Смерть из компьютера

© Артамонова Е., 2013

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2013

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)

Глава IСтрашилка из Интернета

Звонок в дверь разом выбил из колеи. Я отвлеклась, замешкалась, теряя бесценные секунды в тщетных поисках резинового утенка, пустой вазы и бутылки вишневого сока. Предметы упорно не желали находиться. Планы побить предыдущий рекорд рухнули, я нажала на паузу и поплелась в прихожую, мысленно награждая незваного визитера нелестными эпитетами.

– Танька, привет! С алгеброй не поможешь? – Стоявшая в дверях Марина Игнатьева помахала перед моим носом потрепанной тетрадкой. – Мозги уже расплавились.

Насчет мозгов Маринка явно преувеличивала. Чтобы довести их до температуры плавления, требовались определенные интеллектуальные усилия, а Игнатьева не слишком обременяла себя умственной деятельностью.

– Марин, я еще за уроки не садилась.

– Тогда давай вместе их делать.

– Угу… Заходи.

На самом деле мы обе прекрасно знали, что Маринка решать ничего не собиралась, рассчитывая списать готовые ответы, которые мне предстояло получить во время нелегкой борьбы с уравнениями. Училась она посредственно, предпочитая списывать решения у друзей, однако учителя считали ее старательной ученицей.

Мы проследовали в комнату.

– Играешь? – Взгляд гостьи скользнул по стоявшему на маленьком столике у окна компьютеру.

– Да. Игра в стиле «поиск предметов». Проблема в том, что при использовании паузы рекорды не засчитываются. Последнюю энергию впустую потратила.

– Извини.

– Что уж теперь… Сейчас пройду до конца сцену и приступим к алгебре.

Игнатьева устроилась в уютном стареньком кресле, а я вернулась в игру, продолжая поиски запропастившегося утенка.

– А мне отец обещает кабель перерезать, если с играми не завяжу.

– Мои уже смирились, – откликнулась я, наконец-то обнаружив злосчастного утенка в букете чайных роз.

– Кстати, Андреева, ты слышала когда-нибудь о мертвых друзьях?

– В смысле? О тех, что сначала дружбу предлагают, а потом игру бросают? У меня на «Одноклассниках», наверное, половина таких «мертвецов». Надо бы список друзей почистить, да все руки не доходят. На мне четыре игры висят; бывает так, что в одной игре человек в топ выбился, а в другую даже не заходит. Вот и разбирайся, кто во что не играет и кого удалять. Пусть уж «мертвыми» болтаются в списке.

– Нет, я о тех, кто умер по-настоящему.

Слова Маринки прозвучали зловеще. Наверное, она прикалывалась, но тему для розыгрыша выбрала неудачную.

– Что ты имеешь в виду? Мертвые в игры не играют.

– А если играют?

Нехорошую паузу заполняло тихое жужжание компьютера. Светлые глаза Маринки были серьезны, и в самой их глубине затаился страх. Или Игнатьева просто оказалась хорошей актрисой, ведь недаром же она несколько лет посещала театральный кружок?

– Я слышала анекдоты про то, как в загробный мир провели беспроводной Интернет.

– Я серьезно, Таня. Что на самом деле ты знаешь о тех людях, с которыми сутками зависаешь в Сети?

– О большинстве – немного. Но в одном не сомневаюсь – все они живы.

Маринка усмехнулась:

– Ты видишь только их аватарку с мигающим квадратиком в углу. Но это отнюдь не означает, что они живые.

Неприятный холодок пробирал тело. За последнюю пару лет мне здорово досталось от потусторонних сил, и шуточка Маринки сильно напрягала. Если, конечно, Игнатьева шутила…

– Я недавно историю про одну девчонку встретила в Интернете. Очень похоже на правду. Случилась она прошлым летом. Родители этой самой Наташи намеревались всей семьей отправиться на дачу, а девочка отказалась – в деревне приличного Интернета не было. Сама знаешь, с беспроводной связью нормально не поиграешь. Родители поняли, что их дочурку-игроманку не переспоришь, оставили ее в городе, а сами отправились клубнику собирать. Но дабы держать чадо под контролем, они каждый вечер в чате общались. Скайп в деревне зависал безбожно, а текстовые сообщения нормально проходили. День за днем родители рассказывали, как клубнику собирали, грядки пропалывали и варенье варили, а Наташа докладывала, что на ужин съела и чем еще кроме игр занималась. Так две недели прошло. Можешь себе вообразить?

