Синяя бабочка плетельщика судеб

Пролог

… залитый солнечным светом луг. Синекрылая бабочка, которая никак не хотела ловиться в мой сачок. Я уже очень устал, да и кушать хотелось, чай, время-то обеденное! Но я обещал сестрёнке, что поймаю «синеклылку», а значит, я её поймаю!

Внезапно ветер переменился, и я почувствовал такой знакомый, родной запах. Папа! Что он делает здесь в такой час? Ой, надо срочно спрятать сачок, чтобы папа его не увидел…

Я бросил орудие преступления в высокую траву и побежал на встречу отцу. Трава была чуть меньше меня ростом, но росла пучками, так что я добежал быстро и почти не падая.

— Папа! Папа! — кричал я, заливаясь смехом и подпрыгивая от переполнявшей меня радости.

— Привет, малыш, — сказал он подхватывая меня подмышками и поднимая меня над головой. Папа сильный. — Ты что здесь делаешь? Сейчас же обед!

Бу! Сколько ему раз говорить, что я не малыш?! Ай, ладно, наверху так хорошо, можно так много посмотреть!

— Я бабочку ловлю! — честно ответил я, глядя в теплые глаза древесного цвета. — Меня Риваша попросила!

— Так нельзя! — строго произнёс отец, опуская меня на землю. — Ты же можешь ненароком убить бабочку!

— Я ведь осторожно! — возмутился я.

— А бабочка может лишиться крыльев даже от маленького прикосновения! Обещай, что больше не будешь так делать!

Я опустил глаза к долу и пнул попавшийся под ногу камешек.

— Не могу, я уже обещал сестренке… — чуть слышно пробормотал я, чувствуя как горят щеки.

— Хм, обещания надо выполнять, даже самые глупые… — задумчиво проговорил папа, присаживаясь на корточки. — А что именно ты обещал?

— Что я принесу ей до вечера синекрылую бабочку, — ответил я ещё тише.

— А вот это выполнимо! — радостно воскликнул он. — И вовсе не обязательно для этого ловить её!

Он поднялся на ноги и, развернувшись ко мне спиной, пропел что-то жутко прекрасное и мелодичное.

— Ну вот, — он опять присел на корточки передо мной, — держи.

Он протянул мне руку, на указательном пальце которой, слегка шевеля ультрамариновыми крыльями, сидела бабочка.

— Смелее, он не кусается, — сказал отец, почему-то назвав бабочку в мужском роде. Ведь бабочки не бывают мальчиками, правда? А глаза отца искрились от смеха. — Только не забудь покормить его после того, как покажешь Риваше. Он очень любит мед и сахарный сироп.

Я протянул вперед руку, как завороженный глядя на синекрылого. Бабочка, словно в раздумье, шевельнула крыльями, а потом быстро и уверенно перелетел с большой мозолистой ладони, на маленькую, пухлую детскую ручку. Кажется, тогда эта бабочка была даже больше моей ладони.

— Иди домой, — мягко произнёс папа.

— А как же ты? — я резко вскинул на него глаза, отвлекаясь от чуда в моих руках.

— А у меня дела, — произнёс он, улыбнувшись, но глаза его выдавали печаль. — Мне надо поиграть с Птицей Летящей во Тьме.

— С совой, что ли? — спросил я. Взрослый уже, птиц знаю.

— Нет, малыш, сова летает в свете луны, я же говорю про совсем другую птицу. Но смотри-ка, твоя бабочка совсем заждался… Беги домой, малыш.

Я поспешил в указанном направлении. Взбежал по лестнице, распугивая слуг. Бабочка плотно сжал крылья и крепко вцепился в мой палец, вызвав щекотку.

— Риваша, смотри! Я принес эту бабочку! — закричал я, как только оказался в залитой солнцем столовой.

— Морин, — строго сказал мать поднимаясь со стула, — сколько раз тебе говорить, чтобы ты понял? Не опаздывай на обед, это вредит здоровью! И уж тем более, не надо тащить в дом всех зверей в округе!

— Ну, мам! Я же обещал сестрёнке!

— И мне тоже! Ты отца своего не видел, случайно?

— Видел, он сказал, что пошёл играть с птицей, летящей в темноте, — по детски бесхитростно ответил я.

Мама после этих слов странно дрогнула, прижала руки к груди и упала на пол. Свет померк…

Глава 1. Рытьё ям — черевато

«Морин!» — позвал меня Олест. — «Морин, очнись, мы почти приехали!»

Я встрепенулся в седле и с недоумением огляделся по сторонам. Мы с Олестом и Ветром ехали по темному лесу, который, тем не менее, стал немного реже, чем был час назад.

«Тебе опять это снилось?» — сочувствующе спросил хранитель, одним взмахом крыльев сумев выразить столько эмоций, что все актёры столичного театра нервно режут себе вены… Или нет? Обычно люди творческих профессий предпочитают яды. — «Когда ты уже забудешь об этом, а?»

«Когда отомщу!» — твердо ответил я.

В тот день я в последний раз видел отца. Мать после моего известия слегла с болезнью сердца. Для управления родовым поместьем срочно был вызван из столичного университета мой старший брат, Дьон. Между нами десять лет разницы, и он на момент исчезновения отца был уже совершеннолетним. И все это из-за меня…

А Олест — та самая синяя бабочка, — после того, как я накормил его медом, заявил, что будет моим хранителем. Я был очень этому рад, ведь так редко кого-то из людей выбирают хранители! Только через несколько лет мне объяснили, в крайне нецензурных выражениях, что хранитель-бабочка в обществе всерьёз не воспринимается, главенствуют всякие тигры да соколы. Теперь, когда я выхожу на люди, Олест прячется в кармане моего плаща, который сделан по спец-заказу.

А вот для того, чтобы поверить, что мой отец больше уже никогда не вернется домой, мне понадобилось гораздо больше времени. Всё казалось, вот-вот дверь с громким стуком откроется, и домой войдет как всегда шумный и веселый отец, лишь немного задержавшись в своем очередном путешествии. Но годы шли, а этого не происходило… Его убил император безлюдных пустошей, Гуахаро. Я поклялся отомстить ему, с личным хранителем это обещало быть не так уж и сложно…

«А я говорю, это очень плохая идея!» — ворчал Олест. — «Не зря же он четвертую сотню лет правит!»

«Не бухти!» — отмахнулся я. — «У нас все получится!»

Конечно, ведь у предыдущих претендентов на звание освободителя безлюдных пустошей не было того, что есть у меня!

Ветер ступал очень тихо, почти бесшумно, но все равно его пришлось оставить в лесу. Кони, почему-то, совершенно не умеют передвигаться по вертикальным поверхностям.

Достав из чересседельной сумки веревку с «кошкой» на конце, я направился к антрацитово-черной стене, которая виднелась между деревьями. Вообще-то это странно, что лес подобрался так близко к замку, обычно лорды стараются вырубить даже кустики на расстоянии двух полетов стрелы от стен. А тут деревья расступаются всего лишь в метре от черного гранита, многие ветки даже царапают стену.

Когда я залез на самую высокую из таких веток аккуратно, но быстро раскачав «кошку» с третьей попытки закинул её на стену. Так… Осталось только влезть по гладкой, как стекло, стене на десятиметровую высоту…

Раз плюнуть!

Ну, я и поплевал… На ладони… И полез вверх. Где-то на шестом метре я совсем устал цепляться изрядно стертыми подошвами за абсолютно гладкую стену, полез только по веревке. Дело пошло шустрее, но когда я уже вцепился в край стены и собирался было перекинуть ногу через неё, кто-то схватил меня за капюшон плаща.

— Тебе помочь? — ехидно спросил этот кто-то.

Внутри все похолодело, я в ужасе вскинул глаза. На стене стояли две фигуры с ног до головы укутанные в тёмно-фиолетовые ткани. Твою мать! Воины тьмы!

«Попались!» — пискнул Олест, прячась в своем кармане. Я в тот момент очень сильно пожалел, что мне спрятаться негде. Эти гады ведь мне не дадут даже до своего повелителя добраться!

Я не успел среагировать, как меня бесцеремонно, в четыре руки, швырнули вниз. Но почему-то полетел я во внутренний двор, а не за стену. Единственное, на что меня хватило, помимо пустых суждений, это перевернуться ногами вниз. Пусть воины тьмы меня там в капусту нарубят, но тогда я умру в бою, а не сверну шею, как последний воришка, падая со стены!

Когда я довольно-таки удачно приземлился на ноги, — не зря же у меня бабочка в хранителях, — всего лишь порядочно отбив ступни, меня, ещё не очухавшегося, взяли в кольцо, уложили носом в землю и заломили руки. Я в очередной раз возблагодарил моего учителя по боевым искусствам. Старый узкоглазый пень не зря работал над моей растяжкой.

— Ну, что тут у нас? — раздался откуда-то сверху холодный… нет, абсолютно безэмоциональный голос, который больше бы подошёл каменной статуе, чем живому человеку. — Очередной охотник за сокровищами?

Я начал поднимать голову, дабы разглядеть, что это за сволочь тут вякает. Первое, что я увидел, это тапочки. Да-да, большущие тапочки в виде зайчиков из розового меха. Риваша такие носила, когда простудой болела, в пятилетнем возрасте. Далее мой взгляд упёрся в полы черного с золотой окантовкой халата и в, немного вылезшую из-под прикрытия ткани, тонкую, белую лодыжку.

Выше поднять голову мне не дали.

— Ты кто? — задал я очень интересующий меня вопрос.

— А вот это уже совсем наглость, — сказал тот же голос. Казалось бы, эта фраза должна была бы быть произнесена с возмущением, но нет, все та же холодность гранита. — Приходишь незваным, царапаешь стену, а потом ещё и удивляешься, когда перед тобой возмущенный хозяин появляется. В ваших землях меня называют Гуахаро.

Он!

Как всегда в стрессовых ситуациях, у меня словно открылось второе дыхание. С силой оттолкнув от себя воинов тьмы я вскочил на ноги и, потянувшись к карману брюк, бросился к императору. Но за миллиметр до цели меня схватили другие воины, которым ещё не досталось, и скрутили гораздо основательнее.

Блин! Мне же совсем чуть-чуть оставалось!

— О, вот это уже интереснее, — как ни в чем не бывало продолжал император, даже не сдвинувшись с места. — Неужели меня мститель посетил?

— Гр-р-р! — мой ответ был крайне содержательным, но что я ещё мог сказать, в то время как кусал чью-то особо наглую конечность.

— Ясно. И за что ты мне мстишь? — спросил Гуахаро, но тут же сам себя перебил: — Впрочем, не важно. Предлагаю бой до первой крови, проигравший выполняет одно любое желание победителя. Например, если ты нанесешь мне хотя бы малюсенькую царапинку, то сможешь приказать мне заколоться мечом или разбить голову об стену.

— Сука!!! …!!!..! На*бать меня хочешь?!! — возмутился я, выплюнув основательно пожёванную руку стражника. — Пид..! М-м-м!!!

Кто-то очень нежно, — читай: едва не выбив зубы, — воткнул мне в рот какую-то вонючую тряпку. Ну-ну, я вам ещё это припомню!

— Никакого подвоха, просто я полностью уверен в своей победе, — я прям увидел, как его губы расплываются в самодовольной ухмылке, хотя, надо признать, голос ни капельки не изменился. — Но если ты всё-таки сомневаешься, я могу дать клятву порядка. Так как?

Я начал лихорадочно соображать. Да, я только сейчас начал соображать, потому что до этого момента мне ничего не оставалось, кроме как умереть с честью, как можно больше напакостив моим врагам, а тут такой шанс… С одной стороны, это явная ловушка, с другой — мне ведь и нужен только бой, а уж там я найду чем удивить убийцу!

Старательно покивав головой, я промычал нечто одобрительное.

— Ну, что же… — продолжал Гуахаро. — Раз так, то я, прозванный летящим во тьме, Гуахаро, вызываю на бой этого юношу. Бой будет длиться до первой крови, а проигравший исполнит любое желание победителя. Да будут стражи порядка мне свидетелями!

Совсем близко громыхнула молния, подтверждая, что эти слова были услышаны.

— Уберите кляп, — скомандовал император своим воинам, а затем обратился ко мне. — Согласен ли ты с этими условиями?

Я после того, как мне освободили рот, старательно проплевался, рассказал всю родословную воинов тьмы и самого императора до десятого колена, и лишь потом ответил:

— Согласен.

В ту же секунду стража императора разбежалась в разные стороны. Я медленно поднялся, следя краем глаза за Гуахаро и ожидая нападения в любой момент, но, к моей преогромнейшей радости, его не последовало. Зато, как только я увидел грозного темного властелина целиком, я некрасиво вытаращил глаза и совершенно по-глупому открыл рот.

Невысокий, щуплый, с длинными пальцами, не предназначенными не только для меча, но даже золотой кубок в таких руках будет смотреться кощунственно, им подходит только высокий хрустальный бокал. Длинные, почти до задницы волосы иссиня-черного цвета заплетены в две полураспустившиеся косы, по остатку висящих волос было видно, что они треугольно-кудрявые. Как это, спросите вы? А фиг его знает, просто у него волосы изгибаются резким уголком, образуя треугольную спираль в мой мизинец толщиной. А самое страшное — глаза. Не миндалевидные, как у всех нормальных людей, а в форме полукруга, прямая сторона которого находится внизу. Абсолютно черная, маслянисто блестящая, радужка. Его глаза не выражали ничего, они никуда не смотрели, просто были направлены куда-то над моим плечом. Страшные глаза, безжизненные.

— А… А… — я не знал, что сказать, поэтому задал очень глупый вопрос: — А ты мальчик или девочка?

А что? Халат надежно скрывает как вторичные, так и первичные половые признаки, зато подобное телосложение и причёска больше подошли бы девушке…

Он приподнял брови и немного перевел взгляд в мою сторону, вроде как и смотрит на меня, но… Не видит? Не замечает? Или он считает, что я не стою его внимания?

— Тебе это так важно для выполнения своей миссии? — произнёс он. — Или ты хочешь пригласить меня на свидание?

— «Морин, соберись!» — прошептал Олест. — «Это существо убило твоего отца, а ты с ним разговорчики разводишь! Он же просто над тобой издевается!»

Но, как всегда, здравые комментарии хранителя не были услышаны. Я просто не мог не ввязаться в очередную словесную перепалку. Поэтому я, медленно потянувшись к секретному карману, спросил:

— А если так? У меня нет шансов?

Он улыбнулся, но глаза оставались всё такими же холодными.

— Давай рассуждать логически, — начал он, вроде как не замечая моих манипуляций. — Я же всё-таки император, а не императрица… Так что никаких шансов, да вот только ты больше хочешь меня убить. Так что начинай!

— Ты так в тапочках и будешь драться? — удивился я.

— И даже без меча, — кивнул он. — Больно много чести для простого воришки!

Ах так!

Я быстро вынул из кармана плоскую черную коробочку, которую мне в прошлый раз стражники помешали достать, и разбил её о брусчатку. Тут же разгорелось ослепительно-белое, «плазменное» пламя. До настоящей плазмы ему было, как мне до соладоров на коне, но не я придумывал название.

Со всех сторон послышались странные, приглушенно-звякающие звуки. Это воины тьмы падлаи на землю, звеня о бусчатку скрытыми под плащами доспехами.

— Завеса света? — послышался где-то в бушующем море огня спокойный голос императора. — Неплохо. Это, насколько я помню, очень редкая, а потому безумно дорогая штучка, лишающая магии всю территорию, на которую этот свет падает. Не говоря уж о том, что это крайне вредно для зрения. Вынужден тебя огорчить, на меня это ни каким образом не подействует.

«На тебя и не рассчитывали! Пусть эта штука довольно дорогая, но отнюдь не единственная в своем роде, и кто-нибудь да обязательно использовал её на тебе! Я просто охрану хотел вырубить и исключить применение магии, а уж с таким хлюпиком я справлюсь!» — эти слова буквально рвались в ответ, но я сдерживался, и, пока император болтал, времени даром не терял, подкрадываясь к нему с мечом наизготовку.

Да-да, у меня тоже есть меч, какой герой без меча? Просто он был надежно спрятан в недрах моего плаща наряду с метательными ножами и арбалетом.

— Я черпаю силы из самого себя, так что зачарованный свет не может отрезать меня от источника, — как ни в чём не бывало продолжал самовосхвалятся Гуахаро.

Я ударил.

— Хотя тебя, малыш, я уделаю вручную! — сказал он, каким-то невероятно выверенным движением уклонившись от удара. Мой меч прошёл буквально в паре сантиметров от его халата.

Возможно, задумайся тогда я о подобной лёгкости и точности, ничего бы этого не случилось, но… Это была бы совсем другая история, произошедшая явно не со мной.

Поэтому, вместо того чтобы остановиться и подумать, я позвал хранителя.

«Олест! Давай вместе!»

Бабочка послушно вылетел из своего убежища и уселся мне на макушку. В тот же миг я получил силу, выносливость и чувствительность этого насекомого.

