Снежные ангелы

Наши переводы выполнены в ознакомительных целях. Переводы считаются "общественным достоянием" и не являются ничьей собственностью. Любой, кто захочет, может свободно распространять их и размещать на своем сайте. Также можете корректировать, если переведено неправильно.

Просьба, сохраняйте имя переводчика, уважайте чужой труд...

Бесплатные переводы в наших библиотеках:

BAR "EXTREME HORROR" 2.0 (ex-Splatterpunk 18+)

https://vk.com/club10897246

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

ЛУКАС МАНГУМ "СНЕЖНЫЕ АНГЕЛЫ"

На тускло освещенной сцене театра "Сильвер Каунти Плейхаус" трое ведущих передачи "Привидения двадцать первого века" сидели полукругом на складных стульях. За их спинами темно-бордовые занавеси скрывали глубину сцены, отчего в уютном зрительном зале создавалось впечатление театра старой школы. Это место, куда можно пойти посмотреть водевиль или, возможно, что-нибудь столь же банальное, как претенциозная школьная пьеса.

Тринадцатилетний Джордж Дивер до этого был здесь всего дважды. В первый раз это случилось, когда его мать потащила его, папу и брата Билли на постановку "Годспелл". Во второй раз это была школьная экскурсия, которую он едва помнил. Это был его первый раз, когда он пришел сюда добровольно. Он не присоединился к внешним проявлениям энтузиазма аудитории, а только улыбнулся про себя, переваривая последние несколько строк только что прочитанного рассказа.

Между молодыми женщинами стоял микрофон, опущенный так, чтобы они могли говорить в него сидя. Последние аплодисменты стихли, и зал стал похож на старую пыльную библиотеку. Это тоже было уместно; мама сказала бы, что это место нуждается в хорошем ремонте.

Женщина, сидевшая посередине, наклонилась вперед.

- Вы готовы послушать еще одну историю перед сном, мои привидения? - спросила она.

Зрители одобрительно загудели. Для небольшой толпы они были очень оживленными. Даже Джордж закричал, хотя его щеки тут же вспыхнули, и он постарался ни с кем не встречаться взглядом, когда шум прекратился. Это была одна из самых веселых ночей в его жизни, и он не хотел, чтобы она заканчивалась. Тем не менее, шуметь было не в его характере - даже перед "сестрами" и даже когда все остальные кричали. Это заставляло его чувствовать, что он привлекает к себе внимание.

Вопрос задала Рэй Ходжсон. Ее голос был тихим и соблазнительным, словно рожденным для радио. С тех пор как ее родители и все остальные сказали, что радио умерло, она обратилась к миру подкастинга. Она была невысокой, рыжеволосой, бледной и худощавой. На ней было черное платье с плиссированной юбкой, которая заканчивалась на несколько дюймов выше колена - будь проклята холодная погода - и гетры в фиолетовую полоску поверх чулок в сеточку. Черные армейские ботинки скрывали ее ноги. Ее наряд, а также круглые очки в металлической оправе придавали ей кукольный вид.

Рэй и ее коллег ежемесячно просматривали три тысячи страниц, а их веб-сайт приносил почти десять тысяч долларов в месяц. Неплохо, если вспомнить скромное начало подкаста: одиннадцатиминутный эпизод, записанный во время ее перерыва с остальными за закусочной в Южном Джерси, где она раньше работала.

На той, ставшей легендарной премьере, она и ее коллеги просто по очереди читали статью в Википедии о "Дьяволе из Джерси", не прибегая к редакторской правке и не проводя дополнительных исследований. За прошедшие три года для нее и ее друзей все кардинально изменилось. Независимо от платформы, они всегда входили в пятерку лучших подкастов о паранормальных явлениях. Они называли себя "Серые сестры", что является отсылкой как к оракулам из греческой мифологии, которые обмениваются зрительными яблоками, так и к серым инопланетянам. Джордж был их поклонником с самого первого дня.

Шум в зале стих, и Рэй повернулась к женщине слева от себя.

- Что ты думаешь? - спросила она.

Шелби Чемберс была темноволосой и скромной, обычно она заговаривала только по просьбе Рэй или для исправления исторической неточности. Большая часть работы по созданию контента для шоу легла на ее плечи, как и ее локоны цвета мокко. В отличие от своей соведущей, она оделась по погоде: на ней был белый вязаный свитер, шапочка и леггинсы темно-синего цвета в тон. Последние были заправлены в серые сапоги с оторочкой из искусственного меха. На шоу другие женщины часто упоминали, как легко она замерзала. Это было похоже на сон - увидеть, как реальность, стоящая за этой шуткой, воплощается в настоящей жизни.

- Похоже, что они хотят еще одну историю? - спросила Рэй.

Кто-то в зале издал радостный возглас.

- Я не уверена, - сказала Шелби.

Ее голос был похож на мурлыканье большой и воспитанной кошки. Всем "сестрам" было чуть за двадцать, но Шелби звучала и даже производила впечатление человека намного старше. У Джорджа часто складывалось впечатление, что она глубоко обдумывает все, что говорит, подбирая слова с точностью хирурга, и это впечатление было еще более очевидно при личной встрече.

- Возможно, ты захочешь спросить их еще раз.

- Хорошо, давай попробуем еще раз, - сказала Рэй. Она наклонилась к микрофону так близко, что почти целовала его, и от этого ее голос стал более хриплым и глубоким. - Вы готовы послушать еще одну историю перед сном, мои привидения?

Зал снова взревел, на этот раз громче. Значительная часть толпы топала ногами в такт крикам и аплодисментам. Джордж присоединился к остальным в их порыве. Он стоял лицом к сцене и напоминал себе, что "сестры" не смогут отличить его крики от криков всех остальных. Тем не менее, он замолчал, прежде чем остальной шум снова стих. Не прошло и секунды после паузы, как третья женщина схватила микрофон и наклонила его в свою сторону.

Ее звали Линдси Мейчен. На ней были голубые джинсы, кроссовки пастельных тонов и белая толстовка с изображением визжащего кота спереди. По словам двух других участниц, "Серые сестры" могли записывать только одну серию в неделю, потому что в конце каждой сессии Линдси умудрялась терять голос. Подписчики на их канал и посетители их прямых эфиров могли увидеть ее в действии. Она всегда делала размашистые движения руками и едва могла усидеть на месте, когда говорила. Ее ярко-розовые волосы соответствовали ее энергетике в прямом эфире.

- Давайте, ребята! - закричала она. - Я хочу еще одну историю, а вы?

Это привело толпу в неистовство. Казалось, что само здание во время землетрясения находилось над линией разлома. Джордж снова присоединился к разговору, на этот раз ему было все равно, кто его слышит или замечает. Он хотел услышать еще одну историю. Когда-нибудь этот вечер должен был закончиться, но он должен был продолжаться так долго, как только в человеческих силах.

Остальные, должно быть, тоже почувствовали это, потому что они не просто заревели громче, чем раньше, они ревели еще дольше. Джордж мог поклясться, что почувствовал, как задрожала земля. На сцене ведущие призрачного подкаста обменялись одобрительными улыбками. Когда он и остальные наконец успокоились, Рэй кивнула.

- Я думаю, вы заслужили еще одну историю, - сказала она. - А что думают мои коллеги?

- Да, черт возьми! - Линдси закричала, что вызвало всеобщий смех.

Когда смех прекратился, Шелби наклонилась вперед.

- Я думаю, они готовы, сестра.

- Что ж, тогда как насчет того, чтобы поговорить о чем-нибудь местном и... - Рэй сделала паузу для пущего эффекта, прежде чем добавить... - актуальном?

Джордж и толпа снова зааплодировали, никто из них не подозревал, во что они ввязываются.

После того, как выключился свет, Джордж вышел на холодный январский воздух. Театр "Сильвер Каунти Плейхаус" располагался недалеко от Стейт-стрит, между двумя участками густого леса, напротив промышленного комплекса. Склады были закрыты либо на ночь, либо навсегда из-за того, что отец Джорджа назвал бы медленным восстановлением экономики штата. Если не считать нескольких машин, выезжающих со стоянки у "Плейхауса", улица была пуста.

Стояла тихая ночь. В воздухе пахло чистотой и землей.

Он думал задержаться, чтобы задать пару вопросов, но побоялся, что может задать что-нибудь неловкое. Он вспоминал бы шоу с гораздо большей теплотой, если бы просто отправился домой. И какое же это было шоу!

Он не ожидал, что "Серые сестры" расскажут историю о "Снежных ангелах". Услышав это, он, несомненно, вспомнил кое-что. На протяжении всей начальной школы Трэвис Ширли клялся, что это правда и что, если Джордж или кто-нибудь другой окажется настолько глуп, что пойдет гулять ночью по снегу, восставшие заключенные придут и вырвут их сердца. Это была глупая легенда, но она наводила ужас на любого восьмилетнего ребенка, и это, несомненно, пробудило в Джордже интерес к таким вещам, как крипипаста и жуткие городские легенды.

Он отправил Билли сообщение, сообщив, что шоу окончено. Билли было семнадцать, и он только что получил водительские права. В качестве компромисса с родителями, которые согласились позволить ему купить красный "Камаро", который он хотел, он должен был возить своего младшего брата по городу, когда бы тот ни попросил, если только он не предупредит родителей хотя бы за неделю о том, что у него другие планы.

Сегодня Билли был на дежурстве у Джорджа.

Прошло почти десять минут, а Билли так и не ответил.

Джордж напечатал еще одно сообщение:

"Ты можешь заехать за мной, Билли? Мне холодно".

Конечно, это было нечто большее. Он также не хотел оставаться здесь в одиночестве и привлекать к себе внимание. Все больше посетителей начали покидать зал. Большинство из них казались веселыми, несмотря на мрачную тематику шоу. Они смеялись и рассказывали о своих любимых ролях. И все же Джорджу не нравилась мысль о том, что эти люди заметят, как он стоит здесь один, замерзает и нуждается в том, чтобы его подвезли. Он не знал, откуда взялось это отвращение к вниманию незнакомцев, но не мог припомнить, чтобы у него его не было.

Несмотря на то, что он достаточно хорошо подготовился, зубы Джорджа начали стучать. Он проверил свой телефон. Билли не ответил. Джордж подумал о том, чтобы попросить кого-нибудь из посетителей подвезти его, но это гарантировало бы ему внимание незнакомца, а этого делать было нельзя. Однако он поддался искушению, особенно из-за того, как деревья раскачивались в темноте, видны были только некоторые из них, как будто они едва вмещали в себя какой-то темный подземный мир и то, что жило внутри.

Конечно, это была нелепая идея, но Джордж был еще молод. У него было богатое воображение, и ночью нелепое казалось пугающе правдоподобным.

Он прислал еще одно сообщение:

"Билли, перестань. Я ЗАМЕРЗАЮ".

Когда прошло еще пять минут, а Билли так и не ответил, ему пришло в голову, что он мог бы просто позвонить своим родителям, чтобы они приехали за ним. Однако что-то его остановило.

Назовите это братской преданностью, что, учитывая обстоятельства, казалось неправильным, но он не мог заставить себя сообщить родителям, что Билли забыл за ним заехать.

Он потер руки в перчатках и пошел дальше. Легкий ветерок обдувал его открытое лицо. Из-за светового излучения тяжелое облако, покрывавшее его, казалось оранжевым и каким-то потусторонним. Идти ему было недалеко, и он старался идти достаточно быстро. Достаточно, чтобы разогнать кровь, но не слишком быстро.

Он ненавидел бегать на холоде. От вдыхания этого холодного воздуха у него всегда болело горло.

Он держался поросшей травой обочины. Пройдя несколько шагов вдоль темного леса, он проверил, нет ли поблизости машин, и перешел на более оживленную сторону дороги. Спортивные бары с кирпичными фасадами, мигающими неоновыми вывесками, рекламировали отечественные и импортные товары. Кроме сети продуктовых магазинов и нескольких заправочных станций, бары были единственными открытыми заведениями. На их парковках тоже было многолюдно. Однажды он тайком выпил несколько бокалов шампанского на свадьбе своего дяди. Ему не нравилось, что он при этом чувствовал, и он не понимал, почему люди тратят так много времени на употребление алкоголя. Его мать сказала, что это для людей, которым не хватает чего-то в их жизни. Может, это и было правдой, но рядом с освещенной стороной он все равно чувствовал себя лучше, чем в лесу.

Пока он шел, изо рта у него вырывался пар. От резкого порыва ветра у него заслезились глаза. Попадались и другие жилые кварталы, даже со стороны леса, но ему еще предстояло пройти долгий путь, пока он не доберется до своего района. Он уже чувствовал, как потрескались его губы. Он сжал их, вытер глаза и проклял своего старшего брата. Билли был перед ним в большом долгу за это. Джордж будет держать это в секрете до тех пор, пока Билли не съедет из их дома, а может, и после этого.

Темные витрины магазинов и леса уступили место другим кварталам. Он свернул со Стейт-стрит и зашагал по лениво названной Стрит-роуд. Она пересекала шоссе между штатами, и здесь, с его забегаловками быстрого питания и магазинчиками на углах, было немного оживленнее, чем на улице позади него. Правда, ненамного.

На вершине холма он уперся руками в колени и перевел дыхание. Что-то холодное коснулось его шеи сзади. Он выпрямился и посмотрел вверх. Начал падать легкий снежок, и он пожалел, что не надел что-нибудь с капюшоном.

Теперь Билли действительно был у него в долгу. По крайней мере, идти ему оставалось не так уж много.

Джордж свернул к подъезду своего квартала и бросил взгляд на уличные фонари. Кружащиеся снежинки плясали в их ореолах, как белые мухи. Он опустил голову и пошел быстрее. Его шаги по тротуару отдавались одиноким звуком, когда все фонари начали мигать.

Из-за этого явления улица из освещенной превратилась в темную и обратно. Картина повторилась, когда он двинулся вперед. То же самое происходило и в окнах домов, расположенных вдоль улицы. Огни вспыхивали и гасли, снова и снова, снова и снова, снова и снова, пока...

Кто-то не вышел на улицу.

Кто бы это ни был, он стоял прямо за пределами мерцающего освещения, в тени, так что Джордж не мог различить никаких черт. Он мог видеть только пар от дыхания, вырывающийся из-под темного капюшона.

Джордж остановился, ему это совсем не понравилось. Массивная фигура стояла у него на пути, тяжело дыша, расправив плечи и сжав кулаки.

- Привет, - тихо сказал Джордж. - Ты в порядке?

Это прозвучало глупо, но что еще он мог сказать?

Из темного двора появилась еще одна фигура и встала рядом с первой.

- Вы что, ребята, собираетесь на меня наброситься?

Вопрос прозвучал плаксиво, и ему это не понравилось, но не было похоже, что он не волновался. Эти парни были почти вдвое крупнее его. И их было двое!

"К черту это - трое", - подумал он, когда третий ступил на тротуар.

Все они были одеты в теплые зимние куртки и большие ботинки. Хотя одежда выглядела более старой. Она была выцветшей и изъеденной молью, а также в пятнах грязи или чего-то похуже.

- Послушайте, у меня нет ни денег, ни чего-либо еще, - сказал он. Он выудил из кармана телефон и показал его, как пистолет или баллончик с перцовым аэрозолем. - Я вызову полицию.

Появившаяся первой фигура вытащила что-то острое и изогнутое из-под своей потрепанной куртки и направилась к Джорджу. Остальные последовали за ней, тоже доставая мерцающие предметы.

Джордж вскрикнул и развернулся на пятках. Менее чем в пяти шагах от него стояла четвертая фигура. Вблизи этот человек выглядел еще более внушительно. Самое тревожное, что лицо было цвета синяков, а глаза - цвета тусклых монет. Это было лицо мертвеца.

Каким-то образом Джордж не почувствовал запаха гнили, ничего, что указывало бы на то, что этот человек и его сообщники были зомби. Вместо этого от мужчины исходил чистый запах с примесью мокрой травы - запах снега.

- Ты один из них? - слова прозвучали в порыве прерывистого дыхания.

Мертвец ответил на вопрос Джорджа ударом по лицу.

Удар сбил Джорджа с ног. Удар был нанесен рукой, обмотанной ржавой цепью. Джордж все еще был в сознании, чтобы увидеть это, но был слишком ошеломлен, чтобы отразить последующие атаки.

"Снежные ангелы" кромсали, избивали и закалывали тело Джорджа Дивера до тех пор, пока из него не ушла вся жизнь, и даже после этого.

Мартин Стрибер приезжал домой с работы каждый вечер с 22:45 до 23:15. Он специально выбрал этот промежуток времени, потому что, согласно расписанию, которое он свято заучил наизусть, в это время не будет ни одного поезда, который мог бы прервать его поездку. Это была странная одержимость (по крайней мере, так говорили его жена и коллеги), но он не мог усидеть на месте, особенно за рулем автомобиля; машины должны были двигаться.

Он должен был двигаться.

Если бы он не был постоянно в движении, то начал бы скрежетать зубами, сжимать кулаки и перемещать свой вес из стороны в сторону. Вот почему он выходил из дома в то время, когда движение было наименьшим, даже если это означало, что он будет расхаживать вокруг офисного здания задолго до начала своей смены, и вот почему он ехал домой, когда точно знал, что поездов не будет.

Из-за этого опускание шлагбаумов и мигание красных сигнальных огней на железнодорожном переезде в Вудборне заставили его забеспокоиться, что он заснул за рулем и теперь видит сон. Он не раз был опасно близок к тому, чтобы сделать это. Он работал больше, чем требовалось (по крайней мере, так говорили его жена и коллеги), а постоянное движение в течение дня приводило к тому, что он всегда сильно падал в обморок. До сих пор он никогда не терял сознание за рулем, но такая возможность не казалась ему такой уж невероятной. Может быть, это всегда было неизбежно, что-то, чего он так долго мог избежать. Чего он мог избежать только до сегодняшнего вечера.

Однако он знал, что не заснет. Он чувствовал, как обогрев сидений прижимается к его заднице, как его руки касаются нагретого руля, а лицо обдувает горячий воздух. Он чувствовал запах кетчупа, которым малыш Марти забрызгал все заднее сиденье, когда они в прошлые выходные ходили в "МакДоналдс". Он все еще ощущал вкус красного лука, оставшегося от пирога, который съел на ужин. Только реальность подарила ему прикосновение, обоняние и вкус. Во сне он мог только видеть и слышать.

Так почему же этот поезд прибывает?

Он чуть не выкрикнул этот вопрос вслух, хотя рядом не было никого, кто мог бы его услышать.

Мартин не просто запомнил местное расписание. Он знал и расписание поездов "Амтрак". И у него было довольно хорошее представление о том, когда заработает железная дорога Юнион Пасифик. Поезда не должны были ходить. Только не сегодня вечером, не сейчас.

Станция Вудборн находилась в незастроенном районе. Этот участок путей, автостоянка и железнодорожная платформа были окружены густыми лесами. Это придавало станции какой-то потусторонний вид, вызывая ощущение, что ее здесь быть не должно. Если бы он не видел это днем, то мог бы подумать, что это существует только ночью или только для него. Конечно, нелепая идея, но с тех пор, как он стал отцом, он обнаружил, что часть его воображения снова начала просыпаться.

Но сейчас он был слишком взволнован опускающимися шлагбаумами, чтобы предаваться фантазиям.

Его зубы заскрежетали друг о друга. Он сжал руль руками и перенес свой вес. Он огляделся по сторонам, пытаясь определить, откуда приближается поезд и насколько близко он может быть. В обоих направлениях было темно из-за леса и позднего часа. Все происходящее казалось странным. Все колокола продолжали звонить, хотя шлагбаумы уже были полностью опущены. И они звучали как-то странно, не в обычном ритме. Ударов не хватало, как будто механизмы были сломаны или их приводил в действие какой-то хакер, устроивший розыгрыш.

Шлагбаумы подпрыгивали и раскачивались так слабо, что Мартин не заметил бы этого, если бы не наблюдал так пристально. Должно быть, в воздухе витал легкий ветерок, хотя, когда он выходил из офиса, его не было. Он ворчал про себя и размышлял, не стоит ли ему рискнуть и обогнуть шлагбаумы. Отрывок из одного из подкастов о рестлинге, который он слушал, заставил его замереть на месте.

"Стоп. Поезд идет".

Он откинулся на спинку кресла и вздохнул, пытаясь расслабиться.

"Нет смысла оставлять Марти-младшего сиротой, а Сондру вдовой".

Даже если он иногда подозревал, что она желает ему смерти.

Кружащиеся снежинки материализовались в мигающих красных огнях.

Казалось, они появились из ниоткуда, но этого не могло быть. Он знал, что завтра ночью в этом районе ожидается метель, но ничего не слышал о том, что сегодня ночью будет сильный ветер. Он крепче сжал руль и попытался откинуться на спинку сиденья.

Шли минуты, а поезд все не приходил, но шлагбаумы не поднимались, огни продолжали мигать, а колокола звонить. Снежинки плясали в ярко-красном свете, как искры от невидимого пожара. Мартин перевел взгляд с часов на приборной панели на рельсы и шлагбаумы в обоих направлениях. Он подумывал о том, чтобы позвонить своей жене, но на семейной консультации он пообещал ей и их психологу, что не будет звонить только для того, чтобы поговорить с ней о таких тривиальных вещах, как пробки на дорогах или, казалось бы, вечные железнодорожные переезды. Итак, он просто сидел там, полный напряжения, и бормотал бессмысленный поток проклятий, ни к кому не обращаясь.

Когда блокада, наконец, была снята, свет погас и звонки прекратились. Поезд так и не пришел, и Мартин задумался, что все это значит. Он думал, что разозлится еще больше, но возбуждение покинуло его мышцы, как воздух покидает сдувающийся воздушный шарик. Сейчас он просто хотел лечь спать.

"Впереди еще много миль", - напомнил он себе, вспомнив старое стихотворение, которое читал в колледже.

Он снова включил передачу и поехал вперед.

Легкий снежок все еще заметал следы впереди. В свете фар снежинки казались бледными и призрачными. Если бы он не прожил всю свою жизнь на северо-востоке, он мог бы подумать, что это пепел от ближайшего пожара. Но он прожил в городке Сильвер-Лейк на востоке Пенсильвании все свои тридцать семь лет, за исключением четырех, которые он провел в Калифорнии, учась в колледже. Он хорошо знал снег. И слякоть. И ледяной дождь.

Передние шины его "кадиллака" съехали на рельсы. Снежинки посыпались на ветровое стекло и капот. Они с тихим шелестом падали на машину, едва ли за секунду до того, как растаяли. На улице было холодно, но, слава богу, не настолько, чтобы это месиво прилипло.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что произошло дальше. Сначала двигатель его автомобиля перестал гудеть без всякого предупреждения. Затем все фары автомобиля, как внутренние, так и внешние, погасли. Где-то в середине этих двух странных событий его машина полностью перестала двигаться. Еще более странным было то, что воздух в салоне из относительно теплого превратился в обжигающе холодный, что произошло слишком быстро, учитывая, что его машина заглохла менее чем за двадцать секунд до этого. Его пальто, шапки и перчаток было недостаточно, чтобы предотвратить внезапное падение температуры. Еще более необъяснимым было то, что стекла во всех его окнах покрылись непрозрачным льдом не более чем за три секунды. Раздался пронзительный скрежещущий звук, похожий на звук вынимаемых из ножен ножей.

Все его раздражение и усталость как рукой сняло. Его охватила глубокая, детская паника. Он схватился за дверные ручки, но передумал, внезапно забеспокоившись, что кто-то снаружи его машины - что бы ни стало причиной этого - может надеяться, что он попытается убежать пешком.

"Не будь смешным", - сказал он себе, но почувствовал себя не в своей тарелке и все еще не мог заставить себя выйти из машины.

В ледяной темноте он выдохнул пар изо рта. Он засунул руки в перчатках подмышки, чтобы согреть их. Пребывание в ловушке и холод напомнили ему о кошмарных моментах, которые, как ему казалось, он уже забыл. Однажды зимним днем хулиган по имени Кенни Уитон собрал несколько своих последователей, запихнул шестиклассника Мартина Стрибера в вонючий мусорный контейнер и закрыл крышку. Сколько Мартин ни кричал и ни колотил по стенам, никто не пришел ему на помощь. Он сидел в грязи, отмораживая себе задницу и гадая, сколько времени ему потребуется, чтобы умереть.

Неудивительно, что он терпеть не мог безделья.

"Если ты будешь двигаться, они тебя не поймают".

Мартин попробовал повернуть ключ в замке зажигания. Раздался сухой щелчок. Он посмотрел на свои заиндевевшие окна и снова подумал о том, чтобы выйти на улицу. Он проверил свой телефон, чтобы узнать, сколько у него времени до того, как может появиться поезд, который уничтожит его и его машину. Экран телефона был пустым, и он не включился, когда он нажал на кнопку сбоку.

- Что за черт? - пробормотал он.

Он потянулся к дверной ручке и остановился. Стекла с шипением прояснились, как будто кто-то вылил кипяток на крышу машины. Двигатель снова заработал. Он сел за руль и нажал на газ. Хотя жара снова усилилась, его зубы не переставали стучать.

В другом месте вокруг неоновой вывески "Местечко Гарри" образовался снежный завал. Под мерцающими разноцветными огнями несколько десятков машин заполнили изрытую выбоинами стоянку. Еще больше машин стояло по бокам Мэдисон-авеню. "Местечко Гарри" всегда собирал толпу, даже по вторникам, в основном благодаря их живому караоке-бэнду. Группа из пяти человек, известная как "Местечко Гарри", воссоздала все - от Карди Би до Ника Кейва и The Bad Seeds - с помощью фортепиано и синтезатора, акустической и электрогитары, электробаса, барабанов и даже саксофониста. Их напыщенная, плотная аранжировка могла заставить любого, кто был достаточно храбр или пьян, выйти на сцену и спеть, чувствуя себя при этом рок-звездой, независимо от того, насколько фальшиво они себя вели.

Сейчас для двадцатисемилетней Беверли Грант настал звездный час. Она выбрала песню "Твоя любовь - мой наркотик" Кеши, старую, но очень приятную песню. Она даже несколько раз репетировала ее, прежде чем отправиться куда-нибудь на вечер, потому что была влюблена в басиста Мела и надеялась, что хорошее исполнение привлечет его внимание.

Мел был высоким, с мускулистыми руками и густыми волосами до плеч. Ей никогда не нравились парни с длинными волосами, но ему они очень шли. Она не могла объяснить, почему ей так показалось. Возможно, дело было в дорогой одежде, которую он всегда носил. Но она была не из тех, кто обращает внимание на такие вещи.

Влюбленность не была мгновенной. Она расцвела после того, как она приехала сюда на несколько месяцев и просто увидела, как он общается с другими и как себя ведет. На сцене он исполнял каждую песню - даже те, которые обычно забываются, - как человек, погруженный в медитативный транс, закрывая глаза и плавно двигаясь под музыку, которую он и другие исполнили. Вне сцены он выглядел еще интереснее. Она видела, как он вспоминал дни рождения постоянных клиентов, покупал выпивку для военнослужащих и женщин и помогал сильно пьяным людям найти трезвую дорогу. После стольких лет наблюдения за ним в действии она сказала другим девушкам, что хотела бы узнать его получше.

Однако, как нервная школьница, она все же не решалась подойти к нему напрямую.

Беверли ничего не знала о том, что за окном в неоновом свете проносится снежный вихрь. Насколько ей было известно, до следующего дня снега вообще не будет. К тому времени она надеялась, что уже будет лежать, свернувшись калачиком, на диване и смотреть сериал "Крик Читта" на канале "Хулу". Хотелось бы надеяться, что номер Мел будет заново переименован в ее телефоне. Она подумала, что ей придется по-настоящему отыграть этот последний припев, если есть хоть какой-то шанс, что это произойдет.

У нее так и не было такой возможности.

Музыка смолкла, и свет погас. Публика издала коллективный стон пьяного разочарования, которое, по ее опыту, было наихудшим видом разочарования. Она и сама испытала нечто подобное. Может быть, это из-за потрясающей музыки, которая подняла ей настроение, но она думала, что на самом деле отдает должное песне.

"Что же все-таки случилось с Кешей?" - на мгновение она задумалась, прежде чем повернуться и посмотреть на Мела.

В темноте было трудно сказать, но, похоже, он проверял свой усилитель. Остальные участники группы проверяли свое оборудование.

В толпе послышались смешки. Гарри-младший крикнул из-за стойки, призывая всех успокоиться.

- Это просто перегорел предохранитель, - сказал он.

Грохот не становился громче и не затихал. Все оставалось по-прежнему, пока саксофонист Питер не заиграл соло, которое заставило всех рассмеяться, но когда смех утих, электричество не отключилось.

Беверли установила микрофон на место. Она хотела сойти со сцены и направиться обратно к своим друзьям, но не могла видеть дальше, чем на несколько футов перед собой. Она неизбежно натыкалась на кого-нибудь или ударялась бедром о табурет. Она осталась на сцене, уверенная, что выглядит глупо, стоя там, как будто боится выступать.

В воздухе повеяло внезапным холодком, от которого ее обнаженные руки покрылись гусиной кожей. Она скрестила их. Другие, должно быть, тоже это почувствовали, потому что раздалось еще больше удивленных возгласов. Она огляделась, ее глаза еще не привыкли к темноте.

Из-за стойки бара вырвался луч фонарика. В полосе белого света клубились клубы пара.

