Сказка о лесной деве

Глава 1

У короля Дамиана была дочь, Эльза. Всем была принцесса хороша – красотой и сердцем ласковым в покойную мать удалась, умом же пошла в отца.

Да вот беда, принцесса совершенно не любила ни балы, ни карнавалы, ни всяческие развлечения, что так нравятся юным девицам ее возраста; Эльза постоянно пропадала в библиотеке, изучала старые фолианты, регулярно сопровождала папеньку-короля на советы с министрами.

Девушка умела быть незаметной, и в то же время, находясь рядом с отцом, всегда могла дать дельный совет, не ущемляя чьего-то достоинства. Не выдержал однажды старый король, призвал к себе любимую дочь:

– Семнадцатая весна тебе минула, доченька. Намерен я выдать тебя замуж.

Эльза воспротивилась – зачем замуж, куда замуж? Ей, мол, и так хорошо, при батюшке, науки изучать, да по мере сил люду в королевстве помогать. Нет, был непреклонен Дамиан: расцвела Эльза, а там, глядишь, от свадьбы и королевству польза будет. Поняла Эльза, что делать нечего, и сказала батюшке, что женихов будет выбирать только на своих условиях.

Устроил король Дамиан бал: подавали изысканные кушанья и хмельное вино, не одно десятилетие прождавшее своего часа в погребах; чарующая музыка ласкала слух, разнаряженные дамы улыбались особенно нежно своим щеголям – кавалерам.

Со всех сторон света съезжались в королевство женихи – бароны, маркизы, герцоги, графы, принцы, даже короли, и всем не терпелось увидеть принцессу, ради которой был дан этот грандиозный бал.

Велико же было изумление короля Дамиана и его придворных, когда в бальную залу, в роскошных одеждах и драгоценностях покойной королевы вошла…

Марианна, хорошенькая фрейлина, компаньонка и доверенное лицо принцессы, а рядом с ней, в скромном серебристо-сером закрытом платье, гордо шествовала Эльза, и лишь лукаво подрагивающие уголки губ выдавали ее радость. "Ох, проказница," – подумал старый король.

Марианна не отличалась особым умом и тягой к знаниям, однако с радостью разделяла с Эльзой ее досуг и участвовала в шалостях, что иногда придумывала изобретательная принцесса.

Никогда Марианна не слышала столько комплиментов своей красоте, никогда она не видела столько восхищенных мужских взглядов, обращенных на ее скромную персону; никогда еще глупости, изрекаемые ею, не воспринимались так благоговейно: ведь настоящая принцесса и не должна быть умной. Лишь два короля, два закадычных друга, разгадали уловку Эльзы и явились на следующее утро просить аудиенции у принцессы.

Кокетка Марианна вышла замуж за богатого барона.

Короли были чудо как хороши: высокие, статные, гордые, полные достоинства и величия, что присущи только царственным особам. Король Якоб был хмур и молчалив, он показался Эльзе похожим на демона: глаза темны как ночь, волосы черны, что шкура гибкой пантеры, губы изогнуты в ироничной усмешке.

Но, несмотря на столь пугающий облик, принцессе показалось, что король Якоб надежен и достоин доверия; король же Стефан чем-то напомнил Эльзе херувима – кудри его были солнечны, как поле ржи в летний день, лазури глаз позавидовал бы июльский прибой, а полные губы наверняка свели с ума не одну придворную даму.

Однако красота короля Стефана показалась Эльзе чуть-чуть картинной: так мастера кисти могли изображать божьих посланников. Но сам Стефан, несмотря на всю свою привлекательность, был весьма и весьма надменен.

– Я прошу твоей руки, принцесса, – хором сказали короли, преклонив колена перед смущенной девушкой, а король Дамиан, наблюдавший за происходящим из-за неприметной ширмы, подумал, что его дочери предстоит непростой выбор.

Эльза же решила выслушать каждого поодиночке.

– Твой отец мудр, принцесса, – начал король Стефан, – придумать такой трюк: нарядить королевскую особу фрейлиной! Но меня не проведешь, я тебя сразу узнал. Видно, ты недавно из монастыря, принцесса, и король Дамиан тебя в ежовых рукавицах держит, но это и замечательно: мне нужна невинная жена. Такому бриллианту, как ты, моя принцесса Эльза, нужна достойная оправа, и именно со мной ты засияешь, я дам тебе все, что только можно пожелать – у тебя будут самые модные наряды и какие угодно драгоценности, мы будем устраивать самые пышные балы, и весь мой двор будет у твоих ног..

– А как же народ? – прервала бахвала Эльза.