Я начал гонять императора по всему двору, перепрыгивая, — довольно редко, бу-га-га, — тела воинов Гуахаро. Всё время я всего лишь на чуточку промахивался, всего на пару сантиметров, в следующий раз я его обязательно достану!

С каждым ударом я распалялся всё больше, всё больше жаждал достать этого змееныша. Кульминация наступила, когда император, после очередного моего зверского замаха, не стал уклоняться, а, подпрыгнув, встал на острие моего меча. В тапочках с зайчиками!!! Они, что, у него сталью обиты? Я не придумал ничего лучше, чем начать стряхивать чужеродный предмет на землю, чай, не кровь врагов. Самое странное, что его веса почти не ощущалось.

Страннее даже того, что император никак не желал стряхиваться!!!

После десятка судорожных движений, что больше подошли бы домохозяйке с мухобойкой, чем обученному воину света, императору, по-видимому, надоела такая карусель, и он ударил. Но как ударил! Оттолкнувшись от моего меча — о, да, этот вес я почувствовал! — он взвился в воздух, взмахнув ногой где-то у меня над головой, взъерошив мне волосы. Я даже на мгновение подумал, что он промахнулся, пока меня не накрыла боль от экстренного рассоединения с хранителем. Но этого Гуахаро было мало! Сделав в воздухе полный оборот, он ударил меня пяткой в нос.

В тот момент я пчень порадовался этим дурацким тапочкам, ведь если бы не они, этот придурок пробил бы мне своей шальной конечностью череп. А так я отделался всего лишь переломом носа. Жаль только, что бой я проиграл. Даже боюсь представить, что он может у меня попросить.

Действие завесы света начало потихоньку заканчиваться. Я, глупо хлопая глазами, пытался адаптироваться к перемене освещения и дозваться Олеста.

— Порядок подтвердит мои слова! — это должно было прозвучать торжественно, по логике вещей, но оказалось таким же равнодушным. — Я хочу, чтобы…

Он затянул паузу, психовано при этом улыбнувшись. Ну-ну… Если что, у меня ещё таблетка цианида есть.

— Я хочу, чтобы ты стал моим гостем!

Я мрачно сверлил взглядом спину идущего впереди воина тьмы. Жаль, что я не маг… Сейчас бы дырку между лопаток у него бы сделал… Хотя нет, это очень хорошо, что у меня нет способностей к колдовству, иначе мне пришлось бы отказаться даже от такого безобидного удовольствия, как бросать злобные взгляды. Законы гостеприимства, мать их за ногу! Пока я здесь нахожусь, я не могу причинить вред обитателям дома. Чтоб им икалось до потери пульса! Дабы случайно всё-таки не наложить какого-нибудь проклятья, я решил отвлечься на окружающие меня виды. Ну, ещё потому, что так завещал старый узкоглазый пень.

Внутри замок оказался ещё страш… неприятнее, чем снаружи. Все те же, не прикрытые никакими гобеленами зеркально-черные стены, пол лишь немного шершавый, чтобы ноги не скользили. Бордюр на стыке стены и потолка светился бледным, мертвенным светом. Явно магическая штучка… Справа окна: высокие, узкие, прямоугольной формы, однотипные, расположены близко, так что если в одно окно пролезть взрослому человеку будет проблематично, то, сломав перегородку между двумя, можно с комфортом пропихнуть рыцаря в полном вооружении. Слева, на равном расстоянии друг от друга, торчали одинаковые черные прямоугольные двери. Блин, да как они тут ориентируются?! Мы уже два раза свернули, а я никакой разницы не заметил!

— Вот ваша комната, — стражник остановился перед ничем не примечательной дверью. — Через четыре часа завтрак, отдохните пока.

И развернувшись, отправился дальше по коридору.

— А можно мне аптечку? — спросил я его в спину. Эх, наглеть так наглеть! — Там у меня ещё конь в лесу пасется.

Он замер, чуть повернул голову в мою сторону и бесстрастно, явно стараясь подражать своему повелителю, произнёс:

— Всё необходимое уже у вас в комнате, а о коне позаботятся, не беспокойтесь.

Последние слова были произнесены с едва-едва сдерживаемой злостью. Да, оказывается, не всех воинов тьмы эмоционально кастрируют… Или этот просто ещё не на той степени посвящения? В любом случае, до спокойствия императора ему так же далеко, как мне до Западной Империи пешком.

Усмехнувшись своим мыслям, я вошёл в комнату. М-да… А я-то надеялся, что меня из-за статуса гостя в тюрьму не посадят… Помещение оказалось довольно просторным, не спорю, но на этом все его плюсы заканчивались. Два чрезвычайно маленьких окна, скорее даже отдушины; стол, который из-за обилия зеркал и всяких подозрительных баночек больше подошёл бы какой-нибудь придворной фрейлине; но самое ужасное — кровать. Небольшое, примерно мне до колена, возвышение из черного камня, на котором лежал матрац не толще зимнего одеяла. И на таком можно спать? Тьфу, блин, издевательство какое! Ладно хоть подушка с летним одеялом есть.

Первым делом я, конечно, исследовал предложенный ассортимент баночек с помощью простейшего анализатора зелий. Так, обезболивающее, расслабляющее, заживляющее открытые раны, заживляющие синяки, от ожогов, от переломов… Даже для бабочек нашлось лекарство.

Я в задумчивости покрутил в руках один из препаратов. С одной стороны, я нахожусь в логове врага, с другой — я гость, и хозяева тоже ни чем не могут мне повредить… Ай-да, если они меня отравить решили, то им же хуже! Боги порядка не прощают нарушения клятв.

Оставив Олеста наслаждаться покоем в открытой банке с бабочкиным лекарством, я привычным движением вправил нос, помазал соответствующим кремом и отправился на это жуткое подобие кровати. Снял плащ и сапоги, лег на живот, уткнувшись лбом в подушку и… Ослабил контроль.

Мало того, что не смог прибить эту малявку, слабак, так ещё и попался в его ловушку! Дурак! Не мог предусмотреть, что этот идиот со скуки начнет искусство боя изучать?! Четвертое столетие в такой глуши, что ему ещё тут делать?! Я полный придурок! Надо было лучше слушать этого пенька узкоглазого, а не надеяться на завесу света! Слабак! Не смог победить хлипкого паренька! Он же на голову меня ниже! Я — слабак! Слабак-слабак-слабак-слабак!

Глаза защипало от бессильной злости на самого себя и обиды на императора. Пальцы скомкали простыню, пришлось закусить край подушки, чтобы не разреветься в голос. Минут десять я вообще не мог ни о чем связно думать. Хотелось выть и кататься по полу. Останавливало меня только то, что за мной наверняка наблюдают. Затем, на смену отчаянию пришла здоровая злость.

Гуахаро… Сволочь! Равнодушная сволочь! За кого он меня принимает?! Он убил моего отца, и ещё думает, что я буду ему подчиняться?! Буду изображать из себя придворного шута?! Или, ещё лучше, маленькую зверюшку в клетке?! Скалить зубки по команде, шугаться палки?! Фигушки! Я ему ещё покажу, на что способны представители рода Ёль-Ншели!

Уф-ф… Кажется, отпустило…

Подавление эмоций имеет один очень неприятный эффект: рано или поздно они вырываются на свободу, и лучше бы, если это была тихая банальная истерика без лишних ушей, поэтому я стараюсь как можно чаще сбрасывать напряжение, в любом удобном для этого положении. Иначе могу сорваться в самый неподходящий момент, как сегодня.

Я вытер глаза одеялом и перевернулся на спину, закинув правую руку за голову, и согнул левую ногу в колене. И, конечно же, принялся мелко потрясывать правой ногой. Дурацкая привычка, но почему-то помогает думать.

Да, это была моя ошибка, надо было отдохнуть перед проникновением, а не лезть из огня да дракону в пасть. О чём я только думал? Наверное, о том, что отдыхать в лесу, о котором ходит так много разнообразных слухов, малость неосмотрительно, несмотря на стоящего на страже Олеста. Если какая-нибудь бяка произойдет, я просто не успею так быстро прийти в себя, а бабочка не сможет обеспечить мне для этого достаточно времени… В отличии от змеи или тигра. «Может, как говорил старый пень, я ещё слишком молод для таких дел?» — подумалось мне, но я сразу отбросил эту мысль как несостоятельную, ведь сейчас я в самом расцвете сил, ещё пара лет, и я стану дряхлым стариком[1]! Если меня кто-нибудь раньше не убьёт.

Жаль…

Но с этим ничего не поделаешь, надо просто учесть на будущее и начать вырабатывать план на теперешнее положение дел. Выбрать линию поведения и — как там старый пень говорил? — стратегию общения? Мою цель? Или узнавание цели противника? У-у-у… Надо было лучше учить уроки…

«Олест, что там первое?» — спросил я любимую шпаргалку.

«Определение цели противника, потом выбор своей цели, потом выбор стиля поведения… Но это вообще-то можно комбинировать и менять местами, неуч!»

«Угу, спасибо».

У одного человека может быть множество целей, вспомнил я, но они не должны быть равнозначны, иначе очень просто разорваться, и это может привести даже к сумасшествию. Цель всей жизни должна быть невыполнимой, но непременно очень высокой, во всяком случае, мне так учитель заявлял. Ведь, если достиднешь цели, то и жить будет незачем. Если, конечно, не найти себе новую цель, но это слишком ненадежно, в нужный момент достойной цели может и не найтись.

Так какая же у меня цель? Да все та же. Отомстить. Ничего существенно не изменилось, а декорации и правила поведения не в счёт.

За этими размышлениями я не заметил, как уснул. Проснулся только от деликатного стука в дверь.

— Да? — абсолютно бодрым голосом произнёс я. Ещё одно следствие ученичества у старого пня… Или, скорее, загулов во время оного. Как бы не была шальна ночка, но отвечать всегда приходилось бодро, во избежание наказания.

Пару раз это даже прокатывало.

— Мастер приглашает вас на завтрак, — громко и отчетливо, словно нет никакой двери, ответил некто. — Второй поворот налево, вторая дверь справа.

— Понял.

Я, страшно зевая во все тридцать[2] — правда, некоторые из них вставные, но это мелочь, — зубов, встал с так называемой кровати. Специально не стал чесать места, где оружие впивалось в тело во время сна. Мало ли, вдруг за мной наблюдают? Осторожность ещё никому не мешала.

«Олест! Ты идешь[3]?»

Бабочка тяжело выбрался из банки с лекарством, пошевелил перепачканными усиками и твердо ответил:

«Иду!»

Тяжело взмахнув крыльями, он какими-то странными зигзагами направился ко мне. Я не стал подходить ближе или каким-либо иным образом помогать ему. Олест тогда меня пошлет по самому извилистому маршруту, прямо в сердце хаоса. Гордый.

Наконец, он устроился на своем законном месте, у меня на макушке, и мы смогли-таки отправиться к хозяину, который собирает гостей таким вот оригинальным образом.

Я шёл по коридору, внимательно считая двери. Странно, что нам проводника не выделили, но, может быть, это какая-то проверка? Чем-чем, а уж пространственным идиотизмом я не страдаю. Остановившись возле нужной двери, я задумался. Входить или не входить? Мои сомнения развеяли голоса, доносящиеся из комнаты.

— … И всё-таки, зачем вы его пригласили? — настойчиво спрашивал незнакомый мне голос.

— Палан, неужели ты думаешь, что задавая один и тот же вопрос в восьмой раз, получишь ответ отличный от первых семи? — сказал император. Мало кому удается говорить настолько бесцветно. — Мне не с кем разделить трапезу, ты же со мной есть отказываешься.

— Почему именно он? — перефразировал вопрос неизвестный мне Палан. — Почему не тот рыцарь, что приходил на прошлой неделе?

На прошлой неделе? Кто бы это мог быть…

— Ну, вряд ли он мог рассказать мне что-нибудь интересное… О его супер-пупер благородных предках, которые при мне стащили у сильфов воз с оружием мне слушать как-то не особо хочется. Да и, к тому же, рыцарь был чересчур слабонервным.

— А этот нет?

— Нет. Такие люди, как он, всегда находятся в своей тарелке. И не смотри на меня так. Я людей не ем, слишком мясо у вас противное… У того рыцаря была очень слабая, а потому чувствительная гордость. Помнишь поток брани, что он на меня вылил, увидев в тапочках? Всё потому, что он посчитал это неуважением к себе. Чувствовал, наверное, подсознательно, что уважения этого он не заслуживает, вот и злился, делая акцент на то, что его уважать надо как чьего-то там потомка.

Всё это было сказано так же ровно и безэмоционально, и только по паузам между словами можно было понять, где ставить точку, а где запятую.

— А вот наш новый гость такой ерундой не страдает. Видел его выражение лица, когда его гвардейцы скрутили?

— Нет, — полным растерянности голосом ответил Палан.

— Ты многое потерял. Он возлежал на земле с таким видом, словно он на королевском ложе… Хотя нет, там обычно нервничают, особенно сами короли… Лучше сказать, в спальне своего хорошо охраняемого замка.

— Его спокойствие ему изменило, когда он догадался кто вы, Мастер, — заметил Палан.

— Ну да, ненавидит он меня слишком сильно, но это не может помешать мне восхищаться им. Например, сейчас, когда ему не выделили проводника по замку, он не стал возмущаться, а спокойно дошёл и стал подслушивать.

Вот сволочь!

Но делать нечего, раз уж засекли…

— Всегда приятно слушать комплименты в свою честь, особенно, если их говорят другим, — сказал я, быстрым шагом входщ в комнату, ослепительно улыбнубаясь. — Тогда есть хоть небольшая надежда на честность.

Всё те же каменные стены, мертвенный свет, только посреди комнаты стоит прямоугольный стол на двадцать персон, а над ним ещё две дополнительные полоски света. Окон нет, но с противоположной стороны комнаты есть ещё одна дверь. Стулья прямые, жесткие, без намека на комфорт.

— А кто спорит? — улыбнулся одними губами император. — Проходи, присаживайся.

Он сделал приглашающий жест рукой, щедро предлагая садиться там, где мне удобнее. Сам Гуахаро сидел во главе стола. Первым порывом было разместиться с противоположной стороны, но усилием воли я подавил это недостойное желание. Слишком уж по-детски, да и к тому же император наверняка захочет поговорить, а я не горю желанием кричать через весь стол. С другой стороны, сидеть рядом с этим уродом тоже не больно-то охота, подумает ещё, что подлизываюсь… Или, что хуже, не сдержусь и воткну в этого гада какой-нибудь столовый прибор. Я свою выдержку не переоцениваю. Так что я сел за два кресла до него, с левой стороны, потому что правша и левой рукой кидаюсь хуже.

— Палан, ты присоединишься? — спросил император стоящего рядом с ним мужичка.

Средних лет, невысокого роста, с брюшком, хотя оставшиеся видными жилы шеи выдавали, что в молодости он был неплохим бойцом, но сейчас это уже почти незаметно. Черты лица какие-то странные, как будто творец, что лепил его лицо из глины, не захотел заканчивать свою работу и в расстройстве провел божественной дланью, смазывая черты. Некогда голубые глаза выцвели и покрылись белесым налетом страдания.

Не удивляйтесь таким подробным и поэтичным описаниям. Учитель дрючил меня на этот счет очень строго, даже сильнее, чем по поводу фехтования. Он говорил, что нельзя забывать ни одного встреченного тобой человека, ведь мало ли при каких обстоятельствах судьба снова может свести вас. А за поэтичность надо сказать спасибо мамочке, которая мне на ночь вместо сказок читала старые баллады. В большинстве своем любовные.

— Нет, если разрешите, — поклонился Палан. — Боюсь, я пока вхожу в категорию слабонервных.

Ого! А вот это уже интересно! Чего это они все так боятся есть со свои повелителем?

— Тогда можешь идти, — спокойно произнёс Гуахаро.

Палан, поклонившись императору, смерил меня злорадным взглядом. Уже страшно.

— Аоэльникф, накрывай! — скомандовал Гуахаро.

Тут же освещение начало мигать. Миг, и перед нами появился полный набор столовых приборов на две персоны. Следующая вспышка света, и появились салаты, потом разнообразные омлето-яичницы. Затем творог, молоко, йогурты и прочие радости молочника. Последними появились различные сорта меда.

Ик!

Как человек, вынужденный хорошо знать теорию магии, иначе любимая сестренка меня давно бы совершенно случайно убила, я знаю, что подобная телепортация отнимает столько сил, что уж проще команду служанок полностью подчинить. А если это была не телепортация, то… Этот вариант мне нравился гораздо меньше.

— Угощайтесь, — предложил Гуахаро.

Он уже успел наложить себе яичницу с беконом.

«Я, пожалуй, тоже позавтракаю», — сказал Олест, спланировав на одну из плошек с медом.

Я проводил его обеспокоенным взглядом. Как бы не нажрался до невменяемого состояния… Мы в сердце вражеской крепости, хотелось бы быть в полной боевой готовности, мало ли что…

Тут передо мной встала другая проблема: огромное количество ложек-вилок. А я ведь даже десертную от суповой плохо отличаю…

— В чём проблема? Тебе не нравится еда? — спросил император, заметив мою заминку.