"Почему стало так холодно?" - удивилась Беверли.

В слабом освещении она попыталась разглядеть дорогу к своему столику. На другом конце бара она заметила свою подругу Холли Наварро, которая махала ей обеими руками. Света все еще было недостаточно, чтобы разглядеть, куда ей нужно идти. Гарри-младший продолжал водить фонариком по сторонам. Возможно, он искал что-то еще.

- Мой сотовый тоже разрядился! - крикнул кто-то.

Последовало несколько секунд шуршания, пока остальные проверяли свои телефоны. Все в замешательстве зашептались, когда это явление подтвердилось.

- Что, черт возьми, происходит? - простонал мужчина, похоже, у него уже началось похмелье, и кто-то разбудил его раньше времени.

- Это полный отстой! - раздраженно произнесла молодая женщина.

Что-то резкое и скрипучее прорвалось сквозь бормотание, полное замешательства и беспокойства. Беверли повернулась в ту сторону. Из-за плохого освещения было трудно определить, но, похоже, окна по обе стороны от входа были покрыты льдом.

- Ребята, вы это видите? - спросил кто-то позади нее.

Она подумала, что это Мел.

Затем раздался еще один звук, на этот раз громкий и резковатый, как будто поворачивали ключ в замке зажигания уже работающего двигателя, только он ревел снова и снова, как предупредительная сирена.

- Это звук синтезатора, - сказал Питер.

К пронзительной ноте присоединилось что-то более низкое. Это было похоже на голос, но искаженный, так что она не могла разобрать ни слова. Возможно, это был другой язык, или английский, но слова произносились задом наперед. Она не могла точно сказать, но это ее встревожило. Судя по неистовой болтовне в баре, это беспокоило и остальных посетителей. В сочетании с пронзительным визгом это звучало так, как будто это играли во время сеанса "усовершенствованных методов допроса".

Прежде чем она и все остальные сошли с ума, шум стих. Снова зажегся свет. Один из усилителей издал звук обратной связи. Послышались вздохи облегчения и благодарственные возгласы Богу. Взгляд Беверли снова метнулся к заиндевелым окнам. Стекло тоже начало проясняться, но на мгновение ей показалось, что она увидела что-то написанное на льду. Когда иней рассеялся, она попыталась убедить себя, что не могла видеть то, что ей показалось. Ни одна из последних пяти минут не казалась ей реальной.

Возможно, нереальность всего этого заставила ее разум сыграть с ней злую шутку.

Она знала, что это не то, во что ее заставляла верить эта рационализация.

На льду были написаны слова.

Там говорилось: МЫ ИДЕМ.

Снежный вихрь накрыл город Сильвер-Лейк, превратившись в гигантского червя, состоящего исключительно из кружащихся снежинок. Огни мерцали на его пути, когда он пробирался по улицам. Окна домов и машин покрывались инеем со звуком, похожим на звон бьющегося стекла. Автомобили заводились даже без ключа в замке зажигания, их двигатели гудели, а сигнализация ревела. Двери гаражей открывались и закрывались. Неоновые вывески "ОТКРЫТО" загорались в окнах предприятий, закрытых на ночь или навсегда, даже в зданиях, где давно отключили электричество. Казалось, что эти места и предметы были живыми, огромными и наэлектризованными ночными существами, которые сновали туда-сюда, создавая стену хаотичных звуков.

Все животные из плоти и крови тоже сошли с ума. Холодный воздух наполнился какофонией воя собак, домашних и диких, в сопровождении кошачьих воплей. Птицы в клетках и на деревьях в один голос выражали свое недовольство. Козы и лошади на ферме Джедидайи блеяли и ржали. Козы бились рогами о балки ограждения. Лошади брыкались и переступали с ноги на ногу. Дикие животные прятались под покровом тени, в листве, за камнями и в пещерах. Те, кто не мог найти укрытия, тоже издавали жалобные вопли ужаса.

Животные и механизмы в равной степени знали, что надвигается что-то зловещее.

Дети тоже это знали. Кошмары наполняли их спящие головы. Мужчины с обмороженными лицами тянулись к ним ледяными пальцами сквозь завесу ледяного пара, и они просыпались с криком. Они просыпались в домах с обледеневшими окнами. В них включался и выключался свет и бытовая техника. Никто из родителей детей не мог должным образом утешить их, потому что никто из них не понимал, что происходит, только чувствовал, что что-то не так. Для некоторых лед содержал послания, сомнительные угрозы, не менее зловещие из-за своей двусмысленности.

Снежный червь поднялся и превратился в бледное, клубящееся облако. Оно росло, пока не раздулось и не набухло, уплотняясь все плотнее, пока не стало непрозрачным. Оно зависло над районом, как белый космический корабль, вторгающийся на землю. Сквозь постоянно растущий хор хаоса можно было расслышать даже шум снежного облака. В нем слышалось что-то нечеткое, низкое и монотонное, демоническая мелодия, способная вызвать суматоху на улицах и холмах внизу.

Усиливающийся шквал стал единственным облаком в небе над Сильвер-Лейк. Он закрывал луну и звезды и придавал всему искусственному свету размытый серый оттенок.

На берегу озера, в честь которого город получил свое название, трое мужчин сидели на раскладных стульях, а между ними стояли холодильники с пивом. В яме, которую они вырыли, когда прибыли сюда ранее вечером, горел костер. Они сложили в кучу ветки, пропитали их жидкостью для розжига и подожгли. Огонь все еще был сильным, когда за лесом в городе вспыхнула такая активность, о которой трое мужчин не привыкли слышать в течение недели, в зимние месяцы или вообще когда-либо.

Гас Холбрук вглядывался сквозь деревья в поисках какого-нибудь намека на то, что могло бы произойти, но лес был темным, а сам город находился слишком далеко, чтобы он мог что-либо разглядеть. Он сорок пять лет проработал в международном аэропорту Филадельфии, и эта карьера принесла ему столько шума, сколько хватило бы на всю жизнь. С тех пор, выйдя на пенсию, он делал все возможное, чтобы обеспечить себе спокойное существование, особенно по вечерам на берегу озера со своими приятелями.

Шум, доносившийся из города, вызвал у него неприятные воспоминания о том времени, когда он зарабатывал на жизнь шумом. Он повернулся лицом вперед. Когда загорелись ветки, в огне образовался желто-красный столб. Это было похоже на ветхозаветное предзнаменование.

- Здесь намечается какой-то праздник, о котором мы не знаем? - спросил он у остальных.

- Чертовы дети, - пробормотал Мерл Дано на длинном английском.

- Ты во всем винишь чертовых детей, - сказал Холбрук.

- Это потому, что они во всем виноваты, - сказал Мерл.

Мерл был олицетворением седины. Его подбородок, щеки и верхняя губа были покрыты седой щетиной. Морщины на его лице казались такими глубокими, что казалось, у них нет дна. Однако для своего возраста он был хорошо сложен. Его красно-черная фланелевая куртка и темно-зеленая ветровка без рукавов обтягивали широкие плечи и грудь, напоминавшую кирпичную стену. Бывший портовый рабочий, он никогда не нуждался в абонементе в спортзал, чтобы оставаться в форме. Выйдя на пенсию, он проводил свободное время за рубкой дров и изготовлением мебели для соседей.

Третий мужчина смотрел поверх костра на озеро, на темноту, окутывавшую противоположный берег. Его звали Скотт МакКаррен. В то время как Мерл и Холбрук были переселенцами из Филадельфии, МакКаррен прожил в Сильвер-Лейк всю свою жизнь. Он думал о ночи тридцатилетней давности, когда город занесло снегом, и погибло более десятка человек, в том числе восемь человек в автобусе, направлявшемся в реабилитационный центр.

- Не похоже на детей, - сказал он.

- Так в чем дело? - спросил Холбрук. - Похоже, что весь город сходит с ума.

Холбрук был выше шести футов ростом, но худощав. Его многослойный наряд создавал иллюзию массивности. Постороннему человеку он мог бы показаться устрашающим, но МакКаррен был достаточно умен, чтобы не воспринимать попытку проецирования себя иначе, как браваду пожизненного невротика. Это было бы мило, если бы МакКаррен не был все еще погружен в свои мысли. Он все еще слышал, как по радио передали вызов на станцию, где он работал диспетчером. Провалившись сквозь пол в недостроенный подвал, он получил травму спины, из-за которой был отстранен от патрулирования и обречен на жизнь за письменным столом до выхода на пенсию три года назад.

- Чертовы дети, - снова пробормотал Мерл.

На этот раз никто не обратил на него внимания.

В ту ночь, когда родилась легенда о "Снежных ангелах", МакКаррен ответил на звонок. На дорогах было много опасностей, а видимость была минимальной. Из-за урагана их и без того скудные ресурсы истощились до невозможности. Один из бывших заключенных позвонил из перевернувшегося автобуса. Это был Баркер, худший из них. Он отбывал наказание за многочисленные нападения при отягчающих обстоятельствах, одно вооруженное ограбление и одно покушение на убийство. Его отправка в реабилитационный центр вызвала ажиотаж в местных СМИ. Никто из правоохранительных органов, включая МакКаррена, не был в восторге от этого, но он хотел послать помощь. Ему не больше, чем его коллегам, нравилось, что ублюдок и остальные пятеро остались на свободе, но он принес присягу. Он уже собирался выполнить эту клятву, когда его начальник, человек по имени Гринберг, протянул руку через его плечо и прервал разговор.

Иногда он все еще думал, что не должен был слушать. В других случаях он убеждал себя, что просто выполнял приказы. Кроме того, эти люди были преступниками и, вероятно, получили по заслугам. Но заслуживал ли кто-нибудь такой участи?

Шепотки, слухи и легенды появились еще до того, как трехфутовый слой снега успел растаять.

"Мстительные призраки", - размышлял теперь МакКаррен.

По большей части это диковинная идея. Даже по воскресеньям, когда он слушал пастора Уильямса о демонах среди людей, он отвергал истории о привидениях как чистую фантазию. Он бы и сейчас отбросил эту мысль, но какофония, доносившаяся из города, так удачно совпавшая с приближением завтрашней грозы, заставила его спросить себя, а что, если...

Однажды все заплатят за свои грехи.

"Или за одну ночь", - подумал он, когда температура резко упала.

- Ух ты! - крикнул Холбрук. - Откуда взялся этот холод? Предполагалось, что похолодает так быстро?

- Не-а, - сказал Мерл, - но ты же знаешь, что эти метеорологи просто выдумывают всякую чушь на ходу.

Мерл считал, что большинство людей выдумывают всякую чушь по ходу дела. В каждом учреждении, от фармацевтических компаний до церквей и правительства, полно мошенников. МакКаррен предположил, что в этом может быть доля правды, но, вероятно, это не так широко распространено или организовано, как часто представлялось Мерлу. Внезапные изменения погоды не были редкостью в этих краях. Переход от промозглости к пронизывающему холоду не должен был быть чем-то необычным, и уж точно не тем, о чем стоило бы лгать. Но в сочетании с шумом в городе это казалось более зловещим.

МакКаррен поерзал и поморщился от дискомфорта. Несмотря на огонь, несмотря на многослойную зимнюю одежду мужчин, внезапный холод пробрал их старую кожу. Он пробрал их до костей.

Когда гордое пламя погасло, словно огромная свеча, задутая невидимыми руками, холод усилился. МакКаррену показалось, что кто-то бросил его сердце в морозильную камеру.

- Я думаю, нам пора идти, - сказал он. - Заходите внутрь.

- Я поддерживаю это, - сказал Мерл, допивая остатки пива и швыряя пустую бутылку в черную дымящуюся яму, где когда-то был их костер. Бутылка приземлилась с глухим звоном. - Моя задница и так достаточно пьяна.

Холбрук широко раскрытыми глазами посмотрел на тропу.

- Обратно в город? - спросил он.

Гул двигателей и вопли измученных животных не стихали. Все это звучало громче, мощнее. Тот хаос, который МакКаррен иногда представлял себе, когда кто-нибудь в церкви рассказывал о том, что будет в Конце времен. Постоянный звон. Чрезмерный шум.

- Нам нужно попасть внутрь, - сказал Мерл. - Несмотря на холод.

Он выдохнул струю морозного воздуха, словно для пущей убедительности. Это было похоже на сигаретный дым, но он бросил курить еще в 97-м. МакКаррен помнил это так, словно прошло всего несколько месяцев, а не четверть века. Мерл вручил ему пачку с его последними десятью сигаретами "Мальборо" и сказал, что больше не хочет этого делать. Его дочь ждала внука, и он хотел быть рядом с ней всю жизнь. В 2003 году его предупредили о раке, и это гарантировало, что у него не будет рецидива.

- А что, если там действительно что-то не так? - Холбрук запротестовал. - Мы не хотим ехать в зону боевых действий.

Завыли сирены полиции и пожарных, перекрывая шум машин. Возможно, "скорая" тоже выехала, но из-за всего остального шума ее было трудно различить. МакКаррен не слышал выстрелов, но это его бы не удивило. Не похоже, чтобы он мог исключить что-либо, даже превращение Сильвер-Лейк в зону боевых действий или демонов среди людей.

- Ты прав, - сказал МакКаррен. - Послушай, давай просто доберемся до моего грузовика. Мы включим отопление и переждем.

- Может, нам стоит вызвать полицию? - спросил Холбрук. Он указал в сторону города. - Насчет этого?

Холодное дуновение коснулось лица МакКаррена, и он сморгнул выступившие на глазах слезы.

- Давай сначала заберемся в грузовик. Мы разберемся с этим гораздо лучше, когда согреемся. Кроме того, похоже, что они уже отключили свет и сирены.

Все кивнули. Мерл схватился за ручку своего холодильника.

- Мы можем вернуться за этим, - сказал МакКаррен.

- К черту все это. Если я собираюсь провести с вами в обнимку всю ночь, мне нужно быть еще пьянее.

Мужчины направились к грузовику МакКаррена. Мерл катил за собой свой холодильник. Над головой надвинулась снежная туча, закрывшая небо, словно рой ледяной саранчи.

- Что это? - спросил Холбрук.

На первый взгляд МакКаррену показалось, что это просто облако, но оно почему-то казалось другим. Он не мог понять, почему, по крайней мере, так, чтобы это имело смысл. Что-то внутри светилось голубовато-серебристым светом и пульсировало, как сердце, наполненное сверхъестественной жизнью. Это не было похоже ни на молнию, ни на снежную тучу, которые он когда-либо видел. Он решил, что лучше не обращать на это внимания.

Мужчины подошли к грузовику. МакКаррен и Холбрук забрались внутрь. Мерл попытался поднять свой холодильник, затем со стоном разочарования уронил его и открыл крышку. Он достал столько пива, сколько смог унести, и скользнул на последнее сиденье.

МакКаррен включил зажигание. Грузовик завелся. Из вентиляционных отверстий вырвался холодный воздух, но постепенно он начал нагреваться.

- Смотрите! - Холбрук закричал и указал вперед.

Остальные мужчины последовали его жесту. Три темные фигуры стояли перед "Шевроле Сильверадо" МакКаррена. В темноте мужчины не могли различить ничего, кроме человекоподобных фигур. МакКаррен включил фары. Они осветили темные фигуры, но увидели только глаза, которые светились холодным серебром.

- Они бигфуты или что-то в этом роде? - спросил Холбрук.

- Чертовы дети, - сказал Мерл.

МакКаррен уставился на темные силуэты. Они не были ни детьми, ни криптидами. Но у них было оружие.

Фигура в центре держала ржавый серп. Двое других держали ножи.

Взгляд МакКаррена метнулся к зеркалу заднего вида. Позади них стояли еще три фигуры, освещенные красным светом задних фар, но так же скрытые тенью, за исключением блестящих глаз, и так же вооруженные. Двое держали цепи. У последнего в руках был нож для разделки мяса.

- Давайте убираться отсюда, - сказал МакКаррен, заводя грузовик.

Где-то между снятием ноги с тормоза и нажатием педали газа грузовик без предупреждения заглох. Все огни внутри и снаружи погасли. Наступившая тишина стала песней окружающего мрака. МакКаррен был уверен, что даже шум в городе прекратился, но было трудно сказать наверняка из-за бешеного биения пульса в висках.

- Чертовы дети, - снова выругался Мерл, распахивая дверь, прежде чем другие мужчины успели предостеречь его, и, вероятно, он был слишком пьян, чтобы прислушаться к их предостережениям.

Он, шатаясь, побрел в темноту, держа в правой руке одну открытую бутылку, а в левой - несколько закрытых.

- Пошли вон отсюда! - заорал он и швырнул открытую бутылку в человека с серпом.

Бутылка пролетела в воздухе, разбрызгивая шипучее пиво по заросшей каменистой тропе. Бутылка приземлилась у ног человека с серпом. МакКаррен подумал, не использовал ли Баркер серп для нападения на своих жертв?

Человек с серпом посмотрел на бутылку и растекающуюся лужицу пива с выражением, которое невозможно было прочесть. Холбрук крикнул Мерлу, чтобы тот забирался обратно в грузовик. Приказ остался без внимания. Мерл приготовил еще одну бутылку. Он замахнулся, чтобы швырнуть бутылку, но что-то со звоном пронеслось в воздухе и обернулось вокруг его запястья. Это была одна из цепей. Мерл вскрикнул и выронил бутылку. Она упала ему на голову. От удара он упал на колени. Прежде чем он успел согнуться еще больше, цепь утащила его в темноту. Когда его тело заскользило по земле, он закричал и забулькал от пьяного испуга. Другой звук - тяжелый, влажный удар - оборвал его крики.

- О, Господи, - простонал Холбрук. - Господи, Господи.

- Бардачок, - сказал МакКаррен.

- Что?

- Пистолет! В моем бардачке.

- О, Господи...

МакКаррен не считал Холбрука человеком, способным замереть в критической ситуации. Конечно, он не был седовласым бывшим портовым рабочим, как покойный Мерл Дано, но МакКаррен думал, что он, по крайней мере, предпримет шаги, чтобы защитить себя, если возникнет проблема. МакКаррен почувствовал скорее раздражение, чем сочувствие к своему другу, и со стоном потянулся через весь грузовик, открыл отделение для перчаток и вытащил свой "Глок". Он всегда держал его заряженным.

Он вышел из грузовика и направил оружие вперед, затем назад.

- Оставьте нас, черт возьми, в покое! - прокричал он в удушливую темноту. - Вы меня слышите? Я вооружен!

Холбрук, стоявший позади него, прижал колени к груди и забрался в кабину.

МакКаррен почти ничего не видел. От холода его лицо покрылось волдырями.

Что-то ударилось о кузов грузовика. МакКаррен обернулся и заметил одну из фигур. Это не было игрой света: их глаза светились серебром. Их кожа была цвета синяков. МакКаррен заметил, что это был человек с серпом. Это был Баркер.

Баркер поднял оружие. МакКаррен отступил на шаг и направил пистолет на нападавшего.

Что-то укусило его за запястье, сильно сжало и поставило на колени. Раздался выстрел, от которого у него заложило уши и в воздух взметнулись комья замерзшей грязи.

Над ним серп рассек воздух и пробил заднее стекло грузовика. Раздался крик, потом несколько криков подряд, и звуки чего-то тяжелого, волочащегося по битому стеклу.

"Холбрук. Холбрук у Баркера".

МакКаррен пытался освободиться от цепи, пытался вернуть контроль над оружием, чтобы направить его на кого-нибудь, на кого угодно, только не на своего друга. Он должен был спасти своих друзей, точно так же, как он должен был спасти тех людей тридцать лет назад, но не сделал этого. Здесь тоже была клятва, хотя и невысказанная. Ты защищал своих близких, несмотря ни на что.

Цепь снова дернулась, и он ударился лицом о борт грузовика. Его щека ударилась о боковую панель с глухим, но сильным звуком. Перед глазами у него заплясали серебристые искорки, и он покачнулся, выронив пистолет и завалившись на бок.

Холбрук все еще кричал. Он кричал до тех пор, пока серп не опустился раз, другой. Тогда он перестал кричать, но когда его тело задергалось в предсмертных судорогах, его ноги в ботинках и руки в перчатках ударились о дно кузова грузовика. Пустые металлические звуки раздавались все дальше и дальше, пока не прекратились совсем.

МакКаррен остался последним. Цепь отпустила его, оставив горячий след на запястье. Грузовик с грохотом тронулся с места. Воздух потеплел градусов на двадцать. Бросив взгляд по сторонам, он увидел, что фары и задние подфарники тоже включились. Хотя они освещали окрестности, на них не было видно ни темных нападавших, ни его друзей.

МакКаррен перекатился на четвереньки, кашляя кровью, хрипя и удивляясь, почему его пощадили.

Громкий топот Марти-младшего, взбегавшего по лестнице, вырвал Мартина Стрибера из беспокойного сна. Он уже забыл свой сон, когда открыл глаза и увидел залитую солнцем комнату для гостей. Он помнил только, что был где-то в темноте и холоде. Холод преследовал его и наяву, сковывая его нос, губы и уши ледяной хваткой. Из-за энергосберегающего окна в комнате было холодно зимой и душно летом. Внизу он представил, как Сондра возвращается спать после того, как отправила Марти будить папу.

Четырехлетний мальчик добрался до верхней площадки лестницы и помчался по чердаку. Он толкнул дверь. Мартин зажмурился в надежде, что мальчик поймет, что его отец спит, и найдет какой-нибудь способ развлечь себя. Теперь он знал, как обращаться с телевизором, и у него было много игрушек.

Пружины заскрипели, когда Марти-младший оперся на край кровати. Но не тут-то было.

- Привет, папочка, - сказал Марти.

Мартин Стрибер невольно улыбнулся. Он открыл глаза и увидел мальчика, который улыбнулся, увидев, что его отец проснулся. Хотя он чувствовал усталость и недомогание, хотя прошлая ночь была, мягко говоря, странной, вид радостного лица сына согревал его душу. Он сбросил одеяло и сел.

- Привет, приятель.

- Можешь принести мне вафли? - спросил Марти.

Мартин сухо рассмеялся. Его сын ел безглютеновые вафли примерно с первого дня рождения. Без масла, без сиропа, только простые, поджаренные вафли. Бренд "Фроузен" был неизменным в их жизни. Мартин и сам однажды попробовал их; на вкус они были совсем как "Эгго", не такие картонные, как некоторые другие безглютеновые продукты, которые он пробовал с тех пор, как у Марти обнаружилась аллергия.

Он встал с кровати и потрепал маленького Марти по светлым волосам.

- Конечно, приятель.

Когда он, шаркая ногами, вышел из комнаты для гостей и спустился вниз, чтобы заняться завтраком, он почти забыл о странном происшествии на железнодорожном переезде. Он почти забыл, как сработали сигнальные огни и заграждения без поезда. Как его машина погибла на рельсах. Как его окна таинственным образом покрылись инеем, а затем так же таинственно очистились.

Он почти забыл, но никак не мог избавиться от воспоминаний. По крайней мере, когда он был дома и ухаживал за своим мальчиком, они не казались такими тревожными. Странно, конечно, но погода постоянно творила чудные вещи. Тем не менее, мгновенное обледенение его окон было особенно странным. Он никогда не испытывал ничего подобного и даже не слышал, чтобы такое случалось, несмотря на все изменения погодных условий, вызванные изменением климата.

Но теперь все было кончено. Он был в безопасности, он был дома, он был со своим маленьким сыном.

Тем не менее, он намеревался проверить свою машину. Случайная остановка не могла быть хорошей причиной.

Он надеялся, что ему не придется звонить на работу или заказывать дорогостоящий ремонт.

Он положил замороженные вафли в тостер и налил себе черного кофе.

- Прошлой ночью мне снились страшные сны, - сказал Марти и плюхнулся в кресло.

Мартин поморщился. Мысль о том, что его сыну могут сниться кошмары, всегда огорчала его. В детстве ему тоже снились кошмары, и он слишком живо помнил, каково это - быть маленьким и напуганным. Вместе с Марти-младшим он пытался вспомнить, как бы он хотел, чтобы отреагировали его собственные родители, что они могли бы сделать, чтобы он чувствовал себя в безопасности.

- О чем? - спросил он.

Марти-младший нахмурился и опустил взгляд на свои колени. Он облизал губы, затем прикусил их. Когда он поднял взгляд, его хмурое выражение лица осталось прежним. Мартину это выражение показалось, что он стал похож на мальчика гораздо старше.

- Шел сильный снег, - сказал он. - И в снегу были люди. Плохие люди.

Мартин снова подумал о том, как обледенели его окна, и о своем странном предположении, что кто-то устроил ловушку, чтобы вытащить его из машины. Конечно, это было глупо, но в тот момент это казалось правдоподобным, как кажутся правдоподобными дурные сны, когда они сбываются.

- Плохие люди, да?

Взрослое выражение исчезло с лица Марти-младшего. Он снова был маленьким мальчиком, который просто излагал факты.

- Да, и они хотели заполучить меня, маму и тебя тоже.

Он взъерошил волосы ребенка.

- Это был всего лишь сон, приятель, - сказал он.

- Но все было на самом деле.

- Иногда сны кажутся такими.

Всплыли воспоминания о младших классах школы. Он вспомнил, как другие дети шептались о "Снежных ангелах" и о том, что полиция знала, но молчала об этом. Его отец был полицейским, но когда Мартин спросил его об этом, отец ответил, что все это чушь собачья. Он также сказал, что если Мартин не хочет, чтобы ему надрали задницу, то ему лучше забыть, что он когда-либо слышал такую глупость. Мартин сказал "да, сэр", но он не забыл. Он даже подумал, что, возможно, когда-то видел сон, похожий на тот, который только что описал Марти-младший. Он подумал, что сейчас ему следует что-то сказать, чтобы успокоить ребенка и как-то сблизиться с ним, но прежде чем он смог придумать правильную формулировку, Марти-младший спросил, можно ли ему посмотреть "Лагерь мелового периода".

Мартин выдавил улыбку. Дети действительно умеют жить настоящим моментом. Иногда Мартину казалось, что он мог бы кое-чему у него поучиться. Но будущее само по себе не гарантировалось, поэтому Мартину нужно было продолжать двигаться вперед.

- Конечно, - сказал он. - Как только эти вафли будут готовы.

После того, как он угостил ребенка вафлями и посмотрел "Нетфликс", он направился обратно наверх. Проходя мимо двери Сондры, он подумал, не зайти ли ей принести кофе, но в конце концов решил дать ей поспать. Ей нравилось видеть его лицо по утрам. В начале их совместной жизни она часто приглашала его забраться под одеяло и заняться любовью в благодарность за то, что он приносил ей кофе. Сейчас она только стонала и просила подождать еще час.

Их психолог по семейным отношениям посоветовал просто дать ей немного времени.

"Сколько времени? - он часто спрашивал, на что доктор Чандлер отвечала: "Столько времени, сколько ей нужно".

А пока ему просто приходилось что? Спать в комнате для гостей и чувствовать себя отвергнутым?

"Это я сам виноват, - неохотно признался он себе, поднимаясь по лестнице. - Слишком много пропущенных дней рождения и праздников".

Он был слишком занят работой.

Он зашел в ванную для гостей. Кафель под босыми ногами показался ему ледяным. Он подумал, не случилось ли чего с системой кондиционирования воздуха. Однажды летом несколько ос свили в ней большое гнездо. Они продолжали проникать через вентиляцию каждый день, до смерти пугая и его, и Сондру. К счастью, Марти-младший тогда еще не родился. Это сделало бы все намного хуже. Перспектива отбиваться от этих злобных ублюдков с ребенком в доме - ого-го. Хотя он и не ожидал, что у него возникнут проблемы с защитой своей семьи в случае необходимости, он также надеялся, что ему никогда не придется доказывать это самому себе. С другой стороны, возможно, такое испытание было тем, что ему нужно, чтобы вернуть свою жизнь в нормальное русло. Заставить Сондру снова полюбить его. Не позволять Марти-младшему перестать считать себя героем.

Он плеснул себе в лицо немного воды. Когда он снова открыл глаза, то почти ожидал, что зеркало покроется слоем инея, но стекло было чистым.

Он поехал на своей машине по шоссе номер 70. Бумажная табличка в витрине, сообщавшая о том, что гараж открыт, соседствовала с наклейками, заверяющими потенциальных посетителей, что у "Ходжес" есть все необходимые документы. Мартин знал, что означает "Официальная станция техосмотра", но кроме этого, он понятия не имел. Он просто всегда ездил в "Ходжес", потому что это было по пути на работу, и они никогда его не обманывали.

Заехав на стоянку, он заглушил двигатель. Снег уже начал налипать. Детский сад Марти-младшего закрылся, и Сондра умоляла Мартина не выходить на работу. Он объяснил, что из-за снегопада, вероятно, уже не пришло много других людей.

- А ты не можешь просто поработать дома? - спросила она.

Он не мог позволить себе такой роскоши, в отличие от нее, чей бизнес по составлению резюме сильно вырос во время пандемии. Не то чтобы он был зол.

Когда он подошел ко входу в вестибюль, у него зазвонил телефон. Он проверил его, когда вошел внутрь. Несмотря на то, что он не узнал номер, и несмотря на то, что телемаркетинг в последнее время вышел из-под контроля, и хотя он был на работе и должен был быть вежливым, он ответил на звонок, чувствуя себя виноватым, но не настолько, чтобы заставить себя замолчать.

- Это Мартин, - сказал он.

