Сильные Духом!

1

Только начал пускать корни и завоёвывать авторитет в местных криминальных кругах, как Веста сдали властям. Причём предали ни кто-нибудь со стороны, а его собственные подельники. Первое же серьёзное дело, за которое обещали очень солидные деньги, обернулось для него полным крахом. Заказ Вест всё-таки выполнил, но потерял при этом двух громил, а остальные успели засветить свои морды, прежде чем скрыться. После неудачного нападения, где осталось в живых семеро свидетелей, а жертвой оказался крупный королевский чиновник, пришлось вынужденно залечь на дно. Благо таких мест было заранее приготовлено, аж целых три штуки. Два из них находились на окраине столицы, а одно в респектабельном квартале торговцев, в красивом двухэтажном домике. Вест его прикупил сразу по приезду в Бродгаз, но об этом никто из его нового окружения не знал. Бывал он в нём редко, в основном когда нужно было отсидеться после очередного разбоя. В этот раз, следы замести не удалось, потому что город кишел стражей и дознавателями, поэтому пришлось добираться кратчайшим путём. Кто-то из подельников, всё-таки выследил его и когда за голову Веста объявили сотню золотых, сразу сдал властям. Ну и земля им пухом, разбираться кто именно из них донёс он не стал, а просто прирезал всю троицу. Но это случилось после того, как Весту удалось вырваться из окружённого стражниками дома. Уходить пришлось по крышам, он заранее просчитал такой вариант отхода и без потерь для своего здоровья, выскользнул из-под носа охранки. Навестив своих неразумных подельников, Вест обыскал весь дом и нашёл припрятанные денежки, ровно сотню полновесных золотых. Даже потратиться не успели мерзавцы, видимо не судьба, а вот Весту они пригодятся. Не то, чтобы он остро нуждался в деньгах, но сейчас под рукой была совсем небольшая сумма. Основной свой капитал, Вест припрятал за городом, рядом с двумя основными дорогами, по которым можно было выбраться из этого королевства. Для своих девятнадцати лет, он обладал достаточными навыками, чтобы выжить в любой среде разношерстного общества. Знание трёх основных языков, истории и нравов всех известных государств, дополняла превосходная боевая подготовка, вдалбливаемая ему с самого юного возраста. Хотя обычного для всех детства у Веста и не было. Сколько себя помнил, его постоянно чему-то учили. Он вырос в уединённом имении и по-настоящему увидел жизнь людей, чуть больше года назад. Их усадьба была атакована целой сотней солдат в незнакомой форме и после скоротечного боя, в живых остался только Вест, самый молодой из проживающих там обитателей. Пятнадцать его учителей ожесточённо сопротивлялись, проявив при этом всё своё умение в боевом искусстве. Выкосив больше половины нападавших, они всё же пали в неравной схватке. Главный из них, перед тем как закрыть дверь в тайный лаз, который выходил за конюшней, строго посмотрел на Веста и выдал скороговоркой:

– Ты рождён герцогом и возможно при других обстоятельствах, мог бы стать когда-нибудь даже королём. Но в нашу страну, тебе пока путь закрыт. Дальше живи, как сможешь. Мы сделали всё, что смогли, но нас нашли и здесь.

Горестно вздохнув, наставник вытер вспотевшее лицо и дал последнее наставление:

– Не верь никому в этом мире, рано или поздно всё равно предадут. Живи только своим умом и ни на кого другого больше не надейся. Когда хорошо познаешь, что такое люди, отправляйся в королевство «Окраина Мира» и отомсти за подлую смерть своего отца, да и за нас тоже.

У Веста появилась целая куча вопросов, но в этот момент начали выламывать дверь в комнату.

– Твоё настоящее имя, Вестмаур Звёздный – скороговоркой пробормотал наставник и захлопнул потайную дверку.

Этой же ночью, Вест благополучно покинул имение, в котором прошла вся его сознательная жизнь. Убив с помощью метательных ножей двух постовых, он не торопясь вывел из конюшни своего любимого скакуна и прочно подперев двери, поджёг особняк. Деревянное здание весело вспыхнуло и довольно быстро превратилось в погребальный костёр. Первых двух солдат, которые успели проснуться и выпрыгнуть в окно, Вест хладнокровно застрелил из пистолей и лишь потом слегка пришпорил коня.

После этого случая, он стал познавать жизнь во всей её красе. На каждом шагу его обманывали, предавали и пытались убить, после чего Вест окончательно озлобился на всех людей. В криминальный мир он влился легко и быстро освоившись в этой среде, всегда создавал свою банду. Несмотря на молодость, он держал своих громил в ежовых рукавицах, за что они его и предавали при первом выгодном для них случае. Так помотавшись по миру, Вест осел в Бродгазе и пошёл проторенной уже дорогой. Сколотив шайку из пяти молодых, но дерзких отморозков, он зачистил один из районов столицы от конкурентов. Вскоре к нему прилипло прозвище Стилет, так как он очень искусно владел этим оружием. О его жестокости и удачливости в разборках между бандами, быстро облетела молва по всей столице. Бывалые паханы криминала сделали вид, что смирились с молодым отморозком, но при первом удобном случае, сразу подставили его под каток государственной машины. Пришёл заказ на убийство крупного чиновника и это хлопотное дело, грамотно спихнули на Стилета. Пятьсот золотых авансом, паханы выложили сразу, а ещё три тысячи пообещали по исполнению заказа. Таких денег банда Стилета не смогла бы зашибить и за целый год, поэтому он и повёлся на эту авантюру. Были у него планы по легализации своего положения в королевстве Беонов, но тратить на это деньги, которые Вест прихватил с собой из имения, он всё же не решался. Они лежали в тайниках на случай экстренного бегства, как неприкосновенный запас.

Грамотно выбрав место для нападения, вооружённая луками банда Стилета, дождалась две кареты в сопровождении трёх верховых солдат. Время было раннее, на дороге ни души, жертвы двигаются не торопясь и первым же залпом они убили верховых и двух лошадей впряжённых в кареты. Выскочив из кустов, налётчики дружно побежали к дороге и напоролись на залп из мушкетов. Из карет быстренько выбрались больше десяти вояк его величества и почти не метясь выстрели по ним. Двоих громил уложили сразу, а за остальными азартно погнались, выхватив свои шпаги. Выкрикнув подельникам где встречаться, Вест заложил большой круг и приблизился к месту провалившегося нападения с другой стороны дороги. Выбрав удобную позицию для наблюдения, он стал созерцать, что же предпримут солдаты дальше. Вскоре вернулась погоня и по их злобным выкрикам, Вест однозначно понял, что его люди сумели уйти от преследования. Он хотел уже уходить, но в этот момент подъехало ещё четыре кареты. Из них вальяжно вылезли разодетые по последней моде аристократы и начали оживлённо разговаривать. Вест вырос среди людей, которые были равны между собой в правах и так до конца и не понимал, почему он должен сгибать спину перед человеком лишь за то, что его угораздило появиться на свет божий у благородных родителей. Самый расфуфыренный франт, перед которым заискивали все остальные, похлопал по плечу своего соседа и гордо произнёс:

– Теперь ты понимаешь, как выгодно быть моим человеком. Своих людей я всегда смогу защитить и продвинуть по служебной лестнице. А ведь ты сейчас мог, лежать мёртвым на этой дороге и лишь моё покровительство спасло тебя от неминуемой смерти.

Вест сразу понял, что именно этого человека ему и заказали. Подождав пока тот раскланялся перед франтом, он хорошенько приметился и выстрелил из пистоля. Пуля попала точно в голову, забрызгав кровью всё лицо, стоящего рядом аристократа. Его истерический визг только начинал резать уши окружающим, а Стилет уже улепётывал во все лопатки. Перемещаться по лесу, запутывая при этом след, он умел с детства. Много чему научили его наставники, а вот ценить человеческую жизнь почему-то забыли. Возможно просто не успели, но скорее всего даже и не собирались. Они растили его бесстрашным воином, который не знал такие понятия, как жалость и снисхождение. Но всё это уже в прошлом, а сейчас Стилет выполнил данное бандитам слово. Теперь осталось выбить обещанное вознаграждение и валить из этого города. У него мелькнула довольно здравая мысль, сразу убрать своих подельников, но наверное совесть не позволила, хотя он ещё не знал, что это такое и зачем она вообще нужна людям. Дальше последовало ожидаемое предательство и неизбежное наказание за него, потом посещение криминального пахана, который подсунул ему этот заказ. Убивать его Вест не собирался, сначала, но как только почувствовал, что его хотят кинуть на оплату заказа, выверенным движением засадил тому нож в шею. Следом за главарём, последовали и двое его бандитов, которые дежурили за дверью и ждали сигнала, чтобы ворваться в комнату и прикончить надоевшего всем Стилета. Так было по-крайней мере запланировано ими, но видимо не пришло ещё время для этого. Женщина пахана показала где тот хранит деньги, лишь после серьёзной трёпки. Отсчитав положенную за заказ сумму, Вест сказал ей на прощание:

– Тебя я не убил только потому, что ты не участвовала в его делах. Но знай, эти деньги заработаны на человеческой крови и пользуясь ими, ты становишься такой же, как и мы. За всё нужно быть готовым ответить, даже за то, что делают твои близкие.

Стилет пристроился к большому обозу, в который объединились сразу несколько купцов. На дорогах стабильно пошаливали лихие людишки, а в неурожайные годы, могли пойти грабить целыми деревнями. Сколько этих разбойничков висело на деревьях вдоль дорог и не сосчитать, но они появлялись снова и снова, как грибы после дождя. Были лесные массивы, за которые любители ножа и топора, нет-нет да и устраивали целые войнушки между собой. В таких местах купцов, да и просто путников, всегда подстерегала лихая опасность.

Вест пристроился к разговорчивому купцу, который двигался, почти в самом хвосте колонны. Поддерживая разговор со словоохотливым торгашом, Стилет внимательно посматривал по сторонам. На душе почему-то было неспокойно, он отчётливо чувствовал приближающуюся опасность. В очередной раз ответив невпопад, Вест сославшись, что ему нужно до ветра, пришпорил своего скакуна и свернул с дороги. Найдя неглубокий овражек, он привязал коня и двинулся лесом вдоль тракта. Даже если его шестое чувство дало осечку, то хоть разомнётся хорошенько. Четыре метательных ножа, рапира, стилет и два пистоля превосходной работы, делали его серьёзной боевой единицей. Бесшумно передвигаясь по лесу, он уже опередил обоз на целый километр, когда боковым зрением уловил движение. Подкравшись поближе, Вест услышал, как несколько человек разгорячёно спорят. Они делили добычу, видимо только что ограбленного путника.

– Вы трое уродов, просидели всю битву в кустах, а хотите равной доли – возмущался кудлатый разбойник.

– Если бы я не снял стрелой солдата, который уже замахивался на тебя шпагой, то ты бы уже на небесах отчитывался, а не наезжал на меня – привёл веский аргумент, самый молодой из пятерых душегубов.

– С тобой я сам рассчитаюсь, а с этими криворукими разговор будет отдельный – Кудлатый выхватил длинный тесак и пырнул им, не ожидавших такой подставы, двух подельников.

Молодой резво вскочил на ноги и попытался удрать, но не успел сделать и двух шагов, как свалился со стрелой в спине.

– Молодец Шустрый, теперь всё это богатство наше. Больше нам по лесу мотаться не придётся, можем даже в столице осесть. А хочешь, можем трактир откр.. – Кудлатый довольно потирал руки, когда стрела пронзила его грудь.

– Насчёт трактира я подумаю – ухмыльнулся бородатый мужик и подбежав к маленькому сундучку, запустил туда свои лапы.

Но радовался Шустрый недолго, выскользнувший из кустов Вест, метнул сразу два ножа. Убедившись, что больше желающих на делёж добычи нет, он подхватил ларец и сменил дислокацию. Забравшись в густые заросли, Стилет быстренько провёл ревизию. Взвесив на руке внушительных размеров кошель, он пришёл к выводу, что в нём не меньше тысячи золотых. Но главная ценность лежала на дне ларца, это была изумительной работы подвеска. Как только сверкнули её крупные самоцветы, Вест услышал не то стон, не то шёпот. Метнувшись в сторону, он спрятался за стволом дерева и приготовился к бою. Оставаться на одном месте долго нельзя, чтобы не быть окружённым, поэтому Стилет аккуратно начал закладывать малый круг. Облазив все окрестности, он всё-таки нашёл причину появления этих звуков. Молодая девушка с кляпом во рту, была примотана к столетнему дереву. Она периодически пыталась кричать, но раздавались лишь чуть слышные стоны. Из одежды на ней были только верёвки, которыми её неслабо обмотали разбойнички. Видимо сам этот процесс доставлял им удовольствие, другого разумного объяснения у Веста не было. Лицо находки, с левой стороны сильно припухло, но даже это не мешало понять, что девчонка очень красива. Вест тихонько вернулся к месту, где остался ларец и взяв деньги с подвеской, стал осторожно удаляться. Невдалеке раздался хищный рык, скорее всего волк одиночка, потому что поддержки стаи не последовало. Вест всё-таки изменил направление и стал крадучись подбираться к пленнице. Он первоначально не собирался её освобождать, но как только появился поблизости хищник, то не смог уйти просто так. Девушка тоже хорошо слышала рычание, поэтому когда Стилет внезапно появился перед ней, то она с надеждой уставилась на него.

– Я тебя сейчас развяжу, а потом мы расстанемся, как-будто никогда и не виделись – Вест говорил намеренно жёстко, чтобы у пленницы не возникло ложных надежд.

Он нехотя подошёл к девушке и освободил её прелестный ротик от кляпа.

– Негодяй, неужели ты бросишь меня здесь одну? – Истерично закричала красотка.

Надо было кляп не вытаскивать, подумал Вест и резко развернувшись, скрылся в густых кустах. Правда далеко отходить не стал, а остановился шагах в двадцати за необхватным деревом. К своему немалому удивлению, он понял, что сильно ошибся в ожиданиях, девушка больше не кричала. Недоумённо почесав затылок, Вест повторно возник перед девицей и стал молча её рассматривать. Она занималась тем же самым, но первой не выдержала напряжения и страстно заговорила:

– Если поможешь мне добраться до города Крэган, то станешь богаче на целую сотню золотых.

