекаря. Лекарей, — поправился я, ведя пальцем вдоль виляющей по карте линии, обозначающей водную гладь.

Я знал, о чём говорю. Санкций соваться даже к Морсии у нас не было. Что уж говорить про выжженные пустоши, начинающиеся за оной. Да и куда нам - без магов нам там делать нечего.

А магов у нас - хрен наплакал.

— Нам бы выбить тварей, — продолжал Асгор, — правильно будет.

— Правильно-то правильно, — я понимал верность его слов, — да вот только там как минимум два шамана. Минимум, - добавил я, чтобы подчеркнуть важность момента.

— Кстати, а что у нас с магами? — тут же наступил на больную мозоль Шеррх, ответственный за охрану. Мужик крепкий, коренастый и рыжий. Говорят, у его роду не обошлось без гнома, а то и не одного.

Я покачал головой.

— Никак. Аверис написал вчера. Нет, говорит, пока магов свободных.

— Зато племянница есть, — хохотнул Шеррх, заставив меня оторваться от карты.

— Откуда о ней знаешь?

— Да уже, поди, весь гарнизон знает. Вчера в бараках знатно она их отмурыжила. И где только научилась…

— Говорят, без магии не обошлось, — вступил в разговор Асгор, пристально глядя на меня, — не обошлось ведь?

Вот же старый жук! Не зря я спокоен за разведку - они знают всё. Даже то, что не надо.

— Не обошлось, ты прав, — не стал спорить, — только вот есть одна проблема. Запечатанная она.

Асгор тихо присвистнул, а Шеррх, наоборот, захохотал.

— А мы никому не скажем, — предложил он своим громовым голосом, продолжая смеяться, — хотя, признаюсь, мне интересно, как это её печать не взяла.

Я хмыкнул - на самом деле, и сам бы не отказался узнать причину. Только вот что-то мне подсказывало, что с племянницей не получится поговорить начистоту. Да и на испуг её не возьмешь - слишком умеет владеть собой. Но при этом мне почему-то и не хотелось давить на неё в попытке выяснить интересующую информацию.

— Я спрошу, — кратко охарактеризовал перспективы, — если это возможно, то возьмём её. Только вот, — обвел взглядом двух мужчин, — это действительно не должно выйти за пределы гарнизона.

— Не выйдет, — Асгор посерьезнел, — мы возьмём клятву огня с тех бойцов, которые пойдут с нами.

Я кивнул. Пожалуй, клятва огня - лучшее решение.

— Кстати, что с этими, — поморщился, подбирая слово, — живчиками вчерашними?

— Сидят, — вновь захохотал Шеррх, — как миленькие, на хлебе и воде. И ещё посидят, сколько надо.

— А сколько надо? — заинтересовался Асгор.

— А вот сколько надо, столько и будут сидеть, — начальник охраны не сдавал свои позиции и продолжал веселиться, — пока мозгов не прибавится.

— Не перегни палку, — беззлобно поддел я его, вставая, — некогда мне с вами рассиживаться, дел куча. Асгор, - окликнул друга, - какие твои прогнозы по оркам? - и кивнул на расстеленную карту.

— Ну недельку ещё точно с места не сдвинутся, — принялся рассуждать тот, — тем более, ещё и метель вечером будет. Мести будет ещё дня три-четыре, — пояснил он, — судя по погодным признакам, А вот потом… я бы не затягивал.

Я кивнул. Как раз будет время поговорить с подопечной - и не впопыхах, а серьезно, предварительно подготовив её к этому разговору. Запечатанные ведь они такие, не любят о магии говорить. Больно им слышать о том, что тебе сейчас недоступно.

— Кстати, Сайрус, — вновь подал голос разведчик, —ты бы надавил на Авериса. А то уже который год бдим, бдим - а всё бестолку. Смысла уже не вижу. Мы как будто дырку какую затыкаем - а они из другой лезут.

— Надавлю, — кивнул я, — обязательно.

А почему бы и нет? Тем более и сам уже думал об этом. Только вот толку-то…

Небось опять отговорками верх возьмет. Или указом каким. Этот может.

Опершись о стол, я задумался. Даже если и дойдем до Морсии, то преодолеть защиту, выставленную неизвестным умельцем, вряд ли получится. Да и триста с лишним человек, находящихся под моей опекой, вряд ли способны переломить ход многолетней войны. Особенно в случае молчания со стороны властьимущих.

Асгор, внимательно наблюдавший за битвой эмоций на моём лице, грустно усмехнулся.

1.6

День пролетел так быстро, что я даже не понял, что произошло, когда вдруг стало не хватать света. И только подняв голову, я увидел, что зимние сумерки уже накрыли гарнизон.

Многоголосый топот ног - смена караула. Факелы на стенах, из кухни разносится призывный аромат мяса с какими-то овощами. Новые солдаты кучно устраиваются во внутреннем дворе у разожженных заблаговременно костров - обычный вечер в военно-полевых условиях.