- Мартин Стрибер? - спросил звонивший.

Судя по голосу, он был старше, того же возраста, что и отец Мартина, если бы отец Мартина был еще жив.

Парень за стойкой спросил, чем он может помочь. Мартин поднял руку и одними губами произнес то, что, как он надеялся, выглядело как искреннее извинение.

- Это я, - сказал Мартин в трубку. - Могу я вам чем-то помочь?

- Это Скотт МакКаррен, - представился звонивший.

Итак, почему это имя показалось ему знакомым? Он подумал о том, чтобы прервать разговор, но, возможно, это было связано с работой, поэтому он просто попросил мужчину подождать. Он обратился к парню за стойкой регистрации.

- Привет, да, вчера вечером у меня возникли проблемы с машиной, - Мартин посмотрел на нагрудный карман мужчины и увидел вышитое в дюйме над ним имя Ким.

- Дайте-ка угадаю: у вас она просто отключилась, а потом заработала снова? - спросил Ким.

- Как вы...

Мартин повернулся и впервые обратил внимание на остальную часть зала ожидания. Там было полно людей, ожидающих, когда им оформят машины.

- Я ясновидящий, - невозмутимо произнес Ким и протянул ему блокнот. - Заполните это, пожалуйста.

- Мартин, ты здесь? - спросил звонивший.

Мартин вытянул шею, чтобы зажать телефон между ухом и плечом. Он потянулся за планшетом и одними губами поблагодарил Ким.

- Да, я здесь, - сказал Мартин. - Как, вы сказали, вас зовут, еще раз?

- Скотт МакКаррен. Я знал твоего отца.

- Мой отец, о, - он показал Ким, что пишет, и одними губами произнес что-то, что, как он надеялся, напоминало "у вас есть ручка".

Ким указал на пивную кружку, полную письменных принадлежностей. Еще раз поблагодарив Ким, Мартин взял одну и попытался начать заполнять документы. Ему было неудобно разговаривать по телефону.

- Что ж, мне жаль сообщать вам это, но он скончался некоторое время назад... эй, послушайте, сейчас не совсем подходящее время. Я могу вам как-нибудь перезвонить?

- Боюсь, это не может ждать, Мартин, - сказал МакКаррен.

Мартин вздохнул достаточно громко, чтобы услышали все в вестибюле и, он надеялся, МакКаррен.

- Извините, - сказал он Ким и положил блокнот и ручку обратно на стойку. Он взял телефон в более удобной позе и вышел на улицу, обратно на холод. - Итак, что я могу для вас сделать, мистер МакКаррен? - спросил он и сморгнул несколько белых пятен с глаз.

- Будет лучше, если я объясню лично. Ты можешь встретиться со мной в "Местечке Гарри"?

- "Местечко Гарри"? Послушайте, Скотт. Хотите верьте, хотите нет, но у меня сегодня работа, и...

- Мистер Стрибер, пожалуйста. Это по поводу вчерашнего вечера. Это по поводу "Снежных ангелов".

У Мартина перехватило дыхание.

- Что вы только что сказали?

- Пожалуйста, встретимся у Гарри. Наш город в беде. Я знаю, что у тебя есть сын. Разве ты не хочешь защитить его?

Мартин пытался вникнуть в слова этого человека, во все, что касалось звонка, когда резкий ветер ударил ему в лицо. Это вызвало у него слезы, а в носу защипало так сильно, что ему показалось, будто его ударили.

- Вы угрожаете мне, старина? - спросил Мартин.

- Я пытаюсь убедиться, что твоей семье ничто не угрожает, мистер Стрибер!

Неожиданные эмоции, прозвучавшие в голосе пожилого человека, заставили Мартина вздрогнуть. На него снизошло странное озарение, похожее на то, что он испытал после ссоры с Сондрой, когда понял, что вел себя как последний засранец. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он снова открыл их и мог поклясться, что на земле осталось еще полдюйма снега.

- Я так понимаю, вы не обратились в полицию?

- Они ничего не могут сделать, - сказал МакКаррен, и его голос снова стал нормальным, но не лишенным эмоций, просто в нем появились другие эмоции, чем раньше.

В то время как его предыдущее заявление было сделано с неистовой настойчивостью, это прозвучало с мрачным оттенком полного поражения.

- Но, возможно, мы можем что-то сделать.

Мартин понятия не имел, каким будет рекламный ход старика. Имя Скотт МакКаррен действительно показалось ему смутно знакомым, но на это могло быть множество причин. Насколько он знал, МакКаррен мог быть сумасшедшим и позвонить, чтобы рассказать ему все о полой земле и людях-динозаврах, которые жили внутри. Но события предыдущего вечера, которые не были похожи на обычную автомобильную аварию, вкупе с упоминанием об отце не позволили ему списать этого парня со счетов как простого психа. Он ничего не знал о защите города, но любое объяснение случившегося его заинтриговало, по крайней мере, настолько, чтобы сказать на работе, что он опоздает на работу или вообще может не прийти из-за неисправности машины, - это не было откровенной ложью.

- Вы сказали, у Гарри? - спросил Мартин.

- Да, "Местечко Гарри", - сказал МакКаррен. - Я прямо сейчас здесь.

Мартин наблюдал, как снежный сугроб пронесся по стоянке, словно волна белых пикселей по экрану реальности.

- Хорошо, встретимся там.

Далекий звонок в дверь вывел Беверли Грант из глубокого сна. Она приоткрыла глаза, и последние воспоминания о своих снах, в которых она бродила по массивным, почти совершенно безликим коридорам, выплыли из ее сознания. Когда она полностью открыла глаза, перед ней предстало лицо мужчины, которого она должна была узнать. В дымке угасающего сна она не могла понять, кто это был. Легкая паника пронзила ее нервную систему, прежде чем к ней вернулось ясное сознание, и она вспомнила предыдущую ночь в местном баре "Местечко Гарри". Заведение перестало работать. Странные звуки синтезатора. Сообщение, написанное на обледенелом окне, которое она, возможно, видела, а может, и нет.

"МЫ ИДЕМ".

Фрагменты начали обретать смысл. Мужчиной, который лежал с ней в постели, был Мел, басист группы поддержки, выступавшей по вечерам в караоке. Она пыталась привлечь его внимание в течение нескольких недель, обычно напевая песни с двусмысленными текстами, но никогда не обращаясь к нему напрямую. Однако странные события прошлой ночи вызвали у нее особый интерес. Когда снова зажегся свет, а окна очистились от льда и загадочных посланий, которые могли быть настоящими, а могли и не быть, когда посетители начали понемногу приходить в себя, она просто подошла к своему давнему увлечению и спросила, не хочет ли он пойти с ней домой. Сначала он вздрогнул, как будто она прыгнула на него и закричала "бу", но потом улыбнулся и сказал "конечно", оглядев ее с головы до ног.

Это было не похоже на нее - просто так приводить к себе домой случайных мужчин (о чем она снова и снова напоминала Мелу по дороге домой). Она не могла точно объяснить, что на нее нашло, только то, что это стерло ее обычную щепетильность и застенчивость. Изучая сильную челюсть, изящный нос и гладкую кожу молодого человека, лежащего с ней в постели, она решила, что ей нравится этот новый человек, кем бы он ни был.

Она хорошо справилась.

Второй звонок в дверь (в ее дверь, неподалеку) заставил ее подскочить и сесть. Именно по этой причине она изначально надеялась только получить номер телефона Мела вчера вечером, а не приводить его к себе домой. Это была причина, о которой она забыла в суматохе своей вновь обретенной уверенности. Сегодня утром к завтраку должен был прийти ее отец.

Сейчас он был здесь.

- О, нет-нет-нет-нет-нет, - сказала она, скатываясь с кровати.

Мел пошевелился и застонал. Он потянулся и приоткрыл один глаз. Заметив, что она роется в шкафу в поисках чего-нибудь из одежды, он улыбнулся и сказал:

- Черт возьми, детка. Я боялся, что ты мне просто приснилась.

Она сняла с вешалки серое платье и прижала его к груди.

- Ага. Так что, возможно, тебе пора идти, - сказала она, состроив на своем лице самое извиняющееся выражение, на какое была способна.

- Так скоро? - спросил он, разминая шею и заправляя волосы за уши. - Я надеялся, что мы могли бы выпить кофе или еще чего-нибудь.

- Мой папа здесь, - сказала она.

Три сильных удара в дверь квартиры подтвердили ее слова. Мел только ухмыльнулся.

- И что? Ты взрослая женщина. Он думает, что ты станешь монахиней или кем-то в этом роде?

- Ему бы понравилось, если бы я была монахиней, - сказала она.

Мел только рассмеялся и отмахнулся от нее.

- Я помогу приготовить завтрак, - сказал он.

Она невольно улыбнулась. Она хорошо справилась.

Они встретили ее отца у двери. Он окинул Мела оценивающим взглядом и протянул руку. Мел пожал ее.

- Приятно познакомиться с вами, Мел, - сказал он.

- Я тоже рад познакомиться, мистер... - Мел посмотрел на Беверли, ожидая разъяснений.

- Вы не знаете фамилию моей дочери? - спросил ее отец, приподняв кустистую бровь.

- Ну, я...

- Грант, - сказала Беверли. - Но ты можешь называть его Рейнджер. Так зовут все остальные.

- За исключением специалистов по телемаркетингу и политических деятелей, - сказал он.

Он выглядел как человек, которого можно было бы назвать Рейнджером. Широкоплечий. С квадратной челюстью. Коротко подстриженные волосы. Он напоминал седеющего героя боевика и говорил ровным, глубоким баритоном. Однако он был намного мягче, чем выглядел. Будучи заядлым спасателем собак, он владел тремя питбулями, все они страдали различными физическими недугами, из-за которых их не могли усыновить другие, менее терпеливые родители -любители домашних животных. Он становился грубым, только если думал, что его семья в опасности; Беверли помнила, как он не раз демонстрировал ее потенциальным поклонникам свою коллекцию оружия. Тогда это выводило ее из себя, но, оглядываясь назад, можно сказать, что он был прав в отношении большинства тех парней. Он странно спокойно воспринимал присутствие Мела. Может быть, он хорошо его раскусил, а может, с возрастом он стал мягче. Какой бы ни была причина, Беверли была благодарна за спокойствие, особенно после прошлой ночи.

Рейнджер отпустил руку Мела и последовал за ним и Беверли внутрь. Беверли поставила перед ним черный кофе и приготовила спортивную программу, пока они с Мелом готовили завтрак. Она поставила несколько булочек в духовку, а Мел приготовил яичницу-болтунью в большой стеклянной миске.

- Вы двое вчера вечером были без электричества? - Рейнджер позвал из гостиной.

Беверли и Мел переглянулись. Беверли вспомнила о покрытых льдом окнах.

"МЫ ИДЕМ".

- В "Местечке Гарри" отключилось электричество, - сказала Беверли.

- Как я понимаю, на какое-то время оно отключалось и в других местах, - сказал Рейнджер.

- Серьезно? - спросила Беверли.

- Дело было не только в электричестве. Животные тоже потеряли рассудок. Соседский какаду не переставал кричать. Все собаки лаяли во все горло.

- Невероятно, - сказал Мел, выкладывая яйца на хорошо смазанную маслом сковороду.

- Люди до сих пор про это говорят? - спросила Беверли.

Мел пожал плечами.

- Думаю.

Когда с едой было покончено, Беверли, Мел и Рейнджер сели за стол. Мел отрезал себе кусочек яйца, но, прежде чем откусить, спросил:

- Знаете, что было самым странным во вчерашнем вечере?

Мышцы живота Беверли напряглись. О чем бы он хотел поговорить? Странная реакция синтезатора? Видел ли он сообщение во льду? Если бы он упомянул об этом, ее отец мог бы подумать, что они принимали какие-то сверхсильные галлюциногены. Она никогда не притрагивалась к наркотикам, но сейчас у нее возникли ужасные воспоминания о том времени, когда она была подростком и ее отец всегда думал, что она что-то принимает.

- Стекла в баре покрылись инеем, - сказал Мел, - но только на несколько минут.

Беверли оставалась напряженной, пока Рейнджер, прищурившись, оценивал Мела. Наконец, он сказал:

- Это случилось и у меня дома.

- Что это значит? - спросила Беверли.

- Ну, я представляю себе внезапное понижение температуры, - сказал Мел.

- А затем резкое увеличение? А потом и все остальное?

Мел пожал плечами. Рейнджер уставился в дальнее окно. Ничего не было видно, кроме большого дерева, серого от зимы, без листьев.

- О чем вы думаете, мистер Рейнджер? - спросил Мел.

- Наверное, это просто множество странных совпадений, я полагаю.

- Вы так думаете?

Беверли знала это выражение лица своего отца. Слегка нахмурив брови и плотно сжав челюсти, он был погружен в глубокую задумчивость. Он не стал бы так глубоко задумываться, если бы считал, что странные события прошлой ночи были просто серией совпадений. Кроме того, насколько она знала, он не верил в совпадения.

Если бы Беверли могла читать мысли своего отца, она бы поняла, что он думает о прошлом. О том, как тридцать лет назад он помогал убирать место, где группа бывших заключенных, ехавших в автобусе, замерзла насмерть. О том, как он и пожилой офицер по имени Гордон Стрибер вытащили тела шестерых мужчин из автобуса и отвезли их на кладбище "Воскрешения" в Вечных Холмах, где капитан Гринберг приказал смотрителю Хайраму похоронить трупы в безымянных могилах на краю территории. Именно эти воспоминания подтолкнули его сначала к бутылке, а затем и к церкви.

Беверли не могла читать мысли своего отца. Тайны Рейнджера Гранта были его личными, особенно теперь, когда Гордон, Гринберг и Хайрам были мертвы. До вчерашнего вечера он думал, что эти секреты унесут его с собой в могилу. События прошлой ночи потрясли его больше, чем он хотел показать. Это так сильно встревожило его, что он чуть не отправился в ближайший бар и не выпил свою первую выпивку за десять лет.

Как и его дочь, он тоже увидел послание во льду.

В отличие от своей дочери, которая рассуждала рационально, он знал, что увидел. И он знал, что это не может означать ничего хорошего. Хотя он долго верил, что его грехи однажды будут раскрыты, только сейчас он понял, что такая участь постигнет его в ближайшем будущем, и последующий позор будет наименьшей из его забот.

"Если впереди маячит расплата, пожалуйста, возьми меня. Оставь мою Беверли в покое".

- Папа, - сказала она. - Ты не голоден?

Он моргнул, посмотрел на свою пышную яичницу-болтунью, ярко раскрашенные ягоды и намазанный маслом рулет, а затем в ее серо-голубые глаза.

"Такие же глаза были у нее с самого рождения", - вспомнил он.

Он вспомнил, какой тихой девочкой она была в те первые несколько недель, открывая глаза только для того, чтобы осмотреться, а затем снова закрывая их, как будто она еще не была готова расстаться с темнотой, которую знала в утробе матери.

"Господи, пожалуйста. Просто возьми меня".

Словно в ответ, зазвонил его телефон. Это был Скотт МакКаррен.

Беверли Грант наблюдала, как ее отец встает из-за стола, чтобы ответить на звонок. Время, проведенное за трапезой в кругу семьи, было для него священным, поэтому она сразу поняла, что что-то не так. Хотя он ничего не сказал, когда приехал, у нее сложилось впечатление, что он ждал этого звонка. Она слушала, как он отвечает собеседнику на другом конце провода, и пыталась понять цель звонка. Когда он повесил трубку и сказал, что ему нужно идти, она не смогла подобрать слов. Это короткое, деловое поведение было так непохоже на отца, которого она знала.

Когда он подошел к двери, он выглядел одновременно потерянным и спокойным. В его глазах стояли слезы, но было и еще кое-что: он выглядел так, как будто тот, кто позвонил ему по телефону, объяснил ему смысл жизни или дал задание от Бога. В нем был покой человека, который нашел свое предназначение. Не было необходимости проявлять решительность, потому что он знал свое предназначение и просто должен был позволить ему вести себя. Беверли это приводило в бешенство.

- Что значит, тебе нужно идти? - спросила она.

- Мы можем вам чем-то помочь, мистер Рейнджер? - спросил Мел, изо всех сил стараясь угодить.

- Боюсь, что нет, сынок.

"Сынок".

Должно быть, что-то действительно было не так, если ее отец называл его сыном за одну ночь. Ей было все равно, насколько сильно изменились ее отношения с ним. Он все еще был Рейнджером Грантом. Он по-прежнему был из тех мужчин, которые защищают тех, кого любят, даже если у него не всегда это получалось, - она подумала о своей матери, которая лежала на больничной койке в те дни, когда Беверли должна была окончить университет Пенсильвании. Он ничего не мог сделать, хотя и отказывался в это верить, и в какой-то степени она тоже. Она заставила себя сделать глубокий вдох.

- Папа, подожди. Ты сказал, что что-то случилось. Что случилось?

- Это как-то связано с прошлой ночью? - спросил Мел.

Челюсть ее отца напряглась, и он некоторое время пристально смотрел на Мела. Она могла описать выражение его лица только как отстраненное. Он смотрел мимо Мела, сквозь него, на что-то, чего ни Мел, ни Беверли не могли видеть.

- Мне нужно идти, - сказал он, поворачиваясь к двери.

- Ты не можешь, - сказала Беверли. - Дороги ужасные.

Теперь она была в отчаянии и хваталась за что угодно, лишь бы удержать отца здесь.

- И дальше будет только хуже, - добавил Мел.

"Да благословит его Бог за то, что он меня прикрывает".

Рейнджер бросил последний взгляд на свою дочь и ее любовника.

- Я должен рискнуть. Я не могу ожидать, что вы поймете. Может быть, когда-нибудь.

Беверли посмотрела на своего отца, когда он открыл дверь. Холодный ветер принес с собой снег, и она инстинктивно прижала руки к груди. Она представила, как физически удерживает отца. Хотя он все еще силен для своего возраста, он не ожидал, что она схватит его, что сыграло бы ей на руку. Мел тоже мог бы помочь, если потребуется.

Однако она не смогла заставить себя сделать это. Рейнджер был взрослым мужчиной, который мог принимать собственные решения, так же как и она была взрослой женщиной, которая могла принимать свои собственные решения. Это не означало, что ей должен был нравиться выбор ее отца. Она просто должна была принять их, как, очевидно, он принял ее при встрече с Мелом. Она вздохнула, когда за ним закрылась дверь.

Мел обнял ее за плечи. Он был теплым, твердым, сильным.

- Я знаю, что лучше не спрашивать, все ли с тобой в порядке, - сказал он.

- Умный парень.

Она обняла его в ответ. Было приятно оказаться в чьих-то объятиях. Похоже, этот Мел был чем-то большим, чем просто роман на одну ночь. Он казался заботливым, страстно желающим кого-то полюбить. Она даже не была на сто процентов уверена, что хотела именно этого, но пока это было приятно. Затем он спросил ее кое о чем, что заставило ее переосмыслить все.

- Хочешь пойти за ним?

Она посмотрела на Мела, не зная, что ответить. С одной стороны, она хотела предоставить своему отцу ту же независимость, которую он предоставил ей. Хотя она знала, что у него есть свое мнение, этим утром он не стал стыдить или осуждать ее за то, что она была с парнем. Отчасти это было связано с тем, что он казался рассеянным еще до телефонного звонка от того парня, МакКаррена. Но ей хотелось верить, что это было потому, что он уважал ее решения и признавал ее способность принимать их, быть умной и осторожной.

Ее отец не был ни умным, ни осторожным.

- Мне показалось, что у него какие-то неприятности, - сказал он. - Он сказал, что мы не можем помочь, но я не знаю. Почему мы не можем?

- Возможно, он сказал это, чтобы защитить меня.

- Верно, - он помолчал, обдумывая свои следующие слова. - Как ты думаешь, о чем был тот телефонный звонок?

Она прокрутила в голове разговор с Рейнджером. Разговор был коротким, но эти несколько слов в сочетании с обеспокоенным выражением лица ее отца сказали так много.

Что-то случилось, не так ли?

"Боже милостивый..."

- Встретимся в "Местечке Гарри". В баре, верно?

В том самом баре, где она познакомилась с Мелом. Странная синхронность. Она вообще не была духовным человеком, но вспомнила, что однажды слышала, что синхронность имеет сверхъестественное значение. Эта мысль заставила ее содрогнуться.

- Я не знаю, - сказала она, - но это прозвучало плохо.

- Действительно плохо, - подтвердил Мел.

- Итак, что нам делать? - спросила она, отстраняясь от него. - Мне кажется, твой грузовик справится со снегом лучше, чем мой гибрид.

- Ты права, - сказал Мел с легкой улыбкой. - Так что, мы поедем за ним?

- Он, конечно, не обрадуется, но, черт возьми, это будет непросто.

- Ты и в самом деле задира, не так ли? - спросил Мел, направляясь в свою спальню за ключами от его дома.

- Я просто верю в то, что нужно заботиться о себе. После смерти мамы у меня остался только папа.

- У тебя есть я, - сказал Мел, появляясь с ключами в руках и теперь одетый в теплое пальто.

От его заверений у нее потеплело в груди. Она подумала, что они могли бы полюбить друг друга.

- Давайте, ребята, нам нужно уходить! - Линдси начинала паниковать.

Ее голос звучал пронзительно даже для нее. Она смотрела широко раскрытыми глазами на мотель, стиснув зубы. Ее щеки порозовели. Все ее сумки уже были в их фургоне. Она вцепилась в пассажирскую дверцу мертвой хваткой. Рэй показалось, что она вот-вот взорвется, как одна из тех праздничных игрушек, наполненных конфетти и лентами. Линдси и так была на взводе, но из-за надвигающейся снежной бури, странных событий прошлой ночи и трех чашек кофе она была взвинчена еще больше, чем обычно. Она излучала ощутимое напряжение, что было внешним проявлением того, что чувствовали все трое.

- Мы справимся, - сказала Рэй, произнося слова медленно, чтобы сохранять спокойствие, хотя эта последняя заминка была по ее вине. - У нас еще много времени, прежде чем все действительно начнется.

Она протянула руку в перчатке, чтобы продемонстрировать, что снег еще не начал налипать. Видя, что толщина снежного покрова, который она собрала, никак не подтверждает ее слова, она стряхнула снежинки с ладони и сунула руку в карман.

- Тем не менее, не мешало бы перед этим уехать из города, - сказала Шелби, которая всегда была врачом-клиницистом, но Рэй знала ее давно и подозревала, что ее холодное поведение было исключительно ради блага других.

Странные события этой ночи, похоже, потрясли их всех. Шелби поставила свою сумку на заднее сиденье фургона и хмуро посмотрела на Рэй. Сжатые челюсти выдавали ее обычный стоицизм, каким он и был на самом деле.

- Что это?

- Я просто хочу еще раз проверить комнату, убедиться, что мы ничего не забыли, - Рэй сказала это небрежно, как будто они были сумасшедшими из-за того, что не потакали ее обсессивно-компульсивному расстройству. Она ненавидела это делать, но оправдывала это тем, что это было необходимо. - Это ведь не повредит, правда?

- Рэй, - сказала Шелби с легким ворчанием.

Обычно остальные относились к ней снисходительно по поводу ее нервозности из-за того, что она забывала свое снаряжение. В конце концов, это были дорогие вещи, и даже если бы это было не так, у каждого были свои трудности, и если худшим, с чем "Серым сестрам" пришлось столкнуться, была скрупулезность Рэй, они легко отделались. Но этим утром все изменилось. Холод в воздухе и приближение нового шквала запустили своего рода обратный отсчет. Обратный отсчет до чего, никто из них не осмелился бы сказать.

Иногда мертвые следуют за тобой домой.

За два года до того, как она и ее друзья основали канал о привидениях XXI века, Рэй брала интервью у исследователя паранормальных явлений для своей школьной газеты. В свое время он был большой шишкой, в восьмидесятых даже вел собственное шоу для широкой публики.

Рэй спросила его, почему он бросил это дело. Он просто посмотрел на нее и сказал, что иногда мертвые следуют за тобой домой, но не стал вдаваться в подробности. Он даже предостерег ее от интереса к сверхъестественным явлениям, сказав, что ей, вероятно, не следует даже публиковать интервью, не говоря уже о том, чтобы заниматься собственной охотой на призраков.

В последующие дни, недели и месяцы она говорила себе, что он был стариком, который просто оторвался от реальности. Она могла ходить, где хотела, без последствий, конечно, не из-за каких-то сверхъестественных причин. Но в течение нескольких часов после разговора она была потрясена до глубины души. Хотя позже она убедила себя, что этот человек был явно сумасшедшим, его убежденность заставила ее почти поверить, что, возможно, он видел что-то ужасное, от чего не мог избавиться, что-то, что изменило его представление о реальности, какой он ее знал, но что-то пугающе реальное.

Это было глупо, конечно. В том месяце она опубликовала интервью в школьной газете и, познакомившись с другими "сестрами", запустила подкаст, который теперь оплачивал ее счета, а потом и кое-что еще.

Рэй не верила в легенду о "Снежных ангелах". Она сомневалась, что остальные в ее группе тоже. Она действительно считала, что предыдущая ночь была очень странной, и доверяла инстинктам, которые подсказывали ей, что им нужно скрыться, пока снег не пошел сильнее. Ей хотелось бы объяснить, почему. Будучи рационалисткой, она ненавидела себя за то, что не могла этого сделать.

Они все были на взводе и отчаянно хотели уйти, но она просто ничего не могла с собой поделать. Она подняла палец и попыталась придать своему лицу как можно более обезоруживающий вид, несмотря на то, что холодный воздух пощипывал ее нос и щеки.

- Я приду очень быстро, - сказала она. Линдси застонала.

- Просто сиди в фургоне и жди. Сейчас он должен прогреться.

Линдси бросила на нее пронзительный взгляд, прежде чем скользнуть на пассажирское сиденье и захлопнуть дверцу. Шелби встретилась взглядом с Рэй. Выражение ее лица было менее недоверчивым, но в нем было что-то такое, от чего Рэй почувствовала себя еще хуже. Это было усталое разочарование старшей сестры, почти материнское.

- Поторопись, - сказала она.

- Я так и сделаю, - сказала Рэй и повернулась обратно к мотелю.

Она боролась с желанием побежать, но двигалась так быстро, как только могла, не сбавляя шага. Со вчерашнего вечера на полу остались кусочки льда, и последнее, что ей было нужно, - это сорваться и что-нибудь сломать. Добравшись до лестницы, она схватилась за перила и начала подниматься. Даже в перчатке холодный металл холодил ладонь. Ветер ударил ей в лицо, и гул мотора фургона стих, когда она отошла подальше от него. Она вернулась в комнату и закрыла за собой дверь.

Теперь, когда она вернулась в дом, на нее снизошло странное умиротворение.

"Может, нам стоит остаться и переждать бурю?"

Это была вполне разумная мысль. Мотель был дешевым. "Снежные ангелы" были ненастоящими. Да, автобус, полный заключенных, сломался во время снежной бури, и люди, находившиеся внутри, погибли, но мысль о том, что они вернутся с того света, была, конечно, фантазией. Она была очарована паранормальными явлениями, но не верила в них. Почему ей и остальным было так не по себе?

Потому что прошлая ночь была странной.

Но "странной" не означало "нелогичной" или "сверхъестественной".

Да, они могли бы остаться еще на одну ночь и, вероятно, - нет, определенно - все было бы в порядке. По правде говоря, она хотела домой. Эти поездки были необходимы, чтобы расширить аудиторию и пообщаться с фанатами, но ночевки в мотелях, сидение в фургоне и употребление в пищу всякой всячины всегда выматывали ее. Пришло время отправляться в путь, а им предстояло преодолеть снежную бурю.

Она начала осматривать комнату на предмет наличия шнуров, телефонов или туалетных принадлежностей. Она заглянула под бортики кровати и во все выдвижные ящики. Она проверила душевую кабину и раковину. Она огляделась с высоты птичьего полета и осмотрела как основную комнату, так и ванную в поисках каких-либо разбросанных вещей. В девяти случаях из десяти это было легкомысленное занятие, но иногда она находила, что зарядные устройства для телефонов все еще подключены, а микрофоны спрятаны под одеялами.

На этот раз в комнате ничего не было. Она вздыхала, улыбалась и качала головой.

"Видишь, Рэй? Беспокоиться не о чем".

Когда она взялась за дверную ручку, она оказалась такой холодной, что обожгла руку сквозь материал перчатки, в десятки раз сильнее, чем перила лестницы. Ощущение было такое, словно прикоснулась к сухому льду.

Вскрикнув, она отдернула руку. Ручка была покрыта белым инеем. Она уставилась на невероятное зрелище, нахмурившись и склонив голову набок, как ошарашенная собака. Что-то похожее на холодные пальцы пощекотало ее затылок, и по телу побежали мурашки. Она, задыхаясь, повернулась лицом к тому, кто или что прикоснулось к ней.

Там никого не было. Ей захотелось рассмеяться, она подумала, что должна почувствовать хоть какое-то облегчение, увидев пустую комнату, но он стиснула зубы и не разжала их. Темнота за приоткрытой дверью ванной смотрела на нее угрожающе. Она отступила на шаг, но не потянулась к двери и не проверила, не обледенела ли ручка. Она просто смотрела в темноту.

