Сказочка

Часть I

Здравствуй, дружок!

Ну вот мы с тобой и встретились. И ради такого чудесного события тебе приготовлен маленький подарок. Миленькая сказочка для таких дружков, как ты.

Ты любишь сказочки? А я — нет. Особенно — эту. Потому что она бездарна. Но бездарна не потому что глупа, а потому что хочет быть умной.

Ты, наверно, уже встречал такие сказочки. Они вечно претендуют на что-нибудь ненужное: например — на гениальность. Но согласись, дружок, зачем сказочке гениальность? Ведь это же сказочка! Она пишется для таких дружков, как ты. И в первую очередь она должна выкинуть из твоей головы всякие дурацкие идеи вроде «смысла между строк». Поэтому не огорчайся, дружок, если ты между этих самых строк ничего не увидишь. Такое бывает. На то ты и дружок.

Ну а сейчас устраивайся поудобнее.

Вздрогнули!

— Мама! Ма-ама-а! — в комнату с ревом вбежала пятилетняя Леночка, сдирая по пути мохнатую шапку с длинными ушами.

— Что случилось? — Надежда Георгиевна на всякий случай прижала рыдающее дитя к себе. — Что ты плачешь? Тебя кто-нибудь обидел?

Дочка продолжала реветь и отчаянными усилиями пыталась стянуть с себя шапку. Но завязки затянулись в узел, и все усилия были напрасными — мохнатая шапка из спутанного искусственного меха продолжала сидеть на голове.

— Мама! — рыдала в голос Леночка, растирая слезы по красному лицу. — Фними ф меня ее! Мама! Фкорей!

Не на шутку встревоженная Надежда Георгиевна принялась нервно дергать завязки. Но без особого толку — узел благодаря дочкиным усилиям затянулся накрепко. Вконец отчаявшись, Надежда Георгиевна схватила ножницы и перерезала завязки. Леночка тотчас сорвала с себя шапку и отшвырнула ее в дальний угол.

Отдышавшись после борьбы с головным убором, Надежда Георгиевна стала взвешивать все происшедшее за последние пять минут. Проведя глубокий анализ, она с удовлетворением отметила, что, кроме хирургического удаления шапки с дочкиной головы, ничего страшного не произошло. Пострадали только шапкины завязки. Потеря невеликая. Если, конечно, сбросить со счетов то, что шапка была новая и стоила бешеные деньги (по тем временам. — Прим. авт.) — 15 руб. 50 коп. Итак, потери все-таки были, и причину этих потерь прояснить мог лишь ревущий на полу младенец, устами которого якобы должна глаголить истина.

— Леночка, — Надежда Георгиевна попыталась придать голосу особую проникновенность. Именно так, считала она, истинные педагоги должны разговаривать с детьми. Во всяком случае, когда от последних следует чего-нибудь добиться. — Перестань плакать, Леночка. Лучше расскажи маме, что произошло.

Уста младенца продолжали извергать такой рев, коий даже глухой не признал бы истиной.

— Леночка, — голос Надежды Георгиевны стал терять прежнюю эластичность. — Так что случилось?

Дитя продолжало предаваться безутешному горю, не обращая на свою добрую маму ни малейшего внимания. Терпение Надежды Георгиевны лопнуло. Забыв обо всех педагогических тонкостях, о которых, кстати, не так уж часто вспоминала, она ухватила дочку за плечи и принялась трясти ее как грушу:

— Да прекратишь ты или нет?!

Вопреки всей педагогической мишуре народный способ подействовал безотказно. Дочь перестала реветь и уставилась на мать.

Надежда Георгиевна прекратила сотрясания и, сменив гнев на милость, приказала:

— Рассказывай.

Леночка как будто ждала этой короткой и ясной команды. Облизнув губы, она так же коротко и ясно ответила:

— Я больфе этой фапки не адену!

— Почему?

Судя по тому, как Леночка надула губы, собираясь разреветься вновь, Надежда Георгиевна поняла, что они подошли к главному.

— Ну так почему?

Обдумав все как следует, Леночка выложила на стол свой главный козырь:

— Мам, а ты фнаеф, иф чего их дефают? А я тебе фейчаф фкажу. Мам, их дефают иф дохлых плюфефых мифек!

— Что? Из каких мишек?

— Плюфефых! Но это ефё не фё! Она фказафа, фто кто эту фапку дофго понофит, у тофо она к голофе прирафтет, — тут Леночка как можно страшнее округлила глаза, — на-а-мертфо!

Надежда Георгиевна с сожалением оглядела свою лупоглазую дочь и поняла, что завязки погибли зря.

— И ефё, мам: она фказафа, фто кто эту фапку нофит, тот фтанофитфя такой фе тупой, как плюфефый мифка!

— Ну а ты? — Надежду Георгиевну постепенно стал занимать разговор двух малолетних недоумков.

— А я, мам, фказафа ей, фто мне фтрафно, фто я не хочу фтать дуфочкой.

— Ну а она?

— А она зафмеялафь. Ну ты фнаефь, мам, она фё фремя надо фем фмеётфя. Офобенно когда фо мной рафгофарифает.

— Ну и что? — Надежда Георгиевна уже от души забавлялась над своей недогадливой дочкой.

Леночка, глядя на мать, тоже разулыбалась, и на несколько мгновений речь ее лишилась пришепетывания:

— Мам, она меня успокоила. Она сказала, что я эту шапку сколько угодно могу носить — она мне уже не повредит. Вот только почему, я не поняла. А ты, мам, не знаешь?

Улыбка медленно сползла с лица Надежды Георгиевны. Смысл последних дочкиных слов стал постепенно доходить до нее.

— Мам, но я фё рафно ифпугалафь. А фдруг эта фапка фё-таки ко мне прирафтет?

Но Надежда Георгиевна уже не слушала Леночку. В ее помутневшей от гнева голове пульсировала единственная мысль: «Ее дочь оскорбили! Ее красивую, умную девочку бессовестно осмеяли! И кто! Не она сама — Надежда Георгиевна, не генеральный секретарь, — а какая-то такая же пятилетняя сопля с кривыми ногами и выпученными глазами! Ее сокровище стало посмешищем для какой-то косоглазой уродины! Да таких, как эта малолетняя дрянь, надо за ноги — и головой об угол! Так, чтобы мозги по стене!»

Надежда Георгиевна была вне себя от гнева. Сжав кулаки, она зарычала на онемевшую от испуга Леночку:

— Кто?!!

Однако умная, красивая дочка лишь как рыба разевала рот, не в силах вымолвить ни слова. Впрочем, Надежда Георгиевна и не нуждалась в Леночкином ответе. Вопрос можно было считать чисто риторическим. Конечно же, из всех малолетних ублюдков с детской площадки на такое была способна только она!

Анфиса…

Елена Николаевна стояла у стола и с остервенением стругала овощи в суп. Недавно ей удалось пережить визит разгневанной Надежды Георгиевны, и ее все еще переполняли эмоции по этому поводу. Что и говорить, довольно накладно выслушивать в течение получаса, как очередная обозленная мамаша расхваливает перед вами свое разлюбезное чадо и клянет на чем свет стоит ваше собственное дитя.

Елена Николаевна понимала, что подобные визиты неизбежны, если у вас растут более-менее сообразительные дети. Но тут дело обстояло несколько иначе. У Елены Николаевны детей было двое. Старший — десятилетний Саша, — как и все нормальные мальчики его возраста, бил лампочки в подъезде, терял дневники и дрался с одноклассниками. Им Елена Николаевна была вполне довольна. Во всяком случае, все это говорило, что Саша растет нормальным человеком.

Но младшая…

Тут Елена Николаевна находила серьезные поводы для беспокойства. Эта пятилетняя девочка была… Нет, это невозможно описать. Одним словом, Анфиса была не как все, она была не от мира сего.

— Мам, оставь мне кочег’ыжку.

— Что? — Елена Николаевна очнулась от своих горьких дум.

На кухню вошла Анфиса. В руках она держала коробку цветных карандашей и стопку открыток.

— Я говог’ю, кочег’ыжку мне оставь, пожалуйста.

— Хорошо.

Елена Николаевна обрезала кочерыжку и отдала дочери. Краем глаза она наблюдала, как та, зажав кочерыжку в зубах, лезет на высокий табурет и расчищает на столе место для рисования. Елена Николаевна решила, что пришла пора для серьезного разговора:

— Анфиса, я давно хотела с тобой поговорить.

— Давай поговог’им, — миролюбиво ответила дочь, раскладывая на столе карандаши.

— Анфиса, я хочу тебя спросить, ну когда это все кончится?

— Ты пг’о что? — искренне удивилась дочка.

— Про то! Когда ты кончишь терроризировать детей во дворе?

Анфиса выбрала наконец карандаш и принялась за работу.

— А-а-а! Это Фуфыг’ка опять наябедничала!

Елена Николаевна раздраженно посмотрела на Анфису, целиком поглощенную раскрашиванием открытки.

«Только что язык не высовывает», — с некоторым отвращением подумала она.

— Во-первых, не Фуфырка, а Леночка. Ты вот тоже картавишь — тебя же никто не обзывает.

— Сг’авнила! Одно дело — пол-алфавита не выговаг’ивать, а дг’угое — каг’тавить.

— Не вижу разницы!

— Шепелявить каждый дуг’ачок сможет.

— А картавят, по-твоему, одни умные!

— Нет, не только, — согласилась Анфиса, — но великие сг’еди них есть!

— Это ты, что ли?

— Зачем я? Много дг’угих достойных пг’имег’ов. Вот — Владимиг’ Ильич.

Елена Николаевна догадалась, что тема разговора выбрана неверно. И дело не в том, что Анфиса в очередной раз сострила. Вовсе нет. Елена Николаевна до сих пор не могла понять, почему ее пятилетняя дочь выбрала своим кумиром именно народного вождя. Конечно, детская литература уделяла достаточно внимания уникально-положительному герою детских книжек — Володе Ульянову. Но ведь она читала Анфисе много разных книг. Там были и зайки, и мишки, и Чипполино, и даже Муму. Однако ее загадочной дочери приглянулся почему-то именно он — добрый Ильич. Ее маленькая Анфиса, никогда не игравшая в куклы и казавшаяся взрослее старшего брата, вдруг удивила мать. Елена Николаевна даже и не подозревала, что в таком возрасте можно проникнуться столь глубокими чувствами к народному вождю. Анфиса не просто по-детски восхищалась своим кумиром, нет! Она уважала Ленина. Как уважали его, наверно, Дзержинский или Бонч-Бруевич.

Однако детская наивность все-таки брала верх даже в Анфисе. Так, больше всего Анфису в Ленине восхищал его добрый прищур. Она часами просиживала у зеркала, добиваясь нужного выражения лица. Достигнув, как ей казалось, лучшего результата, она бежала к матери:

— Мам, посмотг’и — а тепег’ь добг’ее?

Елена Николаевна оторвалась от раздумий и опять взглянула на дочь, с самым невинным видом продолжавшую разрисовывать открытки. «Ну просто ангелочек! — подумала она. И тут же добавила: — Только неудавшийся…»

Впрочем, любовалась дочкой она недолго. Перед Еленой Николаевной всплыло багровое от гнева лицо Надежды Георгиевны, и она тут же вспомнила тему разговора:

— Анфиса, зачем ты пристаешь к Леночке? Ее мама говорит, что ты ее обижаешь.

— Мама, Леночку нельзя обидеть — я ее жалею.

— Ну хорошо, Леночку ты считаешь глупой. Тогда не играй с ней. Играй с другими ребятами. Хотя нет… Другие мамы тоже жалуются… Анфиса, что ты за ребенок?!

— А тебе г’азве Леночкина мама не сказала?

Елена Николаевна нахмурилась. Она не любила, когда Анфиса проявляла свои телепатические способности. Хотя какие тут способности — всему миру известно, что эта неотесанная Надежда Георгиевна не выбирает выражений!

Елена Николаевна опять оглядела дочь. И за что ее Бог этим ребенком покарал! У всех дети как дети. Да и у нее самой Сашенька вон какой: и умненький, и красивый…

Елена Николаевна всегда мечтала иметь красивых детей. Чтобы прохожие засматривались. Благо сама она была женщиной весьма привлекательной, да и мужа все считали красивым мужчиной. «И как это ты, Ленка, себе такого мужика отхватила? — бывало, говорили ей девчонки на работе. — Ну вылитый Ален Делон!» Ну, конечно, не Ален Делон, думала сама Елена Николаевна, но где-то рядом.

Когда родился Сашенька, Елена Николаевна нарадоваться не могла. Ну а стал подрастать, так вообще как в сказке — вылитый принц!

Саша действительно красотой превзошел все ожидания. Встречаются в природе такие лица. Они как наркотик — посмотришь на них раз и успокоиться не можешь. Так хочется на этого человека еще раз посмотреть.

Итак, принц в этой семье уже был. Но у Елены Николаевны оставалась еще мечта — и исполнилась она через пять лет. Родилась у принца сестра.

Вот тут-то Бог и подшутил над Еленой Николаевной. Родилась-то вовсе не принцесса. Это была Анфиса. Сначала, правда, они не поняли, что родилась не та, кого ждали. Забеспокоилась Елена Николаевна лишь когда стала замечать, что внешность дочки оставляет желать лучшего. Все те фамильные черты, которые в Саше подчеркивали красоту, в Анфисе каким-то издевательским образом подчеркивали совершенно обратное. Если у Саши черные вьющиеся волосы в сочетании с белоснежной кожей делали его похожим на принца голубых кровей, то у Анфисы был вид девочки, которая одной ногой стоит в могиле. Ввалившиеся глаза и обтянутые скулы — словно легендарная девочка, сошедшая со страниц бессмертного творения Эдуарда Багрицкого «Смерть пионерки». «Наша Валенька», как ее иногда называл отец. Елена Николаевна не поощряла подобного черного юмора.

А «Валенька» тем временем научилась говорить и обнаружила еще один недостаток. «Звонкий детский голосок» было сказано явно не про нее. Мало того, что Анфиса картавила — этот недостаток, возможно, исчезнет с годами, как у Саши, — но голос… Низкий, глухой — прекрасно, впрочем, сочетающийся с внешностью.

Если сама по себе Анфиса и не была явным уродом, то среди других детей она сразу же бросалась в глаза. Словно в стае ободранных, но сытых голубей появлялся голодный вороненок.

И хотя все детские атрибуты вроде пухлых губок и розовых щечек проплыли мимо Анфисы, мечта Елены Николаевны все-таки частично сбылась. На Анфису действительно оглядывались на улице…

Елена Николаевна снова посмотрела на дочь. Анфиса что-то увлеченно рисовала, кривя тонкие губы в недетской усмешке. И, словно почувствовав взгляд, Анфиса подняла голову. Елена Николаевна невольно отвела глаза. К этому взгляду она никак не могла привыкнуть. И дело даже не в том, что Анфиса владела каким-то сверхъестественным взглядом, но глаза… Красивые Сашины глаза с длинными черными ресницами на лице Анфисы превратились в уродливую пародию красоты.

На оттянутых нижних веках росли, как и у Саши, необыкновенно длинные ресницы. Но фокус был в том, что росли они необычайно редко. Это придавало им сходство с паучьими лапками. И когда Анфиса смотрела в упор, без своего привычного «ленинского пг’ищуг’а», создавалось впечатление, что на лице сидят два мохнатых зеленых паука.

— Ну, Анфиса, — тяжело вздохнула Елена Николаевна, — расскажи мне хоть, что ты на этот раз придумала?

— А-а-а…

— Но Леночкина мама мне об этом не рассказывала!

— Да? — Анфиса радостно облизнула губы.

Удивительно, как эта девочка любила, чтобы ее слушали. Особенно когда речь шла о ее шутках.

— Мам, понимаешь, дело было вовсе не в шапке…

— Догадываюсь. А в чем?

— Нет, ну, конечно, и в шапке тоже. Пг’осто Фуфыг’ка очень…

— Анфиса! Сколько раз можно повторять! Не Фуфырка, а Леночка.