Я молча кивнула. В голове возник запах клубничного варенья, представилась беззаботная болтовня дачников и одновременно с этим – темная пустая квартира, где единственным источником света был сияющий прямоугольник экрана. Он напоминал заколдованное зеркало, проход в иной, наполненный злом мир.

– И что же случилось с этой Наташей?

– Четырнадцать дней она болтала с матерью и многочисленными виртуальными приятелями, и никто не заподозрил неладного. А потом родители сварили всю клубнику и вернулись в город. Они задержались, долго стояли в пробке и подъехали к дому около полуночи. В том, что дочь находится в квартире, они не сомневались. Отец нажал на кнопку звонка – один раз, второй, третий… Гробовая тишина. – Маринка замолчала, выдерживая эффектную паузу, и моим вниманием вновь завладело тихое жужжание компьютера. – В общем, так и не дождавшись ответа, мать открыла дверь своим ключом и первой вошла в квартиру. Там было темно и очень тихо. Жуткий запах тления, наполнявший комнаты, поверг женщину в ужас. Ощущение было таким, словно она зашла в склеп, где лежали непогребенные мертвецы. «Наташа!» – в один голос воскликнули перепуганные родители. Ответом была тишина, и только из спальни доносилось тихое жужжание компьютера. Такое, как сейчас… Дрожащей рукой мать распахнула дверь и увидела на фоне светящегося монитора силуэт неподвижно сидевшей дочери. Наташа не двигалась и никак не отреагировала на появление родителей. Отец, набравшись мужества, решительно включил свет. Дочь была мертва – ее окоченевшие пальцы застыли над клавиатурой, а взгляд мертвых глаз устремлен на монитор.

Я хотела оборвать Маринку, но тихое жужжание компьютера, словно магический заговор, переносило в темную, пропахшую смертью комнату, где у монитора застыл холодный как лед, посиневший труп.

– В полиции сказали, что Наташа умерла дней десять назад, но так и не смогли установить причину смерти, – завершила жуткий рассказ Игнатьева. – Представляешь, все это время она продолжала общаться в Сети с родителями и друзьями. Мертвая! И если бы она одна! Говорят, сейчас в Интернете очень много мертвых пользователей появилось, которые после смерти как ни в чем не бывало болтают с живыми.

Отчаянным усилием воли мне удалось вырваться из омута пугающих видений. Наверное, мама была права, когда говорила, что я обладаю слишком ярким воображением. Взяв себя в руки, я натянуто улыбнулась и произнесла:

– Знаешь, Маринка, история, конечно, впечатляет, но это самая обычная страшилка с какого-нибудь мистического форума. Не было никакой Наташи. И никто бы свою родную дочь на две недели в обществе компа не оставил. За уши бы на дачу вытащил. Но даже если предположить, что история реальна, это не мистика, а криминал. Девочку кто-то убил, а потом убийца от ее имени переписывался с родителями и друзьями.

– Нет, Татьяна, ее душу забрала игра. Смертельная игра, которая губит всех, кто начинает в нее играть, – с серьезным видом произнесла моя гостья. – Это совершенно точно.

Спорить с Маринкой было бессмысленно. Я попыталась перевести разговор на алгебру, но Игнатьева честно призналась, что ей не хочется долго ждать ответов и лучше она спишет уравнения у кого-нибудь другого, кто уже успел сделать домашнюю работу. Вскоре Маринка заторопилась домой. Мы распрощались, и, стоя на пороге, я зачем-то спросила ее:

– А как называлась та смертельная игра?

– Ты правда хочешь знать?

– Конечно. А то страшилка неубедительно звучит.

– Она есть во всех социальных сетях. Называется «Ухмылка мертвеца».

– Не слышала о такой.

– Она недавно появилась. Никогда не принимай приглашения в эту игру. Их рассылают мертвецы.

– Спасибо, учту.

– Учти. Это не шутка.

Маринка стояла на лестничной площадке, рассеянно теребя в руках тетрадь по алгебре. В ее голосе звучал неподдельный страх. Похоже, она верила в то, что говорила.