Одет Вест был хоть и невзрачно, но зато практично. Грубоватая ткань была очень прочной и приятной для тела. Он хоть и прикидывался мелкопоместным барончиком, но кружева принципиально не носил. Видимо девушка приняла его за бедняка или просто была такая жадная по природе своей. Стоит голая в диком лесу, да ещё и привязанная к дереву, а предлагает за своё спасение, совсем ничтожную сумму.

– А ты весёлая. Ну-ка скажи ещё что-нибудь, да посмеёмся вместе – ухмыльнулся Вест и уселся на траву.

Хлоя удивлённо захлопала глазами, этот пройдоха оказался ещё и жаден до денег. По её первоначальному мнению, он должен был запрыгать от радости и нести её всю дорогу на руках. Примерно одного возраста с ней, парень обладал стройным телом и довольно смазливой мордашкой. Такого приодеть, как следует и не стыдно будет показаться с ним в высшем обществе. Но наглый до безобразия, беззастенчиво рассматривает её своими гляделками и ещё нахально улыбается при этом.

– Может всё-таки освободишь меня, а то тебе не всё наверное видно? – Хлоя тоже ухмыльнулась и требовательно посмотрела на парня.

– Ты меня разочаровала, это уже не смешно. Вдруг ты набросишься на меня и коварно соблазнишь, а я предпочитаю не заниматься любовью с первой встречной. Может быть ты настолько опасна, что спасаясь от твоих домогательств, тебя и привязали к дереву, а сами сбежали куда глаза глядят – залился весёлым смехом Вест.

Его учителям, шутка бы точно понравилась, но их к сожалению уже не было в живых. Девушка же напротив, юмора совсем не поняла. Она сначала густо покраснела, а потом и вовсе расплакалась. Проклиная тот день, когда Хлоя согласилась поехать в королевство Беонов, она с ненавистью посмотрела на молодого негодяя и уже начала открывать рот, чтобы популярно объяснить ему, кем он на самом деле является, но не успела. Парень резко вскочил на ноги, а в его руках блеснули ножи. Она только и успела зажмуриться, когда смертоносные жала полетели прямо в неё.

– А-а-й – запоздало среагировала Хлоя и зашлась в крике.

Не почувствовав боли, она осторожно открыла глаза и поняла, что не один из ножей в неё не попал. Клинки вошли в дерево на расстоянии двух пальцев от её тела. Наверное промахнулся, испуганно подумала графиня и затравлено посмотрела на своего мучителя. Нагло улыбаясь, он выдернул ножи и тут же спрятал их в рукавах камзола. Потом, парень сделал несколько быстрых движений руками и Хлоя оказалась свободной от ненавистных верёвок. Первое, что она сделала, это попыталась дать ему пощёчину.

Вест ловко уклонился, а девушка не удержавшись на ногах, брякнулась на траву. Что-то такое он и ожидал от неё, впрочем Стилет даже во сне был готов к любому нападению.

– Почему за добро, всегда отвечают злом? – Горестно проворчал он и отошёл на три шага.

– А ты. Ты зачем в меня ножи кинул? – Взъярилась Хлоя и сверкнула негодующим взглядом.

– Если бы я метал их в тебя, то один попал бы в шею, а второй в сердце. – Спокойно объяснил Вест и протянул девушке руку, чтобы помочь подняться, но вдруг изменился лицом и отдал приказ – Тихо будь!

Вдалеке послышались выстрелы из мушкетов и довольно много, уж точно не меньше двадцати. Следом прозвучали более тихие хлопки, это уже стреляли из пистолей, а потом всё стихло. Вест с досадой махнул рукой:

– Всё, хана обозу. Не зря у меня шкура зудела с самого утра. Хочу теперь я, немного повеселить тебя красавица. Чтобы так быстро сломить сопротивление двадцати солдат вооружённых мушкетами и ещё человек тридцать купцов с пистолями, нападающих должно быть не меньше двух, а то и трёх сотен харь.

– Это сколько же нужно было убить людей, чтобы я наконец-то дождалась от тебя комплемента – Хлоя не на шутку встревожилась, но не удержалась, чтобы не съязвить.

Вест приложил палец к своим губам и очень тихо прошептал:

– Сюда идут двое, наверное тоже хотят восхититься твоим телом. Думаю они будут более щедры на похвалу. Как ты к этому относишься?

Хлоя лишь отрицательно замотала головой, а в глазах застыл ужас. Она с содроганием вспомнила, как эти ничтожества хватали её грязными руками, а когда она дала пощёчину одному из них, то получила по лицу так, что сразу потеряла сознание. Уж лучше быть с десятью такими нахалами, как этот, чем с невежественными бандитами. Графиня умоляюще взглянула на парня и была очень искренна в этот момент.

– Значит, они тебе не понравились, хотя впрочем и мне тоже – прошептал Вест и растворился в девственном лесу.

Хлоя судорожно сглотнула и стала опасливо озираться. У своих ног, она обнаружила два пистоля, очень искусной работы. Даже у её отца не было такого изящного оружия, в чём – в чём, а в этом она толк знала. Не каждый аристократ, мог похвалиться такой точностью стрельбы, как у неё. Радостно схватив оружие, она юркнула в кусты и стала внимательно слушать, что творится вокруг неё. Просидев какое-то время не шевелясь, Хлоя немного расслабилась и раздвинув ветки, выглянула из засады. Её спины коснулся острый кончик клинка, а весёлый голос произнёс:

– Я тут забыл пару инструментов для колки орехов, ты положи их аккуратно на травку. Вот и молодец, а теперь отойди на пару шагов и одевайся.

Вздрогнув сначала от неожиданности, Хлоя потом даже обрадовалась этому голосу, который раньше казался ей довольно противным. Она быстро выполнила распоряжение парня и с интересом взглянула на него. В правой руке окровавленная рапира, больше похожая на очень облегчённый меч, а в левой какое-то шмотьё.

– Одежда немножко забрызгана кровью, хотя я и старался этого избежать, но пока выбирать больше не из чего. С размерчиком тоже не всё хорошо, но тут уж извини, больно ты худовата. Хотя впрочем, можешь ходить и голой, я уже как-то привык к этому – Вест весело хихикнул и бросил одежду разбойников к ногам девушки.

– Думаю, с тебя на сегодня хватит – Хлоя активно выбирала из трёх комплектов, более подходящий для неё прикид и впервые улыбнулась, с момента нападения бандитов.

Девушка облачилась в грязную одежду самого маленького размера, имеющуюся в наличии, но всё равно смотрелась очень комично. А вот с обувью была проблема, её нога свободно болталась в ужасающего вида стоптанном башмаке. Она растерянно посмотрела на Веста и выдавила из себя:

– Уже к вечеру, я останусь без ног от этой обуви. Хотя босиком, это наступит гораздо раньше.

Стилет кивнул головой и молча разрезал одну из рубах разбойников. Получив подобие портянок, он аккуратно обмотал ими ноги девушки, но даже этого оказалось недостаточно. Пришлось и вторую рубашку пустить на тряпки, лишь после этих манипуляций нога перестала болтаться в башмаке. Удовлетворённо поцокав языком, Вест серьёзно спросил:

– Сколько километров ты сможешь пройти за день?

– Понятия не имею, а мы что собираемся идти пешком? – Удивлённо вытаращилась Хлоя.

– Оглянись вокруг, разве можно ездить верхом по такому бурелому. Да и конь у меня всего один – многозначительно намекнул Вест и ехидно улыбнулся.

Хлоя уже начала привыкать к стилю общения этого грубияна, поэтому сделала вид, что ей наплевать на его чёрный юмор. Заметив мелькнувшую досаду у него на лице, она не удержавшись весело хихикнула. Потом бодренько вскочила на ноги и уверила недовольно сдвинувшего брови спасителя:

– Я буду очень стараться, можешь даже не сомневаться. Бывало с младшей сестрой, мы по нескольку часов гуляли в саду.

– Идёшь сзади в двух шагах и повторяешь все мои движения. Если я бегу, то бежишь и ты, если я ложусь, то же самое делаешь и ты без лишних вопросов. В общем до вечерней стоянки я определюсь, стоит ли мне с тобой возиться всего за три тысячи золотых. Кстати, обращайся ко мне Вест и никак иначе.

Вест покивал утвердительно головой, на немой вопрос ошарашенной таким заявлением девушки. Потом развернулся и постепенно наращивая темп, стал уверенно двигаться среди порой непролазных зарослей по дикому лесу. Когда добрались до растерзанной лошади, Хлоя уже еле дышала, но претензий предъявлять не решилась. Лицо юноши явственно отражало такую трагедию, как-будто он потерял самого близкого родственника.

– Все погибают рядом со мной, вот и тебя не смог уберечь – В голосе Веста сквозила такая горечь, что Хлое, стало его даже жалко.

Но в следующий момент, она безвозвратно улетучилась. Всё-таки он был порой не выносим.

– Пока я тратил на тебя своё время, последнее дорогое моему сердцу существо было убито. Этого великолепного скакуна, я воспитывал с его младенчества. Ему не было равных в скорости и уме, он меня понимал, как ни один человек в этом проклятом мире. Теперь придётся тащить всю поклажу на себе и только попробуй пикнуть, что ты благородных кровей и тебе не положено этим заниматься – очень злобно говорил Вест, словно бил по лицу.

Хлоя была реально напугана, но не удержалась и дерзко спросила:

– Ну и что ты со мной тогда сделаешь? Изнасилуешь, или может прирежешь, как эту мерзкую чернь?

– Мараться о тебя не буду, это точно, а уж насиловать и подавно, но брошу однозначно. Ненавижу я вас, расфуфыренных подонков. Считаете, что этот мир создан ради того, чтобы вы попирали его своими ногами.

В глазах парнишки сверкнул такой злобный огонёк, что графиня чуть не обделалась от страха. Она покорно опустила голову и сделала вид, что смирилась со своей участью, но в копилку проступков этого мерзавца, добавился ещё один и очень тяжёлый грешок. Если доберёмся до цивилизации, я с тобой за всё рассчитаюсь, да так, что запомнишь на всю жизнь, решила для себя графиня. А пока, она будет смиренно терпеть все его выходки и ждать этой возможности. Даже эти страдания когда-нибудь закончатся и Хлоя снова заживёт беззаботной жизнью, уважаемой всеми графини. Одно его высказывание, вызвало особую обиду, он искренне и категорически заявил, что не собирается её насиловать. Это Хлою конечно порадовало, но с другой стороны, он высказался с таким презрением, что она аж на мгновение усомнилась в своей красоте и привлекательности. Такие оскорбления, она уж точно простить не сможет.

– Вставай и подними руки – резкий голос Веста, вырвал девушку из мечтаний о возмездии.

Закусив упрямо сжатую губу, она покорно выполнила наглое распоряжение и смотрела, как на неё ловко надели какую-то портупею и пристроили на спине, довольно тяжёлый ранец.

– Ты понесёшь только еду, а я всё остальноё. Хоть какая-то польза от тебя будет. А сейчас, ты мне поклянёшься, что выполнишь мои условия о денежном вознаграждении. С некоторых пор, за меньшую сумму, я не принимаю на себя обязательств – Вест был категоричен и хмуро ждал ответа.

– Клянусь, что ты получишь три тысячи золотых, по прибытии в город Крэган. Там расположено посольство нашего королевства и думаю с этим проблем не возникнет. – Уверенно пообещала Хлоя, а про себя подумала – Ещё и добавлю от себя лично, да столько, что унести не сможешь.

Пройдя чуть больше километра, который здесь измерялся тысячью шагами, Вест осторожно выглянул из-за густых придорожных кустов. Обоз, с которым он коротал вынужденное путешествие, активно грабился. Грязное волосато-бородатое мужичьё, хватали с подвод тюки с товарами и натужно пыхтя, тащили их вглубь леса, на противоположную сторону дороги. И всё бы ничего, ну одурел народец от голодухи, но руководил этим разбоем какой-то аристократ. Он гордо стоял в стороне и лишь иногда покрикивал на разбойный люд. Рядом с ним, вальяжно стояло четверо вооружённых мушкетами верзил. Их свирепые морды, придавали словам вельможи, дополнительную вескость. Кругом валялись в неестественных позах голые мертвецы. С них содрали всю одежду до последней ниточки, ничем не погнушались разбойнички, хотя трупам она уже и не к чему. Вест услышал, как за его спиной захлюпала попутчица и решил быстренько ретироваться, пока их не обнаружили. Взяв вздрагивающую девушку под руку, он увлёк её подальше в лес и только потом двинулся в нужном направлении. Сбавив темп ходьбы вдвое, Стилет вспоминал своих погибших учителей. Они хоть и строжились на него, но ни разу не прибегли к физическому наказанию. А как искусно они владели оружием и если бы их имение не окружили, то отбив первый натиск, легко бы ушли от неизвестного врага. Даже думая о посторонних вещах, Вест подмечал следы присутствия человека. Их было не так уж и мало, для такого дикого лесного массива. Видимо здесь постоянно крутились банды разбойничков, уж больно удобное место для засад. Половина дня пути до более-менее цивилизованных поселений в обе стороны, а если учесть, что лихим народом руководил, скорее всего местный барон, то и там о безопасности можно было только мечтать. На что только надеется этот аристократ, за разгром такого крупного обоза, король обязательно пошлёт карательный отряд. Они прошерстят всю округу и всё равно узнают о случившейся здесь трагедии правду. За вознаграждение в десять золотых, его сразу продадут с потрохами, его же подельники. Ну туда ему и дорога, особой ненависти Вест не испытывал, у самого рыльце было в пушке. На ночь остановился задолго до темноты, его спутница еле волочила ноги, а ранец который она несла, ему пришлось переть самому. Но видя, что девушка не притворяется, он даже слова не сказал против, а молча отстегнул её поклажу и водрузил себе на плечи. Набрав сухих веток, он развёл практически бездымный костерок и приступил к приготовлению похлёбки.

– Тебя, как звать-то? – Нейтральным голосом спросил Вест, у клюющей носом девицы.

– Зови просто Хлоей – как-то безразлично ответила девушка, но дремать перестала, мгновенно насторожившись.

– В двадцати шагах, у тебя за спиной, протекает небольшой ручей. В нём можно умыться, да и одежду твою не мешало бы постирать, а то она мужицким потом провоняла, аж ноздри дерёт. Мыло тебе сейчас дам. Надеюсь на это у тебя хватит смекалки? – Вест хоть и хмурился, но говорил беззлобно, даже почти мягко.