— Хог’ошо. Пг’осто Леночка очень гог’дилась этой шапкой. Пг’едставляешь, она ходила по двог’у и говог’ила, что она ког’олева.

— Ты, конечно, не стерпела и…

— Нет, мам, зачем? Мне и так было очень смешно!

— Тогда зачем ты к ней полезла?

— Нет, мам. Ты все вг’емя меня пег’ебиваешь! Это не я к ней полезла, а Катя.

— Дочка уборщицы, что ли?

— Ну да. Катя сказала Леночке, что она вовсе не похожа на ког’олеву. И что Катина мама купит ей сто таких шапок.

— Это уборщица-то? — Елена Николаевна пренебрежительно скривилась.

— Вот и Леночка так же ответила. А еще она сказала, что ей мама сказала, что Катина мама — нищенка и что все они едят на помойке.

«Ну и правильно!» — чуть не ляпнула Елена Николаевна, но вовремя удержалась.

— И что же было дальше?

Анфиса удивленно подняла брови:

— Всё.

Елена Николаевна нахмурилась и сказала:

— Я считаю, этого мало.

— Да, — согласилась Анфиса, — возможно, я и погог’ячилась.

Елена Николаевна хотела что-то добавить, но тут в коридоре раздался трезвон.

— Это, наверно, Саша со школы пришел. Пойду открою. — И Елена Николаевна, снимая фартук, направилась к двери.

Войдя в квартиру, Саша первым делом побежал на кухню. Анфиса с полным равнодушием наблюдала, как брат заглядывает во все кастрюли и роется в холодильнике. Его дурацкая привычка вылавливать и сжирать все самое вкусное не являлась ни для кого новостью. Однако все подобные неприятные нюансы Сашиного поведения Елена Николаевна склонна была относить к разряду детских шалостей, предпочитая вообще не обращать внимания.

Наконец, обшарив все углы, Саша уделил внимание сестре:

— А, пг’инцесса! — Он никогда не упускал возможности передразнить сестру, хотя сам еще слегка картавил. — Как дела? — проворковал Саша уже своим голосом. — Всё кепки Ленину пририсовываешь? — захихикал он, глядя на открытки, разложенные на столе.

Анфиса продолжала молча наблюдать за братом. Саша постоял несколько минут, подумав, как бы разозлить сестру, и заявил:

— А ты на жабу похожа! Про это все во дворе говорят!

Анфиса опять равнодушно промолчала. Саша никак не мог привыкнуть к подобному поведению — не выдержав издевательского молчания, он заорал:

— Что ты молчишь, ты, жаба! Ну скажи что-нибудь!

Анфиса страдальчески улыбнулась и тихо произнесла:

— Ква.

Саша не смог сдержаться и замахнулся. В самый последний момент Анфиса посмотрела ему в лицо. Аристократическая Сашина физиономия сейчас напоминала китайскую маску: глаза выпучены, на висках вздулись жилы, зубы оскалены. Увидев все это, она засмеялась и сказала:

— Саша, ты самый кг’асивый мальчик в миг’е!

Саша, не ожидавший такой реплики, опустил руку. Но, увидев, как Анфиса заливается, разъярился еще больше.

Каждый раз, когда она смеялась, Саша выходил из себя. Его бесило в сестре все: и то, что она не такая, как все, и то, что она так смеется, и то, что она его сестра.

Самое же страшное заключалось в том, что он никак не мог ей досадить. Уж кажется чего проще: нарисовал свастику на любимой кукле или изорвал любимую книжку. Но Анфиса не играла в куклы и была равнодушна к книжкам про всяких там ежиков и заек. Словесная перебранка тоже отпадала. Все обычно кончалось тем, что Анфиса начинала смеяться, а Саше ничего не оставалось, как захлебываться собственной желчью. Единственно возможным путем к победе была драка. Но тут на пути вставали родители, которые в этом отношении были строги.

Имелась, правда, у Анфисы одна слабость — Владимир Ильич. Но как использовать вождя мирового пролетариата против сестры, Саша никак не мог придумать.

Однажды он попробовал. Взял октябрятскую звездочку и стал старательно примерять ее. Но Анфиса привыкла, что брат постоянно вертится перед зеркалом, и не обращала на Сашу ни малейшего внимания. Наконец, не выдержав, тот крикнул:

— Эй, Анфиска! Посмотри, что у меня есть!

Анфиса подошла и с любопытством взглянула на звездочку:

— Что это?

— Это? Это — октябрятская звездочка! Видишь — Ленин в середке сидит, только очень маленький.

Саша увидел, как заблестели у сестры глаза, и понял, что рыбка клюнула.

— А знаешь, почему я эту звездочку ношу? Потому что я — октябренок. Не веришь? Честное октябрятское! Октябрята вообще никогда не врут. Знаешь, как их еще называют? Внучата Ильича!

Анфиса просто растаяла от таких слов. И по ее восторженному лицу Саша понял: настало время для рокового удара!

— Только в октябрята не всех принимают. Вот ты, например, никогда не станешь внучкой Ильича! Слышишь? Никогда!!! Потому что ты — жаба! Жаба! Жаба! А жаб в октябрята не берут!

Исступленно глядя на сестру, Саша ждал бурной реакции. Судя по тому, как Анфиса судорожно сглотнула, он понял, что задел сестру за живое. Но Анфиса быстро совладала с собой и, улыбнувшись, сказала:

— Но ведь тебя же пг’иняли.

Вот и сейчас Саша так же исступленно глядел на Анфису, а та смеялась. Выдержать подобную пытку было невозможно. Глаза у Саши налились кровью, и вне себя от злости он рванулся к столу. Отпихнув Анфису, он сгреб открытки с Лениным в кучу и стал яростно их рвать, приговаривая: «Вот тебе! Вот!»

Растерзав всех вождей на мелкие кусочки, малолетний преемник Каплан немного успокоился и теперь с испугом поглядывал на сестру.

Осмотрев валявшиеся на полу ошметки любимого Ильича, Анфиса перестала смеяться. Она подняла глаза на брата и тихо прошипела:

— Ну что, внучок, доигг’ался?

Затем Анфиса медленно взяла со стола кухонный нож и так же медленно стала им прицеливаться.

У Саши поплыло перед глазами, и, собрав последние силы, он рванул из кухни, крича по дороге:

— Мама! Она меня заг’ежет!

Когда Елена Николаевна вбежала на кухню, то действительно застала там дочь с ножом в руках. Анфиса весело смеялась:

— Мама, ты видела, как он побежал? Ну вылитый пг’инц!

Елена Николаевна сурово сдвинула брови. Она могла простить дочери все. Кроме Саши.

— Анфиса! Прекрати сейчас же! И положи нож на место!

Анфиса перестала смеяться и удивленно уставилась на мать. Но Елена Николаевна уже не могла остановиться:

— Мне надоело потакать тебе во всем! Ишь, распоясалась! Считаешь себя самой умной?! Ну так я покажу тебе, кто из нас умнее!

Тут Елена Николаевна увидела, что дочь опять улыбнулась, и окончательно впала в ярость:

— Что ты улыбаешься? Смешно, да? Хорошо! Ты у меня еще наплачешься! Ехидна! Я тебе покажу, как над всеми издеваться! Ты сейчас же пойдешь и попросишь прощения у Леночки и у ее мамы!

Но этого Елене Николаевне показалось мало. Она решила усугубить наказание:

— И еще: бабушка подарила тебе такую же шапку, как у Леночки. Так вот, с сегодняшнего дня будешь ходить гулять только в ней! Пусть все дети во дворе смеются и показывают на тебя пальцами! Побывай в чужой шкуре!

С этими словами Елена Николаевна схватила дочь за руку и потащила в коридор, где, одев ее и напялив на голову дурацкую шапку, выпихнула за дверь:

— Иди! И не извинившись не возвращайся!

Тут в голове Елены Николаевны зародилось некое беспокойство, и она подозрительно добавила:

— Да, и не вздумай хитрить! Или еще хуже — какую-нибудь пакость мне в ответ сделать!

Анфиса была уже на лестнице, но, услышав эти слова, она обернулась:

— Пакость? Зачем? Пг’осто запомню.

Спустившись на несколько пролетов вниз, Анфиса остановилась и села на ступеньки. Расчет Елены Николаевны оказался точен — идти в этой шапке во двор было смерти подобно. Благодаря недавней Анфисиной байке вся местная детвора объявила бой владельцам плюшевых шапок. Тут в ход шли и обзывательства, и снежки, и даже кулаки. Никто не хотел дружить с новоявленной дурочкой или дурачком. Об этой яростной борьбе юных законодателей мод знали все, даже родители.

Итак, Анфиса сидела на ступеньках и разглядывала мохнатую шапку, лежащую на коленях. Шапка напоминала Анфисе бездомную кошку со слипшимся мехом. Она осторожно погладила кошку по впалому боку и, вздохнув, достала из кармана расческу…

Ребята играли в снежки, когда увидели, что к ним направляется вражеский лазутчик с ненавистной шапкой на голове.

Командование на себя принял Толик. Все, спрятавшись за сугробом, заняли оборону.

— Внимание! Приготовиться к атаке! Пли! — скомандовал Толик, и смертоносные снаряды полетели во врага.

Хотя расстояние было большое и снежки не долетели, враг остановился. Все с нетерпением ждали, когда же он с позором сбежит.

Но противник не только не удирал, но и вообще повел себя как-то странно: засмеявшись, поднял руку и… любовно погладил себя по мохнатой голове.

— Ой, да ведь это Анфиса! — удивленно прошептала Настя.

— Молчи! — цыкнул на нее Игорек. — Не видишь, на ней же шапка! Во, гляди, она опять сюда идет…

Увидев, что нападающие замешкались, Анфиса снова направилась к сугробу. Но Толик грозно окликнул:

— Стой! А то мы опять атакуем!

Анфиса остановилась.

— А ну отвечай, — потребовал Толик. — Зачем шапку надела?

— Холодно, — пожала плечами Анфиса.

Толик хотел еще что-то спросить, но тут из-за сугроба высунулась Катя.

— Ой, глядите, — крикнула она остальным, — что у нее на шапке!

Все повылезали из-за сугроба и принялись разглядывать Анфису. Шапка действительно выглядела странновато. Виной всему был идеальный пробор, красовавшийся прямо посередине.

— А это зачем? — возобновил допрос Толик.

— Нг’авится, — ответила Анфиса и зачем-то добавила: — По-цаг’ски.

Все вокруг зашумели. Кто-то засмеялся, кто-то досадливо ухмыльнулся, кто-то побежал домой — надевать такую же шапку. Но тут выскочила Леночка и возмущенно завизжала:

— Да фто фы ее флуфаете! Фхёт она фё! Это ее мать зафтафила фапку надеть — ей моя мамочка пофо-фе-тофала…

Ребята недоверчиво замолкли. И лишь Настя одиноко передразнила Леночку:

— Да фто ты гофорифь!..

— Не ферите?! — взвизгнула Леночка. — А фот фмотрите, фейчаф она у меня профения профить будет!

Настала тишина.

Анфиса почувствовала, как вокруг неумолимо смыкается кольцо. Это было кольцо немого унижения, кольцо жаждущего крови любопытства.

А прямо перед ней стояла Леночка — единственная дверь из этого кольца, из этого мертвого круга. Дверь, в которую нельзя гордо выйти. В нее можно только униженно вползти, чувствуя спиной ожоги презрительных взглядов.

Леночка стояла и ждала. Но страшно было не от этого. Страшно было от того, что ждала не только Леночка — ждали все.

Анфиса оглянулась и увидела, как в окне напротив ждет Елена Николаевна, обняв за плечи улыбающегося Сашу. Этажом ниже ждала Надежда Георгиевна, влюбленно глядя на Леночку. И почти в каждом окне кто-нибудь стоял и ждал — с любопытством, ненавистью или просто равнодушием. Словно блокада — кольцо ожидания шириною в мир. Мир, в котором любят смотреть, как ломается то, что не гнется.

Анфиса еще раз оглядела дверь: у Леночки были розовые щечки-яблочки, прижимающие глазки почти к бровям, и толстые, капризно сложенные губы. Обиднее всего выходить именно в эту дверь.

Анфиса дернула за завязки и, стянув с себя шапку, медленно пошла на Леночку. Та испуганно попятилась, но, вовремя вспомнив, что она победительница, встала в позу и самодовольно заулыбалась.

Анфиса подошла вплотную и, поймав бегающий Леночкин взгляд, с расстановкой произнесла:

— Я пг’ощаю тебя, как пг’ощаю всех убогих. И в знак своего пг’ощения я даг’ю тебе этот головной убог’, — и Анфиса напялила на Леночку шапку по самые брови.

Вокруг послышался ропот. Обернувшись, Анфиса сказала остальным:

— А на вас не хватило, извините. Но можете эту шапку по очег’еди носить.

Первой пришла в себя Катя:

— Да она опять дурачит нас! Что мы смотрим? Бей ее, ребята!

Анфиса уже немного отошла, когда в спину попал первый снежок. Она оглянулась:

— Почему?

— Это мы с тобой играем так! — крикнула ей в ответ Катя, лепя новый снежок. — Как будто ты наша принцесса! Иди ближе! Мы хотим с тобой поиграть!

Анфиса собралась ответить, но вдруг почувствовала резкую боль в виске, и по щеке потекло что-то теплое. «Дурачки, — подумала она. — Кто же льдинками швыряется?»

Бомбежка резко прекратилась. Дети с испугом смотрели, как Анфиса упала на колени, схватившись за лицо, и на снег закапало что-то красное.

Оторвав руки от лица, Анфиса обвела взглядом нападавших. Вид у тех был крайне испуганным. Малейшее резкое движение, и они рванули бы по домам. Взгляд Анфисы остановился на Леночке, все еще стоявшей в двух шапках. Дареный головной убор по-прежнему был вплотную надвинут на глаза, которые и без того имели слишком мало в диаметре. Поэтому Леночка походила на слепого поросенка с печально повисшими ушами.

И тогда Анфиса засмеялась.

Дети, прижавшись друг к другу, стояли и наблюдали эту до страшного странную картину. А Анфиса, размазывая по лицу кровь, смеялась и кричала им:

— Так вы хотите со мной игг’ать? Вы хотите со мной игг’ать? Вы хотите со мной игг’ать?

Дети словно завороженные продолжали смотреть на Анфису. Им казалось, что даже если они захотят, то не смогут сдвинуться с места. Потому что она не хочет, чтобы они уходили. Она будет с ними играть.

Ярослав Олегович поставил машину в гараж и направился к дому. Еще издалека он заметил: во дворе творилось что-то неладное. Подойдя поближе, он увидел странную картину. Кучка малышей стояла, прижавшись друг к дружке, словно загипнотизированная. А напротив, заливаясь истерическим смехом и выкрикивая что-то непонятное, бесновалось маленькое черное существо с окровавленным лицом. Ярослав Олегович узнал свою дочь.

— Анфиса!

Малыши от этого окрика очнулись и врассыпную кинулись по домам. Ярослав Олегович подбежал к дочери и, схватив ее за плечи, развернул к себе:

— Анфиса! Чем вы тут занимались?

Анфиса, увидев отца, расплылась в ужасающей улыбке:

— Мы игг’али.

— Какие игры! — возмутился Ярослав Олегович. — У тебя все лицо в крови!

Но Анфиса, все так же улыбаясь, возразила:

— Ты сам говог’ил: у каждой игг’ы свои пг’авила.

Ничего не ответив, Ярослав Олегович взял дочь на руки и понес домой. По дороге Анфиса, прижавшись к отцу, шептала ему на ухо:

— Ты знаешь, пап, это была замечательная игг’а! Все было как в сказке: и птичий двог’, и гадкий утенок…

Ярослав Олегович шел по лестнице, прижимая к себе драгоценную ношу, и думал. Даже он никак не мог привыкнуть, что дочь так умна не по годам. Было в этом что-то зловещее. Хотя врачи успокаивали: мол, случается иногда в детстве такой всплеск интеллекта. Но потом все застопоривается. И сверстники быстро догоняют вундеркинда, а бывает — перегоняют.

