Случайная жена

Annotation

Очередной раунд чужой игры окончился удачно. Ставка сыграла, и желанный приз – обратный билет в родной мир – получен. А брак с незнакомцем не такая уж большая цена, когда на кону стоит спокойная и размеренная жизнь. Вот только одна беда: тёмные маги – мастера недомолвок, и к призу прилагаются весьма сомнительные «бонусы». К тому же, для одного конкретного тёмного князя явиться в другой мир за тем, что он считает своим – не проблема. Особенно, если речь идёт о его женщине. А срок договора ещё не истёк.

Ника Веймар

Случайная жена

Темный договор – 3

Айлин быстро шагал по коридорам замка Лисс-ар-Дэй. Завидев мага, встречавшиеся слуги спешили убраться с его пути, либо замирали, словно каменные изваяния, надеясь, что жестокий брат принца Кристиэля пройдёт мимо. Слишком решительной и целеустремлённой была походка мужчины, слишком холодным – его взгляд. Убьёт и не заметит. А жить хотелось всем.

Дворецкий Кристиэля, погружённый в размышления о том, сколько вина уйдёт в зимние праздники, и не стоит ли, пока цена хороша, заказать ещё пяток-другой бочек, слишком поздно заметил опасного гостя. Вначале тёмная фигура заступила ему дорогу. Досадливо поморщившись, дворецкий попытался обойти помеху и продолжить путь, но на его плечо легла тяжёлая рука в кожаной перчатке. Мужчина вскинул глаза и замер.

– В-ваша светлость, – слегка заикаясь, он поклонился. – П-прошу прощения.

– Где твой князь? – равнодушно и холодно осведомился Айлиннер.

– В кабинете, ваша светлость, – отрапортовал слуга. – Прикажете доложить?

– Нет, – на губах князя Драмм-ас-Тор появилась лёгкая улыбка. – Сделаю брату сюрприз.

По спине дворецкого прокатилась струйка холодного пота. Мужчина прекрасно знал, что принца Кристиэля следует опасаться, когда он серьёзен, а его брата – когда тот улыбается. Отмер он лишь через минуту, когда фигура одного из сильнейших магов Тёмных земель скрылась за поворотом. Вздрогнул, до сих пор ощущая железную хватку князя, и поспешил дальше. Их светлости между собой разберутся, а вино само себя не купит.

Кристиэль читал письма, когда дверь распахнулась, грохнув о стену. Вошедший в кабинет Айлин, не тратя время на лишние разговоры, коротко замахнувшись, врезал брату в челюсть с такой силой, что тот отлетел к стене вместе с креслом. Подошёл, поднял полуоглушённого принца за грудки, прислонил к стене, для надёжности ласково придерживая за горло, и ударил снова, на этот раз в глаз. Отпустил, позволяя закашлявшемуся брату сползти по стене, и отошёл к распахнутой двери.

– И я тоже рад тебя видеть, – ухмыльнулся принц, не делая попыток встать.

– Не ждал? – Айлин закрыл дверь и повернулся к собеседнику.

– Ждал, но позже, – легко признался Кристиэль, морщась от боли. – Надеялся, что здесь ты будешь меня искать в последнюю очередь. Слишком предсказуемо.

– Именно поэтому я здесь, – князь Драмм-ас-Тор опустился во второе кресло. – Неплохо тебя знаю.

– Какая досада, – принц снова закашлялся.

Айлин молча плеснул в стакан воды и толкнул его на край стола. Поняв, что гроза миновала, Кристиэль поднялся. Жадно выпил воду, налил ещё. Придвинул кресло к столу и сел напротив брата. Молчаливый поединок взглядов длился с минуту. Фиолетовые глаза князя Драмм-ас-Тор и карие – князя Лисс-ар-Дэй. На губах Айлина играла непривычная лёгкая улыбка, ещё более жуткая от кажущейся безобидности.

– Разделался с тварями в ущелье? – поинтересовался принц.

– В каком ущелье? – тёмные глаза Айлина сверкнули холодной сталью.

– Понятно… – протянул принц, ощупывая челюсть. К начавшему заплывать глазу он боялся даже прикасаться. Болезненно поморщился: – Ох, и тяжёлая же у тебя рука, брат!

– Добавить? – неконфликтным тоном поинтересовался князь Драмм-ас-Тор.

– Благодарю, мне хватило, – Кристиэль ухмыльнулся и опять закашлялся. Поспешил отхлебнуть воды. Взглянул на брата. – Айлин, я не мог поступить иначе. Слишком далеко всё зашло. И без того план получился немного «Б».

– Я бы сказал, что на другую букву, – прозвучало в ответ.

И снова повисло молчание. Густое, тяжёлое. Принц не нарушал тишину, ожидая, пока выскажется брат. Значит, ущелья больше не существует. Этого стоило ожидать. Князь Драмм-ас-Тор имел все основания злиться. На его месте Кристиэль наверняка поступил так же. Разве что, душить бы не стал. А вот физиономию начистил бы однозначно. Приложить бы хоть лёд к опухающему глазу… То, что Айлин не позволит исцелить травму и уж тем более, не станет делать этого сам, очевидно. Придётся ждать окончания разговора.

– Крис, ты чем думал, затевая всё это? – устало спросил собеседник. – Забыл, что при заключении нерушимого брака с представителями королевской семьи в обряд добавляется маленький ритуал, после которого дети могут быть только от супруга или супруги?

– Я решил, что ты найдёшь способ обойти это условие, – пожал плечами принц. – А если нет, так тебе же лучше. Никаких бастардов…

– Крис.

Голос князя Драмм-ас-Тор был тихим, но брат тут же понятливо заткнулся и выставил перед собой руки в защитном жесте. Второй раз схлопотать в челюсть он не желал.

– Полагаю, заключая договор с моей светлой, ты забыл упомянуть, что я найду её в любом мире? – Айлин вопросительно поднял бровь.

– Она не спрашивала, и я посчитал излишним вдаваться в такие детали, – Кристиэль тонко улыбнулся. – Я пообещал вернуть Алину в её мир и выполнил свою часть сделки. О том, что ты не вернёшь её обратно, если пожелаешь, разговора не было. Я тебе не враг. И себе тоже.

– Короли в ярости, – словно между прочим сообщил собеседник.

– Твоя реакция волновала меня сильнее, чем ожидаемое недовольство отца и дядей, – мужчина откинулся на спинку кресла. Вздохнул: – Айлин, ты ведь не собираешься её убивать? Девушка ничего не знала. И не могла рассказать тебе даже о том, что ей было известно.

– Зачем мне её убивать? – на губах князя Драмм-ас-Тор играла задумчивая улыбка. – Алина вполне устраивает меня живой. Но здесь.

– Ты собираешься на Землю? – ради порядка уточнил принц.

– Разумеется, – собеседник продолжал улыбаться. – Я непростительно давно там не был. К тому же Алина забыла гитару. Наверняка очень расстраивается по этому поводу.

Кристиэль молча кивнул и на миг почувствовал укол давно и крепко спящей совести. Алина наверняка пребывает в полной уверенности, что тёмным магам в её мир путь закрыт. У девушки будет шок, когда она увидит Айлина. Но принц не сомневался, что так и будет. Иначе брат не простил бы ему столь дерзкого вмешательства в свою личную жизнь. А Крис всегда наперёд просчитывал риски.

Принц взглянул на сидящего напротив Айлина. Князь Драмм-ас-Тор выглядел спокойным и безмятежным. Словно это не он меньше, чем полчаса назад врезал Крису так, что у того до сих пор звенело в голове. Поймав взгляд брата, Айлин вопросительно поднял бровь. Кристиэль молча покачал головой, приложил холодный стакан к начавшему заплывать глазу.

– Исцелять разучился? – поинтересовался князь Драмм-ас-Тор, чуть склонив голову к левому плечу.

– Давлю на жалость, – хмыкнул Крис. – Вдруг моя свежеисцелённая физиономия снова вызовет у тебя приступ неконтролируемой братской любви?

– Не паясничай, – фиолетовые глаза опасно сверкнули. – Что ты намерен делать?

– Полагаю, сегодня отцу и дядям не до меня, – принц, успевший убрать полученные синяки, улыбнулся. – Наверняка дворец гудит, как осиный рой. Вестника пришлют завтра, не раньше. Как насчёт нескольких бокалов вина?

– Ты хотел сказать, нескольких бутылок, – поправил его Айлин. – Как будто я с тобой не пил. А во дворце и впрямь неуютно после твоего… сюрприза. Эрик вообще отказался со мной возвращаться. Заявил, что задержится на пару дней. Вдруг какая недобитая дрянь из бывшего ущелья выползет. Я сделал вид, что поверил.

– Не хочет попасть под горячую руку королям, – понимающе кивнул Кристиэль и полюбопытствовал: – А ему ты тоже выразил «горячую благодарность» за участие в моём плане?

– Разумеется, – серьёзным тоном отозвался брат. – На очереди Дарин. И даже не пытайся соврать, что он ни при чём.

Принц промолчал. Дарин, ввязываясь в эту авантюру, знал, что расплата неизбежна. Изменения в плане его не обрадовали: переходить дорогу Айлину зельевар не хотел. Но Кристиэль убедил, что без участия Алины всё может сорваться, и Дарин нехотя согласился. Исключительно ради брата.

– А где Раймон? – спросил наследник, поднимаясь из-за стола.

– Вместе с супругой отбыл в своё княжество, – Айлин равнодушно пожал плечами. – Предъявили брачные браслеты, выслушали всё, что имели сказать по этому поводу счастливые родственники, и решили, что во дворце сегодня неуютно.

Кристиэль коротко хохотнул и направился к двери. Он примерно догадывался, что именно высказали Раймону. Сами виноваты: надо точнее формулировать клятву. Или и вовсе не чинить препятствий любящим сердцам. Подумаешь, бывшая эль Модерин была недостаточно родовитой для принца. Для князя ведь Сабину сочли вполне достойной партией.

Айлин бесшумно поднялся и резко припечатал брата к дверному косяку. Холодно поинтересовался:

– Что мешает отправить за вином слугу? Система вызова испортилась?

– Хочу продемонстрировать им, что я жив, здоров и адекватен, – Крис попытался сбросить с плеча его руку. Безуспешно. Проще было забрать у алхимика философский камень, чем вывернуться из стальной хватки князя. Поняв тщетность попыток, предложил: – Пойдём со мной.

– В знаменитые винные подвалы замка Лисс-ар-Дэй? – Айлин усмехнулся и отпустил принца. – Заманчиво. Но нет. И насчёт твоей адекватности я не уверен. Впрочем, насчёт своей – тем более. Тащи вино, Крис. До утра мы точно никому не понадобимся.

Он отошёл к столу. Услышал, как тихо прикрылась дверь за спиной. Окажись на месте Кристиэля кто-то другой, князь убил бы его не раздумывая. Но брат действительно хорошо изучил Айлина и точно знал, до каких границ можно дойти. На Алину он почти не сердился. Понимал, почему она так поступила, и знал, что светлой от него не скрыться. Но то, что она в очередной раз решила поступить по-своему и решить проблему кардинально – разрубив узел – раздражало. И одновременно восхищало. Алина не могла не догадываться, что её побег приведёт князя в бешенство. Неужели рассчитывала, что он её не найдёт? Айлин усмехнулся. Что ж, тем интересней будет встреча.

Кристиэль вернулся быстро. Приволок плетёную корзину с добрым десятком бутылок и головку сыра. Опустился в кресло, протянул Айлину одну из бутылок. Если бы кто-то рассказал ему несколько дней назад, что после устроенного он будет мирно сидеть напротив брата и пить с ним вино, принц первым бы высмеял прорицателя. Но пока дело обстояло именно так. Впрочем, Кристиэль не обманывался, не тешил себя напрасной надеждой, будто разговор окончен.

– Злое, как кровь, вино любит играть с теми, кто его пьёт… – протянул он, откупоривая бутылку и делая глоток.

– Особенно, если к этому несомненно благородному напитку добавить пару-тройку заклинаний, – отозвался Айлин, не притронувшийся к вину.

Принц поперхнулся и закашлялся. Укоризненно взглянул на невозмутимого брата. Тот лишь усмехнулся в ответ:

– Не осторожничай, Крис. Я не настолько мелочен, чтобы мстить сразу. Месть, как и вино, требует выдержки. Лишь тогда букет раскроется полностью.

– Это предупреждение? – наследник откинулся в кресле.

– Я тебе не враг, – Айлин отсалютовал ему бутылкой. – Твоё здоровье, брат.

Некоторое время в кабинете царило молчание. Принц не торопился начинать разговор, а князь Драмм-ас-Тор о чём-то размышлял, перекатывая в ладонях бутылку из тёмного стекла.

– Крис, какого демона ты втянул в свои игры Алину? – наконец спросил он.

– Не поверишь, так сложились обстоятельства, – хмыкнул Кристиэль. – Раймон попросил помочь обойти клятву, чтобы жениться на Сабине. Мне это показалось хорошей идеей.

– И при чём тут моя светлая? – мягко поинтересовался Айлин.

– Лорд Олафф, как цепной пёс следил за каждым шагом наших влюблённых, – легко признался принц. – Я решил его отвлечь. Алина подходила идеально. Менее подходящую кандидатуру в жёны тайному советнику отыскать было сложно. Светлая, к тому же из другого мира. Когда она прошла инициацию, я подумал: а почему бы и нет? Ваш с ней договор не предусматривает, что Алина должна до конца срока находиться при тебе, к тому же вернуть её ты смог бы в любой момент, как только пожелал бы. Тарин Олафф был бы занят решением своего семейного вопроса и разводом, а мы с Раймоном тем временем осуществили бы задуманное. Дарин обещал помочь с зельем подчинения. Отец и дяди не учли, что в формулировке клятвы есть слабое место, а твоя… м-м-м, леди легко поверила в мою искренность и готовность помочь.

– А потом в твой план добавился Эрик. – Собеседник не спрашивал, утверждал.

– Так получилось, – кивнул Кристиэль. – Пришлось импровизировать. Айлин, клянусь честью, я понятия не имел, что светлая девчонка так тебе дорога. А когда понял, было уже поздно. Слишком далеко всё зашло. И получилось так, как получилось. Всех заинтересованных лиц по-прежнему устраивал тот факт, что Алина исчезнет из нашего мира сразу после заключения брака. Только кандидатура мужа немного поменялась.

– Понятно, – рассеянно отозвался Айлиннер.