Могло появиться что угодно, а могло и не появиться ничего. Она вспомнила цитату о бездне, смотрящей на нее из темноты, но когда из темноты повеяло ледяным дыханием, она забыла обо всем: и о Ницше, и об экзистенциализме. Кто-то был в этой комнате вместе с ней - это было невозможно, учитывая, что она только что обыскала комнату, но это было здесь. Либо это был призрак, либо кто-то выполз куда-то через вентиляцию. В любом случае, она не хотела здесь оставаться.

Но. Она не смогла. Взять себя в руки. Двигаться.

Ледяное дыхание сгустилось, вырвавшись из темноты, прежде чем рассеяться в комнате. На этот раз она услышала его. Голос был хриплым и низким. Она отступила еще на шаг, но не смогла повернуться, чтобы выйти. Даже если бы она попыталась, повернулась бы дверная ручка?

Она в ловушке?

Нет, это глупо.

Она не чувствовала себя глупо. Она вглядывалась в темноту, пытаясь уловить движение за едва заметными порывами тумана. Что-то подтверждало, что она была не одна, что-то подтверждало, что ей угрожает непосредственная опасность. В остальном чернота оставалась нетронутой, как будто дыхание исходило от самих теней, а не от какого-то существа внутри них.

Она покачала головой, но не захотела или не смогла отвести взгляд.

Из неосвещенной ванной донесся еще один вздох. Рэй была уверена, что не дышала с тех пор, как прикоснулась к ледяной дверной ручке.

Кто-то забарабанил в дверь у нее за спиной. Она подпрыгнула и закричала.

- Рэй! - это была Шелби. - У тебя там все в порядке?

Рэй посмотрела на дверь, затем перевела взгляд на ручку. Мороз исчез. Она повернулась лицом к темной ванной и подождала, пока снова почувствуется дуновение холодного воздуха. Прошло несколько секунд, но больше ничего не происходило. Еще один удар в дверь вывел ее из транса.

- Рэй, - сказала Шелби более твердо.

- Иду, - сказала Рэй.

Она взялась за ручку и открыла дверь. Когда она подошла к Шелби, то увидела, что снегопад усилился. Дверь за ней закрылась.

- Ты там заблудилась? - спросила Шелби.

- Нет, - ответила она, когда они начали спускаться по лестнице. - Нет, я просто отвлеклась.

Шелби уставилась на нее, явно не купившись на это. Рэй проигнорировала ее и направилась к фургону. Шелби больше ничего не сказала в качестве вопроса и перестала смотреть в сторону Рэй.

- Какого черта так долго? - спросила Линдси, когда они сели в фургон.

- Ничего, - ответила Рэй. - Давай просто уедем.

- Уже чертовски давно пора! - сказала Линдси.

Рэй включила передачу и отъехала от мотеля. Она включила дворники, чтобы убрать налипшие хлопья. Ее ладонь все еще горела от прикосновения к холодной дверной ручке. Это было единственное, что убедило ее в том, что у нее не было какой-то случайной галлюцинации, хотя она никогда не была склонна к подобным вещам, но она не могла заставить себя снять перчатку и проверить.

Формально бар был закрыт. Но свет в нем горел, и Гарри-младший слегка подпер дверь отколовшимся куском шлакоблока. Из-за этого возникал неприятный сквозняк, и на коврик внутри комнаты посыпался снег, но Скотт МакКаррен и Гарри-младший согласились, что это будет проще, чем вставать и открывать дверь каждый раз, когда кто-то приходит на встречу.

Воспользоваться баром было проще простого. Скотт был постоянным посетителем во времена Гарри-старшего, и у него были хорошие отношения с мальчиком. Он был благодарен за эту простоту; день обещал быть нелегким.

За годы, прошедшие с тех пор, как Гарри часто посещал это заведение, его заведение изменилось лишь незначительно. Бумажные вывески таких брендов, как "Шлиц" и "Наррагансетт", были заменены неоновыми логотипами "Микелоб Ультра" и "Дос Эквис". Большая часть деревянных панелей осталась на стенах, а сцена все еще стояла. Курить больше не разрешалось, но, как ему показалось, он все еще чувствовал запах никотина, когда впервые вошел в бар. Некоторые заведения никогда не теряют своих запахов.

- У тебя там все в порядке, старина? - спросил Гарри-младший.

Он стоял, облокотившись на стойку за баром, и листал страницы в телефоне. МакКаррен развернул свой табурет лицом к двери, ожидая прихода людей и надеясь, что "Снежные ангелы" не опередят их. Он сложил руки на груди и пристально смотрел, желая, чтобы любой, кого он позовет, открыл дверь и вошел. Вероятно, это выглядело так, будто он уставился в пространство или впал в ступор.

- Ни капельки, - сказал МакКаррен.

- Понятно, - Гарри-младший что-то быстро набирал на своем телефоне. Стереосистема в баре была выключена. Постукивание по экрану Гарри-младшего было единственным звуком, не считая редкого шипения проезжающих мимо шин или гораздо более редкого шелеста ветра. - Ты уверен, что это лучшая идея? - спросил Гарри-младший, не поднимая глаз.

- Не уверен, что мы можем еще что-то сделать.

Последовала еще одна долгая пауза, во время которой Гарри-младший не возился со своим телефоном. У парня что-то было на уме. МакКаррен догадывался, что именно, и не хотел этого слышать. Он не обращал внимания на то, что Гарри-младший наблюдает за ним, и не просил его говорить громче. Он потратил уйму времени, изо всех сил стараясь заставить сомневаться замолчать, когда пришли остальные. К его большому разочарованию, времени у него было в обрез.

Парень вздохнул; у него не хватило смелости спросить. Почему-то это разозлило МакКаррена больше, чем если бы он это сделал.

- Если ты собираешься спросить меня, уверен ли я, что видел то, что видел, можешь забыть об этом, - сказал МакКаррен.

Гарри-младший перестал стучать по телефону. Наступившая тишина напоминала гробницу.

- "Снежные ангелы"? - спросил он, не в силах сдержать неуверенные нотки в голосе.

МакКаррен повернулся к нему.

- Я знаю, что я видел, черт возьми!

Гарри-младший поднял руки, все еще держа телефон. Выражение его лица должно было обезоруживать, но МакКаррен не мог отделаться от ощущения, что парень просто подшучивает над ним. Младший, должно быть, что-то понял, потому что смягчился еще больше.

- Эй, я разрешаю вам встречаться здесь, не так ли? - спросил он. - Я даже не должен быть открыт.

- Вообще?

- В этом бардаке? Черт возьми, нет. Если до окончания вашего небольшого собрания дела пойдут совсем плохо, мне, возможно, придется ночевать на заднем дворе. И так будет каждую ночь, пока дороги не расчистят.

МакКаррен кивнул и постарался придать своему лицу спокойное выражение.

- Я постараюсь быть быстрым. Все зависит от того, как быстро я смогу привлечь всех на свою сторону.

- Ты же не планируешь что-то безумное, правда?

- Нет ничего безумнее, чем пытаться спасти этот город, - сказал МакКаррен.

Гарри-младший обеспокоенно посмотрел на него, когда тот повернулся, чтобы посмотреть на дверь. Он похлопал по рюкзаку, стоявшему на табурете рядом с ним, чтобы убедиться, что книга все еще внутри. Простого ощущения оказалось недостаточно. Он открыл рюкзак и взглянул на обложку "Злые духи и как их победить". Страница была помечена оторванной газетной полоской. Успокоенный присутствием тома, но все еще опасаясь того, что принесет ему этот день, он закрыл рюкзак и сложил руки на груди. Холодный ветерок, проникавший через приоткрытую дверь, пробудил в нем озноб.

Остальным нужно было поторопиться и поскорее добраться сюда. Снег валил гораздо быстрее, чем ожидалось, и у него возникло ноющее, тошнотворное чувство, что, возможно, уже слишком поздно, что другие, возможно, уже умерли.

Когда дверь распахнулась, он выпрямился. Мартин Стрибер вошел внутрь и смерил его взглядом человека, у которого только что нарушился строгий распорядок дня.

- Вы МакКаррен? - спросил он.

Дверь стукнулась о шлакоблок, и МакКаррен встал.

- Пожалуйста, - сказал он. - Зови меня Скотт. Ты можешь присесть, если хочешь.

Мартин проследил взглядом за жестом МакКаррена, но в остальном стоял неподвижно.

- Могу я предложить вам пива или еще чего-нибудь? - спросил Младший.

Плечи Мартина немного расслабились. Он заказал пиво и сел на табурет рядом с МакКарреном.

- Вы собираетесь рассказать мне, почему я здесь? - спросил он после того, как Гарри-младший вручил ему высокий стул.

- Да. Рано или поздно.

- Рано или поздно.

- Другие уже в пути.

- Отлично, - сказал он, но это прозвучало совсем не так, как он думал.

МакКаррен ожидал сопротивления, особенно со стороны некоторых молодых людей, с которыми он общался. Однако ему пришлось бы потрудиться сверхурочно, чтобы убедить этого Мартина Стрибера. И ему нужно было убедить их всех. То, что он задумал, не могло быть сделано им в одиночку, и было бы практически неосуществимо, даже если бы только половина людей поверила его словам.

Он положил руку на плечо Мартина и сжал его.

- Я рад, что ты здесь, Мартин. Твой старик был бы горд, увидев, что ты относишься к этому непредвзято.

МакКаррен абсолютно верил в это. Гордон Стрибер выражал глубокое сожаление в течение многих лет после того дня, когда он помог похоронить Баркера и других в безымянных могилах. Он, Рейнджер и МакКаррен давным-давно пообещали защитить последующие поколения от расплаты за их грехи. Хотя никто из них вслух не говорил, что ожидает какого-либо сверхъестественного возмездия, вслух они этого не исключали. Все трое верили в Бога; все трое будут судимы. МакКаррен никак не ожидал, что это произойдет так буквально. После того, как его приятели по рыбалке были убиты восставшими членами банды Баркера, он больше не мог этого отрицать.

Все когда-нибудь расплачиваются за свои грехи. Он просто надеялся уберечь невинных людей от наказания за его и других проступков.

- Давайте не будем забегать вперед, - сказал Мартин. - Я просто хочу знать, что, черт возьми, произошло прошлой ночью.

МакКаррен и Младший обменялись взглядами. Гарри-младший снова поднял руки. Если Мартин был единственным, кто пришел, значит, они были по уши в дерьме. Когда дверь распахнулась и МакКаррен увидел своего старого друга Рейнджера Гранта, он вздохнул с облегчением.

Беверли Грант вошла в "Местечко Гарри" в сопровождении Мела. В заведении все еще пахло пивом, даже в нерабочее время. Она не сомневалась, что Гарри-младший и его сотрудники хорошо поработали над уборкой. Она просто знала, что в баре остаются некоторые запахи, особенно запах пролитого пива.

Здесь было тише, чем обычно. Не было слышно ни музыки, ни звона бокалов, ни пьяной болтовни. Такие заведения, как "Местечко Гарри", не были предназначены для того, чтобы их можно было увидеть вот так, в это время суток, во время снежной бури, и значительно менее переполненными, чем в вечер караоке.

В заведении находилось около дюжины человек, в основном мужчины, всем им было за пятьдесят, за исключением Гарри-младшего и мужчины, которому на вид было лет тридцать пять. Некоторым было даже за шестьдесят. Если бы Беверли не знала, что происходит, она бы подумала, что попала на вечер бинго. Столы были сдвинуты в сторону, а стулья расставлены рядами. Все сидели перед сценой для караоке. Скотт МакКаррен стоял с микрофоном в руке.

Она заметила своего отца, сидевшего впереди. Он расправил плечи и слегка запрокинул голову, наблюдая за МакКарреном, почти так, как кадет наблюдал бы за начальником, только сидя. Она не хотела окликать его и рисковать устроить сцену. Однако некоторые из присутствующих обернулись, чтобы посмотреть на нее и Мела. Даже МакКаррен посмотрел в их сторону. Он нахмурился, как будто не был уверен, что узнал их, но лишь на мгновение, прежде чем смягчился и сказал:

- Добро пожаловать. Пожалуйста, присаживайтесь.

Все остальные повернулись, чтобы посмотреть, даже ее отец. Он прищурился на секунду, затем широко раскрыл глаза, когда понял, что это она. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но закрыл его. Он наблюдал, как Беверли и Мел усаживаются в заднем ряду. Его челюсть задрожала, и даже через весь зал Беверли смогла прочесть это по его глазам. Они спросили ее, зачем она пришла. Они умоляли ее развернуться и уйти. Они смирились с тем фактом, что она не сделает ничего подобного.

Беверли была упрямой, как и ее мать. Она была женщиной, которая поддерживала тех, кого любила, и никогда не отступала, когда чего-то добивалась.

- Хорошо, - продолжил МакКаррен. - Вы все здесь, потому что я доверяю вам, а вы доверяете мне. Вы все здесь, потому что произошло то, чего мы боялись годами, - он глубоко вздохнул перед своей следующей фразой. Несмотря на уверенность, казалось, что он знал, что то, что он скажет, прозвучит невероятно. - Баркер и его люди вернулись, - после очередной паузы он посмотрел на мужчину лет тридцати пяти, сидевшего впереди, и на Беверли и Мела, сидевших сзади. - Для тех из вас, кто не знает, тридцать лет назад в нашем городе было совершено ужасное преступление. Мы оставили шестерых человек умирать в снегу. Они были преступниками, они поступили неправильно. Они направлялись в реабилитационный центр, когда их транспорт сломался, погибли водитель и единственный охранник. Мы... Я мог бы спасти их, но не сделал этого. Некоторые из присутствующих в этом зале... - он пристально посмотрел на отца Беверли, - помогли скрыть это, но мы все знали, что возмездие неизбежно.

Единственная женщина, кроме Беверли, подняла веснушчатую руку. У нее были редкие седые волосы и худощавое телосложение. Беверли не могла видеть ее лица, но представила себе жесткие черты, когда женщина начала говорить без приглашения.

- С тех пор у нас было много снежных бурь, - сказала она тоном пожизненной курильщицы. - Откуда ты знаешь, что именно в этот раз они возвращаются?

МакКаррен сжал микрофон. Он моргнул и сжал челюсти.

- Потому что я их видел, - сказал он. - Гас Холбрук и Мерл Дано мертвы.

- И по какой-то причине они оставили тебя в живых? - спросила женщина почти издевательским тоном.

После того, как она озвучила свой вопрос, раздалось одобрительное бормотание. МакКаррен открыл рот, застигнутый врасплох вопросом женщины. Он закрыл его, и выражение его лица смягчилось.

Беверли не понимала, о чем он говорит, но он только что сказал им, что несколько человек погибли, и он видел, как это произошло. И еще, что-то о некоем Баркере, который вернулся, чтобы отомстить? Он должен был ожидать, что у людей возникнут вопросы.

- Да, Бренда, по какой-то причине, - сказал он со вздохом. - Я... хотел бы знать. Может, это было сделано, чтобы предупредить всех.

- Откуда нам знать, что ты говоришь правду? - спросил седовласый мужчина с таким широким телосложением, что ему едва не понадобился второй стул. - Откуда нам знать, что ты их не убил?

Гарри-младший встретился взглядом с МакКарреном. Он переминался с ноги на ногу, облокотившись о стойку бара. МакКаррен повернулся к более крупному мужчине и сжал микрофон своими больными артритом пальцами.

- Если бы вы были там, вы бы знали, - сказал МакКаррен, его решимость поколебалась.

Он говорил так, словно был на грани слез.

- Ну, нас там не было, - сказала Бренда.

- Но вы все знаете меня! - огрызнулся МакКаррен.

За его вспышкой последовало тяжелое молчание. Его лицо порозовело от разочарования. Когда через несколько секунд никто больше не заговорил, он прочистил горло.

- Итак, у меня есть план.

Беверли Грант слушала, как друг ее отца рассказывал присутствующим, что они должны пойти туда, где похоронены эти мертвецы, эти "Снежные ангелы", и сжечь кости. Он держал в руках книгу под названием "Злые духи и как победить их", как проповедник, который держит Библию во время проповеди. Все это было нереально, и у нее закружилась голова. Что еще более странно, ее отец кивал в такт всему, что говорил этот парень. Многие другие люди делали то же самое. Только Бренда, мужчина лет тридцати пяти и широкоплечий мужчина сидели неподвижно.

- Так почему же мы все в опасности? - спросил мужчина лет тридцати пяти. - Откуда мы знаем, что эти мертвецы не придут за теми, кто их убил?

Он сказал "мертвецы" так, словно эти слова были горькими на вкус.

- Да!?- спросила Бренда.

Широкоплечий мужчина кивнул. Некоторые другие тоже что-то пробормотали.

- Я не знаю, - сказал МакКаррен. - Может быть, они считают, что мы все замешаны.

- Но это чушь собачья, - сказал мужчина лет тридцати пяти.

- Может, это и так, но они так не считают. А теперь, пожалуйста. Выслушайте остальную часть моего плана. Я не говорю никому из вас, что от вас требуется помощь. Я просто прошу вас выслушать меня и принять решение самостоятельно.

МакКаррен снова подождал, пока остальные успокоятся. Когда никто больше не высказал своего несогласия, он продолжил, сказав, что лишь немногие из них отправятся к месту захоронения. Остальным нужно будет патрулировать улицы и защищать людей от "Снежных ангелов". Все это звучало безумно, совершенно за пределами того, что Беверли считала возможным. Но события предыдущей ночи заставили ее усомниться в своем скептицизме.

Отключение электричества, за которым последовали обледеневшие окна, и сообщение, которое она не могла отрицать, навели ее на мысль, что в этом безумии что-то есть. Она искоса взглянула на Мела, чтобы понять, что он чувствует. Он сидел почти неподвижно, нахмурившись и сжав губы. Его было трудно понять, что было далеко не идеально, но она напомнила себе, что он обещал поддержать ее сегодня. Если бы она добровольно согласилась принять участие в крестовом походе МакКаррена - Боже, она действительно подумывала об этом - он, вероятно, поддержал бы ее. Она взяла его за руку и нежно сжала ее. Когда он посмотрел на нее, она прищурилась и наклонила голову в сторону сцены, надеясь, что этот жест достаточно ясно выразил ее вопрос: "Ты купишься на это?"

Он одарил ее легкой полуулыбкой и пожал одним плечом. Они смотрели друг другу в глаза, она больше не была уверена в позиции Мела по этому странному вопросу, но, как ни странно, была готова взять на себя обязательства, несмотря ни на что. Прошлая ночь была очень странной. Хотя "странная" не означало автоматически "сверхъестественная", сообщение во льду и осуждение МакКаррена вызвали у нее тревогу "что, если".

"МЫ ИДЕМ", - говорилось в сообщении.

По словам МакКаррена, они уже были здесь.

Мартин Стрибер внимательно выслушал слова МакКаррена. Внутренне он перестал думать, что все это чушь собачья и пустая трата времени, и стал задаваться вопросом, насколько все это было на самом деле. Однако самой захватывающей мыслью, на которую его вдохновила речь МакКаррена, было то, что он понял, что это то, что ему нужно. Следовать за этим другом своего отца и его знакомыми в каком-то крестовом походе казалось опасным, глупым и граничащим с бредом. Но это также могло дать ему цель. По мере того как время приближало его к сорока годам, он все больше и больше осознавал, что ему остро не хватает цели, выходящей за рамки обеспечения будущего для себя и своей семьи.

Конечно, он любил свою семью, но семьи есть у многих людей. Мартин Стрибер всегда надеялся стать частью чего-то еще большего, чего-то впечатляющего. В первые годы войны с терроризмом он пытался записаться в армию, но из-за пристрастия к антидепрессантам его не приняли. В колледже он присоединился к нескольким группам протеста в кампусе, выступавшим против той самой войны, к которой он изначально надеялся присоединиться. После окончания университета его настигла настоящая жизнь, и он обнаружил, что его степень по социологии так же важна для его резюме, как комок использованной туалетной бумаги. Он устроился на канцелярскую работу и никогда не оглядывался назад.

Все было не так уж плохо. Конечно, он любил Марти-младшего. Конечно, он любил Сондру, несмотря на их семейные неурядицы. Но достаточно ли семьи, чтобы жизнь стала осмысленной? И если да, то разве он не должен быть готов бороться за это? Разве утверждения МакКаррена не предоставляли такой возможности?

Он так и думал, и когда МакКаррен начал делить всех, кто решил не ложиться спать, на группы, Мартин вызвался пойти с МакКарреном и Рейнджером на кладбище, где, как утверждается, в безымянных могилах были захоронены тела "Снежных ангелов". Он не знал, правильно ли поступил, и ему было все равно.

Ему и в голову не приходило, что он может не выжить, по крайней мере, до тех пор, пока не зазвонил его телефон. Он достал его из кармана и увидел, что звонит Сондра. В груди у него все сжалось, а рука сжала телефон так, как можно было бы схватить фонарик в темной пещере. Ему нужно было, чтобы это была она, и в то же время нужно было, чтобы это была не она. С одной стороны, это вернуло его на землю после невероятной, но на удивление убедительной истории МакКаррена. Это напомнило ему, почему для него имело смысл пойти и сразиться с любой силой, которая надеялась разрушить его жизнь, будь то люди-мертвецы в снегу или его собственные склонности к трудоголизму.

С другой стороны, как он мог объяснить ей все это? Как он мог все это объяснить Марти-младшему?

Он нажал на зеленую кнопку и поднес телефон к уху.

- Привет, - сказал он.

Несколько человек в баре посмотрели в его сторону, когда они выходили за дверь. Он встретился взглядом с МакКарреном и поднял палец, говоря: "Подожди минутку". МакКаррен выдержал его взгляд и не двинулся с места.

- Привет, - сказала Сондра на другом конце провода.

- Как дела, дорогая? - спросил он.

Наконец МакКаррен кивнул и вышел на улицу вместе с остальными.

- Я слышала, ты не пошел на работу, - сказала Сондра. - Все в порядке?

Он подумал, не соврать ли. Он хотел было сказать ей, что поехал на своей машине в "Ходжес", но решил подождать. Однако она была сообразительнее и спросила бы, почему он просто не воспользовался такси. Кроме того, несмотря на все свои недостатки, он гордился собой как человеком, который всегда старался говорить правду, по крайней мере, своим близким, и он действительно любил ее. Он знал это сейчас больше, чем когда-либо, слыша ее голос, когда готовился идти по снегу и, возможно, в руки смерти.

Но правда была слишком неправдоподобной, чтобы в нее можно было поверить. Даже если бы он сказал это самым расплывчатым образом - что ему нужно помочь другу его отца, - она бы удивилась, почему он просто не остался дома, чтобы помочь ей с Марти-младшим. В этом она тоже была бы права.

И все же он должен был ей что-то сказать.

- Мартин, - сказала она.

- Прости. Я здесь.

- Ну, что происходит?

На заднем плане Марти-младший кричал что-то о том, что Гримлок нравится ему больше, чем Оптимус Прайм. Звук голоса сына заставил его улыбнуться, несмотря на страх и неуверенность, с которыми он сейчас столкнулся.

- Ты можешь позвать маленького человечка? - спросил он.

- Все в порядке? - спросила она.

- Все будет в порядке, - сказал он. - Мне просто нужно кое-что сделать. Хотел бы я это объяснить.

- Не играй со мной в эти игры. Я очень люблю тебя, но ты никогда в жизни не был человеком действия.

Ее слова задели его, и он чуть было не сказал что-то в ответ, но вместо этого серьезность момента - внезапное осознание того, что это, возможно, последний раз, когда он может снова разговаривать со своей женой и сыном, - заставили его задуматься.

- Я не играю в игры. Я стараюсь быть настолько честным, насколько могу, не говоря ничего такого, чего ты, возможно, не поймешь.

- Может, ты не понимаешь?

Он услышал, как в ее голосе появились резкие нотки, и перевел дыхание.

- Сондра, я люблю тебя. Я никогда не просил тебя просто доверять мне, но я знаю, что ты это делаешь, и мне нужно, чтобы ты доверилась мне сейчас. Мне нужно кое-что сделать...

- Ты это уже говорил.

- И чтобы вы с Марти были в безопасности, этого объяснения пока должно быть достаточно.

Поначалу единственными звуками на другом конце провода были крики Марти-младшего, приветствовавшего что-то, что происходило по телевизору.

- Что у тебя за неприятности? - спросила Сондра после нескольких неловких секунд.

- Я пока не знаю. Может, это и ерунда, но я не узнаю, пока не сделаю то, что должен.

- Я ненавижу, когда ты говоришь так неопределенно.

- Я знаю.

- Тогда почему бы тебе просто не сказать мне...

- Сондра, пожалуйста, - его голос дрогнул. Затем он прошептал. - Пожалуйста.

Она ничего не сказала в ответ, но и не повесила трубку.

- А теперь, - сказал он, - не могла бы ты, пожалуйста, передать трубку Марти-младшему?

Она не обратила на него внимания, и он подумал, что она повесит трубку. Вместо этого она позвала их сына.

- Это папа, - сказала она.

- Папа! - воскликнул Марти-младший и подскочил к Сондре, чтобы забрать у нее телефон. - Привет, папочка!

- Привет, приятель. Как проходит твой день?

- На улице много снега. Целые тонны.

- Да, я видел.

- Я немного поиграл в нем, но там так холодно! Можно, мы слепим снеговика, когда ты вернешься домой?

- Конечно, можно! Я бы с удовольствием.

- Кто тебе больше нравится, папочка? Гримлок или Оптимус Прайм?

Мартин попытался усмехнуться.

- Мне нравится Гримлок, потому что он динозавр.

- Да! Тираннозавр с красными глазами.

- Но Оптимус тоже классный.

- Я тоже так думаю.

- Эй, приятель, ты можешь послушать меня минутку?

- Да.

- Я не знаю, что из этого ты запомнишь или хотя бы поймешь, но я люблю тебя. Я люблю тебя и надеюсь, что смогу вернуться домой и слепить того снеговика. Но если я этого не сделаю, пожалуйста, знай, что я очень, очень горжусь тобой. Я всегда был и всегда буду таким, несмотря ни на что. Я надеюсь, что подарил тебе хорошую жизнь и оставил приятные воспоминания. Ты понимаешь?

- Понимаю.

- Хорошо. Можно мне поговорить с мамой?

- Иди сюда, мамочка!

Эмоциональные излияния Мартина не повлияли на энтузиазм его четырехлетнего сына. Когда Сондра снова взяла трубку, тон ее голоса заметно изменился.

- Ты пугаешь меня, - сказала она.

- Мне жаль. И прости меня за все те моменты, когда я был так поглощен работой. Как только я вернусь домой...

- Возвращайся домой сейчас же!

Мартин закрыл глаза и сделал еще один прерывистый вдох.

- Как только я вернусь домой, я собираюсь загладить свою вину перед тобой. Я собираюсь стать самым лучшим мужем и отцом, какого вы только можете себе представить.

- Мартин...

- Я люблю тебя, Сондра.

- Мартин!

Он сбросил вызов и выключил свой телефон. Он еще раз извинился перед пустым баром и вышел на холод.

Генриетта Шиллер налила себе красного вина и включила газовый камин. Она завернулась в одеяла и, свернувшись калачиком на диване, стала смотреть новый сезон "Города бритвы". Ее соседки по комнате предусмотрительно уехали на неделю в Центральный Техас, где зима, по-видимому, уже подошла к концу. Весь дом был в полном распоряжении Генриетты, что было приятно, но ей, конечно, хотелось оказаться где-нибудь в тепле. Несмотря на камин, одеяла и центральное отопление, ее пальцам ног и лицу было холодно.

Прошлым летом, после окончания школы, они с другими девочками занялись ремонтом дома. Все они работали в неурочное время, знали, что друг на друга можно положиться, и вместе учились в колледже, так что им были известны причуды друг друга. Идея арендовать гостевой домик в усадьбе Джедидайи тоже показалась им забавной. Поместье было спрятано в лесу и стояло на нескольких акрах сочной травы. Они могли питаться исключительно органическими продуктами из сада и даже получали скидку на аренду за помощь в уходе за лошадьми и козами. Это было самое близкое к раю, на что только могли надеяться три английских бармена, ставшие профессионалами своего дела.

У Генриетты был выходной, и она только что вернулась домой, накрыв одеялами нескольких старших животных и убедившись, что у всех достаточно корма. Она не хотела возвращаться туда, когда выпадет по-настоящему глубокий снег. Сейчас она просто хотела понаблюдать за подвигами ребят из трущоб, которые составляли разнообразный актерский состав "Города бритвы".

Как только она подняла пульт, чтобы включить телевизор, кто-то постучал.

Она нахмурилась и проверила свой телефон на наличие сообщений, которые могла пропустить. Никого. Она подумала, не проигнорировать ли стук, но почему бы и нет? Она никого не ждала. Была середина дня, и начиналась метель. У нее не хватит терпения общаться с каким-то продавцом витрин или Свидетелем Иеговы.

Хотя, возможно, это был кто-то, кому нужна была помощь. Учитывая грозу, это было не так уж и необычно. Она издала едва слышный стон. Она не хотела помогать кому-то запрыгивать в машину или что-то в этом роде; она хотела сидеть под одеялом и смотреть какое-нибудь дрянное шоу.