– А может, и шутка, – поборов тревогу, девочка неестественно рассмеялась. – Ты прям серая стала. Не бери в голову.

Щелкнул замок, помахав на прощание рукой, Игнатьева скрылась за дверью своей квартиры, а я направилась в спальню, где слышалось тихое жужжание компьютера…

Раньше я не верила в чудеса. Мне всегда хотелось стать участницей какой-нибудь мистической истории, но здравый смысл подсказывал, что подобные вещи случаются только в кинофильмах и на страницах книг. Так я думала до злосчастной пятницы, тринадцатого, в которую мой одноклассник Толик Стоцкий собрал нашу маленькую компанию в заброшенном доме и начал пугать страшными байками. В тот весенний денек никто не задумывался о зловещих последствиях «кошмарных посиделок», как называл это мероприятие сам Толик. Вдоволь попугав друг друга, мы разошлись по домам, и тут-то началось самое страшное… Милу Китайгородцеву ожидало знакомство с ожившей куклой, отличавшейся скверным и мстительным характером, Регина Миронова повстречала самого настоящего вампира, жаждавшего ее крови, семья Толика едва не стала жертвой магии вуду, а Яша Абрамов оказался в плену у свирепых карликов, обитавших в городской канализации. Но наиболее жуткая история выпала на мою долю. Собственное отражение неожиданно заявило, что приходится мне сестрой-близнецом, которая погибла по моей вине в раннем детстве. Катерина, как представилось отражение, грозила затянуть «вероломную сестренку» в Зазеркалье, поменяться местами и прожить жизнь в моем теле. Ночка выдалась хуже не придумаешь. А на следующее утро мама клятвенно заверила меня, что я единственный ребенок в семье, стараясь рассеять страхи и сомнения. Казалось, с нелепой и жуткой историей было покончено, но Катерина еще не раз вторгалась в мою жизнь, превращая ее в кошмар.

Кем на самом деле являлось это жестокое и мстительное существо, обитавшее по ту сторону зеркального стекла, я так доподлинно и не узнала, зато очень четко усвоила – на свете есть много необъяснимых явлений, которые невозможно загнать в рамки «здравого смысла». Прекрасно понимая, что человек, лично не испытавший на собственной шкуре нечто подобное, никогда мне не поверит и подумает, будто повстречал отчаянную врунишку или чокнутую особу, я ни с кем не делилась своей тайной. О Катерине знали только мои близкие друзья, пережившие собственные кошмары, да еще мама, не верившая в призраков и считавшая, что ее дочурка имеет определенные психологические проблемы.

И вот теперь Маринка Игнатьева рассказала мне о смертельной игре, приносящей гибель всем, кто отважился вступить в нее. Если бы не история с Катериной, я бы не восприняла эту информацию всерьез, но опыт подсказывал – таинственные, необъяснимые явления происходят в жизни гораздо чаще, чем можно себе представить. Я вспоминала выражение глаз своей соседки, и страх потихоньку заползал в душу. Маринка бодрилась, старалась держаться так, будто ничего ужасного не происходило, но ее взгляд был красноречивее любых слов. Похоже, она знала больше, чем рассказала мне, и, возможно, сама начала играть в про́клятую игру.

Раздумывая о странных событиях этого дня, я побрела на кухню, перекусила всухомятку тем, что обнаружилось в холодильнике, и скрепя сердце приступила к урокам. В голове не оставалось места для алгебры и истории, но я понимала, что окончательно забрасывать учебу нельзя. Не потому, что была отличницей или думала о «построении фундамента благополучного будущего», как любила повторять наша классная руководительница Зинаида Матвеевна. Ларчик открывался намного проще – я боялась, что за плохие оценки папа лишит меня Интернета.

Родители действительно давно махнули на меня рукой, позволяя проводить за компьютером столько времени, сколько заблагорассудится. Единственным условием была приличная успеваемость в школе, и мне приходилось попотеть, чтобы совмещать сетевое общение и реальную жизнь. Пока это удавалось, правда, за счет сна и пребывания на свежем воздухе. За последний год я подсела на несколько простеньких онлайн-игр и почему-то никак не могла от них оторваться. К тому же у меня появилась виртуальная подруга Агнет, с которой мы ночи напролет болтали в чате «Одноклассников». Незаметно мои старые, реальные друзья отошли на второй план, я встречалась с ними только в школе, а потом торопилась вернуться домой, плюхнуться в кресло у монитора и начать задушевный разговор с невидимой собеседницей. Мы обсуждали все на свете: сиюминутные проблемы, планы на будущее, наши мечты, сомнения и страхи. Общаться с Агнет было намного комфортней, чем, к примеру, с Милой или Региной; наверное, потому, что легче открыть душу, находясь в пустой комнате и стуча пальцами по клавиатуре, нежели исповедоваться, глядя в глаза собеседнику.