Снова повисла пауза. Крис не сомневался: брат просчитывает варианты действий. И многое бы отдал, чтобы узнать о планах Айлина на ближайшее время. Идея, поначалу выглядевшая очень привлекательной, теперь такой не казалась. Айлин не собирался играть по плану. Уже одно то, что брат собирался вернуть свою светлую, ставило под угрозу некоторые расчёты принца. Впрочем, так было даже интереснее. Кристиэль ухмыльнулся, подумав о том, какой переполох поднимется во дворце.

– Как собираешься объясняться перед королями? – Айлин поставил бутылку на стол. – Идейный вдохновитель ты, это ясно с первого взгляда.

– А никак, – принц пожал плечами. – Строго говоря, интересы государства вполне соблюдены: союз с леди эль Модерин был необходим, и он заключён. К тому же несколько месяцев назад отец при свидетелях заявил, дескать, мне не мешало бы взяться за ум и совместно с будущими соправителями подробнейшим образом вникнуть в тонкости госуправления. Вот мы и занялись. Начали с проверки качества магических клятв на самом высоком уровне. И обнаружили, что под воздействием определённых эликсиров и заклинаний эти клятвы можно обойти. А если при этом ещё и с формулировками поиграть, получалось даже забавно. Дарин напоил Раймона зельем подчинения, а Эрик привёл их с Сабиной в храм и в нужный момент приказал Раю согласиться.

– Какие вы молодцы, – голос князя сочился сарказмом.

– Да, – скромно согласился Кристиэль. – И кто виноват, что в результате эксперимента интересы государства реализовались с учётом интересов двух конкретных персон? Пострадавшим в этой ситуации можно назвать только тебя. Но за это я уже по-братски получил в челюсть. Два раза.

– Допустим, – Айлин медленно кивнул. Фиолетовые глаза опасно потемнели. – Крис, а теперь без недомолвок: какого демона ты вообще в это ввязался?

– Тебе зачем? – принц холодно прищурился.

– Хочу знать, ради чего на этот раз прикрывать твою спину, – просто ответил князь Драмм-ас-Тор.

– Справедливо, – собеседник переплёл пальцы и откинулся на спинку кресла. – У меня был личный интерес, Айлин. Если бы леди Сабина стала твоей женой, мне пришлось бы разрываться, пытаясь сохранить равно хорошие отношения и с тобой, и с Раймоном. Я не пожелал выбирать между братом и соправителем.

– Выходит, мне стоит тебя поблагодарить за неожиданное избавление от невесты? – Айлиннер склонил голову к плечу. – Любопытно… Но не уверен, что короли примут твоё объяснение, Крис.

– Двуликий им судья, – совершенно не расстроился собеседник. – Даже не сомневаюсь, что скандал с участием всех заинтересованных лиц выйдет знатным. Только расторгнуть брак Раймона и Сабины уже не получится. И выносить на публику маленькие тайны королевского рода никто не будет. Так уж вышло, что в нашей авантюре оказались замешаны все три наследных принца. А на государственную измену случившаяся рокировка никак не тянет.

Князь согласно кивнул. Кристиэль продумал практически всё. Его вмешательство серьёзно спутало карты владыкам Тёмных земель, но у них не было выхода, кроме как дать всем наследникам шанс реабилитироваться. Заменить их было некем. Ратмир не согласился бы променять удобное кресло проректора Темной магической Академии на неудобный трон. Шеллихиан прекрасно чувствовал себя в своём приморском княжестве и на посту командующего флотом. Дарин был превосходным зельеваром, но никуда не годился, как управленец. Сам Айлиннер имел слишком дурную репутацию для возможного правителя Тёмных земель. Да и не стремился получить корону. Его вполне устраивал княжеский венец.

А ещё Айлин хотел вернуть слишком самостоятельную светлую. И отказывать себе в этом не собирался.

– Когда отправишься за леди Алиной? – словно прочитав его мысли, осведомился брат.

– Как только здесь станет безопасней, чем там, – холодно отозвался князь. – Ты ведь наверняка не счёл нужным упомянуть, что она будет желанной добычей для местных светлых?

– Зачем перегружать человека лишней информацией? – Кристиэль безмятежно улыбнулся. – К тому же это твоя светлая.

– Сволочь ты, высочество, – беззлобно бросил Айлин. – Ни стыда и ни совести.

– Как грубо, князь, – поморщился принц. – Между прочим, свою часть сделки с леди Алиной я выполнил без обмана. Но благодарю за высокую оценку моих способностей.

Айлиннер усмехнулся и потянулся к бутылке. Он уже узнал всё, что хотел выяснить этим вечером. Брат был откровенен. По крайней мере, в том, что касалось непосредственно Айлина. И союзников Крис выбрал правильно.

* * *

Город изнемогал от жары. Пропитанный запахом бензина и расплавившегося асфальта воздух обжигал лёгкие. С утра, с тоской глядя на опасно подползающий к тридцати пяти градусам термометр за окном, я чувствовала себя тысячелетним вампиром и мечтала забиться в тёмное подземелье, подальше от безжалостно яркого солнца. Но увы и ах, обои, наконец-то присмотренные накануне, сами себя из магазина принести не могли. А доставка стоила столько, что известное земноводное тут же обняло меня за шею скользкими пупырчатыми лапами и шепнуло на ухо, что за эти деньги я куплю клей, валик и ванильный пломбир на сдачу. Пломбир оказался самым весомым аргументом. Правда, через час, бережно обнимая пять рулонов обоев в тесно набитом автобусе, я мысленно проклинала свою прижимистость и с каждой секундой становилась всё большим мизантропом. У-у-у-у, нехорошие люди! Ладно, я, студентка на каникулах. А все остальные почему не на работе?

Переступив порог, облегчённо выдохнула и захлопнула дверь. Сгрузила «добычу» на банкетку и утёрла пот со лба. Только мне могло прийти в умную голову затеять переклейку обоев в жару! А всё потому, что я тосковала. Отчаянно, глухо и постоянно. И чтобы окончательно не сползти в депрессию, решила устроить маленькое стихийное бедствие под названием «ремонт». И днём действительно было легче: сознательно организовав себе цейтнот, я бешеной пчёлкой носилась по городу. Накануне обошла все строительно-ремонтные магазины, сравнивая цены, присматриваясь к обоям и тканям для штор. А после до поздней ночи гуляла с друзьями, потому что возвращаться в пустую квартиру, где меня никто не ждал, было невыносимо. Пожалуй, впервые в жизни я так остро переживала расставание. В тысячный раз прокручивала в мыслях сложившуюся ситуацию, понимая, что иначе было невозможно, но… Но в глубине души жила глупая, иррациональная надежда на другой, счастливый финал. Ту самую сказку, в конце которой прекрасный принц и пастушка, обменявшись обручальными кольцами, устраивают пир на весь мир. Но я никогда не любила книжки о любви.

Соглашаясь на предложение Кристиэля, я сознательно шагнула за точку невозврата. Приняла решение о том, куда и как буду двигаться дальше. И потом эта договорённость стала для меня единственным шансом не потерять себя. Только от понимания этого легче не становилось. А делиться своей печальной историей я не хотела ни с кем. Не потому, что не доверяла, нет. Скорее, потому, что прекрасно понимала: друзья-приятели посочувствуют, покачают головой, потреплют по плечу, скажут умную и приличествующую ситуации фразу «Ты справишься, выше нос!» А потом уйдут по своим делам. Чужая беда – такая мелочь! Разбираться с последствиями принятого решения, выкарабкиваться и жить всё равно придётся мне.

Чувствуя, как к горлу опять подступает привычный комок, тряхнула головой. Хватит себя жалеть! Если бы ситуация повторилась, всё равно поступила бы так же. Просто потому, что всегда умела быть безжалостно честной. В том числе, и с собой. И решиться на расставание было меньшим из зол. На ходу стаскивая с себя майку, направилась в ванную. Плеснула в лицо холодной водой и застонала от удовольствия. Господи, как же хорошо! А после душа и вовсе почувствовала себя человеком. Натягивая домашние шорты и топ, глянула на висевшую на верёвке рубашку Айлина. Да, я спала в ней. Уже неделю. Понимала, что с садистским удовольствием ковыряюсь в свежей ране, но убрать с глаз единственную вещь, напоминающую мне о любимом мужчине, не могла. И сейчас потянулась к рубашке, прижала ткань к лицу, пытаясь уловить горьковато-пряный аромат туалетной воды князя. Грустно улыбнулась. Конечно, теперь рубашка пахла исключительно моими духами. Но это было неважно. Это всё равно была его вещь. Аккуратно повесила рубашку обратно на верёвку, небрежно зашвырнула майку и джинсы в стиральную машинку и вышла в коридор.

Трель дверного звонка застала меня на полпути к кухне. Взглянув в дверной глазок, открыла, запуская Вику. Раскрасневшаяся от жары приятельница сунула мне пакет со словами:

– Пять минут назад это было мороженое. Запихни в морозилку, может, ещё реанимируем. Фух, ну духота на улице!

– Мы же на два договаривались, – слегка удивилась я, подтолкнув к Вике гостевые тапки.

– Дорогая, ты на часы смотрела? – вымыв руки, однокурсница по-хозяйски прошла на кухню. Глянула на циферблат и, нимало не смутившись, продолжила: – Ну подумаешь, сейчас половина первого. Я почти вовремя. Раньше начнём твои обои клеить, раньше закончим.

– А если бы меня дома не было? – буркнула я ради порядка, не удержавшись от улыбки.

Отношения со временем у Вики и впрямь были своеобразные. Опоздать на час? Без проблем. Прийти за три часа до назначенного времени, а потом обвинить всех, что они непонятно где ходят? Легко! Перепутать дни недели? Запросто! Но только не в отношении учёбы. Вика всегда была в курсе всех изменений в расписании, умела найти подход к любому преподавателю, и лучшей старосты для группы и пожелать было нельзя. А ещё она всегда была готова помочь. Даже если её об этом не просили. Услышав о затеянном мной ремонте, Вика тут же сама с собой договорилась, что поможет клеить обои. Моё мнение по этому поводу в расчёт не бралось. Впрочем, я особо и не сопротивлялась, рассудив, что вдвоём веселее, и я точно не буду думать о грустном.

– Ой, ну подумаешь, посидела бы на лестнице, слопала бы в одну счастливую моську полкило мороженого, – легко отозвалась Вика. – У меня телефон вырубился. Андроид, чтоб его! Нокиа старенькая по трое суток плакала, просила подзарядку, но жила, а этот один раз пискнул и умер. Я включу? – Не дожидаясь разрешения, Вика нажала на клавишу музыкального центра и поморщилась, когда из динамиков раздался хрипловатый голос Леонарда Коэна. – Алинка, ну что за депрессняк ты слушаешь? И так от жары вешаться охота, а тут ещё твой этот печально-тоскливый ноет. Слушай, где твоя гитара? Ты ж с ней не расставалась.

– Потерялась гитара, – хмуро ответила я, снимая с плиты закипевший чайник.

– В Бразилии забыла, что ли? – прыснула подруга.

– Угу, там, где много диких обезьян, – я кивнула. – Пусть играют и веселятся в ритме карнавала.

– Ясно, – Вика вздохнула. – Спёрли, значит. Жалко…

– Сахар сама насыплешь, – я придвинула к ней сахарницу.

Прислушалась к Коэну, певшему что-то про глубину тысячи поцелуев. Жаль, что уже никогда не побываю на его концерте…

– О чём он поёт? – заинтересовалась плохо знающая английский подруга.

– И порой, когда ночь такая неспешная, несчастные и кроткие, мы подбираем свои сердца и уходим на глубину тысячи поцелуев, – переведя один из куплетов, я пожала плечами. – О любви. Коэн всегда поёт о любви и печали.

– Ты мне не нравишься, – Вика отставила чашку.

– Очень рада, – попыталась отшутиться я. – Меня никогда не тянуло к представительницам своего пола.

– Балда, – фыркнула подруга. – Я в другом смысле. Тебя там не подменили в Бразилии? Такое ощущение, что у тебя энерджайзер кончился.

– И шило из одного места вывалилось, – согласилась я. – Говорят, это называется серьёзностью. Приходит с возрастом.

– Надо было вместо мороженого брать бутылку коньяка, – Вика уложила подбородок на переплетённые ладони. – Колись, Штирлиц! Что стряслось? Две головы лучше, чем одна.

– Две головы – некрасиво и патология, – вредным тоном отозвалась я, поднимаясь из-за стола. – Ничего, Вик. Ничего не случилось, кроме акклиматизации и попытки снова встроиться в привычный ритм жизни.

– А мужская рубашка в ванной – это на память о случившемся «ничего»? – иронично спросила одногруппница.

– Вроде того, – я отвернулась. – Хватит. Идём клеить обои.

Вика молча встала. Но любопытство душило её. И терпения у подруги хватило ровно на одну поклеенную полосу обоев. И то – с трудом.

– Алинка, – протянула она, поглядывая на меня с табуретки, – а какой он? Ну, твой мужчина.

– Настоящий, – просто ответила я.

– Счастливая ты, – Вика тихонько вздохнула и пожаловалась: – А мне вечно не те встречаются. Думаю, ну вот он – настоящий. Ан, нет, опять не моё! Как узнать? Вот ты как поняла?

– Поздно, – я лихо мазанула кисточкой, размазывая клей. – Вик, я не знаю, как это объяснить. Не было у меня ваших бабочек в животе и прочих насекомых в остальных органах. Просто, когда рядом твой мужчина, он… Уравновешивает тебя, что ли. Рядом с ним не нужно притворяться. И спокойно, очень.

– А чего разбежались? – принимая очередную полосу обоев, поинтересовалась приятельница.

– Сказки не могут длиться вечно, – разглаживая плотный флизелин, отозвалась я. – Разный менталитет, разный социальный статус, все дела… Родственности душ оказалось недостаточно. Бывает, чего уж там.

– Ты ушла, – Вика обличающе ткнула в мою сторону валиком с табуретки, словно Ленин с трибуны. – Сама всё решила.

– Да, – не стала отрицать очевидное. Всё-таки за прошедшее время она неплохо меня изучила. – Я сама всё решила.

– Дура ты, Алинка, – вынесла вердикт подруга.

– Знаю, – я вздохнула. – Но в той ситуации я по-любому оставалась в дураках.

Остаток коридора мы доклеивали молча. А когда перебрались в комнату, Вика внезапно заявила:

– Знаешь, если он действительно настоящий мужик, то вернёт тебя. И уже не отпустит.