Я с тоской оглядел сервировочный набор: белая салфетка на черном граните, заборчик разномастных ложек-вилок, три хрустальных бокала и четыре тарелки стопочкой. Тоже хрустальные. Эх, придется с секретом расставаться…

— Блюда подают в той же последовательности, в какой расположены столовые приборы. То есть первая с края вилка для первого блюда, вторая для второго и так далее[4], — нехотя признался я. — А сейчас всё выложено разом, и я не помню какую ложку к чему применить.

— Интересно, — проговорил император, посыпая яйчницу жгучим белым перцем. — Учту, если мне какой-нибудь псих предложит поесть на человеческой территории. А вообще, ешь, как тебе удобнее, я все равно в этих палочках не разбираюсь.

Как мне удобнее, значит? Палочки? Ну что же, сам напросился!

Быстро выхватываю из рукава пару палочек для еды из западных стран, в другой руке у меня словно сам собой возник кинжал, для подмоги. Всё-таки ученичество у узкоглазого пня наложило на меня свой отпечаток, хотя он и ругался постоянно на кинжал.

Так, что бы мне съесть такое эдакое? Больше всего хотелось творога с клубничным йогуртом, но это будет выглядеть по-детски… Или девчачьи. Мужик должен съедать за раз целого гуся, закусывая головкой сыра и запивая это все кувшином вина. Во всяком случае, мне так говорила моя первая м-м-м… подруга. А меня из-за Олеста постоянно на сладенькое тянуло…

Выбрав компромиссный вариант, омлет с булочкой, я мельком взглянул на императора, чтобы оценить его реакцию, и чуть не подавился.

Да-а… Теперь я понимаю, почему с ним никто не хочет есть! Не из-за необычного способа накрывания на стол, как я подумал вначале, а из-за вкусовых предпочтений. Яичница с беконом и жгучим перцем, творог и мед в одной тарелке, рыбный салат с фруктами в другой, и запивается это все чаем с бергамотом. Извращенец.

— Что ты на меня так смотришь? — спросил император, заметив повышенное внимание к своей персоне. — Ну нравиться мне кушать так! Все равно в желудке все смешается. Я же тебя так есть не заставляю? А если особо слабонервных тошнит от одного вида, то они могут отвернуться.

Я себя слабонервным не считал, поэтому подавил недостойное дворянина желание и просто уткнулся взглядом в собственную тарелку.

Через пять минут я уже скучал и не знал, чем занять руки. Ничего не попишешь, у меня жуткая привычка все делать как можно быстрее, за что был неоднократно обруган матерью и бит учителем. Мне все время кажется, что жизнь проходит мимо меня, и где-то там, за углом кипят битвы, и звон стали заглушает крики воинов. Глупо, конечно, но старый пень не сумел мне привить ни капли терпения. В итоге, я скучаю в замке своего злейшего врага. Даже пакость никакую придумать не получается… Не мастак я этого дела, если честно.

Эх…

— Скучаешь? — заметил мое состояние Гуахаро. Сам-то он уж точно не скучал, пожирая четвертый по счету омлет с медом и чесноком.

Я молча кивнул. ещё и издевается, гад!

— Тогда расскажи мне что-нибудь, — предложил император.

— Что? — я мрачно уставился на это женоподобное чудо. — Секреты графвства Ёль-Ншели?

— Ну зачем ты так? — укоряюще произнёс он, посмотрев в пространство передо мной. — Ты же гость, а не пленник, и не вражеский шпион. Кроме того, все секреты твоего графства, как и всего королевства, я знаю получше тебя. Расскажи лучше мне, к примеру, сказку.

— Сказку? — переспросил я, не поверив своим ушам.

— Ну да, сказку, — повторил Гуахаро и на всякий случай пояснил: — Такие истории, что детям на ночь рассказывают.

— Зачем тебе? — неподдельно удивился я.

— А что? Я тут третью сотню лет торчу, не знаю даже, что нынче детям на ночь рассказывают. Шпионов моих просить докладывать ещё и об этом как-то не удобно. И так гоняю до посинения.

Хм? Он так и говорит «мои шпионы»? Обычно своих предпочитают называть разведчиками… Странно.

Ладно, теперь мне надо вспомнить хоть одну сказку. Не любовные романы же ему, на самом деле, пересказывать? Но надо признать, как снотворное они действовало просто замечательно! Как только мать начинала читать долгое, нудное и слезливое признание в любви очередного несчастного героя, так я мгновенно засыпал, лишь бы этого не слышать. Ещё детские мозги хорошо зависали на хитросплетениях родственных связей. Кто, кого, когда и от кого родил, понять до девяти лет у меня категорически не получалось. Хотя в этом возрасте мать перешла от старинных баллад к современной прозе и началось! Единственное, что я слушал с неподдельным интересом, так это описания постельных сцен. Мама-то больше для себя читала и где-то к середине книги вообще забывала, что у нее малолетний сын тоже такое слушает. С большим интересом. Хотя теперь я маме за науку даже благодарен, ведь несмотря на среднюю внешность и отдаленные земли, все девушки столицы были моими.

Ну да ладно, это все лирика, мне же надо сказку вспомнить… Иногда мама не могла читать своему любимчику по состоянию здоровья и посылала ко мне служанку. Она была неграмотная и рассказывала настоящие сказки, которые слушают нормальные дети. Осталось только вспомнить хоть одну.

О! Есть, оказывается, у меня в загашниках ещё что-то кроме похождений Изабеллы и жития западных богов! Последнее заслуга учителя, не подумайте ничего такого. Хотя там тоже много интереного есть, м-да…

Не уверен, что Гуахаро это понравится. Впрочем, а с чего это я должен беспокоиться о его психическом здоровье?..

— Есть одна сказка, — начал я, стараясь не смотреть, как он уничтожает восьмую порцию чего-то с чем-то желто-красного цвета. Кажется, это был творог с томатной пастой. И куда в него столько влазит? Если он каждый раз так ест, то он уже должен быть толще борца сумо. А так скелет-скелетом, только почему-то с кожей, париком и страшненькими глазками. — В одном из селений, расположенных поблизости от Проклятого леса, жила девушка с золотыми, как солнце, волосами. Она часто, по просьбе матери, ходила к бабушке на другую сторону леса. Правда, ей приходилось идти кружной дорогой, чтобы не стать пищей чудовищ. Но однажды, наслушавшись в трактире историй о том, как некоторые вполне безопасно проходили сквозь лес, она решила пойти напрямую, ослушавшись мать.

На одной из полян росли чудесные цветы, поражающие своей красотой. Златовласка решила принести такой цветок своей бабушке, но, как только она коснулась цветка, её опутали невидимые лианы и погрузили в магический сон.

Мать Златовласки забеспокоилась и побежала к бабушке сама. Не обнаружив там дочери и узнав, что та вообще до бабушки не дошла, мать побежала плакаться к охотникам, чтобы они вызволили дочурку из Проклятого леса, даже пожертвовала им свою свадебную диадему. Бравые ребята к вечеру привели измученную девушку домой. Она была в ужаснейшем состоянии, одежда порвана, все в синяках, но в любви и понимании она сумела оправиться и стать уважаемым членом общества.

— Рассказчик из тебя слабоватый, последняя фраза вообще из какой-то официальной бумажки, — заметил Гуахаро, промокая губы салфеткой. Что? Неужели он наелся? — Но позволь несколько уточнений, это вы восточный клинышек моих владений называете Проклятым лесом?

— Ага, — довольно кивнул я. Хоть маленькая, но пакость, даже нелестная оценка моих способностей не смущает. Зачем на правду-то обижаться?

— Жесть, — покачал головой он. — Чему только детей учат? Ладно, давай разберём эту историю по полочкам. Мать. Какого демона она позволяет своей дочери шляться по трактирам?! Не знаю, какие нравы сейчас царят в ваших городах, но трактиры всегда считались неподходящим местом для девушки. Так?

— М-м-м… — я лихорадочно пытался что-нибудь придумать. — Может, её родители содержали этот трактир? А девушка просто помогала им? Вот разговор и подслушала…

— Родители? Значит, у неё и отец есть? — уточнил император. — Тогда ещё лучше, как он позволял ходить своей дочери так далеко одной? Помимо леса в мире куча других опасностей. Раз. Едем дальше. Златовласка. Вряд ли её можно обвинить в походах к бабушке, её же мама посылала, а вот подслушивать очень нехорошо, особенно сплетни, ведь они так неинформативны! Сквозь мои земли действительно можно пройти невредимым, но только если не делать ему больно. То есть, не портить растения, не охотиться. Можно только собирать то, что уже упало. Ты наверняка так и прошёл. Кроме того, какой же дур… блондинкой надо быть, чтобы рвать цветы в проклятом лесу, о котором наверняка ходит множество ужасных слухов? Насколько я помню, на полянах растут только три вида цветов, и только один из них цветет днём. Этот цветок, кстати говоря, ещё и не больно-то красив. Но вот проблемка! При прикосновении они сильно жгутся. Больно, но не вредно. Значит, Златовласка, после того, как её в первый раз ужалило, обмотала руки каким-нибудь тряпками и пошла рвать беззащитные цветы. За что и поплатилась. Кроме того, мать не могла сразу узнать, что случилось с её дочерью. Мало ли, у бабушки задержалась… Хотя не факт, что Златовласка шла именно к ней. К тому же, к охотникам просто так не обращаются, значит, как минимум неделю она провела в силках.

Император поставил локти на стол и, оперевшись подбородком о сложенные замочком руки, с легким прищуром посмотрел в мою сторону.

— А теперь, давай взглянем на охотников. В принципе, нет ничего странного, что они хвастались в трактире своими и чужими подвигами. Хотя, лучше бы их поступки говорили сами за себя, но чего нет, того нет. Случайно или нарочно они исказили информацию, исходя из полученных данных нам не ясно, но то, что охотники кучкуются на определенной территории по несколько месяцев, разгоняя при этом всех остальных наемников, общеизвестно. Далее, они выполняют свои прямые обязанности, но не бесплатно, как основатель завещал, а за крупную сумму денег, как теперь принято. О том, как они поступили с бедной девушкой вообще говорить не хочется, но надо, раз уж начал… Дело в том, что яд, находящийся в стрекательных клетках этого растения, не причиняет вреда, лишь замедляет деятельность организма, а силки обращаются со своей новой батареечкой крайне нежно, чтобы не повредить. Тогда откуда же взялись синяки и порванная одежда? Да все просто, это охотники постарались, ведь человек, освобожденный от силков, очухивается только через два часа. Не ошибусь в предположении, что охотники за эти два часа знатно повеселились… Иначе, зачем бы им приходить только к вечеру, ведь эти цветы ничего не могут сделать профессионалам.

— Ты все извратил! — с ненавистью прошипел я. Ведь предупреждали меня, что он мастер риторики, а я, дурак, не верил!

— Возможно, — слегка дернув плечом, безмятежно улыбнулся Гуахаро. — Это лишь моё мнение, моя правда, как пострадавшей стороны. В конце-концов, ведь только мои цветочки оказались в проигрыше. И да, я вижу в жизни плохие стороны, что не мешает мне любоваться ею. Продолжать разбор?

— Да чего уж продолжать-то? — недовольно откликнулся я, ища взглядом Олеста. — И так вроде всё понятно.

— Нет, тебе понятно лишь мое мнение, — покачал головой император, наливая себе чаю. Вполне профессионально так наливая. Расплата за страшные вкусы. Сомневаюсь, что блевотина слуг благотворно влияет даже на его аппетит. — Но можно попробовать представить себе правду других. Например, мать. Наверняка она была недовольна, что её повзрослевшая дочь крутится в зале, среди мужиков, поэтому решила отправлять её почаще к своей матери, дабы та научила внучку уму-разуму через задние ворота. Когда дочь через пару дней, к генеральной уборке, не вернулась, мать забеспокоилась и послала кого-нибудь поискать свою дочь. А когда узнала, что она даже до бабушки не дошла, забеспокоилась о престиже семьи и скрепя сердце отдала свою диадему. Будешь слушать дальше?

— А куда я денусь? — мрачно буркнул я. Олест, предатель, оказался в стельку пьян.

— Помрешь от скуки? — предположил Гуахаро. — Нет? Тогда продолжу. Отец, если он и был, наверняка думал, что воспитание дочери его не касается, а вот если бы это был сын… Хотя об этом история умалчивает. Сама Златовласка, наверное, в каждом встречном-поперечном видела замаскированного принца, который обязательно должен в нее влюбиться. А уж когда она услышала, что проклятый лес ни одна девушка не проходила — что, кстати, наглые враки, — она решила стать первой, чтобы поразить гипотетического принца своей отвагой в самое сердце… Сколько там сейчас дают за убийство принца крови?.. Как раз и мама отправила её к этой зануде-бабке, которая чуть что, сразу хватается за хворостину, и не даёт носить платье с глубоким вырезом. А уж когда Златовласка цветы разглядела, то сразу поняла, что все принцы будут её, а может даже короли, если не слишком стары… Да и ещё все соседские девчонки сдохнут от зависти! Когда цветы стали жалиться, она наверняка обиделась. Как же! Цветы не дают себя сорвать! Да человек же царь природы! За что и поплатилась. Она, конечно же, была до смерти благодарна спасителям и, думаю, не отказалась сделать для них несколько штучек, несмотря на свое ужасное состояние. А может и нет, это только мои домыслы. Кто там дальше?

— Охотники, — буркнул я.

Я уже и не рад был, что выбрал именно эту сказку. Похоже, его она задела за живое, и он решил оторваться на мне. Самоконтроль трещал по всем швам, безумно хотелось приложить его смазливым личиком об стол, стерев эту наглую самодовольную ухмылку. Но нельзя, хаос меня забери! Кодекс гостя, тысяча инкубов ему в задницу!

— Охотники, — произнёс он, словно пробуя на вкус это слово. Даже свои пустые глазища прикрыл. — Наверняка, не все охотники знали, что своим бездумным хвастовством они подстрекают молодежь на подвиги. Так же они совершенно искренне считают, что помогать бедным совершенно бесполезно, ведь они все равно все вскоре сдохнут. Значит, надо проверять работоспособность клиента, а чтобы добру не пропадать, надо все конфисковать, и за спасение их жалких жизней им ничего не должно быть жалко, а особенно для таких героев как охотники. Девушку спасённую, они тоже посчитали своей законной платой, с которой развлекаются там же на поляне, предварительно спалив все ядовитые цветы.

Я старался дышать медленно и размеренно, считал до ста и применял прочие методы психотерапии. То, каким тоном он рассказывал об охотниках, веками спасающих людей, живущих в приграничье… Об охотниках, одним из которых был мой отец…

— Людям свойственно меняться, — безмятежно продолжал Гуахаро. — В этом и состоит вся их прелесть, но кроме прогресса, движения вперед, есть и регресс, который мы можем наблюдать в обители. Сейчас охотники уже совсем не те… Если не веришь, могу показать переписку глав совета…

— Зачем тебе это?! — резко спросил я. — Зачем ты меня мучаешь?!

— Мучаю? — переспросил император, словно кроме дистрофии он обладал ещё и плохим слухом, и задумался. — Да, наверное… Скажем так: я вправляю вывихнутые мысли. А зачем? Мне это интересно. Хочется донести хоть до кого-то, что мир многомерен, как в физическом, так и в ментальном плане. Правда не бывает одна, а истин — много. Лучше сходи сейчас, потренируйся или, если хочешь, можешь посидеть у себя в комнате.

Я бездумно смотрел на удаляющуюся в заднюю дверь тощую спину. Я…

…так его…

Ненавижу!!!

Глава 2. Расскажи о своих планах

Не послушавшись совета Гуахаро, я быстрым шагом — но стараясь не сорваться на бег, — направился на крышу здания. Нет, не на зло императору, как подумал Олест, просто я лучше знаю, как мне успокоиться.

Дорогу даже не пришлось спрашивать: достаточно было дойти до конца коридора, где обнаружилась лестница, и подняться по ней до самого верха. Как потом буду добираться до выделенной мне комнаты, я даже не думал, это сейчас не важно. Люк на крышу, как ни странно, оказался не заперт. Хотя чего их запирать-то? Почти все свои, от них ничего скрывать не надо, а единственный чужой не выйдет отсюда живым.

В последствии эта мысль стала пророческой, но совершенно в другом смысле, нежели я предполагал.

Крыша оказалась черепичной, имеющей форму шестигранной пирамиды, несмотря на то, что сама башня была круглой. Вершина пирамиды казалась срезанной, из нее торчал шпиль, оставляя свободным бортик примерно двадцати сантиметров шириной, как раз можно пристроить задницу.

Я сел, оперевшись на шпиль спиной, и уставился перед собой. Леса, леса и только у самого горизонта была видна желтая полоска степей. Если бы я смотрел с противоположной стороны, то после небольшой полоски покрытых лесом холмов, взгляд бы упёрся в величественные Срединные горы. А ведь ещё на территории империи мертвых пустошей есть и болота, и пустыня, и цепь озёр с целебной водой…

И все это совершенно безлюдно.