В общем, Интернет занимал все мое время.

Приближалась полночь. Возможно, для кого-то это был самый обычный час, но для зависавших в Сети сутками напролет игроков полночь давно стала временем дарения бесплатных подарков друзьям. Лечебные пилюли, шестеренки, доски, яблочные пирожки – в каждой из игр имелся собственный перечень предметов, без которых практически невозможно было играть. Их могли подарить только «друзья» – малознакомые люди, увлеченные общими виртуальными интересами. Пропускать дарение было крайне нежелательно, за это могли выкинуть из списка друзей, поэтому большинство игроков относилось к этому моменту чрезвычайно ответственно. Болезни, проблемы с Интернетом, даже рождение детей – все это отступало на второй план перед главной задачей – отправить соседям по ферме столь необходимые им гвозди, молотки и пирожки. Наверное, со стороны подобное поведение выглядело дико и странно, однако таковы были общие правила всех игр, и от них невозможно было отступить.

Небрежно засунув в сумку тетради с конспектами, я вздохнула с облегчением, поднялась из-за стола, намереваясь потушить в комнате свет, но призадумалась. Обычно по вечерам я играла в темноте, однако сегодня делать этого не хотелось – наверное, из-за рассказанной Маринкой страшилки. Мертвая девочка в темной комнате, тусклый отблеск монитора…

«Ухмылка мертвеца». Дурацкое название вертелось у меня в голове, не давая покоя. Конечно, я не собиралась начинать новую игру, на нее бы просто не хватило времени, но краешком глаза взглянуть все же стоило. Зайдя на «Одноклассников», я собралась заняться поиском по играм, но внезапно странное и жуткое ощущение безграничной тоски закралось в сердце, едва не доведя до слез. Взгляд скользил по ярким фотографиям появлявшихся на сайте друзей, улыбающимся лицам, забавным и серьезным статусам, которыми они делились с окружающими, и мне чудилось, что они мертвы, мертвы все до единого. Это был хоровод призраков, пытающихся создать иллюзию жизни. За веселыми фотками скрывалась смерть, миллионы мертвых глаз смотрели в мерцающие окна мониторов, окоченевшие пальцы механически щелкали мышками…

Темные воды тоски грозили сомкнуться над моей головой, но тут взгляд зацепился за мигающие звездочки нового сообщения. Наверное, это была Агнет! Так и есть, она. Милая Агнет, как мне тебя не хватало в минуты пугающего одиночества! Едва поздоровавшись, я с ходу выложила подруге все, что узнала сегодня от Маринки. Быстро набрала текст, а потом уставилась в пустое окошко чата, ожидая ответа Агнет. Она откликнулась не сразу.

Агнет: Я тоже подобную историю читала. Правда, там говорилось не о девочке, а о программисте, создавшем эту игру. Якобы она его и убила.

Я: Думаешь, такое возможно?

Агнет: Обычная страшилка, причем не самая лучшая.

Я: И я так подумала. А потом представила, будто меня окружают мертвецы. Бррр…

Агнет: Расслабься. Подобное случается только в кино.

Я: Не только. В жизни такое творится, что никакому сценаристу даже в голову не придет…

Мы были лучшими подругами, доверяли друг другу самые сокровенные мысли, но я до сих пор так и не отважилась рассказать Агнет о тайне зазеркального мира. Сейчас, похоже, настало время сделать это. Если Агнет узнает о моем двойнике Катерине, она по-другому воспримет и историю об «Ухмылке мертвеца». Пальцы запорхали по клавиатуре, я писала не глядя, с опечатками, без знаков препинания и заглавных букв, торопясь донести самое главное до моей незримой собеседницы. Закончив писать, я уже собралась отправить текст, но в последний момент передумала, безжалостно удалив сообщение – слишком неубедительно выглядел рассказ, тянувший на банальную страшилку. Агнет не поверила бы мне.