Так или иначе, а про племянницу я вспомнил уже совсем к ночи. А если быть честным - наткнулся на Валькора, дежурившего у одной из кладовых. Отпустив помощника, я осторожно заглянул внутрь.

Вирра сидела за низким переносным столом и что-то быстро писала в толстенном фолианте. Розовые волосы были всклокочены и оттого казались ещё ярче, а одежда девушки - припорошена мукой.

— Вы в порядке? — решил проявить участие я.

Племянница подняла голову и тут же встала. Отвесила короткий кивок.

— Да, лорр Визиус. Спасибо.

Я в который раз подивился её знанию военного этикета - странно для не-военных и тем более странно - для женского пола. Но своё любопытство решил удовлетворить позже, а пока что просто спросил:

— Как работа?

— Не работа, а мечта, — кисло отозвалась подопечная, вызвав у меня острый прилив симпатии. Прошлые помощники после подобного вопроса начинали длинный монолог о важности ревизий в целом и в частности. Здесь явно не такой случай.

— Так а почему тогда согласилась на такое? — осторожно задал следующий вопрос.

Судя по тому, как помрачнела Вирра, я понял, что задал его зря. И поспешил сгладить ситуацию.

— А впрочем, можешь не отвечать. Потом как-нибудь, — махнул рукой, делая вид, что задал вопрос из праздного любопытства.

Подопечная вскинула на меня серые глаза и улыбнулась уголками рта.

— Спасибо.

***

В покоях я оказался только ночью и сразу подивился существенной разнице с обычной обстановкой. Ещё с утра я попросил Валькора исхитриться и привести в порядок вторую спальню, но помощник, видимо, решил привести в порядок всё. И как ему это удаётся…

В камине жарко пылал огонь, а стол был накрыт белой скатертью. Хмыкнув, я плюхнул сверху перчатки и, сняв бушлат, огляделся.

Сияло всё. До блеска начищенный дощатый пол, казалось, отражал вспышки пламени, подушки оказались перетряхнуты, а покрывало отдавало свежестью настолько, что, казалось, я слышал запах мыла ещё с порога. В спальнях, скорее всего, было аналогично - я не стал проверять, потому что в этот момент хлопнула дверь.

Я обернулся - как раз вовремя, чтобы застать, как подопечная стряхивает крупные хлопья снега со своих необычных волос.

— Как день? — спросил, чтобы тут же одернуть себя. Но племянница, кажется, даже не заметила этого.

— Отличный, лорр Визиус! И погода замечательная - как раз такой снег я лю… — она осеклась, а я углядел в серебристых глазах… досаду, что ли? — извините, я пойду к себе, — и с этими словами она, торопясь, скрылась в моей бывшей спальне.

Я нахмурился. Странная реакция на банальный, казалось бы, вопрос. Видимо, кроме талантов, у Вирры ещё полно тайн.

Я подбросил пару поленьев в камин. Пламя приняло жертву и, пару раз мигнув, благодарно затрещало в ответ, а я присел на диван и задумался.

Задуматься было о чем. Орочьи племена отчего-то проявляли странную активность. Привыкшие к молниеносным набегам, в последние недели они группировались около небольших селений и деревень и просто выжидали. Чего? Понятия не имею. Пока не закончится снегопад, возможности проверить не будет.

Мысли как-то плавно съехали на племянницу Авериса. Странная внешность у девочки - а с высоты моего возраста я её иначе и не мог называть. Да и тайны странные.

Зачем ей в гарнизон? То, что Аверис сделал это из потакания её прихоти - это вряд ли. Я слишком хорошо знал своего старого друга, чтобы понимать: без выгоды для себя или королевства старый жук ничего не будет делать. А объяснять свои решения он, как правило, не спешил - проверял смекалку оппонентов. Но ничего, я к этому привыкший - придется разгадать этот ребус.

Мысли мои прервал тихий стук двери. Я обернулся - как раз для того, чтобы заметить, как Вирра, завернутая в пресловутый балахон, направилась в сторону удобств. И тут же раздался стук в дверь - Валькор принес ужин.

На самом деле, я привык ужинать среди своих бойцов, однако приток молодняка обычно менял мои планы: пусть уж ребята сами притрутся, получат пару тычков от бывалых, вымоют в бараках пол - а там, глядишь, и начальство снизойдёт. Асгор с Шеррхом разделяли мои убеждения и первые пару дней после прибытия новых солдат тоже ужинали в своих покоях, здраво рассуждая, что это только укрепляет боевой дух. Да и, по сути, были правы - конфликты в гарнизоне случались редко. Настолько редко, что вчерашний вопиющий случай с Виррой был первым за несколько месяцев.

Валькор споро расставил на столе миски, в которых в мясной подливе плавала картошка с овощами, выложил в центр салфетку с грубо нарезанными кусками серого хлеба и вышел. Одновременно с этим в гостиной появилась племянница.

— Садись ужинать, — предложил я, стараясь не смотреть на влажные от воды серебристые волосы и тем более стараясь не ловить себя на желании всё-таки на них посмотреть.