Примерно триста лет назад, может чуть побольше, — людям тогда было не до запоминания точной даты — тут были процветающее королевства, славящиеся своими ремесленниками, чуть дальше на восток стояла Академия Магии, не чета нынешней. Говорят, маги тогда умели даже вызывать души мёртвых! Впрочем, от ужасной участи их это не спасло.

Триста лет назад жители территорий, на которых теперь находятся Мертвые Пустоши, начали умирать от неизвестной болезни, с которой ничего не смогли поделать даже лучшие целители. Люди бежали, стараясь скрыться от угрозы, но куда им было податься? У соседей те же самые проблемы… Хотя нет, приморские районы почти не пострадали от чумы, там вымерло всего лишь около пятидесяти процентов населения. По сравнению с центром, где процент зараженных приближался к девяносто пяти, это сущие пустяки. А потом появилось оно.

Черный туман полез из болот, убивая людей, но всего лишь изменяя животных и растения, превращая простых коров и пшеницу в жаждущих крови хищников. Этот туман впитывал магию, кормился ею и не желал исчезать даже самым солнечным днем. Несмотря на всё своё сопротивление, королевства пали. Города, попавшиеся на пути тумана, обращались в пыль. Та же участь постигла и Академию, вместе с её величественной библиотекой.

Когда все люди немаленького материка зажались по углам в страхе за собственные шкуры, наступление тумана затормозилось, чётко очертив границы новоявленной империи. Тогда же Гуахаро, изобретатель этого жуткого оружия, явил общественности свой бледный лик, объявив, что вся эта территория принадлежит ему. Народ немного взбодрился, живой человек, пусть даже не-человек, это вам не непонятный туман, его и убить можно.

Но все попытки оканчивались неудачей.

Почти вся центральная область материка оказался оккупирована изменённой природой. Кроме того, небольшие клинышки вторгались в незаражённые территории. Заклятые звери не хотели сидеть на месте, а людей становилось всё меньше.

В какой-то момент появился человек, — летописи не сохранили его настоящего имени, сейчас его называют просто Основателем, — и заявил, что люди пока ещё слишком слабы, чтобы бороться с Гуахаро напрямую, и что надо просто чуток поднакопить сил. Он основал Обитель Охотников, людей, помогающих бороться с вырвавшимися за пределы леса монстрами или, наоборот, спасать случайно зашедших в проклятый лес недоумков. Он же основал новую Академию магии и Университет для не-магов.

После того, как все хоть немного устаканилось, мир начали сотрясать природные катаклизмы. Цунами и землетрясения едва ли не полностью уничтожили всё население планеты. Климат начал стремительно менятся, мы бы просто не смогли приспособиться, но нам помогли. В небе появилось второе солнце, не такое яркое, как первое, но несущее не меньшую благодать.

Появилось Малое Солнце, дом соладоров, расы, которая помогла нам выжить.

Поговаривают, что они такие же люди, как мы, только мне что-то слабо в это верится. По-моему, единственное, что нас объединяет — это количество рук-ног и отсутствие хвоста. Маленького росточка, большеголовые, тонкокостные, они больше всего напоминают вставших на ноги головастиков, чем людей. Они казались бы смешными, если бы не огромная физическая и магическая сила соладоров.

Хм, может Гуахаро из них? Нет, вряд ли, он появился на сто двадцать с чем-то лет раньше, да и внешне может напоминать большеголового только тем, кто знает о них лишь понаслышке, а вот те, кто видел хотя бы картинку, ни за что не перепутают.

Во-первых, он намного выше. Столичная статуя большеголового в полный рост была мне где-то до пояса. Во-вторых, у соладоров кости гораздо тоньше, чем у нас, а у императора конечности были нормальной толщины, только совсем без жира и почти без мышц. А в-третьих, все большеголовые щеголяли лысыми черепами. Так что Гуахаро явно что-то на основе человека.

Но вернёмся к истории. Большеголовые в большинстве своем владеют предметной магией, которую они почему-то называют технологией. Они же помогали нам в период катастроф, щедро делясь информацией.

Обычно великие открытия магов никак не влияют на быт обычных людей, но тут был совершенно иной случай. Канализация, мельницы, единая система измерений, медицина, кораблестроение и многое, многое другое помогло облегчить жизнь простого трудяги. Конечно, не все знания, дарованные соладорами, оказались полезными, молодёжь, к примеру, быстро переняла все жаргонизмы и мат. Разумеется, наши бледные и невыразительные ругательства не могли составить конкуренцию целому языку нецензурщины.

Оказалось, что мир гораздо больше, чем представляли наши предки. На юго-западе от нашего материка обнаружился ещё один континент, единая Империя Солнечного Света. Люди там жили по совершенно диким законам, страннее чем у большеголовых, хотя в это и сложно поверить. Даже если не обращать внимания на тот факт, что они до сих пор верят в богов, то уж их преданность своему бессмертному Императору казалась просто поразительной для нашего народа, отвыкшего ждать помощи сверху.

Мой учитель был оттуда родом. Мастер боевой магии, он был вынужден скрываться в живом кольце, как ещё называют окружающие пустоши страны, от преследования. Причины он не называл, объясняя тем, что знание это мне совершенно ничего не дает, а из-за праздного любопытства не стоит ворошить прошлое.

На северо-востоке от нас располагается архипелаг Альянса сильфов и шелки. Флота, в привычном понимании этого слова, у них нет, да и зачем им? Расы разумных тюленей и оборотней-амфибий не нуждаются в дополнительных плавсредствах.

«Это всё было ещё задолго до твоего рождения, так что наплюй и забудь», — предложил Олест в ответ на мои воспоминания о лекциях учителя.

«А отца тоже до моего рождения убили?!» — возмутился я, слегка ежась под порывом ледяного ветра. Высота приличная, как-никак.

«За это — отомсти, раз уж начал, а в остальное не суйся. Какой бы сволочью не был Гуахаро, одно он сказал совершенно верно — правда многогранна. И он тебе это вполне убедительно доказал».

«Да уж, убедительнее некуда».

Я встал и неторопливым шагом спустился к краю крыши. С интересом посмотрел вниз. Ну и высотища! Так сразу и не определить, сколько метров, но точно больше ста. Из центра это было заметно слабо, землю загораживает край крыши, сравнивать не с чем, а тут…

Очередной порыв ледяного ветра едва ли не сбросил меня вниз, но я удержался благодаря тонким, но крепким металлическим перилам.

«Эй, поосторожнее там», — попросил Олест. — «Ты… Ты что, придурок, делаешь?!»

А я что? Я ничего… Гуляю вот… По перильцам. Раскинув руки в стороны идти по тонкой трубе, предугадывая малейшее движение ветра — это так здорово!

«Придурок, ёб… то есть грохнешься с такой высоты — и даже я спасти тебя не смогу!» — предупредил бабочка.

Зачем падать? Я не хочу! А вот потрепать нервы Олесту — самое милое дело.

Я шёл прогулочным шагом, не смотря под ноги. Зачем? Я уже проверил, труба ровная, качественная, изгибается почти незаметно, так что в любом случае не упаду. Давно уже прошли времена, когда я боялся встать на цепь демонолога[5], а два метра внизу или двести — не важно.

Пройдя две грани пирамиды, я заметил внизу какое-то шевеление. Ха! А у воинов тьмы, оказывается, тренировка на свежем воздухе. Может, присоединиться? Я в задумчивости остановился и слегка поднялся на цыпочки. Присоединиться хочется, а вот спускаться по лестнице — нет.

«Даже не думай!» — возмутился Олест. — «С такой высоты навернешься — никакой хранитель не спасёт!»

Я только улыбнулся и прыгнул вниз головой.

— Что он делает? — с интересом спросила струйка дыма, на мгновение приняв форму змеи.

— Провокацию, — ответил император, улыбаясь с ничем неприкрытым безумием. — Умный мальчик, только вот не учёл, что в эту игру тоже можно играть вдвоем.

Я на личном опыте убедился в правильности тезиса, что падение — это почти полёт, только финал печальнее. Олест что-то вопил, стараясь увеличить качество объединения и замедлить падение, но куда там, сто двадцать килограмм[6] живого веса не поднять даже соколам, что уж говорить о бабочке…

Однако, строго в соответствии с моим планом, печального финала не случилось: за три метра до земли я попал в телекинетическую подушку и меня почти мягко опустили на площадку.

— Ну? Что застыли? — злорадно спросил я, не обращая внимания на маты Олеста. — Падения никогда не видели?

После подтверждения моей догадки жизнь снова заиграла всеми красками. Я зачем-то нужен Гуахаро живым, а значит есть шанс его нае… надуть.

«А если бы он тебя не поймал?» — рявкнул Олест.

Так как это была первая цензурная фраза, которую он мне сказал после падения, я решил всё-таки ответить.

«Тогда бы мы умерли, но Гуахаро бы пережил несколько не слишком приятных минут, разбираясь с богами. А это обязательно бы случилось, будь я обычной игрушкой».

— Видели, причём много-много раз, — заметил один из воинов.

Характерные мешочки над верхними веками указывали на то, что кто-то из его предков был из Солнечной Империи, но крупный нос и узкое лицо просто кричали о том, что этот предок был очень дальним. Возраста он был уже пожилого, где-то тридцать есть. Короткий ёжик тёмно-русых волос и жёлтые глаза завершали картину. Ну да, конечно, он ещё был одет в тёмно-фиолетовую мантию воина тьмы, но она стандартная и не стоит описания. Кроме того, она ещё вполне качественно скрывает фигуру, так что и про неё ничего не могу сказать.

— … Но вы первый, кто не раскрасил нам площадку, — закончил он. — Присоединитесь к тренировке?

Я молча кивнул. Кажется, это один из тех, кого Гуахаро лишил эмоций.

Разумеется, среди человеческой расы не могло не найтись дегенератов, которые были бы готовы служить создателю чёрной чумы, только вот император, опасаясь предательства, лишает всех своих сторонников эмоций и намертво привязывает их к себе. В общем, предавшие род людей становятся просто големами.

— С радостью, — искренне улыбнулся я в ответ, предвкушая драку.

И ожидания меня не подвели. Вопреки сложившемуся среди столичных дворян стереотипу, тренировка — это не только и не столько собственно драка, сколько куча специальных упражнений для развития координации движений, силы и гибкости, плюс небольшие лекции о возможных путях достижения цели. Под целью, в большинстве случаев, подразумеваются болевые точки противника.

Во всяком случае, именно такой философии придерживался мой учитель.

А сейчас мне устроили стандартную кабацкую драку — все ученики на одного бедного меня.

Надо признать, что во время этого изби… этой тренировки моё и так не слишком устойчивое самомнение пошатнулось окончательно. Эти гады работали в команде так грамотно, что мне даже не удалось никого нормально атаковать — несколько случайных попаданий с моей стороны не в счёт — оставалось только самым позорным образом извиваться и убегать, что я с успехом и проделывал.

Через пару минут, что для боя является приличным сроком, я внезапно понял, что их стратегия имеет незначительные бреши, которыми я тут же и воспользовался. Существенно это мне ничего не дало, зато, отвесив парочке воинов тьмы увесистые пинки под зад, я испытал ни с чем не сравнимое удовольствие.

Ещё через две минуты они начали запыхаться. Классическая реакция скороспелок. Они сильны и быстры, но не могут поддерживать такой темп долгое время. Я, хоть и не очень силен, зато юрок и могу скакать так часами.

Спасибо тебе, учитель, и прости за все проклятия в твой адрес!

Из пятнадцати воинов тьмы хоть по чуть-чуть, но досталось каждому. Кому подзатыльник, кому… кхе… поджопник, кому в ухо прилетело, но досталось всем. Неудивительно, что они кидались на меня все яростнее и бестолковее.

— Хватит, — негромко произнёс наставник. Его никто не услышал, точнее не захотел слышать. — Вода!

На драчунов обрушился целый водопад ледяной воды. В ответ на такую жестокость со стороны учеников послышались на удивление дружные маты. Я не отставал от общественности, несмотря на то, что такие меры воспитания были для меня более чем привычными: недолюбливая классическую магию в целом, узкоглазый пень питал нежную страсть к заклинанию ледяного дождя.

— А-а-апчхи! — многозначительно выдал я. Бр-р-р! А у учителя вода была теплее!

— Наказание за оскорбление, — спокойно сказал старший. — Бой с учителем!

Что тут началось! Парни, которые гоняли нас с Олестом по всей площадке, разлетались как пушинки от ударов в общем-то не крупного наставника!

Я, наученный горьким опытом командных драк, вперёд не лез, чтобы первым не получить на орехи, но и смыться за угол, чтобы поесть этих самых орехов, мне не позволяла гордость: чай, не крестьянский мальчишка, чтобы от драки бегать. Так что я от неё благородно уклонялся, стараясь, чтобы между мной и наставником тёмных было как минимум два ученика. Заодно поедал те самые орешки, пока они не отсырели в мокрой одежде.

Между прочим, в складках моего одеяния можно найти множество всякой хрени. Старый пень научил меня скрывать в одежде и на теле практически любые вещи, но умения выбирать их так и не привил. Я точно уверен только насчёт оружия, доспехов и денег… Хотя нет, я уверен в отсутствии последних. Ну, может ещё об орешках помню, остальное находится под мраком тайны. Например, при прошлой ревизии в одном из карманов я обнаружил розовые подтяжки. Кому они принадлежали я вспомнить так и не смог.

Мысли текли вокруг каких-то абстрактных вещей, а тело привычно отступало. Надо отдать должное ученикам тьмы, получив удар, они довольно-таки шустро поднимались, давая мне возможность затеряться в толпе. Впрочем, мне это не помогло, когда так называемый наставник увидел меня с набитым ртом (Все ещё помнят, как я ем?). В его взгляде что-то перемкнуло, и он целенаправленно двинулся ко мне.

Обругав себя последними словами (Придурок, не мог жрать незаметнее?!), я начал драпать активнее, старательно жуя. Пропущенные удары крайне негативно влияют на пищеварение.

М-да, рано я похвалил учеников, они даже не заметили, что цель их учителя изменилась, все так же бросались на него… Хотя это мне только на руку. Орешки оказались временно забыты, а все наши с Олестом силы сосредоточились на убегании. Если уж он своих учеников так раскидывает, то что уж говорить о таком маленьком и скромном мне? К тому же наставник тёмных лично мне ничего плохого не сделал, чтобы попытаться уничтожить его любой ценой.

О, похоже, до учеников наконец-то дошло… Встали кружочком, гады, и ещё подбадривают, сволочи. А наставник уже совсем дошёл до ручки, вон как зубы скалит. Неужели все это из-за орешков? Или всё-таки из-за меня? Нет, конечно, узкоглазый пень мне не раз тонко намекал, — когда топил меня в чисто воспитательных целях или когда помогал бежать от обманутых мужей, — что я могу разозлить даже ледяную богиню правосудия, но я, честно говоря, не верил до сего момента.

Только вот зло скалящийся воин тьмы, который, теоретически, должен быть абсолютно невозмутим, не оставлял мне права на сомнения.

— Хватит, — негромко произнёс император. Его голос ни с чем не спутаешь. — Госет, неужели ты в действительности хочешь причинить вред нашему гостю?

— Нет, — останавливаясь, произнёс наставник сквозь крепко стиснутые зубы.

Я посмотрел на него совершенно невинным взглядом и продолжил жевать. Не с набитым же мне ртом колкости отпускать?

— Наш гость промок, — произнёс Гуахаро. Тон и положение ни капли не изменились, но мне почему-то показалось, что он обращается ко мне. — Надеюсь, у него есть сменная одежда или, может, выдать ему что-то из наших запасов?

Представив себя в фиолетовой форме воинов тьмы, я чуть не подавился. Ну уж нет! Так низко я ещё не опустился!

— Все мои вещи остались на коне, — ответил я, с трудом проглотив орехи.

— Прекрасно, — сказал Гуахаро, едва-едва взглянув на пространство передо мной. — Щарлайре, проводи его.

— Да, Мастер, — чуть поклонился один из учеников.

Э-э-э… Я что-то не понял, меня отпускают? Ведь Ветер находится за пределами замка, а там прекращает действие клятва гостя.

Видимо, этот вопрос как-то отпечатался у меня на лице, потому что я неожиданно получил ответ.

— Клятва гостя распространяется на все подвластные территории. У большинства людей это только собственный дом, поэтому и возникли такие суеверия, — сказал император. — А у меня дом гораздо больше здания.

Вот попал! Незаметно смыться точно не получиться: одно дело выбираться из замка, а совсем другое удирать от погони по лесу.

— Пойдёмте, — вежливо произнёс Щарлайре, что смотрелось несколько странно после того, как я съездил ему по уху.

Мы неторопливо направились куда-то к северному крылу замка. Хотя замком, в привычном понимании этого слова, данное сооружение назвать было нельзя: резиденция тёмного императора явлется просто башней, окруженной хозяйственными постройками и высоким каменным забором.