Хлоя, затравлено кивнула головой и кряхтя, как древняя старушка, поднялась на трясущиеся ноги. Переборов болезненные ощущение в мышцах, она побрела выполнять очередное распоряжение наглого мальчишки, но вдруг остановилась в нерешительности:

– А во что я буду одета, пока сушатся эти мерзкие шмотки?

Её лицо выражало такую растерянность, что Вест не стал над ней подшучивать, хотя язык так и зудел зацепить мягкотелую за живое. Он молча протянул походный плащ, но всё-таки ухмыльнулся при этом. Хлоя, тоже молча, выхватила мужскую накидку и слегка пошатываясь дошла до ручья. Убедившись, что её не видно от костра, она с каким-то облегчением скинула с себя ненавистную одежду. Ручей был довольно мелким и в самом глубоком месте, вода доходила лишь до колен. Не долго думая, графиня легла в обжигающий тело, поток холодной водицы. Быстро взбодрившись, она усиленно намылилась, желая избавиться от всей грязи, которая пристала к её нежному телу, за этот проклятый день. После повторного ополаскивания, Хлоя мелко задрожала и опрометью выскочила на берег. Постукивая зубками от пробравшего её холода, она взяла широченные штаны и только сейчас представила, как выглядит в этом тряпье. Ну и ладно, графиня судорожно хихикнула и макнула штаны в воду. Совсем рядом хрустнула ветка и раздалось злобное рычание. Не ожидавшая такой подставы, Хлоя зашлась испуганным воплем и голосила во всё горло, пока не прибежал Вест с пистолями в руках. Он убедился, что девушке ничто не угрожает в данный момент и вопросительно посмотрел на неё.

– Там кто-то рычал – Хлоя ткнула рукой в ближайшие кусты, при этом её губы тряслись от неподдельного страха.

– Это он наверное от восхищения – опять начал прикалываться Вест – ведь не каждую ночь, здесь появляются голенькие красотки. Но ты не бойся, сейчас я с ним поговорю.

Хлоя увидела, как парень вытянул вперёд руки и что-то начал бормотать скороговоркой. Пока он колдовал, графиня почему-то сразу успокоилась. Рядом с ним было абсолютно не страшно и решив не испытывать больше судьбу, она жалобным голоском попросила его:

– Пожалуйста, побудь рядом пока я буду стираться. Мне страшно оставаться одной, в этом ночном лесу.

Посмотрев на радостную ухмылку, Хлоя вдруг поняла, что он просто самодовольный ребёнок, хотя и старается корчить из себя прожженного циника. Ничего дружок, я из тебя ещё верёвки вить буду, дай только время. А что нагло пялится на её обнажённое тело, то пусть себе тешится, от меня не убудет, лишь бы рукам волю не давал. Под его присмотром, сопровождаемым ещё и ценными советами, дело пошло споро и уже ополаскивая портянки, графиня заметила, как он стремительно побежал в сторону костра. Не желая оставаться одной, она бросилась следом и насладилась приятной для глаз сценой. Вест схватил горячий котелок и убрав его в сторону от костра, сморщился от боли в обожжённых ладонях. Погружённый в чтение мантры снимающей боль, он не заметил довольных искорок в глаза Хлои и с досадой произнёс:

– Придётся сегодня питаться подгоревшей кашей, а я уж рассчитывал, что хоть один раз получится приготовить вкусно.

Наконец обратив внимание на девушку, Вест скромно улыбнулся и заботливо так спросил:

– Твоё шмотье, случайно течением не унесло?

Всплеснув руками, Хлоя испуганно вскрикнула и сверкая ягодицами, бросилась к ручью. Теперь уже Вест последовал следом, реально опасаясь, что девушка опять поднимет крик на весь лес. Уплыла только портянка, но и её быстро нашли, она зацепилась за ближайший куст и покачивалась на нём, словно сигнализируя, вот она где я.

Плотно закутавшись в плащ, Хлоя задорно уплетала кашу, как самый лучший деликатес в мире. Даже запах пригорелости, не мешал ей наслаждаться этим лакомством. Котелок быстро опустел и два беглеца с довольными физиономиями, вальяжно развалились на спинах.

– Давно не ела с таким зверским аппетитом, а может и вообще никогда в своей жизни – промурлыкала расслабленная Хлоя.

Она искоса посмотрела на молчавшего Веста и решила сделать проверку своим догадкам:

– А ты отлично готовишь, я бы так точно не смогла.

По лицу парня растянулась довольная улыбка, но потом резко угасла и он ответил:

– Хотел бы я, чтобы твои слова услышали мои наставники, которые вечно были недовольны именно этими моими занятиями, но это уже невозможно.

Вест отрешённо поднялся и с помощью нескольких веток, развесил сушиться одежду графини.

– Как только высохнет, сразу ложимся спать. Завтра будет тяжёлый день и далеко не факт, что мы сможем остановиться на постоялом дворе.

И всё-таки он ведётся на лесть, пришла к выводу Хлоя, но как-то по другому, даже не понятно о чём думает в этот момент. Пусть и небольшой, но всё-таки рычажок в её арсенале воздействия уже появился. А зная не понаслышке, что нет людей без изъянов, графиня почти весело спросила:

– Что ты делал там, у ручья? Неужели ты можешь общаться со зверьём?

– Да нет конечно, но иногда мне всё-таки кажется, что они меня понимают – самодовольная улыбочка, снова тронула лицо юноши.

Хлоя тоже была довольна, по крайней мере теперь, он точно её не сможет бросить. Она залезет ему под шкуру, при любом удобном для графини моменте. Хлоя перестала вслушиваться в пугающие звуки ночного леса, ведь рядом был человек, который не дрогнет при любой опасности. Уж в это она поверила, всем своим молодым и горячим сердцем. Одевшись в тёплую после просушки одежду, Хлоя завернулась в плащ и улеглась недалеко от костра. Вест сходил ополоснуть котелок и расположился на тоненьком одеяле в двух шагах от девушки. Она уже дрыхла без задних ног, а вот он пытался сформировать свои мысли и впечатления о ней в стройную и понятную систему. Ничего путного из этого не получалось и усилием воли он начал погружать себя в пограничный сон. Тело в таком состоянии отдыхало, а чувства продолжали бодрствовать. Ни зверь, ни тем более человек не сможет застать его врасплох и сжав в одной руке пистоль, а в другой рапиру, он отключился чутким сном. Когда проснулся, то не поверил своим глазам, девушка плотно прижавшись к нему, тихонько посапывало в самое ухо. Её правая рука лежала у него на груди и было не понятно, то ли она обнимает, то ли контролирует, чтобы он незаметно не исчез. В любом случае, это было приятно, Вест впервые в жизни просыпался рядом с обнимающей его женщиной. Он конечно имел интимный опыт взаимоотношения между полами, но никогда не позволял себе так расслабляться. Нельзя доверять никому, прозвучало в голове последнее наставление учителя и не потревожив сон девушки, Вест поднялся на ноги. Искупавшись в ручье, он сразу взбодрился и приступил к обязательному комплексу упражнений. Хорошенько размяв мышцы, он взял рапиру и стал кромсать предполагаемого противника.

Хлоя проснулась от странного жужжания, покрутив головой она увидела, как её спаситель ловко управляется со своей огромной шпагой. Да ей не то чтобы заколоть, а легко можно и голову отрубить. У аристократов в её королевстве, такие клинки были несколько короче и уж точно в два раза уже. Да это и не шпага совсем, а самый настоящий узкий меч. Как он только умудряется вращать его с такой сумасшедшей скоростью, видимо действительно умеет неплохо фехтовать. Хлоя два года брала уроки владения шпагой у самого лучшего в королевстве мастера и могла примерно оценить навыки юноши. Скорее всего в бою, он будет очень опасным соперником. Но когда Вест подключил ещё и ноги, графиня сразу поняла, что такой варварский метод боя, смогут выдержать только самые лучшие бойцы. Дождавшись когда удовлетворённо хмыкнувший парень, вложил рапиру в ножны, она сделала ему очередной комплемент. Ожидаемой реакции не последовало, а вместо неё Вест недовольно проворчал:

– Своего учителя я побеждал не более трёх раз из десяти боёв, так что до совершенства мне ещё долго потеть придётся. Я поставил для себя цель, стать лучшим фехтовальщиком этого времени. Уже сейчас я превосхожу во владении ножами всех кого повстречал на пути к расплате, но это не говорит, что таких нет в действительности.

– Странная у тебя цель в жизни. Она предполагает, что ты готовишься к убийству, но в солдаты явно не рвёшься. Так всё-таки, чего ты хочешь добиться на самом деле? – Искренне заинтересовалась Хлоя.

– Тебя это никак не касается, так что оставь своё любопытство при себе – холодновато ответил Вест и приступил к метанию ножей.

Обидевшаяся на грубый ответ, Хлоя сходила к ручью и привела себя в относительный порядок. Свои длинные волосы, она аккуратно заплела в толстую косу и закрепив верёвочкой, спрятала под рубашку за спиной. Зеркала конечно не было, зачем этому грубияну такая ненужная вещь, но отражение в воде ей понравилось. Весело ему подмигнув, графиня в хорошем настроении вернулась к ночной стоянке. Вест уже сидел в одежде, скрыв под ней своё мускулистое тело, а не как до этого в одних портках. Он указал рукой на куски плохо выглядевшего хлеба и уже начавший желтеть сыр:

– Можно конечно запить завтрак отваром из трав, но сегодня ты дежурная по кухне и такая роскошь зависит от твоего желания.

Хорошее настроение мгновенно исчезло и недовольно фыркнув, Хлоя строптиво ответила:

– Ничего, перебьёмся как-нибудь и без напитков.

Её буквально корёжила сама мысль, что она – потомственная графиня, одна из богатейших женщин королевства, будет прислуживать неизвестно кому. Да у неё скорее руки отсохнут, но делать этого Хлоя не будет и сейчас, и не собиралась в будущем.

– Как скажешь – равнодушно отреагировал Вест и стал грызть импровизированный бутерброд.

Вот именно грызть, потому что еда настолько зачерствела, что другим способом поглотить её было невозможно. Хлоя стойко перенесла пытку завтраком и лишь два раза бросала гневные взгляды на довольную физиономию Веста. Как только она проглотила последний кусок пищи, этот негодяй с серьёзным выражением на лице, дал ей очередной совет:

– А теперь, советую сходить по-большому, здесь хоть есть, где задницу всполоснуть. В лесу придётся подтираться травкой, но впрочем выбор всегда остаётся за тобой.

Одарив Хлою наглой улыбкой, он недвусмысленно отправился к ручью. Опасаясь, что попадёт опять впросак, графиня справила нужду, как ей и посоветовали. Потом упрямо сжав губы, она водрузила на спину ранец и стоически отправилась в путь по лесным дебрям, о существовании которых даже не подозревала. Примерно через час ходьбы, у неё натёрлись ноги и графиня стала слегка прихрамывать. Заметив это, Вест приказал ей сесть и когда разул покрасневшие ступни, то недовольно помотал головой. Осторожно помассировав ножки Хлои до колен, он правильно намотал тряпки и водрузил на место башмаки. Ей реально полегчало и благодарно кивнув, графиня уверенно продолжила движение. Она повторяла все его движения, постепенно втянувшись в этот процесс так, что успевала ещё и раздумывать на ходу не врезаясь лбом в многочисленные ветки. Этого подлеца, терпеть не могут даже животные. Когда она выдавливала из себя, переваренные остатки вчерашнего ужина, в тех же кустах, что и вчера, снова раздалось грозное рычание. От немедленного крика или бегства, её удержало лишь то, что он увидит её в таком непрезентабельном виде или одежда запачкается собственным дерьмом. Собрав всё своё мужество, она гневно произнесла злобному хищнику:

– Только ещё хотя бы раз рыкни, сразу позову Веста и он тебя прирежет, своей страшной шпагой.

Больше, зверь её не побеспокоил, правда и задерживаться там графиня не стала. Вообще этот паренёк довольно необычен, что-то есть в нём загадочное. Его откровенное хамство, соседствует с грамотно построенной речью, складывалось такое впечатление, что он вырос в диком захолустье, но образование получил очень даже неплохое. Всё-таки треснувшись лбом о торчащий параллельно земле сук, Хлоя непроизвольно охнула и уселась на пятую точку. Тут же возникший Вест, внимательно осмотрев травму, снова недовольно закачал головой:

– Нужно быть очень внимательной, передвигаясь по таким дебрям, так и глаз выколоть можно. А с одноглазой я точно возиться не буду и брошу тебя на произвол судьбы.

– Интересно, это почему же? – Реально заинтересовалась Хлоя

– Мне тебя будет жалко, а это чувство недостойно настоящего мужчины и воина – на полном серьёзе ответил Вест.

– Ничего себе, это кто тебе такое сказал? – Совсем опешила графиня.

– Сказал человек, который был мне вместо отца, да и матери наверное тоже – сразу насупился Вест, готовый отстаивать эту точку зрения.

– Да уж, повезло тебе с наставником. Хотя не мне его осуждать, возможно у него были на то свои причины – покладисто проговорила Хлоя, заметив хмурящийся взгляд парня.

– Может и были, только мне он об этом рассказать не успел. Учитель погиб спасая мою жизнь, так что не вздумай плохо отзываться о нём – строго предупредил Вест и даже пальцем погрозил для полного понимания.

– Получается, что ты вырос сиротой и даже понятия не имеешь, что такое ласковые материнские руки – сделала для себя вывод Хлоя и как-то добрее посмотрела на Веста.

– Я вообще не помню своих родителей, да и женщин видел только мельком, пока не уехал из имения. – Грустно признался Вест, но заметив жалость в глазах девушки, сразу принял своё обычное, бесшабашно-наглое выражение лица – Ну хватит рассиживаться, а то дотемна не успеем и гарантированно заночуем в лесу.