Агнет: А ты правильно говоришь насчет чудес. Я, к примеру, тоже давным-давно мертва, но, к счастью, безутешные родители похоронили меня в обнимку с ноутбуком. Красота, двадцать четыре часа висишь в Интернете, и никто не отвлекает по пустякам!

Агнет перевела разговор на шутливую тему и была, наверное, права. Вот только нервы разыгрались у меня всерьез, и порой начинало казаться, как сквозь лица на фотографиях начинают проступать оскалившиеся в зловещей ухмылке скелеты. Мы продолжали болтать, а напряжение росло с каждой минутой. В душе боролись страх, любопытство и скептицизм. Ответив на очередной вопрос подруги, я открыла страницу в новой вкладке. Надо только убедиться, что игра существует, взглянуть на нее одним глазком, а потом забыть навсегда и никогда больше не заходить в нее. И дело даже не в том, что «Ухмылка мертвеца» якобы могла убить пользователя, просто мне не хотелось ввязываться в новую игру.

«По вашему запросу ничего не обнаружено». Я тупо перечитывала фразу, не веря собственным глазам. Маринка утверждала, будто игра есть во всех социальных сетях. Неужели она солгала, целиком и полностью выдумав эту историю?! Я-то думала, что нашелся какой-то умник, сочинивший страшилку на основе реально существующей игры, но, как оказалось, «Ухмылка мертвеца» не имела никакого отношения к действительности. Для порядка я проверила «Фейсбук», «ВКонтакте» и «Мой мир», но везде ответом на мой вопрос была стандартная фраза: «По вашему запросу ничего не обнаружено». Мне следовало обрадоваться, однако вместо этого я почувствовала разочарование. Наверное, подсознательно моей глупой легкомысленной персоне все же хотелось прикоснуться к зловещей тайне «загробной» жизни в Интернете. Иначе зачем я весь вечер занималась самозапугиванием?

Я: Знаешь, я любопытства ради эту игру сейчас искала. И не нашла. Нигде.

Агнет: Кто бы сомневался! Комп убивает время, но не пользователя.

Я: А я почти поверила. У Маринки был такой искренний, неподдельный испуг в глазах.

Агнет: Из нее получилась бы хорошая актриса.

Я: Она и правда в театральный кружок ходит.

Агнет: Значит, будем ждать, когда ей «Оскара» вручат.

Я проснулась от холода. Он заползал под одеяло, пронизывал тело до костей. Наверное, порыв ветра распахнул форточку, а мороз незаметно выстудил комнату. Зима в этом году никак не желала заканчиваться, хотя, если верить календарю, ей давно следовало убраться куда-нибудь за Полярный круг. Следовало поскорее захлопнуть форточку, а для этого – окончательно проснуться. Я с трудом приоткрыла веки и тут же зажмурилась снова, не понимая, где нахожусь. С комнатой творилось что-то неладное. Сонливость как ветром сдуло, а сердце застучало быстрее. Набравшись храбрости, я вновь открыла глаза.

Взгляд скользнул по едва различимым в полутьме толстым балкам, поддерживавшим наклонный потолок. Но в моей спаленке их никогда не было, ведь мы жили в обычном доме стандартной планировки. Неужели это был сон во сне, когда человеку только кажется, будто он проснулся, а на самом деле сновидения вовсе не отпустили его?! Или снова начались шуточки Катерины?! Сбросив остатки сна, я села на кровати и осмотрелась.

Лунный свет пробивался сквозь широкие щели заколоченного досками окна, скупо освещая просторное помещение. Серебристые полосы выхватывали из темноты массивную дубовую мебель, падали на старинную, украшенную резьбой кровать и дощатый пол. Если это и был сон, то слишком, до неприличия, реальный. Утешало лишь то, что в комнате отсутствовали зеркала, а вместо них на стенах висели темные, почти неразличимые в полутьме картины.

Я попыталась сосредоточиться, вспоминая, что происходило до того, как сон перенес меня в странную комнату. Мы, как всегда, болтали с Агнет, при этом я продолжала одновременно играть в четыре открытых в разных вкладках игры. Часы показывали без четверти три, давно следовало лечь спать, но мне хотелось дождаться того момента, когда работавшие на ферме зомбики-повара закончат варить очередную порцию магических зелий. Наверное, я заснула за компьютером, а потом… Что произошло потом, мне и предстояло выяснить.