Олест, осознав, что драка уже закончилась, с заметным трудом отсоединился от меня и, даже не обругав, отправился в свой карман досыпать. Переволновался, бедняга. На какое-то мгновение мне даже стало стыдно за свое поведение, но затем я вспомнил какими он словами меня крыл, и весь стыд стыдливо свернул ушки и спрятался. Прошу прощения за невольный каламбур.

Хм, странно, мы почему-то поднимаемся по стене, вместо того, чтобы идти к воротам, которых я ещё к тому же не видел.

— А зачем?… — я решил не заморачиваться, а спросить прямо у моего проводника, но меня нагло перебили.

— Увидишь, — коротко бросил он.

Выглядел он как типичный южанин: зеленоватая кожа, широкий нос, тонкие губы и высокие скулы, плюс ёжик серебристых волос. Похоже, здесь все, кроме императора, не слишком заботятся о своём внешним виде.

Мы наконец дошли до точки назначения. Э? Это, что, шутка такая?

— В чёрном замке нет ворот, — ехидно пояснил проводник, заметив мою ошарашенную физиономию. — Приходится спускать по лестнице.

Какое упущение архитектора! А продовольствие им как завозят? Тоже на веревках? Хотя какое продовольствие, здесь же даже дорог нет! Кто их всех кормит?!

Решив оставить эти вопросы на потом, я соскользнул вниз, вслед за Щарлайре по веревочной лестнице. М-да, он явно не часто выбирается из замка, вон как лестница раскачивается под ним… Навыка ему явно не хватает.

— Эй! Ты чего застыл? Уже передумал? — громко крикнул он, не поднимая головы. Выделывается. Мало того что сам лезет как беременная корова, так ещё и меня не заметил! Ну, я ему сейчас покажу!

— Да вот, жду пока некоторые улитки наконец сползут, — шепнул я ему на ухо.

Как он подскочил! Это надо было видеть! Даже чуть было не свалился, но я его поймал за шиворот. Конечно, до земли оставалось всего метра два, но, боюсь, в таком состоянии он не сумел бы качественно приземлиться.

— Полетать захотелось? — осведомился я, аккуратно цепляя ученика тьмы обратно на лестницу.

— Ты чего подкрадываешься?! — возмутился он вместо благодарности.

— И не думал даже, — обиделся я. Вот так спасаю, а мне даже вежливого «спасибо» не сказали. — Я просто двигаюсь тихо, а твой плохой слух не моя проблема.

Он на меня как-то странно посмотрел, а затем кивнул и начал спускаться дальше в полном молчании.

Далее шли без происшествий, разве что проводник частенько на меня косился. И что я делаю не так? Наверное, это из-за того что я каждый раз терпеливо ловлю его за шиворот после того как он, заглядевшись, запнется о что-нибудь. Бою в лесу их явно не обучали… Или ещё не успели, или у Гуахаро программа такая. Только вот зачем императору, на территории которого нет ни одного города, нужны воины, обученные сражаться в городских условиях? Подозрительно это…

«Не накручивай себя», — сонно посоветовал Олест. — «Может, его потом пустыню патрулировать пошлют, или болота… Не в каждой густой тени скрывается убийца».

«Ага», — мрачно согласился я. — «Иногда там бывают грабители, воры, насильники или стражники, только вот целителей, прекрасных дам или просто цветов там не найти. Так что не надо мне про это, по-любому от Гуахаро ничего хорошего ожидать не приходиться».

«Твоя правда», — согласился хранитель.

Наконец, дошли до Ветра, который в наглую обгладывал какой-то куст. На меня он покосился с обидой, мол, что ты меня, хозяин, не расседлал-то?

— Прости меня, я очень плохо поступил, — покаянно сказал я, освобождая его от поклажи. — Хотел быстрее обернуться. Придётся мне ещё тут задержаться, надеюсь, ты не будешь без меня скучать?

Ветер ехидно ржанул и скосил глаза на изрядно обглоданные кусты. Мол, не беспокойся, я найду чем заняться. Невольно улыбнувшись, я потрепал хулигана по длиннющей гриве. Для животных эти земли абсолютно безопасны, максимум, что может угрожать моему коню — это встреча с каким-нибудь хищником. Хотя нет, это хищнику надо опасаться встречи с Ветром.

— Ши-шикарный конь, — заикаясь, заметил Щарлайре.

— Ага, — согласился я, любуясь своим Ветром.

Высокий, сильный, грациозный конь вороной масти, с перекатывающимися под кожей стальными мышцами, с длиннющей гривой и шикарным хвостом зеленоватого отлива. Это не простой конь, а специальный модификант сильфов, который может в случае чего и в морду дать копытом, и откусить какую-нибудь важную часть тела. Нет, никаких клыков, когтей и прочей гадости у него нет, просто огромная сила и сквернейший характер защищают его лучше всех этих ухищрений.

— Во сколько он тебе обошёлся? — спросил ученик тьмы.

Ого! Он, что, думает, что я его купил? Наивный…

— В два сломанных ребра, — честно признался я, но, заметив его недоумевающий взгляд, все же пояснил: — Из арбалета подстрелили, когда мы бежали из замка его бывшего хозяина.

— Так ты его украл?! — пораженно расширил глаза мой собеседник.

Мы с Ветром с одинаковым выражением посмотрели на этого недоумка. Украсть боевого коня? Да как это ему в голову могло придти?

— Почему «украл»? Ну почему сразу «украл»? — с трагическим надрывом начал я старую песню. — Девка за мной побежала, сама мне на шею вешалась — так значит, я её украл и обесчестил? Боевого коня освободил от страшной участи стать музейным экспонатом — так сразу украл? Он, между прочим, сам, добровольно, подставился под седло.

Признаю, больная тема. Очень больная. Девяносто процентов моих травм связаны с ней.

— Разжиревший купец купил его ещё жеребёнком, — продолжал я с не меньшим пафосом. — Боялся Ветра до дрожи, но, жаднюга, не давал кататься на нём даже собственному сыну! Так и держал в стойле, кормя отборным овсом и изредка показывая особо дорогим гостям!.. У меня тогда были серьезные проблемы с деньгами и властями, и я, в целях маскировки, нанялся телохранителем к одному купцу, деловому партнеру предыдущего хозяина Ветра. И как говорится в романтических балладах: «Это была любовь с первого взгляда».

Ветер фыркнул и легонько толкнул меня коленом. Не любит он излишнюю пафосность, что тут поделать? Даже когда я вешаю лапшу на хорошенькие ушки очередной красотки, он старается меня заткнуть. Не понимает, что я тоже про себя ржу похлеще его.

Щарлайре, конечно, не девушка, но тоже не шибко умный. Рефлекс вешать лапшу на развешанные уши неискореним, во всяком случае, узкоглазому пню так и не удалось исправить этот мой недостаток.

Самое смешное, я в таких случаях никогда не вру.

— Так что назвать это кражей никак не получается, — развел руками я, чуть улыбаясь.

Пока ученик тьмы переваривал лапшу, я разложил на земле весь свой нехитрый скарб. Так, седло со всеми комплектующими можно оставить тут, ничего им не сделается, они влагостойкие, а воров в Мёртвой Империи почему-то не водится. Сумки с запасной одеждой, оружием и едой я возьму с собой. Хотя нет, еду лучше оставить, меня в замке покормят, а вот Ветер может обидиться на вегетарианскую диету и в действительности кого-нибудь сожрать. Не знаю, как насчёт других его собратьев, но мой конь так обожрался за свою жизнь отборного овса, что сейчас даже видеть его не может. Точнее может, но это вызывает у него приступы неконтролируемой агрессии. Теперь питается свежей зеленью, грубым сеном, особенно хорошо идет из чего-нибудь колючего, фруктами… Изредка таскает у меня мясо со специями, но не так уж часто, чтобы бить тревогу.

Так что открытая сумка с продуктами осталась на траве. Уж что-что, а достать все съедобное из тряпок он может вполне профессионально. В бытность свою купеческим конём обучился: ловил конюхов, придавливал коленом к стене и отбирал все стащенное на кухне. Какое-то время я пытался научить его незаметно таскать кошельки у прохожих, но благородный конь может только грабить.

— Пойдём обратно? — поинтересовался я, собравшись.

— А? Что? — отвлекся от своих раздумий ученик тьмы. — Да, конечно.

Он что, совсем непуганный? Опасно так задумываться при почти незнакомом человеке. Получишь нож между рёбер — и даже не заметишь.

— Почему ты стал воином тьмы? — с интересом спросил я. Мне действительно интересно что же заставляет людей предавать самих себя.

— А? — всё ещё отвлеченно переспросил собеседник. — А, у меня просто выбора другого не было. Меня отдали в рабство за долги отчима, а Мастер купил и дал свободу.

— Да ну? — выразил свое сомнение я.

— Конечно, — утвердительно кивнул Щарлайре. — Если я захочу, то хоть сейчас смогу уйти из империи, никто за руки хватать меня не будет, но куда идти? Домой? Это уже даже не смешно.

Хм, если это так, то очень умный ход. Иллюзия выбора создает уверенность в том, что служишь уже добровольно.

— А как же слухи о лишении эмоций? — спросил я.

— Чушь! — категорично заявил он. — Просто по регламенту во время вылазок вне империи надо держаться невозмутимо.

— Сомневаюсь, что регламент поможет от провокации.

— Зря, — серьезно покачал головой он. — После выходок Мастера все старания этих придворных интриганов кажутся просто детским лепетом.

— Да ну? — снова спросил я. Да что это такое, сведения из него буквально клещами приходится доставать. — Приведи примеры.

— Кроме того, что по всем законам природы он давно уже должен был быть мертв? — со смешком уточнил Щарлайре. — Ну вот к примеру: неделю назад он о чем-то так задумался, что не заметил, как идет по потолку, иногда проходя сквозь стены. Частенько отвечает на вопрос до того, как его озвучишь — да что там! — до того как его вообще сформулируешь!

Удивил, блин. По сравнению с черным туманом явно слабовато, впрочем — я бросил быстрый взгляд на спутника — им этого хватает. Значит, Гуахаро использует специальные методики для тренировки невозмутимости… Проще говоря, безостановочно держит их в состоянии удивления, пока оно не притупляется. Ничего особенного в этом нет, многие школы боя Империи Солнечного Света делают точно также. Да и я на личном опыте убедился в преувеличенности слухов о безэмоциональности воинов тьмы.

Только Гуахаро это не спасёт.

— А ещё в замке есть галерея движущихся картин, — добавил Щарлайре. — Я пока ещё не на той ступени посвящения, чтобы посещать галерею, но говорят, что это просто непередаваемое зрелище!

— Ты хотел сказать «фильмов»? — уточнил я.

— Ну что ты, разве я не знаю что такое фильмы? — снисходительно посмотрел на меня ученик тьмы. — Я даже в детстве с родителями там был!

Большеголовые построили в столице одно здание, в котором с помощью техномагии показывают отрывки из жизни соладоров. Красиво и необычно, конечно, но сюжетов там слишком мало, чтобы представить себе полною картину.

— Там просто с помощью специальных приспособлений записывают реальные моменты, пусть и с помощью актеров, там и звук есть, и запах, а в галерее, как говорят, только картинка. Движущаяся. И, знаешь…

Он немного помолчал, словно собираясь с мыслями.

— Многие из видевших хоть и говорят, что картины прекрасны, но надеются, что их сюжет никогда не происходил в реальности.

Так, а вот это уже интересно! Хочу туда попасть… Надо как-нибудь осторожно выяснить, где расположена галерея.

«А не проще ли спросить у императора?» — сонно предложил Олест. Как сильно бы он ни устал, он все равно продолжает контролировать ситуацию, хотя и вполуха. Разумеется, если таковые вообще у бабочки есть. — «Как ты недавно доказал, у него явно на тебя какие-то планы. Не думаю, что он откажет тебе в проведении экскурсии».

«Так-то оно так», — задумчиво передал я. — «Только это будет совсем не интересно… К тому же, Гуахаро слишком хорошо мне показал, насколько просто манипулировать правдой, поэтому я хочу посмотреть всю его галерею сам, а не то, что он захочет мне показать».

«Как всегда, Морин», — устало произнёс бабочка. — «Первая причина была истинной, остальное — обоснуй для посторонних. Когда ты уже повзрослеешь?»

«Надеюсь, никогда», — усмехнулся я.

Мы подошли к стене, и Щарлайре начал выстукивать на стене какой-то замысловатый мотивчик. Со слухом у него была явная беда, он несколько раз сбивался, ругался нехорошими словами и начинал все сначала. После с десятой, попытки меня стало подмывать желание предложить помощь этому недоумку.

«Не всем же быть такими гениями, как ты», — философски заметил Олест. — «Представь себе, некоторые люди не могут сразу научится чему-то, даже если это что-то им действительно интересно».

«Вот только не надо из меня опять сильфа делать[7]!» — попросил я. — «Наоборот, мне интересно только то, к чему у меня есть способности. Например, со счётом у меня всегда были проблемы, и мне совершено не нравится заниматься делами поместья. Та же самая ситуация с магией».

«Ну-ну, так я тебе и поверил», — хмыкнул бабочка.

Видимо, дежурные по стене опознали Щарлайре по количеству неудачных попыток и, сжалившись, сбросили сверху конец веревочной лестницы. Я не стал дожидаться, когда этот медлительный человек соизволит подняться, и первым полез на стену. Как оказалось, это было чрезвычайно дальновидное решение: парочка учеников тьмы решила поднять знающего код коллегу и оставить бедного меня в лесу. Во всяком случае, об этом говорили вцепившиеся в лестницу руки и разочарованные физиономии.

Я лучезарно улыбнулся несостоявшимся интриганам и отправился вниз. Время обеда, надо найти местную столовую для простонародья и отбрехаться от предложения императора разделить с ним трапезу, если таковое поступит. Нет, я не перешёл в категорию слабонервных, которые не могут смотреть, как этот урод жрёт, просто на сегодня мне задушевных бесед явно хватило.

Неприятно это осознавать, но, похоже, император тоже так решил, потому что первый же пойманный организм в фиолетовой мантии (кто он там, ученик или воин, я не разбирался) беспрекословно отвёл меня в столовую.

Зайдя в здание донжона, я на мгновение замер. Нет, виды взгляд не поражали, всё те же скучные чёрные коридоры с подсветкой, но вот запах… Этот запах не должен быть в помещении, невозможно!

Я подозрительно принюхался. Нет, мой нос меня не обманул, здесь действительно пахнет грозой. Однажды в детстве наше поместье накрыл ураган. Помню, как я стоял у открытого окна и с жадностью смотрел на сияние почти непрерывных молний; помню, как плакала сестра, испугавшись грохота; помню запах, ни с чем не сравнимый запах грозы…

«Олест?» — поинтересовался я мнением хранителя.

«Не понимаю о чем ты», — отрекся он. — «Признаю, запах странный, но здесь так пахло и до этого, просто ты попал сюда в стрессовой ситуации, не до принюхивания было. Я думаю, это последствия каких-нибудь опытов императора».

«Каких опытов?» — удивился я.

«Каких-нибудь!» — крайне понятно пояснил хранитель. — «Неужели ты думаешь, что такое существо, как Гуахаро остановится на одном опаснейшем изобретении? Наверняка у него где-нибудь в подвале лаборатория с кучей непонятных штуковин и оружия».

«Не каркай, ты же бабочка, а не ворон», — мрачно съязвил я.

Понимание того, что Олест на сто процентов прав, бодрости мне не прибавило.

Я тряхнул головой, отгоняя все непрошеные мысли, и вошёл в указанное проводником помещение. М-да, у архитектора этого замка явно были большие проблемы с воображением, точнее с его отсутствием. Общая обеденная зала была похожа на столовую императора как две капли воды, различаясь лишь размерами. Восемь длинных столов рядками, над ними дополнительные полоски света, тяжеленные каменные столы и неудобные стулья… Хотя нет, ещё одно отличие нашлось: столовые приборы здесь были явно попроще, из керамики.

Заметив за одним из столов знакомую мне по тренировке команду, я решительно направился к ним. Не есть же мне в одиночку?

— Привет, — поздоровался я.

Меня смерили крайне недружелюбными взглядами. Ну-ну, и не таких уделывали.

Я как ни в чем не бывало улыбнулся и сел на стул рядом с ними, потом посмотрел на здоровяка, который мне запомнился тем, что смог до меня дотянуться.

— А здорово ты меня достал, — с почти искреннем восхищением произнёс я. — Если бы я не подскользнулся — это был бы чистый нокаут.

Враки, конечно, но они купились.

Остаток дня прошёл в теплой дружественной обстановке. После обеда я стал помогать ученикам тьмы, частенько посмеиваясь над их беспомощностью в некоторых вопросах. Со всеми перезнакомился и подружился, делая вид, как будто так и надо — забираться через стену, чтобы убить их Мастера, как будто это нормально — использовать плазменное пламя для обездвиживания стражи. Вот он минус такого воспитания, в столице на меня бы ещё год-два косились, даже если бы король даровал мне прощение, а здесь это в норме вещей.

Ну ничего, мы ещё потанцуем.