Обедали всё теми же сухарями и в этот раз, Вест даже не намекнул на желание попить отвара из трав. Хлоя уже была готова сбегать за водой к журчащему невдалеке ручью, но молодой негодник молчал и только медленно шевелил челюстями. Он в это время думал, что если она попросит, то сам сварит отвар, но девушка упрямо молчала. Ну и пусть мучится, а мне не привыкать питаться такой пищей, не один десяток дней Вест провёл, бродя по диким лесам. До самого поселения шли молча, да и опасно болтать на ходу. Издалека почуяв дымок жилья, Вест осторожно подобрался к дороге и внимательно осмотрелся. Посёлок действительно был большим по местным меркам. Более сотни домишек и небольшой каменный замок, выглядели для этой глухомани внушительно. Но привлекло внимание Веста не это, а группа лиц с явно бандитскими рожами, которые расположились на въезде в посёлок. Вот какого дьявола нужно этой деревенщине, торчать около тракта. Да и шестое чувство недвусмысленно сигнализировало, что лучше туда не соваться, целее будешь. Когда Хлоя услышала его доводы, то проявила явное недовольство таким решением, на что услышала спокойный ответ:

– Насильно удерживать тебя не собираюсь, но предупредить просто обязан. Разбойниками руководил аристократ и даже возможно это местный барон. Можешь смело уходить, только имей ввиду. Если всё же останешься в живых, в чём очень сильно сомневаюсь, то я всё равно приду и потребую расплату по клятве. И дело здесь совсем не в деньгах, однажды данное слово, человек просто обязан выполнить или умереть.

– Как же ты меня найдёшь? Может я и имя своё тебе соврала? – Хлоя уже приняла решение остаться с ним, но небольшая передышка не помешает.

– Ты аристократка из соседнего королевства, которое здесь называют Краем Мира или просто Окраиной. С одной стороны большая солёная вода, с другой порубежье с кочевниками, а с третьей уже и не важно. Туда можно было проехать другой дорогой и по слухам купцов, она намного безопаснее. Понимая, что ты дамочка с гонорком, делаем однозначный вывод. Вращаешься ты в высших слоях королевства и найти тебя не составит большого труда, по-крайней мере для меня. Но я всё-таки рассчитываю на твоё благоразумие и надеюсь не попрёшься в разбойничий вертеп добровольно.

– Тогда пошли искать место для ночлега, пока не стемнело – спокойно ответила Хлоя и мило улыбнулась.

Вест старался сохранить на лице маску безразличия, но вращающаяся среди отъявленных лицемеров, графиня сразу заметила его фальшь. Он реально беспокоился за неё, правда по какому поводу она так и не поняла. Хлоя обнадёжила себя, что всё-таки не из-за денег, потому что случайно увидела сегодня утром в большой дорожной сумке, несколько внушительных размеров кошелей. В таких хранят только золотые монеты, в этом графиня была уверена полностью. Да и чувство самосохранения ей подсказывало, что рядом с ним будет намного безопаснее, чем в этой захолустной деревеньке. На чистой и удобной постели Хлоя выспится дома, когда вернётся из опостылевшей поездки. Без всяких оговорок, она требовательно расспросила, как готовить кашу и с оптимизмом приступила к исполнению. Отваром она тоже решила не пренебрегать, но это уже после ужина, ведь котелок всего один. Даже в её неумелом исполнении, кашу подчистили до дна. Отмыв его песком, Хлоя зачерпнула воду из родника и очень довольная собой, гордо пошла к костру. В этот раз на шорохи и порыкивания в ночном лесу, графиня почти не обращала внимания. Для большей уверенности, Вест выделил ей один из своих пистолей, а уж стрелять она умеет, пусть только попробуют теперь сунуться. После сытного и самое главное горячего ужина, долго болтали ни о чём. Спать графиня улеглась, сразу под бочок к Весту, немного смутив его таким поступком. Перед тем, как забыться тревожным сном, каждый из них анализировал сложившуюся ситуацию. Почему-то так получилось, что друг о друге, они больше не думали в оскорбительных эпитетах. Проснулись в той же позе, что и вчера утром. Такая стабильность, это хороший признак налаживания взаимопонимания, подумал Вест и пошёл умываться к роднику. Он успел хорошенько размяться, когда услышал истерический вопль Хлои. Затем грохнул выстрел из его пистоля, а следом зазвучали угрожающие мужские голоса. За несколько мгновений добежав до ночной стоянки, Вест сходу вступил в сражение. Он сшиб с ног, двух дурно пахнущих мужиков, стоящих на пути к рапире и благополучно завладел ей. Его появление не вызвало испуга в стане нападающих, а лишь раззадорило агрессивно настроенных разбойников. Их оставалось семь человек против одного паренька и у каждого в руке сверкал клинок. Жаль пистоли барон не разрешает таскать с собой, но и так за глаза хватит, подумал самый здоровый мордоворот и занёс руку для удара. Его и пронзила первым, неестественно длинная рапира Веста. Потом он впал в боевой транс и начал стабильно умертвлять злодеев, одного за другим. Почти над самым ухом, грохнул выстрелом второй пистоль, а оставшихся в живых двух недотёп, он в мгновение ока отправил вслед за остальными. Быстренько обыскав мертвецов и не найдя чего-нибудь стоящего внимания, Вест строго крикнул оторопевшей девушке:

– Некогда сопли пускать, давай живенько собираемся и уносим ноги. Выстрелов в самом поселении надеюсь не услышали, но пропажи этих мерзавцев хватятся скоро.

Хлоя впервые в своей жизни убила человека и если бы не злобный окрик Веста, то пустилась бы сейчас в истерику. Но он её словно плёткой хлестнул по спине, графиня сначала судорожно заметалась, а потом взяла себя в руки и стала реально помогать. Перед тем, как убраться, Вест прикрепил к ремню графини, уже снова заряженные пистоли и немного подумав, добавил трофейный тесак, который легко мог сойти за короткий меч. Собрав оружие бандитов, Вест уверенным шагом углубился в лесную чащу. По пути он разбросал его в густые кусты, чтобы больше с их помощью не было совершено ни одного убийства. Стилет прекрасно осознавал, что надолго его не хватит. Схлопотать два ранения от никчёмного сброда мужиков, это предел ничтожности его боевого мастерства. Правда если бы он не запнулся за выпирающий из земли корень дерева, то этого бы не случилось ни за что. Слабое конечно оправдание для человека, которого с детства натаскивали сражаться с многочисленным противником, но оно всё-таки есть. Главное успеть замести след, чтобы его не смогли взять даже при помощи собак.

Уже больше часа, Хлоя брела за пошатывающимся Вестом по дну быстрого ручья. Она не могла понять зачем они это делают, но твёрдо верила, что так действительно необходимо поступать в данный момент. Наконец-то он выбрался на берег по стволу упавшего в воду дерева и объявил о первом за сегодня привале. Хлоя рухнула на зелёную травку и блаженно вытянула натруженные ноги. Вест почему-то разделся до портков и стал рыться в своей безразмерной сумке. Он достал небольшую баночку и кусок белой материи, а потом повернулся к графине. Она сразу начала волноваться, когда заметила на его осунувшемся лице нездоровую бледность. Увидев же две страшные раны на его груди, она мгновенно запаниковала и издала тоненький визг отчаяния.

– Не хорони раньше времени, до вечера я ещё точно протяну – Вест попытался улыбнуться, но вместо этого получился какой-то оскал.

Хлоя затравленно смотрела, как парень обильно смазывает раны мазью из баночки и неожиданно для себя попросила:

– Ты только не умирай пожалуйста, а то я без тебя пропаду здесь.

– Не боись красавица, меня так просто не завалить. Сейчас помоги мне сделать плотную перевязку. Пара рёбер точно сломаны, но главное лёгкие не задеты, иначе бы давно кровью плевался. Рана в предплечье вообще не опасна для жизни, она конечно глубокая, но это всё же пустяки. Поэтому держи выше свой симпатичный носик, думаю к вечеру мы будем вне досягаемости разбойников.

Обрадованная таким ответом Хлоя, помогла сначала перевязать Веста, а потом ещё и одеться. Глубокую царапину на бедре, тоже обработали мазью и забинтовали. На скорую руку пообедали сухпайком и снова двинулись в путь. Вест продержался до самого вечера, как и обещал, но выбрать место для ночлега не успел и упал без чувств, прямо лицом в траву. Хлоя к этому времени, уже морально была готова к такому исходу. Качало Веста весь последний час пути, но он упрямо отказывался остановиться и двигался вперёд, по одному ему известному направлению. Графиня с горем пополам, дотащила его волоком до ближайших зарослей колючих кустов и расположилась там на ночлег. Порой ей казалось, что парень переставал дышать и тогда Хлоя прикладывала своё ухо к его груди. Так она промучилась почти до самого утра, но потом усталость всё-таки взяла своё и девушка рухнула рядом со своим подопечным. Вест проснулся, как обычно рано, при первых лучах восходящего светила. Хлоя, уже третье утро подряд, оказалась рядом с ним и мирно посапывала в его ухо. Мне начинает это нравиться, признался себе Стилет и попытался подняться. Острая боль мгновенно скрутила его тело и сосредоточившись на этой проблеме, Вест начал читать мантру. Он прекрасно понимал, что слишком много потерял вчера крови и быстро восстановиться не получится. Но нужно попытаться, чтобы разум отказался от боли хоть на время и сделать ещё один дневной переход. Примерно через час, он уверенно встал на ноги и сильно прихрамывая, обошёл окрестности. В двадцати шагах обнаружил свежий отпечаток волчьей лапы, скорее всего это старый знакомый, всё никак не может успокоиться. Вдоволь полакомиться кониной видимо не получилось, вот и ходит кругами лесной разбойник. Освободив свой разум от посторонних мыслей, Вест представил себя матёрым волчищей и стал упорно думать, как зверь и человек вместе охотятся. Лесной хищник, не спеша преследует молодого оленя и выгоняет его прямо под стволы пистолей Веста. Ему достаётся за это целая туша, кроме шеи и сердца. После восьмого повтора, Стилет услышал одобрительный отклик волка, а может ему опять только показалось это. Но что же, вот сегодня к вечеру и проверим, спятил я или ещё всё-таки нет. Вест беззаботно тряхнул головой, отгоняя от себя наваждение и покондылял дальше. Больше следов не обнаружилось и это очень порадовало Веста, значит бог бережёт его для мести. Хлоя свернулась калачиком и продолжала спокойно спать посреди дикого леса, где водится очень много зубастых созданий, да к тому же ещё и вечно голодных.

– Ну и напугал ты меня вчера вечером – пролепетала первые слова Хлоя, как только проснулась.

– Не наговаривай на себя – ухмылялся Вест – ты самая храбрая девушка, которую я встречал в этой жизни.

Графиня подозрительно покосилась, проверяя, а не шутит ли он над ней. Его глаза говорили, что он и в правду искренен, а нагловатая улыбка, так это маска, за которой Вест прячет свою неуверенность. Хлоя непроизвольно улыбнулась и слегка порозовела лицом. Ей почему-то понравился такой комплемент, а мальчишка-то совсем не так и плох, как показался при первой встрече. Небрежными движениями, Хлоя поправила волосы и хотела запоздало поздороваться, но из её горла вырвалось только; А-а-й. Совсем близко раздалось злобное рычание, а затем и шуршание веток.

– Успокойся, это обычный волк, да к тому же мне показалось, что я заключил с ним мирный договор – гордо заявил Вест и подмигнул девушке.

Её руки заметались в поисках пистолей, а когда заметила их на поясе у парня, то с заискивающими нотками в голосе попросила:

– Отдай мне пистоли, ну пожалуйста. Мне страшно в лесу без них, ну хотя бы один.

Вест сделал вид, что задумался, но перед тем, как ответить всё-таки хихикнул.

– Если пообещаешь, что не будешь палить на каждый шорох, то так и быть дам, но только один. Я сейчас не в лучшей физической форме, поэтому смогу пока защищаться только так.

Посмотрев, как уверенно кивает девушка, он снова довольно улыбнулся. Пристроив один из пистолей у неё на ремне, Вест стал очень серьёзен:

– К сожалению, быстро идти не смогу, поэтому нас при желании смогут догнать. Поверишь мне или нет, но волк сообщил, что погоня продолжается. След они пока потеряли, но разбившись на три группы, движутся вдоль дороги. Такая последовательная настойчивость, однозначно говорит, что местный барон, явно выполняет чей-то заказ. Я появился на этой дороге совершенно случайно, значит им нужна именно ты. Делая вывод из того, как они с тобой обращались, то тебя хотят убить. Кто и за что, пока не суть важно, но это факт.

Посмотрев на обескураженную девушку, Вест не стал её успокаивать и продолжил рубить правду-матку:

– Принимая во внимание, что барон не совсем идиот и имеет достаточное количество людей, то думаю нам навстречу, тоже идут несколько групп загонщиков. Если нам всё же не получится их обойти и мы нарвёмся на разбойников, то я укажу тебе направление куда ты побежишь не оглядываясь. Это не обсуждается!

Вест заметил, что Хлоя собралась протестовать и пресёк такую попытку на корню. Потом достал один из своих кошелей и засунул его в ранец, который несла девушка.

– Здесь хватит денег, чтобы тебя несли на руках до самого дома. Но выйдешь на тракт, только если обоз будут сопровождать солдаты и неважно в какую сторону он будет двигаться. С этим всё, теперь руки в ноги и вперёд.

А вечером была славная охота. Волк яростно бесновался в кустах, пока Вест срезал мясо с шеи оленя и добывал сердце, но этим и ограничился. Наевшись до отвала, беглецы тут же улеглись на одеяло и накрылись плащом. Уставший организм просто молил об отдыхе, но поборов накатывающий сон, Хлоя робко заговорила:

– Послушай Вест, а почему бы тебе не попросить волка отвлечь погоню или загрызть этих мерзавцев?

Парень долго молчал и Хлоя уже подумала, что он спит, когда раздался уверенный голос:

– Волк, теперь стал мне другом. Я не могу попросить друга, пойти и умереть вместо меня. Я могу предложить побиться вместе и если так случится, то и сложить свои головы.

– Но он же, просто зверь – не могла понять его логики Хлоя.

– А я, кто по-твоему? – Ухмыляясь спросил Вест.

– Ты, ещё совсем глупый мальчишка, который встрял в чужие разборки и готовый умереть за совершенно незнакомую девушку. Вот кто ты такой – нежным голосом проворчала Хлоя и плотнее прижалась к нему.

– Может быть и так – легко согласился Вест – я просто познаю мир людей, но сам-то меняться не собираюсь. Хочу жить именно так и никак по-другому. А теперь давай спать, мне нужно набраться сил.