— Я сегодня не буду, лорр Визиус, спасибо.

Я всё-таки поглядел на неё. Долю секунды - но и её мне хватило для того, чтобы увидеть заплаканные глаза.

— Что случилось? — сразу сделал стойку, — тебя кто-то обидел?

— Нет, лорр Визиус, всё хорошо, — улыбнулась она одними губами, — голова просто болит. Я пойду, — и с этими словами покинула гостиную, заставив меня застыть по центру комнаты и только слушать, как закрывается дверь за моей неожиданной гостьей.

1.7

— Орки выступают, — Шеррх ворвался в караулку, принеся с собой отголосок снегопада.

— В метель? — я оторвался от карты, которую уже полчаса как мусолил, - ты шутишь?

Ночью метель только усилилась, заставив меня с утра выделить вдвое больше бойцов на уборку внутреннего двора.

— Понятия не имею, —  друг дорвался до бочонка с водой в углу, — но бой барабанов Гласящих слышно со стены.

Сорвавшись с места, я выбежал из караулки, на ходу накидывая бушлат. В голове одна за другой множились мысли. Что за?..

В прошлые года подобного никогда не было. Хотел бы я сказать, что стычки у нас были исключительно по расписанию, но нет - бывало, что сталкивались внезапно, лицом к лицу. Но чтобы они выступали в метель, когда в снежном мареве не видно и протянутой руки… Да это просто невозможно.

— Слышишь? — повернулся ко мне Асгор. Начальник охраны сейчас больше напоминал сугроб - видать, давно стоит, вслушиваясь в снежную даль, — бьют.

Я вслушался. Не сразу, но уловил отдалённый, но такой знакомый перестук - орочьи сигнальные, которых мы называли Гласящими, подавали сигнал готовности к переходу.

— Сможешь расшифровать?

— Ребят попрошу, — кивнул тот, подавая условный знак помощнику, — есть у меня талантливые, быстро сделают. Дай полчаса.

Я кивнул. К счастью для нас, орки были достаточно предсказуемыми - в сигнальный ритм они вкладывали и дальность перехода, и время в пути, и темп передвижения. Удобно и для них, и для нас - тем более, что разведотряд Асгор подбирал под себя.

— Слушай, — прервал мои размышления друг, - если вдруг что, то надо выступать.

Это я понимал. Если они выступят по направлению к деревне, то надо будет ехать им наперерез и принимать бой. А ещё я понимал, что если они поедут к деревне, то только за людьми.

А где люди, там и жертвоприношения. А где жертвоприношения - там и шаманы.

Асгор понимал то же самое без объяснений.

— Невовремя Ойрис уехал, — крякнул он.

— Невовремя, — поддакнул я, — хотя кто знает… никогда он мне не нравится.

— Неудивительно, — хохотнул друг.

Я промолчал. Зачем что-либо говорить, если он прав? Я действительно не любил выслуживающихся людей - а Ойрис был как раз из таких, уж не знаю, за что его отправили в цитадель. Магов в Королевстве и так немного, а нам уж на них рассчитывать - совсем малая вероятность получится.

— Ты с племянницей Авериса поговорил? — прервал мои мысли Асгор.

— Нет, не успел, — я не стал объяснять, что намеревался сделать это за ужином, вот только от ужина подопечная отказалась. А разговаривать с плачущими девицами я никогда и не умел.

— Поговори сейчас, — тяжелая рука друга опустилась на плечо, - а то вдруг война, а мы тут с голой задницей. А там шаманы.

Я поморщился. Начальник разведотряда никогда не избегал крепких словечек и ладно бы мы все - привыкшие, а тут - Вирра.

— Слушай, ты бы не выражался так, когда выступим… если выступим, — хмыкнул я, - а то девушка как-никак.

— Девушка? Ты серьёзно? — ухмыльнулся друг, — проверял?

— Заткнись, — беззлобно огрызнулся я, — будь ты женат, отпустил бы жену в гарнизон?

— С ума сошёл, что ли? — вытаращился Асгор, — да я бы её запер дома и два пояса верности сверху надел, чтоб неповадно никому было.

— Пояса верности отменили указом Короля в прошлом веке, — ненужные знания тут же возникли в голове.

— Ой, извините, Ваше Высочество! — заржал друг, — это вы у нас голубых кровей, а мы здесь люди приземлённые, дворцовому этикету не обученные.

— Вот и заткнулся бы, — хлопнул я его по спине, — тем более, сам знаешь - какой я тебе Высочество?

***

Вирру я нашел в той же кладовой. На сей раз ревизии подвергался горох - а на лице у подопечной застыло ещё более кислое выражение, чем накануне.

— Сильно занята? — я встал за её спиной, заглядывая в счётную тетрадь и отмечая ровные ряды чисел.

— Рада бы и оторваться, да не могу - на очереди чечевица, — в тон ответили мне.

— Завязывай с чечевицей, разговор есть, — я присел на лавку напротив и выразительно на неё посмотрел.