Я слезла с кровати, половица под ногой тоскливо заскрипела. Звук полоснул по нервам, обострив гнездившийся в душе страх. Интересно, была ли заперта дверь в комнату или нет? Ладонь ощутила холод массивной металлической ручки. Створка легко приоткрылась, словно приглашая проследовать в соседнее помещение. Впрочем, логика подсказывала: если дверь оставили открытой, то за ней наверняка поджидают неприятные сюрпризы. «Глупая Татьяна, вечно она сует нос куда не следует, из-за нее теперь ни сна ни покоя не будет», – подумала я и только потом сообразила, что рассуждаю о себе в третьем лице. Подобное раздвоение личности мне очень не понравилось. Наверное, мама была права, говоря, что нельзя столько времени проводить за компьютером.

За дверью обнаружилась узкая крутая лесенка. Судя по форме потолка, комната, где я проснулась, располагалась в мансарде, и для того, чтобы выбраться из дома, мне все время предстояло спускаться вниз. Уцепившись рукой за перила, я осторожно пошла по плохо различимым в темноте ступеням. Спуск получился недолгим. Верхний этаж дома оказался именно таким, как его можно было представить: плотно закрытые двери комнат, запутанная планировка, скупо освещенные лунным светом коридоры. В общем, вполне подходящее местечко для тайн и кошмаров.

Немного поплутав по темным закоулкам, я достигла главного, рассекавшего этаж на две половины, коридора. Широкий, украшенный картинами, чередовавшимися с прямоугольниками дверей, проход вел прямиком к парадной лестнице. Холод немного отступил, но теперь на нервы действовали странные, едва уловимые звуки, пронизывавшие дом. Что это было? Неразборчивый шепот? Сквозняк? Вздохи? Скрип половиц? Не знаю…

Несмотря на то что лестничную площадку украшало большое, небрежно заколоченное окно, делавшее освещение вполне сносным, ведущие вниз ступени окутывала глубокая темнота. Начинало даже казаться, что это не бесплотная тьма, а самое настоящее чернильное озеро. Выглядело оно зловеще. Я призадумалась. Спускаться вниз, погружаясь в жидкую темноту, было страшно, торчать в коридоре – глупо. Оставалось надеяться, что происходящее было всего лишь странным реалистичным сном. Ладонь коснулась отполированных тысячами прикосновений перил, нога нащупала первую из ступенек. Темнота поднималась, дошла до колен, накрыла плечи, подступила к голове. Где-то наверху мерцали полосы лунного света, хотелось вынырнуть из чернильного омута, но я упорно, почти вслепую продолжала спускаться вниз.

– Ой!

Восклицание невольно сорвалось с губ в тот самый момент, когда я налетела на невидимую в темноте стену. Искры из глаз не посыпались, но удар получился весьма болезненным. Это здорово испугало, ведь если бы все случилось во сне, то я бы не почувствовала боли или мгновенно проснулась. Но если происходящее было реальностью, то какие силы занесли меня в отвратительное, холодное, как склеп, здание?! Ответа не существовало, однако одно обстоятельство сомнений не вызывало – спуститься вниз по главной лестнице я не могла. Значит, мне следовало искать другой способ выбраться из дома.

Жуткий, наполненный запредельной мукой предсмертный хрип внезапно нарушил тревожную тишину и оборвался так же резко, как и возник. От неожиданности я вздрогнула и едва не закричала сама, поддавшись приступу неконтролируемого страха. Наверное, только в этот момент до меня окончательно дошло, в каком жутком положении я оказалась. События развивались по знакомому всем любителям триллеров сценарию – жертва неожиданно оказывалась запертой в наполненном смертельными ловушками доме, была вынуждена подчиняться правилам игры, навязанным ей. Но сейчас события разворачивались по эту сторону экрана, жертвой оказалась я сама и, кажется, все происходило в реальности, а не во сне. Причин для паники имелось более чем достаточно.