– Это точно, я вообще не понимаю, как ты заставил своё тело двигаться – искренне восхитилась Хлоя.

– Сегодня утром, я заставил своё тело отказаться от боли. Человек силён своим разумом, а тело лишь инструмент для достижения задуманного. Правда этот инструмент нужно всё же беречь, так что давай-ка спать.

Настигли их через день. Сначала грозно рыкнул волчара, а потом послышался лай собак. Не прошло и пары минут, как из кустов выскочили две здоровенные шавки и … Одна схлопотала нож в широкую грудь и упав заскулила, а вторую порвал за несколько мгновений, как тузик грелку, неожиданно для всех, появившийся волк. Вест добил рапирой раненного пса и вернул метательный нож на своё место.

– Видишь ложбинка в двадцати шагах за тобой. Вот там и будешь лежать, пока они не пробегут мимо тебя. До дороги по моим подсчётам, не больше тысячи шагов. Она в той стороне, а дальше знаешь, что тебе надо делать – Вест указал рукой направление и начал, что-то шептать скороговоркой.

Закончив бормотать, он ухарски расправил плечи и нахально улыбаясь заявил:

– Ты пистоль мой не продавай целый год, возможно я ещё зайду за ним.

Перепуганная девушка, яростно затрясла головой и клятвенно пообещала:

– Приходи хоть через два года, если я выживу, то с ним точно не расстанусь. И знай, двери моего дома всегда открыты для тебя.

– Я услышал тебя – очень серьёзно ответил Вест и подтолкнул аристократку в нужном направлении.

Хлоя только примостилась в маленькой выемке, густо заросшей кустами, как услышала истерический крик Веста:

– Это засада, давай беги быстрее.

Хлоя вскочила, как ошпаренная и тут же свалилась назад, увидев грозившего ей кулаком Веста. Она вжалась в землю, как можно плотнее и закрыв глаза, старалась даже дышать через раз.

– Вот сволочи, они убили моих лучших псов – до графини долетел разгневанный голос.

Смотреть кто так негодовал, она не решилась и терпеливо дождавшись, когда вокруг наступила тишина, рванула в сторону дороги. По счастливой оказии, вскоре со стороны Крэгана показался большой обоз. Его сопровождало не менее двадцати бравых солдат королевства Беонов. На её заявление, что она графиня из соседнего королевства, в ответ раздался дружный смех. Вся в грязи и одежде, которую не каждый нищий наденет, она больше походила на сумасшедшую, чем на родовитую аристократку. Быстро смекнув, что одними словами толку не добьёшься, Хлоя встала в гордую позу и величаво объявила солдатам:

– Я заплачу тройную сумму от вашего контракта, если доставите меня в посольский дом королевства Окраина Мира.

Для полной убедительности, она достала из ранца дорогущий кошель и потрясла им перед носами вояк.

– О господи! Это же сама графиня Хлория Монтэ – раздался удивлённый вопль какого-то купца с её родины.

С этого момента, Хлоя оказалась в безопасности. Её сразу же обступили солдаты и пристрелили бы любого, кто посмеет ей даже угрожать. С королевством Окраина Мира, только-только наладились дружеские отношения и любой скандал будет встречен, очень неодобрительно их государем. Узнавший графиню купец, чуть не облизывая ей стоптанные башмаки, предложил принять в дар одежду, коня или целую подводу, да в принципе всё, что только пожелает старшая дочь его графа. Когда Хлоя взобралась в кибитку, запряжённую двумя рысаками и быстренько переоделась там, она сначала услышала, как командир солдат отдал приказ трогаться в путь, а купец пустился в объяснения:

– Если тебе что-нибудь понадобится в славном городе Крэган, смело обращайся в купеческий дом Вердана. Покажешь им вот этот перстень и можешь просить всё, что тебе потребуется.

В закрытую пологом кибитку, просунулась волосатая рука с крупным перстнем на потной ладони. Не мешкая ни мгновения, Хлоя взяла подношение и торжественно пообещала:

– Как только вернусь в графство, можешь смело считать, что купеческий дом Вердана будет там самым уважаемым, пока я жива.

Окружённая солдатами кибитка, удалялась с предельно возможной для неё скоростью, а из округлившихся глаз купца Вердана, вытекло несколько слезинок радости. О такой удаче он даже и не мечтал, не зря его угораздило проторчать в Крэгане, целых десять суток.

Вест отбежал от места, где оставил спрятавшуюся Хлою, не меньше двух километров и наткнувшись на небольшую полянку остановился, чтобы успеть отдышаться до боя. Преследователей оказалось не так уж и много, всего-то харь десять не больше. Раздевшись до подштанников, он очень плавными движениями начал выполнять комплекс упражнений, с помощью которого вгонял себя в боевой транс. Самому шустрому разбойничку, он влепил метательный нож прямо в глазницу и продолжил дальше своё занятие. Девять преследователей уставились на танцующего паренька в одних подштанниках и перемотанной тряпками грудью.

– Где графиня? – Выкрикнул барон Криц, как только перевёл своё дыхание.

– Сегодня я не запнусь и вы сможете увидеть перед смертью, как работает мастер звёздного боя Стилет, во всей своей красе – Вест уже вошёл в боевой транс, а значит и на лице появилась милейшего вида улыбка.

Два города королевства Беонов, уже видели эту боевую маску, все кто стал свидетелем такого явления, давно уже мертвы.

– Отдай девку и можешь свободно уходить, ты нам не нужен. В противном случае, мы тебя просто пристрелим – Криц подал сигнал рукой и тоже вытащил свой пистоль.

Даже с тридцати шагов, Вест умудрился метнуть ножи в грудь двух бандитов. Отчаянно вскрикнув, они свалились на землю и тут же прогремело три выстрела. Разбойники взревели от радости, на теле пугающего их своим бесстрашием парня, растекалось два кровавых пятна. Но он почему-то не падал, а наоборот напал на них. Ещё один нож мелькнул под солнцем и барон отчаянно завизжал, прямо как раненный поросёнок. Двое его личных охранников, подхватили своего шефа и бегом утащили в лес. Осталось шестеро на одного, это задачка довольно средней сложности, мелькнула у Веста озорная мысль. Из кустов стремительно выбежал волк и не останавливаясь, порвал ноги троим бандитам. Они даже не поняли, что с ними случилось, а серый хищник уже скрылся в лесу. Вест тоже не дремал и его страшная рапира вывела из строя ещё двоих оппонентов. Оставшаяся четвёрка мужиков, уже не нападала, а старалась изо всех сил спасти свои шкуры. Это лишь продлило их существование на несколько минут, но одного Стилет оставил живым.

– Иди же сюда друг мой, это твоя дичь – прокричал Вест в небеса и стал осматривать своё тело на предмет новых ранений.

В состоянии боевого транса, он боли не чувствовал совершенно и поэтому мог даже не заметить ранения. Сегодня обошлось даже без царапин, а вот старые раны открылись и исправно выпускали из него кровушку. Последний разбойник, вдруг закричал от ужаса и тут же забулькал перегрызенным горлом. Волчара довольно облизнулся и призывно завыл, вскоре послышался ответ нескольких глоток. Зверь и человек смотрели друг другу в глаза и никто из них не желал отводить взгляд, таким образом выказывая подчинение. Дальше произошло общение, примерно следующего содержания.

– Мы так славно поохотились, так зачем же нам враждовать?

– Теперь уходи двуногий волк, в этих лесах вожак будет только один и это я.

– Прощай серый друг, ты оказал мне неоценимую услугу.

– Прощай, Познавший Суть Жизни. Тебе надо спешить и почаще махай хвостом заметая следы. Они идут за тобой.

Может быть, всё это привиделось Весту из-за большой потери крови и сильной усталости, а может быть всё так и произошло на самом деле. Свидетелей этого общения не было среди живых, они оба терпеть не могли тех, кто знал их тайны. Ловко выдрав три ножа из покойников, Вест быстро оделся и взвалив дорожную сумку на спину, не оглядываясь исчез в лесных дебрях. А вот волк смотрел ему вслед и послал Познавшему напутственный мыслеобраз; будет тяжело, тогда можешь придти, я приму тебя в свою стаю.

2

Прошло уже два месяца, а Хлое до сих пор снился этот странный парнишка. Она жила в имении отца под усиленной охраной его личной сотни стрельцов. Выяснить кто покушался на её жизнь, так и не удалось, а любящий дочь родитель, решил просто перестраховаться и держал её под неусыпным контролем. Его шпионы рыли своими носами землю в двух королевствах, но пока безрезультатно по основным интересующим девушку вопросам. Имение барона, устроившего на графиню нападение, было разрушено до основания, а две принадлежащие ему деревни сожжены дотла. Лихих людишек почти всех переловили и развесили на деревьях вдоль дороги, но самого зачинщика поймать не удалось. Раненого барона, вовремя увезли двое телохранителей и с тех пор, его больше никто не видел. Странной формы нож, передал Хлое отец, когда рассказывал об этом. Расследование этого громкого преступления, шло под личным руководством короля Беонов. Поэтому всех участников нападения жёстко пытали, а потом сразу казнили. Таким образом инцидент был исчерпан к взаимному удовлетворению обоих правителей. Дальше этим делом никто заниматься не собирался и о нём сразу забыли, по крайней мере выглядело это так. Графине выплатили крупную компенсацию за доставленные хлопоты, а отказаться от неё не позволил отец, да и сам король настаивал на этом. О пареньке по имени Вест, никто ничего не знал. Одну из групп разбойников, разорвала в клочья стая волков, может и он сгинул вместе с ними. В общем, хоть все и довольны, а имя заказчика неизвестно, барон разбойников не пойман и судьба Веста покрыта мраком. О приключениях Хлои, быстро разлетелась молва по всему королевству и об этом не судачил, только ленивый. Самым любознательным слушателем похождений графини, была её младшая сестра Зара. Не проходило и дня, чтобы она не спросила о какой-нибудь новой подробности. Её интересовало абсолютно всё, даже какого цвета были глаза у волка или какой длины была рапира у Веста. Многие считали Зару взбалмошной и слегка тронутой рассудком, что впрочем не мешало всем любить это безобидное и вечно улыбающееся существо. В свои шестнадцать лет, девушка не успела завести ни врагов, ни даже завистников. Правда и с поклонниками были проблемы, но в этом не было вины Зары. После первого в её жизни бала, племянник короля распространил слух, что положил глаз на младшую дочку графа и не потерпит соперников на своём пути. Заглянуть ей под подол платья и так было мало желающих, а после этого случая, даже очередь занять не за кем.

Хлоя услышала, как поскреблась в дверь сестрёнка и сделала вид, что ещё спит. Мельком взглянув на притворяющуюся спящей сестру, Зара шмыгнула к массивному комоду и порывшись в нижнем ящике, вдруг удовлетворительно пискнула.

– Что, находящееся в моём комоде, тебя так обрадовало, тем более в ящике, где хранятся самые дорогие для меня вещи? – Пытаясь говорить строгим голосом, спросила Хлоя.

– Ой, Хлоя, извини. Я тебя всё-таки разбудила – радостно заворковала Зара и подбежав к сестре, поцеловала её в щёчку.

– Ты же совсем не умеешь обманывать. Давай не крутись и показывай, что там прячешь за спиной – Хлоя погрозила пальцем, но при этом улыбалась.

Зара не умела долго смущаться, вот и в этот раз на её лице, лишь мелькнула тень раскаянья и снова водрузилась озорная улыбочка.

– Я вчера была в рабочем кабинете у папы и пока он меня воспитывал, смотрела на картину нашего Звёздного предка – начала свой рассказ Зара, держа одну руку по-прежнему за спиной.

– Это на которой он держит огромную шпагу в руках? – Решила уточнить Хлоя.

– Нет конечно, на ту я уже давно не смотрю. Создатель нашего королевства, там уже почти старик, а вот на той, что справа от камина, он ещё в расцвете сил запечатлён. – Зара весело похихикала каким-то своим мыслям и продолжила говорить – В углу этой картины нарисован столик с лежащими на нём предметами.

Вытянув вперёд руку с ножом Веста, которую девочка прятала до этого за спиной, она восхищённо заявила:

– Этот нож один в один похож на тот, что нарисован на картине. Откуда он мог взяться у безродного парня в другой стране?

– Да какая сейчас разница, Вест наверняка погиб, иначе бы уже давно припёрся за деньгами и самое главное за пистолем. Он с ним так нежно обращался, что меня даже завидки брали – Хлоя прыснула со смеху и её тут же поддержала Зара.

Её хлебом не корми, только повеселиться дай, но в этот раз она успокоилась первой.

– А ты знаешь, что на ручке его пистоля, стоит клеймо самого известного оружейного мастера? Я такого даже у папы не видела – глазки Зары заблестели озорством.

– Ты уже и до пистоля добралась? А в мою переписку с наследным принцем королевства Беонов, ты случайно нос не засовывала? – Возмутилась Хлоя и схватила сестру за руку, а то даст дёру и тогда её уже не поймаешь.

– Нужна мне твоя переписка, там всё равно ничего интересного нет – голова Зары была занята совсем другими мыслями – ты мне лучше опиши ещё раз, как выглядел этот Вест.

– Я тебе сейчас подзатыльников надаю. Сколько раз просила не лазить в моих вещах, а тебе всё неймётся. Я на тебя сержусь и ничего рассказывать больше не буду – Хлоя реально разозлилась, но руку сестры всё-таки отпустила.

– Хлоечка, прости меня дурочку. Я больше ни разика твою корреспонденцию смотреть не буду. Честно-честно, можешь даже ударить один раз – взмолилась Зара.

– Ты просто неисправима, но ладно, так и быть. Расскажу тебе, как он вместе с волком охотился, но сначала ты мне объяснишь, за что тебя опять отчитывал отец – выдвинула условие Хлоя.

– Да это он из-за Симира, королевского племянника. Я вчера узнала, что он запретил всем мужчинам ухаживать за мной и обозвала его при гостях – Зара лукаво улыбнулась.

– Ну давай говори уже, не томи душу – зная свою сестрёнку, Хлоя была уверена, что на сегодняшнем бал-маскараде, это станет самой обсуждаемой темой.

– Прыщавым идиотом – сказала Зара и сразу закатилась от смеха.