— Пап, но я выг’асту, — продолжала шептать Анфиса, — я обязательно выг’асту! И стану настоящим лебедем! Пап, ты хочешь, чтобы я стала лебедем?

Ярослав Олегович остановился. Поставив дочь на пол, он присел рядом на корточки и печально покачал головой:

— Нет, не хочу.

Дочь удивленно посмотрела на отца.

— Пойми меня, Анфиса. Лучше оставайся тем, кто ты есть. Быть гадким утенком среди уток намного проще, чем одиноким лебедем среди индюшачьей стаи…

Анфиса молча глядела на отца. Ярослав Олегович, не выдержав, смутился и полез в карман за носовым платком. Вытирая кровь с дочкиного лица, он совсем тихо добавил:

— Лебедей, девочка моя, отстреливают.

И услышал в ответ:

— Я научусь высоко летать.

Шла ее первая Зима.

Прошло еще десять долгих зим.

Десять лет. Это волшебный срок. Как известно, история отмеряется десятилетиями. Но почему, мало кто знает. Ответ одновременно прост и сложен.

Десять лет — это минимальный срок, за который все может максимально измениться. Вот и ты, дружок, близишься к своему новому рубежу. Кто знает, станешь ли ты счастливей, приписав к своим годам еще один десяток. Хочешь, я угадаю, что ты почувствуешь? Ты испытаешь досаду и горечь. Потому что прожито так много, а сделано так мало.

Бедный дружок! Мне жаль, что мы с тобой встретились так поздно. Но хоть узнай напоследок, как все это могло быть…

Прошло десять лет. И наши, возможно, совсем тебе безразличные герои успели подрасти и измениться.

Больше всех изменилась Елена Николаевна. Оставалось лишь ужаснуться, что может сделать жизнь с человеком за десять лет. Из красивой женщины, которой никто не давал ее тридцати, она превратилась в пятидесятилетнюю тетку с вечно недовольным лицом и сгорбленными плечами. Год за годом эти десять лет с какой-то молчаливой жестокостью забирали у нее все, чем так щедро была она наделена от природы. Гордая осанка растворилась в обрюзгшей фигуре. Красивое лицо покрылось морщинами. Звонкий голос потерял свою чистоту и напоминал теперь дребезжание сломанного будильника.

А улыбка? Где та застенчивая улыбка, в ответ на которую каждый мог бы отдать полцарства?

Всё кануло в Лету, оставив после себя безобразный кокон.

Прошедшие десять лет ознаменовались еще одним событием: от Елены Николаевны ушел муж. В зале суда, где проходил развод, всё выглядело весьма прилично, хотя и немного странно — супруги прожили в мире и согласии пятнадцать лет, а тут вдруг…

Однако дома Елена Николаевна устроила бывшему мужу такую сцену, от которой даже у Ярослава Олеговича волосы встали дыбом. Она кричала, что он пьянь и бабник, что он испортил жизнь и ей и детям, что она подозревала: он ей изменяет, но молчала, чтобы сохранить для детей семью. При этом она сдабривала каждую фразу сочными нецензурными эпитетами, что случалось раньше с Еленой Николаевной не часто.

Впрочем, расставание было кратким. Только выходя за дверь, Ярослав Олегович бросил бывшей жене прощальную фразу:

— Боже мой, Лена, что ты с собой сделала?!!

Теперь о детях.

Что и говорить, выросли, возмужали…

Особенно Саша. С ним эти десять лет обошлись намного милосерднее, чем с Еленой Николаевной. Можно даже без зазрения совести заметить, они пошли ему на пользу. И хотя каких-то особых талантов в области интеллектуальных занятий Саша так и не обнаружил, внешние данные с лихвой окупали его нерадивость в учебе.

Окончив школу, Саша благополучно провалился в институт, и началась его вольная жизнь. Это были прекрасные дни, наполненные веселыми праздниками и, как говорится, фейерверками. Это были видеосалоны, кафе, бары (протоптанная, как видите, дорожка), разнообразные тусовки, где Сашина физиономия приводила всех в неописуемый восторг, ну и конечно много-много-много милых подруг.

Вольная жизнь ограничилась годом, после чего достаточно логично перетекла в службу Отечеству. Побыв защитником Родины положенные два года, Саша вернулся в отчий дом, где в нелегком споре с матерью выяснил, что прежняя жизнь может продолжаться лишь в том случае, если ее финансовая сторона никоим образом не будет соприкасаться с бюджетом самой Елены Николаевны.

Словом, Саша был поставлен перед выбором: или вести примерную жизнь, отдаваясь как душой, так и телом только науке, или поступать на работу, что обеспечивает материальную сторону вольной жизни, но совершенно лишает времени на нее. В противном случае предлагалось валить ко всем чертям.

Меньше всего Сашу прельщала последняя перспектива. Однако и первые два варианта его явно не устраивали. Поэтому, посоветовавшись с друзьями и улыбнувшись пару раз в нужном месте, Саша поступил на работу. Профессия его называлась романтично-пошлым словом «фотомодель». Или натурщик. Как вам будет угодно.

Узнав о новой Сашиной профессии, Елена Николаевна отреагировала одним коротким и ясным словом:

«Идиот».

А младшая сестра просто попросила автограф.

Кстати, о младшей сестре.

Врачи оказались правы. Ее интеллект больше не прогрессировал с такой страшной силой. Вернее сказать, миновав тот прекрасный возраст, когда вслух высказывается все, что думается, он стал просто менее заметным. Из пятилетнего болезненного монстра Анфиса превратилась в пятнадцатилетнюю особу с милой привычкой смеяться в самых патетических местах. Все остальное было унаследовано с аптекарской точностью: и хрупкая фигура, и лицо, и хриплый голос, и даже ленинский прищур. С той лишь разницей, что со временем все это обрело более взрослые и законченные формы, наполняя детское уродство чарующе-отталкивающей силой. Если только можно соединить эти два понятия.

Самые большие изменения в Анфисе претерпели ее идеалы. Владимиру Ильичу пришлось уступить дорогу более молодому и, возможно, более предприимчивому претенденту. Место, освобожденное вождем пролетариата, занял один талантливый актер. И надо сказать, по праву. Это был мастер своего жанра, король юмора и гений непосредственности, возведенной в закон. Друзья, как, впрочем, и все остальные, называли его просто — Хрюша.

Каждый вечер Анфиса наблюдала своего кумира по телевизору в отведенное ему в эфире время. Боже мой, как он блистал!

Елена Николаевна с остервенением резала овощи в салат. Жизнь у нее складывалась лучше некуда. Мало того, что старший сын нашел себе на редкость замечательную работу, так и дочь делает все, чтобы жизнь мамочки стала как можно веселее. Елена Николаевна уже смирилась с тем, что детство пришло к дочери несколько запоздало. Все полки в комнате Анфисы были заставлены зайчатами, ежиками и им подобными резиновыми дегенератами. Ей исполнилось пятнадцать, а она до сих пор каждый вечер смотрела «Спокойной ночи, малыши!». К тому же вот уже три года Анфиса спала в обнимку с плюшевым медведем, которого купила себе на первые же заработанные деньги. Однако этим дочкины странности не ограничивались. Елена Николаевна до сих пор не могла забыть скандальной истории, положившей начало восьмилетней эпопее вызовов родителей в школу и визитов учителей на дом.

Анфиса училась тогда в первом классе. Был общешкольный субботник, и все достойные школяры мыли, скребли и чистили свой второй дом — школу то есть. Лишь один из внучат Ильича, не отлынивая от уборки, умудрился напакостить так, что все это чуть не вылилось в общешкольный, если не в общерайонный, скандал. Вместо того чтобы, как все нормальные дети, скрести унитазные бачки и выуживать из батарей усохшие яблочные огрызки, Анфиса отмыла и натерла до блеска коричневой мастикой бюст Ленина в актовом зале. Сделала она это из самых лучших побуждений, так как, по ее словам, тот просто нуждался в подобной процедуре: был пыльный и совсем-совсем бледный.

Очистить вождя от пахучего загара так и не удалось. Елена Николаевна с содроганием вспоминала, сколько неприятных лекций на эту тему ей пришлось выслушать.

Далее все продолжалось в том же духе. Каждый из детей по-своему выражал любовь и привязанность к школе. Саша натирал доску мылом, подкладывал под одноклассниц творожные сырки, залеплял в кабинетах замочные скважины жвачкой и курил, хамил, прогуливал. А Анфиса засушивала тараканов в тетрадях, приклеивала к лестничным ступеням пятачки, запускала в школьный цветник землероек, прикалывала к противогазам бантики и закапывала на пришкольных участках воздушные шарики…

На кухню вошла Анфиса:

— Мам, я думаю, надо поставить чайник.

— Ставь, — равнодушно согласилась Елена Николаевна и несколько запоздало поинтересовалась: — А зачем?

— Я тоже не понимаю, — пожала плечами Анфиса, — почему Нэля так любит чай?

— К нам придет Нэлли Васильевна? Ты опять натворила что-то в школе?!

— Нет, думаю, она просто захотела чаю. Ты ведь знаешь, ходить в гости к своим ученикам — это ее слабость.

— Я прекрасно знаю об этой ее слабости! — Елену Николаевну раздражал неуместный юмор дочери. — Но я так же прекрасно помню и то, что твоя разлюбезная классная руководительница любит совмещать приятное с полезным!

— Да, конечно! Попутно она еще жалуется на меня.

— Представь себе! И мне надоело каждый раз выслушивать, что я никудышная мамаша, не сумевшая воспитать приличную дочь!

— Ну ладно тебе, — попыталась успокоить ее Анфиса, — мне кажется, сегодня она будет с тобой особенно вежлива.

— А что такое? — насторожилась Елена Николаевна. — Случилось чего-нибудь ужасное? Тебя выгоняют из школы?

— Ну что ты! Согласно закону о всеобуче я должна учиться еще как минимум три месяца.

— Твое счастье. Значит, ничего страшного?

— Думаю, нет.

— Хоть на этом спасибо. Надеюсь, ты ей не грубила? И не посоветовала, как в прошлый раз, приходить со своими пирогами?

— Как раз наоборот. Я сказала, что сегодня мы пируем. У соседей были поминки, и осталась рисовая каша с изюмом.

Глаза у Елены Николаевны поползли на лоб:

— Анфиса! Ты что, сдурела? Какие поминки, какая каша?

— Мам, — поморщилась та, — ну не воспринимай все так буквально! Смотри на вещи отвлеченней.

Анфиса достала сигарету и изящно прикурила от газовой конфорки. Выпустив первую струю дыма прямо в лицо разгневанной матери, она продолжила, произнося фразы нараспев и смакуя каждое слово:

— Мир сей зыбок и недолговечен, ибо каждый в нем смертен. И покуда над человечеством господствует древнейший из страхов — ужас смерти, потуда будет жить Разум, нашедший для себя столь несовершенную оболочку как человек. И да воцарятся везде мир и порядок. И не нарушиться никогда вселенскому равновесию. Ибо как порождают люди себе подобных, так и уходят они из мира сего, оставляя себя в памяти людской…

Анфиса на секунду прервала проповедь. Сделала очередную затяжку и продолжила — правда, в более деловом стиле:

— Итак, из всего ранее сказанного следует, что каждый имеет право как на жизнь, так и на смерть. Ежедневно умирают миллионы людей. Согласись, это не так уж и мало. И совершенно естественно, что один из этой многотысячной толпы мог жить неподалеку от нас. И можешь ли ты, честная советская женщина, лишить этого несчастного всеобщего гуманного права найти свое зыбкое отражение в водах великого Стикса? Сможешь ли ты, дочь, жена и мать, обречь нашего ни в чем не повинного соседа на вечное мучение — бессмертие? Скажи, откуда в тебе такая жестокость?

— Да что ты прицепилась ко мне? — вяло защищаясь, запричитала Елена Николаевна. — Ничего я не могу! Никого я не обрекаю!

— Ну и отлично, — легко согласилась Анфиса. — Значит, сосед может умирать со спокойной душой. Будем для ровного счета думать, что он уже умер. Ладушки?

— Ладушки, — безразлично промямлила Елена Николаевна.

— Очень хорошо. Остался, значит, совершеннейший пустяк — поминальная каша. Это Бог, кажется, наказал делиться? Вот видишь, все сходится. У них, то есть у соседей, ее было слишком много, и оставшейся частью они по-божески поделились с нами. Вот этой-то кашей мы и напотчуем Нэлли Васильевну! — И Анфиса весело подмигнула матери.

Видимо, Елена Николаевна уже немного обалдела от этой тирады, потому что неожиданно для себя она так же весело подмигнула дочери в ответ. Затем, еще не до конца придя в себя, она осторожно спросила:

— А что, Анфиса, наш сосед действительно умер?

— Нет, — спокойно ответила Анфиса, — он пока жив.

— А как же каша?

— Не думаю, чтобы они приготовили ее заранее.

— Значит, каши нет? — продолжала тупо допытываться Елена Николаевна.

Анфиса оторвалась от сигареты и удивленно посмотрела на мать:

— Если ты так хочешь, можно приготовить ее самим.

Наконец до Елены Николаевны дошел смысл происходящего:

— Так что ж ты мне тут мозги пудрила? Что ты мне тут загибала?!

Дочь продолжала равнодушно смотреть в окно.

— Я загибала тебе тут про теорию вероятности, — повернувшись, Анфиса с интересом взглянула на мать и добавила: — В соответствии с нормами классической морали.

Елена Николаевна смотрела на дочь и искала, к чему бы придраться. Анфиса стояла у окна и курила в форточку. Нужные слова пришли сами собой:

— Анфиса, сколько раз я тебя просила: не кури в квартире! И вообще, когда ты бросишь эту дурацкую привычку? У тебя и так зубы желтые.

— И кривые, — добавила Анфиса, обнажая в кошмарной улыбке желтые клыки.

— И кривые, — согласилась Елена Николаевна.

До сих пор она не могла привыкнуть к тому, что дочь имеет такую нечеловечески отталкивающую внешность. Хотя бы прическу сменила. Челка ей явно не повредит: хоть немного замаскирует этот непомерно высокий и уродливый лоб. О косметике и говорить нечего. Здесь уже ничто не поможет. Да и вообще, ладно — внешность, а манеры? Один жаргон чего стоит! Глядя на нее, и сама Елена Николаевна стала употреблять довольно своеобразные речевые обороты.

Раздался звонок в дверь.

— Это твоя училка! — встрепенулась Елена Николаевна. — Иди открой.

Анфиса потушила сигарету о край пепельницы и удалилась в коридор. Елена Николаевна услышала, как щелкнул замок и дочь склизким от излишней вежливости голосом произнесла:

— Здравствуйте, дражайшая Нэлли Васильевна! Мы уж и не чаяли с вами свидеться. Все глаза у окна проглядели, вас ожидаючи!

«Вот скотина! — со злостью подумала Елена Николаевна. — Специально ведь ее растравляет! А мне потом расхлебывать».

Тем временем из коридора донесся голос самой Нэлли Васильевны. Пропустив мимо ушей хвалебные речи, она деловито поинтересовалась:

— Мама дома? Проводи меня к ней.

Елена Николаевна торопливо вытерла руки о фартук и приготовилась к встрече гостьи. Ждать пришлось недолго. Первой, прижимаясь к стенам, на кухню вползла Анфиса. Громадным неслышным прыжком она перемахнула через табурет и замерла на подоконнике, самодовольно скалясь. За ней с явным неодобрением на жабьем лице вплыла сама Нэлли Васильевна.

— Здравствуйте, Елена Николаевна. Как вы уже, наверно, догадались, я к вам по поводу Анфисы.

— Я тогда поставлю чаю? — испуганно спросила Елена Николаевна.

— Да, пожалуй, — великодушно согласилась почтенная преподавательница.

— Анфиса, присмотри за чайником, — попросила Елена Николаевна, — а мы пока пройдем в комнату. Прошу вас, Нэлли Васильевна.