– А что народ? Народ существует для того, чтобы удовлетворять малейший каприз своего повелителя.

Эльза не стала говорить самодовольному королю, что ей по нраву совсем другая жизнь. Неужели и друг короля Стефана, король Якоб, будет таким же? Какое горькое разочарование ее ждет!

– Я привык вести простую жизнь, принцесса. Моему королевству нужна королева, моему замку – хозяйка, а моему сердцу – отрада, – тихо проговорил король Якоб. – Мне кажется, ты не похожа на остальных принцесс, я буду любить тебя и наших будущих детей, я научу их быть достойными наших славных предков. Я предлагаю тебе все, что у меня есть, и буду тебе верным мужем.

– А как же твой народ, король Якоб? – задала тревожащий ее вопрос Эльза.

– Я стараюсь быть мудрым и строгим правителем. Мой народ – сродни неразумному дитяти, его надо защищать, оберегать и наставлять на путь истинный.

– Я постараюсь полюбить тебя, король Якоб, и быть достойной королевой твоему народу.

Глава 2

Через месяц сыграли свадьбу. Самые лучшие придворные мастерицы расшили платье Эльзы тысячей крохотных жемчужных роз. Наряд простого покроя из струящегося белого шелка подчеркивал изящный девичий стан и удивительным образом придавал еще больше величия юной королеве.

Когда Эльза вошла в собор, все присутствующие замерли, настолько эфемерным созданием казалась девушка. Король Дамиан даже пустил скупую слезу.

– Совет вам да любовь, дети мои.

Только жирный серый голубь, частенько дремавший под сводами собора, видел, каким холодным огнем вдруг сверкнули глаза лучшего друга жениха.

Король Якоб сдержал обещание: он действительно был ласков и нежен с Эльзой, был предупредителен с нею и прислушивался к ее мудрым советам. Послы, прибывавшие в королевство, приятно удивлялись: королева приветствовала каждого из них на его родном языке , без малейшего акцента.

Министры очень быстро привыкли к молчаливой королеве, челядь души не чаяла в Эльзе, придворные дамы и кавалеры тоже радовались ее обществу: королева Эльза покровительствовала искусствам, двор посещали самые талантливые музыканты и певцы.

Простой народ с восторгами встречал свою королеву на празднествах, а маленькие дети знали, что у прекрасной королевы Эльзы всегда припасено для них лакомство. Король Якоб не мог сделать лучшего выбора, а в его сердце, будто алые розы, медленно прорастали любовь и уважение к Эльзе.

Столь безмятежно прошли две зимы, две весны, два лета и одна осень.

Порой Эльза спрашивала себя, за что ей подарена такая счастливая судьба – быть любимой своим супругом и своим народом. Её участи могла бы позавидовать любая – и королева, и прачка.

Как известно, не стоит злить богиню Судьбы напрасными вопросами: раскапризничавшись, она может послать испытания, которые окажутся непосильными.

Ранним сентябрьским утром Эльза проснулась с ощущением неясной тревоги. Она хотела поделиться своими волнениями с супругом, хотела, чтобы Якоб сказал: "это все непогода, радость моя, вот тебе и взгрустнулось", но правая сторона кровати оказалась пустой.

Словно в ответ на мысленную просьбу, в опочивальню вошел Якоб. Взглянув любимому супругу в глаза, Эльза поняла – тот холодок , поселившийся у нее в груди, не случаен.

– Якоб… – начала Эльза. Сейчас она поделится своими мыслями, и ее тревога растает, будто утренний туман.

-Эльза, радость моя, – король Якоб взял ладони Эльзы в свои, – я должен с тобой поговорить.

– Случилась беда? – Эльзе становилось все тревожнее и тревожнее.

– На рассвете прискакал гонец с дурными вестями. Беда случилась у Стефана.

Черный король объявил ему войну, полк Стефана разбит, я должен подтянуть войска и отправиться на помощь. Выезжаем немедленно.

"Пусть справляется сам – хотела закричать Эльза. – Твой якобы друг Стефан совсем не такой, каким хочет казаться!.."

Но не произнесла ни единого слова, потому что знала, что для ее супруга честь превыше всего.

– Не плачь, моя королева. Я вернусь невредимым, обещаю.

Тревожный холодок комом застрял в горле. Эльза смогла лишь молча обнять своего короля.

Сама природа разделила Эльзины печали – зима, всегда такая ласковая и даже теплая, погребла королевство под снегом. Люди, по небрежности привыкшие считать зиму всего лишь старшей сестрой весны, не подготовились к ее приходу и терпели лишения, оставшись без хлеба и дров.