Хлоя схватила сестру в охапку и дальше они заразительно смеялись уже совместно. Наступило время обеда, все гости потянулись в приёмный зал, где были накрыты для них столы. Зара знала, что эта нудная церемония затянется надолго и по-тихому улизнула оттуда. Выбежав в сад, она с удовольствием запрыгала по знакомым с детства квадратикам дорожной плитки. В глубине сада, Зара проскакала мимо скамейки на которой сидел незнакомый молодой человек. У неё сразу зацепился за него глаз, что-то с ним было не так. А вдруг она узнает какую-нибудь тайну, или хотя бы услышит увлекательную историю. Зара развернулась и допрыгав до скамейки, одарила незнакомца лучезарной улыбкой. Он заметно удивился, но всё-таки улыбнулся в ответ. Зара восприняла это, как пропуск в потаённые уголки его души и сразу поинтересовалась:

– Ты случайно не из свиты герцога Симира? Хотя нет, думаю в такой скромной одежде, в круг его подхалимов попасть невозможно. Подожди-ка, я сейчас сама угадаю.

Зара задумалась и непроизвольно стала грызть свой ноготок. На скучающем, но довольно симпатичном лице юноши, мгновенно нарисовалась дерзкая усмешка. Он продолжал упорно молчать и обшаривал глазами фигуру Зары, да так беспардонно, что она аж поёжилась. Ничего, сейчас я тебя быстро разговорю, только бы успеть убежать, если у него окажутся нервы не в порядке.

– Ты такой разговорчивый, а это значит, что ты из свиты посла Нергвов. Они почти все одеты непонятно во что и болтают без умолку. Правда среди них, не было ни одного с такой наглой рожей – Зара заранее отошла на несколько шагов и напряжённо ожидала реакции на свою дерзость.

Улыбка паренька стала ещё шире, а в глазах запрыгали бесенята. Все старания графини разозлить его, приводили к обратному результату. Поняв, что угрозы он пока не представляет, Зара озорно хихикнула и вернулась на исходную позицию. В этот момент появился герцог Симир и сразу заорал:

– Как ты только посмела, говорить всякие гадости про меня?

– За прыщавого я конечно извиняюсь, а вот за идиота не могу, потому что это так и есть на самом деле – жалобным голоском ответила Зара, чем окончательно сбила с толка герцога.

Он аж лоб наморщил, стараясь понять ответ графини. Занимаясь таким сложным для своего недалёкого ума делом, он наткнулся взглядом на нагло смеющегося парня.

– Ты разве не знаешь, что я запретил всем мужчинам ухаживать за Зарой? – Сказано это было с неподдельным негодованием.

– А, теперь понятно – Зара впервые услышала голос незнакомца, который держал руку с платком у своего лица – вы клоуны. Ну молодцы, развеселили меня, а то я уж решил, что придётся скучать здесь весь вечер. Ладно я пойду, а вы порепетируйте тут без меня.

Легкая на подъём Зара, мгновенно оценила юмор незнакомца и залилась весёлым смехом. Он утёр нос, сразу им обоим, вот тебе и молчун. Симир опять поморщил лоб, но наверное так и не смог понять, что его могли спутать с клоуном.

– Проваливай отсюда и не вздумай ещё раз оказаться рядом с ней. – Величественно распорядился Симир и сразу переключился на графиню – Глупышка, ты ещё не понимаешь своего счастья.

– Напротив, я всегда счастлива, когда тебя нет рядом со мной – продолжая веселиться ответила Зара, но смотрела не на герцога, а на незнакомца.

Хлесткий звук пощёчины, остановил собравшегося уходить Веста, а в его кровь сразу хлынул адреналин. Неужели этот тупой мерзавец, посмел ударить девочку. Она конечно немного нагловата, но такая смешная при этом, что злиться на неё просто невозможно.

–А-ах – запоздало вскрикнула Зара, она не ожидала агрессии от Симира и поэтому сильно испугалась. Прикрыв лицо руками, она резко присела и начала быстро соображать, как половчее сбежать от герцога. Звать на помощь сейчас бесполезно, все кто мог за неё заступиться, были заняты гостями в приёмном зале. В её головке хаотично замелькали варианты спасения, но не один из них не потребовался. Тело Симира, вдруг грузно грохнулось около неё, а его пухлый нос пустил струйку крови. Зара даже головой потрясла, искренне считая, что это ей померещилось. Но нет, герцог продолжал валяться без чувств, а незнакомец уже скрылся за поворотом в лабиринте сада. От меня не уйдёшь, быстро решила Зара и хотела побежать следом за ним, но тут же передумала. Из-за поворота, куда только что скрылся парень, выбежала огромная псина и сразу ей улыбнулась. Графиня в ужасе замерла, боясь даже моргать глазами, уж очень внушительными оказались зубки у пёсика. Правда на неё, собака больше не обращала внимания, а вот Симиру уделила немного своего времени. Задрав заднюю ногу, она стала мочиться прямо на голову герцога. Когда он очнулся, то увидел перед самым своим носом, писающий собачий член. Завизжав, как-будто его облили кипятком, Симир инстинктивно оттолкнул животное и вскочил на ноги. На него с презрением смотрели в четыре глаза и оба нагло ухмылялись при этом. Вот тут Симир сообразил быстро, убить графиню сейчас не получится, так надо хотя бы запугать, чтобы не дай бог не растрезвонила о его позоре.

– Если ты проболтаешься об этом, то твоя семья умрёт, вся полностью. А тебя …

Пёс яростно зарычал и бросился на герцога, по крайней мере это выглядело именно так. Проломив со страха зелёную изгородь лабиринта, Симир удалялся с приличной скоростью, об этом явственно говорила его тучная поступь. Повторно улыбнувшись графине, собака не спеша скрылась за ставшим уже, очень таинственным поворотом. Соваться туда, Зара почему-то расхотела и со всех ног, ломанулась в комнату сестры. Пистоль Веста лежал на месте, а взяв его в руку, она сразу почувствовала себя спокойнее. Что-что, а стрелять Зара умела не хуже сестры. Возьму его с собой, приняла решение графиня и если эта скотина приблизится к ней ближе десяти шагов, то одним герцогом в королевстве станет меньше.

Радостно зазвучали фанфары, объявляя о начале бал-маскарада. Преображённые до полной неузнаваемости, гости праздника выходили из своих комнат и собирались в огромном зале для танцев. Считалось дурным тоном, если ряженного было легко узнать. Поэтому аристократия готовилась к этому событию очень тщательно. Когда тебя не могут опознать окружающие, то можно ослабить личную цензуру и добавить в поведение фривольности. На время проведения бала, все титулы упразднялись, уравнивая участников в правах, естественно до разумных пределов. Именно из-за этого бал-маскарад и имел такую бешеную популярность. В последние годы, чтобы поучаствовать в этом мероприятии, приезжали даже заграничные гости. Что только придавало дополнительную интригу празднику. Случайные, мимолётные встречи с различными вариациями интимности и даже настоящие любовные романы, постоянно сопровождали маскарад, чем лишь подогревали интерес скучающей аристократии к нему. Около десяти человек, особо ярко контрастировали, среди буйства красок и фантазий собравшейся публики. Чтобы облегчить общение, на костюме вышивалось название образа, а вот где оно располагалось, зависело от скромности или дерзости участников. Гуляние длилось двое суток, но набирать обороты, большинство аристократов предпочитало сразу. Вино полилось рекой, а огромный зал наполнился гулом голосов. Периодически играл оркестр, народ разбивался на пары и весело танцевал. Всё шло, как обычно до третьего танца. Заиграла самая популярная у молодёжи мелодия и радостно галдя, они бросились в центр зала. Хаотично разбившись на пары, гости закружились в модном танце. Более старшее поколение и те, кто ещё не совсем созрел для безрассудного кутежа, сбились в плотный круг вокруг танцующих. Переодетая в горбатую старушку, Зара откровенно скучала. Ещё немного и она окончательно разочаруется, даже подурачиться не с кем было. Герцог Симир трусливо бежал из имения, а больше ей и поохотиться не на кого, пока. Одетый под городского бедняка, явно молодой мужчина, как-то очень коряво шёл к центру зала. Сначала он сильно прихрамывал на одну ногу, а затем и сразу на две. Зара прочитала на спине чудака надпись его образа и сразу поняла, что у неё появляется шанс оторваться. На самой дешёвой ткани его камзола, золотыми буквами было написано – Сильный Духом. Его ломкие движения, постепенно приобретали всё большую чёткость и наконец стало понятно, что это какой-то дикий танец. Ничего подобного графиня раньше не видела и опрометью выскочив из толпы зрителей, вприпрыжку стала приближаться к нему. Чуть ниже поясницы, на безобразной формы юбке, искривлёнными буквами краснела надпись – Ведьма. Достигнув Сильного Духом, Зара стала скакать вокруг него, яростно хлопая при этом в ладоши. Сюрреализм этой картины, сразу нашёл благодарных зрителей и на их лицах заиграли улыбки. Бедняк увеличил темп движений и его ноги практически перестали касаться пола. По крайней мере так казалось со стороны удивлённо-восхищённых зрителей. Он ловко сдёрнул с себя камзол и подбросил высоко вверх. Рубашка из самого дорогого шёлка, была порезана на узенькие ленточки, почти до самого воротника. Они развивались при резких движениях, обнажая стройный и очень рельефный торс, на котором было нарисовано три буквы – Дух.

– Й-ях – разнёсся по залу его задорный крик.

– Е-е-ей – оголтело подхватила Зара и крутнувшись волчком, сдёрнула с себя обличье ведьмы.

Появившийся на её месте молоденький паж, продолжал бесноваться вокруг возмутителя спокойствия. На мгновение сблизившись, они стремительно разбежались и продолжили феерию страсти, выраженной в танце. Они захватили всеобщее внимание, а танцующие пары постепенно останавливались и присоединялись к остальным, хлопая в ладоши и одобрительно вскрикивая.

Хлоя смотрела на разошедшуюся сестру с завистью в глазах, она бы сейчас с удовольствием подурачилась вместе с ней, но кому-то нужно и за порядком следить. Она конечно доверяла мажордому, но оплошностей в первый день маскарада быть не должно. Хлоя сначала забеспокоилась, когда начался этот вертеп, но быстро сориентировалась, что публике понравилось и подала знак оркестру. Теперь они не прекратят играть, пока графиня не маякнёт им отбой.

– Если мне правильно доложили, то ты графиня Хлоя? – Нежный голосок, не соответствовал резковатому тону вопроса.

Да это же сама дочка нашего короля, сразу вычислила её Хлоя, но вида не подала. Она была ровесницей Зары и тоже славилась неординарными выходками.

– Ладно, можешь не отвечать – сбавила обороты Мира – но тогда хоть намекни мне. Этот чудесный танец, ваша постановка или настоящее стихийное бедствие?

– Я ещё не поняла какие будут последствия после такого шабаша, но это точно не постановка – уверенно ответила Хлоя.

– Я так и подумала – задумчиво бормотала принцесса – тогда пусть оркестр играет, пока мы там не упадём без сил. Это конечно просьба, но очень настоятельная.

– Я сейчас сама туда побегу, а ты тут поруководи вместо меня – вдруг взбрыкнула Хлоя и действительно побежала.

Они выбежали почти одновременно, принцесса в полупрозрачной одежде рабыни, графиня в шикарном платье до пола и женщина не первой свежести в наряде уличной шлюхи. Их встретили одобрительным рёвом и разгул страстей начал набирать ещё большую активность. Что-то неуловимо знакомое было в движениях Духа, поэтому Хлоя приблизилась к нему поближе, стараясь вспомнить, кого он ей напоминает. Левой рукой, парень резко схватил руку графини, а правой взялся за талию. Не успела Хлоя опомниться, как её закружили с такой скоростью, что ноги взлетели на уровень плеч. Из-под длинного платья, выглянули стоптанные ботинки лесного разбойника, а это привело зрителей в ещё больший восторг. Аккуратно опустив девушку на пол, Вест убедился, что она может держаться на ногах и громко продекламировал:

– Без тебя не живу, не бываю, даже если живу без тебя!

Этот нагловатый голос, Хлоя запомнила на всю жизнь. Вест всё-таки выжил, от этой мысли у графини ручьями хлынули слёзы. Она кинулась на шею молодого негодяя, а он нежно приобняв её, медленно закружился.

– Я тоже рад тебя видеть – шептал Вест – а ведь неплохой кипишь, мы устроили на твоём балу.

– Уж в этом ты непревзойдённый мастер! – Радостно проворковала Хлоя и заговорщицки добавила – Буду ждать тебя ночью в своей комнате. Надеюсь ещё не забыл, что за мной остался должок.

Она отпрыгнула от Веста и как ни в чём не бывало, продолжила танец. Зара аж остановилась и разинула свой милый ротик от удивления. Её целомудренная сестра, которую даже отец ни разу не отчитывал, бросилась на шею незнакомцу и если бы у неё не было на лице маски, то точно поцеловала бы. А вечер начинает становиться всё интересней, она аж ладони потёрла от возбуждения. Снова, активно включившись в танец, Зара закрутила головой, подмечая мелкие детали на которые раньше не обращала внимания. Стройная дама в костюме шлюхи, энергично двигалась в том же стиле, что и Дух, а возможно даже превосходя его в изящности неизвестного танца. Энергично трясла грудями Рабыня в полупрозрачном одеянии и явно пыталась кого-то соблазнить. Ну а кого, догадаться не так уж и сложно. Все остальные занимались пародией на них и лишь отдалённо, это кривляние можно было отнести к танцу.

– Е-е-ей – завизжала Зара и вцепилась в правую руку Духа.

– Ий-ехма – взвизгнула Мира и ухватилась за левую руку.

Веста дерзко атаковали две молодые девицы, но они ещё не знают с кем имеют дело, гордо подумал он. Выкрикнув; держитесь крепче – он стал вращаться и тем самым принуждать девчушек двигаться по кругу. Зара бежала пока не поняла, что ноги оторвались от пола, но даже и после этого продолжала ими дрыгать. Мигание многочисленных светильников, восторженные крики со всех сторон и свободный полет, вскружили головы молодых оторвяг и в прямом и в переносном смысле. При приземлении, они лихо проехались на задницах по паркету и довольно заголосили. В этот момент музыка резко затихла, а поднявший девчонок на ноги Вест, деловито пообещал:

– Сейчас вас отпущу и если не свалитесь на пол, то возьму в свою банду.