Оказавшись в комнате, классная руководительница по-хозяйски привычно расселась в кресле и закинула ногу за ногу. Елена Николаевна с видом побитой собаки присела рядом на краешек тахты. Она приготовилась к самому худшему. Однако, вопреки ее мрачным ожиданиям, Нэлли Васильевна не пошла сразу в разящее наступление, а вполне вежливо осведомилась:

— Скажите, а давно ваша дочь пишет стихи?

— А что, она пишет стихи? — в свою очередь спросила Елена Николаевна.

— Странно, что вы не знаете об этом. Мне, как своей классной руководительнице, она призналась, что рифмы приходят ей в голову даже когда она… Вы действительно об этом не знали?

— Про рифмы-то? — растерянно переспросила Елена Николаевна.

— Да нет! Про стихи. Разве она никогда вам их не читала?

— Нет. А вам? — поинтересовалась Елена Николаевна.

— Ах, при чем тут это?! — с досадой скривилась Нэлли Васильевна. — Значит, она опять взялась за свое!

— А что случилось?

— Что случилось? Вот, полюбуйтесь! — И Нэлли Васильевна вручила собеседнице мятый листок.

— Что это?

— Это праздничное поздравление с 23 февраля нашему военруку — всеми уважаемому Борису Моисеевичу. Его написала ваша дочь. В стихах.

— Да-а-а? — искренне удивилась Елена Николаевна.

— Да! И перед этим она нас долго уверяла, что пишет замечательные стихи. Вот мы и поручили ей написать поздравление учителю НВП. И вот расплата! Читайте. Вслух читайте!

Елена Николаевна послушно надела очки и с серьезным лицом начала:

— Ну, каково? — злорадно поинтересовалась Нэлли Васильевна.

Елена Николаевна, робко пожав плечами, продолжала:

— Представляете! И вот это висело в школьной стенгазете. Бориса Моисеевича чуть удар не хватил, когда он это прочитал.

— А здесь еще немного есть, — застенчиво сообщила Елена Николаевна.

В комнату вошла Анфиса, держа в руках поднос с чаем.

— Вы уж извините, — обратилась она к учительнице, — что к чаю ничего нет. Все наше печенье вы еще в прошлый раз скушали…

— Анфиса! — досадливо оборвала ее Елена Николаевна. — Прекрати грубить!

— Хорошо, — согласилась дочь и опять обратилась к учительнице: — Вы уж извините, Нэлли Васильевна, что у нас к чаю ничего нет. Просто в прошлый раз к нам пришел кто-то и все наше печеньице…

— Анфиса!!! — взревела Елена Николаевна. — Иди отсюда! — И, помолчав, добавила: — На кухню.

Анфиса резко вскинула голову и, обращаясь к пианино за спиной Елены Николаевны, гордо произнесла:

— Я уйду!

Затем она горестно сложила брови домиком, в глазах ее блеснули слезы. Быстро припав на одно колено, она преданно заглянула Нэлли Васильевне в лицо и с преувеличенным кокетством подмигнула. В ответ Нэлли Васильевна дернулась, словно через нее включили компрессор, и попыталась уползти в дальний угол кресла. Но Анфиса резко поскучнела и, печально повесив голову, побрела к двери. По дороге она бубнила себе под нос:

— …и пока не подрастут, подметай дорожки тут…

Когда дверь за Анфисой закрылась, Нэлли Васильевна шумно выдохнула и соболезнующе посмотрела на Елену Николаевну:

— Как я вас понимаю! Такая трагедия для семьи!..

Два часа спустя Елена Николаевна сидела с детьми за столом и ужинала. Впрочем, после визита Нэлли Васильевны сама она есть совсем не хотела. Анфиса же вообще никогда не отличалась особым аппетитом и вяло ковыряла вилкой в тарелке. Саша компенсировал подобное отношение к еде и ел за троих.

— Саша, ты не очень-то увлекайся, — предостерегла его сестра, — а то в кадр не влезешь, объектив у фотоаппарата придется распиливать.

— Ну что ты, милая, — успокоил ее брат, — со мной все в порядке.

За прошедшие годы Саша приобрел достаточно полезную привычку — как можно тактичней и ласковей обращаться со всеми особами женского пола. К последним относилась добрая половина его знакомых, и Анфиса, как ни странно, не была исключением. В общении с сестрой Саша находил особую остроту и притягательность, что давало ему возможность чувствовать себя человеком исключительного терпения и великодушия.

— Как дела в школе? — поинтересовался он.

— Нам прислали нового сексопатолога.

— А что, — Саша игриво подмигнул сестре, — в вашей школе есть проблемы на этот счет?

Анфиса так же игриво подмигнула брату в ответ и безразличным тоном произнесла:

— До меня не было.

Саша удивленно поднял брови:

— А что же ты?

— Да не я, а он. Это наш новый учитель по этике и психологии семейной жизни. Наглый такой… Вроде тебя — тоже все время подмигивает… — Анфиса замолкла и ковырнула в тарелке одинокий ломтик картофеля.

Но Саша уже сглотнул наживку, и теперь ему не терпелось узнать развязку этой щекотливой истории:

— Ну и что? Что дальше-то?

Анфиса перестала теребить несчастный корнеплод и лениво продолжила:

— Ну во-о-от. Разделил он нас на мальчиков и девочек…

— А до него вы кем были? — захихикал Саша.

Анфиса мрачно взглянула на него:

— Салфетку подвяжи.

— Зачем?

— Слюна на пол капает.

На секунду Саша задумался о смысле сказанного, но решил, что и здесь обижаться не стоит:

— Да ладно тебе, Анфиса! Прекрати, мне просто интересно, как живет подрастающее поколение.

— Это нездоровый интерес, — констатировала Анфиса, — ты похож на собачку Павлова.

— А что с собачкой Павлова? — засмеялся Саша.

— Зря смеешься. Она слюной захлебнулась.

Саше все-таки удалось удержать улыбку на лице:

— Сестрица, у тебя скверный характер. Я тебя всего-навсего спрашиваю, а ты уже грубишь.

— Грублю? Вот мне благодарность за то, что я расширяю твой безнадежно узкий кругозор!

Предчувствуя скандал, в разговор вмешалась Елена Николаевна:

— Анфиса, действительно, чем там все закончилось?

Анфиса удивленно посмотрела на мать:

— Где? У Павлова?

— Да нет. В школе, с учителем.

— А-а, вы всё про это. Так себе, ничего интересного. Ну, собрал он нас и говорит: мальчики могут идти домой, а с девочками мы сегодня побеседуем… Ну вот я и осталась… Беседовать.

— А беседа-то о чем была? — не утерпел Саша.

Елена Николаевна укоризненно посмотрела на сына. Тот действительно проявлял какой-то нездоровый интерес… Но Анфиса на удивление спокойно отреагировала:

— Специально для Саши: мы беседовали о наших проблемах. На вопрос «Что за проблемы?» так же специально для Саши отвечаю: у нас, детей пубертатного периода, их целая куча!

Наконец Саша понял, что разговор зашел в тупик. Поэтому ему не оставалось ничего, кроме как молча продолжить ужин. Однако Анфиса вдруг встрепенулась и быстро заговорила:

— Это отпад! Он настоящий маньяк! Саша, тебе обязательно надо с ним познакомиться.

Саша, пропустив последнюю реплику мимо ушей, продолжал есть. Анфиса тем временем заливалась соловьем:

— Сорок пять минут он тошнил нам под знаменем «Как должны вести себя будущие мамы»! Все сидели перед ним красные как раки. Не удивлюсь, если после подобной беседы добрая половина нашего класса решит уйти в монастырь. Он так яростно допытывался о наших проблемах… ну прямо вылитый ты, Саша!

— Ну все, уела! Сдаюсь! — подняв руки, засмеялся Саша.

— Прощаю, — отмахнулась Анфиса. — Ну вот, он так допытывался о наших проблемах, что я решила: а не познакомить ли его с Сашей?

— Анфиса! — взмолился брат. — Ведь ты же простила!

— Я покривила душой, — созналась она. — Ну так вот, он так допытывался, что мне стало жаль его неискушенное любопытство.

— И как же ты его пожалела?

— Я сказала, что искренне надеюсь на его помощь и взаимопонимание: мне тоже нравятся только маленькие девочки.

Саша поперхнулся, а Елена Николаевна уронила вилку на пол.

В воцарившейся тишине раздался хриплый Анфисин смех:

— Он почти так же отреагировал. Теперь он был одного цвета с моими тупыми одноклассницами.

И неожиданно добавила:

— Словно заходящее солнце…

Первым пришел в себя Саша. Откашлявшись, он начал смеяться:

— Ну, милая, ты даешь! Это ж надо ж так! Ну отмочила!

Но Елена Николаевна сурово прервала сына:

— Не вижу здесь ничего смешного! Твоя сестра у тебя на глазах становится пошлой грубиянкой, а ты надрываешься от смеха! Между прочим, об этой ее новой выходке уже вся школа знает! Сегодня к нам учительница приходила!

— А-а-а, — обрадовалась Анфиса, — значит, она тебе все-таки рассказала!

— Ничего она мне не рассказывала! А я-то все понять не могла, чего она меня жалеет. И все интересуется: а часто ли к нам девочки приходят? А есть ли у тебя в классе подруги? А запираешься ли ты в своей комнате на замок?

— Мам, а ты рассказала ей, что она с плюшевым медведем спит? — спросил Саша, жуя картошку.

— Да, — согласилась Анфиса, — ведь это же сплошной разврат!

Елена Николаевна удивленно посмотрела на детей:

— Вы что — идиоты? Или притворяетесь?

Саша допил компот и, утеревшись салфеткой, встал из-за стола. С удовольствием потянувшись, он похлопал себя по животу и сыто улыбнулся:

— Ужин был замечательный. Да и вообще, мне, как идиоту, много не надо. Спасибо, мам, все было очень вкусно.

С этими словами он поцеловал мать в щеку и удалился.

Анфиса тоже встала из-за стола и, промокнув губы, бросила скомканную салфетку в тарелку.

— Сыта? — спросила Елена Николаевна.

В ответ Анфиса удовлетворенно провела ребром ладони по горлу.

— Что сейчас делать думаешь? — автоматически спросила мать.

Дочь пожала плечами:

— Пойду поразвратничаю, — и вслед за братом вышла из комнаты.

Елена Николаевна осталась наедине с грязными тарелками.

Анфиса проснулась от того, что бешено чесались руки.

«Почесуха, что ли, на нервной почве началась? — мрачно подумала она. — Вот люди! Скоро вообще в гроб вгонят!»

Приподнявшись на локте, она нашарила на стене выключатель и врубила свет.

Тщательно осмотрев руки, она пришла к выводу, что Саша — козел. Конечно! А как же его еще назовешь? Вечно, когда курит, не закрывает за собой дверь на балкон. Немудрено, что за ночь в комнату налетает уйма комаров. Да еще месяц какой: март — самый комариный сезон!

«Странно, что я еще до сих пор не умерла от потери крови. На всю жизнь запомнил бы, как дверь на балкон открытой оставлять! А я бы к нему еще по ночам являлась — в белом саване… А еще бы я веночек из незабудок надела. Ужас как люблю веночки из незабудок! Так бы и ходила целыми ночами — вся этими веночками увешанная. Тут веночек, там веночек… Жуть!»

Незаметно для себя Анфиса стала говорить вслух:

— Ну так вот. Приду я как-нибудь, мертвая, естественно, к этому козлу ночью, сдвину свой незабудочный веночек на свой мертвый затылок и как гаркну ему в ухо: «Закрой дверь на балкон, закро-о-ой!»

— Ты сдурела, что ли, совсем? Три часа ночи! Только я заснул! — раздался вдруг рядом с Анфисой гнусавый капризный голос.

От неожиданности Анфиса вздрогнула. Но увидев кто кричал, она даже разозлилась. Это был громадный толстый комар, развалившийся рядом с ней на одеяле.

— А-а-а! Взик! Уж не твоя ли это работа? — процедила сквозь зубы Анфиса, указывая на волдыри.

— Нужна ты мне! — проворчал комар и перевернулся на другой бок. — Такие, как ты, только на холодец годны. Не забывай, я мужчина. А кровью нынче одни тёлки питаются. Вроде тебя.

— Ну и вали тогда отсюда! Чё разлегся! — вконец разозлилась Анфиса.

— Вот жадюга! — возмутился Взик. — Тебе что, жалко, если я тут полежу немного? Гляди, как я мало места занимаю!

— Вот сейчас как дам по хоботу, ты у меня вообще место занимать перестанешь! Сказала, вали отсюда!

— И не подумаю! — запротестовал комар. — Я и так чуть крылья не растерял, пока через вашу дурацкую дверь протискивался.

— Немудрено! — фыркнула Анфиса, презрительно глянув на откормленное комариное брюшко. — Отрастил!

— Мое брюшко! — завизжал комар. — Хочу и отращиваю!

— Ты животное, — констатировала Анфиса, — у тебя нет духовных ценностей.

Но ответной реплики не последовало. Анфиса посмотрела на Взика. Тот сидел к ней спиной, свесив тонкие ноги с кровати, и тер передними лапами крохотные глазки. Наконец он повернулся и, смахнув с хоботка прозрачную слезу, дрожащим голосом прошептал:

— Я ухожу…

Анфиса молча наблюдала, как он спрыгнул с кровати и, едва передвигая ноги, побрел к двери. У порога Взик обернулся и, гордо вскинув голову, произнес:

— Неправда, я музыку люблю.

И гнусаво запел:

— На недельку, до восьмого, я уеду в Комарово…

— До второго, — невольно улыбнувшись, поправила Анфиса.

— Какая ты закостенелая, — упрекнул комар, — это же творческий поиск!

— Опоздал. Здесь уже все найдено.

В ответ Взик с досадой махнул ногой и опять зло загнусавил:

— А у тебя цензорские замашки и душа фашиста! Ты обрубаешь мне крылья!

— Ошибаешься. Ты их о балконную дверь помял.

Взик обвел Анфису ненавидящим взглядом:

— Только душа поэта не может выдержать столь изощренно замаскированных издевательств!

— Поэтому ты выживешь, — успокоила Анфиса.

— Нет, я умру! — истерично завизжал Взик.

С этими словами он высоко вскинул ноги и картинно завалился на палас. При этом, не рассчитав, с размаху ударился об угол тумбочки. Вскрикнув от боли, Взик схватился лапами за голову.

Анфиса испуганно вскочила с кровати и бросилась к нему.

Резкая боль ударила в затылок. Вокруг потемнело, и Анфиса со стоном опустилась обратно на кровать.

«Черт! — мелькнуло в голове. — Как некстати! Ведь это же смешно — гипертония в пятнадцать лет. Такого не бывает!»

Услышав, как Анфиса вскрикнула, Взик мигом кончил кривляться и испуганно подлетел к ней:

— Опять голова болит? Хочешь, я врача вызову? — и, спохватившись, добавил: — По телефону.

— Хобот сломаешь! — огрызнулась Анфиса, чувствуя, как боль медленно отступает.

В последнее время у Анфисы довольно часто случались подобные приступы. Боль всегда подкрадывалась незаметно. Как голодный хищник, она затаивалась и ждала той минуты, когда снова сможет заполнить собой все истощенное сознание. И чем дольше ей приходилось ожидать в засаде, тем сильнее она неистовствовала, используя каждую секунду отведенного ей времени. Она кусала, грызла, рвала, время от времени давая жертве короткие передышки, чтобы потом накинуться на нее с новой силой.

Анфиса молча прислушивалась, как боль, урвав громадный кровавый кусок, довольно урча, отползает в свой угол. Сегодня ей здорово повезло с добычей. Анфиса чувствовала, как невольно выступившие слезы стекают на подушку. Рядом ныл Взик:

— Это все из-за меня! Ты права — я животное! Я убийца! Ты умрешь, да?

Анфиса с трудом улыбнулась:

— Ерунда, Взик! Ну какой же ты убийца? Ты просто комар.

Взик намылился разреветься опять.

— Ох, извини, — спохватилась Анфиса, — ты талантливый комар.