Эльза распорядилась открыть королевские закрома и раздать нуждающимся муку, уголь и поленья. Казначей получил приказ заплатить за продукты молочникам и мясникам, на что те должны были помогать бедным. Королевские стражники патрулировали улицы в поисках замерзших, пострадавших отправляли в госпитали и монастыри.

Королевские посланцы стали привычным зрелищем в кварталах бедноты.

За бедами, постигшими ее королевство, Эльза даже не заметила, что вот уже два месяца в ней растет новая жизнь, слабость и утреннюю тошноту Эльза списывала на усталость и тоску по Якобу.

Фрейлины безуспешно пытались облачить королеву в ее любимое платье персикового цвета с нежными вышитыми цветами, наконец Клотильда, старшая фрейлина, служившая еще при матушке Якоба, велела позвать портниху.

И тут пожилая женщина сказала:

– Ваше величество, это неудивительно, что Ваш любимый наряд Вам не впору! Я давно заметила, что Ваша фигура стала чуть более женственной… у Вас будет наследник или наследница! У нас будет маленький принц или принцесса!

Эльза распорядилась отослать гонца к Якобу. За последние несколько недель от супруга не было никаких известий, и до сих пор не возвратился ни один посланец королевы. Дитя росло во чреве Эльзы, с каждым днем давая знать о себе все больше и больше.

Малыш всегда просыпался на рассвете, Эльза чувствовала, как ее изнутри толкает маленькая пяточка или ручка, а когда Эльза грустила – в последнее время она грустила слишком часто – ей казалось, что кто-то гладит ее по животу изнутри.

– Прости, моя крошка, – шептала Эльза, – скоро вернется твой папочка, и все у нас будет хорошо.

В мае королева родила дочь. По всему королевству был объявлен праздник, устраивались ярмарки и веселые гулянья. Лоточники всем наливали сидра доверху, наваливали полные миски шкворчащих сосисок и совершенно не хотели брать медные потертые монетки.

Почти каждый говорил: "убери свои медяки, я же от всей души, выпей и закуси за здоровье нашей доброй королевы и малютки-принцессы, сохрани их Всевышний". Люди искренне радовались за свою королеву и надеялись, что вот-вот вернется король Якоб, что маленькая принцесса вырастет такой же доброй и справедливой, как ее матушка и батюшка.

Ещё надеялись, что природа в этом году будет к ним более ласкова и что в королевстве надолго воцарится мир.

Эльза не стала давать дочери имя, попросила священника погодить и с крещением малышки – она все ждала, что вернется Якоб, что именно он даст имя дочке, разделит с Эльзой все радости и устроит торжества с размахом.

С рождением маленькой принцессы королева вновь стала улыбаться и теперь ждала супруга не с грустью, а с надеждой и смирением, посвящая всю себя новорожденной дочке. Малышка согревала сердце Эльзы своими улыбками.

По ночам, когда Эльза прижимала к себе крохотную дочку, ей становилось не так одиноко – опочивальня больше не пугала Эльзу своей гулкой темнотой, ведь каждые несколько часов просыпалась маленькая принцесса и требовала еды и ласки. Королева отказалась и от кормилицы, несмотря на увещевания медиков и фрейлин.

За малышкой Эльза оставила присматривать молоденькую фрейлину Маргитту, которая вырастила троих младших братьев. К сожалению, королева не могла проводить с дочкой целый день.

Глава 3

– Девочка моя, ласточка, – ворковала Эльза, укачивая дочку. Эльза очень любила эти вечерние минуты, когда она нежно прижимала к себе малышку, а та, вцепившись в ее пальчик, сладко засыпала на маминых руках. Днем Эльза нечасто могла побыть с дочкой.

Полностью отрешиться от дневной суеты не получалось: Эльза все думала, почему до сих пор не вернулся ни один гонец, посланный к Якобу. Эльза не могла знать, что армия ее супруга была давно разбита, а всех гонцов безжалостно вешали по приказу Стефана. Эльза вдруг услышала какой-то шум за дверью.

Обычно даже стражники знали, что королева проводит вечерние часы с малюткой принцессой, и старались не шуметь, что умиляло Эльзу…

В дверях стоял Стефан. Уставший, в пропыленном дорожном костюме, но гордый и с выражением безмерного торжества в глазах. Его план удался: один из стражников за щедрую плату усыпил своих товарищей по оружию.

Вот почему никто не мог проникнуть в покои королевы. Эльза попросила Маргитту унести дочку – девушка всегда находилась рядом, готовая по первой же просьбе королевы заняться малышкой.