На следующее утро я чувствовал себя совершенно разбитым, и дело было даже не в неудобной кровати, в конце концов, на земле спалось похуже, а в банальной простуде.

— Апчхи! — мрачно поздоровался я с миром.

Знакомая тянущая боль над переносицей не оставляла никаких сомнений в причине моей разбитости. Как уже говорилось ранее, я был крайне неспокойным ребенком, да и что уж греха таить, я им до сих пор остаюсь, так что, мои действия, в целом, достаточно предсказуемы: напакостил, получил наказание, лечусь; напакостил, получил наказание, лечусь; недопакостил, сломал себе что-то, лечусь. Ничего удивительного, что за свои неполные восемнадцать я умудрился переболеть всеми возможными заболеваниями и получить все виды травм. Разве что только шею я себе пока не ломал.

Я рассмеялся лающим смехом, совсем не плавно преходящим в кашель. Вот демон, как же не вовремя!

Как-то учитель пробовал меня закалять, но после шестого воспаления легких плюнул на это дело и сказал, что мне проще переболеть, чем не болеть. И действительно, то же самое воспаление легких у меня проходит само собой за пару дней, а переломы срастаются за неделю. Регенерация у меня развита явно больше иммунитета.

Хотя, если валятся в кровати и жалеть себя, то болезнь может затянуться на неограниченно долгий срок. Во всяком случае, мне удалось проболеть почти месяц, потом закончилось терпение. Причем не у меня, а у той симпатичной лекарки, ради которой я, собственно, и болел.

Пришлось вставать и ползти к ящику с медикаментами со слабой надеждой найти там что-нибудь противопростудное.

«Что случилось?» — спросил хранитель, почувствовавший, что со мной что-то не так.

«Как бы тебе сказать…» — задумчиво протянул я, желая избежать очередной лекции, но непрошеный чих разрушил все мои коварные планы.

«Опять…» — простонал он. — «Не мог место для этого получше выбрать?»

«Это от меня не зависит…» — попробовал было оправдаться я.

«Очень даже зависит!» — возмутился Олест, яростно махая крыльями прямо у меня перед носом. — «Если бы вчера вместо того, чтобы травить своим гипотетическим врагам байки, ты бы переоделся — этого бы не произошло!»

«Так тепло же было!» — ответил я, копаясь в сумке в поисках необходимого снадобья. — «Всё на мне же высохло!»

«Ага, а простуда — это все происки врага», — ехидно заметил Олест, но от дальнейшей нотации меня спас очередной чих, который мощным потоком воздуха смёл висящего перед носом бабочку.

«Сам виноват!» — передразнил я его.

К сожалению, нужного мне снадобья оказалось всего лишь на самом донышке, на один-два приема, не больше… У императора попросить, что ли?.. Вроде как он должен заботится о своих гостях… Представив себе, как император с маниакальным выражением лица и с хищно нацеленной ложкой, полной целебной микстуры приговаривает: «Кушай, Морин, кушай… Простуда — вещь опасная!» — я чуть не захлебнулся смехом пополам с кашлем.

«Хватит валяться!» — передал Олест. — «Завтрак пропустим».

«Хорошо, встаю…» — ещё подхихикивая ответил я. — «А куда нам идти, к императору или в общую столовую?»

«Так как никаких особых указаний не поступало, пошли к ученикам тьмы, с ними общаться приятнее».

«Только это ни капельки не приближает нас к цели…»

«Ну почему? Мы пока информацию собираем, это всегда пригодится».

«Уговорил».

Хлебнув из специально заклятого сестренкой сосуда, я поморщился. Гадость редкостная, но помогает великолепно. Во всяком случае, вид станет как у просто не выспавшегося человека, а не как у упыря недельной давности, которому мешочком с перцем дали по носу.

Кто ж знал, что моя невинная шутка может оказаться полностью правдивой?

Я с ужасом смотрел на приближающуюся ко мне ложку.

— Кушай, Морин, простуда — вещь опасная, — проговорил император.

Слово в слово! Лийина[8], за что мне это?!

Я отрицательно замотал головой, боясь даже выразить свой протест вслух, чтобы меня прямо во время разговора не заткнули ложкой с дурно пахнущей микстурой.

Я попал. Вроде именно так сказал Щарлайре, когда я не удержался и чихнул за завтраком. После моего, в общем-то, невинного действия, да и к тому же в руки, в немаленьком зале наступила гробовая тишина. Тем громче прозвучал комментарий ученика тьмы, и тем отчетливее в нем слышалось искреннее сочувствие.

Не успел я даже задать вопрос, куда именно я попал, по их мнению, как в столовой прямо из воздуха материализовался Гуахаро. Обведя притихший зал взглядом своих страшненьких глазок, он уставился прямо на меня.

— Почему больные в общей зале? — спросил он. — А ну марш в кровать!

Прежде чем я вообще сумел оправиться от удивления, мое тело уже прошло пол дороги, а когда я попытался воспротивиться, то меня нагло подняло в воздух и продолжило транспортировать так. Причем антимагический амулет даже не пискнул!

— Не имеете права! — вскричал я, вспомнив немного из случайно подслушанных у Дьона уроков. — Я — гость, и вы не имеете никакого права навязывать мне свою волю!

— Ты — больной гость, и тебя надо лечить, — парировал император, неспешно шагая по коридору и без особого напряжения поддерживая мою немаленькую тушку на весу. — Даже вопреки твоему желанию. Я же не хочу, чтобы ты загнулся тут от простейшего воспаления легких.

На мои дальнейшие крики он не обращал ровно никакого внимания, только материализовал бутерброд с какой-то гадостью, всем своим видом олицетворяя поговорку «когда я ем, я глух и нем».

Дальнейшее действие я описывать не хочу, так как не хочется лишний раз вспоминать свой проигрыш, а это был проигрыш, стопроцентный безоговорочный. Даже при первой моей встрече с императором сто процентов не набралось, всё-таки воинов тьмы я успокоил… Даже во время нашей словесной баталии я сначала вёл, а уже потом он всё перевернул с ног на голову… Скажу лишь только, что в конце я оказался переодет в незнамо откуда взявшуюся пижаму из странного материала, уложен на кровать и накрыт четырьмя одеялами, от чего у меня сразу поднялась температура. Всё это проходило в полном молчании со стороны Гуахаро и его же абсолютной неподвижности. Издевался надо мной в этот раз он исключительно магически.

А дальше началась исполнятся моя утренняя фантазия, только мне уже было от этого совершенно не смешно. Блин, ну почему у меня эротические фантазии так не сбываются? Например, тот, в котором я с тремя хорошенькими графинями… Почему именно этот бред больного простудой воображения?!!

«Лучше выпей», — посоветовал этот предатель, ранее называемый Олестом. — «Навредить он тебе в любом случае не может, зато терпения ему не занимать».

— Попробуй посмотреть на это с другой стороны, — предложил Гуахаро, присаживаясь на краешек кровати, прям добрый-добрый лекарь. А я его даже спихнуть не могу, все тело сковала его магия! Хорошо хоть магические целебные зелья надо пить только добровольно, иначе я бы давно был залечен. До смерти. — Тебя кормит с ложечки сам император Мёртвых Пустошей!

Я смерил его мрачным взглядом. Ой-ой-ой, какая мне, блин, честь оказана! С радостью поменяюсь со всеми желающими, можно бесплатно. Или даже могу и доплатить! Если выживете.

— Неужели тебе не хочется выздороветь? — сказал император, но я только по структуре предложения понял, что это вопрос.

Посмотрев ещё мрачнее, я крепче сжал челюсти, до скрипа зубов. Я бы ему всё сказал, если бы не опасность открывать рот.

Видимо, он меня понял, так как убрал ложку на тумбочку, аккуратно положив её на тарелочку, чтобы не опрокидывалась, и выжидательно уставился на меня.

Насколько я помню, этой тумбочки в комнате не было. Так же я не видел, чтобы он приносил с собой какие-либо лекарства. Наверное, наколдовал.

— Я не пью незнакомые лекарства, — проговорил я сквозь стиснутые зубы. Получилось не слишком внятно, зато не напоят.

— Рассказать состав? — с готовностью предложил он.

Издевается, гад.

Я закатил глаза к потолку и несколько раз глубоко вздохнул.

— Ваше Величество, — как можно более спокойно проговорил я. — Вы вообще знаете, сколько мне лет?

— Восемнадцать лет и четыре месяца, — ни на мгновение не задумавшись ответил он.

Э?

— Что? Ах да, у вас же меряют от рождения… — опомнился Гуахаро. — Тогда семнадцать лет и семь месяцев.

Интересно, где это меряют с момента зачатия?

— Откуда такие точные цифры? — подозрительно поинтересовался я.

— Вижу.

Ответа точнее, я, наверное, не дождусь.

— А тебе известно, что с шестнадцати лет человек считается совершеннолетним? — продолжал я.

— Да.

— Так почему вы обращаетесь со мной как с младенцем неразумным?!! — взорвался я.

— Кроме того, что по сравнению со мной, ты действительно младенец? — уточнил он. — Ну, наверное, потому, что мне безразличен физический возраст, а ты ведешь себя именно как дитя. Тебе даже не хватило серьёзности не заболеть.

Так, спокойно… Пойдём другим путем.

— Вы в курсе, зачем я к вам в замок забрался? — спросил я.

— Мстишь мне за что-то, — пожал тощим плечами Гуахаро, словно говорил о какой-то совершенно незначительной вещи.

— А за что? — задал я наводящий вопрос.

— Э-э-э… — задумался он. Конечно, я же ему не говорил. — Ты считаешь, что я убил твоего отца?

— Да, — терпеливо согласился я, уже не удивляясь такой оперативной доставке знаний. — Что может чувствовать человек к убийце своего отца?

— Ну-у-у-у… — протянул император. — Я так этого убийцу очень уважал, и даже сказал спасибо за это, но это явно не тот случай. Вспомним классику. Ненависть?

— Да, — не понимаю, откуда у меня это терпение. Видать, наорался, пока меня переодевали. — Как вы думаете, я буду принимать из ваших рук лекарство?

— Но я же не могу тебе навредить.

Я чуть ли не завыл от беспомощности. Этот четырёхсотлетний чурбан не понимает даже самых простых вещей! Ладно, работаем дальше.

— Зелье — это штука опасная, — как маленькому начал объяснять я. — Может, данное конкретное зелье меня вылечит от простуды, но вырастит на голове козлиные рожки. И ведь совершенно не повредит!

— Так давай я тебе состав расскажу? — снова предложил император.

Все он понимает, но издевается, гад.

«Терпение, Морин, терпение…» — проговорил Олест. — «Хотя бы этот раунд ты не должен проиграть».

— Ещё раз вспомни, сколько мне лет, — посоветовал я. — Теперь вспомни, как я дерусь. Этому человек не обучится за один год или даже за пять. А теперь скажи мне, могу ли я знать это скучнейшее целительство так, чтобы по составу зелья понять его эффект?

— Теоретически, да, — невозмутимо поведал мне Гуахаро.

Возникло желание побиться головой об стенку, она более понимающая. И меньше издевается.

— Ты когда с людьми в последний раз общался? — спросил я, но, не дожидаясь ответа, уточнил: — С нормальными людьми, а не со своими слугами.

— Вчера, — не растерялся он.

— А кроме меня?

— Лет сто назад, — признался он.

А что же он в этот раз точную цифру не назвал, гад?

— Хорошо, а ты в курсе, что люди больше любят пить и гулять, нежели учиться? В курсе, что любую свободную минутку большинство людей тратит именно на это?

— В курсе, — кивнул Гуахаро. — Очень интересно, ты вначале пытался мне доказать, что взрослый, но быстро сдался, так как сам так не считаешь. Затем пытаешься объяснить, что ты меня ненавидишь (я, кстати, до сих пор не понимаю за что), а значит не доверяешь, а теперь убеждаешь меня, что ты дурак, пьяница и бабник. Я нигде не ошибся?

Заболела голова. Это не считая больного горла и рыдающего носа.

— Издеваешься? — прямо спросил я. Ответ, в принципе, и так понятен, но надо же что-то сказать.

— Нет, — не признался он. — Просто хочу, чтобы ты обосновал свой отказ пить микстуру.

— Не хочу.

— Микстуры или обоснования? — уточнил он.

— Ни того, ни другого, — буркнул я.

— Вот так бы с самого начала, — улыбнулся он одними губами и поднялся на ноги. — До завтра!

Император растворился в воздухе.

«И что это было?» — поинтересовался я у хранителя.

«Тебе только что доказали, что ты идиот», — охотно пояснил он.

«А ты и рад, подлюга!»

«Ничего подобного, я просто ответил на твой вопрос!», — возмутился хранитель.

«Больно уж радостно…»

«Тебе показалось», — заверили меня.

Я попробовал пошевелиться и, как ни странно, мне это удалось. А вот встать не получилось, вокруг словно образовался прозрачный купол, который накрывал меня с головы до ног, позволяя вертеться в постели, но даже сеть оказалось проблематично.

Самое поганое, что он в своем праве. Я не знаю ни одного правила в кодексе гостя, которое могло бы помочь мне в данной ситуации. Гостя действительно надо лечить, если возникает такая необходимость, даже против его воли.

Интересно, а что этой сволочи всё-таки от меня надо? Над простой игрушкой, подозреваю, не стали бы так трястись. Пойдем от противного, чего этому гаду не хватает? Слуги у него есть, подвластная территория огромна, влияние и того больше… Враги у него, конечно, есть, но сомневаюсь, что они представляют для него реальную угрозу. Что ещё? Нет, у меня воображение пасует.

«Спросить не судьба?» — предложил Олест.

«Так он мне и ответит…» — вздохнул я.

«Ну-у-у… С тебя этим вопросом ничего не убудет…»

«В принципе, да», — согласился я, зевнув.

Хм, если меня все равно заперли, то почему бы не поспать?..

Глава 3. Вторая грань правды

Долго поспать мне все равно не удалось, проснулся часа через три. И почему нельзя высыпаться впрок? Было бы очень удобно. Дурацкая анатомия!

Подняв руку, я без особой надежды потрогал окружающий меня барьер. За прошедшее время прочности у него не убавилось, а жаль. Много времени лежать на одном месте у меня получается очень плохо, как заявлял мой любимый старший братец «Шило в одном месте мешало».

Внутри барьера было мало места, поэтому полностью выпутаться из одеял у меня не получилось. Я вздохнул, невольно скривив губы. Голова болела уже значительно меньше, сопли не текли… Видимо, из-за споров с Гуахаро мне так сильно захотелось выздороветь, что организм, поднапрягшись, выполнил мою просьбу. Если бы не полностью отсутствующие магические способности, подумал бы, что у меня пик силы. Но я не маг. К счастью.

«Или к сожалению», — слабо вякнул Олест. Этот предатель остался снаружи барьера и, воспользовавшись моей беспомощностью, принялся жрать лекарство для бабочек, которое в больших дозах вызывало эффект схожий с опьянением. Редкая штука, и пользоваться ей надо очень осторожно.

Бабочки не бывают сытыми, они всегда хотят есть. Очень. Многие его соплеменники, живущие в неволе, погибли именно от обжорства… Самый умный и хитрый из бабочек так глупо умирать не хотел и решил стать хранителем человеку. Нервов тратиться больше, зато кушать можно без опаски, сила связывающая нас, увеличивает регенерацию обоих.

Олест та ещё сволочь.

Прокрутив перед мысленным взором события последних дней, я чуть усмехнулся. Несмотря на то, что счет явно не в мою пользу, все происходящее никак не получается охарактеризовать негативно. Хотя бы потому что они были другими, отличными от тех серых и скучных дней. После смерти учителя меня мало что так развлекало… Разве что приобретение Ветра, но это был единичный случай. Я даже к принцессе подкатывался! Гонка от стражей была интересной, а вот приз подкачал.

«Так ты от скуки сюда полез, что ли?!» — возмутился Олест, даже отвлекаясь от еды.

«Не совсем», — поправил я. — «Просто когда ожидание наполнено интересными вещами, оно кажется не таким уж тягостным».

В дверь постучали.

— Да? — отозвался я, едва сдерживая радость. Пусть будет даже Гуахаро, только бы не быть одному. Хотя сомнительно, что император станет стучать.

— Можно? — спросил Щарлайре, просовывая голову в комнату.

— Конечно, — энергично закивал я. Возможно, хоть он объяснит мне в чем дело.

— Ну ты и влип, — с некоторым даже восхищением протянул ученик тьмы, присаживаясь на край тумбочки.

— Может расскажешь, куда именно? — иронично поинтересовался я.

— Разумеется, я ведь за этим и пришёл, — ответил Щарлайре, явно тяня время. Блин… А я ведь даже врезать ему не могу.

Пришлось вспоминать уроки дипломатии, на которые меня пытался таскать Дьон, и изображать сдерживаемый зевок.

— У нашего Мастера пунктик, — начал рассказывать ученик, подсознательно поняв намек. — Больных не любит и залечивает их чуть ли не до смерти. Поэтому мы предпочитаем при первом намеке на насморк сбегать в человеческие земли.