— Правда? — заметно оживился Взик. — Ты действительно считаешь, что я талантлив?

— Ну ты ведь пишешь музыку?

— Пишу, — у Взика моментально высохли все слезы. — Я пишу замечательную музыку!

Анфиса ухмыльнулась. Но Взик, ничего не заметив, продолжал трепаться:

— По сути дела, ты права. Я талантлив. У меня получается прекрасная музыка. Я…

— Взик, — прервала его Анфиса, — напиши реквием. Возможно, он понадобится.

В ответ наивные комариные глазки заблестели от мгновенно нахлынувших слез.

— Ты мне наврала! — загнусил он. — Ты все-таки умираешь!

— Конечно! — разозлилась Анфиса. — Прекрасная возможность избавиться от такого зануды, как ты! Лучше открой пошире дверь на балкон. А то я умру в два раза быстрее, чем ты думаешь!

Хныча, Взик побрел к балконной двери.

Тем временем Анфиса почувствовала, что ей действительно становится хуже. Казалось, кто-то постепенно выкачивал воздух из комнаты, обрекая ее обитательницу на мучительную смерть от удушья. Терпеть больше не было сил. И Анфиса встала.

— Главное — не делать резких движений, — шептала она себе. — Мне и нужно-то всего — глоток воздуха.

С величайшей осторожностью она прошла по комнате и шагнула на балкон. В лицо ударил холодный ветер. Была обыкновенная зима, на освещенную редкими фонарями улицу падал мокрый снег.

Анфиса облокотилась на облепленные снегом перила, вдохнула полной грудью. Стало чуть легче. Снег падал на горящий лоб, таял и тонкими струйками стекал по уродливому лицу. Казалось, Анфиса беззвучно плачет, оставляя безучастным к своему горю даже собственное лицо. Ввалившиеся глаза с полным равнодушием взирали на окружающий мир, а бесцветные губы были по-прежнему сложены в презрительной ухмылке.

«Зима, — думала Анфиса, не сводя равнодушного взгляда с горевшего напротив фонаря. — Как я устала!..»

Фонарь продолжал гореть, сея вокруг ненужный тусклый свет. Все это было до боли знакомо…

На секунду лицо Анфисы исказилось какой-то нечеловеческой злобой. Блеснул хищный оскал, и в мгновенно прояснившихся глазах отразился одинокий тусклый фонарь.

Раздался звон разбитого стекла, и фонарь потух.

Анфиса сразу как-то обмякла, на глаза наползла прежняя поволока безразличия, по лицу скользнула тень удовлетворения.

Постояв еще немного, она вновь подняла голову.

Мокрые дома вдруг слились в одну серую глыбу и медленно и неумолимо надвинулись на нее.

«Этого еще не хватало!» — подумала Анфиса, инстинктивно встряхивая головой.

С первым же резким движением острая боль пронзила затылок. На глаза наплыла матовая пелена, окружающий мир стал терять свои очертания. Анфиса еще успела подумать, как хорошо, что сегодня такая паршивая погода.

Скользнув ослабевшими руками по перилам, она упала без сознания.

Очнулась Анфиса с гадким привкусом во рту и чудовищной головной болью. Застонав, она перевернулась на другой бок и прислушалась: вокруг царила тишина.

«Чего-то не хватает», — подумала Анфиса. И тут же поняла чего. Перевернувшись, она не услышала надрывного скрипа раздолбанной кушетки, которым обычно сопровождалось любое телодвижение лежащего на оной.

«Непорядок! — возмутилась Анфиса. — Выходит, я все еще на полу?»

Чтобы удостовериться в этом, она решила открыть глаза. А выполнив задуманное, с любопытством огляделась. От удивления глаза медленно поползли на лоб, и если бы Анфиса не сдержала себя, они, наверно, выползли бы и дальше, на подушку.

Кстати, о подушке. Это была не та стелька в вазочках, о которую Анфиса успевала отлежать к утру все уши. Это была настоящая подушка, на которой должны сниться легендарные сны про малокровных пастушков и потешных свинарок. При одном прикосновении к ее необъятному пуховому брюху на ум сразу же приходили три вещи: заботливые мамины руки, первый снег и ненависть к проклятым буржуинам за наше счастливое детство и не менее счастливое все остальное.

Похлопав руками вокруг, Анфиса поняла, что лежит еще и на пуховой перине и под пуховым же одеялом. Все это вместе с ней самой было приложением к великолепной кровати с широкими спинками. А сверху над вышеупомянутым безобразием возвышался шелковый балдахин с громадными кистями.

«Ой, какие кисточки! — восхитилась Анфиса. — Вот такая как упадет на голову…»

С этими словами она дернула за ближайшую кисть, и шелковый купол с легким шелестом опустился на кровать.

Анфиса пришла в восторг. Вскочив, она принялась дергать за все кисти подряд. Но, видно, или это была просто бахрома, или дергала она не очень усердно — ничего нового не происходило. Слегка притомившись, Анфиса вернулась к первой удачной кисточке и стала методично тянуть ее на себя. Работало безотказно. Но подобное интеллектуальное упражнение Анфисе скоро надоело. Позевывая, она начала озираться в поисках нового развлечения. Наконец она увидела в углу какую-то занюханную веревочку и направилась к ней. Дернув ее пару раз, Анфиса услышала слабый звон, и двери в комнату стали медленно открываться.

«Доигралась! — мрачно подумала она. — Сейчас выгонят».

Рванув к кровати, она залезла под одеяло и затихла. Послышались шаги, и кто-то вошел в комнату.

— Доброе утро, ваше высочество! — раздался чей-то голос.

Анфиса не углядела за глазами, и те все-таки выпрыгнули на подушку.

— Извините, — смущенно пробормотала она, шаря по подушке руками, — я только глаза найду.

Возвратив бессовестные зенки на место, она вгляделась в незнакомца. Это был высокий молодой человек с физиономией мороженого окуня. При таком чудесном выражении лица он и одет был довольно оригинально. Первым делом Анфиса отметила шелковые чулки и кружевное жабо. Все остальное я не знаю, как называется, но более сведущие люди назвали бы это «камзол, панталоны и башмаки с пряжками».

Тем временем «камзол, панталоны и башмаки с пряжками» склонился в глубоком поклоне и величаво произнес:

— Ваше высочество, угодно ли вам выслушать указ его величества короля Ярослава Пятого?

— Валяй, — согласилась Анфиса.

Гонец достал запечатанный свиток, сломал печать и зачитал:

Дочитав свиток, гонец бережно свернул его в трубочку и ожидающе уставился на Анфису.

— Неграмотно составлено, — заметила та.

— А ты бы иначе не поняла, — вдруг съехал на фамильярность гонец.

— И пятерка у короля должна быть римская, а не арабская, — настаивала Анфиса.

— А тебе этого вообще оттуда не должно быть видно! Чего ты придираешься? — возмутился гонец.

— Потому что халтурите! Чего мой отец как номерок в гардеробе?

Гонец демонстративно взвел глаза к потолку:

— Ответ писать будете?

— Будем, — оживилась Анфиса. — У тебя ручка-бумага есть?

— Есть.

— О’кей! Пиши: «Здравствуй, папаня!» Чего не пишешь?

— Что я — сам себе враг? Меня ваш «папаня» за такое письмецо удавит!

— Не успеет: это сделаю я. Приказываю тебе — пиши! А то…

Скорчив недовольную мину, гонец взялся за перо.

— Значит так: «Диктую я тебе это письмо, лежа на пуховой кровати…»

— Очень содержательно, — ехидно заметил гонец.

— Слушай, как тебя там?.. Холоп! — возмутилась Анфиса. — Кто здесь принцесса — я или ты?

— Ты, — схамил гонец.

— Так чего ж ты мне перечишь?

— Боже упаси! Ваше высочество, позвольте только несколько подсказать вам стиль подобного послания…

Часа через два письмо было готово. Оно стало плодом долгой кропотливой работы, в процессе которой Анфисин вольный стиль потерпел жестокое поражение. После всех цензурных ампутаций послание носило довольно краткий характер. И если принимать за истину, что краткость — сестра таланта, оно было попросту гениально: «Приезжаю. Целую. Я».

Спустя еще некоторое время Анфиса, упакованная в пышное платье и увешанная драгоценностями, садилась в королевскую карету.

Путь от фамильного замка до дворца был достаточно долгим, и, чтобы не умереть со скуки, она забавлялась расспросами личных фрейлин. Из их сбивчивых рассказов ей удалось составить более-менее полную картину всего происходящего.

С давних времен здешними землями правила династия могущественных королей, носивших гордое, благородное имя — Ярослав. Все славные жители этой богатой страны жили счастливо. С каждым днем ширилось благосостояние шикарного королевства…

Первого из королей звали Ярослав Гордый. Он прославился тем, что основал это королевство. Ярослав Гордый был младшим в семье и в наследство получил только королевское имя. В шестнадцать лет он ушел из дома и долго скитался, пока не открыл за морем эти свободные земли. Здесь он подыскал верных себе людей и в один прекрасный день объявил себя королем здешних мест, а всех местных жителей — собственными подданными. За короткий срок Ярослав Гордый установил повсюду свои порядки, и через некоторое время Приморье стало полноправным членом Ордена Северных Королевств. Так новые земли были занесены в историю.

Второго из королей звали Ярослав Храбрый. Всю свою короткую, но яркую жизнь он посвятил войне. Это был прирожденный стратег. За время своего правления ему удалось значительно расширить границы Приморья. Сделал он это без особого труда, ибо слух о нем как о великом полководце разнесся далеко за пределы Ордена. И королевства личной безопасности ради одно за другим сдавались без боя.

Третьего из королей прозвали Ярослав Хитрый. На его правление выпала трудная пора. Заслуга Ярослава Хитрого состояла в том, что в эпоху всеобщего волнения, повсеместных бунтов и переворотов он сумел сохранить то, что было накоплено предыдущими Ярославами. Та пора ознаменовала себя к тому же еще и дополнительным расширением владений. Сделано это было за счет менее удачливых соседей-королей.

Четвертый король носил имя Ярослав Милый. Это был классический мужик. За свою жизнь он умудрился сменить семь жен, каждая из которых принесла с собой в приданом по полкоролевства. Правда, после суда 1,5 королевства пришлось вернуть, зато остальные два по сию пору здравствуют под справедливым правлением нынешнего короля Ярослава Мудрого.

…Карета остановилась.

— Ваше высочество, приехали! — по-деревенски сообщили фрейлины. — Со счастливым возвращеньицем вас!

— А я здесь уже была? — удивилась Анфиса.

Подбежавшие лакеи отворили дверцы, и высокородная принцесса вышла из кареты. Перед ней возвышалось чудо архитектуры — королевский дворец.

У Анфисы перехватило дыхание. Дворец был построен в готическом стиле, но формы… Что могут выразить слова, если язык здесь бессилен! Замок был чем-то похож на громадную мрачную бабочку. Непонятно, как можно было воплотить в камне столь воздушное творение. Ввысь уходили пять огромных ажурных башен, придававших замку сходство с колоссальной резной короной тончайшей работы. Стены прорезали высоченные стрельчатые окна с многоцветными витражами. Причудливые статуи украшали фасад. А резные порталы были расписаны головоломным орнаментом.

Налюбовавшись, Анфиса закрыла рот и вслед за фрейлинами двинулась по устеленной ковром дорожке ко дворцу.

В саду вокруг замка оказалось совершенно безлюдно, и имей Анфиса королевского опыта чуть больше, она непременно бы спросила: «А где же барышни в кокошниках и хлеб с солью?»

Кругом не было ни души. И наследная принцесса имела прекрасную возможность без стеснения глазеть на стриженные под вазочки кусты, мраморные бассейны и прочие буржуинские излишества. Анфиса смотрела, как по бритым лужайкам бродят сытые павлины, и вспоминала родной зоопарк, где те же самые птички имели более пролетарский вид. В детстве Анфиса часто ходила с отцом в зоопарк, к вольеру с птицами. Там жили несколько павлинов. Но посетители думали, что только один — тот, который умудрился сберечь хоть что-то от своего хвоста. Про остальных павлинов непросвещенные родители обычно говорили детям: «Смотри, какая перепелка бежит!» А «единственный» павлин гордо возил за собой уцелевшее перо. И зря. Скоро в вольере стало на одну перепелку больше.

Аллея кончилась и сменилась гранитной балюстрадой с резными перилами. Преодолев ступени, Анфиса приблизилась к распахнутым настежь дверям, мысленно перерезала ленточку, присвистнула и гордо вошла в отчий дом.

Тут было не столь пустынно, как в саду: то здесь, то там мелькали лиловые камзолы слуг, а возле каждой из многочисленных двустворчатых дверей стояло по паре лакеев.

Анфиса огляделась. Изнутри дворец оказался не таким воздушным, но таким же мрачным. Даже изобилие зеркал не сглаживало этой мрачности, а, казалось, лишь усугубляло ее, отражая уходящие ввысь черные своды.

Лиловая ковровая дорожка уводила дальше, в безлюдную глубь, оставаясь единственным провожатым в этих громадных гулких залах.

«Траур тут у них, что ли?» — мелькнуло в голове у Анфисы.

Тем временем ватага щебечущих фрейлин, ошеломленная величием и мрачностью замка, притихла и с опаской посматривала по сторонам. Глядя на них, и самой Анфисе стало страшновато. Освещение было устроено так, что свет падал только на дорожку, оставляя в полной темноте боковые залы, о величине которых можно было догадываться лишь по слабому эху.

«И в таких потемках я, по рассказам этих фрейлин, провела свое детство? — удивленно думала Анфиса. — Бедная девочка. Интересно, в каком из углов я царапала тем самым пресловутым алмазным грифелем по легендарной золотой доске? Вот ведь тёлки напридумывают!»

Увлекшись своими мыслями, Анфиса оторвалась от фрейлин и ушла далеко вперед, как вдруг за спиной раздался душераздирающий визг. От неожиданности Анфиса вздрогнула. Все это напоминало театр, где зрители, сидя в темном зале, наблюдают за актерами на освещенной сцене.

Позади Анфиса увидела фрейлин. Те визжали, и что самое интересное — все разом. Затем вдруг одна сползла вдоль стены, а вслед за ней и остальные, словно костяшки домино, посыпались на пол.

«Обморок, — поняла Анфиса. — Черт возьми! Что за дурацкие времена, когда ради моды глупые барышни утягивают себя так, что ребра трещат! Немудрено, что после подобной процедуры они теряют сознание чуть не каждые десять минут!»

Ругаясь, Анфиса направилась к своим незадачливым служанкам. Проходя мимо очередной колонны, она услышала позвякивание. Резко обернувшись, принцесса увидела, что на нее смотрят два горящих глаза. На лбу у Анфисы выступил липкий пот.

Из-за колонны на нее медленно надвигалось черное мохнатое существо, что-то среднее между громадным пауком и молодой гориллой. Волоча по земле передние конечности, оно подползло почти вплотную, и Анфиса заметила, что на голове у него растет не мех, как по всему телу, а длинные кудрявые волосы. Из-за них не было видно морды, но по утробному урчанию Анфиса догадалась, что зверь скалится. Уняв дрожь, Анфиса осторожно протянула к нему руку и откинула со лба длинные кудри.

Это был человек.

Из-под густых черных волос выступило белоснежное лицо. У Анфисы подкосились ноги. Человек улыбался ей, оскалив в безобразной улыбке волчьи клыки. А по подбородку текла кровавая пена.

«Вампир! — мелькнула догадка, и Анфиса почувствовала, как прическа на голове от этой версии становится дыбом. — Черт! И на помощь в этом коровнике некого позвать. Ну, папенька, ну — удружил! В гости пригласил, называется!»

Существо тем временем совсем прижало ее к колонне и, подозрительно поведя носом, потянулось явно к Анфисиной шее.

— Эй! — не выдержала Анфиса. — На помощь! Безобразие! Развели тут кровососов, пройти негде!