Королева потуже затянула халат – Стефан так и ел Эльзу глазами – и спросила с ледяным презрением в голосе:

– Где мой муж? Что ты сделал с Якобом? Почему не вернулся ни один гонец? – Эльза чувствовала, что без Стефана не обошлось.

– Я теперь твой муж! – Стефан, не ожидавший такого приема от всегда вежливой и такой безразличной к нему Эльзы, тоже повысил голос. – Твоего разлюбезного Якоба уже который день клюют вороны!

– Это ты убил его! Стража! Кто-нибудь, позовите палача! Моих министров сюда! – Эльза старалась не паниковать, все это время она отгоняла от себя мысли, что Якоба уже может не быть в живых. И вот теперь известие о бесславной кончине супруга вызвало смятение в душе Эльзы, она захотела разрыдаться.

Она выплачет все глаза, но не сейчас, когда нужно быть сильной, и нельзя Стефану видеть ее слезы. Однако на зов Эльзы никто не пришел. Эльза поняла, что Стефан наверняка действовал не один и исполнил страшное…

– Твоих министров тоже уже нет, моя прекрасная королева, – Стефан знал, что Эльзе страшно, но не увидел и тени смятения в ее прекрасных глазах.

– А палача я поставил своего. И никто не придет к тебе на помощь, если не прикажу я. – Стефан собирался поцеловать Эльзе руку, но та мгновенно выдернула ее с выражением крайней брезгливости на лице.

– Ты исчадие ада! Мне невыносимо даже дышать одним воздухом с тобой!

– Как ты прекрасна в гневе, моя королева. Как ты хороша… ты можешь сколько угодно поносить меня последними словами, милая Эльза, но ты выйдешь за меня замуж и принародно передашь мне бразды правления.

– Никогда!

– Ты хочешь, чтобы твое отродье отправилось к папочке?

Эльза нервно сглотнула. Ради своей доченьки она на все пойдет, она все вытерпит. Понял и Стефан, что Эльза готова принять его условия. Он поцеловал ошарашенную женщину в губы.

– А сегодня ночью я к тебе приду, моя милая королева. Я так долго тебя ждал…

– А… моя девочка?.. Прикажи принести малютку в мои покои.

– Посмотрим, – усмехнулся Стефан. – Сумей сначала хорошенько мне угодить.

"…Якоб, милый мой Якоб, бедный мой Якоб, – плакала Эльза, расчесывая волосы. – Что теперь будет с нашей малюткой, что теперь будет со всеми нами…"

Вечером в комнату неслышно вошла Клотильда

– Ваше величество, – . – Их Ве…то есть к Вам скоро придут. Велели приготовиться, меня послали помочь Вам. – У пожилой женщины язык не поворачивался назвать это чудовище государем.

– Клотильда, пожалуйста, не нужно. Прошу тебя, скажи, как моя малышка, как моя девочка?

– С ней Маргитта, не тревожьтесь. Она привела кормилицу из деревни. Маленькая принцесса спит.

Старая фрейлина не стала говорить измученной женщине о том, что маленькая девочка полдня проплакала в поисках матери. – Мужайтесь, моя дорогая, – фрейлина порывисто обняла Эльзу и тихонько ушла, изо всех сил стараясь сдержать слезы.

"…Якоб, милый мой Якоб, мой нежный и добрый Якоб, где ты теперь спишь, похоронили ли тебя?.." – шептала ночь.

В полночь в покои Эльзы ворвался Стефан.

– Зажги свечи. – В ясных голубых глазах не было ничего ангельского. – Ну-с, моя милая нареченная, начинай угождать своему господину. Поцелуй меня.

Эльза повернулась к своему мучителю, укрытая лишь распущенными волосами, в которых за эти несколько страшных часов появились седые пряди. Она была похожа на прекрасную статую, подобную тем, что ваяли греки, и Стефан понял, что сломить эту женщину, что снилась ему почти каждую ночь в бесстыдных снах, будет не так-то просто.

И поэтому он поцеловал ее, и не было в его поцелуе ни нежности, ни любви, ни страсти, ни похоти… лишь клеймо – "моя", лишь подтверждение обладания. А Эльза попросту не могла отдать себя кому-то еще, кроме Якоба. Ее тело, ее душа, ее разум протестовали – она повиновалась приказам Стефана, будто безвольная кукла, и ни одна слезинка не скатилась с ее сухих прекрасных глаз.

– Чертова девка! – Стефан пытался вызвать хоть какую-то реакцию у лежащей под ним женщины. Ему казалось, что он обнимает утопленницу, прекрасную, беломраморную, холодную, холод которой жег острее стылой ноябрьской ночи и первой полыньи. – Ради своего выродка ты могла бы быть хоть чуть-чуть поласковей!