Я механически кивнула, а в следующее мгновение застыла, занеся кисточку над ведром с клеем. Только сейчас до меня дошло, что Кристиэль ни словом не обмолвился о том, что Айлин не сможет меня вернуть. Просто не акцентировал на этом внимание, купив с потрохами сладким обещанием вернуть обратно в привычную мне обстановку в любое время. А я сама придумала, что это автоматически будет означать окончательное и бесповоротное расставание с Айлином. Крис не мог не знать, что Айлин будет крайне недоволен. И учитывая, с какой лёгкостью принц открыл портал в мой мир, надеяться на то, что тёмным магам ход сюда закрыт, глупо. Светлые же шастают между мирами. А это значит… Ощущения были непередаваемые, словно меня с головой окунули в ледяную воду.

– Э-эй, ау, не спи над клеем! – отвлёк меня от несвоевременного прозрения и осознания устроенной хитрым Крисом подставы голос Вики. – Ты чего?

– Задумалась, – честно призналась я. – О том, что такое «не везёт» и как с этим бороться. Ладно, леший с ним. Влад предлагал на выходных снова к нему на дачу. Баня, шашлыки, речка. Поедем?

Эту тему Вика поддержала охотно. Влад ей нравился уже давно, и то, что его интерес не выходил за рамки дружеского, девушку задевало. Она надеялась, что после очередных выходных в совместной компании их отношения сдвинутся с мёртвой точки. И я почти сочувствовала однокурснику: если Вика чего-то хотела, энтузиазму, с которым она двигалась к намеченной цели, можно было лишь позавидовать. Щебетание подруги я слушала вполуха, приняв максимально заинтересованный вид. В иной ситуации я бы не поехала: в прошлый раз одногруппник познакомил меня со своим другом детства, Максимом, и тот сразу же начал оказывать мне недвусмысленные знаки внимания. Клин клином, может быть, и вышибают, но последнее, что мне было нужно – так это новые отношения. С кем угодно.

Но после осознания факта, что побег обратно в свой привычный мир абсолютно не решил проблему, и Айлин в любой момент может явиться за мной, словно ангел возмездия, я слегка запаниковала. Это в мои планы не вписывалось! Особенно с учётом того, что по законам Тёмных земель я замужем чёрт знает за кем. Не сумела сдержать нервный смех, представив, что по этому поводу скажет мне князь. Если не убьёт на месте в первую же секунду, как пить дать, запретит вообще приближаться к храму Двуликого в компании любого неженатого мужчины! И женатого тоже. На всякий случай. Хотя, скорее всего, всё-таки убьёт… Откровения Айлина о том, как он поступает с предателями, запомнились хорошо. Принесёт в жертву какому-нибудь демону за обман и посадит на моей могилке две жёлтые розы. В знак благодарности, угу. В то, что он благородно простит мне побег и никак на это не отреагирует, я не верила.

– А Максу ты понравилась, – Вика хитро взглянула на меня из-под потолка. – Может, присмотришься к нему?

– Вик, мне сейчас не до новых романов, – я покачала головой. – Не могу я так.

– Ай, скучная ты, – хмыкнула подруга. – Правильная такая. Понимаю, но, ёшкин кот, Алинка! Надо жить на полную катушку. А с воспоминаниями о былой любви обычно происходит, как в песне у Горшка: я своих фантазий страждущий герой.

– Предлагаешь придушить Макса, чтоб не домогался? – с самым серьёзным выражением лица поинтересовалась я.

– Оболтус ты, – Вика расхохоталась. – Можно и придушить, конечно. Но я не об этом говорила. Уф, неужели мы доклеили твои обои? Пошли мороженку есть!

Пока мы лакомились холодным десертом, заслуженно наслаждаясь отдыхом, в комнате тренькнул скайп. Оставшийся на лето в общаге, как и Вика, Сашка приглашал сходить в парк на аттракционы. Одногруппник подрабатывал мерчендайзером в одном из гипермаркетов и завтра у него как раз был выходной. И проводить его в одиночестве шебутной и лёгкий на подъём Саня был не намерен. С минуту подумав, я согласилась. Мне с Сашкой было легко и просто. А вот окружающим – не очень. Вдвоём мы с ним представляли собой гремучую смесь, крайне опасную в плане розыгрышей. «Хорошая шутка та, за которую тебя хотят убить, но не могут, потому что ржут», – часто повторял Сашка, и я была с ним абсолютно солидарна.

– Кто там тебе писал? – полюбопытствовала Вика, когда я вернулась на кухню.

– Сашка, – я зачерпнула ложкой подтаявшее мороженное. – Зовёт завтра на аттракционы. Хочешь с нами?

– У меня столько здоровья нет, – помотала головой подруга. – Хотя… Зная вас, наверняка ведь что-то учудите, а я буду жалеть, что не видела это своими глазами. Как в тот раз, когда вы мышей в общаге покрасили, после чего вахтёр бросил пить.

– Не напоминай! – я расхохоталась.

История действительно была чудная. Однажды Сашкину голову посетила гениальная идея проверить, как краска для волос ляжет на мышиную шерсть. И, не жалея стипендии, он купил в зоомагазине десяток белоснежных хвостатых. Собрал по общаге у девчонок краску самых кислотных цветов и пару оттеночных шампуней. Меня в тот день покусала какая-то очень ядовитая муха, потому что после пар я не просто помогла Сашке перекрасить мышей, а ещё и предложила показать соседям подопытных хвостатых, посетивших наш «салон красоты». Сказано – сделано! Полюбовавшись на фиолетовых, синих, зелёных, красных и прочих свежеокрашенных мышей, мы пошугали народ в соседних комнатах и вернули животных в клетку. Они жили там спокойно до вечера. А вечером, когда я благополучно уехала домой, Сашка, насыпая мышам зёрна, плохо закрыл дверцу. И к утру ни одной твари в клетке не было. Зато в общаге ещё два месяца после этого видели разноцветных мышей. И первым пострадал ночной вахтёр, мирно прикладывавшийся к бутылке под бормотание телевизора в холле. Когда на тумбочку залезла фиолетовая мышь и посмотрела на него алыми глазами, мужик протрезвел в один миг. А когда через несколько минут увидел возле входной двери красную мышь, понял, что белочка в отпуске, но про него не забыла и прислала друзей. Через несколько дней правда, конечно, выяснилась, но закладывать за воротник вахтёр прекратил навсегда. Как отшептали! А нас с Сашкой до сих пор подкалывали, предлагая запатентовать новый метод лечения от алкоголизма.

И с этим человеком я намеревалась устроить себе полный отрыв. Если кто и мог отвлечь меня от грустных мыслей, так это Сашка. И я уже заранее предвкушала, как чудесно мы проведём время.

Вика пробыла у меня до позднего вечера и уехала в общежитие на последнем автобусе. А я затеяла уборку. Нелюбимое, выматывающее и, честно говоря, бесполезное занятие. Всё равно через два дня все аккуратно сложенные вещи валялись где попало, и лучшей вешалки, чем спинка стула, не было. А когда груда джинсов, маек, туник и рубашек начинала перевешивать (обычно это происходило в течение недели), приходило время для новой генеральной уборки. Ближе к часу ночи разгребя личную «египетскую пирамиду» из одежды и, устав, как бобик, вырубилась, едва накрывшись одеялом.

Утром проснулась совершенно разбитая от настойчивого писка будильника на телефоне. Помнила, что снилась какая-то ересь: то ли я от кого-то убегала, то ли от меня кто-то убегал… Но подробности ускользали. Неохотно выползла из-под махровой простыни, заменявшей одеяло в летнюю жару, и, шлёпая босыми ногами по полу, пошла на кухню заваривать себе кофе.

Первый глоток слегка примирил меня с необходимостью тащиться в центр города к десяти утра. Но на звонок телефона я ответила ещё сонным голосом.

– Аленький цветочек проснулся? – заржал в трубку Сашка.

– Санчо, дам в лоб, – пригрозила я. – И вообще, я не проснулась, а встала. Это разница. Половина восьмого, несусветная рань.

– А по мне, очень даже доброе утро, – хмыкнул приятель.

– Добрым оно было бы, если бы началось в одиннадцать, – философски заметила я. – А сейчас – несусветная рань. Скажи, друг, товарищ и собрат, ты позвонил, чтобы убедиться в том, что я проснулась и готова выдвигаться в сторону парка с аттракционами?

– Бинго! – Сашка, дурачась, зааплодировал в трубку. – Медаль главного Шерлока и Пинкертона тебе! В десять на остановке.

И отключился. Не успела я положить телефон на стол, как аппарат снова завибрировал.

– Чего ещё? – неласково буркнула я, недовольная, что Сашка снова оторвал меня от чашки с кофе.

– Доброе утро.

Голос был мне незнаком.

– Допустим, – согласилась я, отнимая трубку от уха и взглянув на неопознанный номер. – Человече, ты кто?

– Угадай, – предложил собеседник.

– Ответ неправильный, – я отхлебнула кофе. – Поясняю: половина восьмого утра, я почти сплю. В «угадайку» играть ненавижу с детства. Исключительно из вежливости даю ещё одну попытку, а потом неласково отправлю в то место, куда дед Макар стесняется загонять телят. Мелкими шагами или большими – на твоё усмотрение.

– Это Максим, – собеседник явно проникся моей тирадой. – Друг Влада.

– Чем обязана? – хмуро осведомилась я, мысленно от души пнув Влада пониже спины за то, что раздаёт мой номер всяким своим знакомым.

– Хочу пригласить тебя на свидание, – бархатисто промурлыкал в трубку Максим. – Куда пойдём? Ботанический сад, зоопарк, просто кафе? Или…

– Никуда, – перебила я парня. – У меня на сегодня уже есть планы.

– А завтра? – попытался вновь перехватить инициативу Максим.

– И завтра я тоже занята, – скучным голосом ответила ему. – И послезавтра.

В трубке наступило молчание. Не понять прозрачный и более чем откровенный намёк было невозможно. Я ждала, допивая кофе.

– Я настойчивый, – наконец, вновь активизировался парень.

– Мои поздравления, – меланхолично отозвалась я. – Макс, чтобы сэкономить время, давай я неласково скажу прямо: сразу нет. Вообще нет, чтобы ты понял.

– Ты передумаешь, – заявил он.

– Ну-ну, – хмыкнула я, ставя чашку в раковину. – Блажен, кто верует. Всё, мне некогда. Прощай.

– До встречи, – поправил меня Максим. – До скорой встречи, моя Алина.

И отключился. Пожав плечами, я занесла его номер в «чёрный список» и отложила телефон. Позер! Ну, пусть надеется, надежда умирает последней. Хотя в моём личном рейтинге он только что перешёл в число тех, общение с кем я бы свела к минимуму. Людей-прилипал, не понимающих по-хорошему, я терпеть не могла.

С утра на улице было хорошо, солнце ещё не успело раскалить остывший за ночь асфальт. В автобусе было немноголюдно. Я устроилась у окна и включила музыку, закрыв глаза.

«… возьми моё сердце, возьми мою душу!» – надрывался в наушниках Кипелов. И каждое слово давно знакомой песни сейчас воспринималось особенно остро, ножом било прямо в сердце. Нет, это невыносимо! Я выдернула наушники, прикусила губу, сдерживая непрошеные слёзы. Мне действительно некуда деться. От себя. И это самое страшное. Остаётся надеяться лишь на то, что со временем просто отболит, я сумею забыть фиолетовые глаза моего князя и… и простить себе, что бросила его. Трусливо сбежала именно тогда, когда он поверил мне, открылся. Бросила, выбрав не счастье с ним, а унылое одиночество. Уступила его политически выгодной Сабине без боя. Но счастливей от того, что выбрала личные принципы, не стала. А отстроить сожжённый мост было невозможно.

Чёткий, сухой голос диктора объявил мою остановку, и я встрепенулась. Прочь хандру! Пусть хотя бы сегодня она катится туда, где гнездятся индейцы майя! Тем более, на остановке уже приплясывал в нетерпении Сашка, а Вика, одетая в лёгкий цветастый сарафан, сидела на лавочке, придерживая туго набитый рюкзак.

– Я выиграл, – заявил ей Сашка, едва увидев меня. – Алинка, привет.

– О чём спор? – полюбопытствовала я.

– Она почему-то решила, что ты в кои-то веки изменишь джинсам и наденешь хотя бы шорты, – сдал Вику с потрохами приятель.

– Хотела, – призналась я. – Но вчера наводила порядок и куда-то их запрятала. Поэтому оделась по принципу «что первым выпало из шкафа».

– И помогла мне выиграть сахарную вату! – Сашка расплылся в улыбке.

– Друг мой, ты знаешь толк в извращениях, – меня аж передёрнуло. – Есть сахарную вату в такую жару… Ты же потом выпьешь ближайший фонтан и лопнешь.

– Не завидуй, – приятель погрозил мне пальцем. Потом, приобняв меня за плечи, заявил: – Ну что, погнали в парк! Затаримся билетами, пока нет очередей, а потом устроим себе полный Лас-Вегас!

Подхватил рюкзак и первым потопал к воротам. Мы с Викой, переглянувшись, пошли следом. Очереди к кассам, впрочем, уже были. Не мы одни оказались хитрыми и приехали к началу работы аттракционов.

– О, вата! – громко обрадовался Сашка, обнаружив открытый киоск. – И шарики. Вика, я передумал. Купи мне шарик! Вон тот, в виде вертолёта!

– Двадцатый год человеку, – покачала головой та. – Зачем он тебе?

– Чтобы нести его над собой, а потом отпустить в небо и смотреть, как он взлетает выше, выше… – расхохотался приятель. Но тут же посерьёзнел и надрывно-плаксивым тоном, пока приглушённым, продолжил, наступая на Вику: – Купи! Купи, говорю! А то упаду сейчас на пузо и буду руками-ногами по асфальту молотить и всем рассказывать, что ты меня, такого маленького, обижаешь.

Вика растерянно посмотрела на меня, не зная, как реагировать. Вне университетских стен она почти не общалась с Сашкой, потому его непосредственность сейчас здорово выбивала её из колеи.

– А ремнём по попе? – пришла я ей на помощь. – А-та-та непослушных!

– Как писал известный детский писатель Григорий Остер, «пленных бить ремнём по попе запрещает Красный Крест!» – тут же нашёлся Сашка.

– А кто тебя в плен взял? – хихикнула Вика.

– Я уже давно в плену вашего обаяния и прекрасных глаз, прекрасная Виктория и восхитительная Алина! – приятель отвесил нам шутовской поклон. – Так шарик купите?

– Детский сад, штаны на лямках, – вздохнула подруга.

– Нету у меня лямок, можешь проверить, – Сашка потянул вверх футболку-поло, обнажая загорелый торс. – И пощупать можешь.