Услышав крик, существо отреагировало довольно своеобразно. Нельзя сказать: то ли оно поняло, что кричала Анфиса, то ли догадалось обо всем по ее виду. Но оно огорчилось, если это можно так назвать. Безобразный радостный оскал медленно спал с его лица, и случилось чудо. Вместе с оскалом исчезло и звериное выражение. Существо превратилось в печального карлика с поросшим шерстью телом. Из-под высокого лба на Анфису глядели громадные, полные слез зеленые глаза с длинными пушистыми ресницами. И ничто больше не напоминало о прежней дикой радости. Лицо осталось безобразным, спору нет. Но оно стало человеческим! Если не считать двух острых клыков, покоящихся теперь на скорбно поджатой нижней губе. Взглянув повнимательней, Анфиса поняла, что же ее так ужаснуло.

Кровь у карлика на подбородке была его собственной. Каждый раз, когда он неосторожно закрывал рот, острые клыки вонзались в нижнюю губу и прокалывали кожу, пуская на подбородок ручейки крови.

Анфиса скользнула взглядом по мохнатому телу и увидела, как на шее у карлика что-то блеснуло. Наконец она поняла, где источник доносящегося непонятно откуда звяканья. На косматой шее урода красовался толстый золотой ошейник, усыпанный крупными рубинами. А по краям были припаяны крохотные бубенчики, мелодично позвякивавшие, когда карлик шевелился.

Внезапная догадка осенила Анфису:

— Шут?!

Лучше бы она этого не спрашивала. Услышав знакомое слово, карлик прямо-таки завертелся на месте. На лицо его вернулось знакомое зверское выражение. И с собачьей преданностью он начал кривляться и кувыркаться перед Анфисой. Сомнений не осталось: это был королевский шут.

Смахнув пот со лба, Анфиса опустилась на пол. Увидев, что она больше не сердится, шут перестал кувыркаться, подбежал и, радостно урча, улегся у ее ног. Теперь, свернувшись в клубок, он был похож на ньюфаундленда. Анфиса, не удержавшись, погладила рукой теплую блестящую шерсть. В ответ карлик заурчал еще громче и потерся щекой о ее руку.

Тут одна из фрейлин, все еще валявшихся на полу, застонала. Анфиса тотчас вспомнила, что еще не оказала своим белошвейкам должной помощи. Отпихнув карлика, она, шатаясь, побрела к фрейлинам. Похлопав одну-другую по щекам, она убедилась, что те в себя не приходят.

— Да-а, — задумчиво протянула Анфиса, — насмешил ты нас, брат… Чё теперь делать-то будем?

Вопрос был чисто академического плана, но карлик вдруг перестал скалиться и довольно точно изобразил, как наливает стакан воды и выпивает залпом.

— Так ты понимаешь? — удивилась Анфиса.

В ответ карлик одарил ее своей очаровательной улыбкой и довольно запыхтел.

— Слушай, тогда будь другом, сгоняй за подмогой. А то я в ваших склепах еще год бродить буду. Ладушки?

Карлик с готовностью закивал головой.

— Ну, давай тогда — одна нога здесь, другая там!

Карлик радостно заухал и нырнул в темноту, лишь эхо вернуло Анфисе затихающий звон золотых бубенчиков. Так наследная принцесса начала свое знакомство с королевским дворцом.

Анфиса лежала в гамаке и лениво отталкивалась ногой от земли, тщетно пытаясь создать иллюзию легкой качки. Вот уже неделю она жила в отцовском дворце, где только и слышала: «Этого нельзя! Того нельзя! Третьего нельзя!» И так каждый день. Отец приготовил для Анфисы толпу занудных учителей, и те слонялись за ней целыми днями, дабы дать юной принцессе истинно королевское воспитание. В частности, хотя бы объяснить ей, чего не должна делать настоящая будущая королева. А не должна она была прежде всего вот так развратно валяться в гамаке и при этом еще более развратно отталкиваться ногой.

Анфиса молча слушала глухие возмущения со звонкими проповедями и продолжала ждать. Ждала она ни много ни мало — аудиенции у короля. Вот уже седьмой день его величество был в разъездах, и юная принцесса находилась здесь только на правах гостьи. Больше всего за это время ей надоело таскать корону и многочисленные ожерелья. Было не столько тяжело, сколько обидно, если что-нибудь из этой драгоценной сбруи потеряется — например, во время очередного побега от назойливых учителей. Кстати, о сбруе. Во дворце были и более приятные виды развлечений. Так, будущую королеву обучали езде на лошадях. Перед этим у Анфисы поинтересовались: какую породу она предпочитает? Знания в области коневодства у Анфисы ограничивались тремя параграфами:

§ 1. Лошади умеют плавать.

§ 2. Делают они это нехорошо и недалеко.

А последний параграф вообще нес несколько отвлеченную информацию. Кто считает себя поклонником песен пубертатного периода, без труда вспомнит, о чем там дальше говорилось, пелось, напевалось, слезоронялось, в этих слезах захлебалось (каламбур, хи-хи). Однако Анфисе не хотелось показаться полным профаном, и, истерзав вконец свою девичью память, она заявила, что предпочитает тяжеловозов. Шутка не удалась. В этом дурацком дворце вообще было туго с юмором. И вскоре Анфиса стала счастливой обладательницей громадного рыжего тяжеловоза с белым пятном во лбу.

Она, конечно, помнила, что дареному коню в зубы не смотрят, но, когда будущая лихая наездница впервые увидела своего скакуна, ей не удалось сдержать разочарованного вопля.

Время лечит, и минут через десять Анфиса смирилась с собственной участью. Пришли другие заботы.

— А как его зовут? — спросила Анфиса.

— Его зовут Агат. Но если ваше высочество хочет, то может переименовать.

— Агат? Да, что-то слишком легкомысленно. Я подумаю над другой кличкой. А сейчас помогите мне забраться на моего коняшку.

Когда Анфису подсадили, она устроилась поудобнее на широкой спине скакуна и, дернув за поводья, осторожно сказала:

— Но-о! Скачи как ветер…

Грузно передвигая исполинские копыта, Агат степенно побрел в сторону ворот. Глядя вслед, конюхи, наблюдая за его ровным шагом, крикнули Анфисе:

— Ваше высочество! Только смотрите не упадите!

— Вы что, издеваетесь?! — разозлилась Анфиса. — Куда я упаду? С таким же риском я могу на тахте ездить!

Когда лошадь скрылась за воротами, один из конюхов почесал затылок и задумчиво произнес:

— Да-а… И послал же бог молодую барыню. Мало нам ее величества!

За пределами королевского сада начинались луга. А дальше виднелся лес, из которого за два километра несло грибами и ягодами. Стояла безветренная солнечная погода. Ни облачка. Хорошо!

Анфиса молча ехала на своем тяжеловозе и мысленно проклинала все на свете. Вот уже битых два часа она пыталась перевести Тузика, как теперь звали тяжеловоза, хотя бы на самую слабую рысцу. Все было тщетно. Мерной поступью Тузик вез свою наездницу по самому солнцепеку со скоростью одноногого слона. С Анфисы в три ручья лил пот, а до виднеющегося на кромке лугов леса оставался еще как минимум час подобного передвижения. Она уже была готова спрыгнуть с тупого Тузика и сама рысью припустить к лесу. Но тут вырисовывалась неразрешимая проблема: как потом залезть на своего четвероногого друга обратно?

От жары у принцессы плыли разноцветные круги перед глазами и, казалось, голова усохла так, что корона сползла на уши. Разглядывая мир сквозь прорези между ее зубцами, Анфиса размышляла о тяжелой царской доле. Но время шло. И мало-помалу Тузик приближался к лесу. Уже недалеко были первые березки и мостик над ручьем.

Плюнув на все проблемы, Анфиса не выдержала, неуклюже спрыгнула с ненавистного Тузика и на несгибающихся ногах поковыляла к лесу.

Ручей вытекал из крохотного озера или, скорее, из громадной лужи с чистой родниковой водой. Разбежавшись, Анфиса прыгнула прямо в эту лужу, обдав фонтаном брызг подоспевшего Тузика.

Ледяная вода моментально пропитала пышное платье, и Анфиса подумала, что, если встанет, уровень воды в луже понизится вдвое.

Наплескавшись вволю, она наконец выползла на берег и без сил развалилась на траве. Приятная прохлада охватила тело, и Анфисе захотелось спать. Как настоящая принцесса, она не отказывала себе ни в чем, поэтому уже через несколько минут спала крепким сном.

Когда Анфиса открыла глаза, на небе загорались первые звезды. К вечеру заметно похолодало. К тому же платье было сырое, и Анфиса поняла, что вот теперь-то она словит кайф по-настоящему. Стуча зубами от холода, она встала и побрела по кустам искать своего рысака.

Тузик пасся неподалеку. Увидев издали рыжую глыбу, Анфиса поняла, что самостоятельно взгромоздиться на этого подлеца уже не сможет. Да и что толку? Все равно она доберется теперь во дворец в лучшем случае к утру (если дорогу в темноте найдет, в чем она сильно сомневалась). Все это вышло очень некстати. Ведь сегодня вечером во дворец должен был возвратиться король. С королевой.

Все от тех же фрейлин Анфиса узнала, что у нее есть мачеха. Король женился на ней еще до того, как Анфиса была отправлена на воспитание в родовой замок. Ходили слухи, что новая королева не только сослала падчерицу в глушь, но и заколдовала ее братьев — одиннадцать прекрасных принцев, превратив их в одиннадцать белых лебедей. Анфису уже тошнило от этой байки. Потому что каждый раз, доходя до этого места, фрейлины заводили долгую песню о том, какими прекрасными были одиннадцать братьев-принцев. Все они ходили в школу, на груди у каждого красовалась звезда, а на боку гремела сабля. Они умели отлично читать, хоть по книжке, хоть наизусть — всё равно. Сразу было слышно, что читают настоящие принцы! Ну прямо не принцы, а песня! Но самое гадкое было то, что и Анфисе в этих россказнях отводилось не последнее место. Обычно (если фрейлины не совсем завирались) Анфиса сидела на скамеечке из зеркального стекла и рассматривала книжку с картинками, за которую было уплачено полкоролевства.

Анфиса села на землю и пригорюнилась. Она прекрасно представляла, каково будет отцу узнать, вернувшись домой, что его дочь, погостив неделю, села на «быстроногого скакуна» и смоталась из дому, не дождавшись отцовского благословения. Вообще-то скандальная история…

Вдруг до Анфисы донесся приближающийся топот копыт. Сомнений не оставалось: по дороге кто-то ехал. Уже изрядно стемнело, но Анфиса увидела, как из-за поворота вылетел всадник и во весь опор направился к ней.

«Не может быть, чтобы меня увидели в такой темноте!» — подумала Анфиса, но тут же поняла: всадник направлялся вовсе не к ней. Он просто скакал по дороге, на которой она столь остроумно расселась. Так или иначе, раз он свернул сюда, то, значит, возвращался во дворец и, возможно, мог хоть чем-то помочь несчастной принцессе. Анфиса почувствовала прилив сил и, вскочив, встала посреди дороги, голосуя.

Между тем незнакомец быстро приближался, и Анфиса засомневалась, успеет ли он притормозить прежде, чем его взмыленная лошадь сделает из несостоявшейся королевы свежую отбивную.

Несмотря на всю пакостность сложившейся ситуации, она еще не совсем разочаровалась в жизни и, в отличие от Анны Карениной, ей было что терять. Поэтому, судорожно пошевелив мозгами, Анфиса зажмурилась и что есть сил закричала:

— А-а-а-а!!!

Вовремя.

Заржав, лошадь встала на дыбы, остановившись в метре от Анфисы.

— Вы лишились ума! — раздался разгневанный голос всадника.

— А вы судите по одежке! — выдвинула встречное обвинение Анфиса.

И, горделиво улыбаясь, добавила:

— Между прочим, для своих лет я даже очень сообразительна.

— И потому бродите ночью по дорогам и ждете, пока вас сшибут?

— Я вовсе не брожу! Я жду попутку. Кстати, вам куда?

В ответ всадник беспокойно привстал из седла и пригнулся к Анфисе, пытаясь получше разглядеть в темноте ее лицо. Та, в свою очередь, столь же беспардонно стала разглядывать всадника.

Скорее всего это был воин. Точнее определить оказалось трудно, так как он с головы до ног закутался в длинный черный плащ с высоким воротником, закрывавшим пол-лица. А на голове у него было вообще нечто непонятное — что-то наподобие корявых черных веточек. Свою догадку про воина Анфиса построила на том, что всадник был обут, как ей показалось, в ботфорты со шпорами, а возле пояса из-под плаща поблескивал эфес. Еще Анфису ввел в заблуждение этот дурацкий хворост на голове, который в темноте она приняла сперва за шлем. Об остальном судить было трудно. Да и в этом описании многое могло оказаться ошибочным. Но в одном Анфиса не сомневалась: даже при дневном свете незнакомец представлял бы довольно мрачную картину.

Взаимное разглядывание затянулось, и Анфиса ненавязчиво продолжила беседу:

— Так вам, собственно, куда?

— А вам? — прозвучало довольно резко в ответ.

Видимо, визуальное знакомство сыграло не в пользу Анфисы.

— Мне? Во дворец. Понимаете, у меня там родня в некотором роде…

— Ах, родня! Тогда как же вы оказались здесь?

Разговор принимал явно нежелательный оборот. Меньше всего Анфисе хотелось сейчас публично вспоминать свою сверхскоростную прогулку на тяжеловозе.

— Понимаете, — замялась она, — я мчалась на лошади…

— На этой, что ли? — иронично поинтересовался всадник, указывая на неповоротливого Тузика.

— Ну, не мчалась… — вконец стушевалась Анфиса, — ехала… Потом спрыгнула… То есть упала… В лужу… Отвезите меня во дворец! Мой отец вас наградит.

— Что?!! — вдруг непонятно с чего взревел собеседник. — Наградит?!! Да кто там твой отец?!! — злорадно засмеялся он. — Конюх? Сапожник? Или, может быть, сам король?!!

Анфиса смотрела на тщеславно хохочущего всадника и мрачно думала, что ко дворцу придется тащиться своим ходом. А жаль. Как не вовремя она ляпнула про вознаграждение. Вот они — царские замашки…

Было только обидно, что этот зазнавшийся баран так беспардонно ржет ей в лицо. Оставить последнее слово за ним Анфиса не могла:

— Ладно, уговорили. Если вы так навязчиво намекаете на свою благородность, можете отвезти меня даром.

Услышав эти слова, всадник расхохотался еще громче:

— Я?! Тебя?!

— Вас, — поморщившись, поправила Анфиса. — Мы с вами на брудершафт не пили. А будете много смеяться, икать начнете.

В ответ незнакомец, зарычав от гнева, схватился за эфес:

— Грубить вздумала?! Чернь неразумная!

И, привстав в стременах, выхватил шпагу:

— Проткну как червя ползучего!

Анфиса невольно попятилась и, споткнувшись, уселась в придорожную канаву.

«Эх, черт! Вот ведь не везет! — подумала она. — Даже умереть стоя не удастся!»

А всадник, видимо, не шутил. Дернув поводья, он повел лошадь прямо на Анфису.

— Эй, погодите! — торопливо крикнула она. — Я не хочу как червь! Признаюсь вам честно, мечтой всей моей жизни было умереть как жук-навозник!

— Это как? — удивился всадник, немного попридержав коня.

— Точно не знаю, но большинство из них умирает от старости. Можете не поверить, но жутко хочется понянчить внуков. У вас есть внуки?

— Хватит! — прервал ее всадник. — Сейчас ты умрешь!

И взмахнул шпагой.

— Нет, не хватит! — заныла Анфиса. — И прекратите махать перед носом вашей дурацкой железякой!

Постепенно она все больше и больше распалялась справедливым гневом:

— И вообще, что вы ко мне привязались? Ни за что бы вас ни о чем не попросила, если б знала, что вы такой зануда. Почему я должна умирать из-за вашей псевдоблагородности?

И, вконец разозлившись, Анфиса закончила:

— Да кто вы такой, чтобы так бесцеремонно портить людям настроение?