Она снова подняла пульт. Ее большой палец завис над кнопкой воспроизведения. Все, что ей нужно было сделать, это нажать на нее и притвориться, что она ничего не слышала. Это казалось достаточно простым, так просто, и все же... Она вспомнила слова своего преподавателя этики, доктора Джулиет Уортон, о том, что один маленький поступок может многое изменить. Для университетской аудитории это казалось немного банальным, и сейчас тоже, но она не могла это игнорировать. По какой-то причине, которую она не могла объяснить, это запомнилось ей так же, как запомнились ее краткие инструкции по приготовлению некоторых напитков. То, как ее мать, помешанная на высоких каблуках, говорила ей, что боль - это красота. То, как она научилась танцевать тустеп. Первые несколько строк из "Потерянного рая". Эти вещи были заложены в нее программой, а программу было трудно изменить.

Она вздохнула, отложила пульт и сбросила одеяла. Подойдя к двери, она заглянула в занавешенные окна рядом с дверной рамой. Снегопад был уже толщиной не менее трех дюймов и, судя по всему, не собирался прекращаться. На человеке, стоявшем на крыльце, было теплое пальто с капюшоном и перчатки. Она не смогла разглядеть, кто это был.

Раздраженно вздохнув, она отодвинула засов и приоткрыла дверь. Фигура в капюшоне подняла голову, и перед ней предстало знакомое ухмыляющееся лицо.

- Джессика, какого хрена? - спросила Генриетта.

Ее младшая сестра вытащила по бутылке вина из каждого кармана пальто и подняла их, как трофеи на церемонии вручения премии "Оскар".

- Подумала, что было бы забавно вместе поваляться в снегу, - сказала она.

- Господи Иисусе. Ты не догадалась написать?

- Фу, неужели ты не можешь просто быть спонтанной?

- Думаю, нет, - сказала Генриетта.

Джессика стряхнула комья снега с коврика у двери и протиснулась мимо старшей сестры. Она повернулась, все еще улыбаясь и держа в руках бутылки.

- Можно мне войти? - спросила она.

- Чувствуй себя как дома.

- Ура! - Джессика подпрыгнула на месте, разбрызгивая снег по паркету. - Я принесу нам бокалы.

Генриетта указала на гостиную.

- У меня уже есть один. Я даже открыла бутылку. Мерло девятилетней выдержки. Вот это вкуснятина!

- О, как здорово!

- Это был подарок, - пожала плечами Генриетта.

Джессика направилась на кухню и расставила бутылки. Она нашла открытую бутылку и бокал на длинной ножке. Налив себе щедрую порцию, она счастливо вздохнула и улыбнулась Генриетте.

- Ну, как дела? - спросила она.

- Расскажи мне, - попросила Генриетта. - Я как раз собиралась посмотреть телевизор. Это ты нагрянула без предупреждения.

Джессика посмеялась над крутостью своей старшей сестры. У Джессики была удивительная способность смеяться над многими вещами. Тот факт, что она бросила местный колледж на первом курсе? Весело. Не смогла продержаться на работе больше нескольких месяцев? Бунт. Она любила повторять, что важно не относиться к жизни слишком серьезно. Генриетта полагала, что в ее словах есть доля правды, но также необходимо соблюдать баланс. К некоторым вещам нужно относиться серьезно.

- Что? - спросила Джессика. - Неужели я не могу просто захотеть провести снежный день со своей старшей сестрой?

- Прости, что не подумала, что здесь может быть какой-то скрытый мотив.

Джессика ухмыльнулась и перевела взгляд на гостиную.

- Что смотришь?

- Я как раз собиралась начать новый сезон "Города бритвы".

- Мне нравится это шоу!

Генриетта начала пробираться обратно к дивану.

- Что ж, можешь остаться.

Джессика отпила немного вина, затем налила себе еще и последовала за Генриеттой в гостиную. Генриетта снова завернулась в одеяла и неохотно протянула одно из них Джессике. За окном падал снег, создавая редкую и полную тишину, о которой Генриетта и не подозревала, пока не обрела ее. Возможно, присутствие Джессики здесь было бы не так уж и плохо. Когда-то, казалось, миллион лет назад, они были близки. Это могло бы стать для них возможностью воссоединиться.

Их отношения испортились пять лет назад, когда Джессика рассказала их матери о блоге, в котором Генриетта публиковала серию эротических рассказов. В то время как их родители были прогрессивными во многих отношениях, чтение сексуальной прозы, написанной ее едва совершеннолетней дочерью, приводило их мать в бешенство. Было много ссор. После нескольких недель криков Генриетта оставила попытки урезонить мать и переехала на целых два месяца раньше, чем ей все равно предстояло поступить в колледж. Несмотря на то, что сестры по-прежнему виделись по праздникам, а их родители смирились со свободой самовыражения Генриетты, сплетни Джессики оставались предметом спора.

Шоу началось, и Генриетта попыталась раствориться в его театрализованных выходках. Когда Джессика рассмеялась над сценой, в которой не было кульминации, Генриетта посмотрела в ее сторону. Она покусывала нижнюю губу и водила большим пальцем по краю бокала с вином. Генриетта поставила шоу на паузу, не прошло и двадцати минут.

- Хорошо, - сказала она. - Выкладывай.

Джессика вздрогнула, и ее лицо расслабилось. Она сделала глоток и улыбнулась Генриетте.

- Выкладывай что?

- Выкладывай, что у тебя на уме. Почему ты здесь?

Джессика издала еще один нервный смешок и посмотрела на темно-красную гущу на дне своего бокала.

- Все по-деловому, - сказала она, слегка покачав головой. - Все та же Генриетта, как прежде.

Генриетта ничего не сказала, только ждала, когда сестра продолжит. Воцарилась мертвая тишина. Тишину нарушало только гудение включенного телевизора, но Генриетта не могла его расслышать, если бы не сосредоточилась на нем по-настоящему. Она смотрела на Джессику, глаза которой потемнели. Она снова прикусила губу.

"Проблемы с парнем, - подумала Генриетта, - или ссора с мамой".

Она оставила эти предположения при себе.

- У меня начались головные боли, - сказала Джессика.

У Генриетты внутри все оборвалось. Она так крепко сжимала свой бокал, что боялась, как бы он не разбился у нее в руке и не пролилась смесь крови и вина, слушая, как ее младшая сестра продолжает называть слишком много тестов, которые, по ее мнению, давали одни и те же ужасные результаты.

- Они сказали, что у меня есть три месяца, - сказала Джессика и допила остатки вина.

Генриетта просто уставилась на нее. Что, черт возьми, она должна была сказать? Наконец, она спросила:

- А мама с папой знают?

Джессика покачала головой.

- Пока нет.

- Боже, мне... так жаль.

- Все в порядке.

- Это не нормально.

- Это действительно так, - сказала Джессика и пошла на кухню, совсем не выглядя больной, пока наливала себе остатки мерло. - Давай будем честными. Я все равно никогда не собиралась ничего добиваться сама. Не то, что ты.

Генриетта быстро проанализировала свою жизнь. Ее ненормированный рабочий день. Жизнь с друзьями. Диплом, который она не смогла бы использовать ни для чего.

- Я бармен, Джесс.

- Да, но у тебя есть свои истории, - она вернулась на диван. - Ты публикуемый автор.

- Самиздат. И этих рассказов едва хватает, чтобы платить за бензин каждый месяц.

- Но, по крайней мере, у тебя есть возможность заниматься любимым делом. Я? Я так и не поняла, что именно я люблю.

- Ну, предполагалось, что у тебя будет для этого вся жизнь впереди. Не все понимают это сразу. Тебе просто нужно время.

Джессика пожала плечами.

- Что, если я так и не пойму этого?

Генриетта выпрямилась и уставилась на сестру, пытаясь проникнуть взглядом сквозь нее и понять, что творится у нее в голове.

- Почему ты так спокойно относишься к этому?

- Я не отношусь к этому спокойно. Видела бы ты меня раньше.

- Господи Иисусе, Джесс.

- Да уж.

- Могу ли я... что я могу сделать?

Джессика одарила Генриетту кривой улыбкой.

- Ты можешь выпить вина и посмотреть со мной "Нетфликс".

- Это все?

- На сегодня, - сказала она. - Сегодня вечером я просто хочу, чтобы все было нормально.

Генриетта не стала говорить, что это совсем не нормально. Они уже давно не общались как сестры или подруги. Ее осенило, что, возможно, Джессика сдала ее много лет назад из-за зависти. Генриетта нашла свою страсть, а Джессика - нет. Если бы это было так, Генриетте следовало бы быть более снисходительной. Более сострадательной. Ничего этого она тоже не сказала, вместо этого ограничившись словами:

- Я рада, что ты здесь.

- Я тоже, - сказала Джессика.

Генриетта снова включила телевизор. Снаружи заржала одна из лошадей. Другая фыркнула. Одна из коз заблеяла, и это прозвучало как крик. Это напомнило ей о прошлой ночи, когда она потеряла сознание, и все животные, казалось, потеряли рассудок. Она надеялась, что это не повторится. Джессика не отрывалась от телевизора, либо не слыша животных, либо просто не обращая на них внимания.

Не то чтобы Генриетта могла ее винить. Боже, какая сенсация! Генриетта хотела сказать гораздо больше. Джессика сказала, что просто хотела, чтобы вечер прошел нормально, и Генриетта согласилась с ней. Как она могла отказать умирающей девушке? Фу, даже думать о своей сестре в таких выражениях казалось неправильным.

Генриетта снова посмотрела вперед и постаралась забыть ужасные новости, которые она получила, животных в стойлах и странности прошлой ночи. Ее стараний оказалось недостаточно, и она внезапно перестала смотреть свое любимое шоу. Как она могла сосредоточиться на проблемах вымышленных людей, когда с ее самой настоящей сестрой была такая...

Одна из коз, возможно, та же самая, снова издала этот ужасный крик. Это было похоже на крик испуганного малыша. Несколько лошадей нервно заржали в знак солидарности.

- Боже, это ужасно, - сказала Генриетта.

- Они всегда такие громкие? - спросила Джессика.

- Нет, - Генриетта подошла к окну, выходящему на вольеры для животных, и попыталась разглядеть что-нибудь сквозь темноту и падающий снег. Видимость была ужасной. - Ты была в городе прошлой ночью?

- Нет, я приехала сегодня утром.

- Прошлой ночью они тоже сходили с ума. И у меня отключилось электричество.

Она не хотела говорить об этом. Она хотела побольше узнать о чувствах Джессики, чтобы выплакаться на ее плече.

- Это не могло быть связано, - сказала Джессика.

- Я действительно так чувствовала.

- Как такое могло быть?

Генриетта покачала головой.

- Ты права.

- Я знаю, что это так. Я просто рада, что ты это знаешь. Я не могу допустить, чтобы моя старшая сестра внезапно сошла с ума.

- Ты же не думаешь, что я уже сошла с ума?

Джессика усмехнулась и открыла рот, чтобы ответить. Ее прервал порыв ветра и еще один жалобный крик козы. Обе женщины повернулись к окну. Джессика снова рассмеялась, на этот раз немного более нервно.

- Сядь обратно, - сказала она. - Все в порядке. Мы можем просто сделать телевизор погромче или что-нибудь в этом роде.

Генриетта снова села. Она перевела дыхание, и протест уже готов был сорваться с ее языка. Было жестоко узнавать эту ужасную новость о своей сестре и притворяться, что последних пяти лет ничего не произошло. Она не хотела этого делать, но проглотила свои слова и нажала кнопку воспроизведения.

Персонаж на экране успел произнести только половину фразы, прежде чем телевизор погас. Лампы мигнули и погасли. Снаружи лошади и козы возобновили свой недовольный хор. В ржании и блеянии было что-то безумное, совсем как прошлой ночью.

- Ты что, издеваешься надо мной, да? - сказала Джессика.

- Нет. Именно это и произошло прошлой ночью.

- Вау, это странно. Вот тебе и норма.

Генриетта бросила на нее сочувственный взгляд и встала, чтобы проверить выключатель. Она накинула на плечи одно одеяло и, выходя из комнаты, поплотнее закуталась в него. Холод все еще находил ее уязвимые места - пальцы на ногах, кисти рук, нос и уши. Если бы она не включила электричество, стало бы намного холоднее.

После того, как Генриетта встала, чтобы проверить выключатель, Джессика поднялась, чтобы налить себе еще вина. Животные создавали безумный саундтрек, пока она шла на кухню. Бутылки, которые она принесла, были не так хороши, как те, что были у Генриетты. Она купила их примерно по три доллара за штуку. Снижение качества стало очевидным после первого глотка. Ну что ж. Это сделало бы свое дело, а она не была достаточно опытной выпивохой, чтобы быть разборчивой.

Ей не исполнилось и половины своего двадцать первого года.

Скорее всего, она не доживет до своего двадцать второго. Такая чушь собачья.

Наполнив бокал, она позволила себе осмотреть кухню. Это был настоящий реликт восьмидесятых, с дубовыми шкафчиками, латунными ручками и темно-зелеными столешницами из ламината. В тусклом свете она выглядела еще более потусторонней, как место вне времени. Ей это понравилось, здесь было уютно, несмотря на то, что все было полностью в стиле Генриетты. Она подумала о том, какие вечеринки они с Генриеттой могли бы устраивать здесь, вечеринки, которые, вероятно, никогда бы не состоялись.

"Боже милостивый, почему я не могла помириться с ней раньше?"

Жить осталось три месяца. Она была не из тех, кто верит в чудеса, но сейчас они ей точно не помешали бы. Поначалу эта новость сильно поразила ее, но теперь, в доме, который снимала ее сестра, она казалась менее реальной, как будто ее рассказали кому-то другому, а она просто подслушала. Возможно, дело было в животных. Их беспокойство отвлекало ее даже от осознания своей неминуемой смерти.

Она вернулась на диван и забралась под одеяло. Она открыла "Инстаграм". Просмотрев, казалось, бесконечный ряд лиц, кошек и еды, она вздохнула и отложила телефон.

- Генриетта, это глупо, - ее взгляд метнулся к камину. - Давай просто разведем огонь, чтобы согреться. Какая разница, если мы не сможем посмотреть какой-нибудь город? Генри?

Ответа не было. Она закатила глаза и снова потянулась за телефоном. Кто-то постучал в дверь, и она подняла голову. То, как этот человек стучал, обеспокоило ее. Стук был медленным и тяжелым. Это почти заставило ее задуматься, а не стучал ли вообще никто, а просто ветер заставил что-то удариться о дверь. Она нахмурилась и посмотрела в сторону двери, пытаясь разглядеть, кто бы это мог быть, через окна. Стекло, ближайшее к двери, покрылось инеем.

Когда это произошло?

Фыркнула лошадь. Заблеяла коза. Животные, казалось, успокоились, если не считать этих случайных звуков. После еще трех настойчивых стуков Джессика поднялась с дивана.

- Кто там? - спросила она, направляясь к двери.

Никто не ответил. Она попыталась разглядеть что-нибудь сквозь покрытое льдом стекло.

На крыльце стояла темная, массивная фигура. Она попыталась протереть стекло и вскрикнула от того, какое оно холодное. Она знала, что будет холодно, но это было так мучительно. Ее рука покраснела и начала пульсировать. Она всхлипнула сквозь стиснутые зубы.

Фигура встала перед вертикальным прямоугольным окном. Все вокруг потемнело. Кто бы это ни был, он был большим. Это было неправильно. Она отступила на шаг и потянулась за телефоном. Она хотела сделать еще один шаг назад, но стекло разбилось вдребезги, заставив ее застыть на месте. Между осколками она увидела отвратительное лицо. Кожа существа была синевато-серой от обморожения, а зубы черными от гнили.

Прежде чем Джессика успела закричать, та же рука, что пробила стекло, закрыла ей рот и нос. Она попыталась вырваться, размахивая руками и пинаясь, но рука обладала слишком большой силой. Ее прижало лицом к разбитому стеклу, она ударилась головой о раму и порезала щеки и лоб о выступающие осколки.

Она знала, что умрет через несколько месяцев, даже если ей удастся спастись, но эти месяцы, черт возьми, имели значение. То, что они сократились до нескольких секунд, пробудило в ней ярость, ярость от несправедливости происходящего. Она схватила нападавшего за предплечье и попыталась поцарапать кожу под длинными рукавами его одежды. Еще один удар в разбитое окно сбил ее с толку, дезориентировав настолько, что она не смогла сопротивляться.

Рука удержала ее на месте. Она даже не заметила, как опустился нож. Она только почувствовала, как он рассек ей лоб, и кровь, хлынувшая из раны, согрела ее лицо за несколько секунд до того, как ее тело остыло.

- Джесс, что это было? - Генриетта застонала из тесного шкафа. Она была близка к тому, чтобы сломаться.

После шокирующего появления ее сестры и вдвойне шокирующего откровения, а также из-за того, что электричество снова отключилось, она почувствовала, что готова закричать. Что еще больше бесило, с выключателем все было в порядке. Как и прошлой ночью. А теперь эти тревожные звуки, похожие на звон бьющегося стекла.

- Джесс? - снова позвала она.

Генриетта вылезла из шкафа и выключила свет на своем мобильном телефоне. За окнами шкафа было достаточно светло, даже несмотря на затянутые облаками окна. Было тихо, по крайней мере, тише, чем раньше. Время от времени раздавалось пыхтение. Приглушенное блеяние. Ее ноги в чулках ступали по паркету. Она направилась обратно в гостиную и остановилась как вкопанная. Одеяло упало с ее плеч. То, что она увидела, не могло быть реальностью, и все же она видела это в мельчайших подробностях.

Джессика упала на колени, безвольно опустив руки. Ее голова была скрыта за разбитым окном рядом с дверью, которая теперь была открыта настежь. Больше всего настораживала кровь, много крови, разбрызганной по ближайшим стенам и стеклу. Снежинки кружились вокруг обмякшего трупа, проникая через щель в двери и между зазубренными осколками.

Это, должно быть, была какая-то дурацкая шутка. Своего рода наказание за натянутые отношения Генриетты с Джессикой. Ее сестра не была мертва. Возможно, она даже не умирала. Ей отчаянно хотелось в это верить, но она не могла заставить себя проверить, подает ли Джессика признаки жизни. Она могла только стоять как вкопанная. Ее губы шевелились, но не могли произнести ни слова. Она не издавала ни звука, хотя отчаянно хотела закричать.

Рядом с ней раздались чьи-то шаги. Хотя эти звуки и заставили ее пошевелиться, они никак не смогли вывести ее из состояния, близкого к забытью. Когда она обернулась и увидела незваного гостя, ей все еще казалось, что она во сне, в каком-то лихорадочном кошмаре, где она каким-то образом может чувствовать запахи. От мужчины пахло сухостоем и мерзлой травой. Его кожа была серой, а глаза - серебристыми. Сосульки и снежинки покрывали его грязную, потрепанную одежду. На мясницком тесаке, который он держал, блестела свежая кровь.

Наконец из ее горла вырвался отчаянный крик. Когда он вырвался, под ногами у нее вспыхнул огонь, заставивший ее бежать. Тесак рассек воздух. Она бросилась к двери. Лезвие просвистело мимо нее, едва не задев плечо. Она выскользнула на улицу и сбежала по ступенькам. Снег таял у нее под ногами и впитывался в носки, причиняя невыносимый холод. Она выбежала во двор и обернулась. Заснеженные поля простирались во все стороны, кроме того места, где стоял дом. Там, где мертвая Джессика лежала у окна, а ее убийца, шаркая ногами, вышел за дверь с тесаком на боку.

Что-то звякнуло в воздухе неподалеку. Какой-то предмет впился ей в левое запястье и сильно натянул руку. Это была цепь, которую держала фигура, стоявшая за завесой падающего снега.

Генриетта вскрикнула и попыталась вырваться. Еще один звон. Еще один укус. Ее правая рука напряглась. Она стояла в крестообразной позе, зовя на помощь, но зная, что находится слишком далеко от дороги и других домов, чтобы ее услышали.

Кто-то схватил ее сзади за волосы. Их шаги были безжалостно тихими, их присутствие было неожиданным. В любом случае, она не смогла бы сбежать, если бы ее руки были скованы цепями. Она всхлипывала, глядя на труп своей сестры, когда что-то холодное полоснуло ее по горлу, воссоединяя ее и Джессику в ледяной пасти смерти.

- Клянусь, я уже видела этот пень раньше! - сказала Линдси, когда Рэй вывела фургон из-за очередного поворота.

Обогреватель стонал от напряжения с тех пор, как они выехали с парковки мотеля. Обычно после нескольких минут работы двигатель звучал ровнее, но сегодня не повезло. От него исходил запах опавших сосновых иголок, как будто вентиляционные отверстия нуждались в чистке. Автомобиль дребезжал на каждой выбоине. Рэй надеялась, что он не развалится и они не останутся в таком ужасном состоянии. Хотя "Серые сестры" заработали на своем подкасте достаточно, чтобы позволить себе гораздо более приятную поездку, они сохранили старую колотушку из сентиментальных соображений. Рэй получила его в подарок от своего покойного дяди, который подарил ей фургон на шестнадцатилетие. Вскоре после этого он скончался, его тело было разрушено раком, который начался в мочевом пузыре.

"Додж" 1985 года выпуска несколько раз выручал их, но они никогда не ездили на нем в такую погоду. Они не ожидали, что так скоро выпадет столько снега, и Рэй пожалела, что они не уехали раньше, просто на всякий случай.

- Здесь вокруг много пней, - сказала она. - Мы в глуши, помнишь?

- Да? - спросила Линдси. - На скольких пнях в округе вырезаны тыквы-фонарики, Рэй? Мы ездим по чертовым кругам!

Последнее восклицание Линдси прозвучало так резко, что, казалось, ее слова вонзились Рэй в ребра. Она была взвинчена еще больше, чем обычно. Если бы Рэй не знала ее лучше, она бы подумала, что Линдси верит в легенду о "Снежных ангелах". Возможно, ее скептицизм был поколеблен странностями предыдущей ночи. Как и Рэй, Линдси не была приверженцем веры в сверхъестественное. Никто из них не был таким. И все же...

- Возможно, она права, - сказала Шелби, сидевшая сзади. - Кажется, что-то не так.

Рэй действительно чувствовала себя немного дезориентированной. Она объяснила это недостатком сна, беспокойством из-за езды по снегу и попытками забыть о своей встрече в номере мотеля.

Слова Линдси о том, что что-то не так, не были чем-то необычным. Девушка была немного взбалмошной, очаровательной, но, тем не менее, взбалмошной. В то время как Рэй беспокоилась о том, что все останется позади, Линдси переживала из-за таких вещей, как преследователи и взлом ее аккаунтов. Несмотря на то, что ни один из сценариев не имел места, она все равно иногда становилась озабоченной, зацикливалась на своих чувствах, а не на твердых фактах. Это противоречило ее скептическому отношению к паранормальным явлениям, но эта подозрительность все равно существовала в ней. И она проявлялась часто. Обычно Рэй эмоционально подбадривала ее или просто игнорировала. Приступы паранойи у Линдси почти всегда проходили сами по себе.

Шелби, однако, высказывала подозрения? Это было то, на что стоило обратить внимание Рэй.

Дорога от мотеля шла через сельскую местность, прежде чем выйти на главную дорогу, которая очень понравилась Рэй и остальным, когда они выбирали место для ночлега. Когда пошел снег, окрестности стали казаться более уютными.

Рэй это совсем не показалось странным. Осадки странным образом уравновешивали друг друга: снег делал мир белым, дождь - серым. И то, и другое обладало очевидной способностью растягивать время. Она почти не обращала внимания на показания навигатора и не заметила, переключились ли они вперед, назад или вообще не изменились. Она считала, что однообразие окружающего ее мира было совершенно нормальным.

Если Линдси считала иначе, то, скорее всего, она просто нервничала из-за вчерашнего. Если Шелби и показалось, что что-то не так, это заставило Рэй задуматься, но все равно не убедило ее в том, что произошло что-то сверхъестественное.

- Мы не можем ходить кругами, - сказала она. - Я следую указаниям навигатора.

- Насколько точно? - спросила Шелби.

- Это действительно прекрасно, - сказала Рэй, начиная раздражаться из-за того, что ее навигационные способности подверглись сомнению.

- Я так не думаю, - сказала Линдси.

Она пробормотала это мрачно и сдержанно, что резко контрастировало с ее обычной манией. Она начала грызть кончики пальцев. Эта перемена в поведении помешала Рэй спорить. Она посмотрела вперед и сжала руки на руле. Линдси сказала:

- Это был тот самый обрубок.

- Я определенно видела этот дом раньше, - сказала Шелби в своей совершенно логичной, обдуманной манере и указала на ветхую хижину, которая, казалось, вот-вот развалится сама по себе.

Подобные строения были обычным явлением и здесь, но, учитывая ее внимание к деталям, Шелби смогла бы отличить это сооружение от любых других, мимо которых они проходили.

Она всегда была проницательным наблюдателем за деталями, которые другие могли не заметить. Ее мать удивляла Рэй и Линдси рассказами о том, что она никогда ничего не скрывала от своей дочери, даже с самого раннего возраста. От конфет до игрушек и предметов домашнего обихода, которые могли представлять опасность для юной Шелби, юный детектив находила все, и делала это путем тщательного наблюдения. Она ничего не упускала из виду, и она бы не пропустила примечательные детали разрушающегося дома, мимо которого они проезжали.

И все же Рэй на это не купилась.

- Ты что, издеваешься надо мной или что-то в этом роде? - спросила она.

Это было не похоже на них - разыгрывать ее подобным образом, но она должна была убедиться. То, что они предлагали, было слишком странным, чтобы быть правдой. Как она могла ходить кругами, если не делала поворотов?

- Нет, - сказала Шелби.

- Зачем нам это делать? - Линдси практически взвизгнула.

Рэй стиснула зубы и огляделась вокруг сквозь запотевшие стекла, пытаясь найти что-то, на чем она могла бы сосредоточиться и с уверенностью сказать, что с ее вождением и их текущим маршрутом все в порядке. Обнаружив лишь километры заснеженных веток над заснеженной землей, она поморщилась и с шумом выдохнула сквозь зубы.

- Мы не ездим кругами, - сказала она.

Ей стало интересно, говорит ли она это для себя в той же степени, что и для других.

"Нет", - подумала она.

Это было нелепо. Но она все равно решила внимательно следить за навигатором и окрестностями. Дорога из города показалась ей намного длиннее, чем поездка в город, но она списала это на то, что по снегу она ехала медленнее. Так ли это на самом деле? Так и должно было быть, но...

Она подумала о туманном дыхании в номере мотеля. Ледяная ручка, такая холодная, что обожгла ее, когда она прикоснулась к ней. Она взглянула на свою ладонь и увидела, что по линиям на ладони расплылось розовое раздражение. Она немного чесалась, и она надеялась, что это не означает чего-то плохого. Насколько это могло быть плохо? На ней была перчатка.

Она смотрела на заснеженную дорогу. Дворники работали сверхурочно, чтобы очистить лобовое стекло. Фургон обогнул еще один поворот. Рэй вздрогнула, когда шины прокололись, и машину занесло. Она обменялась тревожными взглядами с остальными.

- Определенно, мы ездим кругами, - сказала Линдси.

Рэй посмотрела в зеркало заднего вида на Шелби, которая встретилась с ней взглядом. Темнота в глазах подруги сказала ей все. Даже если что-то было не так, даже если они шли правильным путем, им нужно было как можно скорее убраться из города. Это была общая интуиция всех троих, и они должны были прислушаться к ней, хотя бы ради душевного спокойствия.

Она завернула за очередной поворот и сказала себе, что Линдси и Шелби ошибались. Они скоро уберутся отсюда.

Вид двухэтажного фермерского дома ее отца, покрытого толстым слоем снега, пробудил в Беверли воспоминания, о которых она почти забыла. На заднем дворе был пологий, поросший травой холм, с которого можно было отлично кататься на санках, когда на земле лежал снег. Однажды она и ее подруга Сисси Джеймс катались вдвоем на санках, предназначенных только для одного человека. Они набрали такую скорость, что не остановились у подножия холма, как обычно делали. Вместо этого они врезались в лес за ним. Сисси отделалась несколькими царапинами и ушибами, но Беверли сломала левую лодыжку. Это было зимой после смерти ее мамы. В некотором смысле, она чувствовала себя хорошо, когда ломала кость; это придавало ей более ощутимую боль, пульсирующую, а не пустоту горя. Несмотря на то, что врач заверил ее отца, что рана зажила нормально, она все равно чувствовала тупую боль в суставе накануне грозы.

Когда они приблизились к дому Рейнджера, она взяла Мела за руку и сжала ее. Она почувствовала, что он повернулся, чтобы посмотреть на нее, но не хотела встречаться с ним взглядом. Ей нужно было только чувствовать его, знать, что он рядом. Его рука была чем-то осязаемым.

Рейнжер подогнал пикап к подъездной дорожке и припарковал его.

- Я оставлю двигатель включенным, - сказал он.

Она кивнула ему и жестом велела Мелу открыть дверцу. Они все вышли и приступили к реализации своей стратегии "разделяй и властвуй". Беверли и Мел отправились в сарай за инструментами для копания, а Рейнджер отправился в дом за оружием.

С тех пор, как Беверли видела его в последний раз, сарай был обновлен. Когда-то это было чудовищное сооружение с жестяной крышей, покосившееся на одну сторону и готовое рухнуть при первом же порыве ветра. Возможно, так оно и было, и именно поэтому ее отец перестроил его, используя фиброцемент. Она отперла висячий замок ключом, который отец дал ей по дороге, и открыла дверь. Внутри даже пахло новизной, и Беверли подумала, что, может быть, ее отец сам построил этот дом, и это постоянное стремление к цели наконец принесло ему немного покоя в старости.