– Дурак! – фыркнула Вика. – Прекращай стриптиз, на нас люди смотрят. Какой тебе шарик, вымогатель?

С выцыганенным надувным вертолётом Сашка носился, как дурень с писаной торбой. Устраивал бесплатный цирк возле каждого аттракциона, едва ли не под расписку передавая ценный шарик сотрудникам парка развлечений. Я безудержно хохотала, наблюдая за его дурачествами, Вика делала вид, что она не с нами. Но беззаботным и весёлым мой день перестал быть, когда мы сели в открытую кабинку на колесе обозрения. Вначале мне показалось, что внизу мелькнула знакомая фигура в чёрном, и я, похолодев, так и впилась взглядом в толпу. Но это оказался всего лишь безобидный мим. А следующие замеченные знакомые, точнее, один из них, к моему великому сожалению, оказались именно теми, кого я предпочла бы не видеть.

– Саня, вопрос на три миллиарда, – повернулась я к беззаботно болтавшему ногами Сашке. – Ты мне друг или портянка?

– Друг, – без раздумий ответил он. – Но три миллиарда вперёд.

– Три миллиарда улыбок твои! – хмыкнула я. – Саш, можешь притвориться, что ты за мной ухаживаешь? Вон тот парень в синей майке, рядом с Владом, по-хорошему не понял. А мне лень объяснять по два раза.

– Фигня вопрос, – Сашка тут же взял меня за руку и подмигнул, давая понять, что невысказанный намёк уловил. – Целоваться не будем, лады? И шарик я тебе не доверю!

– Думаешь, Владик не сдаст? – спросила Вика. – Макс же его друг.

– А я Владу не отчитываюсь о своей личной жизни, – улыбнулась я, мысленно злорадно потирая ладошки. Ну, Максим, держись! Сейчас мы тебе устроим!

Когда мы спустились, я на несколько мгновений почувствовала чужой взгляд. Осмотрелась вокруг, не увидела никого, кто мог бы мной интересоваться, и торжественно пообещала себе купить валерьянку. Или пустырник. А то так и паранойю взрастить недолго.

Когда Влад и Максим направились к нам, Сашка приобнял меня за плечи. И вышло это у него так естественно и непринуждённо, словно он делал это ежедневно.

– Какая приятная встреча, – недовольно покосившись на Сашкину руку на моих плечах, протянул Макс.

– Очень, – согласился Сашка и потянул меня в сторону палатки с мороженым. – Идём, радость моя, буду тебя баловать. Цветов не предлагаю, в жару они намного бесполезней, чем мороженое.

– А вы что, вместе? – удивился Влад.

– Как видишь, – улыбнулась я, предлагая одногруппнику самостоятельно додумать ответ на свой же вопрос.

На полпути к палатке нас нагнал Максим.

– Я тоже мороженое хочу, – решительно заявил он.

– Извини, чувак, мне нравятся девушки, – Сашка на секунду притянул меня к себе, демонстрируя, кто конкретно ему нравится. – Тебя угощать не буду.

Я хихикнула, увидев, как вытянулось лицо Максима. Он явно не ждал такой реакции. Но, надо отдать ему должное, оправдываться и доказывать, что не верблюд, не стал. Мудро промолчал. Но не отстал. И через несколько минут попытался вклиниться в наш с Сашкой весёлый трёп. Мы вежливо умолкли, выслушали и… перескочили на другую тему. А потом еще раз. И ещё. Если откровенно, я не очень любила так откровенно игнорировать человека. Но этого нахала мне было совсем не жаль. Я надеялась, что Максу хватит ума понять, что тут ему не рады, но он оказался упрямым. Не оставлял попыток включиться в беседу, то ли надеясь, что мы сдадимся раньше, то ли рассчитывая, что рано или поздно кто-то из нас ошибётся и ответит ему. Когда мы вернулись к Вике и Владу, игра продолжилась. С ребятами мы общались, Максима – продолжали игнорировать.

– Макс, забей, – наконец, не выдержал Влад. – Эти двое на своей волне. Они так часами могут. Саня, раз такое дело, приезжай на шашлыки послезавтра. Вместе с Алинкой.

– И правда, Саш, – ухватилась я за возможность избавиться от ухаживаний Максима еще и на выходных. – Айда с нами.

– А спать я где буду? – Сашка смешно насупился. – На коврике?

– Можешь на раскривушке, – расхохоталась я. – Есть у меня на балконе эта страшная штука. Раскладушкой её назвать язык не поворачивается. Гамак и железяки. Если согласен, я договорюсь с Владом, он сегодня заберёт это орудие пыток.

– Раскривушка?! – приятель патетически прижал ладонь к груди. – Смерти моей хочешь? Я ж утром встану в позе старухи Изергиль! Алинка, у меня столько здоровья нет. Зато есть работа, чтоб она перешла на Федота, с того – на Игната, а ко мне – их зарплата. Я только на пару часов смогу подскочить. А смысл?

– Блин, – огорчилась я. – Совсем забыла, что ты посменно работаешь. Нет смысла, ты прав. Обидно как, а?

– Не грусти, – заржал Сашка, – а то кое-что важное для девушки расти не будет.

– М-м-м, мозг? – предположила я.

– На букву «Г», – с ехидной улыбкой подсказал Влад.

– Голова, – кивнула я. – Так и говорю же: мозг. Он для всех важен. И если не растёт, это печально.

– Женщина должна быть прелесть, какой дурочкой, – менторским тоном выдал Максим. – Мозг для неё не главное. Чтобы думать – есть мужчина.

Повисла неловкая пауза. Мы промолчали уже по традиции, Вика – ошалев от такого заявления. Влад, оказавшийся между всех огней, внезапно крайне заинтересовался стайкой воробьёв, купающихся в пыли и сделал вид, что ничего не слышал.

– Алинка, а пойдём еще раз на колесо оборзения, – Сашка легонько сжал мою ладонь. – Оборзеем окончательно и бесповоротно, так сказать. Только ты и я.

– А пойдём, – легко согласилась я.

Вопреки ожиданию, Максим с нами напрашиваться не стал, лишь проводил очередным недовольным взглядом. Когда мы поднялись примерно на четверть круга, Сашка тяжело вздохнул и выдал:

– Алинка, это не моё дело, конечно, но… Блин, короче: ты во что вляпалась?

– Объясни, – нахмурилась я, не понимая, о чём речь.

– Объясняю, – приятель покачал головой, дёрнул уголком рта. – Этот Максим странный какой-то. Не мужской у него интерес к тебе, зуб даю. Смотрит на тебя, будто ты ему денег должна. Подумай, может, ну нахрен те шашлыки? Скажешь, что простудилась, побудешь дома. Мало ли, чего. У Влада рядом и речка, и лес. И хата на отшибе. А ты мне еще пригодишься, у кого я буду контрольные по социологии «слизывать»?

– Я подумаю, – пообещала ему.

От заботы и беспокойства, проявленных другом, потеплело на душе. После сегодняшней прогулки я и сама не горела желанием лишний раз пересекаться с Максимом. Но оставаться в четырёх стенах на все выходные тоже не хотелось. Я всерьёз задумалась о том, чтобы завтра купить билет на ближайший автобус и уехать километров за сто. Изучить новые места, выпить кофе в незнакомой забегаловке, побродить по улицам без карты, и, пьянея от восторга, наблюдать, как город понемногу открывает своё лицо. А потом снять койкоместо в хостеле или самый дешёвый номер в местной гостинице, полночи ворочаться без сна, прислушиваясь к голосам соседей, хлопанью дверей, мяуканью котов под окнами… Всё лучше, чем болтаться по квартире, как цветок в проруби. Сашка идею горячо одобрил и посетовал, что не сможет составить компанию.

Когда мы спустились, внизу были только Влад и Вика. Выяснилось, что Максиму кто-то позвонил, и он был вынужден срочно уйти. Я не огорчилась. Без него было намного лучше. Мы кормили уток, брызгались друг в друга водой возле фонтанов, а потом, поддавшись на уговоры Сашки, поехали на ближайший мини-рынок. Купили два кило персиков и нектаринов, бутылку воды, и, устроившись на лавочке в сквере, устроили настоящий пир. Сладкий сок тёк по рукам, капал на землю, и не было ничего вкуснее, чем эти летние фрукты. А потом время до вечера пронеслось, словно порыв ласкового июльского ветра. Мы снова вернулись в парк, катались на аттракционах, валялись на лужайке на прихваченном запасливой Викой пледе (это из-за него рюкзак был таким объёмным), даже поучаствовали в уличном занятии по йоге. Домой я доползла, когда уже стемнело. С гудящими ногами, прилипшей к спине майкой, но счастливая, как розовый слон. Оставила сумку на пуфике в прихожей, заперла дверь. После долго стояла под прохладным душем, чувствуя, как уходит усталость.

Забросив вещи в стиральную машинку, надела рубашку Айлина и, умиротворённая и спокойная, направилась в комнату. Включила свет и замерла. Спокойствие разлетелось на осколки, словно упавшее с высоты стекло. Мой верный рюкзачок, благополучно оставленный в замке Драмм-ас-Тор, мирно лежал на стуле. Рядом к стенке была прислонена гитара. Медленно, чувствуя, как бешено заколотилось сердце, обернулась. Айлин стоял у противоположной стены коридора, в метре от меня.

– Доброй ночи, светлая, – бесстрастно произнёс он.

– Д-доброй, – прошептала я.

В горле моментально пересохло. Хотелось броситься в объятья князя, прижаться щекой к прохладному шёлку его чёрной рубашки. Забыть монотонные, унылые дни и одинокие, бессонные ночи без него. Но я была не в силах даже пошевелиться. Смотрела в тёмно-фиолетовые глаза мага, замерев под спокойной властью взгляда, словно мышка перед котом. Прислонилась к дверному косяку, чувствуя, как ноги стали ватными. Ну вот и всё. Пришло время отвечать за сделанный выбор.

– Не спросишь, зачем я здесь? – Айлин чуть склонил голову к левому плечу.

– Соскучился? – я попыталась улыбнуться.

– Верно, – величественно кивнул он. – Но не только. Ты так спешила, что забыла мой подарок. Решил его вернуть.

Я молчала, ожидая продолжения. Князь раскрыл ладонь и на ней яркой каплей сверкнула бриллиантовая подвеска. Та самая, которую я оставила на кровати в замке.

– Повернись, – негромко приказал он и шагнул ко мне.

Интересно, а можно ли задушить человека золотой цепочкой? Я с болезненным любопытством уставилась на тонкую золотую нить. Такой, пожалуй, нельзя. Хотя для Айлина невозможного не существует. Не худшая смерть, даже красивая, учитывая, как некрасиво поступила я. Покорно повернулась, отчаянно жалея, что всё же не решилась обнять его. Момент был упущен, а сейчас это выглядело бы глупо… Да и сам князь не выказал желания прикоснуться ко мне. А вымаливать последнюю ласку я не хотела. И без того слишком сильно ударило равнодушное спокойствие в глазах мага. Если бы он оттолкнул меня, я задохнулась бы от боли. Собрала волосы в пучок, отвела их в сторону, открывая шею. Задержала дыхание и вздрогнула, почувствовав, как прохладный камешек коснулся шеи, скользнул вниз.

– Нет, я не планировал душить тебя этой цепочкой, – с лёгкой иронией сообщил Айлин. – Светлая, сколько раз повторять: меня раздражает твой страх.

– Так заметно? – Я выдохнула и повернулась, едва не задев его.

– У тебя всё на лице написано, – князь пожал плечами. – Ты как открытая книга, Алина. Только язык не всегда понятный.

Алина, значит… Я перевела дух. Уже хорошо. Раз назвал по имени, значит, действительно не планирует убивать. Наверное. Настороженно отозвалась:

– Зато ты закрыт на все замки, да ещё и с ядовитыми иглами под обложкой.

– И меня это устраивает, – Айлин произнёс это подозрительно довольно. – Так даже лучше.

– Я бы удивилась, ответь ты иначе, – хмыкнула в ответ. Коснулась подвески на шее. – Как всегда: честен до безобразия.

– Во время безобразия и после него я тоже вполне откровенен, – на губах князя играла лёгкая улыбка. – Особенно с тобой. К слову, тебе идёт моя рубашка.

После этой фразы я особенно остро ощутила на себе катастрофический недостаток одежды. И почему-то стало неловко. Айлину по-прежнему без труда удавалось смутить меня.

– Не отдам, – заявила ему, аккуратно, по стеночке, двигаясь в сторону ванной, откуда только что пропищала машинка, сообщая, что стирка окончена. – Я уже привыкла в ней спать.

– Не отдавай, – маг пожал плечами. – Меня устраивает. Меньше снимать.

– Тебе или санитарам в морге? – уточнила я. – Двусмысленная фраза.

– Так торопишься умереть? – бесстрастно осведомился князь.

– Совершенно не тороплюсь, – я покачала головой. – Но у меня есть причины опасаться смерти.

– Есть, – согласился Айлин. Таким будничным тоном, словно и не вынес мне только что окончательный приговор.

Сердце пропустило удар, а после заколотилось со страшной силой. Внутри словно что-то оборвалось. Стало трудно дышать, а перед глазами закружился густой рой чёрных мошек.

– Надеюсь, убьёшь быстро? – прошептала я, пытаясь справиться с приступом паники. – Или лёгкую смерть надо заслужить?

– Зачем мне тебя убивать, да ещё и прямо сейчас? – Айлин прислонился к дверному косяку и лениво улыбнулся. – Живая ты куда полезнее, шайни. У меня много планов.

– Например, всё-таки провести ритуал, в котором я буду главным бездействующим лицом, – подсказала я, отключая машинку от сети.

Действовала абсолютно механически, словно робот. Организм включил защитную функцию, мобилизовав самые последние резервы. Страшно больше не было. Вообще.

– Провести с тобой ритуал? – задумчиво повторил князь. Фиолетовые глаза заинтересованно сверкнули. – Знаешь, Алина, а ведь ты права. – Он шагнул ко мне, легко поднял, усаживая на «стиралку». Тёплые ладони властно развели колени, скользнули по обнажённым ногам, остановившись на бёдрах. Голос Айлина стал низким, в нём появились хриплые нотки. – Древний ритуал, старый, как сама вселенная. Точнее сказать, таинство. То, которое испокон веков происходит между мужчиной и женщиной. Впрочем, «маленькая смерть» там тоже присутствует.