Реальность ещё продолжала вращаться в сознаниях аристократок и они бы действительно упали, но вцепившись друг в друга мёртвой хваткой, всё-таки выстояли.

– Может пойдём, немного остынем на воздухе и выпьем по бокалу вина – заговорщицки предложила Зара и с надеждой посмотрела на Рабыню.

– Пойдём – сразу согласилась, взбудораженная танцем Мира – но знай, если чуть переберу, то могу начать хулиганить.

– Фи, напугала. Мне для этого и вина пить не нужно. Только бы цель достойную найти и тогда держите меня всемером – Зара начала смеяться, чуть раньше своей новой подружки.

Они в обнимку вывалились из зала и под начинающим темнеть небом, звонко чокнулись бокалами.

– Интересно, а куда делся этот парень? И в какую банду, он собирался нас принять? – Заинтересованно спросила Мира.

– Мы скоро об этом узнаем. Мой слуга должен проследить за ним, а когда Дух появится в новом костюме, то он укажет мне на него – деловито объяснила Зара.

– Интересно, как он выглядит на самом деле – озвучила вслух, свои мысли Мира.

– Это мы тоже выясним со временем. – Уверенно пообещала Зара и загадочно улыбнувшись выдала – А я сегодня, одного красавчика уже встречала.

– Расскажи, а – азартно выдохнула принцесса.

– Это конечно тайна, но тебе расскажу – графиня напустила загадочный вид и выложила всю историю про герцога Симира.

Кое-как просмеявшись, девушки пошли искать жертву для своих происков, пока не появится Дух.

Пометавшись по длинным коридорам имения, Вест выбрал безлюдное место и чуть подождав, крепко ухватил за горло, преследующего его человека. Этого малого даже пугать не пришлось, местный лакей следил за ним по поручению младшей дочери графа. Она желала знать в какой комнате он остановился и в каком костюме появится в следующий раз. Для чего ей это нужно, слуга не знал и клятвенно пообещал передать послание от Веста. Дав ему для скорости пинка, Вест спокойно добрался до выделенной ему комнаты и приступил к переодеванию. Сегодня ещё нужно попробовать, войти в доверие к двум близким по духу девочкам, а потом посетить Хлою. Она так искренне обрадовалась его появлению, что у Веста даже сердце сбилось с ритма в этот момент. Такое с ним раньше случалось, только перед последним сражением и когда наставник захлопнул дверку потайного лаза. Месяц назад, Стилет вырезал всю криминальную верхушку города Кропс за одну ночь и даже глазом не моргнул. Решив на всякий случай почитать мантру укрепления духа, он расслабил тело и уселся в подобающую для этого позу.

Вокруг площадки с диаметром в двадцать шагов, расположилось десять беседок, очень красивой формы. Они находились в самом центре графского сада и именно здесь была назначена встреча с незнакомцем. Светильники давали достаточно света, чтобы хорошо рассмотреть собравшихся в этом месте людей. Во всех беседках оживлённо разговаривали и поглощали вино, как-будто последний раз в жизни. Впрочем это обычная картина для карнавала, когда можно почудить без каких либо последствий для репутации. Только в одной беседке сидели с серьёзными лицами. Пятеро крупных мужчин и всего одна женщина, что-то неторопливо обсуждали и это было больше похоже на совещание в кабинете её отца, чем на светскую беседу. У Зары аж пятки зазудились, ещё одна тайна нарисовалась о которой она не знает. Взяв в руку бокал с вином, графиня прошлась рядом с заговорщиками, но ничего подслушать не получилось. При её приближении, они замолчали и подозрительно уставились на графиню. Женщина в костюме шлюшки, которая так красиво отплясывала вместе с Зарой, приятным голосом спросила:

– Тебе, что-то от нас нужно Паж?

– Я увидела, что вы скучаете и хотела бы узнать причину такого поведения. Посмотрите вокруг, все радуются празднику. Может вам нужна какая-нибудь помощь? – Зара бесцеремонно зашла в беседку и уселась на свободное место.

– Шла бы ты отсюда, нас наша компания устраивает и без посторонних – грубо наехал, ближайший к девушке мужчина.

– И вправду, иди детка погуляй с молодёжью, с нами тебе будет скучно – нейтрально посоветовала женщина.

– Мне всегда было интересно послушать умных людей, так что не обращайте на меня внимания – Зара беззаботно махнула рукой.

Здоровенный мужик с маской кабана на лице, после кивка Шлюхи, схватил Зару за руку и выволок из беседки, походу давая напутствие:

– Будешь мешать отдыхать уважаемым людям, то самое малое, что тебя ждёт за такое поведение, это плётка. Теперь проваливай отсюда.

Зара не стала спорить и испытывать терпение этого громилы, а молча пошла привлекать на помощь Рабыню. Та её внимательно выслушала, но неожиданно отказалась и даже предупредила:

– Это очень могущественная женщина и не советую шутить с ней. Даже для меня, это всегда заканчивалось плачевно.

– Чего тебе опять неймётся? – Недовольно проворчала Хлоя, которая с двумя подружками, расположились в одной с ними беседке.

Упрямо сжав губки, Зара уже хотела самостоятельно заняться этой таинственной тёткой, но тут донеслись слова песни:

– Кто вольный, словно ветер.

Кто заботами покрыт.

Я в поисках удачи.

Небесами я не забыт.

В центр площадки выкатился толстяк с двумя бутылками вина в руках. Он явно пребывал в хорошем подпитии, потому что когда опускал вино на плитку площадки, его здорово качнуло и одна из бутылок упала и покатилась. Он её кое-как поймал и всё-таки пристроил в вертикальное положение. Радостно хлопнув в ладоши, толстяк начал неуклюже пританцовывать и загорланил свою песню дальше:

– Гуляй душа сердита.

Походкою бандита.

На проблемы давно забита.

Вся жизнь шита-крыта.

Помудрел не по годам.

Знаю, многое не по зубам.

Что моё не потеряю.

У судьбы своё отыграю!

Хлоя сразу узнала этот голос и резко поднявшись, весело крикнула:

– Эй толстяк, присоединяйся к нам. Посмотри сколько красавиц скучает, только тебя и ждали.

– Это кто тут толстяк? – Возмутился певец и выпятив толстый живот с надписью, гордо заявил – Я сегодня Царь Зверей, впрочем для вас просто Царь.

– Прости меня за невнимательность Царь – Хлоя приняла его игру – но приглашение остаётся в силе. Так что ты нам ответишь?

– Соглашусь при одном условии – толстяк три раза хлопнул в ладоши – если сначала спляшите со мной.

На краю площадки появились трое музыкантов и с ходу заиграли весёлую мелодию. Хлоя ещё открывала рот для ответа, а Зара уже вовсю приплясывала. Следом метнулась Рабыня и графиня поняла, что её ответ в принципе, уже никому не нужен. Всё сложилось само собой и Хлоя решила не отставать от более молодых соперниц. Вино, звёздное ночное небо и очень весёлая компания, что ещё нужно молодым, для полного отрыва от суетного бытия. После искромётного танца, дружно уселись за столик и засыпали Царя вопросами. Из-под маски виднелся только подбородок и губы, которые расплылись в довольной улыбке.

– Сначала выпьем, а уж потом и разговоры разговаривать будем – хихикнул Царь и пригубил свой бокал.

– Эй толстяк, тебя приглашают вон за тот столик – властным голосом произнёс громила в маске кабана и указал рукой, куда нужно идти.

Все взгляды устремились на Веста, а он вообще никак не отреагировал. Продолжая попивать вино, он помахивал левой рукой, как будто дирижировал оркестром. Зато Зара была возмущена до глубины души:

– Этот наглец, только что выпроводил меня из их беседки, да ещё и угрожал мне.

– Вот и расскажи мне, почему они к тебе все цепляются – иронично заговорил Вест – наверное и этого придётся охладить моей знакомой псине.

– Так это был … – Зара зажала рот ладонью и восхищённо уставилась на Царя.

– Эй ты, Кабан. Ты мешаешь мне веселиться, а я терпеть не могу этого. Думаю Шлюха, сможет потерпеть и до завтра – не менее властным голосом, заявила Рабыня.

– В любом случае, это решать не ему и даже не мне – очень мягко, возразил ей Кабан и указал на ухмыляющегося Царя.

– А я бы была очень довольна, если бы и этому нассали на голову – встряла в разговор Зара и весело рассмеялась.

– Думаю так и произойдёт, если этот хам, ещё хоть раз попробует угрожать моей подданной – заверил Вест девушку серьёзным голосом, который не гармонировал с его образом добродушного пьяницы.

– Извини Рабыня, но у меня приказ, притащить это пугало при любых обстоятельствах – оправдывался Кабан перед девушкой в полупрозрачной одежде и протянул руку, чтобы схватить толстяка за шиворот.

Хлёсткий звук удара по квадратной челюсти Кабана, прозвучал в ночи, как выстрел из пистоля. Громила неуверенно закачался и хотел было потрясти головой, но второй удар выбил из него дух окончательно.

– Сидеть на месте – злобно прошипела королева Карлайн на свою свиту, которая хотела броситься на помощь Кабану.

Вест хорошо расслышал её приказание, поэтому вернув в исходное состояние сползший на бок живот из ваты, вразвалочку вернулся на своё место.

– Пёсик, ты где? – Радостно закричала Зара и вскочила на ноги от переполнявших её эмоций.

Из темноты сада, стремглав выбежала громадная псина и улыбнувшись девушке, весело зажурчала на голову Кабана.

– Вот так тебе, получил – Зара аж в ладоши захлопала, но её больше никто не поддержал.

– Какая умная собачка – продолжала ликовать графиня – и улыбается так мило.

– По-моему, так псина злобно скалится. – Рабыня поднялась и озабоченно добавила – Мне нужно срочно поговорить кое с кем. После этого я обязательно вернусь, мне очень понравилась наша компания.

Чтобы выбраться из-за стола, ей нужно было пройти мимо развалившегося Царя, но тот даже не шевельнулся когда принцесса упёрлась в него коленями.

– Уважаемый Царь, разрешите пройти своей подданной – язвительно попросила Мира.

– Рабыня и Шлюха, довольно странная комбинация. Тебе не кажется этот выбор образов, несколько вульгарным – также язвительно спросил Царь, даже не пошевелившись на просьбу принцессы.

Хорошо, что под маской незаметно, как лицо Миры залил румянец. Она почувствовала свою неуверенность, но до конца не понимала из-за чего это произошло. От стыда или раздражения, но сейчас это стало не так уж и важно. Какой-то нахал, хорошо знал кем являются она и её мать и при этом специально дерзил.

– Щас, как дам тебе по наглой башке – возмущённо заявила Мира и стала замахиваться веером.

Собачара перестала сжимать внушительными челюстями, горло очнувшегося Кабана и грозно залаяв, подбежала к Царю. Пёс внимательно наблюдал, как Мира испуганно отошла на два шага и беспомощно опустила руку с веером.

– Впрочем, мне стало с вами не интересно – недовольно проворчал Царь и успел скрыться в ночном саду до того, как кто-то смог открыть рот.

Следом за ним, медленно удалилась и грозно рычащая псина. В неловко повисшей тишине, зазвучал звонкий голосок Зары:

– Эх вы, такой вечер испортили.

Она даже всхлипнула от расстройства и стремглав побежала к тропе, по которой ушёл Вест. Сразу поднялся галдёж во всех беседках и довольно нелестные высказывания посыпались в сторону, где глубоко задумавшись сидела королева Карлайн. Она сопоставляла известные ей факты и всё больше убеждалась в мысли, что этот дерзкий юнец, скорее всего является её сыном, герцогом Вестмаур. Ему было всего два года, когда пришлось тайно отправить его в королевство Беонов. Сама же повторно вышла замуж, за младшего брата её бывшего супруга. На кону стояли жизни не только близких для неё людей, но и клятвенное заверение, что Веста оставят в покое и не станут разыскивать впредь. С тех самых пор, Карлайн ни разу не видела своего первенца, получая лишь скупые отчёты о состоянии дел в имении, расположенном на задворках соседнего королевства. Потом пришло известие, что усадьба сожжена дотла, а все кто там жил уничтожены, посланными мужем солдатами. Затаив смертельную обиду на правителей обеих королевств, она решила их рассорить и подстроила покушение на графиню Хлою Монтэ, которая ездила к Беонам, знакомиться с наследником престола. Граф Монтэ был участником заговора и убийства, её первого мужа герцога Лероя. Отец Лероя и в тоже время король Окраины Мира, тяжело болел и готовился предстать перед Всевышним, а трон должен был перейти ему, как старшему сыну. Лерой был подло отравлен, вот в этом самом доме, где она сейчас щеголяла в образе шлюхи. Именно так, Карлайн себя и чувствовала, все эти долгие семнадцать лет. Но сегодня на балу она увидела, как молодой парень качает маятник, искусно маскируя его под танец. Тайному искусству звёздного боя, обучался только король и его прямой наследник, больше никто. Этим занимался специально созданный орден, ещё при самом Звёздном Человеке. За исключением одного адепта, весь орден последовал за Вестом и поклялся вырастить из него отважного воина, который отомстит за отца. Ещё утром, Кнут доложил, что среди республиканцев замечен молодой человек, внешне очень похожий на её первого мужа Лероя. Сердце Карлайн ёкнуло от счастливого предчувствия, но сама смотреть пока не пошла, а распорядилась установить за ним слежку. Единственный оставшийся в живых из ордена звёздного боя Кнут, всего за десять золотых смог выяснить, что интересующий их парень, просто купил себе место в составе посольства. Представился он бароном и даже показал грамоту, подтверждающую титул дворянина. Наплёл что-то про злого графа и страстную любовь к его дочери, таким образом попав на тщательно охраняемый бал-маскарад. После того, как он ловко вырубил Кабана, её уверенность стала почти незыблемой, потому что Кнут ей сразу прошептал:

– Кара, это наша техника боя, тут сомнений быть не может.

Выйдя из задумчивости, она услышала возмущённый гул голосов и маякнула Кнуту. Он вышел в центр площадки и громко объявил:

– Именем королевы, приказываю всем замолчать. Её высочество королева Карлайн будет говорить.

– Прошу считать, этот небольшой инцидент ничтожным недоразумением. Никого из присутствующих не коснётся моя опала, клянусь в этом Звёздами. Продолжайте веселиться и ни о чём не переживайте.