Мир, который, казалось, скоро будет нарушен, если то, что сказал МакКаррен, окажется правдой.

Так почему же Рейнджер присоединился к ним? Чувство долга, та же причина, что и у нее.

Но как же Мел? Когда они вошли в сарай, она спросила:

- Ты же не собираешься пойти со мной только для того, чтобы снова потрахаться?

- Что? - спросил он с сухим смешком.

- Почему ты со мной в этом? Я просто забочусь о своем отце, но ты... - она замолчала и посмотрела ему в глаза. То, что она увидела в выражении его лица, заставило ее замереть на месте. - Что же?

Он сделал паузу, чтобы обдумать свой ответ.

- Потому что я знаю, что они настоящие, - наконец сказал он.

Она моргнула и пристально посмотрела на него, ожидая продолжения или того, что он скажет, что просто пошутил. Ничто в выражении его лица не выдавало веселья. И вообще, как он мог шутить о таких вещах в такой момент? Очевидно, ее отец и МакКаррен восприняли это всерьез. Очевидно, она отнеслась к этому, по крайней мере, немного серьезно, по крайней мере, настолько, чтобы присоединиться к ним. Так что нет, Мел не мог шутить. Она ждала, что он продолжит.

- У меня была сестра, - сказал он.

"Была".

Она позволила напряжению в слове впитаться. Что-то тяжелое поселилось у нее в животе.

- Она была одержима этой историей. Она мечтала об этом, говорила об этом без остановки. Стало так плохо, что моим родителям пришлось отправить ее к психотерапевту, - он покачал головой. - Я такой мудак.

- Что? Почему? - на мгновение ей показалось, что он пошутил.

Горячая ярость вскипела в ней, и она сжала кулаки, готовая накричать на него, но рассеянный взгляд его глаз подсказал ей, что лучше не делать поспешных выводов. Он покачал головой и продолжил.

- Я отвез ее туда, где предположительно произошла авария, - сказал он. - Знаешь, недалеко от шоссе номер 31. Наверное, я пытался ей помочь. Мы забрели в лес, и она нашла связку ключей. Это была огромная связка, похожая на то, что может носить уборщик или...

- Тюремный охранник? - спросила она.

Он обдумал слова Беверли, затем медленно кивнул.

- Да. Да, может быть. Был разгар лета, но, клянусь, воздух внезапно похолодал. Как будто замерз. Я испугался и побежал обратно к нашим велосипедам. Когда я обернулся, ее за мной не было. Я побежал обратно, чтобы поискать ее, но она исчезла. Больше я ее никогда не видел.

- О боже, - сказала она.

- Да. Это пиздец.

- Нет... Я имею в виду, так оно и есть, но мне пришло в голову кое-что еще, - она ждала, что он скажет что-нибудь еще, втайне надеясь, что он не даст ей вдаваться в подробности, но теперь, когда идея пришла сама собой, она не могла этого сделать. - В этой истории... ну, предположительно, "Снежные ангелы" собирались с силами, прежде чем начать полномасштабную атаку. Что, если...

Она остановилась. Она ни за что не смогла бы сказать это в присутствии человека, который только что поделился с ней своим горем. Но он кивнул.

- Моя сестра - не единственный человек, пропавший без вести в Сильвер-Лейк после той автобусной аварии. Я не знаю, как соотносится количество исчезнувших людей с количеством в других городах, но...

- Это, безусловно, заставляет задуматься, - сказала она.

- Если предположить, что все это не чушь собачья, - сказал он. Беверли склонила голову набок. - Ну, я был молод. Может быть, я неправильно помню.

- Или, может быть, есть логическое объяснение?

- Внезапное понижение температуры было чертовски странным, и все закончилось, как только я сел на велосипед. Больше никто об этом не упоминал. Например, когда я составлял полицейские отчеты...

- Бев! - позвал Рейнджер с другого конца двора. Он стоял у задней двери с тактической сумкой на плече. - Ты готова?

Беверли и Мел обменялись взглядами. Мел кивнул.

- Сейчас выйду, - крикнула Беверли из-за двери сарая.

Они с Мелом быстро собрали кое-какие землеройные принадлежности. Оказавшись снаружи, она снова заперла сарай. Снег вокруг них стал намного глубже.

Уэйд нажал "Перейти в прямой эфир" в своем программном обеспечении для стриминга и немного подождал. Когда он увидел, что попал в эфир, он широко улыбнулся в камеру и сделал глоток энергетика. Сегодня он опробовал "Удар из трубопровода". Это было намного вкуснее, чем те энергетические напитки, которые он рекламировал ранее, но эти люди платили ему, так что он никогда бы об этом не сказал. Вместо этого, поставив банку обратно, он издал выразительный вздох, за которым последовала мокрая отрыжка. По сути, это была его фишка.

Судя по счетчику в нижней части экрана, количество просмотров уже росло. Он достиг трехзначных цифр и приближался к четырехзначным. Он активно рекламировал это во время своего последнего стрима и в своих аккаунтах в социальных сетях, узнав, что в прогнозе ожидается снежная буря.

- Как дела, ребята? Это Уэйд "Долбаный" Рейли, и это ваш захватывающий стрим со снегопадом. Я так рад, что меня засыпало снегом вместе со всеми вами, мои милые зрители и слушатели. Святые снежки! На улице действительно идет снег. Снег выпал совсем недавно, но на земле уже почти полфута белого снега. К счастью, вы все составляете мне компанию, согреваете меня, по крайней мере, до тех пор, пока у меня есть интернет. И это чертовски хорошо, потому что я плачу за это чертовски большие деньги. И все это потому, что я хочу предоставить вам лучший потоковый контент на платформе. В любом случае! - ещё один глоток энергетика, еще одно драматичное "ааа", когда он поставил банку обратно, еще одна мокрая отрыжка. - Сегодня я буду играть в известную критикам, но по большей части забытую игру середины 2000-х "Омен Таун". Что я могу сказать? Я люблю ретро. Я люблю малоизвестное. Я люблю малоизвестное ретро. Ничто так не вызывает у меня ностальгии, как то, что помню только я.

"Люблю тебя, Уэйд!" - написал один пользователь в чате.

"О, черт! Я помню эту игру!" - поддержал другой.

- Я тоже тебя люблю, а... Чудовище679, - сказал Уэйд первому комментатору. - Хороший ник.

Появилось еще больше комментариев. Пока все они были положительными. Все это было немного ошеломляюще, но он бы солгал, если бы не почувствовал гордость и одобрение.

Уэйд преуспел за последние несколько лет, с тех пор как начал заниматься стримингом, особенно учитывая, что он пустился в это дикое, порой причудливое путешествие, не имея никаких ожиданий. Его уволили с фабрики с Стейт-стрит в начале пандемии коронавируса, и он был твердо намерен найти другую работу в аналогичной сфере или - если уж на то пошло - что-нибудь в сфере поддержки клиентов. Он просто включил этот канал, чтобы скоротать время в ожидании ответа с работы, куда он подавал заявление. Поиск работы сам по себе был работой на полный рабочий день, и ему нужно было расслабиться в конце каждого дня. Почему бы не транслировать это вместо того, чтобы играть в эти игры неофициально? Он даже слышал, что на этом можно заработать деньги.

Никогда бы он не подумал, что такому количеству людей старые видеоигры понравятся так сильно, как ему. Он знал, что ностальгия - это здорово, но не осознавал до конца, насколько сильно, пока не запустил стримы. Даже если он и не недооценивал ее привлекательность, он определенно не думал, что кому-то эти игры понравятся настолько, чтобы смотреть, как его тупая задница играет в них вживую.

Боже, как же он ошибался.

Это произошло не в одночасье, но через несколько коротких месяцев стало очевидно, что ему, возможно, не нужно продолжать искать новую работу. Через шесть месяцев зарабатывать на жизнь стримингом стало проще простого. У него даже появились спонсоры, например, какой-нибудь профессиональный спортсмен или рок-звезда. Это тоже было хорошо. То, что он снимал дом у своих родителей, не означало, что он был застрахован от выселения, если они заподозрят, что он затягивает с поиском работы.

- Ребята, я не могу передать, как здорово, что вы здесь, со мной, - сказал Уэйд.

Он сделал еще глоток энергетика и повернулся к камере, демонстрируя брекеты, которые ему поставили в прошлом году, вскоре после его тридцать третьего дня рождения и болезненной операции. Скользкие от сладкой жидкости, они блестели в хорошо освещенной комнате. Он никогда не смог бы себе их позволить, если бы не доход от стриминга. Он даже не задумывался об этом, пока не накопил достаточно денег, чтобы заплатить за них. Его аудитория была добра к нему. Он продолжил:

- Мне холодно, дороги такие плохие, и что ж... что ж, мне было бы скучно и одиноко, если бы вы не решили заглянуть к моему огоньку. Так что спасибо вам. Серьезно, огромное вам спасибо.

Хотя иногда ему казалось, что он немного преувеличивает, люди реагировали на это. По-видимому, у него просто было приятное лицо и энергия, к которой люди в сети, естественно, тяготели. Было странно думать об этом, учитывая, что до своей второй жизни в качестве стримера по видеоиграм он с трудом находил себе пару и у него было мало близких друзей. Теперь у него не было недостатка ни в том, ни в другом, даже когда он был мужчиной почти средних лет с брекетами на зубах.

Он открыл меню "Омен Таун" и запустил новую игру.

"Омен Таун" была частично стелс-игрой в стиле "Мэтару Гиа", а частично шутером от первого лица, в зависимости от уровня. Когда она вышла, считалось, что она опередила свое время, но в ней также были ошибки, и она была выпущена странно незавершенной. Это было главной причиной, по которой она не прижилась так, как некоторые ее современники, несмотря на то, что некоторые критики ясно видели и признавали ее потенциал. Только в последние годы вышла более новая, более полная версия, и именно в нее он будет играть сегодня вечером. Здесь нет незавершенных игр с ошибками. Это только запутало бы его аудиторию.

Прежде чем он смог появиться на первом уровне, его экран погас.

- О, что за хрень? - он сплюнул.

Он взял за правило не ругаться во время стримов, но в жизни за кадром у него был сквернословящий вид, и из-за такого дерьма, как это - и из-за ерунды прошлой ночью, - он постоянно ругался. Он не просто отключил связь, он отключил все, включая электричество.

- Черт возьми! - он отодвинулся от своего стола с двумя мониторами и принялся рыться в ящиках в поисках фонарика.

В доме не было совсем темно. Через окна проникало много света, но он понадобится ему, когда он спустится в подвал, чтобы проверить автоматический выключатель.

Это была полная чушь, все должно было пойти не так. Он это рекламировал, планировал именно это. Отключение электроэнергии прошлой ночью было необычным событием. Округ или штат обычно лучше подготовлены к более экстремальным погодным явлениям. А прошлая ночь даже не была погодным событием - просто странным событием в целом.

Это отключение явно было как-то связано со снегопадом, хотя он и раньше попадал в снежные бури и пережил много снежных дней, не теряя электричества. По крайней мере, он не слышал, чтобы кто-то спугнул животных. Это дерьмо чертовски напугало их прошлой ночью. Очевидно, это произошло по всему городу. Это прозвучало как сигнал о конце света.

Он встал со стула и протопал в коридор, сжимая фонарик так, словно хотел не столько включить его, сколько ударить им кого-нибудь или что-нибудь. К тому времени, как он добрался до гостиной, ему уже показалось, что температура внутри значительно понизилась. Он остановился у шкафа с верхней одеждой и подумал, не надеть ли что-нибудь поверх своей фирменной толстовки из магазина одежды для скейтбординга.

"Не будь девкой!" - сказал он себе и направился к двери в подвал.

На верхней площадке лестницы он включил фонарик и посветил вниз, в темноту. Там, внизу, было пыльно, сыро и недостроено. Он старался как можно реже спускаться вниз из-за детского страха перед пауками, который иногда проявлялся. Тот факт, что ему уже второй раз за сутки приходилось спускаться по этой лестнице, заставил его выругаться еще раз, прежде чем сделать первый шаг.

Конечно, она чертовски скрипела под его весом.

Здесь было еще холоднее из-за плохой изоляции и отсутствия климат-контроля. Изо рта у него вырвался пар, и от воздуха у него мгновенно пересохли губы. Он старался держать фонарик направленным вниз, но не смог удержаться и посветил им над головой и на ближайшие стены, чтобы проверить, нет ли жуков. Лучшее, на что он мог надеяться, - это не прикасаться ни к чему, кроме выключателя. Но даже тогда он хотел быть уверенным, что не дотронется до него надолго. Кто знает, что могло заползти ему на руку? От пауков до тараканов и крыс, возможности были безграничны.

Пол был земляной, и он старался избегать луж. Снаружи ветер издал неприятный стон и задребезжал наружной алюминиевой дверью подвала. Он выдохнул в темноте, и это выглядело так, будто он выдохнул что-то призрачное. Его зубы сжались и грозили застучать. Луч фонарика метался по комнате, как прожектор, время от времени останавливаясь на грязных комках паутины, которые, как он надеялся, были слишком старыми, чтобы содержать пауков.

На этой неделе в "Инстаграм" кто-то опубликовал мем, на котором была изображена целая куча восьминогих гадов, ползающих по полю, покрытому паутиной. Оно было озаглавлено "ЕСЛИ ТЕБЕ ХОЛОДНО, ТО И ИМ ХОЛОДНО". На втором снимке был изображен загородный дом и подпись "ПРИГЛАСИ ИХ ВНУТРЬ". При одной мысли об этом его бросало в дрожь.

Он добрался до выключателя и приложил все усилия, чтобы проверить, нет ли на стене каких-нибудь ползучих тварей. Когда он посветил фонариком на сам выключатель, то застонал. Как и прошлой ночью, с ним все было в порядке. Что-то еще привело к отключению электричества. Вероятно, обрыв линии электропередачи.

- Ублюдок, - сказал он и достал свой телефон.

Он надеялся воспользоваться 5G, чтобы отправить сообщение с объяснением своего затруднительного положения, но его телефон тоже был выключен, как и прошлой ночью. Он так и не выключил свой телефон. Слишком много возможностей для общения зависело от того, чтобы он оставался включенным. Теперь, видя только темный экран, он поспешно нажал кнопку включения. Когда его телефон не включился, он снова выругался, но телефон разрядился. Он был в полном отчаянии, когда направился обратно к лестнице.

Он резко выпрямился, когда увидел фигуру, стоящую над ним.

У незваного гостя были широкие плечи и всклокоченные волосы. Кто бы это ни был, его одежда выглядела грязной и мятой, почти как у бездомного.

- Эй, какого хрена, чувак? - он хотел, чтобы это прозвучало жестко, но на предпоследнем слове его голос дрогнул, как у мальчишки предподросткового возраста. Он понизил голос до хриплого шепота: - Как ты вошел?

Незваный гость промолчал. Он только дышал, глубоко и хрипло, как какой-нибудь ублюдок Майкл Майерс.

Уэйд посветил фонариком в лицо незваному гостю и тут же пожалел об этом. Лицо у парня было какое-то неправильное. Все это выглядело как один большой синяк под глазом. Его нос и губы были черными, щеки темно-фиолетовыми. Глаза были мутными и пустыми. Луч фонарика упал на руку мужчины и отразился от огромного ножа, который он держал.

- Какого черта, чувак? Чего ты хочешь? - Уэйд огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, когда незваный гость начал спускаться по лестнице. - Блять!

Заметив всего несколько коробок, все они были слишком тяжелыми, чтобы он мог забросить их на какое-либо расстояние, Уэйд просто швырнул фонарик. Он целился ублюдку в лицо, но он только отскочил от груди парня. Фонарик с грохотом упал на одну из нижних деревянных ступенек и погас. Все вокруг потемнело, кроме серого прямоугольника открытой двери в подвал. Уэйд закричал, не в силах сдержаться. Когда глаза фигуры вспыхнули серебром, как две рождественские гирлянды, Уэйд подавил крик.

От этого зрелища он вообще не смог издать ни звука. До этого момента все было тревожным и напряженным. Теперь это стало необратимым шагом в сторону сюрреализма. Уэйд не знал, что могло заставить глаза этого парня так засветиться, но, как и в намерениях незваного гостя, он сомневался, что это было что-то хорошее.

Он сделал шаг назад. Его нога поскользнулась на куске льда, и он потерял равновесие. Он чуть не упал, но сумел удержаться на ногах. Бросив взгляд вниз, он увидел, что одна из луж замерзла. Невозможно! Всего несколько секунд назад это была грязная жидкость.

Незваный гость с серебряными глазами был уже на полпути вниз по лестнице. Он не был слабым, но он был таким медлительным. Уэйд вспомнил о двери, ведущей наружу. Мгновение спустя он вспомнил, что она заперта снаружи. Он был в ловушке! У него был только один выбор - надрать этому парню задницу или умереть.

Уэйд не был бойцом. Он не считал себя крутым и никого не бил, и его не били со средней школы. Внешне он описывал себя как пацифиста. Но он не собирался позволять этому ублюдку воткнуть себе в живот это отвратительного вида лезвие. Ни за что.

Он мысленно придумал план нападения. Он схватил одну из набитых коробок, когда незваный гость достиг подножия лестницы. Он бросился вперед, используя коробку как таран. Незваный гость не пытался уклониться или заблокировать атаку Уэйда; он стоял и принимал ее.

От удара Уэйд отшатнулся назад, чувствуя себя так, словно со всей силы врезался в стену. Коробка была тяжелой в его руках, и после столкновения ему пришлось выпустить ее. Она упала на землю, рассыпав старые бумаги и блокноты. Незваный гость продолжал стоять, расправив плечи, не обращая внимания на нападение, его глаза горели тем же нечеловеческим блеском. Он потянулся к Уэйду, который снова обрел дар речи и приготовился закричать. Прежде чем он успел это сделать, холодная рука незваного гостя схватила его за нижнюю половину лица. От давления брекеты впились ему в губы, и он издал приглушенный крик.

Уэйд извивался, брыкался и пытался наносить удары руками. Нападавший держал его на расстоянии вытянутой руки. Удары, которые он наносил, не имели никакого эффекта. Хватка была железной, и вырваться было невозможно. Его губы прилипли к внутренней стороне ладони, как будто он поцеловал ледяной столб. Злоумышленник поднял нож, но что-то привлекло его серебристый взгляд. Он посмотрел на ближайшую часть потолка. Уэйд посмотрел туда, куда смотрел парень, и увидел длинную грязную сосульку, которой секунду назад там не было, свисающую с потолка, как сталактит.

Почувствовав намерения незваного гостя, Уэйд закричал, вырываясь из удушающей ладони, хотя все остальное его тело оставалось на месте. Скобы заскрежетали по зубам, издав неприятный звук. Он удвоил усилия, чтобы вырваться, нанося нападавшему удары ногами по голеням, по лицу и горлу.

Не обращая на него внимания, злоумышленник выронил нож, и тот упал с глухим стуком. Он отломил сосульку и вонзил ее острый конец в левый глаз Уэйда. Раздался звук, словно кто-то раздавил огромную виноградину, после чего что-то теплое и заварное потекло по щеке Уэйда. Уэйд перестал сопротивляться и рухнул на колени, когда сочащаяся жидкость остыла.

Когда кто-то постучал в стеклянную дверь, преподобный Уильямс подумал, что это, возможно, Скотт МакКаррен, который решил еще раз попытать счастья, на этот раз проявив немного больше настойчивости. Возможно, он даже попытается применить силу, чтобы заставить Уильямса освятить эти канистры с бензином. Он никогда не считал Скотта склонным к насилию человеком, но, судя по тому, как его прихожанин говорил ранее, он не мог рисковать и делать какие-либо предположения. У мужчины были безумные глаза, и он нес какую-то чушь. Люди, восставшие из мертвых. Сверхъестественное возмездие. Он просил благословить бензин, который будет использован Бог знает для чего.

Не то чтобы преподобный Уильямс не обсуждал подобные вещи каждое воскресенье утром и в среду вечером. И нет, Уильямс не верил, что упоминания об этих случаях в Библии были простыми метафорами. Просто ему было трудно принимать подобные идеи на веру в современном духовно пустом мире. Время чудес прошло. Больше таких случаев не будет до дня Вознесения, по крайней мере, так он это понимал.

Но Скотт МакКаррен, казалось, был совершенно убежден.

-Дорогой, кто это? - Дарлин позвала из кабинета.

Она была там, работая над его проповедью для следующего воскресенья. Ее авторство в его речах с кафедры было тайной, которую он надеялся унести с собой в могилу. Конечно, он всегда предлагал зародыш идеи, что-то основанное на Священном Писании. Он также знал, как произнести страстную, огненно-серную тираду. Но Дарлин была мастером слова. Он гордился ею и ни капли не стыдился признаться в этом ни себе, ни ей. Он просто не хотел даже представлять себе негативную реакцию, если бы об этом узнали другие люди. Если бы стало известно, что он не писал свои проповеди сам, и, что еще хуже, если бы их написала женщина, ему пришел бы конец.

По этой причине он молился, чтобы Дарлин никогда с ним не развелась.

- Не уверен, кто это, - сказал он. - Собираюсь проверить.

Пришедший постучал снова, медленными, но уверенными ударами, которые прозвучали почти случайно, как будто кто-то распахнул калитку на сильном ветру.

Уильямс отложил в сторону свой экземпляр последней книги Билла О’ Рейли и встал с дивана.

- Это ты, Скотт? - спросил он, пересекая гостиную.

Никто не ответил. Он подошел к двери и заглянул в глазок. В то время как падающий снег наполнял воздух, территория перед его домом была неподвижной, тихой и пустой. Он никого не увидел. Раздраженно вздохнув, он поплелся обратно к дивану.

Прежде чем он успел сесть, кто-то постучал снова.

- Ты собираешься открыть? - спросила Дарлин.

Уильямс сжал губы и шумно выдохнул через нос. В ушах у него вспыхнул жар, и он с трудом подавил желание закричать.

- Я думаю, это кто-то шалит, - сказал он. - Я никого не видел.

Он вернулся к двери. На этот раз он открыл ее и поморщился от холодного ветра, подувшего ему в лицо. На глаза навернулись слезы, и он сморгнул их, прежде чем посмотреть по сторонам и вдаль.

На крыльце было пусто. Весь двор был пуст. Он вышел на улицу.

- Это не смешно, - сказал он. - Почему бы вам не пойти домой?

Снег продолжал падать, время от времени взметаемый порывами ветра. Было так тихо, о такой тишине он иногда молился, потому что мир, казалось, становился только громче.

Впереди, в церкви, где он проповедовал, в заднем окне горел бледно-голубой свет. Он нахмурился. Внутри не должно было быть света. Даже если он забыл все выключить, ни один из огней не был такого странного, призрачного цвета.

- Все в порядке? - позвала Дарлин.

Он знал, что лучше не говорить ей о том, что в церкви кто-то есть. Она бы настояла на вызове полиции. Пришлось бы составлять протоколы и выдвигать обвинения. Для него было бы лучше самому разобраться, кто бы это ни был. Он сомневался, что они опасны, скорее всего, просто какой-нибудь бродяга. Или, может быть, Скотт пытался... пытался что? Благословить бензин сам?

Дарлин позвала его по имени, теперь в ее голосе слышалась легкая дрожь.

- Все в порядке, - крикнул ей в ответ Уильямс, вложив в свой голос всю мужественность, на которую был способен. - Я просто оставил включенным свет в часовне. Собираюсь его выключить.

Он подул на руки и выбежал в снег, прежде чем Дарлин успела ответить.

Дарлин еще раз крикнула вслед мужу и приложила ухо к двери в кабинет. Когда он не ответил, она снова занялась своей пишущей машинкой. Она купила это оборудование год назад после того, как из-за словесной перепалки с подругой детства ей пришлось в гневе покинуть "Фейсбук". Социальные сети превращали каждый день в неловкий ужин в честь Дня благодарения, полный крайне эмоциональных политических разборок и драм, которые не могли остаться незамеченными. В конце концов она бросила курить и решила, что единственный способ избежать этого - это избавиться и от своего ноутбука тоже.

Маленькой девочкой она научилась печатать на старом "Ремингтоне", который купил ее отец и передал ей, когда его мечты о написании криминальной научной фантастики рухнули. Когда, повзрослев, она увидела похожую модель на гаражной распродаже, ей захотелось ее приобрести. Несмотря на тревогу, она снова погрузилась в работу. Стук клавиш показался ей успокаивающим; это был звук выполняемой работы. Ничто так не радовало ее, как то, что она вытащила полностью отпечатанную страницу и положила ее на стол рядом с собой. Было приятно работать и без постоянного синего света. Работая с аппаратом, она почувствовала, что заново открыла какую-то давно забытую часть себя.

Лист, наполовину заполненный напечатанными предложениями и торчавший из барабана, не был частью ни одной проповеди, которую прихожане ее мужа когда-либо слышали. По мнению некоторых людей, это даже не было христианской проповедью. Это был отрывок из любовного романа с участием джинна и несколькими страстными, потусторонними любовными сценами. Скорее всего, книга никогда не увидит свет - она даже не была уверена, хороша ли она, - но работа над ней, несомненно, принесла ей много радости. Чувство радости, которое, как ни странно, отсутствовало с тех пор, как их дочери уехали в колледж.

Дарлин зажала уголок листа бумаги, чтобы держать его ровно, и пробежала глазами два написанных абзаца, прежде чем улыбнуться про себя. Возможно, это было хорошо. Может быть, она даже опубликует это, разумеется, под псевдонимом.

Она отложила лист и снова положила пальцы на клавиши, чтобы продолжить сцену.

Что-то холодное коснулось ее затылка, и она вздрогнула, подумав о своем джинне и невероятных возможностях. Несмотря на холод, ее щеки потеплели.

Но когда холод на шее стал ощутимым, она ахнула. В то мгновение, которое потребовалось ей, чтобы оттолкнуться от стола и встать, она представила, что ее муж пришел проверить, горит ли свет в церкви, и застал ее за печатанием своего порочного романа, в то время как она должна была работать над его проповедью. Конечно, это пугающее и смущающее зрелище, но ничего такого, чего нельзя было бы исправить с помощью небольшого объяснения и множества извинений.

Когда она обернулась, то увидела не своего мужа. Это даже не было похоже на человека, по крайней мере, больше не было. Лицо было покрыто темными волдырями и обрамлено гривой сосулек. Его глаза были цвета старых пятицентовиков.

Дарлин попыталась оттолкнуть фигуру, но ее руки прилипли к ее покрытой снегом одежде. Ее ладони и подушечки пальцев обожгло о ледяную поверхность, и она закричала. Она посмотрела на ужасное лицо, ища хоть какие-то признаки раскаяния, хоть что-нибудь, что дало бы ей надежду.

Она увидела нечто гораздо худшее. Среди кратеров, синяков и инея она узнала очертания лица этого незваного гостя. Они принадлежали мужчине, которого она любила до преподобного Хита Уильямса. Мужчине, который попал в тюрьму из-за нее. Мужчине, который, косвенно, был убит из-за нее.

Баркер схватил ее за горло холодной рукой и с пугающей силой прижал спиной к столу. Ее руки оторвались от его одежды, оставив клочья плоти болтаться рядом с кристалликами льда на покрытой коркой грязи ткани. Жгучая боль пронзила ее руки и включила сирены в мозгу. Она извивалась и брыкалась, изо всех сил пытаясь освободиться. Каждая последующая попытка позвать на помощь была заглушена спазмом в ее горле.

Демон - да, это был именно он - поднял свободную руку, чтобы показать серп. При виде оружия ее глаза широко раскрылись. Он и раньше нападал на других с этим оружием. Он и раньше нападал на нее с этим оружием.

Баркер заметил что-то на столе, и его глаза вспыхнули ярким серебром. Он опустил серп и схватился за "Ремингтон".

С нечеловеческой силой демон поднял пишущую машинку одной рукой. Дарлин уставилась на нее, на приятную наполовину отпечатанную страницу, все еще застрявшую в цилиндре, не в силах понять или поверить, что это устройство приведет к ее концу. Время застыло, и она прокляла вечное мгновение, прокляла этого демона, прокляла пишущую машинку и прокляла себя.

"Матерь божья, пожалуйста..."

Пишущая машинка, описав дугу, опустилась и врезалась в череп Дарлин, вызвав взрыв боли и влажные, ошеломляюще громкие звуки, издаваемые ее разрушенным мозгом, вырывающиеся из недавно образовавшейся воронки во лбу.

Пастор Уильямс набрал код на двери часовни уже онемевшими пальцами. Вокруг него кружился и падал снег. С его стороны было глупо выходить на улицу в такую погоду без куртки, пусть даже всего на несколько минут. Дарлин отругала бы его, если бы узнала. Он позаботился о том, чтобы она этого не сделала. Что бы это ни было, это было бы легко исправить.

Он открыл дверь и шагнул внутрь. Он обхватил себя руками: внутри часовни почему-то казалось холоднее, чем снаружи.

- Я уже вызвал полицию, - сказал он, стараясь придать своему голосу как можно больше бодрости после того, как надышался таким холодным воздухом.