Повторять дважды не пришлось - дописав последнюю пару чисел в тетрадь, племянница отодвинула её в сторону и выжидающе уставилась на меня.

— Послушай, тут такое дело, — говорить было сложно. Как минимум потому, что запечатанные не любят поддерживать разговоры о магии - слишком больно им говорить о том, чего они лишились. Но Вирра, насколько я видел, магией пользоваться могла - а следовательно, стоило надеяться на конструктивный диалог.

Вопросительный взгляд послужил мне ответом.

— Я не буду спрашивать, за что тебя пытались запечатать. И не буду рассказывать твоему дяде о том, что ты использовала магию. Но наш гарнизон сейчас… — я замешкался, но выдал на-гора более приемлемый вариант, — в полной заднице. У нас нет ни единого мага, а в нескольких часах езды отсюда - орки, у которых как минимум два шамана. И мы тут подумали, может…

— Может, я смогу вам помочь, как маг? — Вирра нерешительно улыбнулась, — а почему и нет?

От неожиданности я икнул и тут же быстро забормотал извинения, вызвав другую улыбку - на сей раз ироничную. А племянница тем временем продолжала.

— Правда, я не уверена, насколько хватит моего потенциала - я действительно не могу сейчас использовать весь свой резерв, — она виновато потупилась, — несмотря на то, что мне бы этого очень хотелось.

1.8

Я вскочил, оглушенный первым ударом набата на главной стене. Дозорный продолжал размеренно бить, поднимая всех. Вскочив с кровати и возблагодарив Богов, что заснул, как и был, в одежде, я выскочил из спальни, на ходу застёгивая ножны.

И столкнулся с Виррой, лихорадочно натягивающей свитер. А впрочем, подопечная была спокойна - ни малейшего следа паники на бледном от сна лице.

— Ты куда? — преградил ей дорогу я.

— На стену, — последовал потрясающий по краткости своей ответ.

— Зачем?

— Я же маг, — пояснила она, вдевая ноги в меховые сапожки, — я вам пригожусь.

Ну да, ну да. “Колобок-колобок, я тебя съем! - Не ешьте меня, я вам ещё пригожусь!”

- Я выделю тебе охрану, - бросил, открывая дверь и ловя взглядом Валькора.

Помощник был уже на месте. Выдав краткие инструкции и отправив с ним Вирру, я поднялся на стену, где уже ждали Асгор и Шеррх.

— Уроды, обманули нас, — ругнулся  начальник охраны, — бьют на завтрашнее наступление на деревню, а идут на нас и сейчас.

— Рано или поздно стоило этого ожидать, — я не разделял его возмущения. Уже несколько раз обсуждали, что оркам ничего не стоит устроить подобную подлянку. Но Шеррх моего мения не разделял, называя детей степи “тупыми тугодумами”.

И вот тугодумы нас сделали. По крайней мере, в прошлые разы мы засекали их за несколько часов.

— Что им здесь надо? — тем временем недоумевал асгор в промежутка между приказами. Мимо проносились новобранцы, занимая показанные им накануне места.

— А что надо было в прошлый раз? — огрызнулся я, пытаясь найти место, куда отправил Вирру.

Действительно, последние два раза орки нападали на гарнизон без повода и каждый раз порядочно нас трепали. С другой стороны, действительно было непонятно, на что они рассчитывали - стены у нас крепкие, ворота заговаривал сам Его Магичество Верховный Маг. А вот ребят моих орочьи лучники снимали на ура - и как их шаманы стрелы-то заговаривают, что они сами в цель летят, даже если цель надёжно укрылась.

— Через полчаса будут, — хмыкнул Асгор, переговорив с помощником.

Я кивнул - все-таки вовремя их дозорный засёк.

— Они знают, что у нас нет магов, — Шеррх подошёл ко мне, тяжело ступая, — вот и трепят в надежде, что подкрепление перестанут присылать.

— Если перестанут присылать подкрепление, я ребят в столицу порталом отправлю, — рыкнул я злобно, представив себе эту картину, — и пусть Король сам объясняет, почему оставил нас без подмоги.

— Всё, закончили, — не поддержал нашу перепалку Асгор, — вон огни уже, видите?

Огни я видел. Тонкую цепочку проблесковых сигнальных маячков - которые вблизи представляют собой огромные смоляные факелы.

— Все пожаловали, — хмыкнул Шеррх, — и даже шаманы. 

Я уже и сам заметил серебристые всполохи в сплошной пелене белых мух - шаманы загодя поставили защиту. Да и метель усилилась - а это уже играет в нашу пользу: лучников не поставишь стрелять, целей не видно. Опять же - ночь.

Справа загудел сигнальный рог, знаменуя приход врага - и тут же сигнал разнёсся по стене, подхваченый нашими Гласящими.

***

Всё-таки мы недооценили орочьих лучников.

Уж не знаю, как они это делали, но в первые десять минут боя мы лишились семи бойцов. В метель. При сильном ветре, сбивающем с ног.