От его прикосновений, от того, что он был так близко, сладко замирало в груди. И я не удержалась, потянулась к Айлину, обнимая его так крепко, как только могла, наконец-то позволив себе прижаться к его груди. Князь ласково провёл ладонью по моей макушке, и я едва не расплакалась от нахлынувших эмоций. Ненадёжной оказалась защитная стена, выстроенная мозгом. Лопнула, словно мыльный пузырь, от единственного прикосновения. Как же мне не хватало Айлина все эти дни! Как я вообще могла уйти от того, кто был так нужен, рядом с кем я чувствовала себя дома? И ради чего?.. Чтобы отстоять своё право быть эгоистичной собственницей? Пафосно выбрать «ничего», раз невозможно получить всё? Господи всемогущий, как же глупо!

Айлин молчал, продолжая гладить меня по голове. И обнимал второй рукой за плечи, словно давая понять: я больше не одна. Простая целомудренная ласка, которая была важнее миллиона красивых слов и признаний. И от того, что маг так чутко отреагировал на моё желание обнять, прижаться, прийти за порцией обычной человеческой нежности и заботы, я чувствовала себя особенно виноватой перед ним.

– Прости меня, – прошептала едва слышно. – За то, что…

– Тебе не за что извиняться, – мягко перебил князь. – Я понимаю, Алина. Ты испугалась.

– Но я тебя обманывала, – всё-таки повинилась ему. – Заключила сделку с Крисом и одновременно пыталась убедить тебя, что останусь.

– Ты поэтому боишься? – Айлин немного отстранился, коснулся пальцами моего подбородка, принуждая поднять голову.

– Ты убивал и за меньшее, – тихо ответила я, глядя в тёмно-фиолетовые глаза. – А я поступила… неправильно.

– И сама себя наказала, – усмехнулся тёмный маг. – Гораздо изощрённей, чем это сделал бы я. Если захотел бы.

– Не исключено… – медленно кивнула я, наблюдая, как расширяются его зрачки.

И сама потянулась навстречу. За поцелуем. В конце концов, разговоры и согласование планов на дальнейшее будущее могли подождать. Определённо.

И князь Драмм-ас-Тор точно разделял моё мнение по этому поводу. От его прикосновений по телу прокатывались волны жара, низ живота скручивали сладко пульсирующие спазмы. Если бы я уже не сидела на стиралке, точно бы упала. Прямиком к ногам Айлина. От избытка эмоций кружилась голова и слабели коленки. Такой долгожданный поцелуй был жадным, страстным, яростным, напрочь сносящим, словно цунами, все остатки здравого смысла. И я отвечала так же отчаянно, не скрывая чувств. Я нуждалась в близости Айлина, его спокойной уверенности, тепле его объятий. А рваные, короткие ласки князя и потемневшие до черноты фиолетовые глаза демонстрировали, что он нуждался во мне не меньше.

Но Айлин сдерживался. Медленно расстегнул пуговицы на моей рубашке, с явным наслаждением, словно ребёнок, разворачивающий долгожданный подарок. Сдвинул ткань с плеча, склонился, еще не целуя, дразня горячим дыханием на нежной коже. Я возилась с его рубашкой дольше. Руки дрожали, пальцы не слушались, а в голове плавал сладкий туман. Слишком много было ощущений, слишком много впечатлений. И я растворилась в них, словно в бескрайнем море, отдалась на волю волн, воспринимая происходящее отдельными кадрами. Чёрный прохладный шёлк под ладонями. Литая твёрдость мышц. Быстрые, настойчивые, жадные поцелуи, спускающиеся от ключиц к груди. Громкий стук сердца – уже не понять, чьего. Глубокие, ритмичные движения, заставляющие всхлипывать от острого, пронзительного удовольствия. И уже привычный танец чёрно-серебристого переплетения энергий. Волна за волной, взлёт на вершину – и падение, точнее, парение, до тех пор, пока не подхватит новая волна, снова поднимая к небесам…

В себя я приходила медленно, чувствуя, как ещё прокатываются по телу отголоски самой сильной, самой сладкой судороги, как медленно затихает жаркая пульсация внизу живота. Айлин заботливо свёл края моей рубашки, вдев несколько пуговиц в петли, и принялся приводить в порядок свою одежду. Я опустила взгляд на его запястья. Чистые. Никаких посторонних узоров. Посмотрела на свои руки, не сомневаясь в том, что увижу… точнее, чего не увижу. Но почему-то на секунду стало грустно. Оказывается, где-то в глубине души жила глупая, отчаянная надежда, что… Да ну, бред! Я тряхнула головой, не сумев сдержать смешок. Ну что, Алина, добро пожаловать в клуб неверных жён!

– Что тебя тревожит? – Айлин убрал с моего лица прядь волос.

– Совесть, – я продемонстрировала чистые запястья. – Я изменила неизвестному мужу. Надо же хотя бы ради приличия сделать вид, что переживаю по этому поводу.

Князь тихо рассмеялся, поочерёдно коснулся моих запястий ласковыми поцелуями.

– Твой муж не будет против, – уверил он.

Ну да, покажите мне камикадзе, который рискнёт возмутиться, что его законная случайная супруга проводит ночи в объятьях владыки Драмм-ас-Тор. Безопасней для здоровья дёрнуть за усы саблезубого тигра. Представила себе эту картину и негромко хмыкнула. Да, тигр определённо безобиднее. Впрочем, учитывая намёки Кристиэля, что мой таинственный муж будет не рад браку и сделает всё возможное, чтобы расторгнуть его как можно быстрее, он действительно не будет против. Лишний повод для развода. Кстати, о птичках… Настойку-то я не принимала.

– Завтра с утра нужно будет забежать в аптеку, – я неохотно высвободилась из объятий Айлина.

– Для чего? – осведомился маг.

– «Постинор» купить, – поправляя рубашку, пояснила ему. – Экстренная контрацепция. Не очень полезная для организма, скажем прямо, зато действенная. Я утащила на память твой эликсир, но, сам понимаешь, причин принимать его у меня не было. Так что остаются крайние меры.

– Контрацепция тебе ни к чему, – спокойно и уверенно заявил князь. – Не беспокойся, Алина.

Я замерла. Недоверчиво посмотрела в тёмно-фиолетовые глаза мага. Фраза «не беспокойся» всегда действовала на меня совершенно противоположным образом. И сейчас в голове роилась целая туча вариантов, почему «Постинор» не пригодится.

– Только не говори, что я уже беременна, – выдохнула, вспомнив десяток историй о том, как «красные дни календаря» вполне неплохо приходили по графику к будущим мамам, и те узнавали о своём «интересном» положении только когда малыш начинал шевелиться.

Тут же представила, что у меня будет ребёнок от любимого мужчины, с такими же фиолетовыми глазами и тёмными волосами, и опустила руку на живот. Я уже любила этого возможного малыша. Даже сама удивилась лёгкости, с которой приняла вероятность беременности. Не иначе, был виноват стресс.

– Нет, – покачал головой князь. – Не беременна. И сейчас не забеременеешь.

Я кивнула, чувствуя, как в душе, помимо облегчения, шевельнулось еще и сожаление. Но сейчас я была не готова размышлять о том, почему меня это огорчает. И что неприятно царапнуло в словах Айлина – тоже. Глубоко вздохнула и решила сменить тему. Спрыгнула со «стиралки», поморщилась от ощущения холодной плитки под босыми ногами.

– Будешь чай? – спросила, нащупывая тапки. – У меня печенье есть. И колбаса.

Лично мне после неожиданной встречи и пережитого стресса дико хотелось есть. Но в холодильнике ничего готового, кроме йогурта, упомянутой колбасы и грустного одинокого помидора не было. А стоять у плиты сейчас желания не было. По крайней мере, ради себя.

От позднего ужина Айлин отказался. Пил чай, на который, как я сильно подозревала, согласился из вежливости, размышляя о чём-то своём. А я пировала, обмакивая печенье в йогурт. Поймав заинтересованный взгляд мага, предложила:

– Будешь?

– Буду, – согласился он. – Любоваться тобой.

Пожав плечами, я окунула очередную печеньку в йогурт и блаженно зажмурилась от удовольствия. Вот чего мне не хватало в замке Айлина для полного счастья, так это йогурта. Ни разу не полезного йогурта без живых лактобактерий, с сахаром и кучей ароматизаторов и красителей. Зато такого вкусного. Сейчас всё было почти правильно. Уютные вечерние посиделки на кухне с любимым, ароматный чай, сладкая истома после… гм… неожиданной встречи и примирения. И мне совершенно не хотелось думать о том, что будет дальше.

– Как ты меня нашёл? – спросила у него.

Вместо ответа Айлин придвинулся ближе, взял меня за руку и провёл большим пальцем по запястью, спускаясь к ладони. Понятно. Чёрная метка, чёртова метка. Точнее, личный знак князя, о котором я благополучно забыла. Значит, и в парке за мной сегодня наблюдал он. Мне не показалось. Прикрыла глаза, наслаждаясь лёгкими прикосновениями мага. Тихо призналась:

– Я скучала, очень.

– Знаю, – спокойно ответил он.

– Откуда?.. – я распахнула глаза, встретилась со слегка ироничным взглядом князя и вздохнула: – Точно, метка. Почему-то мне казалось, что она перестанет работать… Выходит, у меня не было шансов скрыться.

– Ни единого, – лениво кивнул Айлин. Легко поднялся, привлёк меня к себе. Мурлыкнул на ухо: – А я предупреждал, что не отпущу.

Разумеется, мой внутренний дьяволёнок, мирно спавший всё это время, моментально проснулся. И заворчал на тему того, где он видел таких самоуверенных. Дескать, один раз удрали, и второй удерём. Чай, не Колобок.

– Даже не думай, – строго пригрозил мне пальцем князь. – Всё равно найду. У тебя на лице всё написано, шайни. Не провоцируй.

– Кто бы говорил, – в шутку возмутилась я. Привстала на цыпочки, коснулась губами гладко выбритой щеки. – Пусти. Выдам Гошику халат на ночь и пойдём спать.

Во взгляде мага сверкнула сталь, мышцы на руках напряглись так, что я полузадушенно пискнула, трепыхнувшись в его объятьях. Айлин тут же отпустил меня и ласковым тоном, не предвещающим ничего хорошего, поинтересовался:

– Кто такой Гошик?

– Просто Гошик, – пожала я плечами. – А что такое?

– Где он? – процедил маг.

– В зале, – я нахмурилась, не понимая, чем Айлину не угодил кактус.

– Надеюсь, он умеет летать, – холодно произнёс князь и направился в зал.

Я рванула следом. Кактус был мне слишком дорог, чтобы вот так запросто разрешить швырнуть его в форточку. Даже Айлину. И не заслуживал Гошик такого обращения. Он ведь еще ни разу не уколол нового гостя.

– Где он? – тихим, невыразительным голосом убийцы спросил Айлин, осматривая комнату.

– Не тронь Гошика! – обогнув ополчившегося на растение мага, я встала на защиту кактуса, с утра «наряженного» в гавайскую рубашку. – Он мой!

– Светлая, ты издеваешься? – Айлин поднял бровь, рассмотрев за моей спиной растение. – Гошик – это вон та зелёная гадость?

– Сам ты гадость, – обиделась я. – Тёмномагическая. А Гошик хороший.

Князь расхохотался и шагнул ко мне, заключая в объятья. Поцеловал в макушку.

– Как сильно ты дорожишь этим растением, – отметил он.

– Конечно, – я всё ещё дулась. – Между прочим, мы с этим кактусом уже три года вместе и ни разу не поссорились.

– Только тебе могло прийти в голову дать кактусу имя, – покачал головой Айлин. – Да еще и нарядить его.

– Не подлизывайся, не подарю, – хмыкнула я, на всякий случай не спеша подпускать тёмного мага к кактусу. – Ты за что на него ополчился? Гошик хороший, он вредную энергию от компьютера улавливает.

– Не люблю конкурентов, – князь тряхнул рукой, и я почувствовала, как растворяется в пространстве сила, концентрировавшаяся на кончиках его пальцев.

– Ещё не хватало к кактусу меня ревновать! – я хмыкнула. – Собственник!

– Ещё какой, – не стал спорить с очевидным Айлин. – Это проблема?

– Смириться? – ехидно спросила я.

– Верно, – кивнул князь.

– За что я тебя только люблю? – покачала я головой, бережно «переодевая» Гошика в халат.

– За то, что вы с ним за три года ни разу не поссорились, – подсказал маг.

– Айлин! – возмутилась я. – Ну ты… тёмная личность!

– Только сейчас поняла? – осведомился он и шагнул ко мне, обнял, уткнулся носом в мои волосы.

Я затихла, обнимая его в ответ, окончательно понимая и принимая простую истину: мой дом там, где Айлин. Только с ним я не чувствую себя «девочкой-потеряшкой». И пусть психологи всего мира твердят, что важно быть самодостаточной и независимой! А мне нужен мой князь. Тепло его рук. Его улыбка. Его забота и защита. Тихая нежность, согревающая изнутри каждый раз, когда я смотрю в его глаза. Счастье, разливающееся по венам и расцветающее в душе изумительным цветком. Без Айлина мне останется лишь воздух, чтобы дышать… Слишком сильно я приросла к нему.

– Пойдём спать, – прошептала, прижимаясь к магу. – Одеяло не забирать, не пинаться и не приставать. Иначе отправлю спать на диван. А он дряхлый и может не пережить оказанной ему чести.

В эту ночь, второй раз со времени возвращения, я засыпала абсолютно счастливой. И не думала о том, где найти силы для того, чтобы прожить ещё один день и не сойти с ума от глухой, грызущей тоски.

Проснулась на удивление рано, в начале пятого. Едва-едва начало светать, первые лучи солнца окрасили серые крыши многоэтажек нежно-розовым, а на небе ещё виднелся тонкий серп месяца. Осторожно, стараясь не потревожить Айлина, высвободилась из его объятий и, прикрыв за собой дверь, на цыпочках пошла на кухню. Окинув скептическим взглядом содержимое холодильника, задумчиво постучала пальцами по дверке. Н-да, как-то не рассчитывала я, что придётся кормить кого-то завтраком. Сама бы я ограничилась овсянкой с курагой, но подозревала, что мой мужчина такую еду не оценит. Наткнувшись взглядом на пакет с кефиром, повеселела. Живём! Будут сырные лепёшки!

Хозяйка из меня была еще та, но готовить на завтрак банальную яичницу с последним помидором и остатками колбасы не хотелось. Слишком просто. И быстро. И вообще, я зря, что ли, проснулась в такую рань? Рецепт в потрёпанном блокноте, лежавшем на холодильнике, отыскался почти сразу.