Это была ложь; он никому не звонил. Хотя в Библии сказано, что лжецы не войдут в Царство Небесное, и он проповедовал об этом слишком много раз по воскресеньям, чтобы можно было сосчитать, некоторые случаи не оставляли ему выбора. Он был уверен, что Бог поймет, что ему нужно вселять как можно больше страха в любого незваного гостя. В конце концов, этот человек вломился в Божий дом. Уильямс просто защищал его от имени Господа. Такие мысли придали ему еще больше смелости.

- Я вызвал полицию, и я вооружен.

Еще одна ложь, но необходимая. Он вышел из притвора в главную часовню. За алтарем ярко сиял голубой свет. Он прищурился, пытаясь понять, что могло быть причиной этого. Это почти не походило на электронный источник. В этом было что-то неземное, напомнившее ему о биолюминесценции, что было нелепо, учитывая диапазон освещения этого источника. Это должен был быть один огромный светящийся жук.

Может ли это быть визит? Неужели в это время, лишенное чудес, Господь одарил его ангельской благодатью? Его переполняли сомнения, но также и детское чувство надежды, удивления. Он вспомнил, как в юности мечтал об ангельских визитах, о том, чтобы служить сосудом для Божьего Святого Духа.

Это было очень давно. С тех пор он просто стал другим человеком за кафедрой, пытающимся объяснить то, что не поддается толкованию. Это заставляло его чувствовать странную опустошенность, поскольку он мог оценить свой успех как Божий человек только по количеству прихожан и сумме их десятин.

Но теперь источник этого странного света пробудил в нем что-то такое, чего он не ощущал с тех невинных, полных надежд дней. Это была его награда за десятилетия работы в окопах, за то, что он узнал, что в окопах действительно есть атеисты, потому что вездесущая смерть может сделать людей слепыми к любым свидетельствам о чем-то большем. И все же он упрямо стоял на своем, и теперь у Бога было послание для него.

Свет начал меркнуть. Он чуть не выкрикнул резкое "нет!", думая, что его внезапная гордость лишила его возможности это сделать.

Когда фигура вышла из сумерек, преподобный Хит Уильямс потерял дар речи. Да, это был Ангел, но не посланец Божий. Это был один из них, один из "Снежных ангелов". Скотт МакКаррен был прав. И этот демон стащил крест с его места на стене и теперь держал его в своих нечестивых руках.

Уильямс повернулся, чтобы выйти из часовни, но наткнулся прямо на пару грубых, холодных рук. Они ударили его прямо в грудь и опрокинули на спину. От удара и падения у него перехватило дыхание. Он хватал ртом воздух и пытался подняться на ноги. Удар человека, ударившего его, удержал его на земле, и теперь ему приходилось дышать ртом, полным крови.

Нападавший стоял между ним и притвором. Единственный способ спастись - это пробиться сквозь гораздо более сильного и внушительного мужчину. Даже если бы он смог подняться и отдышаться, это оказалось бы непростой задачей.

Еще раз вздохнув, он попытался сесть. Получив еще один удар ногой, он снова упал.

Когда позади него послышались тяжелые шаги, на него снизошло ужасное откровение. Эти люди, эти "Снежные ангелы", были демонами, но это были демоны, которых создал он и другие жители Сильвер-Лейк. Он слышал все об их гибели в том автобусе у дороги много лет назад, но ни разу не заговорил о несправедливости всего этого, несмотря на то, что у него была возможность сделать это, несмотря на прихожан, которые придерживались бы его учения, независимо от того, насколько они отклонялись от традиции. Вместо этого он поддерживал статус-кво, и если Баркер и другие упоминались в какой-либо из его проповедей, он осуждал их как преступников, которые просто встретили Божье возмездие в ту снежную бурю.

Теперь ему предстояло встретиться с ними лицом к лицу.

Ангел, держащий крест, остановился над распростертым телом проповедника. Он поднял золотой символ боли и искупления и вонзил его нижний край в грудь проповедника, раздробив его грудину надвое и раздавив сердце внутри.

Рэй уже не знала, как долго они были на одном пути. И она больше не верила, что Линдси и Шелби ошибались. Они застряли в каком-то необъяснимом, нескончаемом круговороте. Она знала, что существуют теории о таких явлениях, о траекториях в пространстве-времени, которые всегда приводят в один и тот же регион и при одних и тех же обстоятельствах. Несколько лет назад она даже смотрела фильм "Бесконечность", в котором рассматривалась похожая концепция. Однако ни разу в жизни она не купилась на эту идею, не говоря уже о том, чтобы ожидать, что сама попадет в такую петлю.

Да и зачем бы ей это понадобилось? Независимо от того, сколько времени человек тратит на изучение потусторонних возможностей, мало кто ожидает, что испытает подобное. Они могут сказать, что верят в это. У них могут даже возникнуть идеи о том, на что могла бы быть похожа такая встреча. Однако, как и при любом сверхъестественном опыте, никто на самом деле не ожидает, что пройдет через это самостоятельно, и все их предвзятые представления о таком начинании почти всегда оказываются грубыми заблуждениями.

Линдси начала плакать несколько минут назад. Могло быть десять, а могло быть и тридцать. Сказать наверняка было почти невозможно. Даже часы на приборной панели и на их телефонах, казалось, переустановились и перескочили вперед без видимой причины. Их телефоны перестали работать, и это вывело ее из себя. Они не могли позвать на помощь. Все попытки позвонить заканчивались безрезультатно. Текстовые сообщения не отправлялись. Доступ к интернету был невозможен. Даже GPS-приложение Рэй перестало работать, и им пришлось полагаться исключительно на память и инстинкт.

Фургон грохотал дальше, виляя на крутых поворотах, как бы осторожно Рэй их ни выбирала. Обогреватель стонал, как умирающий, и холод пробирал до костей, пробирая пальцы ног Рэй сквозь ботинки и носки. Рэй поймала себя на том, что взвешивает вероятность того, что произойдет одно из двух. Отопление могло полностью отключиться, или фургон мог сломаться.

В любом случае, они были бы в полной заднице.

Рэй отказывалась сдаваться.

Она была давней сторонницей того, чтобы плакать, и даже несколько раз в их шоу заявляла, что это полезно для здоровья. Но она никогда не была плаксой. Слезы давались ей с трудом, когда она была одна, но особенно она не могла сломаться, когда на нее полагались люди.

Это было постоянной темой в ее жизни. От парней из старшей школы с уязвимым самолюбием до двоюродного брата с проблемами с наркотиками, она была опорой во многих отношениях. Она не знала, как вести себя по-другому, отчасти потому, что была свидетелем того, как ее мать вела себя так по отношению к ее отцу, и выросла, подражая этому поведению. Хотя иногда, в такие моменты, как сейчас, ей хотелось просто заплакать. Отпустить все. Разрыдаться в подушку.

Но внешне она оставалась невозмутимой - руки на руле, выражение лица нейтральное, - в то время как внутри у нее бушевал лесной пожар.

Шелби отстегнула ремень безопасности и подползла к Линдси, чтобы обнять свою плачущую подругу. Ее челюсть была плотно сжата, а в глазах застыло выражение человека, которому только что сообщили ужасную новость и который делает все возможное, чтобы не поддаться панике. Она не скрывала этого так хорошо, как Рэй. Или, возможно, Рэй просто слишком хорошо ее знала, и, возможно, Шелби, в свою очередь, смогла уловить отчаяние в Рэй.

Незнакомый вид вывел ее из оцепенения и немного охладил бушевавший внутри нее огонь.

- Ребята, - сказала она едва слышно.

Шелби посмотрела вперед. Даже Линдси приоткрыла один влажный глаз.

- Может, нам остановиться? - спросила Шелби.

Рэй встретилась с ней взглядом в зеркале заднего вида.

- Ни за что! - взвизгнула Линдси. Она высвободилась из объятий Шелби и вскочила на ноги. - Что, если они каким-то образом это делают?

С одной стороны, это было безумие.

С другой стороны, за последние несколько часов понятие "безумие" значительно изменилось.

Рэй хотелось верить, что все началось с того, что они застряли в этой причудливой петле на бесконечной дороге, но все началось раньше. Вчера вечером, когда погас весь свет, "безумие" начало переосмысливаться. Это продолжало обретать новое значение сегодня утром, когда Рэй столкнулась с чем-то неестественным в их комнате.

- Это невозможно, - сказала Шелби.

- Откуда мы знаем? - голос Линдси дрожал.

Линдси была права. Объяснения Шелби звучали как отчаянная попытка вернуть все к нормальной жизни. Это было бы совершенно логично и обоснованно, если бы все оставалось так, как было до вчерашнего вечера. И все же Рэй не могла продолжать вести машину. Она не могла продолжать делать одно и то же и ожидать другого результата. Этот человек на обочине дороги был чем-то особенным. Возможно, это позволило бы разорвать этот пугающий цикл.

- Может быть, он сможет помочь, - сказала Рэй и убрала ногу с педали газа. - Или мы можем помочь ему.

- Откуда нам знать? - снова спросила Линдси, на этот раз шепотом.

Рэй подъехала к обочине и остановилась. Она припарковала фургон, но не выключила двигатель. Ни она, ни остальные не пошевелились, когда мужчина приблизился. Он был одет во все черное, в официальную одежду, но она была грязной и старой. Если не считать посиневших губ, кожа у него была серого цвета, как у мертвеца. На поясе у него болталась связка ключей. Рэй подумала, что он похож на тюремного охранника, и чем ближе он подходил, тем сильнее у нее чесались руки.

Кассандра спешилась, неудовлетворенная. Семя Джастина стекало по внутренней стороне ее бедра. Она перестала заставлять его надевать презерватив пять месяцев назад. Иногда она жалела, что сделала это, но они были вместе уже пару лет. Она верила, что он не бросит ее, если она забеременеет, и он был не из тех, кто трахает других женщин. Тем не менее, она не была уверена, что хочет забеременеть на данном этапе. Кроме того, то, что она позволила ему кончить в себя, сделало последующую уборку намного более увлекательной.

Она опустила ноги на пол и вытерла салфеткой излишки спермы.

- Это было потрясающе, - сказал Джастин, закидывая руки за голову и потягиваясь, как довольный кот.

Она одарила его кривой улыбкой и оставила свое мнение о качестве занятий любовью при себе. С ним не всегда было плохо. Когда он был под кайфом, а не пьян, он заботился о ней достаточно, чтобы разобраться во всем и удовлетворить ее потребности, зная, что в конечном итоге его потребности будут удовлетворены к его удовлетворению. Но в такие дни, как сегодня, когда он начал пить "бэй бриз" за завтраком, он стал немного более эгоистичным. Тем не менее, он был сексуален, финансово стабилен и не был жестоким или мошенником. Все это должно было что-то значить.

- Ты собираешься просто пойти спать? - спросила она.

Его глаза уже были закрыты, когда он пожал плечами, что стало громким и ясным ответом на ее вопрос. Его грудь мерно вздымалась и опускалась. Одеяло сбилось в комок у его ног, и его обмякший пенис прижался к ноге, как спущенный трубочист. Вздохнув, Кассандра на цыпочках направилась в ванную.

Кафель холодил ее ступни. Зимой в ванной всегда было холодно, даже несмотря на то, что тепло поступало через вентиляционное отверстие над раковиной. Было бы неплохо принять теплый душ, хотя ей, скорее всего, нужен был холодный.

Она включила воду и скрестила руки на груди, ожидая, пока она нагреется. Она осмотрела себя в зеркале. В свои двадцать семь лет она все еще была привлекательной. Ее густые волосы цвета воронова крыла ниспадали естественными локонами. Хотя с тех пор, как ей перевалило за двадцать пять, она немного располнела, но ей казалось, что это ей идет. Ее любимой чертой были карие глаза, которые всегда были широко раскрыты, создавая иллюзию, что она все еще смотрит на мир с удивлением, которое умерло почти десять лет назад. Десять лет назад, когда она поняла, что, в отличие от своих более здравомыслящих друзей, она никогда не выберется из Сильвер-Лейк.

Для стороннего наблюдателя она была вполне способна на это, на то, чтобы делать все, что ей заблагорассудится, при условии, что она настроится на это и приложит все усилия. Она не была на мели и не была безнадежно ленива, и у нее было неплохое образование: она получила специальность специалиста по коммуникациям и сертификат престижной школы косметологии в Филадельфии.

Что-то еще сдерживало ее. Дело было не в деньгах или образовании; это было то, чем она не осмелилась бы поделиться с другими. Мир за пределами Сильвер-Лейк, за пределами округа Сильвер был неизведанным. У нее не было семьи за пределами округа. Ей и в голову не пришло бы просить убежища у друзей, которые бросили ее и Сильвер-Лейк, для этого у нее было слишком много гордости. Неизвестность пугала ее, поэтому она предпочитала знакомое.

Когда пар начал заполнять душевую кабину и просачиваться в ванную, она встала под струю и задернула занавеску. Вода была такой приятной на ощупь, но в то же время немного болезненной, и она ахнула, когда вода заструилась по ее плечам и спине, по груди и животу и собралась лужицей у ног. Она подставила лицо воде и позволила ей попасть на закрытые глаза и намочить волосы.

Это тоже было знакомо, ритуал после спаривания, который происходил каждый раз, когда они с Джастином занимались любовью - любовью, в которой она иногда сомневалась, была ли это вообще любовь. Она намылила тело тем же средством для мытья тела с ароматом кокоса, которое всегда покупал Джастин, и вытерлась той же нежно-голубой мочалкой, которой всегда пользовалась, когда жила здесь. Когда-то он клялся, что стирал ее, но, когда она приходила, та всегда висела в душевой кабинке, что заставляло ее задуматься.

В то время она этого не знала, но тот же импульс, который удерживал ее в Сильвер-Лейк, изначально привлек ее к Джастину. О, она говорила себе, что он был другим, потому что одевался немного более консервативно и пил фруктовые напитки вместо дешевого пива, но, оглядываясь назад, она должна была понять, что на самом деле он ничем не отличался от любого другого парня в городе. Он даже привлек ее внимание той же дурацкой фразой, которую другие парни использовали после того, как она обслужила их, - что-то вроде того, что они давали ей большие чаевые.

Он был знакомым, а знакомые были в безопасности.

Она выдавила каплю шампуня и начала намыливать волосы. Она помассировала голову и уже не в первый раз спросила себя, не следует ли ей прекратить отношения с ним - как раз перед тем, как зажегся свет.

Повеявший холодом воздух заставил Джастина пошевелиться. Он натянул одеяло на свое обнаженное тело и сжал его в кулаках. Он попытался свернуться калачиком, как будто, если он станет как можно меньше, холод каким-то образом не подействует на него. Это было то, что он часто делал в детстве, только тогда он прятался не от холода, а от любого чудовища, которое, как он представлял, прокрадывалось в его комнату из шкафа или выползало из-под кровати.

Звук шагов в комнате заставил его пошевелиться. Его губы изогнулись в неизбежной улыбке. Он всегда улыбался, когда Кассандра возвращалась в постель; он ничего не мог с собой поделать. Она была такой сексуальной, и от нее чудесно пахло, когда она пользовалась его шампунем.

Однако он не чувствовал ни ее запаха, ни запаха своего шампуня. И эти шаги... Они звучали намного тяжелее, чем более мягкие шаги Кассандры. Он резко открыл глаза и увидел изможденную фигуру, стоящую над ним в изножье кровати. Тусклый свет из занавешенного окна создавал ореол позади темной фигуры. Ее лицо было скрыто в тени, но Джастин знал, что это не Кассандра.

- О, черт! - воскликнул он.

Он попытался одновременно скатиться с кровати и встать. Он запутался в одеяле и смог только отползти назад, все еще лежа на кровати.

Темная фигура надвигалась на него. Джастин сказал себе, что это, должно быть, друг, который подшучивает над ним. Один из парней со склада устроил подлую шутку. Однако он знал, что это не так. Эта фигура не была его другом.

"Это мог быть монстр, Джастин. Совсем как те, которых ты привык видеть в детстве. Здесь, чтобы напомнить тебе, что они все еще реальны и все еще наблюдают за тобой".

У него мелькнула мысль, что это может быть злой бывший Кассандры, но он в этом сомневался. Во-первых, она никогда не упоминала о них. Во-вторых, в этом незваном госте было что-то странное. От потрепанной одежды мужчины шел пар. Даже когда он вошел в более освещенную часть комнаты, его лицо было темно-фиолетовым, возможно, обмороженным, как у чудовища.

Когда Джастин заметил огромный нож, поблескивающий в сине-серой руке незнакомца, он попытался высвободиться из-под одеяла. Он встал на кровать, но его ноги запутались в простынях, и он упал. Он приземлился лицом вниз, упершись торсом в покрытый ковром пол, а все еще связанными ногами в край кровати. От падения у него перехватило дыхание, и он сделал еще один отчаянный вдох. Пока он пытался сориентироваться, в поле его зрения появились ноги в ботинках. Ботинки были покрыты снегом и грязью. От них пахло застарелой кровью и влажной землей. Одна из ног поднялась и зависла над его головой.

Джастин отчаянно пытался отползти, но нога следовала за его движениями.

Когда он опустил ее, на мгновение его пронзила боль и раздался оглушительный звук, что-то среднее между хлюпаньем и серией трещин. Джастин задумался, попадет ли он в Ад и будут ли там его поджидать монстры?

Убийца с почти клиническим восхищением наблюдал, как мозги и фрагменты черепа его жертвы рассыпались по ковру. По этому месиву синими трещинами расползлись ледяные завитки. Тело жертвы билось, но в нем больше не было жизни. Убийца крепче сжал нож и обратил внимание на звук льющейся воды.

Кассандра осталась в душе даже после того, как погас свет. Вода была все еще теплой, и она не смыла шампунь с волос. Не то чтобы чистота была единственным преимуществом душа. Нет, он помогал ей все обдумать, или, по крайней мере, она так себе говорила. Иногда ее беспокоило, что она только и делает, что думает, а не действует.

В темноте, под струями душа, она подумала, что это не обязательно плохо, просто это факт ее существования. Немного самосознания еще никому не повредило.

Остатки шампуня смылись с ее волос и вылились в канализацию, но она продолжала стоять под ласковой струей воды. Она обманывала себя, если честно думала, что сможет заставить себя уйти от Джастина. Дела обстояли не так уж плохо. Она действительно любила его и чувствовала, что начинает любить еще больше. Было ли стыдно довольствоваться тем, что было достаточно хорошо? Возможно, для некоторых людей, но, возможно, не для нее.

Когда она потянулась к кондиционеру, вода из теплой превратилась в ледяную. Это произошло за долю секунды, как будто кто-то щелкнул выключателем. Хлынувшая вода была невероятно холодной. Она ударила ее, как ледяные шарики, как замороженные зубочистки, которые вонзились в кожу.

Она вскрикнула и закрыла кран. Ее тело все еще горело в тех местах, где ее коснулась холодная жидкость. Она отдернула занавеску и высунула голову.

- Джастин, - позвала она. - Ты... что-то сделал?

Прошло несколько секунд без ответа. Она не могла представить, что он мог сделать. В последний раз, когда она его видела, он не выглядел таким уж нетерпеливым или даже способным заняться стиркой или чем-то еще. По ее телу пробежала сильная дрожь, от чего у нее застучали зубы.

Она завернулась в полотенце и проделала то же самое с волосами. Места на ее туловище и конечностях все еще пульсировали от прикосновения ледяной воды. Было так больно, что она подумала, не получила ли ожог от мороза или что-то в этом роде. Это должно было быть невозможно - как такое могло случиться в душе, - но боль была невыносимой. Что еще хуже, она никак не могла справиться с дрожью.

- Боже, - прошипела она сквозь зубы и вышла из ванной.

Ковер давал некоторое облегчение ее босым ногам, но как только она взглянула на кровать, то поняла, что что-то не так. Одна нога Джастина торчала из-за дальнего края кровати, согнутая под странным углом. Она не двигалась. Тусклый свет из окна не позволял ей разглядеть ее полностью, поэтому она подкралась поближе.

- Джастин, - сказала она. - Ты в порядке?

Она обогнула кровать и замерла, когда увидела, что ждет ее со стороны, противоположной двери в ванную. На ковре, там, где должна была быть голова Джастина, блестели остатки пюре. В сером свете оно мерцало и запотевало, как замороженное мясо. Она не могла поверить в то, что увидела. С какой силой он мог упасть с кровати? Он никак не мог причинить столько вреда, упав с такой маленькой высоты.

Это могло означать только одно...

Что-то ударило его по затылку. На ощупь это было что-то большое, острое и холодное. Почувствовав боль и охвативший ее озноб, она сразу поняла, что смерть неизбежна. Этого не должно было случиться. Предполагалось, что она проживет еще как минимум сорок лет. Она... и у нее обязательно будет...

Вместо этого она просто умерла от удара ножом в затылок.

Убийца вытащил лезвие с влажным скрежещущим звуком. Его жертва упала на колени, а затем упала вперед, на спину своего любовника, кровь застыла у нее на волосах.

Убедившись, что обе жертвы скончались, убийца вышел на улицу, чтобы присоединиться к остальным. Снег стал еще глубже. Пушистый, холодный слой снега покрывал все, что попадалось на глаза. Шестеро восставших собрались в поле за домом покойного Джастина Грира. Они разделились, чтобы убивать без разбора, становясь сильнее и увереннее с каждым актом насилия.

Теперь, вместе, они будут маршировать по Сильвер-Лейк со стальным оружием в руках и холодной местью в сердцах.

МакКаррен остановил свой "Сильверадо" перед ржавыми воротами кладбища "Воскрешения" в Вечных Холмах и заглушил двигатель. Он бросил взгляд на канистру с бензином и связку хвороста, лежавшие на пассажирском сиденье. Над ним нависли ворота и стены кладбища. Острия в верхней части ворот были похожи на стрелы, направленные в небо. Он убрал свой "Глок" в кобуру и вышел из грузовика, затем обошел машину со стороны пассажирского сиденья и схватил бензин и дрова.

За ним подъехали другие машины. Рейнджер подъехал на белом джипе и вышел, вооруженный дробовиком. С ним ехали его дочь Беверли и тот парень, Мел. У Мела была вторая канистра с бензином и вязанка хвороста. У Беверли был револьвер, который достался ей от отца. Гарри-младший подъехал на внедорожнике и вышел, держа в руках бейсбольную биту. Мартин Стрибер ехал с ним. У него были лопата и кирка.

- Теперь нам придется действовать быстро, - сказал МакКаррен, когда все собрались. - Если нас кто-нибудь увидит, они могут вызвать полицию, но если мы быстро доберемся до места, то сможем укрыться под снегом, по крайней мере, до тех пор, пока не начнутся пожары. Я надеюсь, что Баркер и его люди будут заняты в городе.

- Но они могут прийти и сорвать нашу вечеринку, - сказал Мел.

- Верно, но могут и не прийти. Мы не знаем, поэтому нам нужно действовать быстро. Я не могу не подчеркнуть этого.

Рейнджер и Гарри-младший кивнули. Выражение лиц Беверли и Мартина было трудно разобрать. Он прищурился, глядя на них.

- Я просто надеюсь, что это сработает, - сказала Беверли.

- Так написано в книге, - сказал МакКаррен, указывая на свой грузовик, где он спрятал книгу.

- Многое есть в книгах, - сказал Мартин. - Это не делает их правдивыми.

Все посмотрели на МакКаррена, за исключением Рейнджера, который впился взглядом в Мартина. МакКаррену пришла в голову мысль, что это может не сработать, но он не осмелился высказать свои сомнения. Этим людям нужно было, чтобы он был сильным, если они собирались последовать за ним в этом начинании. Он сглотнул и решил не отвечать на комментарии Мартина.

- В кузове моего грузовика есть еще инструменты для копания, - сказал он. - Было бы здорово, если бы кто-нибудь смог их забрать. Мы не хотим совершать слишком много поездок туда и обратно.

- Я поняла, - сказала Беверли.

Она убрала револьвер в кобуру и полезла на заднее сиденье "Сильверадо" МакКаррена. Остальные последовали за МакКарреном через ворота кладбища. Поскольку двигатели были заглушены, и никто не разговаривал, в группе воцарилась почти мертвая тишина. Единственными звуками, которые слышал МакКаррен, были мягкие шаги по снегу и биение крови его старого сердца.

Группа решила последовать за ним, практически не имея доказательств. Даже Мартин, который высказывал сомнения, все равно пришел. Как будто на каком-то первобытном уровне они все знали, что этот день настанет, что что-то из прошлого поднимется, чтобы разрушить их настоящее и разрушить их будущее. Их жизни были построены на чужих спинах, оплачены кровью людей, умерших и забытых. Но они могли уклоняться от расплаты лишь на время. Это было не просто его бремя. Вот почему он остался жив, когда "Снежные ангелы" пришли за Гасом и Мерл: чтобы предупредить остальных, собрать их, чтобы они могли очистить Сильвер-Лейк от прошлых прегрешений.

Он надеялся, что это сработает. Он надеялся, что был прав.

Он вспомнил проповеди пастора Уильямса, все эти разговоры о демонах среди людей, о пятне греха на душе и окончательном очищении огнем.

"Верь, - сказал он себе. - Имей веру".

Его внутренние заверения ничуть не согрели его.

- У тебя такой вид, будто ты хочешь уйти и вызвать полицию, - сказал Гарри-младший, незаметно подходя к Мартину.

Мартин никогда не был завсегдатаем местных заведений. Если не считать своего утреннего визита, он мог отчетливо вспомнить только то, что однажды летом, когда он вернулся из колледжа, ходил в тот бар. Тогда отец Гарри-младшего все еще управлял этим заведением. На самом деле это было не в его вкусе. Больше всего на свете он хотел получше узнать Сондру. Это было его единственной привязанностью к этому месту, и упоминание о нем действительно делало его сентиментальным. Заявление Гарри прозвучало как выпад, намек на то, что его сердце не лежит к тому, что они делают. Хотя у него были сомнения, особенно в том, что касается следования инструкциям из какой-то малоизвестной книги, ему не нравилось, когда ставили под сомнение его лояльность.

- Что заставляет тебя так говорить? - спросил Мартин.

Проходя по кладбищу, он не встретился взглядом со своим инквизитором. Вместо этого он осмотрел город надгробий, наполовину занесенный снегом. Казалось, что никто из них не должен был этого видеть. Конечно, он знал, что кладбища постоянно занесены снегом, особенно в здешних краях; он просто чувствовал, что это происходит где-то внутри, между землей и стихиями, в то время как все остальные находятся внутри, чтобы согреться.

Холод пробирал его пальцы ног сквозь ботинки, пока он тащился вперед. Хотя было еще только начало дня, из-за осадков и облачности видимость была минимальной. Его мышцы напряглись от переноски инструментов.

- Ну, то, что мы делаем, это безумие, не так ли? - сказал Гарри.

Этот вопрос заставил Мартина задуматься, были ли у Гарри какие-то сомнения. Мартин вспомнил, как застрял на рельсах, а его машина оказалась в ледяном коконе.

- Не более безумное, чем то, что случилось с моей машиной прошлой ночью, - сказал он.

- И ты думаешь, это из-за того, что он сказал? Восставшие заключенные?

Теперь Мартин встретился с Гарри-младшим лицом к лицу.

- Если ты не уверен, то почему ты здесь, с нами? Почему ты позволил МакКаррену провести встречу в твоем баре?

Гарри пожал плечами.

- Думаю, я был ему должен. Он друг моего отца.

- Моего тоже, но я никогда не ладил со своим отцом.

- Итак, почему ты здесь?

Мартин размышлял об этом, слушая, как при каждом шаге с тихим шорохом раздвигается снег.

- Объяснение МакКаррена о том, что произошло прошлой ночью, ничем не хуже любого другого. По крайней мере, он предложил что-то вроде решения.

- Например, сжигание тел в безымянных могилах? - Гарри спросил слишком громко.

МакКаррен хмуро посмотрел на них через плечо.

- Может, нам стоит свести разговоры к минимуму, - сказал Мартин.

Гарри не ответил. Он просто смотрел вперед, пока они шли вглубь кладбища.

Беверли и Мел догнали его, неся еще две лопаты и вторую кирку. Этого едва ли было достаточно, учитывая, что им предстояло раскопать шесть могил. Впереди у них было несколько неприятных часов, и Мартин пожалел, что они не взяли с собой экскаватор.

Несмотря на то, что стихия вынудила Клиффа Роллинза не торопиться, он почти добрался домой с этой дурацкой встречи. Он жил на окраине Сильвер-Лейк, в районе под названием Дип-Дейл-Фоллс, и в нем проживали в основном люди от пятидесяти пяти лет и старше. Он вздохнул с облегчением, когда впереди показался указатель на его участок, как маяк в коварной стихии после того, как он слишком долго был за рулем.

Скотт МакКаррен, черт возьми, сошел с ума. Хуже всего было то, что он убедил Рейнджера Гранта, Бренду Уайлд и других ребят присоединиться к нему в его поездке в сумасшедший город. Что ж, Клифф не собирался в этом участвовать. Он уже подумывал вызвать полицию, чтобы помешать им совершить то, что они задумали. Эксгумировать тела тридцатилетней давности? Предавать их огню?

Но лучше позволить им самим совершать свои ошибки. Он просто хотел забыть о встрече у Гарри. Нет, он бы не присоединился к своим старым друзьям на костре у могилы в снежную бурю. Он бы также не стал звонить в полицию, хотя, вероятно, должен был бы!