Услышав последнюю фразу, всадник отреагировал достаточно живо.

— Кто я такой? — переспросил он и опять засмеялся своим противным каркающим смехом. — Сейчас ты узнаешь, кто я такой!

С этими словами он спрыгнул с коня и, подойдя к Анфисе, сорвал с себя длинный плащ. Внезапный порыв ледяного ветра разметал тучи, и холодный лунный свет хлынул на землю. Через всю долину эхом разнесся далекий волчий вой, полный ужаса и тоски.

На высоком лбу незнакомца вспыхнул кровавыми рубинами терновый венец и заблистала в лунных лучах алмазная звезда на груди. Теперь Анфиса видела, кто перед ней стоит. И в подтверждение тому властный голос произнес:

— На колени, чернь!

Это была королева.

Анфиса облегченно смахнула рукой пот со лба.

— Ну что вы, ей-богу! Как маленькая! — упрекнула она озаренную лунным светом демоническую фигуру. — Так бы сразу и сказали. К чему все это представление? Эдак, батенька, и до греха недалеко: продырявили бы собственную падчерицу.

Встав, Анфиса деловито отряхнулась. Изумленная королева все еще не могла понять причину подобной наглости и молча наблюдала за барахтающейся в канаве девицей. Наконец той удалось выбраться оттуда, и, чертыхаясь и бормоча себе что-то под нос, она ступила на освещенную дорогу.

У ее величества подкосились ноги. Теперь сольный номер на этой ночной сцене принадлежал Анфисе.

В лунном свете, заливавшем долину, вспыхнули мириадами радужных бликов россыпи великолепных бриллиантов, наляпанных на изодранное платье. Заблестели на тонких исцарапанных запястьях изумрудные браслеты, оттеняя худобу унизанных громадными перстнями пальцев. Буквально вся тощая чумазая девчонка была увешана сверкающими ожерельями и подвесками. А на лбу у этого ходячего ювелирного отдела красовалась хризолитовая диадема с тремя изумрудными цепями под цвет ее громадных бесстыжих глаз. Увидев на черных спутанных волосах это украшение, королева застонала в бессильной ярости. Такую диадему мог носить лишь один человек на свете — законная наследница престола, единственная дочь короля, ее высочество Ярославна Орибльская.

Умершая десять лет назад.

Анфиса подошла к остолбеневшей королеве и протянула ей руку:

— Будем знакомы: Ярославна.

— Моргана, — испуганно пробормотала королева, пожав грязную ладонь.

Но, придя в себя, она отпрянула от падчерицы и зашипела:

— Невозможно! Ведь ты же мертва! Сгинь!

Анфиса болезненно поморщилась:

— Уважаемая, перейдем обратно на «вы». Не люблю фамильярности.

Но обезумевшая королева продолжала протестовать. Увидев, что Анфиса собирается взять ее за локоть, она закричала не своим голосом:

— Не прикасайся ко мне! Прочь от меня, нечистая!

— Мало того, — согласилась Анфиса, оглядывая свое грязное платье, — еще и мокрая. Ваше величество, поехали домой!

Но королева продолжала упрямиться:

— Мертвая! Оборотень! Сгинь! Сгинь! Сгинь!

Анфиса вздохнула и устало села на землю:

— Ну хватит, наверно, комедию ломать? Не смешно уже. Я ценю ваше чувство юмора, но каждая шутка хороша в меру.

Однако ее величество, игнорировав мудрые слова, решила, видно, довести шутку до конца. Глядя сумасшедшими глазами на воскресшую падчерицу, она что-то бормотала себе под нос и выводила трясущимися руками всевозможные круги. Анфиса щурилась от огненных сполохов, вспыхивающих на ночном небе, и со скептической улыбкой наблюдала за сдуревшей мачехой.

Немудрено, что в темноте она спутала ее величество с мужчиной. Даже теперь — в свете огненного зарева — та меньше всего походила на особу женского пола. И следует признать: мужской дорожный костюм шел к ее высокой костлявой фигуре гораздо больше, чем если бы королева напялила на себя положенный по чину декольтированный дресс. Об этом свидетельствовал даже голос — величественно-низкий и не признающий никаких кокетливых интонаций.

Лицо Анфисе не удалось рассмотреть, но она не сомневалась, что меньше всего шансов увидеть там курносенький нос и голубые глазки. Это было невозможно так же, как зеленый закат или немая бабушка.

Полюбовавшись еще минут пять на разноцветные огни, Анфиса снова обратилась к королеве:

— А у вас очень даже ничего выходит. Платье высушить можете?

Услышав ее голос, королева вздрогнула и очнулась:

— Ты еще здесь? Ведь я наложила заклятье. Ты должна растаять!

— Какая вы неисправимая грубиянка! — возмутилась Анфиса. — Опять мне тыкаете! И потом, как я погляжу, у вас напрочь атрофировано чувство элементарного гостеприимства. Вот уже битый час я мерзну здесь, а вы вместо того, чтобы накормить, напоить да… как там?.. спать уложить, выписываете тут руками всякие кренделя и беззастенчиво хамите.

— Судя по вашим речам, — подумав, ответила королева, — вы не совсем та, за кого себя выдаете. Откуда у вас эта диадема?

— Это моя фенька, — беззаботно сообщила Анфиса. — Да и вообще я вся тут прибамбасами увешана.

И в подтверждение своих слов она погремела изумрудными браслетами на запястьях.

— Вы не совсем правильно поняли меня, — терпеливо сказала королева, — эта диадема — фамильная. Ее носила покойная принцесса Ярославна Орибльская. Вы были с ней знакомы?

Анфиса изумленно смотрела в лицо королеве и тщетно пыталась уловить там хоть тень улыбки. Но ее величество была исключительно серьезна. Впервые Анфиса стала участницей шутки, где первую скрипку играла не она. Причем какой шутки! Высший пилотаж! Подобный розыгрыш требовал мастерства в каждой реплике. Теперь пришел черед Анфисы:

— А как же! Мы были с ней закадычными подругами! Вместе кашу трескали, вместе под стол ходили или под стул, под сервант, под комод, под тумбочку — словом, куда придется. Она такая забавница была!

— Вы хорошо знали ее?

— Еще бы! Скажу больше: я знала ее настолько хорошо, что с уверенностью могу заявить — слухи о ее безвременной кончине немного преувеличены.

— Она жива? — королева побледнела, губы ее задрожали. — Где она?

Анфиса еле сдерживала смех.

«Какая замечательная актриса», — думала принцесса, не сводя восхищенных глаз с королевы.

Подул резкий ветер, и Анфисе пришлось вспомнить про свой сырой наряд.

«Ладно, — решила она. — Шутка, конечно, зашибенная, но пора закругляться. А то я действительно уйду в мир иной от переохлаждения».

Между тем королева продолжала бесноваться:

— Где она? Умоляю вас, скажите, где она?!

Анфиса сделала таинственное лицо и заговорщицки прошептала:

— Она сейчас стоит на этой дороге и ждет, когда же вам надоест валять дурака!

В восемь часов утра глашатаи, как обычно, возвестили, что в королевстве начался новый день. Душераздирающе взревели трубы, послышался лязг исполинских цепей, опускающих каменный подвесной мост. Вся эта какофония означала открытие въезда в королевскую башню. Замок просыпался.

Анфиса встала с кровати и, зевая, побрела к умывальнику. Взглянув в зеркало, она охнула и отшатнулась. Так и есть. Под глазом растекся громадный лиловый фингал. Оттянув нижнее веко, она полюбовалась на покрытое кровавой сеткой воспаленное глазное яблоко и покачала головой. Черт бы побрал эти дурацкие танцы! Надо же было так влипнуть. И самое забавное, что на сегодня назначена аудиенция у короля…

В дверь постучали.

— Открыто, — буркнула Анфиса, прикрывая глаз ладонью.

Дверь тихонько приоткрылась, и по звону бубенчиков Анфиса догадалась, что это шут. Порой ей казалось, что ошейник надет на шута не для смеха, а во избежание несчастных случаев: внезапное появление карлика могло оставить человека на всю жизнь заикой, а бубенчики достаточно ясно предупреждали о его приближении.

Урча и похрюкивая, карлик вполз в комнату. Увидев, что принцесса одна, он радостно оскалился и с разбегу прыгнул на ее кровать. Почему-то этому уродцу нравилось царское ложе. Он буквально с ума сходил, когда ему предоставлялась возможность побеситься у Анфисы в комнате.

Вообще это был довольно странный шут. Он никого не веселил. Анфиса никак не могла понять, зачем его держат в замке. Казалось, он жил здесь просто так — никому и ничем не обязан. Из дворца он выходил крайне редко, ни в каких празднествах и церемониях не участвовал и бо́льшую часть времени вообще проводил неизвестно где. Сначала Анфиса думала, что он просто боится света и днем отсиживается в многочисленных мрачных залах. Но то ли она оказалась не права, то ли карлик изменил своим привычкам, однако в последнее время он часто стал являться к принцессе днем. Возможно, он остановил свой выбор именно на ней потому, что Анфиса при его виде не начинала визжать, топать ногами и падать в обморок, как это делали все остальные проживавшие у короля. Она не только не прогоняла его, а даже наоборот — рассказывала сказки, играла с ним и водила гулять к морю. И даже позволяла валяться на своей кровати. Безумный карлик был благодарен ей за доброту. Правда, делал он это по-своему: пугал из-за угла навязчивых фрейлин, преданно сторожил по ночам дверь в ее комнату и, конечно же, делился добычей. Время от времени приносил и оставлял у ее кровати фазанов со свернутыми шеями и залитых кровью дохлых кроликов.

Теперь Анфиса понимала, зачем карлику нужны клыки.

Он был хищником. И питался исключительно сырым мясом. Надо сказать, что придворные боялись его не напрасно. Да что придворные! Королевского шута боялись даже звери. Анфиса попыталась однажды взять его с собой на прогулку верхом на Тузике. Но, завидев приближающуюся гориллу, тяжеловоз заржал и, сломав перегородку в конюшне, обезумел и понесся прямо на конюха. Тогда Анфиса в первый и последний раз видела, как Тузик перешел на галоп.

С превеликим трудом Анфисе все-таки удалось объяснить преданному шуту, что она не ест сырое мясо. Кровавые жертвоприношения прекратились, но со временем карлик нашел новый выход своей благодарности. Теперь он воровал для ее высочества орехи. Правда, особой фантазии карлик не проявлял. Он просто приходил на кухню и, пока повара прятались, набирал полный кулек жареного арахиса и уходил. И так каждый день. Все тумбочки, шкафы и сундуки у Анфисы в комнате были забиты орехами. Ей казалось, что еще немного, и она превратится в белку. Или в бурундука.

На самом деле все обстояло не так уж уныло. Сказать честно, не будь шута, Анфиса померла бы со скуки. Карлик был вполне сносным товарищем. Например, он всегда с большим удовольствием слушал ее. Больше всего ему нравились сказки. Особенно — «Как мужик двух генералов прокормил». Кроме действующих лиц, Анфиса из нее ничего не помнила, поэтому каждый раз рассказывала что-нибудь новое про этого мужика с двумя генералами. То мама посылала мужика с корзинкой пирожков к первому больному генералу. По дороге в лесу мужика встречал второй здоровый генерал и выпытывал у наивного маленького мужика, где живет первый больной генерал. Затем злой второй генерал бежал по указанному адресу и съедал первого генерала, а потом и самого мужика. Но в конце концов приходили охотники, распарывали брюхо второму генералу, и оттуда выходили здоровенькие и невредименькие первый генерал и мужик. Или, например, мужик жил у двух злых, некрасивых генералов, и те не пускали его на вечер в клуб «Строитель», где мужик встречал замечательную бабу. Но ровно в полночь мужик убегал, оставляя безутешной бабе сувенир — лапоть из красного дерева. И так далее.

Получалось что-то вроде сериала «Телефон полиции 110» — длинно и тупо. Но карлику нравилось.

Было много и других развлечений. Они вместе играли в карты, ловили креветок и как могли пакостили королеве: запускали медуз в ее бассейн, пририсовывали к ее фотографиям в газетах рога, рыльца и ослиные уши, а потом развешивали эти портреты по всему дворцу; закидывали с балкона гнилыми помидорами ее гонцов и даже разрисовали масляными красками королевиного черного жеребца — теперь гордый конь походил на развеселую цветастую клячу из цирка шапито.

Однако подобное глумление было всего лишь следствием. Королева сама провоцировала принцессу, скандально выражая свою искреннюю ненависть к падчерице. Анфисе все время приходилось быть начеку. То на подушке у нее обнаруживался скорпион. То засорялась раковина, и всю комнату среди ночи заливало кипятком. То на балконе отваливались перила, едва на них облокачивались. В последнем случае пострадала фрейлина: сломано два ребра и лодыжка.

Словом, во дворце царили мир, дружба и порядок…

Анфиса, вздохнув, еще раз оценила синяк под глазом. Карлик перестал возиться на кровати и в ожидании уставился на нее. Анфиса еще раз вздохнула и повернулась к нему лицом:

— Полюбуйся! Хороша?

Увидев фингал, карлик сочувственно присвистнул. Получилось у него это настолько по-человечески, что Анфиса даже на мгновение засомневалась в его безумии. Но взглянув на него, поняла, что ошиблась. Видимо, та секунда была одной из немногих, что напоминали о задавленной в этом зверином облике человеческой сущности.

Карлик вновь ухмылялся и скалился, роняя на одеяло желтую слюну. При этом он неистово скакал по кровати, по-обезьяньи опираясь на мускулистые руки.

— Понятно. Тебе всё до фени, — горько вздохнула Анфиса. — А мне сегодня к королю идти.

Шут прислушался. Затем с быстротой молнии соскочил с кровати и вылетел за дверь.

Анфиса побрела к туалетному столику. Там, выдвинув верхний ящик, она порылась в орехах, достала пудреницу и принялась за дело.

Ничего хорошего из этой затеи не выходило. Насыпав полный глаз пудры, принцесса убедилась, что выглядит более чем странно. Сквозь белоснежное пятно под левым глазом трогательно просвечивала нежная синева. Возможно, подобный макияж и сошел бы для человеческого лица, будь он более симметричен.

«Второй глаз, что ли, подбить?» — с отчаяньем подумала она.

Скрипнула дверь, и в комнате опять появился карлик. В руках он держал продолговатый чехол из крокодильей кожи. Дернув за «молнию», Анфиса обнаружила внутри солнцезащитные очки в черной пластмассовой оправе.

— Где спер? — поинтересовалась она.

В ответ карлик с профессиональной точностью выдвинул нижнюю челюсть и характерными ломаными движениями стал двигаться по комнате, отщелкивая пальцами такт.

— Уо-о, на брезентовом поле, — подпела Анфиса, но тут же сурово добавила: — Как же там теперь без них?

Карлик равнодушно пожал плечами и изобразил рычанием нечто вроде визга тормозов.

— Ну ладно, я пошла. Не балуйся.

Напялив очки, Анфиса подтерла выступающую за их границы пудру и вышла из комнаты.

Прикрыв за собой дверь, она прокралась в тронный зал, но под суровым отцовским взором почувствовала себя пришпиленной к полу бабочкой и поняла, что дергаться бесполезно.

— Где ты была вчера?

— Гуляла.

— С кем?

— С товарищами.

— Это они тебе глаз подбили?

— Сквозь очки разглядел?

— Нет. У тебя лицо в пудре.

— Догадливый какой!

— Не груби.

— Это комплимент.

— Не груби, я сказал! Ты вернулась вчера в час ночи. Где ты была?

— В деревне. На дискотеке.

— Кто тебе позволил туда ходить?

— Но мне никто и не запрещал.

— Сама должна знать. Ведь ты будущая королева.

— Именно поэтому я обо всем должна всех спрашивать?

— Не обобщай. Я говорю об элементарных нормах безопасности.

— Я безрассудна?

— Судя по твоему глазу…

— Это случайность.

— Тебя могли убить.

— Абсурд.

— Почему ты так уверена?!