— Вот так просто взять и сбежать? — не поверил я.

— Не просто, конечно, а отпросившись и взяв отпуск, — поправил меня собеседник. — Потратить недельку заслуженных выходных на лечение у нормальной знахарки, все таки лучше, чем целое десятидьневье лежать под куполом.

— Десять дней? — взвыл я. — Да я тут со скуки подохну!

Так, таблетку цианида у меня отобрали, может одеялом задушиться?..

— Разве мастер может позволить, чтобы кто-то умер в его замке? — насмешливо проговорил Щарлайре. — Тем более по такому ничтожному поводу? Нет, он даст тебе книги!

Зашибись.

— Зачем они мне? — мрачно поинтересовался я. — Я читать не умею.

Действительно, не умею. Да и зачем мне было тратить столько времени на бесполезную ерунду, если любой бедняк за монетку прочитает вслух любой документ? Да и услуги писарей стоят недорого.

— Что?! — удивился Щарлайре.

И было чему. Среди благородных практикуется обязательное светское образование… Только учить чтению начинают в двенадцать лет, а я как раз в этом возрасте сбежал из дома. Зато ни один столичный франт моего возраста не устоит больше двух минут в поединке со мной. Вот!

Старый пень тоже придерживался мнения, что воину уметь читать необязательно. Зато на счет счета и истории он меня дрючил нещадно.

— Ты глухой? — ещё мрачнее уточнил я.

— Ну ты попал… — протянул Щарлайре, присвистнув. — Если ты верующий, то можешь считать, что попал в Ледяную Купель. Мастер от тебя не отстанет, пока ты не прочитаешь хотя бы две книги.

— Во-первых, как он узнает, — начал перечислять я. — А во-вторых, я же гость, он не может меня заставлять.

— Во-первых, — раздался незнамо откуда четкий, но такой же безэмоциональный голос Гуахаро. — Я все слышу, а во-вторых, посидишь на карантине недельку, сразу букварь запросишь.

Карантин… Карантин… Где-то я уже слышал это слово… Ага, вспомнил! Это охотников во времена основания ордена оставляли одних в специальных комнатах Обители после возвращения из леса, чтобы зараза, если была, успела себя проявить. Э-э-э… Это что значит, ко мне вообще никого пускать не будут? Ну хотя бы стала понятна паранойя императора на счет больных, мало ли какая зараза сбежит из лаборатории, лучше больного сразу изолировать, пока не началась эпидемия в замке.

— А тебе мама не говорила, что подслушивать не хорошо? — пробурчал я.

— Эй, Мастера надо на Вы называть! — возмутился такому обращению Щарлайре. Похоже, сам факт слежки его не удивил.

— Все в порядке, ученик, — успокоил его император. — Морин не мой подданный и может называть меня как его душеньке будет угодно. Отвечая на заданный вопрос: нет, меня мать этому не учила и не могла научить, так как большую часть жизни именно подслушиванием и занималась. Хм… Если так послушать, то я вообще чистым злом кажусь.

— А что, это не так? — ехидно уточнил я.

— Нет, конечно, — ответил Гуахаро. — Щарлайре, ты на урок не опоздаешь?

— Что? — спохватился ученик. — Ой! Пока, Морин, я побежал.

И стрелой вылетел из комнаты.

— Так что там насчет чистого зла? — переспросил я, глядя на захлопнувшуюся дверь.

— Зло, как и любая стихия, не может существовать в чистом виде, — проговорил император, материализуясь вместе с креслом посреди комнаты. — Во всяком случае так, чтобы при этом влиять на окружающую действительность.

М-да… А я ещё хотел это убить… Ему вообще на магические законы плевать, что ли? Телепортация таких объемных и тяжелых объектов требует огромного количества энергии, которая ну ни как не может поместиться в таком хрупком теле. Не говоря уж о том, что контролировать такое количество силы почти невозможно.

— Как это? — спросил я, пытаясь заткнуть одеяло подальше. всё-таки под таким количеством ткани мне немного жарковато.

«Попроси императора убрать их», — посоветовал Олест. Вот за что я его люблю, так это за то, что в любом, даже самом невменяемом состоянии, он умудряется контролировать ситуацию. Я пока так не могу, за что неоднократно был бит ревнивыми мужьями. Не безосновательно, конечно, но от того не менее обидно.

«Просить? Ни за что!» — отказался я.

Император демонстративно вздохнул, словно слышал весь наш разговор и, взмахнув рукой, убрал лишние одеяла, оставив мне только одно.

— Возьмем как пример чистой стихии воду, — начал объяснять Гуахаро, словно только что не совершал невозможного. Это я про подслушивание разговора между хранителем и патроном говорю. — В чистом виде она встречается только в виде специальной воды для алхимических опытов, может на знание этого тебе образования хватило?

Я немного даже обиделся. Подумаешь, читать не умею! Не надо из меня делать серва неграмотного! В алхимии, например, я очень даже разбираюсь, во всяком случае горючую смесь могу приготовить… И дымовую завесу, и даже яд!

— Не будем о моем образовании, — усмехнулся я, подавив обиду. — Оно у меня достаточно… Специфическое.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся император только губами. — Пока она находится в колбе, она является чистейшим представителем своей стихии. В ней нет ни пузырьков воздуха, ни растений, ни рыб… Чистейшая вода, воплощение идеала своей стихии, но… Пока она в колбе, никто не сможет насладиться её чистотой, а стоит только открыть крышку, как она сразу же становится грязной.

— Прямо-таки сразу? — не поверил я.

— Сразу-сразу, — заверил меня император, чуть кивнув. — Конечно, человеческий глаз не может этого заметить, но мы говорим о чистоте стихии. В колбу попадает воздух, наполненный пылью и множеством бактерий, которые попадают в воду, загрязняя её. Стоит оставить её в таком виде на недельку, как она измениться вполне видимо для человеческого глаза.

— Высохнет, просто, — недовольно буркнул я, поймав себя на мысли, что мне нравятся такие разговоры. Нет, не то, что меня каждый раз лицом в лужу тыкают, а то, что собеседник умный и эрудированный, не то что эти столичные дворянчики… Оказывается, я сам не замечал, как устал от этих пьяных разговоров об оружии и бабах, устал — не поверите! — от мата и просто наслаждаюсь обществом человека, который уверенно оперирует метафорами и лексикон которого больше тысячи слов.

А вот то, что этим человеком оказался именно Гуахаро, меня, конечно, не слишком обрадовало. Если мягко сказать.

— Может быть высохнет, — согласился император. — То есть превратиться в воздух, а может быть зацветет, превратиться в обиталище жизни… Или же сгниет и станет носителем смерти. Все зависит от условий. Но, в любом случае, чистая вода в открытой колбе повлияла на окружающее. Пусть даже ценой собственной чистоты. То же самое со злом.

— А если взять к примеру не воду, а огонь? — провокационно спросил я. — Он тоже не чистый?

— Нет, конечно. Чистое пламя только у солнца, все остальное только фикция, жалкая пародия, которая оставляет после себя уголь, дым и углекислый газ. Без окружающей среды оно вообще ничто.

— А как горит солнце? — с любопытством спросил я. — Разве оно окружающую среду не сжигает?

— Нечего там сжигать, — усмехнулся Гуахаро. — Оно находится в абсолютной пустоте.

— Абсолютной пустоты не бывает! — возмутился я. — Даже в пустой шкатулке есть воздух!

— Да, конечно, — кивнул император, словно это было что-то незначительное. — Но так дело обстоит только на планете, в пределах её атмосферы, дальше идет пустота, иногда разбавляемая облаками пыли. Ладно, мне пора. Тебе оставить букварь или ещё упрямиться будешь?

И вот как на такой вопрос ответить?

— Оставь, но упрямиться я всё-таки буду. И на счет пустоты ты меня не убедил. Да, кстати, можешь этого пьяницу ко мне под колпак засунуть? Не одному же мне страдать.

— С удовольствием, — хмыкнул Гуахаро, поднимаясь на ноги.

Что? О нет, только не это…

Я было, уже приготовился к неизбежной боли, которая бывает, когда кто-то чужой касается твоего хранителя, к тому же такого хрупкого, но нет, ничего подобного не было. Император спокойно поднял Олеста за усики и передал мне за барьер. Бабочка, всё-таки уступил своей природе и, обожравшись, был уже в невменяемом состоянии, так что даже этих манипуляций с собой не заметил.

Посмотрев на то место, где ещё мгновение назад стоял император я мысленно взмолился всем богам, которых знал, чтобы Гуахаро действительно магией перенес Олеста, а не голыми руками.

Иначе все будет очень-очень грустно.

Прошло ещё часа три. Ко мне никто не приходил, Олест спал как убитый и вести со мной светские беседы отказывался, иногда посылая меня по такому извилистому маршруту в сердце хаоса, что я аж заслушивался. К сожалению, через полчаса такое развлечение стало мне надоедать, во многом потому, что хранитель начал повторяться. Ненавистный букварь лежал где-то у ног.

Нет, я честно попытался его читать, но в очередной раз потерпел полное фиаско. Ну не понимаю я, как эта кучка совершенно одинаковых символов может складываться в слова.

От скуки я начал размышлять на отвлеченные темы. Откуда взялся Гуахаро? Какой он расы? Почему на его магию не реагируют антимагические амулеты? Ведь, даже если бы сила воздействия оказалась бы им не по зубам, они бы все равно что-то бы сделали, хотя бы засветились, предупреждая об опасности, а тут вообще глухо. Почему, при всех его возможностях, он не захватил весь мир? Почему он со мной возиться? Как в замок доставляется продовольствие? На какой фиг я ему сдался? Какие дела могут быть в глубоком лесу? Как может быть полная пустота? Почему он ходит в тапочках?

Эти и многие другие вопросы я без особого успеха обдумывал следующие три часа, ворочаясь внутри барьера как бешеный. То, что ни на один из вопросов у меня не было внятного ответа хорошего настроения мне не добавляло.

В конце-концов, я начал пинать барьер в разных местах, выстукивая незамысловатый мотивчик песенки про гулящую Тарику. За этим делом меня и застал Гуахаро.

— Тебе ведь это нравится, да? — спросил я до того, как он успел открыть рот. — Нравится меня мучить?

— Мучить? — переспросил император. — Чем же?

— Ты меня запер! Я уже здоров, но скоро свихнусь!

— Всего-то шесть часов в закрытом помещении, — пожал плечами собеседник. — Не так уж и много.

— Для кого как, ваше худейшество, — буркнул я. — А я ребенок, мне двигаться надо!

— Ребенок? — с сомнением переспросил император, кинув взгляд чуть выше стодвадцатикилограммовой кучи костей и мышц, которая переспала с третью населения материка.

— Ребенок! — с вызовом подтвердил я.

— Ребеночек, тебе мишку не дать? — засюсюкал Гуахаро. — А то вдруг спать одному страшно?

Уел, одному мне действительно… Нет, не страшно, просто неуютно. Впрочем, почему это уел?

— Давай, — кивнул я, но тут же спохватился. — Только чтобы он не кусался, не вонял и давал себя тискать.

Тут же внутри барьера возник большущий, мне по пояс, мишка из нежнейшего мехозаменителя. Ватой он набит был не полностью, как раз хватало, чтобы обнимать и тискать его как захочется. Прям как в магазинах большеголовых.

Я с наслаждением обнял его руками и ногами уткнувшись носом мишке между ушей. Самую чуточку пахнет резиной… Всегда о таком мечтал! Только не положено такому здоровенному быку как я с мишкой спать. Мои губы словно сами собой расползлись в радостной полуулыбке.

Лицо Гуахаро надо было видеть… Ужас, недоумение, удивление, брезгливость… Все это смешалось на обычно каменном лице. Не ожидал такого император, не ожидал. Теперь-то я не жалел, что поперся к нему в замок неподготовленным, одно это выражение сполна окупало все мои страдания.

Жалко только, что оно не посмертное.

— Может тебе ещё и соску дать? — предложил он, как мне показалось, не совсем уверенно.

— Теплое молоко с медом, пожалуйста, — чуть невнятно из-за мишки произнёс я.

Мое желание тут же оказалось выполненным. Я взболтал бутылочку, придирчиво осмотрел её на свет. Вроде оно. И сама соска вроде чистая. С ещё большим наслаждением я засунул её в рот. Что-то не льется… Как всегда, впрочем. Пришлось прокусить зубами себе дырку побольше. Вообще соска — самое гениальное изобретение человечества. Вы только представьте себе, можно есть на боку, на животе и вообще в любом положении!

Я покрепче обнял мишку, поудобнее пристроил соску и макушкой подвинул Олеста чуть повыше на подушке, чтобы не мешался.

Счастье есть!

— Один-три, — высказался император, когда я был уже в полудреме. — Ладно, спи, потом поговорим.

Я только промычал что-то одобрительное.

Сложившейся из дыма черный змей обернулся вокруг тела императора, положив голову ему на плечо.

— А он мне нравится, — весело проговорил змей. — Думаю, это лучшая кандидатура из всех существующих.

— Ага, — мрачно согласился Гуахаро. — Только он меня ненавидит.

— С каких это пор такие мелочи для тебя проблема? — удивился странный собеседник. — Уж что-что, а кадры ты вербовать всегда умел.

— Возможно…

— Что-то ты вялый… Стоп, ты что обижен? Обижен, что не смог просчитать?

— Немного удивлен и обескуражен. Он ведь даже во время завтрака брал не те продукты, которые хотел, все время придумывал какие-то оправдания… Почему он друг изменил линию поведения?

— Понятия не имею, — признался змей. Внезапно он обеспокоился. — Только не вздумаю у него мишку отбирать.

— Сам знаю, — пробурчал император. Кружево возможного сплеталось так, что если бы Гуахаро это всё-таки сделал, то его бы ждала неминуемая кончина. В способе кружева не сходились, но сам факт подтвердили дружно. Остальные предсказывали смерть Морина, и только трое приводили его к нужному результату… Лишь одно из них было приемлемым.

Хотя, если учесть способность графенка ходить по самым слабым нитям…

Проснулся я от ветра в лицо. Подо мной все ещё была та неудобная кровать, в руках оставался мишка… Это может означать только одно.

«Морин, ты совсем обнаглел?!» — вопил Олест, размахивая крыльями у меня перед лицом. — «Какого хрена ты спишь с мишкой? Откуда ты его вообще взял?!»

«Если бы кто-то не проспал самое интересное, то не задавал бы сейчас глупых вопросов», — фыркнул я. — «Так что сиди и не вякай, пьяница».

«Мне, что, даже в кое-то веки расслабиться нельзя?» — возмутился бабочка. — «Стоит тебя только на пару часов оставить одного и ты превращаешься в сущее дитя!»

Я, в подтверждении его словам, перевернулся вместе с мишкой на другой бок. Эгей, а барьера-то нет! Распахнув глаза, я резко сел на кровати.

— Доброе утро, — пожелал император сидя в том же кресле, словно и не исчезал вовсе. — Хотя время уже идет к закату.

— Ну и тебе тогда доброго вечера, — фыркнул я, потягиваясь. — Где тут выздоровевшим гостям завтрак дают?

— Все с доставкой на дом, — чуть улыбнулся император, взмахивая рукой. — К сожалению, меню только детское.

Это я уже заметил. На появившемся словно из небытия столе были манная каша, клубничное варенье, стакан молока и две сиротливые печенинки. Похоже, кто-то хочет, чтобы я отказался от роли маленького мальчика. Фигушки, я сам очень люблю манную кашу, наверное, потому что меня ей в детстве не кормили.

— Приятного аппетита, — пожелал я, взявшись за ложку, которая присутствовала в единственном экземпляре. Протесты Олеста я проигнорировал. Впрочем, он сам не стал долго бухтеть и уселся на вазочку с вареньем. — Такая телепортация должна отнимать колоссальное количество энергии, зачем ты ей пользуешься?

— А я и не пользуюсь — ответил Гуахаро, в этот раз даже не пытаясь составить мне компанию за завтраком. — Это делают вла, коренные жители империи.

Этого-то я и боялся.

— Что за вла? — изобразил удивление я.

— Ты же это знаешь? — усмехнулся император.

Дурак, да запомни уже, что ему врать не надо.

— Тогда расскажите свою версию, — предложил я. — Сколько человек, столько и мнений.

— Ну-ну… Вла — народ, получившийся от смешения особого, на данный момент уже не существующего вида стрекоз и воплощений малых духов ветра.

Я попробовал себе такое представить. Не получилось даже с пятой попытки, хотя на отсутствие воображения я никогда не жаловался. Скорее, наоборот.

— Это потому что ты не знаешь, как выглядят эти воплощения, — понял мои сомнения император. — Как раз таки, как эти самые стрекозы. Или бабочки, если кто-то хочет особо выделиться. Не косись, хранитель у тебя нормальный зверь, настолько это вообще возможно для его вида. Вла близкие по разуму людям, но совершенно невидимые для них. Всё-таки для «них», а не для «нас».

— Они обладают поистине уникальным даром телепортации, но только окружающих предметов, сами они не могут даже отойти от своего объекта привязки. Вла умирают только если этот предмет уничтожить.