Мурлыкая под нос незатейливую песенку про волшебника, я замешивала тесто для лепёшек. Подсыпала муку, понемногу, боясь переборщить. Безжалостно проминала тесто кулаками, добиваясь мягкой гладкости, поминутно пощипывая мочку уха, сравнивая на ощупь с тестом. Так учила тётя. У неё лепёшки с сыром получались такими вкусными, что даже придирчивая Наташка съедала сразу три! Но важнее всего для меня было то, что испортить это блюдо было практически невозможно. И готовилось оно без танцев с бубном. Быстро, легко и с минимальным количеством посуды.

– Сделать хотел грозу, а получил – козу. Розовую козу с жёлтою полосой, – напевала я, вымешивая тесто. – Вместо хвоста – нога, а на ноге – рога. Я не хотел бы вновь встретиться с той козой…

Пока тесто расстаивалось, натёрла адыгейский сыр, мелко порубила зелень. В порыве кулинарного вдохновения отправила в начинку нарезанную тонкими полосками колбасу. Добавила соли и перца, перемешала. Попробовала и причмокнула от удовольствия. То, что нужно!

Выпекались лепёшки быстро, я едва успевала смазывать сливочным маслом уже готовые и переворачивать те, что еще жарились. Наконец, окинув взглядом высившуюся на блюде стопку вкуснятины, довольно отряхнула ладошки от муки и сообщила сама себе:

– Недаром преподаватели время со мною тратили! Недаром со мною мучился самый искусный маг!

Обернулась и вздрогнула, увидев стоящего в дверях Айлина. Опять он подкрался неслышно, как кот.

– Я подарю тебе колокольчик, – улыбнулась ему. – А то поседею раньше времени, если ещё пару раз материализуешься за спиной, как призрак.

– Он не поможет, – серьёзно отозвался он. – Один из наставников учил меня бесшумно ходить сразу с десятком колокольчиков. Магия не всесильна и полагаться лишь на неё не стоит.

Вспомнив его поединок с Лианом, я кивнула, признавая правоту неведомого наставника. Максимально строгим тоном спросила:

– Руки мыл? Завтрак готов.

– Зараза к заразе не липнет, – усмехнулся князь. И совершенно буднично поинтересовался: – Тебе помочь?

Я ошалело моргнула. Абсолютно не представляла себе Айлина, моющего посуду, или, к примеру, подметающего пол. Нахмурилась, подозревая, что маг пошутил. Но взгляд его был вполне серьёзным.

– Мне не мешать, – отказалась от заманчивого предложения. – Садись лучше за стол и завтракай, пока не остыло.

Пока я заваривала чай, Айлин встал сзади и обнял меня за талию. Я вздрогнула, едва не расплескав заварку. Не от страха, нет. От предвкушения. И от непривычки. Так странно было, что он, один из сильнейших магов чужого мира, князь, вот так запросто стоит сейчас на моей кухне, словно для него это в порядке вещей. Осторожно поставила чайник на плиту.

– У тебя мука на мочке уха, – хрипло прошептал Айлин.

Бережно стёр муку, провёл кончиками пальцев по шее. Сдвинул с плеча майку вместе с бретелькою лифчика и прикоснулся губами к оставшемуся на коже следу.

– Прекрати меня соблазнять… – выдохнула я, вцепившись в край столешницы.

– А мне нравится, – тихо и порочно рассмеялся князь. – Ты слишком искренне реагируешь, шайни. Мне сложно удержаться.

– Я верю, что ты справишься, – пробормотала я, поворачиваясь к нему.

– Нужно? – едва слышно спросил он, склонившись к моим губам. Так, что я чувствовала его дыхание.

Лишь лукавые искорки в глубине глаз выдавали, что Айлин просто играет, а не пытается соблазнить по-настоящему. В очередной раз проверяет границы дозволенного. И эта игра на грани доставляет ему не меньше удовольствия, чем мне.

– Поцелуи всегда горячие, а завтрак остынет, – я улыбнулась и, поднявшись на цыпочки, звонко чмокнула тёмного нахала в нос. – Что может быть хуже, чем соблазнять голодного человека?

– Соблазнять сытого человека, – подсказал князь. – Но я верю, что ты справишься.

– Нужно? – изо всех сил пытаясь удержать серьёзное выражение лица, спросила я.

– Два-один, – спокойно признал Айлин.

Отпустил меня, забрал чашки и поставил их на стол. Отодвинул табуретку, дождался, пока сяду я. Завтракали неторопливо, продолжая обмениваться шуточными репликами. И это было так здорово, так по-домашнему. А потом князь и вовсе перетянул меня к себе на колени, не торопясь допивать подстывший чай. Доверчиво уложив голову ему на плечо, я закрыла глаза, нежась в объятьях своего мужчины. А ведь раньше я старалась избежать любых прикосновений, словно дворовая кошка. Дикарка. Недолюбленная, недоласканная, недобывшая на родительских коленях. Недополучившая тепла. Только недавно, доверившись Айлину, я поняла, чего была лишена. И теперь, словно губка, впитывала заботу и нежность, впервые стараясь не искать подвоха. Пытаясь отвечать тем же, учась дарить ответное тепло, а не выпускать колючки. Понимала, что без этого – никак, и Айлину вот эта простая искренняя ласка нужна едва ли не больше, чем мне самой. Потому что его никто и никогда не любил просто так, безусловно, за то, что он есть. И от осознания того, что я едва не разрушила зародившееся между нами доверие собственными руками, стало горько. Князь, может, и простил мне побег. А я себя простить не могла.

– В чём дело, шайни? – поинтересовался Айлин, чутко отреагировав на смену моего настроения. – Новый приступ самобичевания?

– Я была неправа, – прошептала, не смея поднять на него взгляд. – Прости меня за то, что оставила тебя.

– Ты была уверена, что поступаешь правильно, – спокойно напомнил маг. – А я понимаю, что заставило тебя принять именно это решение. И не сержусь. Все делают ошибки, Алина. Такова жизнь.

– У каждого решения и у каждой ошибки есть последствия, – глухо отозвалась я.

– Как и у всего, – согласился князь. – Но об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз. Поедешь со мной в офис местных тёмных?

– Зачем? – насторожилась я.

То, что Айлин именно в этот момент решил последовать любимой привычке менять темы без предупреждения, не обрадовало. Мне хотелось выговориться, объяснить, почему я поступила так, а не иначе. Обнулить внутренний счётчик, наматывающий всё новые и новые километры обиды. Выговориться и получить отпущение грехов, если уж на то пошло. Прямо сейчас попытаться договорить всё недосказанное, раскрыть все тайны, все внутренние замки, до самой сердцевины. Утопить в искренности, чёрт возьми, чтобы не было ни единой недомолвки. Показать, где конкретно на душе шрамы, ожоги и до сих пор кровоточащие раны, и куда нельзя бить, потому что это моя личная точка опоры, и забери её – рассыплется осколками всё. Но спорить с тёмным князем было бесполезно. Если конкретно сейчас он не хотел продолжать разговор, оставалось лишь смириться.

– Согласно правилам твоего мира и договору между Тёмными и Светлыми, любой маг, прибывший в город, должен в течение суток отметиться в местных органах контроля, – пояснил тем временем Айлин. – Формальность, разумеется.

– Поеду, – после недолгого размышления согласилась я.

Копаясь в шкафу в поисках неведомо куда запропастившейся майки, пыталась понять, что же так царапнуло меня в словах Айлина. Какая-то деталь, выбивающаяся из общего ряда. Но ухватить мысль за хвост не получалось. Зато наконец-то получилось поймать в пёстром ворохе нужную майку.

– А на чём поедем? – Выудив наконец искомую вещь на божий свет, я встряхнула её, оценивая помятость. Решила, что сойдёт и надела. – Может, метро? Автобусы у нас – в такую погоду передвижные филиалы ада. Уже вон опять жарит вовсю. Где там этот офис…

Я умолкла на полуслове. Офис! Вот оно – то слово, которое не должно, не могло прозвучать в речи князя. Взглянула на него, словно впервые, оценивая внешний вид. Чёрная рубашка с серебристым шитьём, чёрные же штаны. Дорогая ткань, индивидуальный пошив. Так же, как всегда. Не сказала бы, что эта одежда как-то отличалась от современной. Хотя те, кто мог себе позволить так одеваться, в автобусах наверняка не ездили.

– На машине, – словно само собой разумеющееся, ответил Айлин. И усмехнулся: – Светлая, ты ведь не думаешь, что я впервые в твоём мире?

Вообще-то именно так я и думала. И сейчас возмущённо молчала, потому что всё, что я могла сказать князю по поводу этой потрясающей новости, неизменно начиналось со слова «язь!», которым уже лет пять я неплохо заменяла совсем нецензурные выражения.

– Ещё скажи, что у тебя водительские права есть, – кое-как переварив чудное известие, фыркнула я.

Айлин охотно протянул мне пластиковый прямоугольник с буквой «Е» на флаге Евросоюза. Даже не пытаясь скрыть улыбку, ехидно уточнил:

– Паспорт показать?

– Спасибо, не нужно, – отказалась я. – Я тебе не миграционная служба. – Одёрнула майку, пригладила выбившуюся из причёски прядку волос. – Поехали, пока в твоём магическом департаменте очереди нет.

Почему-то мне казалось, что на парковке у дома будет как минимум ВMW. Ну или в крайнем случае, какой-нибудь «мерс» представительского класса. И непременно чёрный, с глухой тонировкой. Но единственная машина с евросоюзовскими номерами была серебристой. И с незнакомым значком.

– Это что за модель? – поинтересовалась я, усаживаясь на мягкое кожаное сидение.

– «Лексус», – прозвучало в ответ.

Я кивнула. Любопытство временно притихло. В салоне было прохладно, витал лёгкий аромат чего-то цитрусового. Мотор негромко и приятно урчал. Уверенные, чёткие движения Айлина выдавали в нём опытного водителя. Я повернулась к нему, задумчиво барабаня пальцами по колену. И сколько еще сюрпризов меня ждёт? Судя по всему, тёмные и светлые из обоих миров… точнее, как минимум, из обоих, шастают туда-сюда без малейших препятствий. Не Земля, а проходной двор какой-то!

– Выходит, Крис еще и поэтому так легко согласился отпустить меня обратно, – негромко протянула я. – Знал, что ты меня найдёшь. Если захочешь.

Мысленно добавила: «А еще пообещал, что стоит только попросить, и у меня будут дача у моря и личное бунгало где-нибудь на Сейшелах». Только вот я даже на секунду не задалась вопросом, откуда принц вообще знает о существовании Сейшельских островов. Я, к примеру, в географии Тёмных, и уж тем более, Светлых земель не разбиралась совершенно. Невнимательность сотого уровня налицо.

– Были сомнения? – лёгкая улыбка тронула губы князя. – Крис не самоубийца.

– А ты меня обманывал, – я укоризненно покачала головой. – Сколько раз я рассказывала тебе о книгах, фильмах, традициях, и ты ни разу не сказал, что и без меня всё это прекрасно знаешь!

– Не всё, – поправил Айлин. – В России я впервые. И о многом услышал от тебя.

– Ясно-понятно, – кивнула я, пытаясь унять целый рой рвущихся в мир вопросов и выбрать из них самый важный.

В частности, меня крайне интересовало, как так вышло, что всеобщим языком в мире Айлина является как раз великий и могучий. И как часто князь бывает на Земле. И где он живёт. Буква «Е» на водительском удостоверении наводила на мысли об Испании, но я была не уверена. И эта информация могла подождать.

– А мне, как инициированному магу, не нужно было пройти эту процедуру регистрации? – выбрала я наконец вопрос, показавшийся мне самым главным.

– Ты здесь живёшь, – коротко ответил Айлин.

– И? – потребовала я продолжения.

– И для тебя это не обязательно, – пояснил он.

Я выжидающе смотрела на князя, надеясь, что объяснения не закончены. Но он молчал.

– Айлин, мне из тебя каждое слово клещами вытаскивать, что ли? – возмутилась я наконец. – Можешь по-человечески объяснить?

– Могу, – кивнул он.

– Но не хочешь, – после очередной паузы вздохнула я. – Великая тайна? Тёмным запрещено рассказывать об этом светлым?

– Не выдумывай, – мягко улыбнулся маг. – Мне нужно кое-что выяснить. А потом поговорим обо всём, что касается тебя. Обещаю.

– Договорились, – согласилась я и пригрозила: – У меня будет много вопросов.

– Целый сарай с пристройкой? – князь бросил на меня быстрый взгляд.

– И вагон с маленькой тележкой вдобавок, – я едва сдерживала улыбку. – А вина нет, прости. Зато есть коньяк. Грузинский. Трёхлетней выдержки. Завела специально, чтобы тараканов в голове травить.

Айлин припарковался возле одного из безликих торговых центров, заглушил мотор и повернулся ко мне.

– Успешно? – уточнил он, отстёгивая ремень безопасности и словно случайно проводя ладонью по моему бедру.

– Не было повода попробовать, – я положила свою ладонь поверх его, провела кончиками пальцев по выступающим венам. – Подождать тебя в машине?

– Нет, – на мгновение взгляд князя стал хищным. – Ты сама согласилась меня сопровождать. Но для начала оденем тебя согласно статусу.

– И какой у меня статус? – насторожилась я.

Айлин молча взял мою руку, поднёс к губам. Перевернул, коснулся запястья. Там, где бился пульс. И лишь потом ответил:

– Моей женщины. И я не намерен это скрывать.

Вопреки моим опасениям, поход по торговому центру не занял много времени. Вышла я из него в новых джинсах, лёгкой блузке нежно-кремового цвета, светлых босоножках и с изящной сумочкой. На ярлыках красовались названия известных брендов, а стоило это всё, как крыло от самолёта. Но спорить с Айлином я не стала. В конце концов, ему было видней, как принято выглядеть в очередном гадюшнике, в который я опрометчиво согласилась сунуться. А в том, что знакомство с местными тёмными магами вряд ли окажется приятным, я почти не сомневалась.

Офис находился в одном из элитных бизнес-центров. Холёная блондинка за стойкой рецепции, покосившись на меня с лёгким недоумением, сверкнула отрепетированной улыбкой и заученно прощебетала:

– Доброе утро. Я могу вам чем-то помочь?

– Можете, – согласился князь. – Кто занимается внесением данных в базу временно пребывающих в вашем городе?

– Кабинет двести пять, второй этаж, от лифта налево, – отозвалась администратор.

– Пойдём, – Айлин галантно предложил мне руку.

– Простите, но ваша спутница… она светлая, – блондинка даже привстала с кресла, чтобы лучше меня рассмотреть.

– В курсе, – кивнул маг.