Вместо этого он возвращался в свой закрытый район - один из немногих в Сильвер-Лейк - и, прижавшись к Элис, смотрел последний сезон "Озарка". У них осталось всего четыре серии, и ему нужно было знать, чем все это закончится для семьи Берд. С его точки зрения, они не сделали ничего плохого. Они не сделали ничего такого, чего не сделал бы тот, кто надеется защитить свою семью, и он полагал, что поступил бы так же в их обстоятельствах. Он надеялся, что им это сойдет с рук, и он надеялся, что электричество не отключится снова, как прошлой ночью, и ему не придется ждать еще одну ночь. Это, конечно, было странно. Даже переключение выключателей не помогло. Это могло быть из-за обрыва линии электропередачи. Это, конечно, не могли быть восставшие заключенные.

В этом была разница между его ситуацией и ситуацией семьи Берд. Если бы его близкие действительно были в опасности, он присоединился бы к МакКаррену и остальным.

Но все это было абсурдно.

"Снежных ангелов" не было. Люди не воскресают из мертвых, как бы сильно они ни злились, когда умирали.

Клифф подъехал к воротам и набрал код на въезде. Шлагбаум поднялся, рассыпав падавший на него сахарный снег. Он осторожно двинулся сквозь сгущающийся туман и свернул на главную дорогу. Ему пришлось почти сразу остановиться.

На дороге стояли три темные фигуры. Это были люди, одетые в запачканную снегом одежду, и они стояли так, что он не мог объехать одну из них, не задев другую. Из-за плохой видимости он с трудом мог разглядеть что-либо еще. Он слегка нажал на клаксон, не в настроении медлить, но и не желая повышать свое кровяное давление.

Фигуры не двигались.

Он снова нажал на клаксон. На этот раз он проделал это гораздо усерднее и досчитал до трех. Затем опустил стекло и высунул голову наружу.

- Уйдите с дороги! - крикнул он.

Фигуры остались на месте. Порыв ветра пробил небольшую брешь в завесе падающего снега. В этой новой ясности он увидел, что у мужчин в руках оружие.

- О, к черту все это, - проворчал он.

Он расстегнул ремень безопасности и достал из бардачка свой пистолет "браунинг".

Как только он вышел, что-то крепко обхватило его лодыжку. По ощущениям это было похоже на манжету для измерения артериального давления, которую кто-то напичкал болтами. Удерживающее устройство дернулось назад, сбив его с ног и бросив лицом на заснеженную дорогу. От падения у него перехватило дыхание, а лицо и торс пронзила острая боль. Холод усилил дискомфорт. Оглянувшись, он понял, что причиной была ржавая цепь.

Прежде чем он смог оценить ситуацию, трое мужчин набросились на него. Один из них наступил ему на запястье, и он выпустил оружие. Другой поднял серп и вонзил его изогнутое лезвие в плоть между шеей и плечом. Он закричал от боли, которая вскоре усилилась, когда остальные обрушили на него град ударов своим оружием, нанося колющие и режущие удары.

Кровь брызнула из вновь открывшихся ран, из конечностей, оторванных от массивного тела Клиффа. Окружающий снег стал дымящимся и красным, когда он забился в предсмертных муках, превратившись в окровавленного, уродливого снежного ангела.

В конце концов, они были настоящими.

Что-то прорвалось в сознание восставшего Баркера и помешало ему восхититься своей жестокой работой. Это было смутное изображение места, где тайно похоронили его тело. Люди приближались к безымянным могилам, неся оружие и другие инструменты. Их возглавлял Скотт МакКаррен. Среди них были Рейнджер Грант и его дочь, а также сын Гордона Стрибера.

Баркер посмотрел на других мужчин и понял, что они разделяют его мнение.

МакКаррен заглотил наживку. Полагая, что он спасен милостью Божьей для выполнения некой священной миссии, он собрал всех потомков тех, кто был ответственен за смерть Баркера и его людей, в одном месте.

"Снежные ангелы" не могли ходить, где им заблагорассудится. Они были ограничены серией проходов, начинавшихся в центре Вечных Холмов и проходимых сквозь снег и ветер. Они вели к участкам Сильвер-Лейк, окруженным невидимыми барьерами, которые они не могли преодолеть, но могли свободно перемещаться внутри. Баркер не знал, почему у них были такие ограничения, знал только, что они сослужили им хорошую службу, приведя их к нужным жертвам в нужное время, в места, где они набирались ярости и страха, становясь сильнее. Скоро они станут достаточно сильными, чтобы вырваться из этого узла и его сети эфирных переходов.

Кладбище превратится в поле боя. Следующим будет весь Сильвер-Лейк.

Баркер и остальные дематериализовались, чтобы следующая снежная буря унесла их к окончательной победе.

Они еще не успели вскрыть ни одной могилы, когда из леса появилась первая фигура. Беверли не могла поверить своим глазам. Она пришла исключительно для того, чтобы поддержать своего отца, убедиться, что он не сделает ничего, что могло бы подвергнуть себя опасности. Как бы диковинно ни было сжигать тела в безымянных могилах, никто не стал бы сильно жаловаться, снег не позволил бы огню выйти из-под контроля. Погибшие были обычными преступниками, о которых большинство забыло. Она никак не ожидала, что появятся "Снежные ангелы". Она никогда не думала, что они настоящие.

И все же фигура, стоящая на краю кладбища, не могла быть никем иным. Это был двуногий мертвец, о чем свидетельствовали почерневшие кусочки плоти на его лице и руках. Что-то придавало ему странный вид, о чем свидетельствовал серебристый блеск его глаз.

- Ребята, - сказала она.

Мел и Мартин оторвались от своих раскопок. Гарри посветил фонариком туда, куда указывала Беверли. МакКаррен и Рейнджер повернулись, чтобы наблюдать за периметром. Фигура исчезла из поля их зрения и оказалась прямо перед Беверли.

Казалось, никто не знал, как реагировать. Они только смотрели на фигуру, похожую на пугало, стоявшую в нескольких ярдах от них. Казалось, он не дышал.

Рейнжер поплелся к голове их группы, направив дробовик на фигуру с серебряными глазами.

- Папа! - Беверли ахнула.

Он выстрелил, и звук выстрела разорвался в воздухе. Мишень рухнула на снег без каких-либо звуков боли или протестующих движений.

- Пососите замороженные яйца, - сказал Рейнджер и повернулся к группе с очаровательной ухмылкой, которая казалась неуместной на лице человека, который только что застрелил кого-то, не важно, преступника или нет.

- Какого черта ты это сделал? - Гарри-младший всхлипнул.

- Я мечтал об этом три десятилетия, - сказал Рейнджер, все еще улыбаясь. - Я надеюсь, что это был тот ублюдок Баркер.

Беверли краем глаза заметила, как МакКаррен поморщился. Выражение его лица подсказало ей, что он не думал, что это будет так же просто, как перестрелять "Снежных ангелов". И разве он не говорил, что этих парней было шестеро?

Словно услышав ее мысли, из снега рядом с ее отцом поднялся еще один огромный мужчина. В какой-то момент его тело казалось неземным, а в следующий - плотным, словно призрак за считанные секунды обрел плоть. Прежде чем она успела крикнуть Рейнджеру, чтобы он был осторожен, прежде чем она успела поднять револьвер и сразить своего "Снежного ангела", незнакомец замахнулся чем-то на Рейнджера и ударил его по лицу. Когда режущее движение прекратилось, она поняла, что это был нож для разделки мяса.

Удар рассек лицо ее отца по диагонали, которая проходила от левой щеки к правому виску. Это был идеальный порез, прямой и глубокий. Красное, как вишневый сироп, стекало по нижней части его изуродованного лица. Выражение его лица не изменилось, когда он резко подался вперед.

Вскрикнув, как ребенок, попавший в медвежий капкан, Беверли направила револьвер на человека дьявола призрака, убившего ее отца, и выпустила все шесть пуль ему в грудь. Он отшатнулся и упал в окружающий снег.

Впереди, в лесу, тот, в кого выстрелил ее отец, поднялся на ноги, и рядом с ним появился третий "Снежный ангел".

- Пошел ТЫ! - закричала она.

Она направила револьвер, забыв, что уже выпустила все патроны, и несколько раз нажала на спусковой крючок. Сухие щелчки еще больше разозлили ее. Она полезла в сумку за еще шестью патронами, но кто-то схватил ее сзади, словно медвежьи тиски. Ей все время казалось, что этих ублюдков шестеро, а она пока видела только троих. А теперь кто-то подкрался к ней так же, как это случилось с ее отцом. Она была в полной заднице. Почти мертвая.

- Беверли, это я, - сказал Мел. Его голос дрогнул и сорвался. Ему было так же тяжело, как и ей, но он отчаянно старался держаться ради нее. - Давай найдем какое-нибудь укрытие. Где ты сможешь безопасно перезарядить оружие.

Его голос вывел ее из оцепенения. Горе и жажда мести все еще кипели у нее под кожей, но теперь она лучше понимала, что ее окружает. Гарри-младший бросил биту и убежал за то время, что Рейнджер был сбит с ног, а Мартин ударил МакКаррена по лицу.

- Что нам теперь делать, чувак? - закричал он. - У тебя есть план на этот счет?

- Просто дай мне секунду подумать, ладно?

- У нас нет ни секунды!

Пятеро восставших заключенных, включая того, с кем она расправилась, появились и окружили их. У каждого в руках было оружие. Беверли заметила два огромных ножа, серп, цепь и нож для разделки мяса, которым был убит ее отец. В грузовике Рейнджера было еще оружие, но оно уже доказало свою бесполезность. Пятеро "Снежных ангелов" окружили его со всех сторон, двигаясь целенаправленно, а почему бы и нет?

У них была уйма времени.

Гарри-младший дошел до выхода с кладбища, когда что-то холодное обвилось вокруг его шеи и, натянувшись, опрокинуло его на спину. Он сильно ударился о землю, взметнув комья снега. Окутанный им, он чувствовал невыносимый холод. Если бы он мог закричать, он бы это сделал, но мог только хватать ртом воздух, что оказалось совершенно бесполезным занятием.

Небо над головой было серо-серого цвета и зловеще светилось. Такое небо предвещало появление сверхъестественных явлений, предвещало гибель.

Он потянулся к предмету, висевшему у него на шее. На ощупь это было похоже на ржавую цепь.

Гарри-младшему не хватало кислорода. Он умирал.

Цепь ослабла и освободила его. Он сделал глубокий вдох и попытался сесть.

Цепь снова просвистела в воздухе, прервав его вздох облегчения. На этот раз она ударила его по щеке с такой силой, что зубы на этой стороне его лица хрустнули. Он замахал руками и снова упал на спину. Его рот наполнился кровью, и он попытался выплюнуть ее вместе с осколками разрушенных коренных зубов.

Цепь ударила его снова. На этот раз удар прорвал его куртку. Кусок плоти оторвался от его плеча с глухим, влажным звуком. Он не мог сказать, какая рана причинила ему больше боли. Все это было мучительно, и с последующими ударами становилось только хуже. Один из них хлестнул его по спине. Другой разорвал джинсы и плоть на бедре. Удары продолжались, и боль прекратилась только тогда, когда Гарри-младший превратился в клочья липких, мокрых хрящей.

Скотт МакКаррен отвинтил крышку канистры с бензином. Это была глупая идея, особенно из-за такого количества снега, но их нынешняя ситуация привела его в отчаяние. Он думал, что у них будет больше времени. Но "Снежные ангелы" были здесь. Рейнджер был мертв. Гарри-младший, судя по всему, тоже. Похоже, восставшие сами спланировали это, устроив ловушку для него и остальных.

Ему нужно было отогнать этих призраков. Огонь был единственным, что могло помочь. На заснеженной земле он не смог бы долго гореть - он знал это по эксперименту, проведенному в годы его растраченной юности, - но это могло бы сработать, если бы он подобрался достаточно близко к Баркеру и его людям или если бы позволил им приблизиться к себе.

- Эй, - позвал он и шагнул вперед, опережая остальных. - Я тот, кто вам нужен. Вы просили о помощи по рации, и я прервал связь. Это был я.

Это не было полной неправдой. Конечно, формально именно Гринберг прервал звонок и сказал ему не посылать помощь. Гринберг, который умер мирной смертью во сне шесть или около того лет назад. Этот ублюдок тоже заслуживал того, чтобы быть здесь, пытаться навести порядок в этом бардаке или умереть за это. Но он получил пропуск. Придурки, стоящие у руля, почти всегда так и поступали.

МакКаррен, однако, выполнил приказ. Он оставил этих людей умирать, и теперь ему нужно было навсегда похоронить их.

"Снежные ангелы" продолжали сжимать круг. Они не сосредоточились ни на одном человеке в группе. Они просто подошли ближе, готовые убить всех. МакКаррен повернулся к тому, у кого был серп, и закричал.

- Баркер! Оставь этих людей в покое. Я во всем виноват. Я!

Что-то холодное и твердое впилось ему в икру. Он стиснул зубы и что-то проворчал. Это была цепь. Один из "Снежных ангелов" держал другой конец. Резко дернувшись, МакКаррен упал задницей на снег. Содержимое канистры с бензином выплеснулось на него и вокруг него. Бензин пропитал его куртку и брюки и окрасил снег в светло-коричневый цвет. В сочетании с падением, от резкого запаха у Мартина закружилась голова, и он потерял ориентацию.

Кто-то вскрикнул; похоже, это был сын Гордона Стрибера.

Мартин увидел достаточно. Когда МакКаррен, Рейнджер и Гарри-младший пали, а Беверли и Мел спрятались за мавзолеем, чтобы перезарядить оружие, он был единственным, кто остался на ногах. У него не было времени пожалеть о том, что он позволил МакКаррену уговорить его на это. Он также не мог не поверить, что приближающиеся люди были чем-то сверхъестественным по своей природе. Он видел, как не один, а двое из них получили огнестрельные ранения в грудь и поднялись на ноги. К тому же, их глаза излучали жуткий блеск. Он хотел убежать, но было уже слишком поздно для этого. "Снежные ангелы" укрепили периметр, и эти цепи, несомненно, могли поймать любого, кто попытается проскользнуть.

Ему придется пробиваться через это с боем. Ему не составило бы труда найти в себе силы сделать это, и он не видел смысла гадать, выживет ли он в таком начинании. Смерть была гарантией, если он ничего не предпримет. Если он будет сражаться, у него, по крайней мере, будет шанс.

Он сменил лопату на кирку и бросился на "Снежного ангела", чья цепь сбила МакКаррена с ног. Снег замедлял его, но ярость двигала им. Возможно, именно ярость всегда двигала им. Он покинул дом своего детства. Поступил в колледж. В его не слишком полноценную, но прибыльную карьеру. Что привело его к созданию семьи, менее испорченной, чем та, в которой он вырос, но умудрившейся испортить и это.

Он вложил весь свой гнев в свои действия. Его крик был еще более громким из-за того, что он нарушил тишину, вызванную снегом.

Острый конец кирки вонзился в грудь "Снежного ангела", держащего цепь. Раздался звук, похожий на хруст льда. Он размахнулся так сильно, что острие пронзило спину "Снежного ангела" насквозь. Его цель не истекла кровью и не упала. Вместо этого "Снежный ангел" сорвал цепь с лодыжки МакКаррена, оставив мокрый кусок плоти. Затем цепь обвилась вокруг груди и предплечий Мартина.

Когда ледяная сталь сжимала его, он не задумывался о будущем, ради которого так усердно трудился - иногда в ущерб своей семейной жизни. Он чувствовал только боль, извивался и брыкался, делая все, чтобы вырваться из сжимающихся объятий смерти. Он боролся, хотя и знал, что это проигранная битва, внутренний инстинкт самосохранения рептилии руководил каждым его движением, бросая вызов холодной логике.

Беверли перезарядила пять патронов и собиралась перезарядить шестой, когда что-то твердое и быстрое ударило ее по правой руке.

Боль была мгновенной и сильной. Она выронила револьвер и прижала пульсирующую руку к груди. Ей не нужен был рентген, чтобы понять, что почти все кости в нем были сломаны. Двое "Снежных ангелов" направились к ней и Мелу. Один держал цепь, которая впилась в ее руку, когда она стреляла. Другой держал серп.

Мел быстро соображал. У него была одна из лопат, и он замахнулся ею так, как мог бы замахнуться луисвилльский отбивающий, находясь на поле. Он замахнулся, кряхтя от напряжения. Лезвие лопаты с металлическим треском ударило по голове "Снежного ангела", держащего цепь.

Удар едва достиг цели.

- Черт возьми, - выплюнул Мел.

- Нам нужно убираться отсюда! - сказала Беверли. Ее рука болела так сильно, что ей хотелось кричать. Слезы защипали уголки ее глаз, когда она поднялась на нетвердые ноги. - Прямо сейчас!

Мел все еще держал лопату и переводил взгляд с одного приближающегося "Снежного ангела" на другого. Глаза того, кто держал серп, сверкнули призрачным серебром. Мел снова выругался и метнул лопату, как копье. Она попала Баркеру в грудь и упала, бесполезная, в снег. Баркер остановился всего на секунду, прежде чем продолжить наступление.

Мел взял Беверли за здоровую руку, и они направились к кладбищенским воротам. Путь им преградили два "Снежных ангела" с ножами в руках.

- Мы в полной заднице, - сказала она, ненавидя себя за то, что согласилась, ненавидя своего отца за то, что он позволил МакКаррену убедить его, что это хорошая идея, ненавидя Мела за то, что он не отговорил ее от этого.

Она огляделась в поисках других возможных путей выхода, но увидела только образы их абсолютного провала и глупости. "Снежный ангел" с мясницким ножом теперь стоял над МакКарреном. За его спиной на снегу лежал мертвый ее отец. Мартин застонал, запутавшись в кольцах цепи, которая двигалась так, что это противоречило законам физики, двигалась так, словно в ней была жизнь. Остальные четыре "Снежных ангела" приближались. Мимо них не было пути.

Они были в полной заднице.

Но белый свет залил ворота кладбища. Пыхтящий двигатель привлек внимание Беверли и Мела, "Снежных ангелов" и даже Мартина и МакКаррена. Свет исходил от фар чего-то, похожего на фургон. Любопытство переросло в шок, когда машина с грохотом въехала в ворота. Когда решетка ударилась о железо, полетели искры, но фургон продолжал двигаться, объезжая надгробия, и быстро приближался.

Никто не пошевелился. Даже "Снежные ангелы" молча наблюдали за происходящим. Они не ожидали этого так, как не ожидали, что МакКаррен задумает сжечь их кости. Когда фургон резко затормозил в десяти шагах от круга убийц "Снежных ангелов", МакКаррен выкатился из-под "Снежного ангела" с ножом для разделки мяса. "Снежный ангел" опустил лезвие вниз, быстро, но недостаточно быстро, чтобы зацепить старика. Лезвие пролетело в нескольких дюймах от него и с легким свистом рассекло воздух.

МакКаррен бросился к Мартину со скоростью, немыслимой для человека его возраста, особенно учитывая глубину снега на земле. Он выдернул кирку из груди "Снежного ангела", держащего цепь. Куски замороженной плоти, но без крови, посыпались из открытой раны, когда оружие высвободилось. МакКаррен опустил кирку на запястье "Снежного ангела". Оно пронзило его насквозь, и сила, с которой "Снежный ангел" это сделал, заставила его отпустить цепь. Цепь ослабла и с глухим звоном упала в снег.

МакКаррен оттащил Мартина назад, поближе к Беверли и Мелу, стоявшим в центре круга.

Двери фургона открылись. Появились три силуэта.

Как тени, они не сильно отличались от призрачных нападавших, убивших отца Беверли и Гарри-младшего. Беверли молилась, чтобы это были не "Снежные ангелы". Молилась, чтобы, кто бы это ни был, он принес что-нибудь, что дало бы им надежду.

Рэй Ходжсон шагнула вперед в сопровождении других сестер. Она сунула руку в карман пальто и вытащила предмет, который дал ей призрачный охранник. Хотя брелок и был тусклым, когда она его получила, теперь он сиял желтовато-золотым, отбрасывая свет и тени на заснеженное кладбище.

- Привет, Баркер! - закричала Линдси. - У нас есть то, что ты хочешь.

"Снежный ангел", держащий серп, уставился на предмет, свисающий с руки Рэй. Его глаза блеснули серебром, затем потускнели. Остальные проследили за его взглядом. Их потенциальные жертвы тоже посмотрели на него, и растерянность сменилась ужасом.

- Это твоя свобода, - сказала Рэй. - Свобода, в которой тебе было отказано.

- Да, - сказала Шелби, повысив голос, но по-прежнему сохраняя спокойствие и самообладание.

Баркер и другие "Снежные ангелы" вернули свое внимание к людям, столпившимся между ними.

- Отпусти их, Баркер, - сказала Рэй. Она подняла связку ключей повыше. - Отпусти их, или мы уйдем с этим.

- И никакое количество трупов не изменит того факта, что вы все заключенные! - закричала Линдси. - Ты, черт возьми, никогда не сбежишь!

- Верно, - сказала Шелби. Ее голос дрогнул, но лицо оставалось невозмутимым. - Это твой единственный шанс.

Баркер и остальные снова повернулись к "Серым сестрам".

- Давай, - сказала Рэй. - Подойди и возьми это. Сладкая свобода.

Они начали приближаться к ней, и она молила Бога, чтобы призрак, который остановил ее, Шелби и Линдси на обочине дороги, был прав. И что он не ввел их в заблуждение. Ей пришлось приложить все усилия, чтобы не уронить ключ и не убежать. Ее рука дрожала, но перестала чесаться, как только она взяла связку ключей. Ее бесило, что Баркер и остальные не бросили оружие.

- Давай, - повторила она. - Это прямо здесь. Отпусти этих людей. Отпусти этот город.

Они подошли ближе, все еще держа оружие наготове. Рэй попыталась представить, что могло бы произойти, если бы один из них замахнулся на нее. Сможет ли она достаточно быстро увернуться? Настолько ли хороши ее рефлексы?

- Еще немного ближе, - сказала Шелби, как будто Рэй нуждалась в напоминании.

Линдси замолчала. Она стояла там, сгусток маниакальной энергии, дрожа от ощутимой паники. "Снежные ангелы" подошли ближе, их ботинки хрустели по твердеющему снегу, который лежал под более пушистым верхним слоем. Четверо людей, которых они недавно поймали, стояли близко друг к другу, ожидая, что будет дальше. Рэй хотела сказать им, чтобы они бежали, на случай, если что-то пойдет не так, но она не думала, что они послушаются. Они хотели увидеть, что произойдет, так же сильно, как и она. Им нужно было, чтобы это сработало, и они могли двигаться дальше, только убедившись, что это сработало.

Баркер, возглавлявший группу, находился всего в десяти шагах от них - на расстоянии дуэли.

- Продолжай идти, - сказала Шелби, едва переводя дыхание.

Баркер протянул руку, в которой не было серпа.

"Боже, почему он не бросает его?"

Теперь, когда они были менее чем в шести футах, его глаза встретились с ее глазами. Они были синевато-серыми, утратившими прежний блеск. Сияние, исходившее от брелока, отбрасывало на его лицо золотисто-красные тени, похожие на бесформенных чудовищ. Это было все равно что стоять рядом с каким-то странным космическим огнем.

Пальцы Баркера соприкоснулись с ее пальцами. Они были ледяными на ощупь, такими холодными, что она поморщилась.

Затем они сомкнулись вокруг брелока.

Сначала ничего не произошло.

Затем на ужасную долю секунды брелок потускнел, как внезапно погасшая лампочка. В этот момент все замерли и замолчали. В лучшем случае, с надеждой, но скептически. Страшась того, что может произойти в худшем случае. Когда прошла эта долгая доля секунды, брелок снова засветился, на этот раз окрасившись в цвет расплавленного камня. Блестящий. Адский.

Вскрикнув от боли, Рэй выпустила связку ключей и отшатнулась назад. Баркер продолжал держать предмет, глядя на него с мрачным выражением лица. Это могло быть любопытство, страх или надежда. Никто не мог сказать наверняка.

Даже когда огненное сияние окутало его и остальных, он не выказал никаких эмоций. Казалось, они давным-давно утратили способность к подобным вещам, превратившись в простых автоматов, стремящихся к любой цели, которая их запрограммировала, будь то месть или абсолютная свобода.

В обволакивающем свете "Снежные ангелы" дематериализовались, превратившись сначала в тени, а затем в разбросанные клочья черной бумаги, двумерные и безжизненные. В следующее мгновение все их следы исчезли совсем, за исключением окровавленных, изувеченных тел мертвецов.

- Я записываю это для себя, - сказала Рэй. - Для потомков, я думаю. Или чтобы все обсудить. Я, наверное, не буду это выкладывать.

Она сидела в своей спальне, в которой было темно, если не считать свечения ее ноутбука. На расстоянии поцелуя от микрофона. На ушах у нее были наушники с шумоподавлением. Квартира представляла собой скромную студию, которую она сняла год назад, после того как вещание "Привидений двадцать первого века" начало набирать обороты. Она, вероятно, могла бы позволить себе ипотеку, если бы захотела, но идея владения домом по-прежнему пугала ее. Возможно, однажды она и другие "сестры" купят дом.

- В этом эпизоде я выступаю в одиночку, - сказала она. - Этот эпизод, который, возможно, никогда не станет эпизодом, - она сделала паузу, чтобы сухо рассмеяться. - Господи. Хорошо.

Вздохнув, она начала снова.

- Иногда мертвые следуют за тобой домой. Впервые я услышала об этом, когда брала интервью у исследователя паранормальных явлений для своей школьной газеты. Я уверена, что упоминала об этом. Это утверждение не выходит у меня из головы до сих пор, даже когда мы с "сестрами" с головой погружались в расследование одного дела за другим, даже когда я пришла к убеждению, что сверхъестественного не существует. Таких вещей, как призраки, не существует. Нет ведьм или вампиров. Демонов нет, если не считать наркомании и психических заболеваний. Я относилась к этим идеям скептически, но, надеюсь, с уважением. У меня никогда не было желания лишать людей волшебства, которое помогает им пережить каждый день. Как бы то ни было, заявление моего собеседника все равно засело у меня в голове. Я всегда верила, что это правда, хотя бы в переносном смысле. Но то, что произошло в округе Сильвер-Лейк прошлой зимой, показало мне и другим, что это было нечто гораздо большее.

Рэй не нужно было пересказывать события. От странных отключений света до туманного дыхания в мотеле, от дороги, которая никогда не заканчивалась, до стычки на кладбище - она записала отчет обо всем этом, ничего из этого не публикуя, но все равно сохраняя в облаке, чтобы кто-нибудь мог найти, надеюсь, еще долго после ее смерти. Тем не менее, ради продолжения и, как она надеялась, хорошего повествования, она решила, что это будет заключительная глава, в которой все разрешится для ее воображаемой аудитории, хотя она знала, что для нее ничто, связанное со "Снежными ангелами", никогда по-настоящему не разрешится.

- После того, как мы отправили призрачных убийц в путешествие на автобусе в загробный мир в один конец, я стала следить за остальными. Я должна была увидеть, как такая встреча со сверхъестественным влияет на других в реальном времени, - она сделала паузу, перевела дыхание и задумалась, не из-за этого ли люди курят. - Скотт МакКаррен умер во сне через месяц после того дня. Он был достаточно здоров для своего возраста и, по общему мнению, слишком молод, чтобы его организм мог просто сдаться. И все же, его кончина меня нисколько не удивляет, учитывая то, что мы пережили. Мел Терри пытался покончить с собой той весной из-за передозировки опиатов. Ему удалось выжить, и он поправился, хотя об этом трудно сказать. Я вижу его только на фотографиях его группы, выступающей в "Местечке Гарри", которая теперь работает под новым руководством. Никаких личных новостей. От его близких нет новостей. Он и Беверли Грант больше не вместе. Согласно сообщению в "Фейсбук", пребывание с ним напомнило ей обо всем, что произошло - она не вдавалась в подробности, и я ее не виню. Она и так опечалена и травмирована; ей не нужно, чтобы ее еще и называли чокнутой.

Холодный сквозняк обдувал открытые участки ее рук. На одном из окон лопнул шов, который требовалось заделать. Она не была уверена, какой именно, но решила, что завтра утром ей следует позвонить в техобслуживание. Зима обещала быть суровой.

- Мы с другими "сестрами" все еще участвуем в шоу. Правда, давненько не появлялась вживую, - Рэй скрестила руки на груди и откинулась назад. Холодно. На грани срыва. - Шелби по-прежнему проводит все исследования, но во время наших серий она не так много говорит. Даже если я что-то неправильно понимаю, она произносит мое имя с упреком, но вместо того, чтобы поправить меня, передает мне свои записи. - Линдси принимает антидепрессанты и успокоительные средства. Они лишили ее жизни. Меньше вспышек гнева. Меньше движений. Меньше энергии. Грустно это видеть. Она проходит терапию, и я надеюсь, что она поправится, но я не настроена оптимистично.

Еще один холодный ветерок. Рэй устроилась поудобнее, положив ноги на спинку стула, и подтянула колени к груди.

- Полагаю, остаюсь я.

На этот раз легкий ветерок коснулся ледяным поцелуем ее затылка.

Ее ноутбук выключился.

Перевод: Alice-In-Wonderland

Бесплатные переводы в наших библиотеках:

BAR "EXTREME HORROR" 2.0 (ex-Splatterpunk 18+)

https://vk.com/club10897246

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915