— Я знаю.

Его величество сдался первым. Закрыв глаза, он провел рукой по лицу, пытаясь снять накопившуюся усталость. С самого начала весь этот разговор казался ему бессмысленным. Несмотря на ультраизменчивый характер, поведение дочери в подобной ситуации можно было предугадать: «Раз я принцесса — оставьте меня в покое!»

— Пойми, — снова начал король, — я так волнуюсь за тебя. Ты слишком безрассудно рискуешь собой. Ты еще так молода и наивна, а кругом полно врагов…

Дочь молча слушала отца и ухмылялась.

— Как с тобой стало трудно разговаривать. Я не узнаю тебя, — произнес, отчаявшись, король. — Раньше мы так хорошо понимали друг друга.

Анфиса перестала улыбаться и ответила:

— Ты забыл. «Раньше» было раньше. Десять лет — большой срок.

— Все равно, — возразил отец, — ведь я люблю тебя так же, как и десять лет назад.

— Верю, — согласилась принцесса. — Ровно десять лет назад твоей любви хватило ровно настолько, чтобы по совету новой женушки избавиться от меня.

— Что ты говоришь! — воскликнул король. — Я отправил тебя в родовой замок, дабы ты получила там настоящее королевское воспитание…

— С таким же успехом я могла получить его здесь. Может, еще какие причины вспомнишь?

Король смутился:

— Прошло десять лет. Память изменяет мне, но уверяю, я всегда желал тебе только добра.

— Хорошо. Тогда напомню. В те годы в стране свирепствовала чума. И тучи, несущие смерть, шли с Болотных равнин. Надеюсь, ты еще не всё забыл? Вспомни, где стоит твой родовой замок. Он стоит в самом центре этой трясины!

От каждого ее слова король вздрагивал, как от удара бича. Каждое слово жгло его своей жестокой правдивостью. Боже, как это страшно — слышать упреки с того света.

— Значит, королева была права, — произнес он, холодея от ужаса. — Ты мертва.

Анфиса зажмурилась от удовольствия:

— Нет.

— Но как же? Как же ты спаслась?

— Я выбрала зиму.

— Выбрала?!

— Да. Ведь я делаю все что хочу.

— Каждый считает, что делает все что хочет. Но в большинстве случаев ошибается. Даже из того, что мы и в самом деле можем, воплощается лишь ничтожная доля. Мы бессильны.

— Знаю. Поэтому мне так интересно среди вас. Ваше добровольно принятое бессилие — великолепная почва для чужого всевластья. Во все века монарх был монархом только тогда, когда находились рабы, поклоняющиеся власти. Что может сделать даже самый великий полководец без войска? Зачем нужен пастух, если нет стада? Гений является гением только на фоне сотен тысяч серых тружеников.

Король молча слушал дочь и с изумлением замечал, как меняются черты ее лица. Но это была не маска безумного тщеславия. То было лицо хладнокровного дельца, продающего чужие души. Сейчас устами Анфисы говорил трезвый разум и полное отвращение к власти, столь нелепо навешивающей господство над глупым бесхребетным миром. Она знала о своем могуществе и мучительно страдала оттого, что для нее нет невозможного. Всесилие опустошило ее существование, оставив в насмешку единственную возможность продолжать жизнь — играть в нее.

Король прервал тяжелые раздумья и с грустной усмешкой сказал:

— Глядя на тебя, у меня мелькнула мысль, что Антихрист вполне может быть девушкой.

— Антихрист? — Анфиса окинула отца равнодушным взглядом. — Нет, все будет гораздо проще. Религия — всего лишь плод воспаленной фантазии, в основу которой легли вполне реальные факты. Апокалипсис — лишнее доказательство тому. Такова природа истинного раба: наказывать себя за собственное ничтожество концом света, а потом столь же похотливо жаждать возрождения. Человек признаёт, что он жалок и низок, но тут же требует награды за то, что столь преданно лижет ноги хозяину. Мерзкое существо. Даже среди животных не встречается столь непоследовательного пресмыкания. Скажу честно, конец света был бы достойным завершением этой грязной истории. «И тогда увидел я Зверя…» Не волнуйся, клейма у меня нет. Было бы слишком примитивно столь старательно следовать всем извращенным советам божьих книжек.

— Ты не веришь в Бога? — выдавил Ярослав. — И не боишься Его кары?

— Самое страшное уже позади, — ответила принцесса, потирая подбитый глаз. — Не так страшен Бог, как его малюют.

— Безбожница! — в ужасе выкрикнул король. — Твоими устами говорит сейчас сам дьявол. Ты восстала из ада!

Анфиса нахмурилась:

— Ты тупеешь с каждым днем. Если тебе так хочется — пожалуйста: Откровение Иоанна — чудесная книжка, вавилонская блудница — настоящая сволочь, а Господь Бог лучше всех на свете. Доволен? Кстати, как поживает твоя набожная жена?

Король смутился.

— Если мне не изменяет память, — продолжала Анфиса, — она тоже не особенно усердно бьется лбом об пол при виде Божьей матери.

— Ее величество не христианской веры, — ответил король.

— Догадываюсь. Истинная христианка никогда не подложила бы мне жабу в бассейн. Передай ее величеству, чтобы она прекратила пакостить. А то я подпилю ножки у ее трона.

— Ее величество не пакостит, — поправил король. — Она колдует.

— Судя по результатам, она занимается не своим делом. Предложи ей сменить хобби. Пусть займется педикюром. Занятная вещь. Сиди да педикюрь.

— Ты многого не знаешь. Все не так просто. Магия до конца подвластна лишь тому, кто обладает Великим Рубином. Моргана очень могущественная колдунья, но пока ее чары распространяются лишь на того, кто верит в ее силу и боится ее.

— Иными словами, у меня большая возможность оставить после себя мокрое место? И случится это тогда, когда твоя разлюбезная женушка заполучит в свои кривые лапки ваш Большой Рубин?

— Великий, — поправил король.

— Замечательно, — фыркнула Анфиса, — я сматываю удочки.

— Подожди, — взмолился Ярослав.

— Чего? — удивилась Анфиса. — Когда из меня сделают котлету?

— Но ведь ты единственная наследница престола. Кто станет править страной после меня?

— Твоя жена.

— У нее нет прав.

— Почему?

— По закону Ордена престол в королевствах передается только по наследству: от отца к сыну.

— Ну вот и передай его сыну. Благо у тебя их достаточно — одиннадцать штук.

— Я не знаю, где они. Моргана превратила их в лебедей и выгнала.

— Слушай, если ты так трясешься за престол, почему бы тогда вам с вашей Морганой не нарожать новых принцев?

Глаза короля заполнил ужас. Ярослав застонал и откинулся на спинку трона. Мгновенно он превратился в седого усталого старика.

— Я скажу, почему я именно тебя выбрал в наследницы престола, — тихо произнес он дрожащим голосом. — Этим миром правит магия. И многое из грядущего известно нам уже сейчас. У Ордена есть древняя Книга Предсказаний. Там сказано, что из всех северных королевств Приморье станет самым могущественным. И покорит оно полмира. Но рассвет Приморья настанет, когда взойдет на трон властелин, коего не знал еще род человеческий. И объединит Он под десницей своей всех королей. И призна́ют они Его силу. И провозгласят Его Единым Монархом Северных земель. Будет имя Ему по роду дано. И будет число Ему человеческое — шесть.

— Фи! — поморщилась Анфиса. — Мало того, что неграмотно написано, так еще и слизано все подчистую. «Каждый, у кого есть разум, может вычислить число Зверя, ибо…» Даже списывать не умеете.

Но король, пропустив замечание мимо ушей, продолжал:

— И настанут великие времена. Ибо будет владеть сей властелин могуществом, коим не владел до Него никто боле. И будет Он горд, мудр и хитер. И не будет Ему равных на Земле этой, ибо, где бы ни появился Он, будут идти перед Ним страх и вера в силу Его неземную. И да наречет народ Властелина словом человеческим. Ибо имя Ему — УЖАС.

— А-а-а, — поняла наконец Анфиса, — так вот откуда ветер дует! «Ужас». Имечко-то ведь мое! — Ее высочество Ярославна ОРИБЛЬСКАЯ. Я все думаю, кто это мне так с прозвищем подгадил? А это ты, оказывается, папенька, маскировку тут по-французски наводил. Все сходится: и имя родовое, и кличка хоть куда! Только корону осталось напялить да на трон — скок! Ишь как все рассчитано, к книжке подогнано!

Двери отворились, и в зал вошла королева, неся на подносе нечто накрытое платком. Она была вне себя от гнева. На лице, расцветшем красными пятнами, застыла гримаса ненависти.

— Ты, противная девчонка! — крикнула она еще с порога. — Что ты сделала с Розой?!

— Что случилось, дорогая? — попытался прояснить ситуацию король.

— Ты еще спрашиваешь! — разрыдалась, не сдержав эмоций, ее величество. — Стало совершенно невозможно колдовать. Твоя гадкая дочь не признаёт никаких правил!

— А поконкретней? — полюбопытствовал Ярослав.

— Ах, бедная Роза! — причитала королева. — Если бы я знала, что все так кончится! Безжалостная девчонка! — крикнула она в сторону принцессы. — Я тебе этого никогда не прощу!

Поняв, что от жены ничего путного не добиться, его величество обратился к дочери:

— Ваше высочество, может, вы расскажете, что произошло?

Анфиса терпеливо начала объяснять:

— Ее величество придумала новую гадость. Она наказала своей Розе пробраться в мою купальню. И когда я войду в воду, Роза незаметно подплывет ко мне и усядется на голову.

— Боже, но зачем? — изумился король.

— Ты просто профан в колдовстве! — взвизгнула королева, поглаживая лежащее на подносике. — Твоя дочь тогда должна была стать тупой, ленивой и жадной.

— Так в чем же трагедия? — не понял король. — Моя дочь цела и невредима.

— Какая ерунда! — возмутилась ее величество. — Ведь Роза!..

— Что с Розой?

— Твоя гадкая дочь налила в бассейн кипятка!

И королева с рыданиями сунула Ярославу свой таинственный поднос. Взяв его в руки, король осторожно приподнял кружевной платок.

С подноса печальными глазами смотрела на него вареная жаба.

— Всё, хватит! — запротестовала Анфиса. — С моей грациозностью бегемота я никогда не научусь этому!

Шут послушно отпустил ее, и принцесса уселась на мраморный пол. Вот уже битый час они с карликом страдали фигней, а результаты были более чем плачевные. Кому особенно интересно — могу пояснить: шут учил Анфису танцевать вальс.

Близилась церемония признания наследных прав. Но перед этим, конечно же, назначили праздничный бал, на котором будущая королева должна была показать высший класс по танцам.

Как назло, из всех известных миру танцев Анфиса могла исполнить только «качалочку» и «пьяного ежика». Но подобный стиль вряд ли нашел бы понимание среди приглашенных. Дебют будущей королевы угрожал с треском провалиться, и принцесса поделилась соображениями о неизбежном фиаско с шутом. Но тот, к удивлению принцессы, оказался незаурядным танцором и предложил ей свою помощь. Из чисто спортивного интереса Анфиса согласилась, и шут начал свои уроки.

Ей и раньше приходило в голову, что карлик, несмотря на уродливую фигуру, обладает недюжинной силой и обезьяньей ловкостью. Но теперь ей пришлось убедиться в этом воочию. Никогда она еще не представляла, что можно столь искусно владеть своим телом. Бесшумно скользя, шут кружил ее по громадным залам, уверенно поддерживая сильными руками ее хрупкую фигуру. Анфиса уже почти не касалась пола ногами — она летела! Доверчиво прижимаясь к мохнатому телу, принцесса с сожалением думала о романтичных особах двадцатого века, которые испытывали подобное наслаждение только всматриваясь в экраны телевизоров, где под мелодичную музыку кружились стройные пары, оставляя после себя память первой весны…

— Ты не устал? — спросила Анфиса после очередного круга.

Но шут не слышал ее. Блаженно закрыв глаза, он нежно улыбался, вслушиваясь в эхо ритмичного звона бубенчиков на ошейнике. Звон напоминал одинокую мелодию, затерявшуюся когда-то в гулких бесконечных залах и вернувшуюся только сейчас. Вот сквозь эту музыку он и вел осторожно по кругу свою неумелую партнершу.

К концу танца Анфиса напоминала спелый помидор. Ей было жутко стыдно, что она — принцесса, а прежде всего девушка — не умеет танцевать вальс. Все это время они кружили только благодаря тому, что шут попросту нес Анфису на руках. Будь на его месте менее искусный партнер, грациозная принцесса оттоптала бы ему все ноги.

— Ты знаешь, — сказала она карлику, — зря все это. У меня хорошо получается только с тобой. А на балу…

Анфиса запнулась, жалобно посмотрела на шута и умоляюще спросила:

— Ты не придешь на бал, а?

Карлик молча смотрел на сконфуженную принцессу, и глаза его все больше наполнял неясный свет. Может, это были слезы, а может…

— Ты смеешься? — удивилась Анфиса.

Насмешливый взгляд безумного урода красноречиво свидетельствовал, что принцесса ляпнула глупость. Даже если шут осмелится явиться на бал, перепугав там насмерть всех гостей, никто не даст Анфисе танцевать с ним. Это было бы еще бо́льшим скандалом, чем если, допустим, наследная принцесса Ярославна Орибльская въехала бы в тронный зал на украшенной ленточками свинье.

Словно угадав ее мысли, карлик захрюкал и, щелкнув Анфису по носу, исчез в мрачной глубине зала.

Анфиса задумчиво потерла нос и глубокомысленно произнесла:

— Кайф мышонка.

И добавила:

— Да-а, пора чемоданы укладывать.

Больше всего ей было лень тащить собственные шмотки. Можно, конечно, погрузить их в тачку и подобно старьевщику носиться по дорогам, толкая ее перед собой. Но такая перспектива привлекала Анфису еще меньше, чем бродить там же, но вообще без всего. В конце концов она решила унести только то, что налезет на нее. Выбрав свои самые удачные наряды, она стала один за другим натягивать их на себя. На двадцатой минуте разум поборол жадность, и Анфиса, с сожалением отпихнув оставшуюся кипу платьев ногой, набила кошелек орехами, взяла своего нового плюшевого медведя и почапала к выходу.

…Близилось начало бала. Его величество еще раз скептически осмотрел себя в зеркало и, поправив жабо, отправился в зал. Выйдя за дверь, он остолбенел. По коридору, шелестя разноцветными шелками многочисленных платьев, на него надвигалось что-то наподобие капусты, только в человеческий рост. В руках приближающийся овощ нес большого мишку. Именно по этому плюшевому гиганту король узнал в капусте собственную дочь.

— Ваше высочество, — обратился он к груде нарядов. — Вы что-то перепутали: у нас бал, а не маскарад.

— И зря, — просипела Анфиса из-под съехавшего капора. — Спорим на щелбан, что я знаю, кто занял бы там первое место?

— Это и так понятно. Но позвольте узнать, почему вы еще до сих пор не одеты к балу?

— Потому что я на него не иду.

— Это невозможно. Подобный скандал сильно повредит вашей дальнейшей карьере. Вы можете сообщить причину вашего упрямства?

— Могу. Я не умею танцевать.

— Это всё?!!

— Нет. Есть еще некоторое препятствие.

— Какое же, позвольте узнать?

— Мне расхотелось наследовать твое королевство. Я ухожу.

Ну что ж, дружок, вот такие вот пироги с котятами. А она ведь действительно уйдет. Несмотря на то что ты, возможно, об этом и не узнаешь. А жаль.

Ты же не дурак, дружок, и понимаешь, что это были только цветочки.

А ты любишь ягодки? Пойми, это не претензия на оригинальность и не запоздалое кокетство.

Я люблю ее. И мне незачем лгать. Потому что ей все равно. Пусть круто, но цена!..

Мне жаль тебя, дружок, если ты так ничего и не понял. Забудь все и будь счастлив. Если сможешь… А я буду ждать ее. Она обязательно придет.

И возьмет меня с собой.