Укрывшись за каменной кладкой, я огляделся. Видно не было ни зги, но над головой все-равно свистели стрелы.

Паршиво. Это всё очень паршиво.

— Где Вирра? — перекрикивая шум ветра, закричал я ошивающемуся неподалёку Валькору. Тот, не долго думая, кивнул в сторону внутреннего двора.

Спустившись по приставной лестнице вниз, я довольно быстро нашел племянницу возле раненых. Присев рядом с одним из солдат, она бинтовала ему руку. Судя по серебристому свечению, озарявшему её ладони - бинтовала не просто так.

— Ты мне нужна! — огорошил я её.

Она кивнула и, поднявшись, подошла ко мне. Вкратце описав ситуацию, я затребовал решения. Пару мгновений подумав, Вирра кивнула - и, наступив на нижнюю ступеньку, ловко забралась вверх.

За эти считанные минуты метель поутихла - и теперь я четко видел цепочку факелов, выстроившихся полукругом со стороны западных ворот. Стоят. Ничего не делают - просто стоят. И только лучники продолжают методично поливать гарнизон стрелами.

Вирра тем временем зажмурилась и подняла руки. По волосам пробежали знакомые искорки, заставив меня удивиться - с таким я ещё не сталкивался. Нет, знал, конечно, что иногда излишки магии прорываются - именно поэтому рядом с магами никого не ставили, - но чтобы так…

Моё недоумение просуществовало доли секунды и сменилось немым восхищением - по периметру крепости, над стенами, возникло серебристое свечение. Возникло, мигнуло и тут же пропало - а племянница повернулась ко мне.

— Всё, - коротко отчиталась она, — на пару часов хватит.

— Пары часов достаточно, — благодарно улыбнулся ей я, — спасибо.

— Я могу идти?

— Можешь, — кивнул я, ища взглядом Шеррха.

Свист стрел действительно стих, заставив бойцов воспрянуть духом.

— Ну что, наваляем степнякам? — начальник охраны упругим шагом шёл ко мне, — пока они здесь, а?

Я неопределённо пожал плечами. Навалять-то всегда можно, вот только выяснить бы сначала, чего пришли. Не моцион же у них, в самом-то деле.

Шеррх, выслушав мои объяснения, развеселился.

— И как ты выяснять собираешься, Сайрус? Они же в переговоры никогда не вступают. Или ты забыл, как в южном гарнизоне попытались поговорить?

1.9

От неожиданности я затормозил и недоуменно уставился на помощника.

— Она… упала? — я заломил бровь, — и только поэтому ты прибежал за мной? Мне страшно представить, что будет, если ты решишь докладывать мне о каждом её телодвижении.

— Лорр Визиус, но она упала после того, как вылечила всех раненых. Сразу встала, сказав, что споткнулась - и направилась в вашу… свою комнату. Держалась при этом за стену. Я посчитал такое поведение странным и решил найти вас.

— Так, — я откашлялся, — понял. Тогда я пойду, а ты занимайся, чем занимался. Кстати, - решил уточнить, - как раненые?

— Так все на поправку пойдут, — помощник заулыбался, — из неё отличный целитель! Вот только лекаря бы нам, один целитель… сами знаете.

Знаю. Целители останавливают кровь и восполняют энергию, этого у них не отнять. Однако лекари могут провести серьезное вмешательство, операцию, спасти рану от сепсиса. А с лекарем у нас дела обстоят примерно так же, как со жрецом и магом - но в этом направлении, в отличии от остальных, у меня имелись подвижки: Аверис обещал прислать врача в ближайшее время.

Я поднялся по широкой деревянной лестнице и, зайдя в собственные покои, первым делом постучал в дверь второй спальни. Тихо. Пришлось постучать ещё раз, погромче.

Нет, ничего.

Я начал терять терпение. Да что же это такое, день на дворе! Спит она, что ли, или вновь где-то в кладовой? Вот же, Валькор… и чего, спрашивается, сюда бежал?

Резкий звук, доносившийся из ванной, прервал мои мысли. Кажется, упал большой жестяной таз со стены - уже не первый раз. Выругавшись, я развернулся и уперся в дверь уборной.

Закрытую изнутри.

Внутри почему-то поселилось чувство тревоги. Вначале маленькое, оно росло с каждым мигом.

— Вирра, — я повысил голос, — Вирра, ты там?

Вновь какой-то шум - совсем слабый. Я прислушался. Нет, тихо. Показалось, наверное.

И тут до моих ушей долетел сдавленный стон.

После третьего удара дверь пошла щепками - всё-таки дерево старое. А говорил же Валькору… проснув руку в образовавшееся отверстие, я нащупал задвижку и, сорвав её, рванул дверь на себя.

И тут же застыл, не зная, что делать.

Таз всё-таки упал. И таз, и висевший рядом с ним веник для парной. И напольная ваза. Но меня волновало не это. На полу, скрючившись в немыслимой позе, укутанная в свой странный халат, лежала моя подопечная.