Карлайн собиралась уже уходить, как раздался взволнованный голос дочери:

– Здесь было ещё два действующих лица, что скажет королева по их поводу?

– Они меня хорошо повеселили, очень славные детки. Буду рада, завтра вновь встретиться с ними – Карлайн грациозно махнула в приветствии рукой и не менее грациозно удалилась.

Вокруг поднялся галдёж с удвоенной силой, а Мира хлопнулась на скамью с выпученными от удивления глазами. Она откровенно побаивалась свою грозную матушку, даже больше чем отца. Несколько раз принцесса присутствовала при проявлении матерью такой жестокости, что и вспоминать-то страшно. А тут, её приближённого человека прилюдно избили, а она не то что не разозлилась, а наоборот осталась довольна. Что такое творится на этом маскараде, с ума сойти можно. Сначала Мира весело отрывалась, как никогда раньше, а потом эта странная со всех сторон история.

Рядом с принцессой сидела Хлоя и непроизвольно держалась за сердце. Ох уж этот Вест, с ним явно не заскучаешь, а то и вообще от разрыва сердца преставишься. Получается, что это сама королева, так ловко отплясывала вместе с ним, вот уж на кого не подумала бы, так это на неё. А вспомнив его недавний разговор с принцессой, начала покрываться мурашками. Это выходит, что Вест каким-то образом узнал, что она вырядилась шлюхой, а её доченька рабыней. Вот это номер, даже она, будучи хозяйкой бала не имела такой информации. Хоть бы пришёл этой ночью к ней, у Хлои накопилось очень много вопросов. Её тихонько тронули за плечо и чуть не вскрикнув от этого, графиня вопросительно уставилась на Рабыню.

– Да не переживай ты так, зная свою матушку, я полностью уверена, что она ушла абсолютно довольной. Я бы тебя не потревожила, но твои подружки смылись от греха подальше, а пить одна не могу. Давай примем по бокальчику и я пойду искать Пажа. Кстати, случайно не знаешь, кто эта весёлая девчонка?

– Кстати знаю, это моя сумасшедшая сестра Зара. Если её увидишь, то проследи пожалуйста, чтобы она не вытворила бы какую-нибудь глупость. А теперь давай выпьем, а то у меня кровь наверное затвердела от переживаний – Хлоя подняла бокал и чокаясь они испытывающе посмотрели друг другу в глаза.

– А ты мне тоже понравилась – вдруг призналась Мира – ведёшь себя достойно и не пытаешься заискивать, хотя знаешь кто я такая.

– Я такой стала не так уж и давно, сама порой поражаюсь себе. Но после скитаний по лесным дебрям в компании одного молодого, но очень наглого паренька, что-то во мне явно изменилось. Словно заразилась от него чем-то озорным и бесшабашным – разоткровенничалась Хлоя, после выпитого вина.

– Так это правда, что про тебя болтают. – Восхитилась Мира и тут же спросила – А что он тебя изнасиловал, тоже правда или натрепали?

– Врут, сволочи. – Хлоя резко захмелела и её понесло – Я спала у него под боком несколько ночей, а он даже не прикоснулся ко мне. Даже немного обидно становилось, я что, совсем некрасивая что ли.

– Не может быть. С такими формами тела как у тебя, да чтобы не приставал, не верится как-то – искренне удивлялась Мира.

– Жизнью рисковал сражаясь с разбойниками, с волком вместе охотился, с двумя страшными ранами шёл по лесу, таща ещё на себе тяжеленную сумку, а вот до меня ни снизошёл – Хлоя весело улыбнулась.

– И куда же он делся? – Мира теребила своё прозрачное одеяние и пыталась поставить себя на место графини.

– Когда нас настигла целая куча разбойников, он приказал мне спрятаться, а их увёл за собой. Больше я его не видела – решила не выдавать появление Веста на карнавале, сразу протрезвевшая Хлоя.

– Если он вдруг появится, то я бы хотела с ним познакомиться. Имей это ввиду, графиня – Мира предположила, что лучше расспросить её сестру, уж она-то расскажет всё, что знает.

– Ага, бегу и падаю – проворчала Хлоя, когда принцесса скрылась из вида.

Гости были заняты своими делами и на неё никто внимания не обращал. Думаю на сегодня переживаний хватит, решила графиня и не торопясь отправилась к себе в комнату. По дороге ей показалось, что за ней следит человек, одетый в костюм волка. Благополучно добравшись до комнаты, Хлоя зажгла все три светильника и завалилась на кровать, даже не скинув с ног, стоптанные разбойником башмаки. Сосредоточиться на мысли о Весте не получалось, в голове творился сплошной кавардак. Столько событий произошло и все нужно обдумать и разложить по полочкам. Атласная штора слегка колыхнулась, видимо окно не закрыто, догадалась Хлоя, но подниматься не стала. Её тело просило отдыха, а свежий воздух для этого, будет только полезен. Ещё раз прокрутив в уме реакцию королевы, она всё-таки согласилась с принцессой, хлопотных последствий не будет.

Резко отодвинув штору, с подоконника спрыгнул мужчина в маске волка и выхватил нож. В это же мгновение, из гардеробного шкафа появился ещё один человек и тоже с ножом в руке. Впав в ступор от испуга, Хлоя наблюдала за ними не пытаясь даже закричать. Ночные гости, стояли в нерешительности лишь несколько мгновений. Волк яростно налетел на мужчину в чёрном одеянии и тут же отпрыгнул назад, зажимая рану на груди.

– Оставлю в живых, если скажешь кто тебя послал – угрожающе прошипел Вест.

– Это не его тайна, да и тебе она уже не нужна. – С подоконника спрыгну Кнут и продемонстрировал пустые руки – К сожалению я не успел остановить Волка, но слава Всевышнему и Звёздам, всё закончилось благополучно.

– Зря ты на это рассчитываешь – Вест убрал стилет в ножны и неожиданно метнул нож.

Клинок вместо сердца, попал в руку, да и то лишь вскользь. Следующие, два метательных ножа, вообще не задели Кнута, искусно качающего маятник. Сказать, что Вест был поражён, это не отразить и сотой доли его удивления.

– Ты мастер звёздного боя? – Ошеломлённо выдохнул Вест.

– Как и ты. – Совершенно спокойно ответил Кнут и шикнул на Волка – Ты ещё здесь?

Тот метнулся к окну и спрыгнул со второго этажа без промедления. Вест опомнился и снова достал стилет, а Кнут вскочил на подоконник и уверенно пообещал:

– С нашей стороны, больше опасности не жди. Тебе улыбаются Звёзды.

Произнёсший пароль человек уже исчез, а Вест стоял, как вкопанный, ничего не понимая. Он произнёс кодовые слова ордена, а это значило очень многое. Вест был уверен, что с гибелью его наставников, этих слов он больше никогда не услышит. Тряхнув головой, чтобы выйти из боевого транса, он посмотрел на графиню и сдёрнул маску, чтобы она не начала кричать.

– А-а-а! – тоненько заголосила Хлоя, а из её глазок, хлынул настоящий поток слёз.

Она вцепилась в успокаивающего её Веста и долго рыдала у него на груди. Да сколько же это будет продолжаться, горестно подумала Хлоя и тут же, тихонько звякнуло оконное стекло. Кто-то кинул в него камешком, привлекая их внимание.

– Не ходи – истерично попросила графиня и ещё сильнее прижалась к Весту.

– Я буду очень аккуратен – заверил он и сначала погасил светильники, а лишь потом приблизился к окну.

– К сестре Хлои, кто-то только что забрался в комнату – что ещё хотел поведать Кнут, осталось неизвестным.

В этот момент грохнул выстрел пистоля, а потом завизжала испуганная девушка. С максимально возможной скоростью, Вест пронёсся по коридору и с хода вломился в комнату.

Сидя на кровати, Зара с изрядно подвыпившей принцессой, активно перемалывали кости, всем кого только могли высмеять из гостей. Когда в окно забрался подозрительный тип, она хладнокровно сунула руку под подушку и достала пистоль Веста. Не ожидавший такой тёплой встречи, убийца сразу захотел скрыться назад, но не успел. Прицелившись в ногу, Зара уверенно нажала на курок. Раненный убийца, видимо передумал убегать и подобрав выпавший кинжал, на одной ноге запрыгал к девушкам. Мира завопила во всё горло, а Зара схватила её за шиворот и потащила к выходу. В этот момент, в комнату кто-то ворвался и не останавливаясь бросился на убийцу. Вытащив из валяющегося на полу громилы тонкий клинок, незнакомец из сада, который днём навалял Симиру, нахально улыбнулся девушкам.

– Больше вам ничего не угрожает, можете расслабиться – заверил Вест и весело хихикнул, глядя на разинутые ротики девчонок.

– Я опять припоздал? – В комнату впрыгнул Кнут и сдёрнув маску с трупа, уверенно сказал – Эту рожу я сегодня видел, среди людей герцога Симира.

Он подождал реакции на свои слова, но видимо в молчанку играть не любил и снова заговорил:

– Придавать огласке этот инцидент не советую, ведь вам ещё веселиться на балу целые сутки можно.

– Твоё предложение – Вест демонстративно засунул стилет в ножны.

– Я избавлюсь от трупа и успокою внешнюю стражу, а вы замоете кровь и спокойно ляжете спать – от обыденного голоса Кнута, становилось немного жутковато и обе девушки закивали головами, только бы поскорее избавиться от его присутствия.

– Меня это тоже устраивает. Тебе будет нужна моя помощь? – Немного взволнованно, спросил Вест.

– Помоги выбросить в окно труп и успокой малышек – Кнут явно ухмылялся, но маска зайца, полностью скрывала его мимику.

Мира заворожено следила, как убийцу безжалостно выкинули в окно и только неуверенно ойкнула, когда раздался приглушённый звук, приземления его тела.

– Слава Всевышнему, ты живой – радостно воскликнула Хлоя перед тем, как повиснуть на шее у Веста.

– Мы кстати, тоже не пострадали – недовольно заметила Зара, но свои глазища не отрывала от незнакомца.

– Кто бы сомневался. – Не очень радостно отреагировала Хлоя и взглянув на надувшую губы сестру, строго сказала – А пистоль можешь вернуть настоящему хозяину, вот ему.

Вест буквально вырвал оружие из рук Зары и нежно его погладив, довольно произнёс:

– Вот ты где мой красавчик, теперь мы снова вместе.

Зара сразу сообразила, кем является этот парень и радостно завизжав, бросилась его обнимать. Мира испуганно вздрогнула и на всякий случай тоже заголосила, только далеко не радостно. В коридоре захлопали двери и зазвучали встревоженные голоса. Вскоре в дверь постучали и изображая заспанный голос, Зара недовольно крикнула:

– Кого там носит по ночам?

– У тебя всё в порядке, графиня – спросил грубый мужской голос.

– Если не считать, что ты меня разбудил, то да – нагло врала Зара, поглядывая на отошедшую в тёмный угол комнаты, подсмеивающуюся над ней троицу.

Дождавшись когда все успокоились, дружно уселись на кровать и начали держать совет. Спать абсолютно не хотелось и тремя голосами против одного, решили продолжить банкет. Мира убежала за вином и закуской, сёстры наводили порядок в комнатах, а Вест давал им ценные советы. Потом с затаённым дыханием слушали, как Весту удалось выжить и добраться до их королевства. Когда Хлоя красочно рассказывала историю своего возвращения, её неожиданно перебила Мира:

– Я всё это время вспоминаю, кого мне напоминает Вест. Так вот, он очень похож на Звёздного Человека в молодости.

Сестрёнки вопросительно уставились на него, кивая головами в знак согласия.

– Я понятия не имею, про кого вы говорите и даже родителей своих не помню – Вест не собирался откровенничать и умолчал о том, что он рождён герцогом.

– Вы как хотите, а я ложусь спать. – Хлоя даже зевнула для убедительности – Вест пойдём со мной, мне нужно тебе кое-что вернуть, да и поговорить наедине не помешает.

– Не уходите пожалуйста, хотя бы до тех пор, пока я не усну – взмолилась Мира и в подтверждение своих слов, улеглась на кровать и накрылась одеялом.

Скорчив недовольную гримасу, Зара последовала примеру подруги, но лежала с открытыми глазами. Скрипнув от досады зубками, Хлоя молча присела в ногах у сестры и ущипнула её за лодыжку.

– Ай – пискнула Зара и поняв, что от неё требуют, прикрыла глаза.

Хлоя задумалась, как бы помягче подкатить к Весту и добиться от него, хотя бы поцелуя. Графине почему-то нестерпимо захотелось, чтобы он проявил к ней интерес, именно как к женщине, а не объекту для защиты. Она считала себя достаточно красивой для этого, да и телом Всевышний не обидел. Ну а если сам опять не догадается, то придётся брать инициативу в свои руки. Хлою активно спихивают в жёны, наследнику престола соседнего королевства. Более чванливого и самовлюбленного типа, графине встречать ещё не приходилось. Но так, как это сводничество проходит под патронажем самого короля, то и шансов на отказ у неё нет. Нет чтобы Мираэль свою выдать за этого павлина, так нет, почему-то сватают именно её. Надо будет обговорить с Вестом этот вопрос и если не сбежать с ним, то хотя бы познать любовь сначала с тем, кто действительно нравится, а уж потом трава не расти. Размышления незаметно перешли в сон и графиня ткнулась носиком в грудь, развалившегося рядом Веста. Он впервые обнял Хлою по-настоящему и нежно поцеловал в губы. На лицо графини вспорхнула счастливая улыбка, видимо ей снилось, что-то очень приятное.

3

Утро началось также необычно, как и весь вчерашний день. Граф Монтэ постучался в дверь комнаты младшей дочери и зашёл внутрь, чтобы лично убедиться в каком состоянии находится ребёнок, после первого карнавального дня. Лица мужчины, выпрыгнувшего в окно не задев подоконника, граф рассмотреть не успел. А вот, что он был вооружён, это увидел хорошо.

– Митец! – С нотками визгливости, завопил Монтэ – Немедленно ко мне.

– Я здесь – в комнату заскочил коренастый мужчина, среднего роста и возраста.

– Только что, отсюда выпрыгнул вооружённый человек. Моим дочерям угрожала реальная опасность, а ты мне докладываешь, что у нас всё в порядке. Немедленно организуй розыск преступника и притащи этого мерзавца ко мне – брызгая слюнями, орал взбешённый граф.