Укрыться в «своей» комнате, забаррикадировать дверь тяжелым сундуком, отдышаться, получить короткую передышку и попытаться понять, что делать дальше… Желание было почти неосознанным, инстинктивным, но поддавшись ему, я побежала по запутанным коридорам этажа, спеша вернуться в казавшуюся безопасной мансарду. Страх сыграл злую шутку: вместо того чтобы свернуть в боковую каморку, где находилась ведущая на чердак лестница, я машинально распахнула соседнюю дверь, с ходу влетев в незнакомую комнату. Створка моментально захлопнулась за спиной с отвратительным гробовым стуком. Путь к отступлению был отрезан.

Взгляд метался по сторонам, с фотографической точностью фиксируя мельчайшие детали: грязный пол из некрашеных досок, тусклую лампочку, болтавшуюся на витом, покрытом паутиной шнуре, бурые подтеки на обшарпанных стенах, груду тряпья в углу, едва различимую при тусклом освещении… Внезапно то, что я приняла за груду тряпья, зашевелилось, обретая форму уродливой, отдаленно напоминающей человеческую фигуры. Вспыхнули алые угольки глаз. Нечто встретилось со мной взглядом, я прочитала в нем безграничную ненависть и жажду крови. Мгновение – и существо с неожиданным проворством ринулось навстречу. Не знаю, откуда во мне взялось столько стремительности и ловкости, но я каким-то чудом ухитрилась отскочить в сторону, уклонившись от атаки. Зловонное тряпье задело лицо, вызвав чувство отвращения, превосходившее страх.

Мерзкий урод вновь отпрыгнул в свой угол, щерясь в усмешке и демонстрируя громадные желтые клыки.

– Что тебе надо? – Я попыталась вступить в переговоры с чудовищем, прекрасно понимая, что вряд ли смогу долго уклоняться от его атак.

Проигнорировав нелепый вопрос, омерзительное существо на четвереньках перебежало влево, быстро-быстро перебирая непропорционально длинными, заканчивавшимися громадными когтями конечностями. Больше всего этот урод походил на чудовищный гибрид обезьяны и паука.

– Позволь мне уйти, пожалуйста.

Вместо ответа монстр щелкнул клыками и снова ринулся в атаку. На этот раз он не промазал, похожие на клинки когти полоснули по плечу, обожгли болью, на грязный деревянный пол потекли ручейки крови. Моей крови… Я отпрыгнула назад, лихорадочно озираясь по сторонам, в надежде найти какой-нибудь предмет, пригодный для самозащиты. Тщетно. Не надеясь на спасение, я дернула ручку входной двери, но она была заперта.

– Дерись, или умрешь, – прохрипел кошмарный противник и рассмеялся нечеловеческим смехом.

Неужели мне придется сражаться с этим существом голыми руками?! Но я не владела боевыми искусствами, вообще была самой обычной девчонкой, которой никогда не доводилось вступать в драку, если, конечно, не считать многочисленных поединков в компьютерных играх, из которых я почти всегда выходила победительницей. А кровь все капала и капала из глубоких ран на руке, лишая меня последних сил. Алые ручейки струились на грязный пол, и в каждой из капель сверкало крошечное отражение болтавшейся на шнуре лампочки. Почему мне суждено умереть здесь, в холодном чужом доме, в котором я оказалась не по своей воле? За что? «Опять страдания пришли по твоей вине, Татьяна. Ты была, есть и будешь виновата во всех бедах, бессовестная, самонадеянная девица!» – промелькнуло в моей голове.

А урод снова готовился к атаке. С леденящим душу звуком провел когтями по деревянному полу, оставляя на нем глубокие царапины, широко открыл пасть, наполненную слюной. Похоже, он не сомневался в том, что я стану его сегодняшним ужином. Неожиданно страх исчез, неразрешимые вопросы покинули голову. Я должна была выжить любой ценой. А для этого мне предстояло убить чудовищное существо и вырваться из комнаты-ловушки. Самым уязвимым местом монстра представлялись его глаза, а я, к счастью, имела впечатляющий маникюр, и это подобие «когтей» являлось моим единственным оружием.

Но смелым планам не суждено было сбыться. Я пропустила миг очередной атаки и тут же оказалась на полу, придавленная тяжестью навалившегося урода. Из последних сил я попыталась вцепиться ногтями в морду мерзкой твари, но дикая боль пронзила мое тело, которое, казалось, начали разрывать на кусочки. Наверное, так оно и было…