– Не положено, – веско заявила администратор. – Для светлых магов вход только по пропускам. У вас есть пропуск?

– Девушка со мной, и этого достаточно, – непререкаемо заявил Айлин. Облокотился на стойку, протянул блондинке визитку. – Вопрос снят?

При первом же взгляде на карточку девушка вздрогнула и немного побледнела. Но тут же вновь взяла себя в руки, выпрямилась, вернув на лицо профессиональную улыбку.

– Добро пожаловать, дон ле Виасс, – произнесла она. – Для нас честь…

Но я уже не могла спокойно слушать, что она говорит. Меня душил дикий хохот, и я изо всех сил пыталась сохранить серьёзное выражение лица. Такое обращение ассоциировалось у меня исключительно с фильмом «Крёстный отец», а больное воображение тут же подбросило подходящую к случаю цитату дона Корлеоне: «Разумные люди всегда сумеют найти выход из деловых затруднений». Несколько раз впившись ногтями в ладонь, я всё-таки поборола неуместный приступ веселья. Как раз вовремя, чтобы услышать, что таких почётных гостей примет лично директор этого отделения холдинга «Асгард-Контрол».

– Благодарю, меня вполне устроит кабинет двести пять, – сухо кивнул Айлин. – Визит неофициальный.

– «Асгард-Контрол», значит, – задумчиво протянула я, едва за нами закрылись двери лифта. – А как называется организация светлых магов? Какая-нибудь «Вальхалла-Системс»?

– Корпорация «НавиКон», – поправил меня князь.

Я улыбнулась, оценив тонкий юмор как тёмных, так и светлых магов. Асгард и Навь, надо же. Хорошо придумано! Затейники!

В двести пятом нас уже ждали. Пока немногословный парень на вид на пару лет старше меня быстро вбивал необходимые сведения в базу, Айлин вполголоса беседовал у окна с главой холдинга, лично открывшим перед нами двери. Судя по реакции, точнее, её отсутствию, появление директора «Асгард-Контрол» было ожидаемым. Я отказалась от любезно предложенных чая и кофе, попросила стакан холодной воды из кулера и теперь пила её медленными глотками, прислушиваясь к обрывкам фраз.

– …вы же понимаете, что это против правил! – чуть повысил голос директор холдинга и утёр со лба пот. – Мы не можем…

– Вы не можете, – холодно согласился князь. – А я могу.

Глава местных тёмных посмотрел на меня и вновь заговорил тише. Теперь я разбирала только отдельные слова. «Договор», «память», «прецедент», «столкновение интересов». Айлин слушал внимательно, но сказать, согласен ли он с доводами собеседника, либо нет, было невозможно. По обрывкам некоторым фраз я поняла, что речь идёт обо мне, и внутри поселилось неприятное чувство тревоги. Похоже, моё присутствие рядом с Айлином совсем не радовало директора «Асгард-Контрол». Более того, создавало определённые проблемы. Поймав на себе очередной пристальный взгляд, я, ни капли ни смутившись, любезно улыбнулась. После элитного королевского серпентария местные власть имущие меня почти не пугали.

– Я понял вашу позицию, – сухо перебил собеседника Айлин в какой-то момент. Повернулся к парню за компьютером. – Уважаемый, вы закончили?

Тот коротко кивнул, протянул князю паспорт.

– Айлиннер, при всём уважении, я считаю… – прочистив горло, попытался продолжить глава холдинга.

– Считайте, – равнодушно позволил Айлин. – Я в своём праве.

– Светлые на это не согласятся, – покачал головой мужчина, по-видимому, не теряя надежды достучаться со своей правдой до высокого гостя.

Князь подошёл ко мне, забрал пустой стакан, сжал его в ладони, сминая хрупкий пластик. Тусклая вспышка – и от стаканчика не осталось даже пылинки.

– А кто сказал, что я буду интересоваться их мнением? – вкрадчиво осведомился он.

В глазах директора «Асгард-Контрол» мелькнуло странное выражение. Что-то среднее между страхом и восхищением. А затем он медленно склонил голову. Не соглашаясь, но признавая право Айлина поступать так, как князь считал нужным.

* * *

Пожилой мужчина торопливо поднимался по крутым ступенькам. Остановился на площадке перед дверью, несколько секунд жадно хватал воздух ртом, пытаясь отдышаться. Восстановив дыхание, поправил мантию и уверенно вошёл в залитый солнечным светом кабинет.

– Ты опоздал, Мэртис, – не оборачиваясь, бросил стоявший у окна темноволосый маг.

– Извините, господин, – пробормотал прибывший, украдкой массируя левый бок и мысленно костеря крутую лестницу.

Такие физические нагрузки в его возрасте давались непросто. Но внутри башни, в которой он сейчас находился, магия не действовала и подъёмника здесь не было. Каким образом господину удалось этого добиться, Мэртис не знал. Да и не хотел знать. Зато говорить здесь можно было без опаски.

– Докладывай, – приказал стоящий у окна.

– Принц Раймон с супругой всё еще остаются в Трансельдане, – Мэртис покосился на графин с водой на столе и облизнул пересохшие губы. – Принц Кристиэль отбыл с визитом к невесте. Принц Эрик…

– …тоже решил вспомнить о своих обязанностях будущего правителя, – с сарказмом закончил собеседник и повернулся. Щедро разрешил: – Пей.

Пока слуга утолял жажду, продолжил:

– А их Величества по-прежнему глубоко обеспокоены сложившейся ситуацией и поиском выхода из неё с наименьшими потерями. И это нам только на руку. Но меня интересует другое.

– Часть записей утеряна безвозвратно, господин, – визитёр опустил голову. – Мы делаем всё возможное, но нужно время…

– Главное нам известно, – снова перебил его темноволосый. – Остались детали. Свободен.

Он вновь повернулся к окну. Мэртис точно знал, куда устремлён взгляд его господина. К горам, за которыми скрывался Разлом. Кашлянул, снова привлекая к себе внимание.

– Ты еще здесь? – в голосе хозяина башни звучала лёгкая досада.

– Князь Айлиннер отбыл с неофициальным визитом на Землю, – произнёс Мэртис.

На этот раз темноволосый обернулся моментально. Несколько мгновений молчал, а после коротко и неприятно рассмеялся.

– Вот как? За своей беглой светлой? Восхитительно! Я непременно должен познакомиться с женщиной, осмелившейся пойти наперекор князю Драмм-ас-Тор.

– Она понравилась Тарину Олаффу, мой господин, – добавил слуга. – В докладе их величествам он отметил, что леди Алина умна, умеет держаться на равных с любым собеседником. И влюблена в его светлость Айлиннера.

– Мой старый друг, женщины бывают либо умными, либо влюблёнными, – собеседник непринуждённо пожал плечами. – Второе всегда противоречит первому. Можешь идти.

Когда дверь за Мэртисом закрылась, мужчина опустился в кресло и задумчиво побарабанил пальцами по толстой столешнице. Эта девчонка с Земли была не похожа на других. И чем-то заинтересовала одного из самых жестоких магов Тёмных Земель. Это обстоятельство следовало использовать. В нужный момент сыграть на её слабостях, вызвать обиду на возлюбленного. Ведь обиженная женщина способна на любые поступки, кроме адекватных. Или… Нет, пожалуй, он не будет спешить.

Маг удовлетворённо вздохнул, провёл ладонью по гладкой чёрной поверхности. Ещё немного, и он узнает, как вновь заставить источники ожить. Испьёт из каждого по очереди, подчинив себе обе магии, и станет единственным правителем. Первым императором Объединённых земель. Этому миру нужна твёрдая рука, а не многовластие.

* * *

Возле подъезда ждал сюрприз. Неприятный. На лавочке сидел Максим, бережно прижимающий к себе букетик из трёх чахлых гвоздик в прозрачной целлофановой обёртке. Завидев меня, вскочил и поспешил навстречу. На Айлина он подчёркнуто не обращал внимания.

– Дорогая, а я уже заждался! – воскликнул потенциальный самоубийца, протягивая мне свой веник. – Как я рад тебя видеть!

– Спешу тебя огорчить: радость не взаимная, – проигнорировав полудохлый букет, съязвила я. – Друг мой нелюбезный, тебе на каком языке объяснить, что ты меня не интересуешь?

– А кто интересует, он? – Максим махнул рукой в сторону князя и состроил оскорблённую физиономию. – За красивые шмотки решила продаться? А он поиграет и бросит. У него таких, как ты…

– Юноша, у вас есть личный врач, который вставит вам выбитые зубы? – спокойно перебил его Айлин. – Если нет, тогда не понимаю упорства, с которым вы лезете не в своё дело.

Максим озадаченно умолк на несколько секунд. Коснулся висевшего на кожаном шнурке круглого амулета с какими-то узорами и недовольно прищурился. Процедил:

– Эта девушка не для тебя.

– Не тебе решать, – парировал князь.

Сделал полшага вперёд и в сторону. Так, чтобы встать между мной и навязчивым парнем. Во взгляде того мелькнула растерянность.

– Алина, ты хотя бы знаешь, кто он? – спросил Макс, высматривая меня за чужой спиной.

– Знаю, – подтвердила я. – И он прав: не тебе решать, Макс.

Максим кривовато улыбнулся и с внезапной злостью произнёс:

– Думаешь, она страдала и ждала? Да как же! Ещё несколько ночей назад стонала подо мной, выкрикивая моё имя.

Я задохнулась от негодования. Что несёт эта сволочь? Да я бы на километр его к себе не подпустила! А отвергнутый ухажёр тем временем набрал было в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить свою пламенную речь, и внезапно, тоненько взвыв, рухнул на асфальт. Айлин действовал неуловимо быстро. Я не успела даже заметить движение. Кажется, один его кулак врезался Максиму в живот, второй в челюсть.

– Досадно, что некоторые люди не слышат предупреждений, – пожал плечами князь. – К тому, что большинство светлых врёт как дышит, я уже привык. Но к проявлениям чужого идиотизма привыкнуть положительно невозможно. Пойдём, Алина. Я склонен полагать, что беседа окончена.

Держась за живот и морщась от боли, Макс поднялся. Из уголка его рта стекала тонкая струйка крови. Выроненные гвоздики так и остались лежать у бордюра.

– Ты! – проскрежетал он, сплёвывая кровь и вместе с ней – выбитый зуб. – Ты! Да я фейчаф…

– Рискни, – предложил Айлин, легонько подтолкнув меня в сторону подъезда. – Нарушь соглашение.

Максим угрюмо заткнулся. Достал из кармана платок, приложил его к разбитой губе. И, ни слова больше не говоря, быстро зашагал прочь.

– Дилетант, – усмехнулся князь. – Ну хоть платок приложить догадался, не стал удивлять любопытных зрителей чудесным исцелением. – Поймав мой взгляд, кивнул: – Да, шайни, твой знакомый – светлый маг. Уровень силы чуть выше, чем у тебя. Зуб вырастить не сможет, но разбитую губу залечит.

– А мне точно нельзя переквалифицироваться в тёмные маги? – тоскливо спросила я. – Всё меньше хочу иметь со светлыми хоть что-то общее.

– Можно только исчерпать магический дар и запечатать, – любезно откликнулся Айлин. – Но я категорически против. Пойдём, Алина. Ты хотела ответов.

Подъезд встретил полумраком, особенно густым после яркого солнца. Я на несколько секунд остановилась, зажмурилась, привыкая к перепаду освещения. Князь воспользовался этим, чтобы обнять меня, и шепнул:

– Никому не позволю тебя обидеть. И непременно подарю букет подсолнухов.

– Подсолнухов? – растерянно переспросила я, вспоминая, какое значение имел этот цветок. – С семечками?

– Можно и с семечками, – тихо усмехнулся маг. – На языке цветов подсолнух имеет два значения: «Ты чудо» и «Я никогда не встречал такой, как ты».

– Чудить я умею, – смущённо признала я.

Прижалась к Айлину, такому надёжному и родному, стремясь напитаться его силой, его уверенностью. В очередной раз почувствовать, что я больше не одна. Уткнулась в его рубашку, вдыхая горьковатый аромат парфюма. И тихо-протестующе охнула, когда князь неожиданно подхватил меня на руки и направился к лестнице. Реагировать на моё возмущение Айлин не счёл нужным, донёс до самой квартиры и опустил лишь у двери, позволяя достать ключи.

– Делать тебе нечего, только меня на руках носить, – ради порядка буркнула я, едва сдерживая улыбку и чувствуя, как внутри разливается тёплое, ласковое счастье.

– Мне нравится, – не проникся напускной строгостью князь.

– И мышцы, опять же, форму не теряют, – кивнула я, открывая дверь.

– Сплошная польза, – согласился Айлин. Прошёл вслед за мной в квартиру и тут же без перехода спросил: – Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?

Я едва не выронила ключи. Нет, разумеется, я догадывалась, что князь потребует моего возвращения, но… но не вот так ведь в лоб. И не прямо сию секунду. В голове тут же закружился бешеный калейдоскоп из неотложных дел: придумать убедительную причину отсутствия для друзей, оставить соседке ключи и деньги, упаковать Гошика в отдельную коробку…

– Разговор отменяется? – тихо спросила я, чувствуя себя бумажным корабликом, который затягивает в водоворот.

– Нет, – Айлин слегка нахмурился, глядя на меня, покачал головой: – Шайни, я не имел в виду, что мы вернёмся в мой замок прямо сейчас. Подумай, что тебе нужно успеть сделать здесь, и скажи, сколько времени это займёт.

Я кивнула. Сбросив босоножки, ушла в ванную, плеснула в лицо холодной водой, пытаясь прийти в себя от ожидаемо-неожиданной новости. Интересно, и какой у меня теперь будет статус в замке? Вряд ли просто личной светлой Айлина, как было до этого. И как на моё возвращение отреагируют Кристиэль и неведомый супруг? Зато желания спорить с князем Драмм-ас-Тор и отстаивать своё право быть единственной женщиной в его жизни, без всяких навязанных невест и договорных браков, не было. Я проиграла битву с собственным сердцем. Без Айлина жизнь казалась невыносимой. А раз так, у меня не было права упускать второй шанс на счастье. Глубоко вздохнув несколько раз, я окончательно успокоилась и вышла в коридор. Теперь я была готова услышать любые ответы. По крайней мере, мне так казалось.

Заварив чай, села напротив князя, глубоко вздохнула. Я не строила иллюзий относительно того, что разговор будет лёгким и приятным. Слишком много непростых тем предстояло затронуть. И одновременно где-то в глубине души часть меня замирала от волнения и запредельного адреналина, словно перед прыжком с крыши одной многоэтажки на другую без страховки. Айлин не торопился нарушать молчание, позволяя решить, с чего начать беседу.