***

Я перенес Вирру в спальню и, уложив на кровать, ринулся за Валькором. Помощника, как назло, нигде не было и пришлось включить всю свою смекалку, чтобы предпринять хоть что-то.

Я аккуратно похлопал племянницу Авериса по щеке. Глухо. Хотел попробовать сильнее, но одернул себя - а вдруг не рассчитаю силу? Поди потом расскажи, что помочь хотел.

Пришлось сбегать в ванную. Набрав в стакан воды, я вернулся и от души побрызгал в лицо девушки. Это дало результаты - подопечная тихо застонала и приоткрыла глаза.

— Что с тобой? — я склонился над девушкой, замечая нездоровую бледность. Волосы отливали белизной - впрочем, я списал это на освещение: здесь даже утро - серое. 

— Лорр Визиус, — еле слышно прошептала она, — там, на столе, синий флакон. Дайте мне.

Я метнулся к столу. Синий флакон действительно стоял на самом видном месте. Зажав его в кулаке, я вернулся к кровати, но Вирра опять была без сознания. Пришлось повторить манипуляции с водой.

Племянница ухватила флакон, со второй попытки открытила крышку дрожащими пальцами и ополовинила его одним глотком.

— Спасибо, — поблагодарила, устало откидываясь на подушки.

Я выдохнул и плюхнулся на пятую точку - запоздало вспомнив, что сзади стоит стул. Благо, попал.

— И что это было? — спросил, пытаясь унять непонятно откуда взявшуюся дрожь в пальцах.

— Не обращайте внимания, — племянница потянула на себя край одеяла.

— И всё-таки я хотел бы услышать ответ.

Племянница промолчала. Молчал и я, думая о том, что не стоит мне сейчас настаивать на ответе. Вот поправится - тогда и поговорим. А между тем, зубы подопечной стали выбивать мелкую дробь. Её морозило - а пальцы, сжимающие одеяло, то и дело норовили разомкнуться.

— Разреши мне, — мягко сказал я, беря её за холодную ладонь. От прикосновения племянница вздрогнула и я тут же разжал руку.

— Тебя нужно укрыть одеялом, - попытался я объяснить, — а ты на нём лежишь. Давай ты попробуешь привстать, чтобы я смог его вытащить?

Вирра кивнула и, самостоятельно ухватившись за протянутую ей ладонь, попробовала подняться. Но, видимо, силы совсем покинули её, потому как это жалкое трепыхание ничего не дало.

— Послушай, — я доверительно склонился к ней, — я тебя сейчас подниму, достану одеяло и укрою. Ничего не бойся, хорошо?

В ответ последовал еле видимый кивок. Я подхватил на руки совсем легкое тело, чувствуя, что, несмотря на мои уговоры, она вся сжалась, быстро выдернул одеяло и уложил девушку обратно. Затем сбегал в свою спальню и, прихватив своё одеяло, пару мгновений с задумчивым видом поизучал лежавший в углу плед. Старый, весь в прорехах, но тоже сойдет.

Вернувшись, застал Вирру спящей. Она свернулась калачиком, подтянув ноги к груди, и тихо сопела. В груди шевельнулась хорошо забытая жалость. Кто же тебя, девочка, так обидел?

Я отчетливо помнил, как напряглась её рука, когда я дотронулся до хрупкой женской ладошки. И как она вся сжалась, стоило приподнять её над кроватью.

Определённо, с племянницей Авериса дело было нечисто. И недаром её прислали сюда, в одну из наиболее отдалённых от цивилизации точек Королевства. Выпускницу Высшей Академии Магии, в отсталый гарнизон, с ревизией? Не верю. Нет, совершенно не верю.

1.10

Вечер не принёс облегчения. Весь день мысли возвращались к подопечной, а если точнее - к причинам, побудившим Авериса отправить её сюда. Идей, на удивление, почти не было. Провинившихся магов обычно просто запечатывали, а не ссылали куда подальше - даже запечатанные, они приносили ощутимую пользу Королевству и были востребованы во всех крупных городах. Поэтому вечером, не достигнув никаких примежуточных итогов, я вернулся в комнаты, смутно представляя, как начну разговор. Да и начну ли?

Пусть вначале в себя придет.

Вирру я застал в гостиной. Кутаясь в плед (тот самый, с прорехами), она сидела на диване, поджав ноги и пила что-то из кружки. Увидев меня, она попыталась подняться - но потерпела крах, упав обратно. Жидкость выплеснулась из кружки на плед и подопечная отставила посуду.

— Как ты сюда дошла? — я присел у очага и поднял руки с жарко горевшему пламени. 

— Ногами, — судя по голосу, она улыбалась.

— Я не буду спрашивать, что это такое было утром, — сухо проинформировал я её, — пока не буду. 

— Я поняла, лорр Визиус.

— Нет, Вирра, не поняла. Я ПОКА не буду спрашивать, — выделил я это слово, — но позже спрошу по всей строгости. Здесь гарнизон, полевые условия, а не дом с палисадником. Поэтому, возможно, тебе придется подумать над тем, чтобы самостоятельно мне всё рассказать, - я добавил в голос стали - пусть проникнется важностью предстоящей беседы.