— А они могут телепортировать друг друга? — с интересом спросил я, чуть поразмыслив.

— Да, — кивнул Гуахаро. — Именно из-за того, что они с рождения понимают, что без соплеменников они ничего не смогут, вла являются самой дружелюбной расой, которую я знаю.

— Именно поэтому ты решил помочь бедным и несчастным вла завоевать мир? — с сарказмом уточнил я.

— Нет, — совершенно спокойно ответил император. — Я просто ненавижу людей в целом и хотел освободить от них хотя бы небольшой участок суши.

— Почему… — начал было я.

— Почему я ненавижу людей? — перебил меня Гуахаро, чуть выгибая бровь. — О, тут все просто. С таким потенциалом к прогрессу вы предпочитаете прожигать жизнь в бессмысленном стремлении отхватить кусок побольше и не сдохнуть. Дрожите от жадности при виде презренного металла, которого я могу за час сделать больше тонны, и не менее сильно дрожите от страха перед металлом благородным. Конечно, есть некоторые индивидуумы, цель жизни которых чуть отлична от похода к жене соседа, но таких мало и с каждым годом благополучной жизни становиться все меньше. Ещё парочку катастроф устроить, что ли?..

Император с самым серьезным и задумчивым видом потер указательным пальцем висок. К счастью, я уже доел и подавиться мне не грозило.

— Не надо катастроф, — попросил я. — Мотивацию можно подстегнуть и другими способами.

— Например? — живо заинтересовался собеседник.

Ой…

— Что такое? — не мог не заметить изменение моего состояния Гуахаро.

— Что у тебя с голосом? — вместо ответа спросил я. — Раньше он казался совсем безэмоциональным…

— С голосом все в порядке, он у меня всегда таким невыразительным был, — заверил меня он. — Просто ты приспособился.

— Приспособился? — осторожно переспросил я. Только этого мне не хватало!

— Это примерно как с тихим звуком, сначала кажется, что ничего не слышно, но потом, по прошествии времени, начинаешь разбирать отдельные слова. Ты достаточно быстро разобрался, поздравляю.

— Если ты так не любишь прожигателей жизни, то почему я ещё жив? — задал я более интересующий меня вопрос.

— Ты, конечно, прожигатель, — согласно кивнул император. — Да ещё какой! Только это тебе надоело, причем давно. К тому же, я очень уважаю мстителей. Вы хоть и дураки, но не для собственного желудка живете.

Захотелось разбить о его голову что-нибудь тяжелое, но обязательно хрупкое, чтобы осколки брызнули во все стороны красивым фейерверком. Но вместо этого я спросил:

— И в чем заключается наша дурость?

— Мстить ради самой мести не просто бесполезно, — проговорил Гуахаро, чуть качнув кистью. Пальцы, больше похожие на лапки пещерного паука, сложились веером. — Это вредно, прежде всего для самого мстителя. Ненависть отравляет душу и причиняет боль прежде всего самым близким. Мстить надо, чтобы неповадно было.

— Ничего нового ты мне не сказал, — хмыкнул я, залезая на кровать с ногами. — Ты явно стараешься переманить меня на свою сторону. Зачем?

— Жалко, что такой материал пропадает, — просто сказал император. — Убьют тебя как-нибудь в темной подворотне…

Охренеть! Он обо мне беспокоится!

«Рот закрой», — посоветовал Олест.

Громко клацнули зубы.

— Ну и наглость… — протянул я даже чуточку уважительно, после того как оправился от удивления.

— А что такого? — протянул Гуахаро, поворачивая свои паучьи лапки вверх ладонью.

Бр-р-р!

— Ты убил моего отца и ещё хочешь, чтобы я на тебя работал?!

Я нервно захихикал. Ещё немного и он доведет меня до истерики. Ребенок я очень капризный и эмоциональный.

— А знаешь, почему и как? — проваокационно спросил император.

— Э-э-э… — тут до меня дошло, что подробностей я действительно не знаю. — Нет.

— А хочешь узнать?

В этот момент я серьезно задумался. С одной стороны, любопытно было жутко, с другой — даже если Гуахаро и скажет правду, то лишь частично и только в выгодном для него свете. Впрочем… Я ведь все равно ничего не теряю.

— Хочу, — решился я.

— Ты прекрасно знаешь, что твой отец был охотником, — начал Гуахаро. — Самым сильным, честным и дальше по списку достоинств. Только вот не бывает людей без недостатков, в данном случае его подводила просто убийственная честность, за которую его в ордене просто люто ненавидели. Ну не мог он молча смотреть, как орден загнивает… В одиночку с этим не справиться, друзья хоть тоже неординарные личности, но своих армий не имеют. Вот он решил немного… Э-э-э… Обострить вечный конфликт между мной и Обителью. А я очень не люблю, когда мной пытаются втемную играть.

Я даже не стал злиться на такой поклеп. Знал ведь заранее.

— Не веришь? — понял император. — Ну да ладно, я не настаиваю. Вот, возьми.

Передо мной появилась классическая цепь демонолога серебристого цвета с прозрачным Камнем на конце.

— Это принадлежало твоему отцу, — пояснил Гуахаро, видя, что я не спешу хватать магическое оружие. — Большая часть моей сокровищницы состоит из таких вот трофеев… А я все наивно жду, когда придут наследники и заберут свое барахло. Возьми цепь и свали с моих земель, а?

Последнее предложение было произнесено с явной тоской. Прав был учитель, я действительно могу достать кого угодно.

— А что так? — немного даже разочарованно спросил я. — Мы же только начали!

— Ненавистный мне логический казус, — развел своими передними конечностями император. Рукава халата задрались, обнажая скелетообразные предплечья, по которым можно изучать кровеносную систему. Какая мерзость! — Ты уже меня убивать не хочешь, но по-ослиному упрямо считаешь, что должен. Мне тебя убивать жалко, но если будешь и дальше нарываться, придется. Наилучшим решением я считаю твое изгнание, до тех пор, пока мозги не проснутся.

Челюсть я, наученный горьким опытом, держал крепко сжатой, зато глаза стали как у лягушонка.

— Меня и отсюда выгоняют?! — возмутился я, подгребая к себе мишку. На всякий случай. — Да сколько можно уже?!! Я даже ещё не осмотрел достопримечательности!

— Тебя отпускают живого, непокалеченного, накормленного и даже с подарками, а ты ещё возмущаешься, — покачал головой император. — Ладно, если будешь вести себя хорошо, то можешь оставаться здесь сколько захочешь.

— Что, в твоем понимании, хорошее поведение? — деловито уточнил я. Может ещё есть шанс…

— Во-первых, не устраивать на меня покушений, — начал перечислять Гуахаро. — Все равно не поможет, я бессмертный. От слова совсем. Я даже сам не знаю надежного метода моего убийства. Во-вторых, не портить мне учеников, подговаривая их на восстание. Поверь, вла с этим справятся даже без напряжения. В-третьих, не портить мое имущество. То есть, не ломать замок, ничего не трогать в лаборатории, не доводить до нервного срыва моих учеников, не калечить их физически… Вроде, все.

Я в задумчивости почесал подбородок, где уже начала пробиваться легкая щетина. Борода у меня растет редко, неровно, так что у меня не остается иного выхода, кроме как бриться.

То, что бессмертный — плохо, хотя он может и соврать. То, что отпускает — хорошо, можно подучиться для следующей попытки или собрать отряд, хотя опять-таки он соврать может… Турум-пум-пум, чего я теряю? Даже если это и ловушка, я могу ещё этой сволочуге нервы попортить. Это надо уточнить.

— Тебя доводить можно?

— Попробуй, — холодно улыбнулся в ответ Гуахаро.

Как всегда, улыбка не коснулась глаз.

— Тогда, может ответишь мне на парочку вопросов? — делано равнодушно произнёс я, но губы предательски дернулись, пытаясь сложиться в хищную улыбку.

— Задавай. Но ответов не обещаю, — милостиво кивнул он.

— На какой… Зачем я тебе нужен?

— Стой, где очерчен мелом круг… — тихонечко, словно про себя пропел Гуахаро. — Пока секрет. Незачем тебя знать это сейчас, может не сложиться ничего.

— Какой ты расы? — допытывался я. На первый вопрос я и не ожидал честного и внятного ответа, так что не сильно расстроился. Но попытаться стоило.

— Теоретически — человек, на самом деле — генетический урод. К счастью, изменения самым положительным образом сказались на моем разуме, чего нельзя сказать о теле.

— Как ты выжил?! — вылупился я.

И до появления Пустошей, и после всех физически или умственно отсталых детей убивают. И так места мало, чтобы ещё уродов плодить.

— Мать меня очень любила, прятала на болотах… — пояснил император равнодушно. Или у меня опять восприятие его голоса сбилось, или он действительно по этому поводу ничего не чувствует, или он специально прячет эмоции. — Когда мне было восемь, нас поймали. Мать казнили первой, за злостное нарушение всевозможных законов… Впрочем, она и до моего рождения была в розыске. Тогда-то у меня и проснулась сила. Только поздно, к сожалению.

Восемь лет? Я чуть не присвистнул. А у меня-то, оказывается, было счастливое детство!

— И ты придумал гениальный план мести?

— Нет, — покачал головой император, чуть усмехнувшись. — Уже тогда я знал, что мстить глупо и бессмысленно. Просто поубивал в гневе всех, кто пришёл полюбоваться на сожжение живого человека, — кстати, палача не тронул, работа у него такая, неприятная, тяжелая, но нужная — а потом ушёл обратно в болота, в самую глухую топь, куда мать мне раньше не разрешала ходить. Очень полезное умение в таких условиях — по воде ходить. Там я и познакомился с вла. Остальное вполне четко отражено в хрониках. Лично за этим следил.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — с недоумением спросил я. На его месте я бы ни за что никому даже не намекнул бы на это.

— Потому что ты спросил, — чуть улыбнулся император.

— «Зачем?», а не «Почему?» — поправил я.

— Хочу переманить тебя на свою сторону.

Блин… По части уклонения от ответов ему явно нет равных.

— Почему ты все время ходишь в этих тапочках? — все умные мысли вылетели из головы, выбитые таким откровением, так что для поддержания разговора пришлось спрашивать такую ерунду.

— А что с ними не так? — удивился Гуахаро. Приподнял ногу, из-за чего полы халата чуть разъехались, обнажая тощую лодыжку покрытую полупрозрачной кожей. Пошевелил ступней вверх-вниз. Меня передернуло. — Мне нравится… Этот замок — мой дом и я могу ходить в нем, как захочу. А хочу я тепла сухости и удобства. Жизнь на болоте этим не изобилует, знаешь ли…

— Замок ты сам проектировал? — осенило меня.

— Конечно, хотя строили вла. А что? — удивился он.

— Все такое мрачное и строгое, — я ещё раз поежился.

— Мне нравится, — повторил император, пожав худенькими плечиками. — На черном сразу видно где и что не так.

— А фиолетовый почему? — вспомнил я форму воинов тьмы.

— Чтоб от стены отличались.

Я с ним скоро совсем с ума сойду.

— Ещё вопросы? — уточнил Гуахаро.

— Я свободен в перемещениях?

— Вполне. Только предупреди, когда уходить соберешься. Пока.

Тупо посмотрев на то место, где только что был грозный император, я постарался в зародыше подавить странное чувство, похожее на…

Сочувствие?..

— Ветер, фу, выплюнь эту гадость, — поморщился я. — Смотри, какой у меня есть вкусный бифштекс для тебя.

Клац!

Я едва успел отдернуть руку, когда оголодавший за неделю без мяса конь кинулся к хорошо прожаренному и проперченному куску нежнейшего филе. Не до конца пережеванные останки чего-то мелкого, но уже рогатого оказались забыты.

— Э-э-э, Хар… — протянул я, глядя на хищный прищур моего коня. — У тебя ещё мясо есть? Так же неплохо было бы пару кустиков ежевики…

Это я Гуахаро до Хара сократил. Император не протестовал и охотно откликался на это прозвище. По-моему, ему вообще по барабану, как его называют. Сволочь или Мастер, Ваше Императорское Величество или же Ваше Страшнейшество… Не заморачивается он по поводу имени, не то что наши «светоносные» барончики.

— Есть, конечно, — проговорил император, взмахивая рукой. На полянке появился огромный кусок мяса, в который не преминул вгрызться Ветер. Лошадиные зубы для этого не слишком приспособлены, но он старался.

— Зачем так много? — всплеснул я руками. — Он же от обжорства помрет!

— Я случайно, — хмыкнул Гуахаро, нервно поправляя рукав мантии. — Сложно рассчитать оптимальное количество еды, когда на тебя столь хищно косятся. Я уж думал он меня есть начнет.

Дабы проводить бесконечно дорогого гостя — это про меня, если не понятно — император даже переоделся, сменил свой черно-золотой халат на не сильно отличающуюся по покрою мантию-хамелеон. Используй я только зрение, то с двух шагов бы не заметил.

— На тебя не покуситься даже подыхающий от голода шакал, — хмыкнул я, насмешливо посмотрев на выпирающие косточки плеч. — Не то что молодой и здоровый конь, у которого ещё обед недоеден. И, между прочим, он всегда так смотрит. Ежевику не забудь.

Хар ещё раз взмахнул рукой и запрыгнул на ветку ближайшего дерева. От греха подальше.

За прошедшую неделю я успел значительно расшатать нервишки всему Темному Замку, включая императора и вла. Нет, я вел себя хорошо, но мои бесконечные вопросы могут вывести из себя кого угодно. Неудивительно, что Хар теперь даже моего коня шугается. Удивительно, что он меня ещё не прибил.

— Вы, наверное, устроите праздник после моего ухода, — грустно хмыкнул я, доставая из мешка гребень. За целую неделю в дикой природе Ветер успел посадить в свою роскошную шевелюру несколько репьев, да и остальная масса волос выглядела не очень опрятно. И почистить его не мешало бы.

— Я не склонен к празднествам, а вот Палан, думаю, напьется от счастья, — хмыкнул Гуахаро с ветки. — А простые воины вообще будут по тебе скучать.

Так как Палан всего лишь казначей, а не воин тьмы, я смог на нем оторваться при полном попустительстве императора. Нет, никаких бомб-вонючек под дверь я ему не подкладывал, зато в словесных баталиях Палан изрядно мне проигрывал.

А воины тьмы — вообще хорошие ребята. Хоть и недоумки. Я их даже парочке безобидных фокусов из моего арсенала научил.

— Зверинец будет хором выть, — продолжил император.

Единственные, кого я полюбил сразу полностью и без оглядки были модифицированные звери. Сильные, красивые, грациозные… И любовь эта была взаимной. Часами я возился с ними, иногда даже забывая про обед.

— Может, тебе помочь? — предложил император, глядя на мою возню с гребнем. Колтуны никак не желали расчесываться, а стричь их было откровенно жалко.

— Так не терпится от меня избавиться? — фыркнул я.

— Представь себе, — серьезно кивнул он. — Так помочь?

— Давай.

Я уже почти привык к этим постоянным нарушениям всех известных мне законов магии. Объяснять, как это он делает, император категорически отказывается, мотивируя тем, что не освоившие даже простейшую грамоту индивидуумы не поймут магию высших порядков.

Ветер нервно передернул ушами и переступил с ноги на ногу. Фиолетовые искры закружились вокруг моего коня, очищая расчесывая и даже заживляя мелкие царапинки, которые чисто домашний конь получил, продираясь сквозь не те кусты.

— Здорово! — восхищенно протянул я, любуясь умытым красавцем. — А гриву в косички заплести слабо?

Это была моя мечта — сделать Ветру много-много косичек, как у боевых коней сильфов. Помимо собственно престижа эти косы несли чисто практическую пользу, грива не путалась и затруднялось движение паразитов.

Хоп! Грива и хвост на мгновение вздыбилиь, а потом с шумом опали, уже будучи заплетёнными в тонкие-тонкие жгутики. Чтобы добиться такого эффекта физически, мне бы пришлось неделю торчать вокруг него… Но мне бы терпения даже на одну косичку не хватило.

— Спасибо! — радостно сказал я.

Ветер не менее радостно ржанул, доедая последний кусок мяса и заедая его ежевикой. И как я это чудище седлать буду? Он же раздулся чуть ли не в двое!

«Ничего, ремней с запасом хватит», — успокоил меня Олест. — «Меня больше пугает тот момент, когда он это все переварит и будет носиться от переизбытка энергии. При этом остатки жизнедеятельности будут разбрасываться во все стороны».

«Зануда».

С трудом оседлав сытого, а, значит, очень флегматичного коня, я затянул седло на самую последнюю дырочку ремня. Он вообще идти-то сможет?

Ветер, прекрасно чувствуя мое настроение, обиженно ржанул.

— Ладно-ладно, верю. Поехали, не будем больше испытывать гостеприимство некоторых личностей.

Все равно его убью.

Я хмыкнул и, запрыгнув в седло, не оглядываясь направился к границе проклятых земель.

— Валите, — не остался в долгу император. — Поумнеете — приходите, буду ждать.