– А местные тёмные тоже похищают светлых, замуровывают их вдали от цивилизации и заставляют заряжать кристаллы? – озвучила я один из вопросов, мучивших меня с момента визита в офис.

– Шайни, тёмные маги не похищают светлых, – мягко поправил меня Айлин. – Мне казалось, ты должна была догадаться. – Он усмехнулся нелюбимой мной жёсткой и циничной улыбкой. – Зачем делать грязную работу своими руками, если найдутся те, кто согласен выполнить её за звонкую монету? Что же касается зарядки кристаллов в твоём мире, всё проще. Между местными тёмными и светлыми магами заключён мирный договор, потому что они вынуждены существовать на одной территории.

Я уложила подбородок на переплетённые пальцы, внимательно слушая князя и мысленно категорически не соглашаясь с тем, что тёмные маги вовсе ни при чём. По моему мнению, особой разницы между тем, чтобы самостоятельно организовать похищение и удерживать в плену человека, похищенного для тебя кем-то другим, не было. А в моём мире всё казалось более цивилизованным: светлые маги добровольно заряжали стабилизирующие кристаллы, тёмные следили за тем, чтобы опасные потусторонние сущности из астральных миров не лезли на Землю, и устраняли их, если те всё же появлялись. Договор регулировал степень силы разрешённых ритуалов, в нём имелся точный перечень прав и обязанностей сторон. А одно из дополнительных Соглашений к нему запрещало применять боевые заклинания против других магов и людей, за исключением определённых случаев. В частности, угрозы жизни.

Я уже было совсем собралась спросить, почему, в таком случае, нельзя закупать заряженные кристаллы, либо заключить подобное соглашение между тёмными и светлыми магами в мире Айлина, но князь затронул эту тему сам. Во-первых, перемещение сфер между мирами было слишком опасно: от рискнувших это сделать не оставалось даже пепла. Как и от кристалла. Во-вторых, слишком сильными и застарелыми были ненависть и вражда. Светлые убивали даже младенцев с тёмным даром, которым не повезло родиться на их землях. И, в-третьих, существовала вечная и одинаковая для всех цивилизаций причина: деньги. Мудрое, доброе, белое и пушистое руководство милейших светлых не хотело рубить курицу, несущую золотые яйца. Продавать по мере необходимости неинициированных магов для зарядки кристаллов было намного выгодней, чем ограничивать себя рамками договора.

– Поначалу наши соседи заряжали кристаллы на своих землях и продавали готовые артефакты, – голос Айлина звучал спокойно и ровно. – Не желая тратить свою силу, они договорились с вашими светлыми. Договор позволяет проводить определённое количество инициаций, а одарённых намного больше. Но была одна маленькая проблема: запечатывать осушенных до дна магов могут только тёмные. Как ты догадываешься, наши соседи не сочли необходимым об этом просить. А если маг не инициирован, потраченная сила не восстанавливается.

– И что происходило с теми, кого вот так «осушили»? – уточнила я, подозревая, что ничего хорошего. – Умирали?

– Мучительно и долго, – кивнул князь. – Незапечатанный источник пытается наполниться вновь. За счёт владельца. Один за другим отказывают и начинают гнить изнутри органы. Смерть наступает в течение месяца.

«И кажется избавлением», – мысленно добавила я, поёжившись. Светлые маги, и без того не вызывавшие у меня симпатий, стали казаться еще омерзительней. А ведь подобная участь могла ждать и меня.

– Несколько веков назад правители Тёмных земель выдвинули ультиматум: никаких заряженных кристаллов! – продолжил Айлин. – Короли согласились позволить аристократам покупать светлых магов при условии стирания памяти и запечатывания после того, как источник Силы иссякнет. Соседи были вынуждены согласиться. – Взглянув на меня, он усмехнулся: – Алина, не думай о тёмных магах лучше, чем мы есть на самом деле. Ты же знаешь меня. Любой тёмный без угрызений совести художественно выпотрошит хоть сотню светлых, если это потребуется для ритуала. Но бессмысленные смерти там, где можно обойтись без них, ни к чему.

– А почему тогда свежеприобретённых светлых никто не инициировал? – уточнила я, выпрямляясь. – Помню-помню, инициация опасна и всё такое. Ну пусть бы погибла даже половина магов. Но наверняка за пару лет насобиралось бы достаточное количество, чтобы без проблем заряжать все кристаллы.

Князь покачал головой и пояснил, что правители Светлых земель пошли на условия королей только после запрета инициировать купленных магов. К каждой «единице товара» прилагался отдельный договор с именем, фамилией и датой продажи. И анкета. Та самая, которую мне подсунули подручные магистра Стевиса и его подельника. Но расчёты проводились только после того, как «приобретение» поступало в полное распоряжение заказчика.

– Получается, ты нарушил соглашение, устроив мне инициацию? – обеспокоилась я. – Это не создаст проблем?

– Никаких, – уверил Айлин. – Понимаешь ли, моя маленькая светлая, какая любопытная история: тебя никто никому не продавал. Виссер доставил в замок только двух девушек. И документы были подписаны лишь на них. А твоя анкета – уничтожена.

– И я сама, добровольно и с песней, устроилась к тебе на невнятных условиях на непонятную работу, – хмыкнула я. – Представляю, как тебе было весело: выгодный неучтённый светлый маг, протопав через дикий лес, обнаружил твой лесной домик и, стуча кулаком по столу, требовал немедленно заключить с ним контракт. Ты просто не мог отказаться!

– Вначале я хотел подарить тебя Крису, – нимало не смутившись, заявил князь. – А утром передумал. Слишком необычной ты оказалась.

– Так и знала, что в итоге всё решила постель! – я преувеличенно печально вздохнула и, не удержавшись, прыснула: – Выходит, я не соврала твоему отцу, когда сказала, что всю ночь убеждала тебя заключить со мной отдельный договор. Подумаешь, сама была слегка не в курсе. Мелочи какие!

Но веселье испарилось без следа, как только я начала анализировать полученную информацию. Айлин обещал, что отпустит меня, когда истечёт срок договора. Правда, это было до того, как я стала его любовницей, но ведь было! И причин сомневаться в его словах до этого момента не возникало. Но с учётом всего, что только что прозвучало, напрашивался только один вывод: отпустить инициированного светлого мага было верхом идиотизма. А князь Драмм-ас-Тор идиотом не был. По спине пробежала струйка холодного пота.

Внутренний параноик, почуяв свободу, тут же начал подбрасывать варианты один другого краше. И сводило скулы от гадкого ощущения, что меня обманывали с самого начала. Больше всего хотелось грохнуть чашку об пол и уйти в другую комнату. Останавливало лишь понимание того, что даже если всё так, как я подозреваю, ничего уже не изменить. И мне придётся как-то жить с этим дальше. К тому же, до этого момента причин сомневаться в том, что Айлин выполняет обещания, не было. Я глубоко вздохнула, мысленно сосчитала до десяти, успокаиваясь, и предложила:

– Продолжай. Мне особенно интересно, как то, что ты мне сейчас рассказал, увязывается с обещанием отпустить меня, когда истечёт срок нашего договора.

– А что тебя смущает? – склонив голову к левому плечу, поинтересовался князь.

– Не могу понять, где подвох, – честно призналась я. – Тебе ведь невыгодно было бы меня отпускать.

– Почему?

Айлин задал этот вопрос, не скрывая лёгкой заинтересованности в голосе. Я даже растерялась на несколько секунд: как это – почему? Всё очевидно. А потом задумалась. Князь ни разу не заставлял меня заряжать кристаллы. Более того, он был против этого. И вопрос, зачем я всё-таки понадобилась одному из сильнейших магов Тёмных земель, вновь обрёл актуальность.

– Не знаю, – наконец медленно проговорила я. – Наверное, потому, что это самое очевидное предположение. Или не хватает данных, чтобы сделать правильные выводы.

Маг испытующе смотрел на меня, ожидая продолжения. Взгляд фиолетовых глаз был непроницаемо спокоен. Но я молчала, не желая наговорить лишнего. Поняв, что делиться соображениями по данному поводу я не стану, Айлин усмехнулся и несколько раз хлопнул в ладоши.

– Браво, шайни. Ты умеешь вовремя остановиться. Это искусство.

– Лучше промолчать, чем потом извиняться и доказывать, что не верблюд, – пожала я плечами. И задумчиво протянула: – Хотя практика показала, что искусством задавать нужные вопросы в нужное время я определённо не владею.

– Лучшее время – сейчас, – серьёзным тоном произнёс князь. – Потом ты будешь оценивать любой ответ через призму собственных догадок. Либо задавай вопрос сразу, как только он возник, либо не задавай его вовсе.

– Ты просишь невозможного, – хмыкнула я. – А как же подумать? Придумать? Накрутить себя? А потом выяснить, что всё не так страшно, как казалось, и успокоиться. Ладно, это была шутка. Хорошо, спрашиваю прямо: ты бы меня отпустил?

– Ты не умеешь задавать вопросы, – покачал головой Айлин. – Отпустил бы, Алина.

– Это всё, что мне нужно знать, – удовлетворённо кивнула я. – Вот теперь можешь рассказать про невысказанное «но». Главное я уже услышала.

Во взгляде мага мелькнуло удивление. Похоже, мне снова удалось поразить его нестандартной реакцией. Но для меня действительно основным являлся именно этот вопрос. Детали можно было выяснить и позже.

– Как думаешь, шайни, насколько добровольным может считаться вынужденное решение? – поинтересовался князь.

Доброжелательно, почти ласково. Но почему-то я ощутила себя пловцом, опрометчиво заплывшим далеко за буйки, и увидевшем в десятке метров от себя акулий плавник.

– Каждое решение – вынужденное, – тщательно подбирая слова, ответила я. – Выбирая одно, непременно отказываешься от чего-то другого.

– В твоём случае выбор стоял бы между продлением договора и смертью, – спокойно, словно само собой разумеющееся, сообщил он. – Формально варианты есть. На самом деле – нет. Ты любишь жизнь.

– Покажи мне того, кто её не любит, – я независимо повела плечами. – И кому я так мешаю живой? Местным светлым?

Айлин кивнул. И даже пояснил, почему. Ровным, безэмоциональным тоном, сухо перечисляя факты. Дело было даже не в том, что инициированный светлый маг в подчинении у тёмных категорически не устраивал моих, с позволения сказать, коллег. Всё оказалось банальнее. Власть имущие не считали необходимым ставить рядовых светлых в известность, что неинициированными магами торгуют без зазрения совести. Конвейер был налажен давно: всех потенциальных кандидатов проверяли, отдавая предпочтение одиноким. Заботились о создании более-менее правдоподобной легенды для друзей и знакомых и отправляли обманутых людей в другой мир. Назад не возвращался никто. И если бы я рассказала кому-нибудь правду о том, как на самом деле светлые неинициированные маги попадают в Кейренвед (именно так назывался родной мир Айлина), это произвело бы эффект разорвавшейся бомбы. Помимо финансовых потерь, руководство корпорации «НавиКон» было бы вынуждено разбираться с волной недовольства среди собственных сотрудников. Далеко не всех светлых магов устраивала даже добровольная зарядка стабилизирующих кристаллов для тёмных коллег. Что уж говорить об узаконенной торговле «живыми батарейками»? Власть имущие рисковать не стали бы. И я была жива до сих пор только потому, что на моей ауре стояла личная метка князя.

«НавиКон» оказалась в сложной ситуации. Во-первых, само наличие метки могло вызвать много ненужных вопросов. Во-вторых, избавиться от меня тихо и незаметно уже не получалось. Обострять отношения с деловыми партнёрами светлые маги не желали по вполне понятным причинам. В-третьих, я могла оказаться не только источником информации, но и неплохим козырем на очередных переговорах. Или балластом. Но для этого требовалось выяснить мою ценность. И сделать так, чтобы я пришла в дружелюбно раскрытые объятья «коллег» добровольно. В-четвёртых, руководство корпорации не могло использовать самый выгодный вариант – тихо передать меня тёмным магам, чтобы уже те вернули законному владельцу – и не уронить при этом свой авторитет. Я была не нужна светлым, по крайней мере, здесь, но при этом формально они были вынуждены меня защищать. Чемодан без ручки, да ещё и с миной замедленного действия. Оставлять у себя опасно. Отдать открыто – невозможно. Избавиться так, чтобы не прилетело шальным осколком, – крайне затруднительно.

– Полный и бесповоротный язь, – кратко выразила я своё мнение по поводу услышанного, когда Айлин умолк. – Это даже не северный зубастый колобок, это хуже. Хочу бункер и пулемёт. И шапку-невридимку. Она мне куда больше невидимки пригодится. Да уж, и впрямь – талант влипать в неприятности и танцевать по всем граблям, до которых только можно дотянуться.

Немного помолчала, помешивая ложечкой остывший чай. Вариантов действительно не было. Князь не лукавил. Даже если бы я поклялась светлым магам всем, чем можно и нельзя, что никогда, никому и ничего не расскажу, спокойно жить прежней жизнью мне бы не позволили. Свидетели всегда оказываются лишними в делах, касающихся больших денег. Мне пришлось бы согласиться на щедрое предложение Айлина, продлить договор и остаться в Кейренведе навсегда.

– Ты знал об этом с самого начала, да? – тихо спросила, поднимая взгляд на тёмного мага. – Потому и не стал заморачиваться с детальным прописыванием прав и обязанностей. Зачем, раз я всё равно никуда не денусь. И погибнуть бы не позволил, хоть и сказал, что моя безопасность – это моя забота.

Князь кивнул, подтверждая мою правоту. Он не пытался оправдываться и убеждать, что теперь всё иначе. Я понимала это сама. Окажись я менее занимательной, вроде Антери или Истры, и ситуация развивалась бы именно так. Окончание договора, разговор с перечислением всего, что ждёт меня дома, и я сама бы попросила продлить наш «контракт». Прижилась бы в чужом мире, возможно, со временем даже завела семью. Вряд ли Айлин стал бы препятствовать. Как женщина, я заинтересовала его далеко не сразу.

Но сейчас всё было иначе. Безжалостная, рвущая душу честность этого разговора, была тому доказательством. И тяжело было не только мне. Потянувшись, я положила руку на середину стола ладонью вверх. Доверие, открытость, признание. Смотри, мой князь, я не отказываюсь от своего решения. Неважно, что было раньше, важно то, что есть теперь. Айлин накрыл мою ладонь своей, тёплой и шершавой от тренировок с оружием, легонько сжал пальцы.