— Я поняла, лорр Визиус, — повторила она ровным тоном. 

Я обернулся и наткнулся на абсолютно непроницаемое выражение лица. Подопечная смотрела в огонь - и я не мог уловить, о чем она думает.

Скверно.

— Послушай, — я присел на другой конец дивана, сохраняя дистанцию, - я знаю, что чувствуют запечатанные маги. И как они ведут себя после использования магии. И поверь, я ни разу не сталкивался с тем, чтобы запечатанные после применения дара валялись без сознания на полу.

— И много запечатанных вы видели? — в её голосе сквозило недоверие.

— Достаточно, — я устремил взгляд в огонь.

Мысли нахлынули скопом, все сразу. Вот же, затронул тему. И ей неприятно, и мне. И непонятно, кому из нас неприятнее.

Надо с этим что-то делать.

— Подумай над моими словами, Вирра. Спокойной ночи, — я встал, надеясь, что не очень неловко закончил разговор. Дворцовый этикет выветрился из моей головы одновременно с отъездом из столицы. Никогда не любил эти все расшаркивания.

— Спокойной ночи, лорр Визиус, — подопечная потянулась за кружкой. На меня она больше не смотрела, думая о чем-то своём.

И хорошо, что не смотрела.

Дверь я пробил капитально - дыра на уровне груди зияла знатная. Я зажег светильник и прикрыл дверь за собой, надеясь, что подопечной не придет в голову пройти мимо.

Да и куда она пойдет?

Полотенце, висевшее на зеркале свалилось на пол вместе с тазом и веником, приоткрыв отражающую поверхность. А в поверхности в этот момент отражался…

Я подошёл и, не выдержав, провел рукой по стеклу. Давно я не смотрел на себя в зеркало, пора бы взглянуть правде в глаза… ещё раз.

Шрамы от ожогов спускались с щеки на подбородок, покрывая левую половину лица причудливыми узорами. Даже придворный целитель не смог справиться с последствиями пожара.

— Ну что я могу сделать, — разводил он руками, — повреждения слишком сильные. Что мог - я сделал, а с остальным придётся смириться. Я уверен, вы сможете привыкнуть.

И я привык - пришлось привыкнуть, но при дворе до сих пор встречались экзальтированные слабонервные дамы. Поэтому и не любил бывать во дворце, ограничиваясь необходимыми заседаниями с присутствием Его Величества. А некоторое время назад вообще сложил с себя полномочия.

Я дотронулся до щеки. Что есть шрамы? Они украшают мужчину. Наверное - в последнем я не был уверен. Но, так или иначе, они напоминают мне и всегда будут напоминать о той ночи, которая перевернула мою жизнь.

И даже сейчас любая особь женского пола, которая видит меня впервые, нет-нет да и наморщит свой носик. Хотя какое мне дело до дам - здесь их и нет… не было.

До недавнего времени.

Мысли перескочили на Вирру, а точнее - на первую нашу встречу. Помнится, я удивился отсутствию реакции на свой внешний вид. Исключительная веживость, корректность и легкая улыбка.

Умеет держать себя в руках? Возможно. Даже не возможно, а точно. А это - ещё одна странность в копилку странностей. И это с учетом того, что их уже накопилось немало.

Я набросил полотенце на зеркало и влез под прохладные струи. Обычное напряжение постепенно отступило, сменившись приятным чувством усталости. Орки приходили вчера - а значит, в ближайшее время не сунутся. Точно не знал, но чувствовал - не сунутся.

А значит, удастся выспаться.

В гостиной подопечной уже не было - только стояла кружка с недопитым отваром да лежало на спинке дивана аккуратно сложенное одеяло. Моё. Дверь в спальню Вирры была притворена. Подойдя к ней, я прислушался - тишина.

Спит.

Поравнявшись с одеялом, я на мгновение застыл. В голову пришла какая-то не запомнившаяся, но удивительно приятная мысль. В последнее время это стало редкостью.

Улыбнувшись непонятно чему, я вооружился одеялом и направился на битву с Морфеем.

1.11

Астор открыл дверь, видимо, с ноги. Дубовая створка глухо стукнулась о стену, посыпалась штукатурка. В дверной пролет залетел снег.

— Короче, я поехал! — Асгор застыл на пороге, укутанный в толстый бушлат вровень моему, — возьму пару ребят и поехал.

— Куда? — оторванный от просмотра карты, я недоуменно посмотрел на друга.

— В деревню. Сил моих нет ждать. Вот чует моё сердце, недаром они приходили. А учитывая вчерашние барабаны...

Я задумался. С одной стороны, друг одонозначно прав. Да и опыт, как говорится, не пропьешь - а начальник разведки человек бывалый. С другой стороны…

— А если опять придут?

— Так здесь стены, — захохотал он, — и в конце-концов, не маленькие ведь....

— Я не о том, — оборвал я его веселье на полуслове, — если на вас наткнутся? Сколько ты там бойцов собрался брать? Троих? Пятерых?

— Пятерых, — из глаз разведчика исчезло веселье, — но мы ведь можем взять в обход.

— А если патруль? — не унимался я.

— Ну ты, Сайрус, как в первую разведку отпускаешь, — осклабился Асгор, — переждем под маскхалатами, не впервой же.

Я помолчал. Идея Асгора выбраться за пределы гарнизона вызывала противоречивые эмоции. С одной стороны - да, нужно, да, очень. С другой же…

Голос друга выдернул меня из неприятной процедуры взвешивания последствий.

— Мы осторожно.

— Приказ был - не высовываться, - нахмурился я. 

Приказ действительно был. Другое дело - насущная необходимость делала этот приказ просто куском бумаги для…

— Ладно. Только аккуратно, — я внимательно посмотрел на Асгора, — и быстро. До утра не вернётесь - выдвинемся отрядом. Искать и...

— Да понял я, понял, — согласился Асгор, — лучников возьму тогда и пойдем.

— Ты мне так всех лучников переведешь, — не сдержавшись, посетовал я.

— Да ладно тебе, — хмыкнул друг, — всё-равно на днях подкрепление будет.

А вот это уже интересно!

— Откуда дровишки?

— Го-во-рят, — начальник охраны торжественно воздел палец к небу, — один из молодняка слышал, что планируют построить сюда ещё один односторонний портал.

— Один из молодняка, — не удержался я от иронии, — ну-ну.

— Да ладно тебе, Сайрус. Ворчишь, как старик дряхлый. А сам с девушкой молоденькой… — не договорив, друг захлопнул дверь. За собой.

Не достигшая цели ложка ударилась о дерево и со звоном спикировала на пол.

— Удачи, — пожелал я закрытой двери.

***

Асгор с командой отбыл через полчаса. Они уехали через западные ворота - так, чтобы дозор, если орки его выставили, не заметил. Через несколько миль заснеженная сейчас тропа спускалась в овраг, откуда брал начало длинный перелесок. Я знал, что оттуда Асгор, скорее всего, свернёт на север, держась в тени деревьев. Темнеет рано, поэтому уже через несколько часов они сольются с ночью.

А метель всё усиливалась.

Во внутреннем дворе, я знал, сейчас никого не было. Затянувшаяся непогода заграла всех воинов в бараки, оставив на стенах только дозорных. По совету Шеррха с дозорным приставили слухачей - всё же видимости никакой, а орочьи барабаны слышно издалека.

Поэтому, возвращаясь из караулки в резко наступивших сумерках, я не смотрел на дорогу. И уж никак не ожидал, что наткнусь на Вирру.

Наткнулся я на неё, кстати, в буквальном смысле. А ещё точнее - смел с ног. Чертов капюшон!

— Прости, не заметил, — я протянул руку, помогая подняться.

На удвиление, девушка помощь приняла и вспорхнула с земли быстро, как птичка.

— Лорр Визиус, мне это не нравится.

— Что не нравится? — я с недоумением уставился на подопечную.

Ларгус, я же извинился! Что она…

— Метель, — как ни в чем не бывало, Вирра вытянула руку и поймала ладонью несколько холодных хлопьев, — ещё вчера она была обычной, я готова была поклясться Восемью, — её голос звенел несмотря на окутавший нас снежный кокон, — а сегодня - всё иначе.

— В чём это проявляется, лои… — я замолк, осознав, что не знаю одной важной вещи.

Её фамилии.

— Лорр Визиус, зовите меня просто Виррой, - хмыкнула подопечная, — а по поводу метели...

Теперь хмыкнул уже я. Хмыкнул, не видя её лица, но зная, что она меня услышала. И поняла. Звонкий голос на мгновение дрогнул, сбился, но вновь зазвучал с прежней уверенностью.

— В хлопьях я чувствую чужеродную магию, — она растёрла снег между пальцами, — я не могу её описать, потому что…

— Потому что ты никогда не видела орков вживую, — поспешил я ей на помощь, — и не знаешь об особенностях магии их шаманов.

— Да, — голос девушки прозвучал мягко, — всё верно. Несмотря на то, что общие принципы магии в мире одинаковы, существуют… различия. Но вы правы - я действительно ещё не сталкивалась с орками.

Но, неожиданно для себя и для мирно текущего разговора, я почувствовал раздражение.

— Тогда объясни мне, какого черта тебя понесло сюда?

Пауза. Чертовски долгая пауза, за которую я десять раз успел осмыслить и осознать всё сказанное. Наконец Вирра соизволила ответить.

— Смею напомнить, лорр Визиус, что я всего лишь проверяющая. Задействовать меня в боевых операциях было вашей идеей.

Раздражение медленно схлынуло, оставив меня в покое. На время. А я-то… тоже хорош! Совсем забыл, что девчонка всего лишь ревизор. Да и...